Bab 5: Penguasa Tambang Bawah Tanah

Suara tetesan air yang mengenai lantai basah memenuhi udara saat lampu-lampu ajaib berkelap-kelip redup dari tempatnya tergantung di dinding, menerangi dua sosok yang melangkah melewati lorong yang sangat sempit dan pengap.

“Tunggu, Zenos, apa kau benar-benar akan menemui bos?” tanya Aston sambil mengikuti tabib itu dari belakang.

“Ya,” jawab Zenos tanpa menoleh. Entah untuk memperbaiki kondisi kerja atau mencari jalan keluar, dia perlu menghubungi siapa pun yang bertanggung jawab di tempat ini.

“Baiklah, jangan,” kata Aston, tidak yakin. “Mereka toh tidak akan membiarkanmu mendekatinya. Dan bahkan jika mereka mengizinkan, kau hanya akan berakhir mati.”

“Apakah kamu mengkhawatirkan aku?”

“T-Tentu saja tidak, bodoh! Aku hanya tidak ingin masuk daftar orang yang dibenci bersamamu, itu saja!”

“Hah…”

“A-Apa?”

Zenos berhenti dan berbalik menghadap mantan rekan partainya. “Tempat ini penuh dengan orang-orang yang melakukan kejahatan terhadap kaum bangsawan, kan? Jadi… orang-orang yang menentang hierarki kelas. Itu berarti mereka belum tentu orang jahat.”

“Ha! Dasar tolol yang naif. Dengar, baiklah?” Aston menunjuk tajam ke arah Zenos. “Bos di sini dulunya adalah eksekutif puncak dari Persekutuan Hitam! Ya, Persekutuan Hitam itu !”

“Oh.”

“Apa? Setidaknya pura-puralah takut, sialan!”

“Maksudku, aku kenal seorang eksekutif papan atas. Dia juga orang yang baik.”

“Kau kenal eksekutif puncak dari Persekutuan Hitam?! Tunggu, bukankah kau bilang kau di sini karena menyembunyikan seorang bangsawan? Setidaknya buatlah kebohongan yang lebih baik, sialan!”

“Aku tidak berbohong.”

“Ugh, ini membuat kepalaku pusing…”

Mereka menyusuri terowongan dan akhirnya muncul di sebuah area dengan langit-langit tinggi, tempat stalaktit besar yang tak terhitung jumlahnya menggantung seperti es. Tampaknya itu adalah tempat berkumpulnya faksi bos, dan begitu keduanya melangkah masuk ke tempat itu, sekelompok pria berpenampilan kasar mengepung mereka.

“Hei. Kau tidak bisa seenaknya masuk ke sini,” kata salah satu dari mereka.

“Tidak?” tanya Zenos dengan santai. “Bukankah kita semua tahanan di sini?”

“Hah? Hei, kau siapa?” ​​tanya pria itu dengan nada mengancam. “Belum pernah melihatmu sebelumnya. Kau pendatang baru?”

“Ya, saya baru datang hari ini. Saya ingin berbicara dengan orang yang bertanggung jawab. Bisakah Anda mempersilakan saya masuk?”

Setelah hening sejenak, para pria itu saling bertukar pandang dan kemudian tertawa terbahak-bahak.

“Aha ha ha ha! Kau dengar ini, bung?”

“Astaga, dia sama sekali tidak mengerti, ya?”

“Si baru di sini mengira dia bisa bertemu dengan bos. Lucu sekali.”

Pria di depan mencondongkan tubuhnya mendekat ke wajah Zenos. “Dengar sini, kawan. Kau punya dua pilihan. Pertama, bergabunglah dengan kami dan bekerja keras menambang di zona berbahaya. Kedua, jangan, dan kelaparan. Atau menjadi sarapan mayat hidup. Atau keduanya.”

Pilihan pertama berarti bekerja untuk kelompok tersebut, menyerahkan batu mana kepada mereka, dan mendapatkan sisa-sisa makanan sebagai imbalannya. Pilihan kedua berarti pergi sendirian, tanpa informasi tentang urat bijih dan tanpa akses mudah ke sistem katrol untuk menukar batu mana dengan makanan; meskipun ada beberapa titik pertukaran, semua yang aman berada di bawah kendali faksi tersebut. Dengan demikian, satu-satunya katrol yang tersedia hanya akan berada di daerah berbahaya yang dipenuhi mayat hidup.

Zenos menggaruk kepalanya perlahan. “Begini, aku hanya ingin berbicara dengan atasanmu. Kurasa dia ingin mendengar apa yang ingin kukatakan.”

“Terlambat memahami sesuatu berarti mati muda di sini, kau tahu.”

Jumlah pria yang mengelilingi mereka tampaknya meningkat tiga kali lipat secara tiba-tiba.

“Hei, Zenos,” kata Aston sambil memegang bahunya dari belakang. “Sudah kubilang, kau tidak bisa begitu saja ‘berbicara’ dengan bos mereka.”

