Bab 6: Bintang Pertanda Buruk Tiba

Di titik tertinggi ibu kota kerajaan berdiri istana yang bersih dan berdinding putih. Di salah satu ruangannya terdapat seorang pria dengan rambut pirang bergelombang dan wajah tanpa ekspresi seperti topeng.

“Pangeran Figaro,” kata seorang pelayan, berlutut di hadapan pria itu dan menyerahkan selembar kertas. “Seorang tahanan lagi telah dikirim ke dalam sumur.”

Mereka yang menentang rezim dilempar ke dalam sumur sebagai hukuman. Artinya, mereka diasingkan dari ibu kota kerajaan melalui teleportasi ke tambang yang dipenuhi mayat hidup yang terletak di ujung selatan kerajaan, jauh di bawah tanah. Tak seorang pun pernah kembali dari sana, dan mereka yang mengetahuinya sangat takut akan tempat itu.

Figaro membaca sekilas dokumen itu. “Seorang wanita elf yang malang?”

Tuduhan terhadapnya berasal dari Keluarga Baycladd.

“Dan tuduhan itu dilontarkan oleh kepala tujuh keluarga bangsawan besar? Apa yang telah dia lakukan?”

“Dia tampaknya telah mencoba membunuh putra ketiga dari Keluarga Baycladd,” jelas pelayan itu. “Para elf mungkin tampak jinak, tetapi mereka adalah ras yang sangat tidak dapat dipercaya.”

“Baiklah. Tangani sesuai dengan yang Anda anggap tepat.”

“Baik, Yang Mulia.”

Pelayan itu mundur, dan Figaro bergerak ke jendela. Karena mereka yang dijatuhkan ke dalam sumur semuanya adalah tokoh anti-kemapanan yang berpotensi memicu pemberontakan, laporan tentang tahanan tersebut diserahkan kepada keluarga kerajaan. Tetapi jujur ​​saja, sang pangeran tidak peduli; selama saudara perempuannya, Santa Artemisia, berada di tangannya, kemakmuran keluarga kerajaan terjamin.

Dia menatap kosong ke luar jendela ke arah Menara Saintess yang menjulang tinggi.

Setiap santa sepanjang sejarah telah menghabiskan hidupnya di tempat itu, menerima peringatan kenabian dan memanjatkan doa untuk kemakmuran kerajaan. Hal itu telah diperintahkan oleh wahyu ilahi, sebagaimana diterima oleh raja pertama Herzeth di Taman Suci. Sejak istrinya diakui sebagai santa pertama, kerajaan telah berhasil mengusir semua pen入侵 dan berkembang pesat—berkat, menurut kepercayaan keluarga kerajaan, berkat berkat sang santa.

Seandainya berkat-berkat yang sama diberikan kepada individu dan bukan kepada bangsa, hal itu dapat menghasilkan efek penyembuhan yang ajaib. Belum ada cendekiawan yang pernah mampu meniru kekuatan misterius para santa tersebut, yang justru semakin meningkatkan keilahian mereka.

“Ketahuilah tempat dan peranmu,” kata Figaro datar sambil menatap puncak menara.

Disinari cahaya redup matahari, menara itu tampak seperti batu nisan raksasa.

***

Sementara itu, jauh di dalam sumur, Zenos dan yang lainnya baru saja selesai mendengarkan Lily dan Carmilla, yang telah tiba melalui lingkaran teleportasi.

“Kau dinyatakan sebagai pemberontak dan dijatuhi hukuman dilempar ke dalam sumur?” tanya Zenos, terkejut. “Bagaimana itu bisa terjadi?”

“Tentu saja dia tidak melakukan kesalahan apa pun,” jelas Carmilla. “Kami hanya membuatnya tampak seperti itu agar kami bisa menghubungi Anda.”

“Uh…” gumam Zenos sambil memegang kepalanya.

“Um, jadi, ceritanya panjang, tapi pertama-tama, kami ingin melihat apakah kami bisa mengatur pertemuan denganmu dan mencoba meminta bantuan seseorang yang penting,” kata Lily. “Krishna pergi ke akademi bangsawan dan menjelaskan semuanya kepada Charlotte.”

“Untuk Charlotte?”

Charlotte adalah putri tunggal Lord Fennel, salah satu dari tujuh bangsawan besar. Zenos pertama kali bertemu dengannya saat merawat tumor wajahnya, dan lagi ketika ia pergi bekerja sebagai instruktur di akademi.

“Charlotte ingin membantu, dan kami berhasil mengajukan permintaan kunjungan,” lanjut Lily. “Tapi kemudian kami mengetahui bahwa Anda telah dikirim ke sini atas perintah kerajaan, jadi bahkan bangsawan besar pun tidak dapat mengizinkan kunjungan…”

“Jadi begitu…”

“Jadi, selanjutnya saya pergi menemui Rubel, dan dia berbicara dengan kakak laki-lakinya, Albert.”

Rubel adalah putra ketiga dari Keluarga Baycladd, kepala dari tujuh keluarga bangsawan besar. Bulan lalu, dia dan Lily ditangkap oleh tentara bayaran musuh di medan perang, dan pengalaman itu telah mempererat ikatan di antara mereka berdua.

“Albert Baycladd membantumu?” tanya Zenos.

“Aku tidak bertemu langsung dengannya, tapi sepertinya dia membantu,” jelas Lily. “Dia bilang ibu kota kerajaan akan lebih menarik jika kau berada di permukaan daripada terkunci di penjara bawah tanah.”

Albert tampaknya tetap penuh teka-teki seperti biasanya.

“Namun, membatalkan perintah kerajaan adalah hal yang mustahil, jadi dia membuat seolah-olah aku telah bersekongkol untuk membunuh Rubel agar aku bisa datang ke tambang untuk membantumu. Krishna mengikuti instruksi Albert, menangkapku atas kejahatan terhadap kaum bangsawan, dan mengirimku ke sini.”

“Tunggu, tunggu, tunggu. Tunggu sebentar,” seru Aston tiba-tiba, wajahnya pucat dan bibirnya gemetar. “Aku memang sempat bilang mungkin ada yang akan datang membantumu, tapi kenapa dua dari tujuh tokoh besar terlibat?! Siapa kau sebenarnya , Zenos?!”

“Saya hanyalah seorang penyembuh,” kata Zenos.

“Tidak mungkin! Lagipula, bukankah hantu adalah undead dengan peringkat tertinggi? Kenapa kau malah mengobrol dengan salah satu dari mereka?!”

“Yang ini hantu yang bagus.”

“Sejak kapan hantu bisa menjadi baik?!”

Barulah saat itu Lily sepertinya mengenali Aston. “Tunggu, bukankah kau pria tua berisik yang mengusir Zenos dari kelompokmu?”

“Aku belum tua!”

“Tiba-tiba ramai sekali di sini,” komentar Harimau Putih sambil tertawa.

Zenos meletakkan tangannya di dahi dan menatap Carmilla dengan tajam. “Oke, aku mengerti situasinya sekarang. Tapi kenapa kau membiarkan Lily datang ke tempat seperti ini—”

“Aku sudah bilang padanya jangan melakukannya, tapi dia tidak mau mendengarkan,” kata hantu itu sambil mengangkat bahu. “Rencananya awalnya adalah mengirim salah satu manusia setengah dewa, tapi Lily bersikeras.”

Lily mendongak menatap Zenos, tatapannya jernih dan penuh tekad. “Kau selalu membantuku, Zenos. Kau menyelamatkanku dari para pedagang budak, menyembuhkanku, memberiku tempat tinggal, dan bahkan datang ke medan perang mencariku. Tentu saja aku ingin menyelamatkanmu!”

“Lily…” Zenos menghela napas, lalu tersenyum dan menepuk kepalanya. “Baiklah. Terima kasih sudah melakukan semua itu. Bertemu denganmu lagi membuatku gembira.”

“Tentu saja!”

“Lily jatuh sakit setelah kau ditendang ke dalam sumur,” kata Carmilla. “Tapi begitu dia mendengar bahwa dia bisa bertemu denganmu lagi, dia langsung ceria kembali.”

“H-Hei! Carmilla!”

Zenos menepuk kepala Lily yang tampak malu sekali lagi, lalu bertanya, “Jadi, ada apa dengan raja naga jahat yang bangkit kembali?”

Carmilla telah mengatakan sesuatu tentang itu saat tiba, dan Zenos samar-samar ingat dia pernah bercerita tentang raja naga jahat ketika mereka berbagi cerita hantu di sekitar api unggun.

“Saya perkirakan kita punya waktu kurang dari sepuluh hari sampai kedatangannya,” jawab Carmilla.

“Sepuluh hari? Itu terlalu mendadak.”

“Mungkin bagi kita memang tampak begitu, tetapi Galhamut kemungkinan besar telah mempersiapkannya selama berabad-abad. Bahkan, saya berani menduga, sejak berdirinya kerajaan ini.”

“Benarkah? Sejak didirikan?”

“Ini cerita panjang, dan itu bisa kita pikirkan nanti.”

“Oke, jadi…agar jelas, kembalinya dia itu hal yang cukup buruk, kan?”

“Ya, benar sekali. Jika dia kembali berkuasa penuh, ibu kota kerajaan pasti akan jatuh. Itu termasuk daerah kumuh, tentu saja. Sejujurnya, dia bukan hanya ancaman bagi kerajaan ini—kedatangannya adalah krisis di seluruh benua.”

“Begitu ya… Dan kamu yang mengatakan itu, jadi pasti benar.”

Arty telah menyebutkan sebuah bintang pertanda buruk yang menandai “kerusakan paling parah.” Mengingat kembali peristiwa-peristiwa baru-baru ini, seperti kebangkitan monster peringkat S di Zagras dan pergerakan mencurigakan dari Kekaisaran Malavaar di utara, hal itu masuk akal. Tanda-tandanya sudah terlihat. Bintang pertanda buruk ini kemungkinan besar mengarah pada kebangkitan raja naga jahat.

“Sepertinya kita sedang dalam masalah besar,” simpul Aston. “Tapi bukankah itu berarti kita sebenarnya lebih aman di bawah sini?”

Carmilla mencibir. “Ketika naga jahat menghancurkan kerajaan ini, gelombang kejutnya akan menguburmu hidup-hidup.”

