KAMI BERTEMU DENGAN MONOLIT 

Semuanya dimulai beberapa hari lalu, ketika Beelzebub datang.

“Aku akan mengunjungi rumah sekelompok iblis yang cukup lucu dalam waktu dekat. Silakan ikut, dan bawa gadis-gadis itu bersamamu, jika kau mau! Kau bisa menemuiku di Kastil Vanzeld, dan kita akan terbang dengan wyvern sepanjang perjalanan.”

“Ketika kamu bilang aku boleh ‘merasa bebas’ membawa gadis-gadis itu, apakah itu berarti aku boleh meninggalkan mereka jika aku tidak mau?” tanyaku.

“Sama sekali tidak. Bawa saja.”

“Kalau begitu, seharusnya kau mengatakan itu sejak awal!” bentakku. Tidak sulit membayangkan penolakan Beelzebub jika aku muncul sendiri.

“Jika kau berani datang sendiri, maka aku tidak akan menuntunmu sepanjang perjalanan! Atau meminjamkanmu seekor wyvern!”

“Sedikit sekali?!”

Ini kurang lebih seperti bisnis biasa bagi kami, tetapi karena dia berusaha keras memberi saya jadwal kunjungan, saya tahu dia akan memberi saya hukuman berat jika saya membatalkan perjalanan tanpa alasan yang kuat. Ditambah lagi, kami biasanya tidak punya rencana pasti, dan tanggal perjalanan Beelzebub pun tidak terkecuali.

Dan begitulah Falfa, Shalsha, Sandra, dan aku naik ke punggung Laika dan terbang menuju negeri iblis. Membawa empat orang dewasa akan membuat Laika kelelahan dengan cepat, tetapi karena tiga dari keempatnya adalah anak-anak, diamampu mengatasinya. Sandra menempel di punggungku, dengan Shalsha duduk di belakangnya dan Falfa memegang bagian belakang.

“Apakah semua orang baik-baik saja di sana?” tanyaku.

“Jangan khawatir,” kata Sandra. “Aku menggunakan tanaman rambatku untuk menahan kita semua di tempat.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku menyadari bahwa tanaman merambatnya juga telah tumbuh hingga ke tubuhku. Aku bertanya-tanya apakah mandrake memang memiliki tanaman merambat, tetapi sekali lagi, menumbuhkan beberapa tanaman merambat akan menjadi hal yang kecil dibandingkan dengan meniru bentuk manusia.

“Kita diikat erat-erat, Bu!” seru Falfa dari belakangku.

“Kami tidak bergoyang sama sekali,” imbuh Shalsha.

Oke, jadi tanaman merambat ini sebenarnya hanyalah sabuk pengaman, bukan?

“Aku penasaran apa maksud Beelzebub dengan ‘menghibur’ iblis,” kataku. “Dia tidak mungkin berbicara tentang pelawak iblis atau hal-hal seperti itu, kan…?”

“Saya yakin bahwa ketika Beelzebub berkata ‘lucu,’ mungkin maksudnya adalah menarik , Lady Azusa,” kata Laika. “Mungkin kita sedang dalam perjalanan menuju kampung halaman spesies iblis dengan cara hidup yang unik dan menarik.”

Serahkan saja pada Laika untuk memberikan penjelasan intelektual untuk semua ini.

“Sebuah ‘cara hidup yang menarik’, ya…? Kau mungkin benar, tetapi kau bisa mengatakan itu tentang hampir semua iblis, bukan?”

Dari sudut pandang manusia normal, burung gagak, tikus tanah, dan kanguru juga cukup menarik. Saya tidak tahu apakah kanguru ada di dunia ini, tetapi saya rasa mereka mungkin ada di suatu tempat di luar sana.

Tentu saja, naga dan roh juga sangat menarik. Cara hidup mereka mirip dengan manusia, tetapi masih ada banyak perbedaan budaya.

Jika berbicara tentang iblis, keragaman mereka yang sangat banyak membuat hal itu semakin nyata. Kata iblis tidak merujuk pada spesies tertentu, tetapi merupakan istilah umum untuk berbagai bentuk kehidupan cerdas yang hidup di tanah iblis. Jika dilihat dari sudut pandang itu, keragaman itu mungkintak terelakkan. Intinya, semua variasi itu berarti pasti ada banyak setan dengan gaya hidup yang tidak biasa di luar sana.

“Falfa ingin menyaksikan iblis berganti kulit! Aku belum pernah melihat itu terjadi sebelumnya!”

“Shalsha ingin melihat seseorang menumbuhkan kembali ekor yang terputus.”

“Jika kita berbicara tentang manusia, saya akan bersikap skeptis,” kataku. “Tetapi saya dapat membayangkan iblis melakukan kedua hal itu…”

Bagaimanapun, beberapa iblis terlihat sangat mirip kadal. Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, apakah naga berganti kulit? Mereka juga mirip kadal! Mungkin akan sangat tidak sopan jika langsung bertanya kepada Laika, jadi kurasa aku akan tutup mulut kali ini.

“Hei, apakah naga berganti kulit? Aku tanaman, jadi aku tidak tahu hal-hal ini. Ajari aku.”

Tak usah dipikirkan, Sandra tetap bertanya!

“Tidak, kami tidak melakukannya,” kata Laika. “Sejauh pengetahuan saya, tidak ada jenis naga yang berganti kulit!”

Berkat Sandra, aku mendapatkan pengetahuan baru tentang naga: Mereka tidak mudah menyerah, titik.

Ya, mungkin itu yang terbaik… Aku mungkin benar-benar akan panik jika aku menemukan kulit kosong Laika atau Flatorte tergeletak di sekitar rumah…

Kami terus terbang menuju tanah iblis, sesekali berhenti untuk beristirahat atau tidur di penginapan agar Laika tidak terlalu lelah untuk terbang dengan aman. Kami tiba di Vanzeld tepat pada hari yang diperintahkan Beelzebub, tiba tepat setelah tengah hari.

Kami telah diberitahu untuk datang ke jamuan makan yang akan diselenggarakan Pecora hari itu. Beelzebub juga akan hadir, jadi waktunya sangat tepat. Tampaknya ini kesempatan yang baik bagi putri-putriku untuk belajar tata krama di meja makan, jadi aku setuju saja.

Di tengah-tengah jamuan makan, Pecora sepertinya teringat sesuatu yang ingin dibicarakannya.

“Kalau dipikir-pikir, Beelzebub,” kata Pecora, “besok kau akan berangkat untuk perjalanan bisnismu ke Slab Hill, kan?” Rupanya, dia menghafal jadwal menteri pertaniannya.

“Benar, untuk pertama kalinya setelah sekian lama,” jawab Beelzebub.

Saya rasa itu menjawab pertanyaan tentang ke mana kita akan pergi. Saya bertanya-tanya apakah itu sebenarnya hanya sebuah bukit dengan lempengan di atasnya?

“Ada jenis sayuran yang hanya dibudidayakan di wilayah itu,” lanjut Beelzebub. “Penduduk setempat, baik atau buruk, tidak cenderung melakukan perubahan dalam bentuk apa pun. Karena itu, mereka telah menanam tanaman yang sama sejak dahulu kala tanpa melakukan upaya apa pun untuk membudidayakannya secara selektif.”

Penjelasan Beelzebub langsung menimbulkan kekhawatiran dalam pikiranku.

“Eh, hai,” kataku. “Hanya untuk memastikan—apakah penduduk setempat keberatan jika ada orang luar yang memasuki wilayah mereka?” Aku tidak khawatir dengan keselamatanku sendiri, tetapi karena putri-putriku akan ikut, sepertinya ada baiknya untuk memeriksa ulang.

“Jangan khawatir. Slab Hill adalah negeri yang ramah, dan Anda tidak akan mengalami masalah seperti itu. Semuanya berjalan lambat.”

“Tanah yang bergerak lambat”? Saya yakin tanah biasanya tidak bergerak sama sekali!

“Bukankah begitu?” kata Pecora. “Orang-orang yang tinggal di sana tidak terlalu membutuhkan uang, jadi tempat itu benar-benar santai. Mungkin itu wilayah yang paling lambat berubah di semua negeri iblis.”

Oh, jadi orang-orang yang tinggal di sana yang bergerak lambat, bukan tanahnya sendiri. Saya kira mereka hanya berdiam diri saja sepanjang waktu.

“Oh, aku tahu!” seruku. “Aku yakin kita sedang mengunjungi kota gargoyle, kan? Mereka pasti menghabiskan sebagian besar waktu mereka dalam bentuk patung!”

“Salah,” kata Beelzebub. “Juga, karena gargoyle perlu makan, mereka bergerak secara teratur. Jika mereka tampak seperti batu bagimu, itu hanya prasangkamu sendiri.”

“Baiklah, kalau begitu apakah mereka baju zirah hidup atau semacamnya…?”

“Kau salah besar. Lagipula, baju zirah hidup lebih mirip monster daripada iblis. Ia tidak punya kecerdasan untuk berkomunikasi.”

Baiklah, kalau begitu, siapa yang akan kita kunjungi?

“Berhentilah mempermainkan kami dan beri tahu kami siapa yang akan kami temui!” tuntut Sandra. Rupanya, dia sama penasarannya dengan saya.

“Tidak, kurasa tidak. Ini pasti saat yang tepat untuk mengulur waktumu, bukan? Tapi mungkin aku akan memberimu petunjuk, setidaknya,” kata Beelzebub sambil menyeringai puas. Dia jelas menikmati dirinya sendiri saat dia berhenti untuk memikirkan petunjuk yang dijanjikan.

“Hei, Falfa,” bisikku, “kalau kamu bilang, ‘Beelzebub, kami nggak akan main ke sini lagi kalau kamu nggak kasih tahu kami apa yang sedang terjadi sekarang,’ kurasa dia akan mengaku!”

“Oh, tidak, jangan!” teriak Beelzebub. “Itu tindakan yang curang! Malulah, dasar pengecut!”

Ups—aku jadi dimarahi. Meskipun kurasa tidak sopan menyeret anak kecil ke dalam hal seperti ini.

“Hmm… Bagaimana dengan ini: Penduduk Slab Hill agak… modern,” kata Beelzebub.

“‘Terdepan’? Maksudmu, seperti, avant-garde?”

Apakah mereka sekelompok seniman eksentrik? Saya mulai membayangkan sebuah desa yang dihuni setan dengan pakaian yang mencolok dan keterlaluan.

“Kedengarannya seperti tempat yang menarik. Shalsha sangat tertarik,” kata Shalsha.

“Mungkin kita akan menemukan banyak galeri seni di sana,” usul Laika. Ia juga tampak langsung tertarik dengan prospek itu.

Ini sebenarnya mulai terdengar seperti tempat yang bagus untuk membawa putri-putriku. Mungkin mereka akan mendapatkan pengalaman budaya yang nyata di sana…atau begitulah yang kupikirkan. Namun, sesaat kemudian, aku menyadari teoriku memiliki lubang besar di dalamnya.

“Oh, tunggu dulu! Jika ini adalah desa yang berkembang pesat dengan seniman-seniman mutakhir, maka perubahan tidak akan lambat, bukan?”

Tentu saja, banyak seniman yang menganggap tradisi sebagai sesuatu yang sangat serius. Namun, Beelzebub sendiri bukanlah seorang seniman sejati, dan sulit membayangkan dia menggambarkan seorang seniman sebagai “tidak mau berubah,” betapapun tradisionalnya karya mereka.

“Jangan khawatir. Kamu akan mengerti saat kita tiba besok. Itu akansemuanya masuk akal setelah sekilas pandang, dan tidak akan menyenangkan untuk merusak kejutan itu, jadi aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun lagi tentang subjek itu.” Beelzebub menyeringai menyebalkan pada kami.

“Ssst, Shalsha—coba bilang ‘Kalau kamu nggak ceritain ke aku kayak gimana mereka, aku nggak akan main ke sini lagi!’”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, menyeret gadis-gadis ke dalam masalah ini adalah tindakan yang tidak etis! Hentikan sekarang juga!”