Salah seorang pria, yang memperhatikan Aston, berkata, “Tunggu, kau si bodoh yang menolak bergabung dengan kami dua bulan lalu. Masih hidup, ya?”

“Ya. Semuanya baik-baik saja di sini. Semuanya lancar,” kata Aston, menarik Zenos dengan kasar saat ia mencoba menyeret tabib itu pergi. “Kita pergi sekarang.”

Zenos menatap mantan pemimpin partainya. “Mengapa kau menolak bergabung dengan mereka?”

“Aku bukan tipe orang yang suka menuruti perintah.”

“Hah. Ya, kedengarannya memang seperti kamu. Tapi… maksudku, kamu yakin tentang ini?”

“A-Apa?”

“Hei!” teriak salah satu pria. “Kau kabur, ya? Pecundang.”

Penghinaan itu menghantam Aston seperti batu bata, dan dia berhenti berjalan. “Apa yang kau katakan padaku?”

“Salah satu orang di sini mengenali wajahmu. Katanya kau dulu pemimpin sebuah partai Gold Class yang mewah. Bah ha ha ha! Betapa jauhnya kejatuhan orang-orang hebat sekarang, ya?”

Tawa pun pecah di sekitar mereka.

“Hei, aku punya ide bagus,” kata pria lain sambil menyeringai. “Bagaimana kalau begini: Jika kalian bisa menerima seratus pukulan, aku akan mengajak kalian bertemu bos. Kalian bukan pecundang, kan? Kalian bisa mengatasinya.”

Itu adalah ejekan yang terang-terangan, dan tawa semakin keras—tetapi Zenos berbalik dengan ekspresi ceria.

“Benarkah? Hanya seratus pukulan, dan kita bisa melihatnya? Kau janji?”

“Apa?”

Jelas sekali bahwa orang-orang itu mengharapkan pasangan tersebut untuk mengalah. Ekspresi mereka berubah seketika.

“Nah, ini menarik.”

“Mereka bilang jangan membunuh para pendatang baru karena mereka akan berubah menjadi makhluk-makhluk yang berjalan sempoyongan, tapi ya sudahlah, karena kau bertanya…”

“Kita harus mengajari mereka rasa hormat terhadap hierarki di sini.”

Para pria itu mematahkan buku-buku jari mereka dengan ganas, dan pemimpin mereka mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi untuk mengayunkan tinju.

Kalau begitu, saatnya istirahat sejenak.

Dalam sekejap, Zenos mengaktifkan penghalang sempurna, tetapi sebelum pukulan itu mendarat, sebuah tangan kasar muncul dari samping dan menangkap tinju pemimpin itu.

“Aston?” tanya Zenos.

Sambil mengerutkan kening, Aston meremas tinju penyerang itu. “Kau pikir aku akan membiarkan orang yang memukulku dipukul oleh para pecundang ini? Tidak mungkin.”

“Ugh, rasanya agak menjijikkan…”

“Hei, jangan sebut itu menjijikkan!”

“Bajingan!” umpat pria lain. “Kau pikir kau hebat sekali?!”

Pria itu menerjang Aston, tetapi mantan pendekar pedang itu menghindar dan malah meninju perut pria itu. Dengan bunyi gedebuk pelan, pria itu jatuh berlutut.

“Kau tahu, aku baru ingat aku benci diremehkan.”

“Dasar bajingan!”

“Tangkap dia!”

Tiga orang lagi menyerang Aston sekaligus, tetapi dia mengayunkan tangannya dengan liar, menangkis serangan mereka. Seberapa pun jauh dia jatuh, dia tetaplah seorang pendekar pedang Kelas Emas. Para tahanan yang nyaris tidak bisa bertahan hidup di tambang bawah tanah bukanlah tandingan baginya.

“Ha ha! Aku punya ide yang lebih bagus lagi! Aku hanya perlu menghajar kalian semua idiot dan menjadi bos sendiri! Tidak akan ada yang bisa memerintahku lagi!”

Zenos menghela napas pelan dan mengangkat bahu dengan kesal. “Beberapa hal memang tidak pernah berubah, ya?”

“Gaaah!”

“Uuugh!”

“Sial, dia tangguh sekali!”

Teriakan menggema di dalam tambang bawah tanah yang remang-remang saat perkelahian besar pecah antara Aston—mantan pemimpin Golden Phoenix—dan para tahanan faksi tersebut. Mantan pendekar pedang itu meraung untuk membangkitkan semangatnya saat ia menjatuhkan dua orang di depannya.

“Jangan ikut campur, Zenos, dengar?! Aku tidak butuh bantuanmu!” teriaknya.

“Lagipula aku tidak akan ikut campur,” jawab Zenos.

“Bukankah begitu?!”

Aston menoleh dan melihat Zenos berdiri dengan tenang di dekat dinding, dengan tangan bersilang.

“Aku sempat berpikir sejenak, tapi kemudian aku teringat bagaimana kau memperlakukanku dulu, jadi aku berubah pikiran.”

“Tunggu, apa?! Hei! Dasar brengsek!”