“Memang sudah kuduga, kan? Sialan!” bentak Aston, sambil menghentakkan kakinya ke tanah dengan frustrasi yang berlebihan. “Tapi kau bilang kita akan segera keluar dari sini, kan? Jadi bagaimana tepatnya kita akan melakukannya?”

Menggali terowongan ke permukaan membutuhkan waktu dan membawa risiko longsor yang tinggi. Dan bahkan jika mereka berhasil, menurut White Tiger, seluruh tambang bawah tanah dilindungi oleh penghalang.

Carmilla menatap Aston dengan tajam, matanya menyipit. “Bisakah kau berhenti mengoceh tanpa henti? Atau haruskah aku menjahit mulutmu dengan kutukan sendiri?”

“Lihat?! Dia menakutkan! Mengerikan! Ini hantu yang baik, Zenos?!”

“Yah, dia juga seorang pelawak ulung.”

“Itu sama sekali tidak terdengar seperti lelucon!”

Mengabaikan luapan emosi Aston, Carmilla melanjutkan, “Ada satu pilihan lain selain membuat jalan menuju permukaan.”

“Ada?”

“Ini,” kata hantu itu, sambil menunjuk lingkaran sihir besar di kakinya.

“Hah? Tapi lingkaran ini satu arah, kan?”

“Memang. Saya hanya akan membalikkan arah putarannya.”

“Apa? Kamu bisa melakukan itu?”

“Dalam keadaan normal, tidak. Tetapi jika tiga kondisi spesifik terpenuhi, mungkin saja.” Carmilla mengangkat satu jari. “Pertama, kita membutuhkan sejumlah besar mana. Ini bertentangan dengan hukum alam, jadi dibutuhkan lebih banyak mana daripada yang bisa disediakan oleh lima puluh penyihir agung sekalipun. Untungnya, ini adalah tambang batu mana, yang berarti terdapat sejumlah besar batu mana. Dan itu adalah sumber mana, bukan?”

“Bisakah kita pergi?!” tanya Harimau Putih, sedikit gemetar. “Zenos, aku akan melunasi hutangku padamu. Kita akan mengerahkan semua tahanan untuk mengumpulkan batu. Dengan begitu, aku bisa memenuhi wasiat terakhirku—”

Carmilla melirik sekilas ke arah Harimau Putih yang emosional itu sebelum mengangkat jari keduanya.

“Kedua, kita perlu mengubah lingkaran sihir itu sendiri dengan merekayasa balik teori sihir di baliknya. Dengan begitu, kita dapat membalikkan pola teleportasi. Membuat lingkaran baru dari awal akan sulit, tetapi memodifikasi yang ini seharusnya dapat dilakukan dalam waktu sekitar satu minggu.”

“Kedengarannya masih sangat sulit. Apakah itu benar-benar mungkin?”

“Hee hee hee… Penyihir modern mungkin tidak bisa melakukannya, tetapi tiga ratus tahun yang lalu, selama perang, teknologi lingkaran teleportasi berkembang pesat dan bahkan memungkinkan perjalanan jarak jauh ke benua selatan. Pada saat itu, aku dikenal sebagai orang bijak terkuat di seluruh negeri. Tidak ada yang mustahil bagiku.”

“Apakah kau benar-benar orang bijak paling hebat di seluruh negeri? Sungguh ? ”

“TIDAK.”

“TIDAK?!”

“Buatlah kalimat tersebut menjadi kalimat negatif ganda.”

“Tunggu, apa? Apa maksudmu?”

Dengan ekspresi sama sekali tidak terpengaruh, Carmilla mengangkat jari ketiganya. “Terakhir, kita perlu mengamankan lingkaran teleportasi di markas Pengawal Kerajaan yang digunakan untuk mengirim orang ke sini. Aku telah melakukan sedikit modifikasi saat kita turun agar bisa berfungsi juga sebagai titik keluar. Namun, jika ada yang menyadari dan memperbaikinya, kita akan tamat.”

“Hah? Tunggu, bukankah itu berarti kita dalam masalah? Bukankah mereka akan menyadarinya saat perawatan rutin?” tanya Zenos.

Rasanya tidak mungkin Pengawal Kerajaan bisa melewati satu minggu penuh tanpa menyadari modifikasi tersebut, dan mereka membutuhkan waktu itu untuk mengumpulkan cukup batu mana dan menyelesaikan perubahan pada lingkaran di sisi ini.

Carmilla mengangguk. “Saya telah mengambil beberapa tindakan pencegahan, tetapi mulai sekarang, semuanya bergantung pada keberuntungan. Kita tidak dapat menjamin apa pun, hanya dapat percaya bahwa ini akan berhasil.”

“Kau mengatakannya seolah itu mudah, tapi…jika kita gagal, kita tidak akan pernah bisa keluar lagi, kan?”

“Apakah kamu tidak memiliki iman?”

Zenos menatap Lily dan Carmilla tanpa berkata-kata, mereka telah datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menemuinya. Saat menutup mata, ia bisa melihat wajah-wajah banyak orang yang telah ia temui dan bantu hingga saat ini. Perlahan, ia membuka matanya lagi, dan menepuk pipinya dengan kedua tangan.

“Ya, saya bisa. Apa yang akan terjadi, terjadilah. Kita melakukan apa yang mampu kita lakukan.”

***

Markas Garda Kerajaan di ibu kota dihiasi dengan panji yang berkibar tertiup angin; panji itu memuat lambang berupa pedang dan perisai yang melindungi matahari, yang melambangkan raja. Di dalam gedung terdapat lantai terlarang yang membutuhkan hak akses khusus. Ruang yang sepenuhnya fungsional dan tanpa dekorasi itu diperuntukkan bagi divisi Operasi Khusus, yang menangani misi-misi yang harus dirahasiakan bahkan di dalam Garda Kerajaan sendiri.

Di salah satu ruangan terdalam, Kapten Seagall duduk di kursinya, mengelus dagunya yang berjanggut. Berdiri tegak di hadapannya adalah seorang perwira wanita muda Pengawal Kerajaan dengan rambut pirang dan mata biru.

“Anda yang memanggil, Tuan Seagall?” katanya.

“Maafkan pemanggilan mendadak ini, Wakil Komandan Krishna,” jawabnya sambil sedikit mencondongkan tubuh ke depan. “Dan saya mohon maaf karena telah menempatkan Anda di bawah tahanan rumah setelah misi terakhir.”

“Apakah Anda memanggil saya ke sini untuk meminta maaf?”

“Aku lebih berhati-hati daripada yang terlihat.” Seagall dengan santai meraih salah satu laci mejanya dan mengeluarkan sebuah dokumen. “Tapi selagi kau di sini, ada sesuatu yang ingin kutanyakan tentang orang yang baru-baru ini kau antar untuk dijatuhkan ke dalam sumur.”

“Memangnya kenapa?” ​​tanya Krishna, ekspresinya tetap tak berubah. Ia pernah dijuluki Lady Iron Rose karena terkenal sulit ditebak.

Seagall melirik dokumen itu dan berkata, “Seorang wanita miskin, peri, usia tidak diketahui, tanpa alamat terdaftar. Fotonya juga cukup buram. Ini tampak ceroboh menurut standar Anda. Apakah ada alasan Anda terburu-buru mengurus dokumen ini?”

“Dengan segala hormat, Tuan , penunjukan sementara Anda sebagai komandan sementara telah berakhir dengan misi khusus terakhir. Saya bukan lagi bawahan langsung Anda dan tidak berkewajiban untuk menjelaskan diri saya kepada Anda.”

“Oh, itu kasar sekali. Ayolah, sedikit hibur aku. Demi kenangan lama.”

Krishna menghela napas. “Dokumen ini dibuat berdasarkan data yang dilaporkan sendiri oleh pelaku kejahatan. Saya tidak dapat menyangkal bahwa memang ada kekurangan, tetapi orang miskin tidak memiliki catatan keluarga, sehingga memverifikasi informasi secara independen tidak mungkin dilakukan. Pemohon, Keluarga Baycladd dari tujuh keluarga bangsawan besar, telah memeriksa dan menyetujui dokumen tersebut. Jika Anda memiliki kekhawatiran, Anda dapat bertanya langsung kepada mereka.”

“Ah, ya. Saya tahu bahwa Keluarga Baycladd yang meminta ini, tentu saja. Hanya saja jarang sekali melihat dua orang dikirim ke dalam sumur dalam waktu yang begitu berdekatan.”

“Jika yang Anda tawarkan hanyalah basa-basi, saya punya pekerjaan yang harus segera saya kerjakan.”

“Tentu saja. Maaf telah menyita waktu Anda,” kata Seagall sambil sedikit mengangkat tangan kirinya.

Krishna memberi hormat dan berbalik.

“Oh, aku hampir lupa. Satu hal lagi,” serunya.

Dia berhenti di ambang pintu dan berbalik dengan ekspresi bingung. “Apa lagi?”

“Lingkaran sihir teleportasi yang digunakan untuk menjatuhkan tahanan ke dalam sumur itu mengesankan, bukan? Apakah kau sempat melihatnya?”

“Tentu saja, saya melakukannya ketika tahanan terakhir dikirim ke penjara.”

“Melihatnya diaktifkan secara langsung adalah pengalaman yang luar biasa. Rupanya, itu adalah replika dari desain yang ditemukan dalam catatan kuno, yang diciptakan kembali selama beberapa dekade oleh ratusan penyihir.”

“Apa yang ingin kamu sampaikan?”

“Karena kompleksitasnya, perawatan dan penyesuaian oleh teknisi khusus diperlukan sekali seminggu. Namun, entah mengapa, tidak ada catatan perawatan untuk minggu ini.”

Krishna tidak menjawab.

“Saya sudah mengecek dengan teknisi, dan mereka melaporkan bahwa mereka diberitahu bahwa perawatan tidak diperlukan minggu ini—atas perintah Anda, Wakil Komandan.”

Krishna berbalik sepenuhnya menghadapinya, dan Seagall perlahan mengangkat tangan kanannya dari bawah mejanya. Di tangannya, ia memegang sebuah pistol ajaib.