Keesokan harinya, kami menaiki wyvern dan menuju Slab Hill, rumah bagi para iblis yang konon menarik ini.

“Shalsha meramalkan bahwa tempat bernama Slab Hill pastilah lokasi yang sangat bersejarah,” kata Shalsha. “Mungkin itu adalah bukit yang ditutupi lempengan batu kuno dengan perbuatan dan prestasi penciptanya yang tertulis di atasnya.”

Menarik. Saya bisa mempercayainya.

Kami bahkan belum sampai, dan Shalsha sudah sangat bersemangat menanti apa yang mungkin kami temukan. Ekspresinya tidak banyak berubah, tetapi aku tahu dia sedang bersemangat. Aku tidak yakin bahwa bukit yang ditutupi lempengan batu tua akan menyenangkan bagiku, tetapi setidaknya bagi Shalsha dan Laika, itu akan menyenangkan.

“Saya bisa melihatnya!” kataku. “ Slab Hill kedengarannya seperti situs kota kuno atau semacamnya, dilihat dari namanya saja.”

“Kau akan mengerti pada waktunya,” kata Beelzebub. Tentu saja dia tahu jawabannya, tetapi dia hanya menyeringai alih-alih menjelaskan.

Dilihat dari tanggapannya, saya merasa itu tidak akan sesederhana sekumpulan lempengan batu dengan catatan sejarah yang terukir di dalamnya. Saya juga tidak menyukai gagasan menari mengikuti irama Beelzebub, jadi saya memutuskan untuk meninggalkan alur pemikiran itu dan mengemukakan teori yang sama sekali acak.

“Aku yakin itu persis seperti kedengarannya: sebuah bukit tempat tinggal keluarga Slab! Kita akan bertemu dengan Tuan Slab dan keluarganya sebelum kita menyadarinya!”

“Ugh!” gerutu Beelzebub. “Itu… pada dasarnya benar. Kau telah menghilangkan kesenangan dari ini, Azusa.”

Aku benar?! Tapi aku hanya menebak secara acak!

Tepat saat itu, para wyvern mulai turun. Sepertinya kami sudah hampir sampai di tujuan.

“Lihat—itu dia! Bukit Slab terletak di sana,” kata Beelzebub.

Begitu wyvern kami mendarat, aku melihat ciri paling khas dari tujuan kami. Segudang lempengan—atau, yah, benda yang bisa kugambarkan sebagai lempengan—tersebar di mana-mana. Bentuknya seperti balok; ada yang hitam, ada yang ungu, ada yang berdiri tegak, dan ada yang jatuh miring.

“Tempat apa ini…? Apakah kita berada di taman seniman atau semacamnya?” tanyaku.

Beberapa seniman memamerkan karya mereka di taman dan tempat-tempat serupa. Mungkin itulah yang terjadi di sini. Beberapa jenis seni hanya berhasil jika Anda memiliki tempat terbuka yang besar untuk memajangnya. Sekilas, tempat ini memang terasa seperti tempat untuk sesuatu seperti itu. Saya mungkin tidak tahu cara menilai seni, tetapi setidaknya saya dapat mengetahui kapan sesuatu terasa artistik!

“Bukankah ini pada dasarnya seperti yang diprediksi Shalsha?” tanyaku. “Bagiku, ini seperti kumpulan lempengan batu.”

“Penampilan bisa menipu,” jawab Beelzebub. “Dan tunggu—maksudmu pernyataanmu sebelumnya hanya tebakan buta? Aku tarik kembali apa yang kukatakan tentang kebenaranmu.”

“Benar tetaplah benar meskipun itu hanya keberuntungan semata.”

Saat kami mengobrol, saya mendekati salah satu balok hitam. Tingginya mungkin sekitar dua setengah meter, dan ada tulisan di atasnya. Bagian atasnya ditulis dengan huruf iblis, sedangkan bagian bawahnya ditulis dengan bahasa yang biasa kami gunakan. Bunyinya:

“ SELAMAT DATANG DI S LAB H ILL, RUMAH PARA MONOLIT! ”

“Oh, monolit? Itu pada dasarnya tembok batu besar, kan?” renungku. Meskipun kurasa dalam kasus ini, itu mungkin nama ras iblis…

“Oh, Falfa sekarang melihatnya! Itu benar! Semuanya monolit!” seru Falfa dengan gembira sambil berlari cepat, berlari untuk memeriksa satu demi satu lempengan batu. Melihatnya, saya teringat pada seorang anak kecil yang berlarian di sekitar pameran seni.

“Monolit adalah spesies iblis yang bentuknya menyerupai dinding atau lempengan, dan mereka adalah salah satu ras iblis yang paling tidak biasa di dunia,” kata Shalsha, sambil menatap gugusan lempengan batu itu dengan penuh minat. “Monolit hampir tidak pernah terlihat di sekitar Vanzeld, jadi Shalsha dapat mengatakan dengan cukup yakin bahwa ini adalah pertemuan pertamaku dengan iblis.”

“Hmph. Dinding, ya?” gumam Sandra. “Aku penasaran apakah akar bisa tumbuh di dalamnya.”

Pikiran itu agak mengerikan untuk dibayangkan, jadi aku berharap kau menyimpannya untuk dirimu sendiri, Sandra.

“Begitu ya… Aku juga belum pernah menjumpai spesies monolit ini,” kata Laika. “Atau setidaknya sejauh pengetahuanku, belum pernah. Sungguh aneh melihat begitu banyak sekaligus. Rasanya seperti sedang bermimpi…”

“Aku tahu maksudmu,” aku setuju. “Rasanya seperti aku tersesat di labirin mereka.”

Tidak ada bangunan di dekat sana yang tampak seperti rumah bagi saya. Bahkan, saya hampir tidak dapat melihat bangunan apa pun di tengah lautan monolit yang membentang di kejauhan. (Meskipun sulit untuk tidak melihat monolit itu sendiri sebagai bangunan, terutama karena tidak ada satu pun yang bergerak sedikit pun.)

“Wah? Lucu, ya?” kata Beelzebub. “Bahkan di negeri iblis, kau tidak akan pernah menemukan tempat lain dengan begitu banyak iblis. Ini pengalaman yang berharga, jadi sebaiknya kau menikmatinya.”

“Saya kira ini menjelaskan petunjuk Anda tentang penduduk setempat yang ‘modern’…”

Saya bisa melihat beberapa monolit dengan sudut yang sedikit membulat, tetapi secara keseluruhan, monolit tersebut sangat tajam dan bersudut. Saya tidak menyangka Beelzebub akan membawa kami ke taman hiburan atau semacamnya, tetapi bahkan dengan harapan yang rendah, menemukan cara untuk “menikmati” tempat ini tampak seperti tugas yang sangat berat.

“Jadi, Beelzebub,” kataku. “Aku menghargai usahamu membawa kami ke sini, tapi aku tidak tahu bagaimana aku bisa mendapatkan sesuatu dari tempat seperti ini, jadi jika kau bisa menjadi pemandu kami—”

“Saya harus mengurus pekerjaan saya sebagai menteri pertanian, jadi sayangnya, saya harus menitipkan gadis-gadis itu kepada Anda untuk sementara waktu. Perlakukan mereka seperti anak Anda sendiri.”

“Mereka milikku ! Aku ibu mereka!”

Beelzebub mengabaikan jawabanku sepenuhnya, mengepakkan sayapnya dan terbang entah ke mana.

Aku benar-benar berharap dia memberi tahuku bahwa kami akan punya banyak waktu luang… Aku benar-benar tidak tahu apa-apa! Bagaimana aku bisa tahu di mana saja tempat wisata itu?!

Aku melihat lagi ke sekeliling. Tak perlu dikatakan, tempat itu penuh dengan monolit.

Aduh! Ini seperti pergi jalan-jalan ke luar negeri bersama seorang teman yang tahu banyak tentang destinasinya, tetapi kemudian teman itu meninggalkan Anda begitu Anda tiba!

Apa yang harus kulakukan sekarang…? Jika ini adalah kota di negara asing, setidaknya aku bisa berjalan-jalan dan menikmati pemandangannya, tetapi satu-satunya pemandangan di sini hanyalah monolit, monolit, dan lebih banyak monolit…

Dilihat dari ekspresi wajah salah satu anggota keluarga, dia mengalami kecemasan yang sama seperti saya.

“Nona Azusa…? Aku ingin kita tetap bersama, jika kau tidak keberatan,” kata Laika. “Entah kenapa, aku tidak bisa menjaga ketenanganku. Rasanya seperti aku telah ditelantarkan di kota di negeri asing…”

“Saya tahu persis apa yang Anda maksud! Saya setuju sepenuhnya!”

Laika, gadis naga yang luar biasa kuat, wajahnya memerah dan gelisah. Tampaknya dia cukup sensitif dalam hal semacam ini.

Putri-putriku, di sisi lain, telah meninggalkan Laika dan aku di tengah debu. Mereka berada agak jauh di depan, dan dilihat dari cara mereka menjulurkan leher untuk melihat sebuah monolit, kukira merekamembaca sebuah prasasti. Mereka punya inisiatif—sesuatu yang tidak dimiliki Laika dan saya.

Aku menggandeng tangan Laika.

“Ya,” kataku, “aku tidak yakin aku punya keberanian untuk berjalan-jalan di tempat seperti ini sendirian. Aku punya firasat kita bisa maju jika kita bersama, bagaimanapun caranya!”

Seperti bagaimana menyeberang di lampu merah tidaklah menakutkan asalkan Anda melakukannya bersama teman! Bukan berarti di dunia ini ada lampu lalu lintas.

“Y-ya, kau benar…,” jawab Laika. “Harus kuakui, ini cukup meyakinkan.”

“Oh? Bagus sekali! Baiklah, mari kita lihat-lihat!”

“T-tapi juga…berjalan-jalan sambil berpegangan tangan agak memalukan, bukan …? ”

Wajah Laika masih merah padam. Dia benar-benar pemalu, ya?

“Oh, tidak apa-apa! Sangat normal bagi sepasang gadis untuk berjalan sambil berpegangan tangan, bahkan di dunia ini. Ayo kita lanjutkan! Meskipun aku, uhhh…tidak tahu harus ke mana… kurasa kita bisa bertanya pada monolit?” usulku.

“Mungkin, tapi apakah menurutmu mereka akan menjawab kita? Aku belum mendengar mereka mengatakan sepatah kata pun sejauh ini.”

Laika ada benarnya. Slab Hill sunyi senyap. Ada banyak monolit di setiap sudut, tetapi tidak ada tanda-tanda orang lain di sekitar. Untuk sementara, Laika dan aku melangkah mendekati sebuah monolit hitam mengilap yang berdiri di dekatnya.

“Permisi,” kataku. “Saya kira Anda tidak tahu tempat wisata yang bagus di sekitar sini?”

Gerbong berikutnya saat ini berjarak dua halte lagi.

 Menuju terminal Ogre Valley melalui Rumah Sakit Slab Hill.

Itu seperti tanda info di halte bus!

 

“Eh, maaf… Kami sebenarnya tidak tertarik naik kereta kuda. Tapi, apakah Anda tahu tempat wisata di sekitar sini…?” tanyaku penuh harap.

“Mohon maaf. Saat ini saya bekerja sebagai sistem navigasi kereta dan tidak dapat berbicara dengan Anda saat ini.”

“Maksudmu ini pekerjaanmu…?”

“Sekarang setelah saya lihat,” kata Laika, “ada jadwal kereta yang tertulis di bagian bawah. Bahkan ada tarif yang harus dibayar untuk setiap pemberhentian di sepanjang jalur.”

“Saya kira ini pada dasarnya hanya halte bus…”

Baiklah, tapi dengan semua monolit di sekitar sini, bagaimana kita bisa tahu bahwa yang ini khususnya adalah halte bus…?

“Keterlambatan diketahui terjadi saat pengemudi kereta tidak dapat menemukan tempat pemberhentian mereka. Harap rencanakan dengan matang.”