“Tapi maksudku, kalau kau minta dengan baik, mungkin aku akan mempertimbangkannya lagi.”

“Diam!” Sambil mengepalkan tinju, Aston menyerbu kembali ke kerumunan tahanan. “Raaaaaaaah!”

Ya. Bajingan-bajingan ini tidak salah, pikir Aston, sambil menggertakkan giginya dan menatap tajam para tahanan di sekitarnya.

Setelah kehilangan adik perempuannya karena sakit akibat keluarganya terlalu miskin untuk membeli obat, Aston menginjak-injak semua orang di jalannya, menggunakan orang lain untuk merangkak keluar dari kemiskinan. Dia mendekati orang-orang berpengaruh, memanipulasi anggota kelompoknya, dan bahkan menipu Zenos agar bekerja tanpa bayaran. Begitulah caranya dia mencapai Kelas Emas. Tapi kemudian dia mengusir Zenos dari kelompoknya, gagal dalam sebuah misi, dimanipulasi oleh seorang bajingan licik dari Black Guild, ditangkap, dan selanjutnya yang dia tahu, dia berada di tempat mengerikan ini melakukan kerja paksa.

Dia adalah seorang pecundang.

Pada akhirnya, dia tidak mencapai apa pun sama sekali.

“Guh!”

Seseorang mencengkeram Aston dari belakang, mengunci lengannya sementara tinju mulai menghujaninya dari segala arah.

“Aaaaaargh!”

Dia berhasil membebaskan diri dengan kekuatan fisik yang luar biasa dan membanting kerumunan itu.

“Sialan! Aku tidak akan membusuk di sini, brengsek!”

Aston terus memukul, rasa besi menyelimuti lidahnya. Pandangannya kabur, napasnya tersengal-sengal, dan seluruh tubuhnya berdenyut kesakitan. Saat ia berlutut, dua puluh orang sudah tergeletak di sekelilingnya.

Namun, lebih banyak lagi yang terus berdatangan, satu demi satu.

“Sial! Ada berapa banyak?!” desisnya sambil menyeka darah dari mulutnya.

Keributan terdengar dari bagian belakang kerumunan.

“Bos sudah datang!” teriak seseorang.

Ketegangan seketika menyelimuti udara.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” terdengar suara seperti geraman yang dalam dan rendah.

“Heh. Kau memutuskan untuk mengaku, ya?” kata Aston, sambil mendorong dirinya sendiri dengan telapak tangan dan perlahan mengangkat kepalanya.

Seketika itu juga, dia terdiam.

Pria itu sangat besar. Tingginya dua kali lipat tinggi Aston yang sudah tinggi. Pemimpin para tahanan itu ditutupi bulu putih tebal dengan garis-garis hitam yang mengingatkan pada harimau. Wajahnya bukan wajah manusia, melainkan wajah binatang buas—dia adalah manusia kucing, manusia setengah hewan besar mirip harimau.

Tiba-tiba, rumor tentang dirinya yang pernah menjadi eksekutif puncak Black Guild terdengar sangat mungkin.

“Sudah kubilang, dasar idiot, jangan ganggu tidur siangku,” geramnya.

Para tahanan di sekitar makhluk kucing raksasa itu menjadi pucat dan menunjuk ke arah Aston.

“M-Maaf, Tuan Harimau Putih! Orang ini mengamuk dan…”

Harimau Putih itu menatap tajam mantan pendekar pedang tersebut dan melangkah maju. Ia begitu mengintimidasi sehingga Aston hampir tersentak—tetapi berhasil mengepalkan tinjunya dan menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah.

“Apakah Anda bos di sini? Maaf, tapi Anda harus mengundurkan diri.”

“Lalu, siapakah kamu?”

“Aston Behringer, dan Anda tidak akan melupakan nama saya dalam waktu dekat!”

Dengan itu, Aston terhuyung maju dan meninju sisi tubuh Harimau Putih. Tapi pria itu bahkan tidak berkedut. Harimau Putih adalah dinding otot, dan Aston merasa seperti baru saja meninju baja padat.

Sial. Aku sudah kehabisan tenaga…

“Kau benar. Dunia ini berputar di atas hukum rimba. Yang terkuatlah yang berada di puncak,” kata Harimau Putih. “Tapi itu bukan kau.”

Dengan satu tamparan ringan, dia membuat tubuh Aston terlempar ke udara.

“Gaaah!”

Dia terjatuh ke tanah berbatu, darah mengalir deras dari dahinya. Tetapi bahkan ketika Harimau Putih berbalik untuk pergi, Aston merangkak ke arahnya.

“Tunggu,” serunya lemah. “Ini…belum berakhir…”

“Mengapa melawan? Bukankah lebih baik menghindari rasa sakit?” tanya Harimau Putih.

Aston terdiam sejenak, lalu berkata dengan getir, “Kau benar.”

“Apa maksudmu?”

“Aku baru ingat bahwa aku tidak pernah mendapatkan apa pun melalui kekuatanku sendiri.”