“Sudah kubilang aku orang yang teliti. Aku yakin kau tidak berpikir kepala divisi Operasi Khusus akan repot-repot memeriksa catatan perawatan teleportasi, kan?”

Langkah kaki bergema dari koridor menuju kantor, dan sekelompok anak buah Seagall menyerbu masuk. Jelas telah diberi instruksi sebelumnya, mereka bergerak untuk memblokir jalan keluar, mengepung Krishna.

Sambil masih memegang pistol, Seagall bangkit berdiri. “Aku sudah mengawasimu sejak kau berbicara membela kaum miskin. Kau meminta putri Lord Fennel untuk mengatur pertemuan dengan penjahat Zenos, mengirim seorang elf tak dikenal ke dalam sumur, menunda perawatan lingkaran teleportasi… Jadi, apa sebenarnya rencanamu? Jangan bilang kau mencoba membantu orang itu.”

Krishna tidak gentar meskipun pistol diarahkan padanya. “Tuan Seagall, krisis sedang mendekati kerajaan ini. Krisis yang tidak bisa kita hadapi sendirian.”

“Krisis? Apa yang kau bicarakan?” tanyanya dengan nada menuntut. “Sebenarnya, lupakan saja. Kami akan segera memulai perawatan pada lingkaran tersebut, berlaku efektif mulai sekarang—”

Mata Seagall membelalak menyadari bahwa Krishna, pada suatu saat, telah mengeluarkan pistol ajaibnya dan menembak sebelum dia sempat bereaksi. Sebuah peluru api yang menyala mengenai wajahnya dan menghancurkan jendela di belakangnya. Suara retakan kaca yang tajam bergema di ruangan itu saat peluru yang bercahaya itu menghilang ke langit.

“Tangkap dia!” perintahnya.

Para ksatria menerjang Krishna, mendorongnya ke dinding. Seagall menempelkan pistol ke dahinya.

“Apakah kau sudah kehilangan akal sehat? Aku kecewa padamu. Dulu kau memuja orang-orang berkuasa dan bangga membasmi hama yang tak terkendali. Dan sekarang kau membiarkan dirimu terpengaruh oleh salah satu dari mereka?”

“Kerajaan ini membutuhkannya,” jawab Krishna.

“Mengidolakan seekor tikus sebagai pahlawan,” Seagall meludah. ​​“Pemikiran yang sangat berbahaya. Sistem kelas telah menjaga kemakmuran kerajaan kita selama berabad-abad. Apakah kau lupa bahwa tugasmu sebagai anggota Pengawal Kerajaan adalah untuk melindungi ketertiban ibu kota?”

Mata biru Krishna menatap lurus ke arah Seagall. “Tugas sejati kita bukanlah kepada hierarki. Tugas kita adalah kepada orang-orang yang hidup di dalamnya,” katanya.

“Jangan bertele-tele! Kau bisa berkhotbah dari dalam sel. Siapa pun yang tidak sibuk—ikut denganku. Kita akan memeriksa lingkaran teleportasi.”

Seagall memerintahkan agar Krishna ditahan dan bergegas keluar ke koridor, pikirannya berkecamuk. Mengapa dia mencoba menunda perawatan? Sulit dipercaya bahwa Krishna, meskipun terampil, dapat memanipulasi sistem yang begitu kompleks, padahal bahkan penyihir senior pun kesulitan mengoperasikannya. Selain itu, belum pernah ada yang kembali hidup setelah dijatuhkan ke dalam sumur. Apa pun rencananya, kemungkinan besar akan gagal—tetapi Seagall selalu tipe orang yang akan menghilangkan kemungkinan gangguan sekecil apa pun. Itulah yang membuatnya tetap berada di puncak divisi Operasi Khusus begitu lama.

Namun ketika Seagall dan anak buahnya mencapai lantai dua dalam perjalanan menuju ruang teleportasi bawah tanah, mereka berhenti.

“Apa yang sedang terjadi?”

Terdengar suara gaduh yang aneh dari bawah.

“Apa yang terjadi?!” bentak Seagall.

Seorang penjaga mendengarnya dan berlari mendekat. “Tuan, ini serangan! Para setengah manusia dari daerah kumuh telah melancarkan serangan terkoordinasi!”

“Apa?!”

Seagall hampir terjatuh ke lantai pertama, di mana teriakan dan suara perkelahian terdengar. Ia terkejut melihat lorong-lorong dipenuhi oleh para setengah manusia yang terlibat perkelahian sengit dengan Pengawal Kerajaan.

“Siapa sih orang-orang ini?! Dari mana mereka datang?!”

“Kami tidak tahu, Pak! Kami menduga mereka menyelinap masuk secara terpisah dan menyerang sesuai abaian!”

Markas Garda Kerajaan terletak di wilayah administratif distrik khusus bangsawan, yang dilindungi oleh beberapa pos pemeriksaan. Akan sulit bagi kelompok besar untuk menyusup tanpa terdeteksi. Satu-satunya kemungkinan adalah para penyerang tiba dalam kelompok kecil melalui rute alternatif, kemudian berkumpul setelah diberi sinyal tertentu.

Setelah diperiksa lebih teliti, Seagall dapat melihat bahwa para setengah manusia menghalangi jalan menuju ruang teleportasi bawah tanah. Bayangan Krishna menembakkan senjatanya terlintas di benaknya—tembakan tiba-tiba, peluru berapi yang terbang keluar jendela.

“Jadi itu sinyal untuk para setengah manusia! Krishnaaaaaaa!” teriaknya.

“Ah, jangan berkecil hati dulu,” ejek seorang wanita kadal.

“Saatnya menunjukkan padamu terbuat dari apa para manusia serigala itu,” kata seorang manusia serigala perempuan.

“Bah ha ha! Strategi yang cocok untuk orc!” seru seorang orc perempuan.

Memimpin lebih dari tiga ratus manusia setengah dewa yang mengamuk di markas besar adalah para kepala suku dari tiga suku manusia setengah dewa utama.

“Carmilla memang punya rencana yang gila,” kata wanita kadal itu.

Rupanya, ada kemungkinan besar raja naga jahat akan segera kembali, jadi mereka perlu bergegas menyelamatkan Zenos. Maka, Carmilla pun menyusun rencana: Ia akan memanipulasi lingkaran di markas Pengawal Kerajaan agar dapat berfungsi sebagai titik keluar, lalu Lily akan dijatuhkan ke dalam sumur dengan mengenakan gelang yang berisi hantu. Carmilla kemudian akan berupaya membalikkan lingkaran teleportasi di sisi itu. Sementara itu, semua orang yang tertinggal harus melindungi lingkaran yang telah dimodifikasi di markas.

Rencananya adalah agar Krishna menunda inspeksi dan pemeliharaan rutin lingkaran tersebut sampai Zenos dan yang lainnya berhasil melarikan diri. Tetapi jika tampaknya rencana itu akan gagal, para setengah manusia telah diperintahkan untuk menyerbu dan secara fisik memblokir jalan menuju ke bawah. Sinyal untuk itu adalah peluru api yang diluncurkan ke langit sebelumnya.

“Apakah kalian semua sudah gila?!” tuntut Seagall, berdiri dengan marah siap dengan pistol sihirnya. “Ini adalah markas besar Pengawal Kerajaan, penjaga ketertiban di ibu kota! Jangan berpikir sedetik pun bahwa kalian akan selamat!”

“Hmph,” Zophia mencibir. “Kau menyerang wilayah kami duluan.”

“Kau menyerang, aku akan membalas,” tegas Lynga.

“Apakah kau benar-benar berpikir para orc hanya akan duduk diam dan menangis?” tanya Loewe.

Seagall, yang tampak gelisah, balas menatap ketiganya dengan tajam. “Sampah setengah manusia! Kenapa kalian berusaha menghalangi kami mencapai lingkaran itu? Apa kalian mengutak-atiknya?!”

“Mungkin iya, mungkin juga tidak,” jawab Zophia.

“Apakah kau mencoba menangkap pria yang kita kirim ke dalam sumur itu? Siapa dia sebenarnya? Apa yang sedang dia coba lakukan?!”

Meskipun Seagall mungkin tidak pernah memikirkan kemungkinan absurd bahwa mereka bermaksud membalikkan mekanisme teleportasi satu arah, dia tetap tidak boleh diizinkan untuk mencapai lingkaran itu—jika dia melakukannya, campur tangan Carmilla sebelumnya akan ditemukan dan diperbaiki cepat atau lambat.

Ketiga makhluk setengah manusia itu mengambil posisi siap bertempur.

“Dokter itu selalu melindungi rumah kami,” kata Zophia.

“Sudah saatnya kita membalas budi kepadanya,” tambah Lynga.

“Kau tidak akan bisa masuk kecuali aku sudah mati,” tegas Loewe.

Seagall mengangkat pistol ajaibnya dan berteriak, “Bunuh mereka semua!”

Zophia menjilat bibirnya dan menyeringai berani. “Coba saja. Kami lebih kuat dari yang kau kira.”

***

“Baiklah! Bawa ke sana!”

“Hati-hati saat meletakkannya!”

“Selanjutnya! Ayo!”

“Ayo, mulai!”

Sementara itu, di tambang bawah tanah di ujung selatan kerajaan, teriakan penuh semangat bergema saat penggalian batu manastone berlangsung dengan cepat. Batu-batu ditumpuk satu demi satu di area luas tempat lingkaran teleportasi berada.

Harimau Putih menggerakkan bahunya sambil berbicara kepada Zenos. “Kita hanya bisa bekerja secepat ini karena kau telah menyembuhkan semua orang dan mengurus para mayat hidup. Kami berhutang budi padamu.”

“Tidak, tidak, aku berhutang budi padamu ,” Zenos bersikeras.

Setelah mendengar tentang rencana pelarian itu, bukan hanya Harimau Putih tetapi semua tahanan ikut serta dalam upaya menambang batu mana. Berkat itu, mereka telah mengumpulkan lebih dari setengah dari yang mereka butuhkan.

“Baiklah! Semuanya istirahat, berbaris di sini!” seru Lily.

Dia berada di tepi ruangan, memasak makanan yang mereka peroleh sebagai imbalan atas beberapa batu mana. Sup hangat, yang dibumbui dengan garam batu yang baru diparut, tampak membasuh tubuh para tahanan dan meredakan kelelahan mereka.