“Lihat?! Benar-benar membingungkan!” seruku.

Tentu saja mereka tersesat! Bagaimana orang bisa menemukan jalan di tempat seperti ini?

“Baiklah, kita tidak akan sampai ke mana-mana dengan ini,” kataku. “Coba saja kita tanyakan pada monolit di sana.” Aku menarik tangan Laika. Sungguh menakjubkan bagaimana memiliki seseorang bersama kita dapat membuat kita lebih proaktif.

Kami tiba di sebuah monolit yang sedikit lebih tinggi daripada monolit halte bus—atau apa pun sebutannya—sebelumnya.

“Ummm, hai!” kataku. “Saya ingin bertanya beberapa hal tentang Slab Hill?”

“Maaf. Saat ini saya sedang bekerja sebagai bagian dari instalasi yang dibuat oleh seorang seniman dari Vanzeld dan tidak dapat menunjukkannya kepada Anda. Judul karya ini adalah Being .”

“Jadi beberapa di antaranya benar-benar merupakan karya seni!”

Saya tidak tahu bagaimana cara membedakan monolit seni dari monolit biasa tanpa bertanya! Ini sangat membingungkan…

Aku perlahan-lahan mengumpulkan keberanian untuk menghadapi tempat ini secara langsung. Jelas, aku tidak punya pilihan selain menanyai monolit satu per satu sampaiSaya mendapat beberapa jawaban. Pasti itu akan menyelesaikan sesuatu, setidaknya? Tempat itu buruk dengan banyak monolit di setiap arah, jadi saya pikir pasti ada seseorang yang membantu dan tidak berpenghuni!

Kami akhirnya berbicara pada sebuah monolit yang sangat sempit—dan karenanya tampak agak tinggi—di sebelahnya.

“Permisi!” kataku. “Apakah kamu tahu tempat wisata apa saja di Slab Hill yang bisa kita kunjungi?”

“Objek wisata? Ha-ha-ha! Mana mungkin kita punya tempat seperti itu!”

Begitu banyak kebanggaan terhadap kampung halaman!

“Y-baiklah, kalau begitu, apa kau bersedia mengajari kami sedikit tentang orang-orangmu?” tanya Laika, melangkah maju untuk mendukungku. “Kami bukan monolit, dan kami sangat ingin tahu tentang gaya hidupmu.” Dia benar—mempelajari tentang kehidupan monolit terasa seperti hal yang bisa dihitung sebagai objek wisata tersendiri.

“Baiklah, baiklah! Kalau kamu mau pemandu, akulah orangnya—ikuti aku!”

Monolit itu mulai bergerak perlahan tapi pasti di tanah, hampir seperti sedang diseret. Yah, sepertinya begitulah cara mereka bergerak…

“Jadi kamu bilang, ‘Akulah orangnya,’” kataku. “Apakah itu berarti kamu, yah, seorang pria?”

“Ah, tidak juga. Monolit tidak memiliki jenis kelamin biologis. Kami pada dasarnya hanyalah tembok, jadi mengapa kami harus melakukannya?”

“Kurasa aku tidak bisa membantahnya…”

Laika dan aku mengikuti monolit itu. Perjalanan tak terduga kami akhirnya berjalan lancar.

“Jadi untuk memulai, sebagian besar monolit itu tinggi dan sempit. Saya yakin begitulah gambaran Anda tentang kami saat mendengar kata monolit , benar?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, ya, aku melakukannya,” aku setuju. Sambil melihat sekeliling, aku melihat bahwa sebagian besar monolit di sekitar kami berorientasi seperti itu. Aku melihat satu tergeletak di tanah, tetapi menurutku itu hanya roboh.

“Tidak semua dari kita! Ada yang lebih panjang secara horizontal daripada vertikal. Kau tahu, seperti yang sedang kau lihat sekarang.”

“Tunggu, jadi dia tidak berbaring?! Bentuknya memang seperti itu?!”

“Menurut standar kecantikan kita, bertubuh horizontal tidaklah menarik. Banyak orang bertubuh horizontal memiliki masalah citra tubuh.”

“Kurasa itu setara dengan monolit yang pendek…?”

Tepat saat kami sedang mendiskusikan monolit horizontal tersebut, setan lain—salah satu jenis humanoid yang umum, dengan tanduk—datang dan duduk di atasnya.

“Wah, itu hal lain. Orang-orang memperlakukannya seperti bangku. Itu sering terjadi.”

“Saya mulai merasa kasihan akan hal itu…”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, monolit itu roboh ke depan, menjatuhkan iblis bertanduk itu ke tanah dan mendarat tepat di atas mereka. Aku mendengar suara “Bweugh…” yang menyakitkan dari suatu tempat di bawah lempengan batu itu.

“Tentu saja, jika Anda mencoba, mereka akan langsung mengusir Anda. Duduk di atas seseorang tanpa izin adalah tindakan paling kasar yang bisa Anda lakukan.”

“Ya, aku bisa bersimpati dengan itu,” kata Laika. “Kadang-kadang orang mencoba melompat ke punggungku saat aku dalam wujud naga, dan itu selalu membuatku kesal.”

“Menurutku, siapa pun yang mencoba menunggangi naga tanpa izin pasti sangat ingin mati,” kataku. Mereka pasti ingin terlempar ke udara atau wajahnya dipenuhi semburan api…

“Itulah hal baik lainnya tentang posisi vertikal: Atasan Anda terlalu tinggi untuk dijangkau kebanyakan orang. Hampir tidak ada yang mencoba duduk di atas saya.”

“Hah… Aku benar-benar belajar banyak tentang monolit…”

“Namun, menjadi tinggi tidak selalu indah. Lihat ke sana.”

Saya melihat sekeliling dan segera menemukan sebuah monolit yang sangat tinggi dan tipis hingga hampir menyerupai tiang. Saya mungkin akan mengira itu adalah sepotong kayu yang mencuat dari tanah jika tidak dikelilingi oleh monolit lainnya.

Tepat saat itu, angin kencang bertiup di lereng bukit. Monolit yang sangat tinggi itu miring ke satu sisi dengan berbahaya sebelum melompat dengan panik, nyaris berhasil berdiri tegak lagi pada detik terakhir.

“Lihat? Membuatnya sangat sulit untuk tetap tegak.”

“Ada jauh lebih banyak hal tentang monolit daripada yang pernah saya bayangkan,” kata Laika.

“Ekologi mereka menarik, itu sudah pasti…,” kataku. “Saat pertama kali tiba, aku bahkan tidak menyadari mereka datang dalam berbagai bentuk dan ukuran.”

Saya sama sekali tidak tahu otot macam apa yang digunakan monolit itu untuk melompat seperti itu, tetapi makhluk-makhluk itu lebih mirip dinding atau papan daripada makhluk hidup, jadi mungkin itu pertanyaan yang konyol untuk ditanyakan sejak awal. Hidup memang penuh misteri.

“Kebetulan, saya bertaruh bahwa seseorang harus melakukan operasi plastik agar bisa menjadi setinggi itu.”

“Operasi kosmetik?!”

Nah, ada istilah yang tidak saya duga akan saya dengar dalam percakapan ini!

“Ya. Seluruh tubuhmu dipotong menjadi dua bagian secara vertikal, lalu menumpuk satu bagian di atas bagian lainnya. Tinggi badanmu akan menjadi dua kali lipat dalam satu gerakan…secara teori.”

“Dan itu tidak, kau tahu, membunuhmu…? Kurasa tidak, mengingat orang-orang sudah melakukannya…”

“Ya, monolit tidak benar-benar memiliki organ terpisah yang kami simpan di tempat tertentu, jadi itu bukan masalah besar. Namun tentu saja, setelah mereka menjalani operasi, mereka mulai mengeluh tentang bagaimana mereka kurang stabil dibandingkan monolit yang lahir tinggi. Ini adalah masalah citra tubuh yang tidak pernah berakhir, dan satu-satunya jalan keluar adalah mencintai diri sendiri apa adanya.”

“Tampaknya kehidupan sama rumitnya bagi monolit seperti bagi kita,” kata Laika.

“Anda tidak akan pernah menduganya,” kataku. “Mereka adalah spesies yang paling sederhana yang pernah kulihat…”

Ini mungkin terdengar sedikit dramatis, tetapi saya mulai berpikir bahwa semua makhluk hidup ditakdirkan untuk mengalami masalah seperti itu.

“Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini ada tren besar di dunia bedah kosmetik.”

““Ada trennya ?!””

Laika dan aku berteriak serempak.

“Ya, ada operasi baru yang seharusnya memberimu tinggi badan ekstra tetapi tetap stabil. Itu sedang jadi tren akhir-akhir ini. Lihat? Ada satu di sana.”

Saya melihat…dan melihat sebuah monolit yang tampak seperti dalam video game tentang balok-balok yang berjatuhan.

 

“Itu adalah monolit berbentuk L terbalik!”

“Bentuk itu memberi Anda dasar yang bagus untuk berdiri. Bentuk itu seharusnya benar-benar seimbang.”

“Mereka sudah memikirkannya dengan serius, ya…?”

“Namun kemudian beberapa monolit memutuskan bahwa memilih bentuk yang tidak seimbang dengan sengaja sebenarnya jauh lebih keren. Saya kira itu seperti ketika orang-orang Anda sengaja mengenakan pakaian yang robek untuk gaya.”

Jadi, seperti celana jeans usang yang sedang menjadi tren? Saya rasa Anda dapat menemukan sesuatu seperti itu di setiap budaya.

“Begitulah cara Anda mendapatkan bentuk seperti itu, mengerti?”

 

“Kelihatannya seperti punk dengan rambut pompadour!”

“Ya, aku bisa melihat bagaimana itu bisa tidak seimbang,” kata Laika. “Kepalanya pasti sangat berat, dan tampaknya siap roboh kapan saja. Ngomong-ngomong, apakah kau yakin itu tidak dibentuk dengan cara yang stabil seperti monolit yang kita lihat sebelumnya? Mungkin itu hanya melakukan headstand.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, kurasa bentuknya sama saja jika dibalik…

“Nah, gampang banget bedain atasan sama bawahan kita. Kalau salah satu dari kalian mulai jalan-jalan pakai tangan, orang-orang pasti mikir kalian gila nggak peduli seberapa keren penampilan kalian, kan? Kita juga begitu.”

“Kau tidak salah soal itu,” kataku, “tapi aku tidak tahu bagaimana cara menentukan arah mana yang tepat untuk monolit.”

Laika menghabiskan waktu sejenak menatap mereka dengan saksama, membandingkan bagian atas dan bawah mereka, tetapi akhirnya, ia mengangkat tangannya tanda menyerah. “Aku sama sekali tidak tahu,” katanya. “Sejauh yang aku tahu, tidak ada perbedaan warna atau bentuk yang menunjukkan sisi mana yang menghadap ke atas.”

“Ya, kurasa agak sulit untuk yang berwarna gelap. Yang berwarna terang mudah—cari saja bagian yang lebih kotor. Itu bagian bawah.”

“Kotoran?! Itu saja?!” teriakku. Laika dan aku jelas belum bisa mengatasi kejutan budaya kami.

“Oh, dan tentu saja sebagian dari kita terlahir dengan bentuk yang tidak stabil seperti itu! Terkadang monolit yang tidak stabil akan memutuskan untuk berpasangan dengan partner yang stabil yang dapat mendukung mereka. Coba lihat mereka berdua di sana.”

Saya melirik dan melihat sepasang monolit yang tampak seperti ini:

 

“Itu dua bentuk sebelumnya yang saling menempel!”

Hmmm… Kenapa gambar itu tampak sangat cabul bagiku…? Oh, tapi kurasa monolit tidak memiliki jenis kelamin biologis, jadi mungkin konsep seperti itu tidak berlaku untuk mereka…

“Saya belum pernah berhenti sejenak untuk memikirkan gaya hidup monolit sebelumnya, dan ini sangat mencerahkan,” kata Laika. “Perjalanan ini sangat berharga, dan saya sangat berterima kasih atas penjelasan Anda.” Ia mengucapkan terima kasih kepada pemandu kami dengan sangat baik.