Aston mengepalkan tinjunya seolah mencoba meraih sesuatu dan mendorong dirinya untuk berdiri sekali lagi.

Setiap gelar yang pernah ia raih, ia dapatkan dengan memanfaatkan orang lain. Sekarang ia akhirnya mengerti—semua pencapaiannya hanyalah lapisan tipis yang murahan, mudah dikupas. Ia melirik Zenos sejenak. Aston pernah mengusir tabib itu dengan satu koin emas sebagai hadiah hiburan, namun Zenos telah menemukan tempatnya di dunia melalui kekuatannya sendiri.

Aston menendang dari tanah.

“Aku tidak akan pernah menjadi apa-apa jika aku menyerah sekarang!” teriaknya.

“Kali ini tidak akan ada yang ditahan,” kata Harimau Putih, sambil perlahan mengangkat lengan kanannya.

Cakar-cakar tajam di jari-jari manusia kucing itu mengayun ke arah tengkorak Aston. Mantan pendekar pedang itu sudah mencapai batas kemampuannya—ia tidak memiliki kekuatan lagi untuk menghindar, dan hanya mengandalkan tekadnya saja. Ia bisa merasakan kematian menyentuhnya.

Lalu sesosok muncul dari belakang dan mencegat serangan Harimau Putih.

“Apa—”

Aston menoleh ke samping, ke arah pria berjubah hitam, dan meninggikan suaranya.

“Z-Zenos! Sudah kubilang jangan ikut campur!” bentaknya.

“Ya, tadinya aku mau, tapi kau tahu kan pekerjaanku? Aku tidak bisa membiarkan seseorang mati di depanku. Bahkan kau pun tidak.”

Kata-kata itu seolah menguras habis semangat juang yang tersisa dalam diri Aston, dan dia pun berlutut, kelelahan.

“Siapakah kau?” tanya Harimau Putih sambil melangkah maju. “Temannya?”

“Tidak sama sekali,” jawab Zenos.

“Kau tidak perlu mengatakan itu!” protes Aston.

“Tapi terima kasih, Aston. Itu sangat membantu. Kau memang sedikit berubah, ya?”

“Tidak, aku masih sama persis,” gumam Aston. “Masih belum mencapai apa pun.”

“Mungkin tidak, tetapi setiap langkah maju adalah langkah yang lebih dekat. Dan Anda telah mengambil satu langkah hari ini.”

Aston mencibir, perlahan mengangkat tangan kanannya di depannya. “Heh.”

 

Zenos perlahan mendekati Harimau Putih.

“Begini, Anda bos di tempat ini, kan?” tanyanya. “Saya ingin bicara dengan Anda. Punya waktu sebentar?”

“Hei!” teriak seorang pria di dekat situ. “Tidak ada karyawan baru yang boleh mengobrol dengan bos seperti itu!”

Keributan kembali terjadi di antara para tahanan di sekitarnya. Zenos melirik sekilas ke arah Aston yang babak belur, lalu perlahan menggulung lengan bajunya.

“Baiklah. Oke. Tidak ada waktu untuk basa-basi. Hukum rimba, ya? Jadi…aku mengalahkanmu, dan setelah itu kita bisa bicara, kan?”

Sialan kau, Zenos, pikir Aston, sambil menggertakkan gigi gerahamnya saat duduk di tanah.

Rasa sakitnya yang tajam dan tak henti-hentinya tiba-tiba mereda. Bahkan para tahanan yang telah ia pukul hingga pingsan pun mulai mengerang dan bangkit kembali. Zenos pasti telah melakukan sesuatu.

Namun, tak seorang pun lagi menyerang Aston. Sebaliknya, semua mata tertuju pada satu titik.

“Graaah!”

“Raaah!”

Di hadapan mereka, dua sosok berbenturan dengan keras. Siluet buas yang sangat besar meraung sementara jubah hitam sosok lainnya berkibar dalam kegelapan. Tinju Harimau Putih yang terangkat menghantam tanah dengan lolongan—tetapi tidak dapat menangkap bayangan yang berkelebat dan membentur tanah seperti bongkahan baja. Retakan seperti jaring laba-laba menyebar di atas batuan dasar, dan benturan itu membuat ruangan bergetar, menyebabkan stalaktit jatuh dari langit-langit.

Para tahanan bergegas melarikan diri, tetapi kedua lawan itu tampak tidak terganggu. Hembusan angin kencang menerpa tempat kejadian akibat kekuatan serangan, dan pendatang baru itu, yang diselimuti cahaya biru, melesat bebas di tengah hujan stalaktit.

Keduanya memiliki kekuatan yang sama.

Tidak, itu tidak benar—penyembuh bayanganlah yang memiliki keunggulan.

“Apa-apaan ini? Ini tidak mungkin benar…” gumam seorang tahanan.

“Bos itu dulunya adalah eksekutif puncak di Black Guild, dan dia sedang kehilangan posisinya…”

“Dia sudah mengelola tempat ini selama lebih dari lima belas tahun!”