“I-Ini enak sekali!”

“Menghangatkanmu sepenuhnya…”

“Ini pertama kalinya saya menikmati sesuatu seenak ini di sini.”

Para tahanan, sambil menyeruput minuman dari mangkuk mereka dengan air mata mengalir di wajah mereka, mendekati Zenos.

“Terima kasih, bos!”

“Semua ini berkat Anda, bos!”

“Kukatakan padamu, aku bukan bosmu,” kata Zenos sambil melambaikan tangan dengan acuh.

Harimau Putih tertawa terbahak-bahak. “Lebih baik biasakan saja. Siapa lagi yang akan mereka anggap sebagai bos mereka?”

“Dengar, aku tidak cocok untuk ini,” gumam tabib itu sambil menggaruk kepalanya.

Aston, yang lewat sambil membawa setumpuk batu mana, meludah, “Jika kau yang memimpin, kaulah pemimpinnya. Begitulah cara kerja dunia. Terimalah saja!”

“Aston…”

“Mungkin jika kau yang memimpin Golden Phoenix, keadaan tidak akan seperti ini,” gumam Aston.

“Itu apa tadi?”

“Tidak ada apa-apa!”

Mantan pemimpin Golden Phoenix itu pergi dengan langkah panjang dan marah.

Zenos mengalihkan pandangannya ke Carmilla, yang sedang berputar-putar di sekitar lingkaran sihir besar di tengah ruangan.

“Bagaimana perkembangannya, Carmilla? Menurutmu, kamu bisa memodifikasinya?”

“Ini memang benda lama, tapi karena berada di bawah tanah selama ini, benda ini tidak banyak mengalami kerusakan. Mungkin aku bisa menyelesaikannya lebih cepat dari yang diperkirakan. Sungguh, bakatku sangat menakjubkan.”

“Kamu memuji diri sendiri semudah bernapas.”

“Hee hee hee… Tentu saja! Lagipula, akulah orang bijak terhebat di—”

Kata-kata Carmilla terhenti tiba-tiba dan matanya melebar karena terkejut, tertuju pada satu titik.

“Ada apa?”

“Ini buruk. Kita bukan satu-satunya yang bergerak lebih cepat dari yang diperkirakan.”

Zenos mengerutkan alisnya. “Apa?”

“Aku tidak ragu bahwa dia … bahwa Galhamut telah bangkit,” geram Carmilla.

***

Pada saat itu, di Menara Santa yang terletak di bagian timur istana kerajaan, Artemisia baru saja memasuki ruang altar. Tentu saja, dia tidak menyadari kekacauan yang sedang terjadi di markas Pengawal Kerajaan di lingkungan administrasi. Di tempat ini, yang benar-benar terisolasi dari dunia luar, hanya ada keheningan yang sakral.

Namun, ia tetap menahan napas dan membeku di tempatnya.

“Apa? Ini…”

Bintang mengerikan yang melayang di langit itu semakin membesar, bersinar dengan cahaya jahat. Rasa takut yang tak terlukiskan merayap di punggungnya.

Sepanjang sejarah, para santa telah berdiri di tempat ini, mempersembahkan berkat dan doa mereka ke arah Taman Suci yang terlihat di bawah. Tradisi ini mengikuti kepercayaan bahwa berkat tersebut akan meluas ke seluruh bangsa, sehingga melindungi kerajaan. Meskipun Herzeth pernah terlibat dalam pertempuran kecil dengan negara lain dan mengalami berbagai tragedi, tidak pernah ada malapetaka yang mengguncang kerajaan hingga ke dasarnya. Kerajaan mengaitkan hal ini dengan berkat para santa.

Namun bintang yang menjadi pertanda buruk ini, yang menandai kerusakan paling parah, tidak menunjukkan tanda-tanda memudar. Malahan, bintang itu sekarang membengkak seperti balon yang hampir meledak.

Menelan ludah dengan susah payah, Artemisia menatap ke tanah dari posisi istimewa di altar—dan memperhatikan sesuatu yang aneh.

“Apa itu?”

Taman Suci, tempat raja pertama Herzeth konon menerima wahyu ilahi, biasanya hanyalah sebuah bukit sederhana dengan kuil di puncaknya. Namun kini, dua bentuk hitam menjulang ke langit dari tengah lereng berhutan, berkilauan menyeramkan di bawah matahari terbenam.

Itu adalah sepasang sayap raksasa berwarna hitam pekat, sebesar bukit itu sendiri.

Burung-burung, yang merasakan bahaya, serentak terbang ke langit.

“Sudah lama aku menunggu,” terdengar getaran rendah yang menggema di udara, bahkan sampai ke telinga santa yang berada di dalam menara yang tertutup rapat. “Carilah, saudaraku.”

Suara itu seolah mengguncang udara di seluruh ibu kota kerajaan dengan dahsyat.

“Carilah fragmen terakhirku. Carilah santa itu.”

***

Berdiri di tempat yang lebih tinggi menghadap Taman Suci, Konduktor bergumam pelan, “Ah… Apakah waktu kita sudah habis?”

Galhamut, raja naga jahat, telah terbangun. Kutukan raja iblis akhirnya telah dipatahkan, dan luka kuno naga itu akhirnya sembuh. Dua sayap raksasa muncul dari lereng bukit, melepaskan sisik hitam yang tersebar di udara. Masing-masing sayap berputar dan berubah menjadi naga yang terbang menuju ibu kota kerajaan.

“Satu-satunya sisi positifnya adalah dia masih baru saja terbangun.”

Kemungkinan besar Galhamut belum mencapai kekuatan penuhnya. Pertama, ia akan mencoba menemukan dan mendapatkan bagian terakhir yang diperlukan untuk kebangkitannya sepenuhnya: sang santa.

“Semuanya bermula ketika kerajaan ini pertama kali didirikan. Jika dia kembali ke wujud aslinya, dunia akan jatuh ke dalam kegelapan.”

Sang Konduktor perlahan menurunkan tudung kepalanya, mengarahkan pandangannya ke arah ibu kota.

“Waktu ujian telah tiba, wahai manusia.”

***

“Tembak! Tembak mereka!”

“Orc, angkat perisai! Semua yang lain, tetap bergerak! Buat mereka terus menebak-nebak!”

Di lantai pertama markas besar Pengawal Kerajaan, pertempuran sengit berkecamuk antara para ksatria dan para setengah manusia dari daerah kumuh. Teriakan menggema di udara saat ledakan bergemuruh tanpa henti.

Seagall menggigit bibirnya, lalu berteriak, “Sialan! Ini keterlaluan!”

Dalam masyarakat berbasis kelas di kerajaan ini, hak istimewa terkonsentrasi di tangan keluarga kerajaan dan kaum bangsawan, sementara kaum miskin dijadikan kambing hitam atas ketidakpuasan warga. Kebijakan standar adalah sengaja menjaga ras-ras tertentu tetap miskin dan mengarahkan kemarahan mereka ke dalam sengketa wilayah satu sama lain.

Hal ini membuat daerah kumuh tersebut terus dilanda konflik antar ras yang penuh kekerasan hingga belum lama ini. Namun kini, berbagai faksi telah bersatu untuk memperjuangkan satu orang—dan menduduki benteng utama para ksatria yang bertanggung jawab untuk mempertahankan sistem kelas tersebut.

“Siapa sih orang ini?!” teriak Seagall frustrasi sambil mengayunkan pedangnya.

Zophia, kepala suku manusia kadal, menangkis pedang itu dengan pisau dan menjawab, “Dia adalah penyelamat kami.”

“Itu tidak masuk akal!”

Percikan api beterbangan saat mereka melompat menjauh.

“Tuan Seagall!” teriak seorang ksatria. “Apa itu ?!”

“Apa?”

Semua orang menoleh untuk melihat ke jendela tinggi aula lantai pertama, di baliknya terlihat bintik-bintik hitam yang tak terhitung jumlahnya. Bintik-bintik itu tersebar di langit, dan beberapa di antaranya mulai mendekat. Mereka memiliki wajah reptil yang ganas, mata merah, dan sayap hitam yang senada dengan warna tubuh mereka. Cakar tajam mereka berkilau redup di bawah sinar matahari.

“Naga?!”

Begitu kata itu terucap, seekor naga menerobos dinding dan menyerbu masuk ke aula. Puing-puing yang beterbangan mengenai lutut Seagall, membuatnya jatuh ke tanah.

“Ngh!”

“Naga! Itu naga!” teriak seseorang.

“B-Bagaimana?!”

“Kembalikan! Kembalikan!”

Seekor naga hitam, kira-kira dua kali tinggi manusia dewasa, telah mendarat di aula. Meskipun ukurannya kecil untuk spesiesnya, aura ganas dan mengintimidasi yang dimilikinya cukup untuk membuat para ksatria terpaku di tempat.

“A-Apa-apaan ini…?” gumam Seagall, menatap makhluk itu dengan sangat terkejut.

Melalui dinding yang runtuh, dia bisa melihat naga-naga hitam lainnya menukik ke seluruh ibu kota: di istana, distrik khusus, pusat kota, dan daerah kumuh. Setiap area diserang oleh para malaikat maut berwarna kematian, dan jeritan terdengar dari mana-mana.

Namun, masalah yang jauh lebih mendesak adalah sepasang sayap hitam pekat yang sangat besar yang mencuat dari area suci yang dikenal sebagai Taman Suci, yang terlihat di kejauhan.

Saat sayap-sayapnya mengepak perlahan, seluruh bukit mulai menjulang, puing-puing runtuh dan secara bertahap menampakkan sosok yang sangat besar: seekor naga hitam menjulang tinggi, tubuhnya dilapisi sisik hitam yang berkilauan dan menakutkan. Ia membentangkan sayapnya, menghalangi sinar matahari dan menaungi seluruh ibu kota. Dari tubuhnya yang sangat besar, sisik-sisik terkelupas satu demi satu, berubah menjadi naga-naga kecil yang berjatuhan di atas kota.

“Ini akhir dunia,” itulah pikiran pertama yang terlintas di benak Seagall.