“Ya, terima kasih juga dari saya,” kataku. “Saya tidak tahu apa-apa tentang hal ini, dan sangat menyenangkan untuk mempelajarinya.”

Lucu, ya…? Kurasa Beelzebub mungkin membawa kita ke sini khusus untuk pengalaman ini. Sungguh cara yang aneh untuk membuat kita bersenang-senang.

“Keren! Senang mendengarnya. Tapi bagiku, semuanya sama saja. Aku melihat pemandangan ini setiap hari.”

Ia “melihat” mereka, ya? Bagaimana ia bisa melihat? Saya masih punya banyak pertanyaan!

Selama monolit itu mengobrol dan mengajak kami berkeliling, ia bergerak dengan menyeret dirinya sendiri di tanah. Saya jadi bertanya-tanya: Bukankah gesekan itu akan perlahan-lahan mengikis permukaan bawahnya? Monolit itu makhluk hidup, jadi mungkin ia akan tumbuh kembali… Tapi saya bahkan tidak yakin apakah mereka tumbuh sejak awal.

“Oh, dan karena kami tidak punya banyak tempat wisata, beberapa dari kami akhir-akhir ini bermain game dengan pengunjung kami.”

Saat itulah aku melihat segerombolan setan biasa berkumpul di depan. Oh , pikirku, jadi mereka menyiapkan sesuatu untuk para tamu setan!

Sebuah monolit di dekatnya tertulis kata-kata B LOCK -B REAKING G AME VE ENUE di atasnya.

“Memecahkan balok…?” gerutu Laika. “Tetapi jika monolit adalah balok, bukankah itu akan melukai mereka…?”

Pemandu monolit kami memiliki jawaban langsung untuk kekhawatirannya.“Tentu saja, mereka tidak benar-benar rusak! Lihat—sepertinya beberapa anak sedang bermain sekarang.”

Saat monolit itu berkata “beberapa anak,” saya merasa tahu apa yang akan saya lihat…dan saya benar! Putri-putri saya sedang berhadapan dengan sekelompok setan!

“Ah! Pindah ke kiri bawah!” teriak Falfa.

“Kita harus menunggu sebelum melakukan gerakan itu, Falfa,” kata Shalsha. “Jika kita bertahan sampai kita memiliki monolit yang panjang dan tipis, kita bisa menghancurkan semua balok itu sekaligus. Monolit, putar tubuhmu sekali dan berbaringlah dengan tegak, kumohon.”

 

“Tidak, mereka menumpuk terlalu tinggi sekarang, Shalsha!” desak Sandra. “Mereka membuat kita bertahan! Monolit-monolit itu akan menumpuk sampai ke atas jika kita tidak bergerak sekarang!”

Setiap tim berdiri di depan tumpukan monolit sementara lebih banyak lagi yang perlahan-lahan melayang turun untuk bergabung dengan tumpukan itu, seperti dalam salah satu permainan itu…

“Tunggu sebentar. Kalian bisa mengapung…?” tanyaku.

“Tidak terlalu tinggi, tapi ya. Ini permainan yang cukup sederhana, tetapi Anda akan terkejut betapa panasnya persaingan terkadang.”

“Yah! Sepertinya ini bisa“Itu akan menjadi latihan intelektual yang hebat!” kata Laika. “Hah…? Nona Azusa, Anda tampak agak terkejut. Apakah ada yang salah?”

“Nah… Aku hanya berpikir aku pernah melihat permainan yang mirip seperti ini sebelumnya, itu saja…”

Aku sempat berpikir untuk memanggil Falfa dan Shalsha, tetapi mereka tampak asyik bermain saat itu, jadi aku segera mempertimbangkannya kembali. Para iblis yang mereka lawan juga sedang berjuang keras, jadi mengganggu konsentrasi mereka terasa tidak sopan, bahkan bagi ibu mereka.

“Hore!” teriak Falfa. “Kita dapat yang panjang dan tipis! Sekarang kita bisa memecah empat baris sekaligus!”

Monolit yang panjang dan tipis itu meluncur tepat ke tempatnya, melengkapi empat baris monolit, dan semuanya menghilang. Sesaat kemudian, jumlah monolit yang sama muncul di dasar lapangan permainan lawan Falfa dan Shalsha, mendorong tumpukan mereka ke atas.

“Jadi, bagaimana cara kerjanya…?” tanyaku.

“Aku tidak tahu detailnya, tapi tampaknya benda itu ditenagai oleh sihir teleportasi. Beberapa monolit sangat ahli dalam hal itu. Bukan berarti kita bisa mengucapkan mantra atau semacamnya.”

Entah kenapa, aku merasa monolit itu berbicara keras selama ini, tapi kurasa masuk akal kalau mereka hanya bisa “berbicara” dengan memanifestasikan tulisan di tubuh mereka.

“Sihir teleportasi…? Maksudku, kurasa itu secara teori mungkin saja… Lagipula, jarak yang dibutuhkan tidak terlalu jauh,” kataku. Aku juga bisa menggunakan sihir teleportasi, tetapi hanya sedikit. Yang bisa kulakukan hanyalah melompat pendek di udara untuk menghindari serangan. Itulah sebabnya aku tidak bisa begitu saja mampir ke Vanzeld kapan pun aku ingin berkunjung.

“Saya mendapat kesan bahwa merapal mantra tanpa mantra cukup menantang tanpa kelebihan mana untuk digunakan,” kata Laika. “Apakah monolit memiliki kecenderungan alami untuk merapal mantra secara diam-diam, mungkin?” Dia selalu pandai dalam analisis semacam ini.

“Ya, agak. Kau lihat monolit tepat di tengah, di antara tumpukan kedua tim? Itu wasit—perhatikan dengan saksama.”

Sebuah monolit yang sangat tinggi memang berdiri di antara dua lapangan permainan. Yah, menurutku monolit itu berdiri, meskipun aku tidak yakin apakah monolit itu akan sesuai.

“Baiklah! Kita bisa menghancurkan dua garis sekaligus lagi!” teriak Sandra sambil mengarahkan sebuah monolit ke posisinya.

Aduh!

Dan pada saat itu juga, lingkaran sihir yang sangat rumit muncul di tubuh monolit wasit!

“Oh, sekarang aku mengerti!” seru Laika. “Monolit dapat menggambar lingkaran sihir secara instan!”

“Aku mengerti maksudmu,” kataku, “tapi apakah itu benar-benar bisa disebut gambar ?!”

Kemungkinan besar, monolit itu mampu dengan bebas menciptakan lingkaran sihir apa pun yang diinginkannya pada dirinya sendiri, dan itulah yang memungkinkannya mengeluarkan mantra.

“Hei, Laika…,” kataku. “Bukankah itu berarti jika mereka memiliki cukup mana dan menggunakan teknik itu dengan tepat, mereka dapat mengeluarkan sihir yang sangat kuat secara terus-menerus…?”

“Itu sangat mungkin, ya,” kata Laika. “Dan itu akan membuat monolit menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan dalam hal sihir…”

“Hai, terima kasih! Kau benar-benar tahu cara memberikan pujian yang baik.”

Kali ini, monolit itu menyertakan wajah tersenyum di bawah tulisannya. Saya agak terkejut dengan banyaknya metode yang dimilikinya untuk berkomunikasi dengan kami…

Gim video lama sebelum saya lahir cenderung memiliki keterbatasan besar pada teks yang dapat digunakan saat memasukkan nama pemain. Terkadang Anda hanya dapat menggunakan huruf kapital, atau hanya huruf kecil, atau Anda hanya memiliki empat huruf untuk digunakan. Dibandingkan dengan itu, kemampuan monolit untuk menampilkan pesan sangat maju. Mereka telah mencapai titik di mana mereka bahkan dapat menampilkan gambar reaksi!

“Tidak banyak orang yang tertarik pada kami, para monolit—bahkan iblis sekalipun,” kata si monolit. “Kami tidak bersuara, jadi kami sering menghilang ke belakang. Sangat sulit untuk diperhatikan jika Anda tidak bisa berbicara.”

“Aku bisa mengerti betapa beratnya itu bagimu,” kataku. “Jika kamu berada di sekitar sekelompok setan yang saling berbicara, akan mudah bagi semua orang untuk melupakanmu.”

Tidak memiliki suara tentu akan membuat hidup menjadi tidak nyaman. Jelas bahwa para monolit memiliki masalah mereka sendiri untuk dihadapi, dan fakta bahwa mayoritas iblis lebih atau kurang berwujud manusia mungkin berarti tidak banyak insentif untuk mempertimbangkan masalah tersebut. Entah bagaimana, tampaknya selalu seperti itu—di mana pun Anda berada, kelompok minoritas selalu menjadi prioritas rendah.

“Kita memang muncul dalam beberapa legenda kuno. Konon, orang-orang dulu menganggap monolit terbesar sebagai makhluk suci, dan mereka menyebutnya Taman Bermain Para Dewa. Itu jauh sebelum aku ada, jadi tidak tahu apakah semua itu benar.”

“Saya kira monolit sudah ada sejak lama, ya?”

Bagaimana saya harus mengatakannya…? Jika ada semacam dewa pencipta, saya yakin monolit akan menjadi bentuk yang paling mudah bagi mereka untuk dibuat. Membuat bentuk kehidupan yang tampak seperti papan persegi panjang biasa terdengar sangat mudah. ​​Bahkan dewa tanpa bakat seni apa pun dapat membuatnya, tidak masalah.

Tepat saat itu, Laika mengeluarkan suara “Ah!” kecil. Sepertinya dia teringat sesuatu.

“Eh, permisi,” katanya. “Saya kira tidak ada museum di dekat sini, atau tempat lain yang bisa kita kunjungi untuk mempelajari lebih lanjut tentang monolit kuno ini?”

Dia sangat mencintai museumnya, bukan? Tentu saja, saya sendiri mulai penasaran dengan sejarah monolit itu. Monolit itu sangat berbeda dari semua spesies lain yang pernah saya temui sejauh ini, dan mungkin sejarahnya juga akan sama mengejutkannya.

“Ya, kenapa kita tidak mengunjungi museum saja?” kataku. “Kita tidak punya jadwal atau semacamnya.”

“Museum? Tidak, kami tidak punya museum seperti itu. Kami punya seorang tetua tua gila yang sudah ada sejak lama. Kami biasanya menyebutnya Kotak Tetua. Mungkin ada beberapa jawaban untukmu.”

“Kotak Penatua”? Itu nama panggilan yang sangat bagus… kurasa begitumungkin berarti lebih tebal dan lebih kotak daripada monolit lainnya. Mungkin monolit menjadi lebih tebal seiring bertambahnya usia?

Saya punya sejuta pertanyaan, tetapi saya tahu menanyakannya hanya akan menggagalkan pembicaraan, jadi saya menahannya untuk sementara waktu.

“Baiklah kalau begitu!” kataku. “Kita akan mengunjungi Elder Box. Bisakah kau menunjukkan jalannya?”

“Ya, tentu saja. Aku bisa saja memasang peta untukmu, tapi mungkin lebih aman kalau aku sendiri yang mengantarmu ke sana.”

Sepertinya kita mendapat monolit yang paling perhatian di antara semuanya, ya?

“Kalau dipikir-pikir, kami tidak pernah menanyakan namamu, kan?” kataku. “Bagaimana sebaiknya kami memanggilmu? Ngomong-ngomong, aku Azusa, dan teman nagaku ini Laika.” Monolit itu begitu ramah dan suka menolong sehingga, kalau dipikir-pikir lagi, mungkin tidak sopan bagiku untuk memanggilnya “monolit” berulang-ulang. Meskipun jika kebetulan ia berdiri di samping sekelompok kerabatnya yang bentuknya mirip, aku mungkin tetap tidak akan bisa membedakan mereka…

Monolit itu memajang namanya di permukaannya.

“Anda bisa menghubungi saya MO-85209.”

“Nama kalian adalah kode ?!”