“Siapa sih pendatang baru itu?!”

“Guh! Argh!” Harimau Putih mengerang saat tinju Zenos menghantam tulang dadanya. Ia kehilangan keseimbangan dan terhuyung, jatuh berlutut saat serangan lain datang tepat ke wajahnya. “Grrrgh!”

Namun tinju Zenos berhenti tepat sebelum mengenai sasaran.

“Apa yang kau lakukan?” geram Harimau Putih, menatap Zenos dengan curiga.

“Kurasa maksudku sudah tersampaikan,” jawab Zenos.

“Apa? Kau mengejekku?!” bentak manusia buas itu, memperlihatkan taringnya dalam geraman ganas.

Suara Zenos merendah. “Maksudku, kau sakit, kan? Terutama hatimu, kondisinya cukup buruk.”

Mata Harimau Putih membelalak, dan dia melirik para tahanan yang sedang mengamati dari kejauhan, sebelum kembali menatap Zenos. “Bagaimana kau bisa tahu?”

“Saya berprofesi sebagai penyembuh.”

“Seorang penyembuh mengalahkan saya dalam pertarungan? Kau… Katakan namamu.”

“Zenos.”

“Zenos…” gumam manusia buas itu, lalu kembali mengambil posisi bertarung. “Aku lihat kau terampil. Tapi sakit atau tidak, aku tetap bosnya. Jika kau punya tuntutan, kau harus mengambil alih posisiku dengan paksa. Begitulah cara kerjanya di sini. Anak buahku tidak akan mendengarkanmu jika tidak.”

“Itu memang rencanaku, tapi sebenarnya aku tidak ingin menjadi bos baru atau semacamnya. Aku hanya ingin menyelesaikan ini secara damai. Bagaimana menurutmu?”

“Dengan damai?”

Zenos mengangguk dan berkata dengan nada riang, “Mengapa kita tidak membuat kesepakatan? Aku akan menyembuhkan penyakitmu. Sebagai imbalannya, aku menginginkan informasi dan bantuanmu.”

***

Kelompok itu telah pindah ke sebuah gua yang digunakan Harimau Putih sebagai tempat tinggalnya. Di dalam gua terdapat manusia buas itu sendiri, beberapa anak buah kepercayaannya, Zenos, dan Aston. Para tahanan lainnya masih berada di ruang utama di luar, bergumam di antara mereka sendiri tetapi dengan patuh mengikuti perintah bos mereka untuk bersiap siaga.

“Bisakah kau benar-benar menyembuhkanku?” tanya manusia buas itu.

“Ya. Maksudku, itulah yang kulakukan,” jawab Zenos sambil merapal mantra Diagnosis pada Harimau Putih. “Pembusukan usus. Sudah kuduga. Ada jaringan nekrotik di sekitar hatimu. Itu terjadi karena paparan miasma dan abu mayat hidup yang berkepanjangan.”

Ketika penyakit tersebut menyerang sistem pernapasan, disebut penyakit paru-paru busuk (lung rot). Ketika menyerang hati, disebut penyakit hati busuk (liver rot). Ketika beberapa organ terpengaruh, istilahnya adalah penyakit usus busuk (gut rot).

“Jadi apa yang akan kau lakukan?” tanya Harimau Putih.

“Hati memang sangat pandai beregenerasi. Untungnya, masih ada sedikit jaringan sehat yang tersisa, jadi aku akan memotong bagian yang nekrotik dan menggunakan sihir penyembuhan untuk membantu bagian yang rusak tumbuh kembali.”

“Dan kau yakin itu akan berhasil?” tanya salah satu anak buah Harimau Putih dengan nada mengancam. “Jika terjadi sesuatu pada bos kita, kau akan celaka. Kau tahu itu, kan?”

“Orang ini memang benar-benar ahli,” kata Aston, yang bersandar di dinding di belakang mereka. “Saya bisa menjaminnya.”

“Aston, apa kau baik-baik saja?” tanya Zenos. “Apa ada yang memukul kepalamu?”

“Tentu saja mereka melakukannya, berkali-kali! Kau baru saja melihatnya!” Aston meludah ke samping dan memalingkan muka. “Ugh. Dengar, aku tahu sihir penyembuhanmu, oke? Terlalu tahu untuk seleraku.”

Zenos menatap Aston tanpa berkata-kata.

“Kalian semua, mundur,” perintah Harimau Putih sambil memberi isyarat dengan dagunya. “Orang ini tidak main-main. Aku bisa tahu begitu kita saling bertukar pukulan.”

Para anak buahnya dengan berat hati menurunkan senjata mereka.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita mulai,” kata Zenos. Dia menarik napas dalam-dalam, menggerakkan bahunya, dan meletakkan telapak tangan kanannya di bagian tengah tubuh Harimau Putih yang membengkak. “ Serangan Tumit Tinggi. ”

Cahaya putih murni membanjiri ruangan, dan para pengikut setia manusia buas itu menatap dengan mata terbelalak pada prestasi luar biasa penyembuh bayangan tersebut.