“Apakah itu raja naga jahat Carmilla yang disebutkan?” tanya Zophia. “Jadi dia mengatakan yang sebenarnya…”

“Ini buruk. Sangat buruk,” kata Lynga. “Dia bangun jauh lebih cepat dari yang kita duga.”

“Itu kadal yang besar sekali,” komentar Loewe. “Kurasa itu tidak akan enak untuk dipanggang.”

Saat ketiga manusia setengah dewa itu bertukar kata, Seagall mendengus, meraih senjatanya untuk melawan musuh di dekatnya—hanya untuk menyadari bahwa dia telah menjatuhkannya ketika puing-puing menimpanya. Karena lututnya terluka, dia juga tidak bisa berdiri.

Zophia tidak meliriknya sedikit pun. “Ganti target, kalian semua! Kalahkan naga itu dulu! Setelah itu, kita menuju kota dan memburu kadal hitam!”

“Baik!” jawab para setengah manusia itu serempak.

Mereka menerjang naga yang mengamuk di aula.

“Hei! Aku tidak bersenjata!” seru Seagall tiba-tiba. “Apa kau benar-benar tidak akan mengambil kesempatan ini?”

Zophia menatapnya dengan kesal lalu mengangkat bahu. “Kau bodoh? Sekarang bukan waktunya.”

“Jika naga-naga itu menghancurkan ibu kota, Sir Zenos tidak akan punya tempat untuk pulang,” kata Lynga.

“Benar,” Loewe setuju. “Kita harus bertahan sampai dia kembali.”

Berkat upaya terkoordinasi dari para setengah manusia, naga kecil yang menerobos masuk ke aula berhasil ditaklukkan.

“Kami melindungi rumah kami!” kata Zophia kepada Seagall. “Kau juga tinggal di sini, kan? Kalau begitu, lawanlah!”

Setelah itu, dia meninggalkan beberapa manusia setengah dewa untuk menjaga lingkaran teleportasi dan bergegas keluar menuju kota.

Saat para ksatria yang tersisa berdiri di sana, tertegun, sebuah perintah tajam terdengar dari atas.

“Kenapa kalian semua hanya berdiri di sini?!” teriak Wakil Komandan Krishna sambil berlari menuruni tangga. “Kita adalah penjaga ketertiban di ibu kota! Angkat senjata! Lindungi rakyat dari ancaman ini!”

Para prajurit langsung memberi hormat seolah disambar petir dan bergegas keluar dari markas.

“Krishna…” gumam Seagall, duduk di lantai sambil memegang lututnya yang kemungkinan patah. “Kau seharusnya ditangkap…”

“Tidak ada waktu lagi untuk itu.”

“Aku tidak mengerti. Apa yang terjadi? Apa ini?”

Pertama, santa itu menghilang. Kemudian, ketika dalang di balik penculikannya dikirim ke dalam sumur, sekelompok manusia setengah dewa menyerang markas Pengawal Kerajaan. Hal-hal itu sendiri sudah cukup luar biasa—tetapi sekarang, seolah-olah menandai akhir dunia, seekor naga raksasa muncul dari Taman Suci dan perlahan-lahan mendekati ibu kota.

Hal-hal yang jauh di luar dugaan terjadi satu demi satu, dan Seagall tidak mampu mengatasinya.

Namun Krishna tetap tenang, mengambil pistol ajaibnya yang tergeletak, dan melemparkannya kepadanya. “Apa pun yang terjadi, tugas kita tetap sama.”

Mereka menjaga ketertiban di ibu kota.

“Kau…benar-benar berpikir kita bisa melakukan sesuatu tentang itu ?” tanya Seagall, menatap naga yang diselimuti bau kematian.

“Tidak,” jawab Krishna singkat. “Tapi itu bukan alasan untuk menghindarinya.”

Seagall tidak tahu harus menjawab bagaimana.

“Tuan Seagall, saya pernah bermimpi menjadi seorang pahlawan. Pahlawan yang akan muncul di saat krisis dan dengan gemilang mengatasi kesulitan. Tetapi setelah bertemu dengan penyelamat sejati , saya menyadari tindakan saya hanyalah tiruan pucat dari kepahlawanan. Namun demikian, saya percaya kita dapat mengulur waktu agar pahlawan sejati itu datang.”

“Pahlawan sejati? Dan siapakah dia?” Seagall tiba-tiba bertanya.

Sebagian besar orang yang bergabung dengan Garda Kerajaan ingin menjadi pahlawan dengan cara apa pun. Tetapi terkubur di bawah birokrasi yang membosankan, dipaksa melakukan penindakan berlebihan terhadap para pembangkang, dan terjerat dalam lumpur politik organisasi, mereka semua akhirnya kehilangan semangat di mata mereka.

Namun, Krishna hanya menatap Seagall dan tersenyum kecil. “Dia akan datang. Aku yakin akan hal itu. Sampai saat itu, semoga keberuntungan menyertai kita berdua.”

Sambil tetap duduk, Seagall memperhatikan Krishna berlari menuju kota sementara asap hitam mengepul di kejauhan.

“Tuan,” kata seorang ksatria di dekatnya. “Apa yang harus kita lakukan dengan lingkaran teleportasi? Hanya sedikit manusia setengah dewa yang tersisa. Kita mungkin bisa menerobosnya.”

“Tidak apa-apa,” gumam Seagall sambil menggelengkan kepalanya lemah. “Biarkan saja.”

Dengan komando pusat pemerintah yang hampir runtuh, tidak ada lagi gunanya mempedulikan seorang tahanan saja. Gelombang kedua naga kecil yang mendekat, terlihat melalui jendela yang pecah di atas, adalah masalah yang jauh lebih mendesak.

Sambil menggenggam erat pistol ajaibnya, Seagall memaksakan diri untuk berdiri meskipun kesakitan.

“’Pahlawan sejati,’ katanya… Jika dia benar-benar ada, maka dia harus segera datang…”

***

“Apa itu?”

“Pangeran Figaro, kau harus melarikan diri!”

Di tempat lain, di ruang dewan istana kerajaan, Pangeran Figaro dan tujuh bangsawan besar berada dalam kekacauan. Seekor naga hitam pekat tiba-tiba muncul dari Taman Suci dan mendekati istana, mengepakkan sayap yang tampak terbuat dari esensi kegelapan itu sendiri. Naga-naga yang lebih kecil, kemungkinan bawahannya, menukik ke berbagai bagian ibu kota, dan kota itu berada dalam kekacauan total.

“Tuan Giesz, segera kerahkan Korps Pertahanan Ibu Kota. Saya akan meminta bantuan dari Institut Penyembuhan Kerajaan dan semua tabib elit.”

“Y-Ya, tentu saja!”

Saat Albert Baycladd, pewaris Wangsa Baycladd, dengan cekatan mengambil alih situasi, sang pangeran bergegas keluar dari ruangan.

Bintang pertanda buruk yang belakangan ini menjadi topik kekhawatiran, menandai kerusakan paling parah…

“Apakah itu penyebabnya?” gumam Figaro.

“Yang Mulia!” seorang penjaga berseru, mencoba menghentikannya.

“Minggir!” bentak sang pangeran, sambil mendorong penjaga itu ke samping. Dia berlari melintasi taman istana, berteriak, “Mengapa? Mengapa?!”

Santa Artemisia telah kembali dengan selamat ke istana. Kemakmuran kerajaan seharusnya terjamin. Jadi mengapa kekejian muncul dari Taman Suci? Itu adalah tanah suci!

“Kau di sini, santa,” gema suara naga yang dalam. Suara itu terdengar di seluruh ibu kota, terbawa angin. “Pecahanku.”

Mata merah darah naga itu tertuju pada Menara Santa. Dengan siluetnya yang tampak jelas di bawah cahaya matahari terbenam, makhluk itu membuka rahangnya lebar-lebar.

“ Napas Naga. ”

Kobaran api hitam pekat menyembur dari tenggorokannya dan diikuti oleh hembusan angin kencang yang membuat pangeran yang kebingungan itu terjatuh. Selanjutnya, ia menyadari bahwa gelombang panas yang menyengat—cukup panas untuk menghanguskan langit itu sendiri—telah menerbangkan seluruh bagian atas menara meskipun dikelilingi oleh penghalang pelindung yang tebal.

“Seni—”

Sebelum Figaro sempat menyebut nama saudara perempuannya, puing-puing yang berjatuhan menghalangi pandangannya. Sebuah kejutan tumpul menjalarinya, dan ketika ia melihat ke bawah, ia melihat ujung runcing sepotong batu bata tertancap di sisinya. Sesuatu terasa licin dan, setelah mengangkat tangan kanannya, ia melihat tangan itu berlumuran darah merah terang.

“Darah…? Aku…berdarah…?”

Naga hitam pekat itu perlahan turun ke tepi menara yang hancur. Sulit untuk dilihat dari bawah, tetapi tampaknya ruang altar kini sepenuhnya terbuka di atas sisa-sisa bangunan tersebut. Melalui celah di dinding yang rusak, Figaro samar-samar dapat melihat Artemisia dalam pakaian upacaranya.

“Kenapa…? Berkahnya… seharusnya melindungi kita…” Figaro mengerang kes痛苦an.

Seolah mengejeknya, suara naga raksasa itu menggema di udara.

“Berkahnya? Kekuatan ilahi -Ku , manusia. Aku meminjamkannya kepada kalian makhluk-makhluk yang menyedihkan.”

Mata emas Figaro melebar karena terkejut.

Terlihat geli, naga hitam itu melanjutkan, “Kau telah melakukan pekerjaan yang baik untuk melindungi kerajaan selama ini… demi kepulanganku.”

***

“Raja naga jahat memberikan kekuatan kepada santa itu? Apa maksudmu?”

Di tambang bawah tanah yang terletak jauh di selatan ibu kota kerajaan yang hancur, persiapan telah selesai, dan semua tahanan telah melangkah ke atas lingkaran teleportasi. Carmilla sedang menjelaskan kisah di balik kebangkitan raja naga jahat kepada Zenos, setelah baru saja mengingatnya.

“Sudah kukatakan sebelumnya bahwa Galhamut dikalahkan oleh raja iblis di benua selatan sejak lama dan melarikan diri ke sini, mengubur dirinya di bawah tanah sampai dia pulih,” kata hantu itu.