Itu bahkan hampir tidak bisa dihitung sebagai nama! Itu lebih seperti nomor seri!

“Ya, kami suka seperti itu. Ngomong-ngomong, nama asli Elder Box adalah MO-1.”

Saya bertanya-tanya apakah itu berarti itu adalah monolit pertama…?

“Sepertinya kita akan bertemu dengan seorang legenda, Lady Azusa,” kata Laika. Dia tampak gembira sekaligus cemas dengan prospek itu.

Pada saat-saat seperti ini, aku tidak bisa melihatnya sebagai apa pun selain seorang gadis muda yang tekun belajar. Dan itulah dirinya—menurut standar spesiesnya, dia masih dalam tahap perkembangan. Dia akan tumbuh menjadi naga yang lebih mengesankan dan kuat sebelum aku menyadarinya…

“…Sebenarnya, Laika sudah sangat mengagumkan. Dia tidak perlu menjadi lebih hebat lagi.”

“Apa yang kau bicarakan, Nona Azusa? Aku yakin aku masih punya banyak ruang untuk tumbuh dan memperbaiki diri.”

Di sisi lain, kurasa Laika akan menjadi orang yang sama sekali berbeda jika dia kehilangan ambisinya. Sebaiknya biarkan dia melakukan apa yang diinginkannya.

Kami mengikuti MO-85209, menuju lokasi yang seharusnya menjadi lokasi Elder Box. Nama pemandu kami lebih mirip nomor identitas narapidana bagi saya daripada yang lain, tetapi saya tidak bisa berharap namanya akan berubah di akun saya. Saya merasa bahwa sebuah monolit tidak peduli apakah namanya lucu, atau keren, atau apa pun, selama ia membuat monolit itu membedakan dirinya dari yang lain.

Kami melewati deretan monolit yang tak terhitung jumlahnya, membuat jalan kami semakin dalam ke dalam gugusan itu. Saat kami bergerak maju, pemandangan di sekitar kami mulai berangsur-angsur berubah. Kami melewati semakin banyak pohon hingga akhirnya, kami seperti memasuki hutan kecil.

“Hah! Jadi, Slab Hill bukan hanya sekadar bukit dan sekumpulan monolit,” kataku.

“Menurut pengamatan saya,” kata Laika, “banyak budaya menganggap wilayah yang paling dalam dan paling suram sebagai wilayah yang sakral. Saya yakin manusia memiliki kecenderungan yang sama.”

“Maksudku, setidaknya aku mengerti logikanya. Mudah untuk percaya bahwa ada sesuatu yang tidak wajar di tempat seperti ini.”

Mungkin itu karena hutan yang lebat dan suram terasa jauh lebih misterius daripada kota pada umumnya.

MO-85209, yang masih bergerak di depan kami, menampilkan pesan di punggungnya. (Atau mungkin bagian depannya? Mungkin itu bahkan bukan perbedaan yang berarti baginya.)

“Kami, para monolit, menganggap tempat di depan sana istimewa. Bukan karena tempat itu sendiri sakral atau semacamnya—melainkan karena di sanalah Elder Box tinggal.”

“Benarkah?” tanya Laika. “Kalau begitu, mungkin Elder Box memiliki kedudukan sosial yang mirip dengan pendeta atau gadis kuil.”

Kurasa aku harus lebih berhati-hati saat bertemu dengannya. Aku tidak mau melakukan hal yang tidak sopan secara tidak sengaja.

“Dipercayai bahwa di antara kita semua, Kotak Penatua adalah yang paling dekat dengan para dewa. Sebagai buktinya, setiap seratus atau seribu tahun, Kotak Penatua menyampaikan kata-kata para dewa kepada kita! Namun, sisa waktunya dihabiskan dengan duduk diam.”

Jadi itu kotak yang menyampaikan pesan dari para dewa?

Mungkin itu tidak sopan, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk membayangkan salah satu kotak tempat Anda mengambil peruntungan di kuil-kuil di Jepang. Saya membayangkan mengocok Kotak Penatua dan sebuah tongkat kecil dengan nomor yang muncul. Kemudian saya akan menemukan kertas yang cocok dengan wahyu ilahi saya di atasnya.

Meski begitu, saya tidak yakin monolit itu penuh dengan tongkat peramal nasib, dan saya sungguh meragukan mereka punya kertas seperti itu yang siap untuk kita, jadi kemungkinan besar hasilnya sama sekali tidak seperti yang saya bayangkan.

“Eh, Nona Azusa?” kata Laika. “Saya punya pikiran, meskipun harus saya akui itu sangat konyol.”

“Oh? Ada apa? Aku juga hanya memikirkan sesuatu yang konyol, jadi jangan khawatir.”

“Tetua yang akan kita temui disebut Kotak Tetua, benar? Aku hanya berpikir akan lebih masuk akal jika disebut Lempengan Tetua.”

Saya melihat lagi MO-85209.

Ya. Itu lempengan, benar. Pasti lebih mirip lempengan daripada kotak.

“Ya, kau benar. Itu tampaknya lebih cocok.”

“Kalian berdua tidak malu-malu dengan pendapat kalian, ya…?” tulis MO-85209 di bagian belakangnya, disertai emoji yang tampak jengkel.

Ups. Kurasa kita terlalu banyak bicara…

“Tapi aku tidak bisa menyalahkanmu. Selama ini kau hanya melihat monolit biasa. Ini salahku karena tidak menjelaskan dengan cukup baik.”

“Kau orang yang sangat mengandalkan logika, ya, MO-85209?” kataku. “Kau benar-benar pandai menjaga ketenanganmu.” Tentu saja, aku tidak bisa membayangkan monolit yang didorong oleh dorongan hati…

“Kau tahu, seorang raja iblis beberapa generasi lalu benar-benar menggunakan kami sebagai lempengan bangunan untuk melancarkan serangan terhadap manusia.”

“Mereka memanfaatkanmu…untuk melakukan serangan?”

“Ya, mereka mengirim banyak sekali monolit untuk mengepung dan menutup kota tempat tinggal sang pahlawan manusia.”

“Itu sungguh biasa dan sungguh menjijikkan di saat yang bersamaan!”

Pecora juga bisa sangat jahat, pada saat terburuknya—atau lebih tepatnya, ada saat-saat ketika terasa seperti dia mencurahkan banyak pikiran dan energi untuk menggangguku. Dengan asumsi bahwa raja iblis tua itu adalah salah satu leluhurnya, mulai tampak bahwa sifat jahat semacam itu sudah ada dalam keluarganya…

Sebelum saya menyadarinya, kami telah maju begitu jauh ke dalam hutan sehingga kanopi hutan hampir sepenuhnya menutupi matahari. Tanah iblis tidak mendapatkan banyak sinar matahari, bahkan pada hari yang cerah, dan sekarang sangat redup sehingga terasa seperti matahari sudah mulai terbenam. Saat itulah MO-85209 tiba-tiba berhenti.

“Ada satu hal yang harus aku peringatkan padamu,” katanya.

“O-oh? Apa itu?” tanyaku.

“Legenda mengatakan bahwa memasuki Kotak Tetua akan memungkinkanmu bertemu dengan para dewa. Itulah sebabnya mereka menyebutnya Taman Bermain Para Dewa. Namun, aku tidak menyarankan untuk mencobanya kecuali kamu siap dengan apa yang akan terjadi. Bahkan kami, para monolit, tidak dapat mengetahui apa yang dipikirkan Kotak Tetua, dan jika terjadi kesalahan—yah, itu bukan masalahku.”

“Baiklah. Kami akan berhati-hati.”

Aturan pertama pertukaran budaya adalah selalu mendekati orang yang Anda ajak bicara dengan rasa hormat dan pertimbangan.

“…Dan sejujurnya, aku bahkan tidak yakin Kotak Penatua itu adalah monolit sama sekali. Mungkin itu adalah prototipe dari jenis kita yang dibuat langsung oleh para dewa…”

Sikap MO-85209 menunjukkan bahwa ia menghormati Elder Box dengan rasa takut. Itu mungkin reaksi alami ketika berhadapan dengan sesuatu yang sakral, sejujurnya. Orang-orang biasanya menganggap sesuatu sebagai sakral justru karena hal itu misterius.atau tidak dapat diidentifikasi, bagaimanapun juga. Jika Elder Box selalu memberi mereka informasi tentang semua yang diketahuinya, mereka mungkin tidak akan bisa menghormatinya.

Kotak kuno yang monolitnya tidak yakin apakah itu salah satunya, ya? Aku penasaran seperti apa? Sekarang aku jadi lebih penasaran dari sebelumnya.

Ini mungkin bukan yang ada dalam pikiran Beelzebub saat dia menggambarkan tempat ini sebagai kampung halaman spesies iblis yang lucu. Namun pada akhirnya, aku malah tertarik seperti Laika. Setelah sampai sejauh ini, aku ingin mempelajari semua yang aku bisa tentang monolit itu.

Akhirnya, kami tiba di kediaman Elder Box. Aku mendapati diriku berdiri di depan sebuah kubus hitam legam yang besar, yang setiap sisinya panjangnya sekitar sepuluh meter.

“Oke, ya! Itu kotak, betul! Cukup tebal, itu sudah pasti!”

Sekarang setelah saya tahu seperti apa bentuk Elder Box, saya harus mengakui: Menyebutnya Elder Slab pasti salah besar. Lempengan itu jauh lebih tebal daripada semua monolit yang pernah saya temui hingga saat itu.

Laika menatap Kotak Elder dengan linglung. Dibandingkan dengan wujud naganya, kotak itu tidak terlalu besar. Namun, dia mungkin belum pernah menemukan kubus sebesar itu sebelumnya.

MO-85209, yang berdiri agak jauh dari Elder Box, mulai memajang serangkaian huruf yang agak besar yang bergulir di permukaannya dari kanan ke kiri. Rupanya, monolit dapat memajang tulisan mereka dengan cara yang sama seperti papan nama listrik.

“Wahai Penatua Box yang agung dan terkemuka,” kata MO-85209, “saya membawa dua orang tamu yang ingin berbicara dengan Anda. Bolehkah saya meminta Anda untuk berbagi cerita tentang sejarah monolit ini dengan mereka?”

“Sepertinya pemandu monolit kita takut, Nona Azusa,” bisik Laika di telingaku. “Lihat seberapa jauh dia berdiri.”

“Yah, tentu saja. Kotak Elder itu besar sekali—belum lagi bentuknya yang sangat berbeda… Kurasa aku paham mengapa tak seorang pun bisa tahu apakah itu benar-benar sebuah monolit sekarang.”

Tentu saja tidak ada monolit sebesar ini di Slab Hill. Jika kami menemukan cara untuk membuka Elder Box, kami mungkin bisa memasukkan banyak monolit normal ke dalamnya. Fakta bahwa bentuknya seperti kotak, bukan lempengan, membuatnya sangat mudah untuk membayangkan bahwa itu adalah spesies yang mirip tetapi berbeda.

Kalau ada yang menemukan kotak hitam besar seperti ini di Bumi, mungkin mereka akan mengira itu adalah bentuk kehidupan yang tidak dikenal… Itu pasti artefak paling aneh yang pernah saya lihat!

Sekarang kami hanya perlu menunggu Elder Box menanggapi kehadiran kami…tetapi tidak peduli berapa lama kami berdiri di sana, ia tidak bereaksi sama sekali. Akhirnya, saya berbalik untuk melihat MO-85209.

“Hei, mungkin Elder Box tidak bisa membaca tulisanmu, karena kamu sangat jauh,” kataku. “Sebenarnya, bisakah monolit membaca tulisan monolit lainnya?” Aku masih tidak tahu bagaimana monolit melihat sesuatu, atau bahkan apakah mereka bisa melihat sama sekali.

“Ya, kami biasanya bisa memahami tulisan yang dibuat monolit lain tanpa masalah. Masalahnya, saya tidak tahu apakah itu berlaku untuk Kotak Penatua… Itu pengecualian dalam hampir semua hal yang dapat saya pikirkan.”