“Apa-apaan…?”

“Kamu pasti bercanda…”

Dengan pisau bedah ajaibnya, Zenos membedah perut manusia buas itu. Dia menggunakan sihir pelindung pada pembuluh darah untuk meminimalkan pendarahan, untuk sementara mematikan reseptor rasa sakit, dan dengan tepat membuang jaringan nekrotik. Pada saat yang sama, sedikit jaringan sehat yang tersisa mulai beregenerasi dengan cepat melalui mantra penyembuhan berlapis.

Zenos kemudian beralih ke usus, mengulangi proses tersebut sementara cahaya putih menari-nari di ruangan, menyelimuti ruang itu seperti sepasang sayap hangat.

Akhirnya, penyembuh bayangan itu menarik napas dalam-dalam dan menyeka keringat dari dahinya.

“Selesai.”

***

“Kau bilang kau kenal Raja Binatang Buas?” tanya Harimau Putih, tampak terkejut sambil berbaring di atas hamparan akar pohon yang ia kumpulkan.

Raja Binatang adalah salah satu eksekutif puncak tertua dari Persekutuan Hitam, yang pernah ditemui Zenos selama penyusupannya ke organisasi tersebut.

“Ya. Temanmu?”

“Dulu kami sering bertengkar soal wilayah, tapi dia pria terhormat dengan pendirian yang teguh. Akhirnya kami menyadari bahwa kami mirip dan berdamai. Hubungan kami tidak seburuk itu setelah itu. Bagaimana kabarnya? Saya ingat dia sangat khawatir tentang putrinya yang terasing darinya.”

“Dia baik-baik saja.”

Zenos bahkan pernah bertemu dengan putri Raja Binatang, Pista, yang ternyata adalah seorang makelar informasi.

“Begitu ya? Senang mendengarnya…”

“Bagaimana kau bisa sampai di sini?” tanya Zenos.

“Orang-orang berpengaruh terkadang menghubungi para eksekutif puncak. Mereka memiliki perselisihan teritorial sendiri, dan mereka membutuhkan seseorang untuk menangani pekerjaan kotor yang tidak dapat mereka ungkapkan kepada publik.”

Dahulu kala, Harimau Putih pernah mempertimbangkan untuk bekerja sama dengan orang-orang seperti itu dengan imbalan emas, tetapi akhirnya ia menolak, karena tidak ingin menjadi pion orang lain. Akibatnya, ia membangkitkan kemarahan mereka, jatuh ke dalam perangkap, dan akhirnya dikirim ke tambang bawah tanah.

“Lalu kau menjadi bos di tempat ini,” ujar Zenos dengan berani.

“Begitulah hasilnya,” White Tiger membenarkan.

Ketika para manusia buas pertama kali tiba, perkelahian memperebutkan batu mana yang ditambang merajalela. Bentrokan antar kelompok sangat brutal, dan karena itu, kematian sering terjadi—memperburuk siklus ganas munculnya mayat hidup.

“Seseorang harus menertibkan tempat ini,” jelas Harimau Putih.

Dia telah menunjukkan kekuatannya kepada para tahanan lain, membentuk faksi besar, dan mengambil alih kendali tambang. Anggota faksi tersebut diberi makanan sesuai dengan pekerjaan mereka, dan siapa pun yang sengaja menimbulkan kekacauan akan disingkirkan secara paksa.

“Aku merasa kasihan pada mereka yang berakhir di sini karena alasan yang sama denganku, hanya karena menentang seseorang yang berkuasa. Aku mencoba menjaga ketertiban di sini, tetapi aku semakin tua. Tubuhku semakin lemah, dan aku tidak bisa bergerak seperti dulu. Ditambah lagi, semakin banyak orang yang dikirim ke sini, dan aku tidak bisa lagi mengawasi semuanya.”

Dengan demikian, kelompok-kelompok seperti orang-orang yang pertama kali memulai perselisihan dengan Zenos menjadi semakin umum.

“Jujur saja, aku sudah siap waktuku berakhir. Sebagian besar pria yang berakhir di sini bersamaku sudah meninggal, dan aku lelah menggali batu mana di lubang neraka gelap ini hanya untuk menukarnya dengan makanan yang hampir tidak cukup untuk bertahan hidup setiap hari. Tempat ini adalah mimpi buruk yang nyata.” Harimau Putih mengusap perutnya dan tersenyum kecil. “Tapi… berkatmu, aku masih hidup. Tak pernah kusangka akan bertemu penyembuh yang begitu terampil. Hidup panjang memang ada keuntungannya, kurasa,” katanya sambil tertawa terbahak-bahak.

Manusia buas itu perlahan duduk.

“Aku tidak takut mati, tapi aku punya satu penyesalan. Jadi sekarang setelah aku sembuh, kurasa aku akan mencoba untuk terus hidup sedikit lebih lama. Terima kasih, Penyembuh Bayangan Zenos.”

“Sebuah penyesalan, katamu?”