“Ya, itu bagian dari cerita hantu yang kamu ceritakan di perkemahan.”

Setelah Perang Besar Manusia-Iblis yang berlangsung selama seratus tahun berakhir, negara-negara baru mulai bermunculan di seluruh benua seiring pergeseran era ke era perebutan kekuasaan antar manusia. Carmilla menjelaskan bahwa Galhamut tetap berada jauh di bawah tanah sepanjang waktu, mencoba untuk memulihkan diri.

“Mungkin luka yang ditimbulkan oleh raja iblis itu lebih parah dari yang diperkirakan,” ujarnya, “tetapi alih-alih pulih seperti yang diharapkan, tubuh Galhamut mulai membusuk.”

“Bagaimana kau tahu itu?” tanya Zenos.

“Jika tidak, dia tidak akan punya alasan untuk memberikan sebagian kekuatannya kepada manusia. Dia pasti telah dikutuk oleh raja iblis, sehingga tidak mampu menggunakan kekuatan regenerasi ilahinya sendiri.”

Jika dia tidak melakukan apa pun, Galhamut akan mati lemas. Namun, dia punya ide: Jika dia tidak bisa meregenerasi dirinya sendiri, dia bisa meminjamkan sebagian kekuatan ilahinya kepada manusia dan membiarkan manusia itu menyembuhkan lukanya.

Zenos, Lily, Aston, dan Harimau Putih saling bertukar pandangan dalam diam. Di bawah kaki mereka, mana yang mengalir dari batu mana yang terkumpul mulai menerangi lingkaran teleportasi dengan cahaya biru pucat.

“Ketika raja pertama Herzeth melintasi wilayah yang sekarang menjadi ibu kota kerajaan, ia pasti mendengar Galhamut menyatakan bahwa siapa pun yang membangun kerajaan di sana akan menerima kekuatan surga. Itu pasti terdengar seperti wahyu ilahi.”

Karena tidak menyadari bahwa suara itu milik raja naga jahat, pria itu kemungkinan besar percaya bahwa suara itu berasal dari makhluk ilahi, dan mendirikan negara Herzeth. Istrinya, yang menerima kekuatan Galhamut di bukit yang sekarang dikenal sebagai Taman Suci, telah menjadi santa pertama—dan dengan kekuatan penyembuhan dan nubuatnya, kerajaan itu telah tumbuh dalam ukuran dan kekuatan.

“Galhamut memiliki dua alasan untuk menganugerahkan kekuatan ilahinya kepada manusia dan memerintahkan pendirian kerajaan,” jelas Carmilla. “Salah satunya, seperti yang telah kukatakan, adalah agar santa itu melakukan doa harian yang ditujukan ke Taman Suci, tempat ia tertidur, sehingga menyalurkan kekuatan regeneratif yang telah ia berikan kepadanya. Alasan lainnya adalah untuk membangun negara yang stabil dan kuat, memastikan tempat peristirahatan sucinya tetap tidak terganggu sampai kutukan raja iblis itu hilang.”

“Doa para santa itu… menyembuhkan luka-luka Galhamut…” gumam Zenos.

“Tentu saja, para santa itu sendiri mungkin percaya bahwa mereka menyebarkan berkah ilahi ke seluruh negeri, tetapi kekuatan yang mereka gunakan adalah kekuatan Galhamut. Karena kekuatan itu membawa jejak sihir raja naga jahat, saya membayangkan kekuatan itu memang mampu menahan ancaman eksternal—terutama makhluk-makhluk ajaib.”

Memang, meskipun wabah dan bencana alam telah melanda kerajaan di masa lalu, belum pernah ada binatang buas yang benar-benar berbahaya menerobos masuk ke ibu kota itu sendiri. Mungkin makhluk-makhluk yang lebih kuat dapat merasakan aura Galhamut yang masih tersisa dan menjauhi tempat itu. Jika demikian, “berkah” tersebut memang memiliki efek perlindungan yang tidak disengaja.

Raja pertama telah menetapkan tempat di mana ia menerima “wahyu ilahi” sebagai Taman Suci, menjaganya dengan cermat, dan membangun Menara Santa sehingga altarnya menghadap langsung ke bukit. Akibatnya, Galhamut aman berada di dalam kerajaan, dan selama berabad-abad, kekuatan ilahi yang dicurahkan para santa kepadanya secara bertahap menyembuhkannya, yang berujung pada kebangkitannya.

Taman Suci itu tetap hijau sepanjang tahun karena selalu dimandikan oleh kekuatan ilahi ini.

“T-Tunggu sebentar,” kata Aston, terkejut. “Jadi maksudmu, seluruh kerajaan ini dibangun agar naga itu bisa bangkit kembali?”

“Raja pertama sangat yakin bahwa ia telah menerima wahyu ilahi,” kata Carmilla dengan tegas. “Tapi ya, pada akhirnya, itu memang benar.”

Keheningan menyelimuti kelompok itu.

“Tapi,” kata Lily sambil mengepalkan tinju, “ini rumah kita sekarang. Kita tidak bisa membiarkan dia mengambilnya.”

“Ya. Setuju,” kata Zenos sambil tersenyum kecil, menepuk kepala Lily. “Jadi… kekuatan yang diberikan Galhamut kepada para santa itu. Sebenarnya apa itu? Bagaimana cara kerjanya?”

Carmilla sebelumnya sudah mengatakan bahwa itu bukanlah sihir.

“Jika aku harus menebak,” kata hantu itu, berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “mungkin itu adalah kemampuan untuk memanipulasi waktu.”

“Waktu…”

“Memang benar. Saya ragu para santa itu sendiri menyadarinya, tetapi regenerasi luka, saya duga, terjadi dengan membalikkan aliran waktu secara lokal. Adapun kemampuan mereka untuk meramalkan masa depan, yah… masuk akal jika mereka dapat melihat sekilas masa depan dengan mendorong waktu ke depan.”

“Serius? Itu gila…”

Jika Galhamut memiliki kekuatan untuk memanipulasi waktu, kemampuannya jauh melampaui pemahaman manusia.

Saat cahaya magis di kaki mereka memenuhi lingkaran dan mulai berputar perlahan, Carmilla berkata, “Jika Galhamut telah kembali, itu berarti kutukan raja iblis, yang membatasi kemampuannya untuk memanipulasi waktu, akhirnya telah sepenuhnya dipatahkan. Ketika digunakan oleh wadah manusia, kekuatannya hanya dapat digunakan untuk membalikkan luka atau, paling banter, menangkap fragmen masa depan. Tetapi jika Galhamut mendapatkan kembali kekuatan penuhnya, dia akan tak terhentikan.”

“Lalu apa yang harus dia lakukan untuk mendapatkan kembali kekuatan penuhnya?” tanya Zenos dengan polos.

Carmilla terdiam sejenak, lalu menjawab.

“Dia harus melahap santa itu.”

***

Kembali ke istana kerajaan, raja naga jahat telah menghancurkan separuh Menara Santa dengan napas apinya, dan Pangeran Kedua Figaro, yang berlari ke taman, telah tertimbun reruntuhan. Namun, dengan puing-puing berat yang berserakan di mana-mana dan naga-naga kecil berkeliaran di area tersebut, membantunya adalah hal yang mustahil.

“Apakah monster itu baru saja mengatakan bahwa kita melindungi kerajaan untuk kepulangannya?” tanya Lord Giesz, bingung dengan ucapan binatang buas itu. “Apa maksudnya?”

Albert meliriknya sekilas. “Aku sendiri tidak mengerti, tapi naga itu muncul dari Taman Suci. Sangat mungkin kita telah melakukan kesalahan besar.”

“Sebuah kesalahan besar…”

“Bagaimanapun juga, naga itu tampaknya mengincar santa tersebut. Jika dia jatuh ke cakar naga itu, aku khawatir hal terburuk akan terjadi.”

“Oh, Lady Artemisia, Pangeran Figaro,” ratap Lord Fennel, yang sikap tenangnya tak mampu menyembunyikan kesedihannya. “Sungguh tragedi ini…”

“Apakah ada yang punya ide bagaimana membalikkan keadaan ini?” tanya Albert dengan cepat.

Hanya Lord Fennel, sambil memegang kepalanya, yang menjawab. “Aku tidak bisa memikirkan apa pun,” katanya pelan. “Bagaimana denganmu, calon Lord Baycladd?”

Albert menggelengkan kepalanya lemah dan memandang ke arah ibu kota, di mana asap hitam mengepul.

“Sayangnya, baik Pengawal Kerajaan maupun Korps Pertahanan Ibu Kota tidak akan mampu bertahan dalam situasi ini. Bahkan petualang yang terampil pun kemungkinan akan kesulitan.”

Keputusasaan menyelimuti ruangan itu.

“Tapi aku belum menyerah.”

“Kau… punya harapan?”

“Bukan ‘harapan.’ Harapan. Hanya satu,” kata Albert, sambil mendongak ke arah Menara Santa. Tapi kedengarannya seperti dia sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri dan juga orang lain.

***

Kekacauan juga terjadi di Akademi Ledelucia, sekolah yang dihadiri oleh anak-anak bangsawan dari distrik khusus. Para ksatria yang ditempatkan di sana berjuang untuk menangkis serangan beberapa naga kecil yang menyerang halaman sekolah sementara para siswa bersembunyi di dalam gedung. Isak tangis ketakutan terdengar di sana-sini.

“Tenang. Kita adalah anak-anak dari kalangan atas. Sungguh memalukan bagi kita untuk kehilangan ketenangan seperti ini,” kata seorang gadis dengan rambut ikal cokelat terang—Charlotte Fennel, satu-satunya putri Lord Fennel—kepada teman-teman sekelasnya di Kelas F. “Ilya, tolong rawat yang terluka.”

“Y-Ya, Nyonya Charlotte!” jawab Ilya.

“Ryan, Eleanor. Tenangkan para siswa yang panik.”

“Baiklah,” kata Ryan.

“Baiklah,” kata Eleanor.

Ketiganya berlari pergi, mata mereka menyala-nyala penuh tekad.

Salah seorang siswa yang masih berada di kelas, yang memeluk lututnya ke dada dan tampak seperti akan menangis, bertanya, “Bagaimana Ibu bisa tetap tenang, Bu Charlotte? Kita tidak tahu kapan naga-naga itu akan datang menyerang kita.”