Kini setelah saya sendiri berdiri di depan Elder Box, saya tahu persis dari mana MO-85209 berasal.

Aku menarik tangan Laika. “Ayo kita lebih dekat lagi, oke?”

“A-apa menurutmu kita harus…?” kata Laika. “Aku penasaran, tentu saja, tapi apa kau tidak khawatir dia akan marah jika kita terlalu dekat dengannya?”

“Maksudku, tidak sopan untuk mulai menyentuhnya, tapi juga aneh untuk menyapa dari tempat yang jauh, bukan? Dan hei—kita tidak perlu khawatir angin kencang akan menjatuhkannya ke kita saat bentuknya seperti itu!”

Dalam hal itu, aku senang benda itu berbentuk kubus. Aku sangat khawatir benda yang berbentuk seperti cokelat batangan akan jatuh jika keseimbangannya terganggu sedikit saja. Sebaliknya, kubus seperti Elder Box tampak stabil. Selama raksasa tidak berkeliaran dan memutuskan untuk melemparnya seperti dadu, aku cukup yakin benda itu tidak akan jatuh. di mana pun—dan sejauh yang saya ketahui, tidak ada raksasa di dunia ini yang cukup besar untuk melakukan itu.

“Benar sekali,” Laika setuju. “Saya tidak berhak menghakiminya berdasarkan ukurannya, dan kami tentu tidak ingin dianggap tidak sopan.” Dia tampak benar-benar yakin dengan alasan saya. Kami melangkah maju bersama, dan masing-masing dari kami menyapa Elder Box secara bergantian.

“Senang bertemu denganmu! Namaku Azusa, dan aku dipanggil Penyihir Dataran Tinggi. Aku, um, datang mengunjungi tanah ini atas rekomendasi menteri pertanian iblis. Kurasa kau juga bisa mengatakan aku di sini atas izin raja iblis, dengan kata lain.”

“Namaku Laika, seekor naga merah! Senang berkenalan denganmu! Untuk pengetahuanku sendiri, aku ingin memintamu mengajariku tentang sejarah keluargamu, jika memungkinkan! Maaf telah merepotkanmu saat aku yakin kau punya urusan yang lebih penting untuk diurus, tetapi bantuan apa pun yang bisa kau berikan akan sangat dihargai!”

Yah, itu benar-benar contoh kasus tentang perbedaan antara kepribadianku dan Laika. Aku sudah berusaha keras untuk menekankan bahwa sepasang iblis penting telah menyetujui kunjunganku, sebagai bukti kredibilitas. Tidak peduli seberapa penting Elder Box itu, kupikir dengan menyebut nama menteri pertanian dan raja iblis setidaknya akan meyakinkannya bahwa kami bukanlah sepasang penjahat biasa yang harus diserangnya. Aku tidak bisa membayangkan seseorang yang bernama Elder Box akan menjadi penjahat pemarah, kan?

Mengenai apakah aku ada di sini dengan izin Pecora—ya, itu mungkin termasuk ke dalam area abu-abu dalam spektrum kebenaran, tapi dia tahu aku akan mengunjungi Slab Hill, jadi itu bukan kebohongan sepenuhnya.

Sementara itu, perkenalan diri Laika terdengar seperti email bisnis. Dari pilihan katanya saja, Anda bisa tahu betapa sopan dan teliti dia.

Namun…

…………

…………

Keheningan. Keheningan total. Bahkan setelah semua itu, Kotak Elder tidak bereaksi sama sekali. Aku tidak bisa melihat satu huruf pun di permukaannya yang hitam legam.

Mungkin kita sebenarnya sedang melihat sisi sempitnya—atau, yah, sisi sempit pada salah satu monolit lainnya. Tidak, tunggu, itu tidak masuk akal. Mengapa sisinya menghadap pintu masuk? Ditambah lagi, jika monolit tidak memiliki konsep sisi, mungkin mereka juga tidak memiliki konsep sisi belakang atau sisi.

“Eh, permisi?” Aku berteriak sedikit lebih keras dari sebelumnya, tetapi tetap tidak mendapat respons. Jika ini adalah permainan, aku akan berasumsi saat ini bahwa aku harus menggunakan semacam benda khusus untuk berbicara dengan Elder Box. Namun, dalam kehidupan nyata, hal itu tampaknya sangat tidak mungkin.

“Apakah kita berperilaku tidak pantas, mungkin?” tanya Laika, sambil menoleh kembali ke MO-85209.

“Kotak Penatua jarang sekali bereaksi terhadap apa pun yang kita katakan kepadanya. Beberapa orang mengatakan bahwa kotak itu hanya dapat berkomunikasi menggunakan kata-kata para dewa…”

Jadi ini adalah peramal yang sepenuhnya mengabdikan diri pada pekerjaannya, ya…? Saya kira itu berarti mengunjunginya untuk bertanya tentang sejarah sudah ditakdirkan sejak awal.

“Hmm. Mungkin itu monolit tertua, tapi kurasa itu tidak berarti kita bisa berkomunikasi dengannya,” kataku. “Sepertinya kita sebaiknya menyerah saja.”

Saya dapat mengatakan bahwa Elder Box adalah individu yang sangat unik. Namun, mungkin ia terlalu unik bagi kita untuk mempelajari apa pun darinya.

“Kurasa begitu…” kata Laika. “Aku tentu bisa mengerti mengapa tempat itu disebut Taman Bermain Para Dewa. Kurasa siapa pun, baik iblis maupun manusia, akan menganggap monolit sebesar dan berbentuk seperti ini pasti ciptaan dewa.”

“Taman bermain, ya? Aku penasaran apakah legenda itu bercerita tentang para dewa yang bermain di atasnya atau semacamnya?”

Saya teringat banyak legenda dari kehidupan masa lalu saya tentang para dewa yang mengadakan pesta di atas batu-batu besar dan datar. Orang-orang dari peradaban kuno cenderung sangat terkesan dengan benda-benda besar, tidak peduli dari dunia mana benda-benda itu berasal.

“Sepertinya bukan itu masalahnya, Nona Azusa,” kata Laika.

Dia kini membelakangi Kotak Penatua, dan ketika saya mengikuti pandangannya, saya melihat bahwa MO-85209 kembali menampilkan serangkaian huruf besar yang bergulir.

“Nah, mereka tidak menyebut Kotak Penatua sebagai Taman Bermain Para Dewa karena para dewa bermain-main di atasnya. Mereka menyebutnya demikian karena para dewa bermain-main di dalamnya.”

“Di dalamnya, bukan di atasnya? Apakah itu berarti tempat itu berlubang dalam legenda?”

Seketika kata-kata itu keluar dari mulutku, suasana suram itu tampak semakin gelap daripada sebelumnya.

Tunggu, apa yang baru saja terjadi?!

“Hati-hati, Nona Azusa!” teriak Laika.

“Hah?!” teriakku sambil menolehkan kepalaku ke belakang.

Kotak Elder itu miring ke arahku!

Apakah benda itu mencoba menimpaku?! Aku merasa diserang sekarang—secara fisik. Sial, aku sama sekali tidak memperhatikannya, jadi aku kehilangan kesempatan untuk bereaksi!

Pikiranku terpacu saat Elder Box menghampiri aku dan Laika.

Sudah terlambat untuk menghindar, kan?! Tapi kalau memang kosong, mungkin aku bisa menangkapnya dan menahannya? Bahkan kalau aku tidak bisa mendorongnya kembali tegak, selama aku bisa menghentikannya agar tidak menghancurkan kita, aku seharusnya bisa—

“—ey! Hei! Bangun! Hentikan tidurmu dan bangun!”

“Azusa pemalas! Nona Azusa!”

Aku mendengar sepasang suara memanggilku. Aku langsung mengenali suara Laika, tapi yang satunya…

Siapa dia? Dan kalau dipikir-pikir, bukankah aku akan tertimpa monolit raksasa bernama Elder Box…? Jika aku mendengar suara Laika, itu berarti dia baik-baik saja, dan kurasa aku juga mungkin baik-baik saja.

Aku perlahan membuka mataku. Aku sama sekali tidak terkejut mendapati Laika di hadapanku, tetapi pertanyaan sebenarnya adalah: Siapa lagi yang ada di ruangan itu bersamaku? Aku menoleh untuk mencari tahu.

Itu adalah dewi Nintan.

“Hah? Apa yang kau lakukan di sini, Nintan?” Dan sebenarnya, di manakah “di sini” itu?

Kami berada di sebuah ruangan berdekorasi sederhana yang sekilas tampak seperti semacam aula konferensi. Ada sebuah meja besar di tengah ruangan dan sebuah sofa di salah satu sudut, tempat saya berbaring saat ini.

Aku tidak tertimpa Kotak Elder sampai mati, kan…? Tidak, itu tidak mungkin. Nintan tidak akan bersikap begitu santai jika aku mati.

“Kami jauh lebih peduli dengan misteri bagaimana kamu menemukan jalan ke sini,” jawab Nintan.

Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat bahwa Goodly Godly Godness dan Dekyari’tosde sang dewa tua (alias Dekie) juga ada di sana, duduk di meja. Godly Godness melambaikan tangan ke arah saya, tetapi dia selalu bersikap santai apa pun yang terjadi, jadi saya tidak dapat berasumsi bahwa situasinya tidak serius.

“Maaf, tapi apakah menurutmu kau bisa memberi tahuku apa yang sedang terjadi…?” tanyaku. Kepalaku masih pusing.

“‘Apa yang terjadi’? Itu bukan masalah yang rumit. Kami berkumpul untuk bermain di Playground of the Gods. Ketika Anda kebetulan datang, kami memilih untuk memanfaatkan kesempatan itu dan mengajak Anda masuk,” kata Nintan.

Hah. Apakah ini hanya imajinasiku, atau Nintan baru saja menggunakan istilah yang baru kupelajari dengan cara yang sangat berbeda dari yang kubayangkan…?

“Tunggu…apakah itu berarti…mereka menyebut Kotak Penatua sebagai Taman Bermain para Dewa…karena para dewa menggunakannya sebagai tempat bermain?!”

“Apakah kamu sudah gila? Sebaiknya kamu bertanya kepada Kami, ‘Apakah itu berarti mereka menyebut toko ini sebagai toko pakaian karena kamu bisa membeli pakaian di sini?’ Bagaimana Kami bisa menjawabnya?”

Nama itu bukan hanya legenda kuno! Itu hanya fakta yang nyata!

The Elder Box, Taman Bermain para Dewa, secara harfiah hanyalah tempat para dewa bermain game bersama!

Tepat saat itu, Dewi Ketuhanan berjalan ke arah kami. Ia memegang lempengan batu—sebenarnya, tidak, itu lebih seperti papan tulis.

“Kami baru saja menyelesaikan permainan, dan beberapa dewa lainnya harus pergi untuk menyelesaikan beberapa pekerjaan,” kata Godly Godness. “Saat itulah Anda muncul entah dari mana, dan kami seperti, ‘Hei, sebaiknya bawa dia masuk, ya?'”

“SULIT bermain game hanya dengan TIGA pemain,” teriak Dekie dari seberang ruangan, sambil melambaikan kedua tangannya ke arahku. Reaksinya menurutku agak melodramatis—mungkin dia masih belum terbiasa dengan standar era ini.

Laika pasti sudah mendengar semua ini. Atau begitulah yang kuduga, karena dia sama sekali tidak tampak terkejut. Namun, dia masih tampak bingung, dan aku sendiri masih punya banyak pertanyaan.

“Jadi, um…kenapa taman bermainmu ada di sini?” tanyaku. “Dan kenapa bentuknya seperti kotak…?”

“Sekali lagi, kami mungkin juga bertanya mengapa rumahmu di dataran tinggi itu terletak di Nanterre. Satu-satunya jawaban kami adalah karena memang di sini. Jika Anda ingin bertanya mengapa rumah itu diletakkan di sini, itu karena pada saat itu, tanah ini berada di antah berantah, jauh dari tempat tinggal setan. Lagipula, kota-kota mereka cenderung sangat bising.”