“Ya. Hanya satu. Aku ingin merasakan sinar matahari lagi sebelum aku mati.”

Zenos duduk di hadapan Harimau Putih sementara manusia setengah hewan itu menatap langit-langit dengan mata menyipit. “Sebenarnya, itulah yang kuinginkan dari bantuanmu.”

“Apa maksudmu?”

“Apakah ada jalan keluar dari tempat ini?”

Zenos telah menerima hukuman atas insiden dengan wanita suci itu untuk melindungi daerah kumuh. Tetapi semuanya terjadi terlalu cepat, dan dia tidak punya kesempatan untuk menjelaskan semuanya kepada siapa pun. Dia yakin orang-orang khawatir dan cemas tentang dirinya, dan dia tidak bisa membiarkan semuanya begitu saja tanpa berbicara dengan mereka lagi.

Harimau Putih terdiam, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

“Aku berhutang nyawa padamu, Zenos, jadi aku akan membantumu dengan apa pun yang kau minta. Aku juga ingin keluar dari tempat ini. Tapi aku tidak bisa berjanji. Aku sudah berada di sini lebih dari lima belas tahun. Aku sudah mencari jalan keluar, menggali melalui batuan dasar menuju permukaan, mencoba segala cara yang bisa kupikirkan. Tapi belum ada yang pernah berhasil keluar dari sini.”

Awalnya, penjara ini adalah tambang batu manastone jauh di bawah tanah. Namun, karena banyaknya mayat hidup yang berkeliaran, tempat ini sangat berbahaya, dan seluruhnya telah disegel. Hanya sistem katrol untuk mengangkut batu, jaringan ventilasi udara yang kompleks, dan lingkaran teleportasi satu arah yang tersisa, sementara tambang itu sendiri telah sepenuhnya ditutup dari permukaan.

“Katrol dan lubang ventilasi terhubung ke permukaan, kan?” tanya Zenos. “Bagaimana jika kita bekerja sama untuk memperluasnya sampai seseorang bisa melewatinya?”

“Saya sudah mencoba itu berkali-kali, tetapi seluruh tambang tampaknya diblokir oleh semacam penghalang. Selain itu, permukaan tanahnya sangat tinggi, dan tanahnya tidak stabil. Saat menggali, kami malah menyebabkan longsor yang menghancurkan beberapa katrol dan ventilasi, dan akibatnya kami semua terkubur hidup-hidup.”

“Jadi begitu…”

Harimau Putih mengerutkan kening, tenggorokannya bergemuruh. Sementara itu, Zenos menggaruk kepalanya dan menatap kosong ke langit-langit. Situasinya ternyata lebih buruk dari yang dia duga.

“Wah, sayang sekali. Mau ngapain ya…”

Dia memikirkan beberapa ide, tetapi tidak ada yang bagus terlintas di benaknya. Saat keheningan berlanjut, dia merasakan tatapan seseorang padanya dan berbalik untuk mendapati Aston menatap ke arahnya, dengan tangan bersilang.

“Ada apa, Aston?”

“Zenos, menurutmu kau bisa memecahkan masalah ini sendiri?”

“Ya, memang.”

“Yang bisa kita lakukan di sini hanyalah bertahan hidup sampai hari berikutnya, kau tahu.”

Aston tidak salah, tetapi Zenos berpikir jika hanya itu yang mereka lakukan, mereka hanya akan terjebak di sini sampai mati.

“Tapi kau tahu,” lanjut Aston, masih dengan tangan bersilang, “mungkin ada sesuatu yang lebih dari itu. Melihatmu membuatku mulai bertanya-tanya…”

“Apakah Anda punya ide?”

“Tidak.”

“Kau tidak tahu?!” seru Zenos tiba-tiba.

“Dengar,” kata Aston dengan nada tenang. “Kau tidak seperti aku. Kau menghabiskan hidupmu menggunakan tanganmu untuk membantu orang lain, kan? Begitulah caramu menemukan tempatmu. Bukan begitu?”

“Kurasa kau…tidak salah.”

“Lalu kamu hanya perlu duduk dan menunggu. Jika semua yang telah kamu bangun itu nyata, pasti ada orang-orang di luar sana yang memikirkan cara untuk membantumu. Mereka akan melakukan sesuatu. Kamu tidak selalu harus menjadi orang yang menyelamatkan. Mungkin kamu yang seharusnya diselamatkan, untuk sekali ini.”

Mata Zenos membelalak. “Ada apa denganmu?”

“Diam!” teriak Aston sambil memalingkan wajahnya.

Dengan lebih rileks, Zenos tersenyum. “Yah, aku merasa sedikit lebih baik.”

“Heh.”

***

Tiga hari berlalu.

“Bos, kami mendapatkan beberapa batu mana yang hebat berkat Anda,” kata seorang tahanan.

“Bos, kita punya banyak sekali makanan. Silakan ambil sendiri!” tambah yang lain.

“Um, saya bukan bos Anda,” protes Zenos dengan bingung, dikelilingi oleh para tahanan.