“Kau pikir aku ini siapa?” ​​kata Charlotte dengan marah. “Krisis yang menyedihkan seperti ini tidak bisa menggoyahkan hatiku.”

Tentu saja itu bohong. Kakinya sudah gemetar sejak tadi, dan dia merasa seolah-olah akan pingsan kapan saja. Namun, bayangan seorang pria tertentu masih terbayang di benaknya, mencegahnya menyerah pada keputusasaan.

Beberapa bulan yang lalu, dia datang ke kelas ini sebagai instruktur. Meskipun para siswa menyambutnya dengan permusuhan, dia telah menyelamatkan mereka semua, mendapatkan kepercayaan mereka, dan kemudian pergi. Charlotte mendengar bahwa dia sekarang dipenjara di tambang bawah tanah; dia segera meminta untuk dikunjungi, tetapi karena pemenjaraan itu diperintahkan oleh dekrit kerajaan, permintaannya ditolak.

Mengingat keadaannya, pria itu tak bisa diharapkan untuk datang menyelamatkan mereka. Meskipun begitu, Charlotte merasa dia mungkin saja menyelamatkan ibu kota, masih dengan senyum acuh tak acuhnya itu.

Sambil menyeka air mata yang menggenang di sudut matanya dan menggigit bibirnya, dia menatap ke arah istana kerajaan.

“Sampai saat itu, saya harus tetap tenang. Saya menolak untuk mempermalukan diri sendiri.”

***

“Kamu, lewat sini! Dan kamu, belok kiri!”

Terletak di distrik para bangsawan, Institut Penyembuhan Kerajaan—tempat suci bagi para penyembuh dan jantung kedokteran di Herzeth—telah membuka semua gerbangnya dan menerima orang-orang yang terluka dari seluruh kota. Di garis depan, mengarahkan pasien yang datang, adalah seorang penyembuh elit bernama Becker.

“Dr. Becker! Kami dibutuhkan di mana?!” tanya seorang gadis berambut biru berkacamata. Seorang pria muda dengan rambut cokelat gelap acak-acakan berdiri di sebelahnya.

“Umin, Cress, ada banyak yang terluka parah dan tidak bisa datang ke sini. Aku butuh kalian berdua untuk menjadi cadangan bagi kantor Institut di distrik kota.”

“Baik, dokter!” jawab Umin.

“Mengerti!” kata Cress.

Kedua penyembuh tingkat menengah itu bergegas menuju kota, di mana naga-naga kecil mengamuk di mana-mana dan jeritan tanpa henti menggema di langit senja.

“Membuka pintu bagi semua orang, memperlakukan orang tanpa memandang status mereka… Kau tahu kau akan mendapat masalah nanti, kan?” tanya seorang pemuda bertubuh kecil sambil mendekati Becker dari belakang. Ia memiliki rambut pendek berwarna oranye dan, jika bukan karena suaranya, mudah dikira perempuan.

“Saya kira memang itulah yang akan dia lakukan,” kata Becker.

“Dan siapakah ‘dia’…?”

“Seorang penyembuh yang saya kagumi.”

“Hah. Kau beneran mengagumi seseorang, Becker?”

“Ya, tentu saja. Ngomong-ngomong, saya akan sangat menghargai jika Anda juga bisa membantu, wahai Jose Hayworth yang hebat, penyembuh elit muda yang terkenal.”

Jose mengangkat bahunya. “Itulah mengapa aku datang ke sini sejak awal.”

“Benarkah? Kukira kau membenci penyembuhan. Ada apa denganmu?” tanya Becker, agak terkejut.

“Meskipun aku enggan mengakuinya,” kata Jose, sambil mengumpulkan mana di ujung jarinya, “aku pun dipengaruhi oleh seorang penyembuh tertentu.”

***

Pertempuran berkecamuk di istana kerajaan; distrik para bangsawan; dan distrik kota, tempat para setengah manusia dan unit Krishna dengan berani terjun ke medan pertempuran melawan musuh. Bahkan daerah kumuh, yang terletak lebih jauh, menghadapi serangan naga—dan melawan balik.

“Zonde, percuma saja! Jumlah mereka terlalu banyak!”

“Jangan menyerah! Hanya kita yang bisa melindungi tempat ini!”

Zonde, adik laki-laki dari kepala suku manusia kadal, Zophia, sedang mengorganisir kaum miskin yang tersisa untuk membangun pertahanan melawan serangan tersebut. Naga-naga ini kecil, tetapi bahkan hanya satu ekor saja membutuhkan lebih dari dua puluh orang untuk dikalahkan. Tidak semua penduduk kumuh berpengalaman dalam pertempuran, dan luka-luka terus bertambah seiring kelompok itu perlahan-lahan terdesak mundur.

“Groooar!”

“Gah!”

Seekor naga mengayunkan ekornya ke arah Zonde, menghantam perutnya dengan bunyi dentuman tajam dan mematahkan tulang rusuknya. Manusia kadal itu roboh ke tanah dan naga itu menerjang maju, taringnya terbuka dan siap menerkam.

“Sial…!” dia mengumpat.

“Graaar!”

Sebelum taring tajam naga itu dapat mematahkan leher Zonde, rentetan anak panah melesat dari belakang naga-naga itu, menembus punggung mereka.

Sambil memegangi perutnya, Zonde cepat berdiri dan melihat sekelompok orang berpenampilan lusuh berdiri di ujung jalan.

“Siapa-siapa sih…?” gumamnya.

“Aku Pista, makelar informasi, meong! Dan dalang dari dunia bawah— Meong! Untuk apa itu ?!”

Manusia buas berwajah singa yang baru saja memukul kepala gadis bertelinga kucing itu menghela napas. “Aku Raja Binatang, eksekutif tertinggi dari Persekutuan Hitam. Kami datang untuk mendukungmu. Serang!”

“Raaaah!”

Para anggota Black Guild menerjang maju seperti longsoran salju, keganasan mereka setara dengan naga saat mereka mengusir binatang-binatang buas itu kembali.

“Mengapa kalian…?”

“Seorang teman Zenos bernama Lynga mengirimkan permintaan bantuan melalui putriku Pista belum lama ini,” kata Raja Binatang. “Dia memberi tahu kami bahwa Zenos telah ditangkap dan malapetaka akan segera terjadi.”

“Lynga…”

“Namun karena Black Guild sudah tidak ada lagi, kami membutuhkan waktu untuk mengumpulkan senjata dan tenaga kerja. Mohon maaf atas hal itu.”

“Tidak, kau baru saja menyelamatkan kami. Terima kasih,” kata Zonde cepat. “Kalau dipikir-pikir, adikku menyebutkan bahwa dokter itu merawat seorang eksekutif puncak dari Black Guild.”

“Memang benar. Zenos tidak hanya menyelamatkan saya dari kematian, tetapi juga mempertemukan saya kembali dengan putri saya. Saya berhutang nyawa padanya, dan dengan senang hati akan memberikannya demi dia. Beristirahatlah. Serahkan sisanya kepada kami.”

Zonde tersenyum kecil sambil bergerak berdiri di samping Raja Binatang.

“Maaf, tapi saya akan tetap di sini. Saya juga berhutang nyawa pada dokter itu.”

***

“Itu semuanya, Kak!”

“Terima kasih, Gina.”

Di sebuah panti asuhan yang terletak di tengah bukit kecil di daerah kumuh, Liz—yang kini menjadi kepala panti—dan adik perempuannya, Gina, baru saja selesai mengevakuasi semua anak ke ruang bawah tanah. Gaion, mantan anggota Black Guild yang kini menjadi pelindung panti asuhan, sedang menahan seekor naga yang muncul di dekatnya. Berkat usahanya, mereka berhasil menyembunyikan semua anak di bawah tanah—tetapi tempat itu masih jauh dari aman.

“Tidak ada anak-anak yang tersisa di luar sana,” kata Gaion sambil berlari berdarah-darah ke tempat perlindungan. “Tapi aku tidak bisa mengalahkan naga itu sendirian. Kita harus membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya.”

“Tidak apa-apa,” kata Liz. “Terima kasih telah memberi kami waktu.”

Suara dengusan kasar bergema di luar dan anak-anak menahan napas, mundur ketakutan. Melalui celah di dinding kayu yang menghadap lereng bukit, menara istana kerajaan yang jauh terlihat—dan tepat pada saat itu, seekor naga hitam pekat yang besar turun ke atasnya. Di langit senja, bentuknya yang berkilauan gelap tampak seperti utusan yang dikirim dari neraka untuk mengumumkan akhir dunia.

“Apakah kita semua akan mati…?” tanya seorang anak kepada Liz.

“Tidak apa-apa. Kita akan baik-baik saja,” kata Liz sambil memeluk anak-anaknya. “Bantuan akan datang. Aku tahu itu.”

Wajah sahabat masa kecilnya, yang mengenakan jubah hitam khasnya, terlintas di benak Liz. Dia teringat masa kecil mereka bersama di panti asuhan yang pernah berdiri di bukit ini, dan bagaimana sahabatnya itu membantunya keluar dari Black Guild dan bahkan menyembuhkan adiknya, Gina, yang sakit parah.

“Zenos…” gumam Liz.

***

“Graaah!”

Di pegunungan yang mengelilingi daerah kumuh tempat panti asuhan itu berada, tiga naga kecil terbelah menjadi dua oleh satu serangan.

“Kau menghalangi jalan,” kata seorang pendekar pedang muda, rambut peraknya berkibar tertiup angin saat ia memasukkan kembali pedangnya ke sarung.

Aska, Sang Pendekar Pedang Suci, juga dikenal sebagai Serigala Perak, adalah seorang petualang Kelas Hitam—peringkat tertinggi yang dapat dicapai seseorang.

Di sebelahnya ada seorang gadis dengan rambut hijau seperti padang rumput.

“Ini semua salahmu, Guru!” kata Roa, murid Aska. “Kau bilang kita harus mengambil jalan pintas, dan itu malah membuat kita tersesat!”

“Ini aneh. Daerah ini terlihat berbeda dari yang saya ingat.”

“Tentu saja! Musim berganti, dan alam pun berubah bersamanya!” seru Roa sebelum menghela napas kesal.