Belum lagi hal seperti ini akan sangat mencolok di kota! Namun, ada satu bagian dari penjelasan Nintan yang tidak begitu cocok bagi saya.

“Tapi tunggu dulu—monolit itu ada di sini, bukan? Dan meskipun kotak ini tidak berbentuk seperti papan, tetap saja terasa seperti terhubung dengan monolit itu.”

Para monolit bahkan menganggap Taman Bermain para Dewa sebagai anggota tertua ras mereka.

“Saya pikir setelah kalian para dewa selesai membuat taman bermain, kalian menciptakan monolit sebagai versi yang lebih tipis. Apakah saya benar?” tanya saya, sangat menyadari betapa keterlaluannya menyelidiki asal usul spesies secara harfiah.

“Tidak. Para monolit itu hanya merasa memiliki hubungan kekerabatan dengan Taman Bermain Para Dewa dan memilih untuk tinggal di sekitarnya. Kami sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu.”

Jadi itu semua hanya kebetulan besar!

“Meskipun Kami khawatir tanah ini akan menjadi riuh, monolit itu tidak berbicara dan tidak mengeluarkan suara sedikit pun. Oleh karena itu, Kami memilih untuk membiarkannya.”

Memang benar bahwa satu-satunya suara yang terdengar di hutan ini adalah teriakan binatang liar…

“Baiklah, tapi apakah monolit dan kotak ini dibuat oleh dewa yang sama atau semacamnya?” tanyaku.

“Sampai kapan kalian ingin menanyai Kami?! Pengetahuan itu berada di luar jangkauan manusia, jadi Kami tidak akan menjawabnya!”

“Kaulah yang membawaku ke sini, jadi setidaknya kau bisa memberi tahuku…”

“Sama sekali tidak!” kata Nintan sambil menyilangkan tangannya dengan ekspresi tegas.

Baiklah, kurasa itu tidak mungkin. Saatnya menyerah, dan—

“MONOLIT sudah ada sejak BEBERAPA LAMA yang lalu. KOTAK INI LAMA juga, tetapi tidak ADA hubungannya APA PUN dengan mereka.”

Dekie memberi saya jawaban yang saya inginkan, begitu saja!

“Hei! Beraninya kau membuat kami terlihat seperti orang bodoh?! Jadilah katak! ”

Cahaya putih kebiruan mulai memancar dari tangan Nintan. Sesaat kemudian, cahaya itu meledak…dan mengenai Dewa Keilahian, bukan Dekie.

“Bidikanmu buruk sekali!” teriakku.

“Sialan…,” gerutu Nintan. “Kita sudah terbiasa mengubahnya menjadi kodok, Kita melakukannya secara refleks sekarang…”

Dewa sepertimu seharusnya tidak melakukan kesalahan ceroboh seperti itu! Tempat ini sudah cukup aneh bahkan sebelum dihuni oleh seekor katak raksasa!

Rasanya seperti menjadikan katak sebagai kodok sudah menjadi kebiasaan bagi Keilahian Ilahi akhir-akhir ini…

“Itu lebih baik!” katanya. “Aku mulai merasa lesu jika tidak berubah menjadi katak sesekali, dasar bocah!”

…meskipun Keilahian Ilahi tampaknya melihatnya bukan sebagai kebiasaan, melainkan lebih sebagai hobi.

“Cukup sudah semua penyimpangan ini. Kita di sini untuk membicarakan permainan,” kata Nintan. Sementara itu, Dewi Ketuhanan sedang menggelindingkan sesuatu di atas meja dengan lidahnya. “Hentikan itu sekarang juga! Itu menjijikkan, dan Kami harap kau mencucinya sendiri!”

Aku sepakat denganmu dalam hal itu, Nintan.

Benda yang dilempar oleh Keilahian Ilahi itu berhenti tepat di depanku. Ternyata benda itu adalah dadu bersisi enam, yang mendarat pada angka tiga.

“Ruangan ini tampak seperti dadu besar, bukan?” kata Dewa yang Maha Kuasa. “Dan permainan dadu adalah hal yang biasa kami lakukan di sini! Dewa mana pun yang menciptakan tempat ini benar-benar tahu cara menikmatinya!”

Bahuku terkulai karena rasa lelah yang melandaku. Aku yakin Laika sudah mendengar semua ini saat aku keluar juga.

“Kupikir tempat di mana para dewa bermain game akan terasa lebih, yah… megah,” kataku. “Tempat ini agak biasa saja, sejujurnya. Tidak ada unsur mistis sama sekali.” Menurutku, tidak ada gunanya datang ke sini.

“Itu sama sekali bukan masalahnya,” kata Nintan. “Fakta bahwa di sinilah para dewa bermain memberikan kesan mistis tersendiri. Apa yang bisa lebih misterius daripada tempat yang dirahasiakan oleh para dewa?”

“Aku paham maksudmu, tapi jujur ​​saja, kalian para dewa juga tidak punya banyak hal mistis…” Meski mungkin aku merasa begitu karena aku bertemu dengan para dewa secara teratur.

“Ngomong-ngomong, karena kamu di SINI, kita harus BERMAIN game!” kataDekie. Ada beberapa kotak kecil—yang ukurannya pas untuk meja makan biasa, tentu saja—di sampingnya.

“Kami punya banyak pilihan di stok!” kata Godly Godness. “Semuanya, dari yang klasik sepanjang masa hingga yang terbaru! Ayo, mari bermain, mari bermain!” Dia kembali ke bentuk biasanya dan mulai mengambil kotak-kotak untuk ditunjukkan kepadaku.

Dunia ini tidak memiliki video game, jadi semua kotak yang diletakkan di atas meja berisi permainan papan. Jumlahnya sangat banyak, sehingga tempat itu mengingatkan saya pada toko permainan papan.

Laika dan aku saling bertukar pandang.

“Y-yah, bagaimana menurutmu…?” tanyaku.

“Sayang sekali kalau aku melewatkan kesempatan ini… Tapi tidak baik jika membuat Falfa, Shalsha, dan Sandra menunggu terlalu lama…,” kata Laika.

“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Nintan. “Jika kita menginginkannya, perayaan selama setahun di tempat ini hanya akan berlangsung semenit di dunia luar. Kita bahkan dapat mengatur segalanya sedemikian rupa sehingga hanya berlangsung sedetik. Berlalunya waktu berbeda di sini.”

“Wah, itu sungguh sangat nyaman!” seruku.

“Kasar!” balas Nintan. “Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi setiap pecinta game yang ingin terus bermain selamanya!”

Maksudku, kurasa gamer juga seperti itu, tapi tetap saja…

“Sebenarnya, tunggu sebentar. Kami sudah memainkan semua permainan papan di sini, dan mengingat kami berlima…” Godly Godness meletakkan permainan yang dipegangnya dan mengambil sesuatu yang lain dari meja: sebuah buku tebal dengan kata-kata G ENERIC F ANTASY RPG tercetak di sampulnya.

“Ayo main RPG pena dan kertas! Aku akan menjadi master game!”

RPG pena dan kertas di dunia lain?! Serius?!

Kebetulan, “RPG pena dan kertas” yang dibicarakan Godly Godness tidak seperti permainan peran yang Anda mainkan di komputer. Itu adalah permainan papan yang secara harfiah Anda mainkan dengan pena dan kertas sebagai alat utama Anda, di mana setiap pemain berperan sebagai karakter.dalam sebuah cerita. Saya sendiri belum pernah memainkannya, tetapi saya pernah menonton video orang-orang yang memainkannya di kehidupan saya sebelumnya, jadi saya mengerti konsep umumnya.

 

Apa itu RPG pena dan kertas yang terkenal? The Something or Other of Cthulhu, menurutku?

“Kedengarannya LUAR BIASA! Saya SANGAT setuju!” kata Dekie.

“Kami juga,” Nintan setuju. “Permainan tanpa pemenang dan pecundang yang pasti berpotensi jauh lebih tidak membuat frustrasi.”

Itu tampaknya merupakan sikap yang buruk untuk memulai permainan, tetapi apa pun yang terjadi, semua dewa mendukung rencana RPG.

“Kamu dan Laika sebaiknya membuat beberapa karakter untuk dirimu sendiri, oke?” kata Dewi Ketuhanan.

“Bermain RPG di dunia lain, ya?” gerutuku. “Ini mulai terasa sedikit metaforis…”

“Tapi Jepang abad ke-21 punya banyak RPG yang berlatar waktu yang sama atau di masa depan, kan? Itu wajar saja!” kata Godly Godness.

Sementara itu, Laika dan Dekie sudah mulai melempar dadu.

“Nona Azusa,” kata Laika. “Saya tidak sepenuhnya mengerti permainan macam apa ini, tetapi mengapa kita tidak mencobanya saja…?”

Baiklah, selesai sudah. ​​Kalau aku pergi sekarang, aku akan terlihat seperti orang yang sangat menyebalkan.

“…Baiklah, baiklah. Aku akan bermain,” kataku.

Jadi, Laika dan saya memulai pengalaman RPG pena dan kertas pertama kami di dunia lain.

Dalam permainan ini, detail dasar karakter kita—kelas kita dan sebagainya—ditentukan secara acak dengan melempar dadu. Itu tampak cukup masuk akal bagi saya, dan saya tidak mengharapkan sesuatu yang terlalu aneh akan terjadi saat saya dengan santai melakukan lemparan pertama saya.

“Coba lihat, sepertinya kelasku…sage? Hah. Itu kelas lanjutan atau semacamnya?” tanyaku.

“Ooh! Kau benar-benar beruntung, Azusa!” kata Dewi Ketuhanan. “Itu kelas yang cukup kuat!” Dia jelas lebih bersemangatdaripada siapa pun yang bermain. “Salah satu hal yang menyenangkan tentang permainan ini adalah pembuatan karakternya cukup cepat dan mudah. ​​Beberapa permainan yang lebih lambat dapat memakan waktu hingga lima jam!”

“Benarkah? Lima jam…? Apa kau serius…?”

“Saya yakin! Game seperti itu cukup sulit dimainkan, kecuali Anda mahasiswa atau punya banyak waktu luang. Game yang hanya berfokus pada penjelajahan ruang bawah tanah benar-benar membuang-buang waktu! Secara pribadi, saya suka game yang memungkinkan Anda menjalankan kampanye klise dalam waktu sekitar tiga setengah jam. Atau jika Anda ingin membuat cerita yang lebih panjang, Anda dapat memainkannya seminggu sekali dan menyelesaikannya dalam empat atau lima sesi—game seperti itu cukup memuaskan! Jika saya harus memilih sistem favorit, saya sangat menyukai yang disebut Monochrome Cross yang semuanya tentang pertarungan dengan kekuatan supernatural. Seperti, bukankah Anda selalu ingin menjadi edgelord sekolah menengah dan meledakkan banyak api atau petir ke orang-orang? Bagi saya, lebih mudah untuk masuk ke game dengan plot klise, seperti di mana Anda harus menyelamatkan putri yang diculik, atau di mana Anda mengetahui bahwa sahabat Anda adalah penjahat besar yang berubah menjadi monster!”

“Sejak kapan kamu jadi cerewet?” tanyaku, tercengang.

“Jika kita berbicara tentang fantasi klasik, Anda dapat membaginya menjadi sistem yang dirancang untuk penjelajahan ruang bawah tanah murni dan sistem yang dirancang untuk cerita besar dan dramatis. Mengenai yang terakhir, saya penggemar Seventy Thousand Citadels! Dalam cerita itu, alur cerita selalu lepas kendali dengan sangat cepat dan dunia berakhir di ambang kehancuran setiap saat!”

“Tidak yakin aku merasa nyaman dengan dewa yang terlibat dalam permainan di mana dunia dihancurkan…”

“Lebih baik dalam permainan daripada kehidupan nyata, bukan? Dan tentu saja, mungkin tampak agak kekanak-kanakan, tetapi terkadang mengerahkan segenap kemampuan Anda untuk memerankan fantasi kekanak-kanakan bisa sangat menyenangkan! Lupakan saja bagaimana hal itu membuat Anda terlihat dan nikmati peran tersebut!”