Harimau Putih tertawa terbahak-bahak dengan riang. “Kau berhasil mengalahkanku dan mengubah segalanya dalam beberapa hari. Tidak ada yang akan membantah bahwa kaulah bos sebenarnya sekarang.”

“Ehh…”

Zenos telah menyembuhkan para tahanan, yang punggung dan kakinya telah rusak parah akibat bertahun-tahun berada di bawah tanah. Tidak hanya itu, tetapi dia juga telah membasmi para mayat hidup yang bersembunyi di terowongan. Efisiensi penambangan batu mana telah meningkat pesat, dan ekspresi para tahanan yang dulunya keras kini tampak lebih rileks saat mereka duduk bersama dalam lingkaran untuk makan.

“Hei, Zenos, lihat apa yang kau lakukan,” gerutu Aston sambil duduk di sebelah tabib itu. “Seluruh tempat ini jadi lembek. Beberapa orang ingin tinggal di sini selamanya.”

“Itu bukan situasi yang ideal…”

Tepat saat itu, suara aneh bergema di dalam tambang. Seluruh sistem terowongan bergetar perlahan, dan serpihan-serpihan kecil batu mulai berjatuhan dari atas.

“Apa itu tadi?” tanya Zenos sambil memegang kepalanya.

Harimau Putih perlahan bangkit berdiri dan menjawab, “Lingkaran sihir telah aktif. Kita kedatangan anggota baru.”

“Benar-benar?”

Meskipun orang-orang di sini sudah terbiasa dengan kedatangan orang baru, namun tetap saja jarang terjadi tahanan dikirim ke bawah secara beruntun dalam waktu sesingkat itu. Harimau Putih memerintahkan semua orang untuk tetap di tempat, lalu melanjutkan perjalanan melalui terowongan bersama Zenos dan Aston.

“Beberapa orang akhir-akhir ini menyergap para pendatang baru,” jelas manusia buas itu. “Mereka mengeroyok, memaksa mereka tunduk, dan menjadikan mereka budak.”

“Ya, mereka mencoba melakukan itu padaku,” komentar Zenos.

“Benarkah? Maaf soal itu. Akhir-akhir ini saya tidak bisa berbuat banyak, jadi saya tidak bisa mencegahnya terjadi.”

Getaran lembut terus berlanjut saat kelompok itu menyusuri jalan setapak yang bercabang hingga akhirnya mereka mencapai tempat yang familiar. Sebuah lingkaran sihir besar terukir di tanah di dalam ruangan yang luas, garis-garisnya bersinar dengan cahaya biru yang berdenyut dan semakin terang. Cahaya itu secara bertahap semakin intens, berputar dan menyatu di tengah lingkaran. Kemudian cahaya yang menyilaukan menyelimuti sekeliling mereka, dan sebuah siluet muncul tepat di atas lingkaran—kemungkinan tahanan yang baru saja dikirim.

Bertubuh kecil dan ramping, dengan rambut pirang yang dikepang dan telinga runcing, pendatang baru itu jelas seorang elf.

“Tunggu,” kata Zenos, terkejut. “Lily?!”

Sosok kecil itu berlari ke arahnya dan memeluk dadanya. “Zenos! Aku di sini untuk menjemputmu!”

“K-Kenapa kau berada di penjara bawah tanah?!”

Lily terkekeh puas. “Bukan cuma aku!”

Dia mengangkat lengan kanannya, dan sesosok wanita tembus pandang muncul dari gelang perak yang dikenakannya.

“Carmilla, kamu juga di sini?”

“Hee hee hee… Aku pergi ke mana pun aku suka.”

Bibir wanita yang melayang itu melengkung membentuk seringai sebelum ekspresinya berubah menjadi serius, sesuatu yang tidak seperti biasanya.

“Zenos, kebangkitan raja naga jahat sudah dekat. Kita harus meninggalkan tempat ini secepat mungkin.”

***

Sekitar seratus kilometer di sebelah utara wilayah berbatu di tepi selatan kerajaan—tempat tambang itu berada—terdapat ibu kota Kerajaan Herzeth yang megah. Di sisi timurnya terdapat area yang dijaga ketat yang dikenal sebagai Taman Suci.

Sekilas, tempat itu tampak seperti bukit kecil yang hanya berisi sebuah kuil—namun secara misterius, tempat itu dipenuhi dengan tanaman hijau subur sepanjang tahun. Konon, tempat itu adalah tanah suci, tempat raja pertama negara itu menerima wahyu ilahi dari surga. Hanya keluarga kerajaan yang diizinkan masuk.

Dan kini, jauh di bawah Taman Suci, bumi bergetar dengan gemuruh. Namun, para penjaga tidak dapat menentukan asal muasalnya. Desir angin—atau, mungkin, gemuruh guntur di langit—bergema di kejauhan.

Dari kedalaman bumi terdengar erangan serak.

“Akhirnya. Setelah sekian lama, kutukan raja iblis telah sirna.”