Aska mengangkat kepalanya ke langit. “Aku hanya ingin mengunjungi Zenos. Apa semua ini?”

Langit dipenuhi naga-naga kecil. Aska telah menebas naga-naga yang mencoba menghalangi jalannya, tetapi berapa pun jumlah yang telah ia bunuh, lebih banyak lagi yang terus muncul. Lebih buruk lagi, jauh di kejauhan, ada seekor naga raksasa yang menjulang di atas istana kerajaan.

Roa meletakkan tangannya di bahu dan menggigil. “Hanya berdiri di sini saja membuat lututku lemas,” katanya. “Guru, apa itu ?”

“Aku tidak tahu,” Aska mengakui. “Tapi ini jauh lebih kuat daripada monster peringkat S yang kita kalahkan di Zagras.”

“Lebih kuat dari griffin gelap? Bisakah kau mengalahkannya?”

“Aku merasa ini belum bentuk akhirnya. Saat mencapai kekuatan penuhnya… kurasa aku tidak sanggup.”

“Apa?!”

Sesaat kemudian, seekor naga menerobos keluar dari semak-semak di belakang mereka, meraung dan menerjang keduanya. Aska meraih pedangnya, tetapi berhenti saat suara tajam memecah keheningan. Tubuh makhluk itu terbakar dan terbelah menjadi dua, kedua bagian yang menyala jatuh ke tanah.

Dari balik sosok itu muncul seorang wanita berambut merah tua, memegang pedang besar yang diukir dengan rumit. Di sisinya ada wanita lain, yang berambut biru dan diikat ke belakang seperti ekor kuda.

“Ini semua salahmu, Kapten Melissa!” protes wanita berambut kuncir kuda itu. “Kaulah yang bilang kita harus melewati pegunungan, dan sekarang kita tersesat dan ada monster aneh di mana-mana!”

“Apa yang kau harapkan, Grace? Kita harus mengubah haluan di tengah jalan. Tentu saja kita akhirnya berada di jalur yang aneh. Kau bisa saja tetap di belakang, lho.”

“Yah, aku juga ingin bertemu dengannya!”

“Lupakan saja itu. Ada apa sebenarnya dengan monster-monster ini? Apa yang sedang dilakukan Korps Pertahanan Ibu Kota?”

Melissa Tarque, pahlawan front utara, dan Grace, tabib militer. Aska Follix, Sang Pendekar Pedang Suci, dan muridnya Roa. Keempat wanita ini, yang semuanya pernah berpapasan dengan Zenos, bertemu kembali di pegunungan yang terpencil.

Aska sedikit menyipitkan matanya ke arah Melissa. “Kau kuat. Siapakah kau?”

“Hanya seorang prajurit,” jawab Melissa. “Kaulah yang sangat kuat. Aura mu saja sudah menunjukkan hal itu.”

“Yah, itu karena guruku adalah Pendekar Pedang Suci,” kata Roa sambil menggosok hidungnya dengan angkuh.

“Oh? Jadi kau Serigala Perak yang selama ini kudengar,” kata Melissa, terkejut. “Apa yang dilakukan pendekar pedang terhebat kerajaan di tempat seperti ini?”

“Saya datang untuk menemui seseorang yang sangat saya hargai, tetapi saya malah tersesat.”

“Sungguh kebetulan. Kami juga tersesat dalam perjalanan untuk menemui seseorang yang sangat kami hargai.”

“Hebat! Jadi kita semua tersesat,” gerutu Grace sambil mengangkat bahu. “Bantuan macam apa ini? Sekarang bagaimana?”

Aska dan Melissa saling bertukar pandang.

“Saya rasa saya tahu ke mana kita harus pergi sekarang,” kata Aska.

“Aku juga,” Melissa setuju.

“Hah? Di mana, Tuan?” tanya Roa.

“Aku juga ingin tahu, Kapten!” seru Grace.

Aska sang Pendekar Pedang Suci dan Melissa, pahlawan dari utara, sama-sama mengarahkan pandangan mereka ke sisi timur istana—ke menara yang diserang oleh naga raksasa itu, di mana asap hitam dan api mengepul ke langit.

“Orang yang saya cari selalu, entah bagaimana, berada tepat di tengah-tengah kegilaan apa pun yang sedang terjadi,” kata Aska.

“Sungguh kebetulan. Pria yang saya cari juga persis seperti itu,” kata Melissa.

Keduanya saling bertukar tawa kecil, lalu berlari menembus pegunungan dengan Roa dan Grace di belakang mereka, menebas naga-naga di sepanjang jalan.

“Ke puncak menara!”

***

Istana kerajaan. Distrik khusus para bangsawan. Distrik kota. Permukiman kumuh. Pertempuran sengit berkecamuk di mana-mana—dan di pusat semuanya adalah Menara Santa.

“Jauhkan dirimu,” Artemisia tergagap sambil mundur, menatap sosok mengerikan yang menjulang di hadapannya.

Wujud besar makhluk itu menjulang di atas wanita muda tersebut, lapisan sisik hitam pekatnya tampak menyatu dengan kegelapan itu sendiri.

Segala sesuatu di atas ruang altar tempat Artemisia berdiri telah hancur akibat serangan naga, sehingga altar kini menjadi puncak menara. Untungnya, tidak ada pelayan di lantai atas karena saat itu adalah waktu berdoa; Artemisia hanya bisa berharap mereka semua telah berhasil melarikan diri.

Dia mundur sedikit lagi. Dengan semua dinding yang hilang, dia benar-benar terbuka, dan rasanya seolah angin bisa menerbangkannya begitu saja.

Sambil menyelipkan rambutnya yang berwarna merah muda pucat ke belakang telinga, Artemisia melihat sekelilingnya. Di seluruh ibu kota, naga-naga yang lebih kecil menyebabkan kekacauan total: Orang-orang berlari ketakutan dan api berkobar dari segala arah, seolah-olah kota itu telah terperosok ke dalam neraka itu sendiri.

“A-Siapa kau?! Kenapa kau berada di bawah Taman Suci?!” tuntutnya, berusaha tetap tenang.

Makhluk itu menolehkan mata merah darahnya ke arahnya. “Aku Galhamut, raja naga jahat. Aku berterima kasih padamu, santa—karena telah menjaga kedamaian negeri ini demi diriku, dan karena telah menyembuhkan luka-lukaku.”

Dengan ekspresi gembira, raja naga berbicara tentang bagaimana segala sesuatu, dari awal berdirinya kerajaan, telah diatur untuk mewujudkan kebangkitannya. Suaranya yang menggelegar membuat udara bergetar, bergema di seluruh kerajaan.

“Tidak…” gumam Artemisia dengan suara serak, matanya membelalak.

Tubuhnya terasa berat. Kakinya tak bisa bergerak. Bukan hanya efek angin atau kehadiran mengerikan dari makhluk itu—melainkan keputusasaan murni.

“Lalu, kerajaan kami…aku dan para santa lainnya…semuanya untuk membangkitkanmu…?”

Mata raja naga yang jahat itu melengkung membentuk bulan sabit saat dia mengeluarkan tawa melengking yang memekakkan telinga dan menggema di seluruh ibu kota yang terbakar.

“Aku telah menganugerahkan kekuatan itu padamu, dan aku akan mengambilnya kembali.”

Rahang Galhamut terbuka lebar, dan bau busuk yang mengerikan keluar dari sela-sela taringnya yang bengkok dan mengerikan.

Kerusakan yang paling parah. Perasaan malapetaka yang akan datang yang sangat kuat. Artemisia menyadari bahwa semua firasatnya telah mengarah pada momen tunggal ini. Sejak hari pertama ia terbangun dengan kekuatannya sebagai santa, ia telah berdoa dan berdoa untuk perdamaian kerajaan dari penjara yang berupa menara ini. Sekarang, mengetahui bahwa tindakan itu telah menyebabkan kehancuran ini, ia merasa seolah tubuhnya terbuat dari timah. Hidupnya telah dihabiskan tanpa henti menjalani rutinitas, hanya untuk diakhiri dengan dimangsa oleh naga yang mengerikan.

Yang paling menyakitinya adalah kenyataan bahwa dia bahkan tidak memiliki kenangan indah yang layak dikenang.

“Tidak, itu tidak benar,” gumamnya sambil sedikit menggelengkan kepala. Beberapa kenangan dapat ia ingat dengan jelas.

Tepatnya, waktu yang dia habiskan di pinggiran ibu kota, di bagian kota yang hancur dan terlupakan, di mana dia menghabiskan hari-harinya dengan memasak, bekerja keras, dan berbagi tawa di sekitar meja makan.

Kenangan hangat, berkilauan di tengah kelam kehidupannya.

“Itu menyenangkan…” bisiknya, air mata mengalir di pipinya.

Sesaat kemudian, taring naga itu menerjang Artemisia, dan dia memejamkan mata rapat-rapat dan bersiap menghadapi neraka. Tetapi tidak terdengar suara tulang patah. Tidak ada rasa sakit akibat daging yang terkoyak.

Setelah hening sejenak, dia menyadari dirinya berada dalam pelukan seseorang dan perlahan membuka matanya. Yang memeluknya adalah seorang pria berambut hitam dengan tatapan tenang—pria yang baru saja dia pikirkan.

“Senang aku sampai tepat waktu, Arty,” katanya.

“Z-Zenos…?” Artemisia menutup mulutnya dengan tangan yang gemetar karena tak percaya. “Kenapa? Bagaimana? Apakah aku bermimpi? Apa yang terjadi? Apakah aku mati?”

“Hei, hei! Jangan meronta-ronta seperti itu! Kamu masih hidup. Tenanglah.”

Raja naga jahat itu menatap Zenos dengan tajam sambil perlahan menurunkan Artemisia yang meronta-ronta.

“Siapakah kau?” tanya makhluk itu. “Dari mana kau berasal? Apakah kau seorang pahlawan? Seorang ksatria suci?”

“Maaf, tapi saya bukan orang hebat.”

Di puncak menara, jauh di atas tanah, pria yang telah menyelamatkan putri yang ditawan dari naga itu berbicara dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya.

“Aku hanyalah seorang penyembuh bayangan biasa.”