Singkat cerita, saya terus melempar dadu dan menyusun karakter saya dengan gaya perakitan. Setelah selesai, saya pikir kami akan masuk ke ruang bawah tanah, mengalahkan bos, dan selesai…sampaisebuah insiden kecil yang berhubungan dengan dadu membuat semuanya jadi kacau. Meskipun sebenarnya, dadu yang dimaksud adalah dadu Laika, bukan daduku.

“O-oh tidak, para goblin menyerang! Kakak, selamatkan aku!”

Saya berbicara dengan nada falsetto yang sedikit dramatis. Saya benar-benar sedang berakting, jadi sepertinya ini saat yang tepat untuk itu.

“T-tolong berhenti memanggilku Kakak, Nona Azusa,” kata Laika. Seluruh wajahnya merah padam, dan aku tidak akan terkejut jika kepalanya benar-benar terbakar.

“Nah, itu latar belakang cerita kita, bukan?” kataku. “Karaktermu adalah kakak perempuan karakterku. Aku Lily sang bijak, dan kau adalah kakak perempuannya yang perkasa, Arusha sang pahlawan!”

Benar saja: Salah satu giliran Laika selama pembuatan karakternya telah menentukan bahwa pemain ketiga di kelompok kami—dalam hal ini, saya—adalah adik perempuan karakternya.

“Hei!” kata Godly Godness, GM kami. “Ayo, Laika—maksudku, ayo, Arusha, tetaplah berkarakter! Sulit untuk bermain peran jika kamu berbicara sebagai dirimu sendiri sepanjang waktu!”

“K-mengerti!” teriak Laika. “Hai! Jauhkan tanganmu dari adikku, Lily! Kalian monster! Aku akan menebas kalian semua!”

“Baiklah, Arusha, sekarang kamu harus melempar dua dadu!”

Sebagai aturan umum dalam RPG pena dan kertas, setiap kali Anda mencoba melakukan sesuatu—menyerang musuh, membaca mantra, atau sejumlah tindakan lainnya—Anda melempar dadu untuk mencari tahu apakah Anda akan berhasil atau tidak. Beberapa permainan tampaknya menggunakan dadu banyak sisi dengan bentuk yang aneh dan rumit. Namun, permainan ini membuatnya tetap sederhana dengan sepasang dadu enam sisi yang sama seperti yang digunakan di sebagian besar permainan papan.

Laika melempar dadu…dan mendapatkan dua angka satu. Itu adalah kegagalan yang fatal—lemparan dadu terburuk yang mungkin bisa didapatkan.

“Astaga! Arusha, kau berlari maju untuk melindungi adikmu, tetapi kehilangan pijakan dan terjatuh. Para goblin mengelilingimu. Astaga, kau dalam masalah besar sekarang! Sungguh cara yang sempurna untuk gagal!”

“Tidak ada yang sempurna tentang ini! Aku dalam bahaya besar!” teriak Laika.

“Itulah mengapa game ini sempurna! Game seperti ini akan jauh lebih seru jika karakter Anda sesekali melakukan kesalahan!”

Pendeta Dekie terus menghabisi semua goblin dengan sihir kematian, jadi semuanya berakhir baik-baik saja, tetapi pahlawan Laika tetap terlihat seperti orang kikuk. Dia tidak melakukan semua itu dengan sengaja—dia hanya mengikuti keinginan dadu—tetapi cukup lucu melihatnya harus memainkan peran yang sangat bertolak belakang dengan dirinya di dunia nyata.

“Benar sekali, Azusa! Kau telah menyadari daya tarik sebenarnya dari RPG pena dan kertas!”

“Bisakah kamu berhenti membaca pikiranku?”

“Anda tampak agak kehabisan napas, Nona Sage. Haruskah saya membacakan mantra penyembuhan kepada Anda?”

Kalimat itu, cukup mengejutkan, diucapkan Dekie. Ia berperan sebagai pendeta muda yang kaku dan dibesarkan di sebuah kuil. Ia berbicara dengan sangat baik seperti karakternya, yang sungguh membingungkan mengingat gaya bicaranya yang biasa…

“Ah, tidak, aku baik-baik saja! Jangan khawatirkan aku,” kataku.

“Dalam cerita-cerita seperti ini, mereka yang mengatakan hal-hal seperti itu pasti menanggung masalah yang paling mendalam,” kata Nintan, pedagang partai.

“Berhenti di situ, Nona Pedagang!” teriak Dewi Ketuhanan. “Aku baru saja bilang jangan bicara seperti dirimu sendiri, bukan?! Tetaplah seperti karaktermu dan bicaralah seperti pedagang!”

“Cukup dengan tirani kecilmu! Tidak ada yang suka dengan seorang master game yang suka memerintah!”

Godly Godness dan Nintan pasti akan menggunakan alasan apa pun untuk bertarung, bukan?

Saat permainan berlangsung, saya terus berusaha sekuat tenaga memainkan peran sebagai orang bijak muda yang selalu mengandalkan kakak perempuannya yang heroik.

“Kakak, tolong! Tolong! Para Cyclops menyerang!”

“Nona Azusa, apa hanya aku yang merasa begitu, atau kau memang sengaja memanggilku Kakak…?”

“Itu memang karakterku! Dan ngomong-ngomong, kau juga harus tetap menjadi karakter, ingat? Kau seharusnya tidak memanggilku Azusa.”

“U-ugh… B-baiklah, Lily… M-mundurlah. Aku akan menangani mereka…”

Lalu Laika membenamkan wajahnya di tangannya.

“Permainan ini adalah definisi penyiksaan bagi saya!”

Mungkin karena dia mengagumi kakak perempuannya sendiri, dia kesulitan mengambil peran itu sendiri. Lagipula, dia tidak punya adik. Saya merasa pernah mendengar tentang gadis-gadis di sekolahnya yang menganggapnya sebagai sosok kakak perempuan. Namun, meskipun itu benar, bukan berarti dia merasa nyaman dengan hal itu.

“Ada apa, pahlawan agung? Kalau kau ingin pendeta setiamu mendengarkan keluh kesahmu, kau tinggal bilang saja.”

Sementara itu, Dekie sangat sesuai dengan karakternya, itu benar-benar membuatku aneh! Aku bahkan tidak tahu dia bisa BERBICARA tanpa semua INFLEKSI aneh itu…

Setelah sekitar tiga setengah jam bermain (menurut alur waktu di dalam Playground), kelompok kami bersatu untuk mengalahkan bos yang menunggu kami di ujung ruang bawah tanah. Saya merasa Godly Godness telah berusaha keras untuk mengakhiri petualangan ini tepat sebelum kami mulai bosan. Dalam hal itu, dia bisa jadi cukup bijaksana.

“Baiklah, begitulah akhir ceritanya!” kata Dewi Ketuhanan saat kami selesai. Kami semua meluangkan waktu sejenak untuk berterima kasih padanya karena telah menjalankan permainan.

“Saya harus mengakui, itu sebenarnya cukup menyenangkan,” kata saya. Saya benar-benar puas dengan apa yang telah terjadi.

Rupanya, hal yang biasa bagi para pemain dalam permainan seperti ini adalah membicarakan pengalaman mereka setelah permainan berakhir—atau, dalam kata-kata Godly Godness, melakukan sesi postmortem. Apakah itu benar-benar standar di antara penggemar RPG pena dan kertas atau merupakan aturan rumah Godly Godness, tentu saja tidak jelas.

“Bukankah begitu?” kata Dewi Ketuhanan. “Ada sesuatu yang istimewa tentang permainan analog seperti ini, bukan? Ini adalah jenis kesenangan yang tidak bisa kamu dapatkan dari berlarian di dunia VR dengan avatar gadis cantik!”

Saya sungguh berharap Anda berhenti merujuk pada hal-hal yang hanya saya yang bisa mengerti. Sebenarnya, saya bahkan tidak yakin apakah saya mengerti semua nuansanya.

“Ini adalah tempat yang sangat bagus untuk bermain game,” Godly Godness menambahkan. “Terkadang, lebih sedikit itu lebih baik! Ini memudahkan untuk fokus pada permainan.”

Kalau dipikir-pikir, kurasa ruangan ini benar-benar kosong, hanya ada meja, sofa, dan tumpukan permainan papan. Tidak ada yang mengganggu.

“Bagaimanapun, tempat ini sudah ada sejak jaman dahulu kala,” kata Nintan. “Bahkan kita lupa kapan dan oleh dewa mana tempat ini diciptakan.”

Sebagian dari diriku bertanya-tanya bagaimana mereka bisa berkumpul secara rutin di sebuah ruangan dengan sejarah yang samar-samar, tetapi sekali lagi, apa yang mungkin bisa membuat dewa takut? Ditambah lagi, ruangan seperti ini hanya bisa diciptakan oleh sesama dewa.

“Baiklah, kurasa Laika dan aku sebaiknya kembali ke dunia nyata,” kataku.

Dari apa yang terdengar, kami akan keluar dari Elder Box hanya sedetik setelah memasukinya. Namun, karena menurutku sudah banyak waktu berlalu, aku masih merasa bersalah karena membuat semua orang menunggu. Selain itu, aku takut jika kami terseret ke permainan lain dan Laika akhirnya mempermalukan dirinya sendiri lagi, dia mungkin akan hancur total.

Pastinya tidak ingin ini berubah menjadi kenangan buruk bagi kita berdua!

Laika dan aku mengucapkan selamat tinggal kepada para dewa…dan kemudian aku menyadari, kami sudah berdiri di depan Elder Box lagi.

“Sepertinya kita pergi tiba-tiba seperti saat kita masuk,” kataku.

Kebenarannya, yang kini kami ketahui, adalah bahwa Elder Box adalah ruang permainan yang sangat aneh yang diciptakan oleh para dewa, bukan monolit tua. Meski begitu, saya cukup yakin akan lebih baik bagi semua orang jika kita tidak membagi fakta itu dengan monolit.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, aku mendongak dan mendapati kata-kata bergulir di permukaan Kotak Penatua.

“Saya harap kalian menikmatinya, Azusa dan Laika. Para dewa sangat senang kedatangan tamu tak terduga di pertemuan mereka. Sementara itu, monolit itu seperti anak-anak saya, jadi tolong terus perlakukan mereka dengan baik.”

Hah…? Tunggu—ini hampir membuatnya tampak seperti Elder Box masih hidup…

“Eh, Nona Azusa…? Apa kau baru saja melihat…?” kata Laika, yang juga menyadari tulisan itu. “Kalau dipikir-pikir, para dewa tidak pernah memberi tahu kita siapa yang membuat taman bermain mereka, kan…?”

Tidak, mereka tentu tidak tahu. Mereka mengatakan monolit dan Kotak Elder sudah ada sejak lama, tetapi tidak ada yang tahu atau ingat siapa yang membuatnya, atau mengapa.

“Saya, Elder Box, mengucapkan selamat siang!”

Satu rangkaian kata terakhir terlintas dalam sekejap, mengonfirmasikan apa yang telah saya duga: Kami tengah membaca kata-kata dari Elder Box itu sendiri.

“Hei, Laika? Kurasa ini bisa jadi di luar kendali kita jika kita tidak berhati-hati, jadi…bagaimana kalau kita rahasiakan saja apa yang terjadi hari ini…?”

“Setuju… Lagipula, kurasa aku butuh waktu untuk menenangkan diri…”

Kami berbalik dan mendapati bahwa MO-85209 sedang menampilkan pesan untuk kami.

“Yah, sepertinya Elder Box tidak akan bereaksi. Lebih baik menyerah saja—begitulah adanya. Dia hanya memberi kita nasihat dan membimbing kita sekali-sekali, dan kurasa hari ini bukan harinya.”

Oh. Itu pasti berarti MO-85209 tidak dapat melihat tulisan di Elder Box.

Sekali lagi saya menyadari bahwa dunia masih penuh misteri.