Bab 1: Penemuan yang Tak Terduga

Di luar daerah kumuh—tempat tinggal orang-orang terlantar di ibu kota—pegunungan liar dan tak berpenghuni berjejer rapat. Konon, daerah kumuh itu dibiarkan begitu saja untuk berfungsi sebagai penyangga terhadap monster yang turun dari pegunungan, tetapi tidak ada yang tahu kebenarannya secara pasti.

Di kaki pegunungan ini, tersembunyi dengan tenang di antara pepohonan, terdapat sebuah danau bundar yang belum tersentuh manusia. Airnya jernih sekali, dan kawanan ikan terlihat berenang di dalamnya, dengan cepat mengibaskan sirip ekornya. Daun-daun pepohonan di sekitarnya terpantul di permukaan danau yang seperti cermin, menunjukkan tanda-tanda pertama musim gugur. Itu adalah pemandangan yang indah—potret yang jelas tentang perubahan musim.

“Mengapa mereka ingin berenang di musim gugur, di antara semua musim…?” gumam seorang pria yang duduk di meja yang diletakkan di dekat danau.

Zenos, sang penyembuh bayangan jenius tanpa izin, mengenakan jubah hitam legamnya yang biasa saat ia dengan bingung mengamati sekelompok gadis berbikini bersenang-senang di tepi air.

“Ah, ayolah, dokter. Biarkan kami bersenang-senang. Lagipula hari ini panas sekali,” kata Zophia, pemimpin para manusia kadal, sambil berbalik menghadapnya. Ia mengenakan pakaian renang hijau yang senada dengan warna sisiknya.

Jika dilihat dari kalender, hari ini sudah musim gugur, tetapi sinar matahari hari ini sangat terik dengan sisa-sisa panas musim panas yang menyengat.

“Aku setuju. Banyak sekali yang terjadi sehingga kita tidak sempat bersenang-senang tahun ini. Aku senang kita bisa berkumpul denganmu, Tuan Zenos,” kata Lynga, pemimpin para manusia serigala. Ekornya yang basah berayun membentuk lingkaran, menyebarkan tetesan air berkilauan ke mana-mana.

Sambil menopang dagunya di atas meja, Zenos menjawab, “Yah, kau benar. Akhir-akhir ini aku lebih sering bepergian…”

Dia telah menyusup ke akademi bangsawan sebagai guru, memburu makhluk sihir yang sangat kuat di perbatasan, dan bulan lalu, dia pergi ke medan perang sebagai petugas patroli perbatasan dan bertempur dalam pertempuran mematikan dengan sekelompok tentara bayaran yang menyerbu dari barat.

Mengapa dia?

“Aku hanya seorang penyembuh, sialan,” gumamnya sambil menghela napas tanpa sengaja.

Loewe, kepala suku orc yang bertubuh tegap, muncul dari danau dengan cipratan, menghasilkan gelombang air berbusa putih.

“Itu artinya semua orang membutuhkanmu, Zenos. Ini kebetulan sekaligus tidak… Aku punya perasaan campur aduk tentang hal itu,” katanya sambil tersenyum melankolis.

“Loewe…” Zenos berhenti sejenak sambil menatap orc itu. “Di mana baju renangmu?”

Meskipun sinar matahari yang berkilauan di permukaan danau membuat sulit untuk melihat, tampaknya Loewe sama sekali tidak mengenakan apa pun.

“Ohhh tidak!” Loewe meratap dengan keras. “Hilang! Pasti hanyut! Tubuhku yang sempurna terpampang di depan seluruh dunia! Sungguh memalukan!”

“Oke, tidak ada yang percaya itu, Loewe!” bentak Zophia, buru-buru mencoba membungkus handuk di tubuh orc itu. “Pakaian renang tidak ‘mengapung’ di danau!”

Loewe meronta-ronta dengan liar. “Hentikan, Zophia! Ini adalah kesempatan sempurna bagiku untuk memamerkan fisikku yang luar biasa kepada Zenos secara diam-diam!”

“Bagaimana ini bisa tidak mencolok?! Hentikan perbuatan tidak senonoh di depan dokter!”

“Tidak senonoh? Anda menyebut sosok sempurna ini tidak senonoh? Lihat! Lihatlah dan ulangi lagi!”

“Lalu mengapa aku harus melihat tubuh telanjangmu?!”

“Oh tidak!” Lynga menyela. “Baju renangku juga hanyut!”

“Cukup sudah, kalian para pameran!” teriak Zophia.

Sembari menyaksikan ketiga makhluk setengah manusia itu bermain air dan bergulat di dalam air, hantu Carmilla dengan anggun menyesap teh di bawah payung.

“Hee hee hee… Ah, betapa aku merindukan suara pertengkaran kasar mereka. Aku merasa itu cukup membangkitkan nostalgia,” katanya.

“Carmilla, jangan bermalas-malasan lagi dan lakukan sesuatu!” kata Zenos.

“Ah, ayolah, teman-teman! Akhirnya kita bisa bersenang-senang berkemah bersama! Tolong jangan berkelahi!” kata Lily, seorang peri muda, yang tak sanggup lagi melihat pertengkaran itu dan turun tangan untuk menghentikan mereka.

Saat Zenos berdiri untuk membantu Lily, dia memperhatikan sesuatu. “Lily, sejak kapan kau punya itu?”

Lily, yang juga bekerja sebagai resepsionis dan perawat di klinik Zenos, mengenakan baju renang one-piece berwarna biru tua mengkilap.

Sambil memegang cangkir teh, Carmilla meliriknya dengan sinis. “Hee hee hee… Maksudmu baju renang sekolah? Oh, aku yang mengaturnya.”

“Sekolah, bagaimana sekarang?”

“Apa?! Apa kamu tidak tahu soal baju renang sekolah?!”

“Mengapa kamu berasumsi aku tahu?”

“Baiklah. Ini adalah jenis pakaian renang yang dulunya digunakan di sekolah-sekolah di Timur Jauh. Barang legendaris, konon sangat didambakan oleh kolektor fanatik di seluruh dunia! Seorang pria berbudaya akan dapat menghargai pemandangan seorang elf muda mengenakannya.”

“Aku tahu aku terus menanyakan pertanyaan ini, tapi apa kau yakin kau adalah undead tingkat tinggi? Sungguh?”

***

“Ooh, makan malam sudah siap!”

Saat malam tiba dan pegunungan di sekitarnya diselimuti warna senja yang pekat, kelompok itu berkumpul dalam lingkaran di sekitar api unggun setelah mendirikan tenda buatan tangan mereka di tepi danau. Makan malam termasuk roti yang dibawa dari klinik, serta sup mendidih berisi daging binatang dan sayuran yang dibawa oleh para setengah manusia. Rasa lelah yang menyenangkan dari keseruan seharian dan angin malam yang segar menjadi bumbu yang sempurna, membuat makanan terasa lebih nikmat.

Setelah menggigit ikan yang ditusuknya, Lily berkata, “Wow, Lynga! Ikan yang kamu tangkap enak sekali!”

“Kau baik sekali, Lily,” jawab Lynga. “Tapi aku memang seorang ahli memancing!”

“Kau tahu kau adalah manusia serigala dan bukan kucing?” tanya Zenos.

“Wah, Dok, keadaannya memang sulit beberapa waktu lalu. Senang rasanya akhirnya semuanya sudah tenang, ya?” tanya Zophia.

“Ya,” jawab Zenos. “Aku ingin bersantai sejenak.”

“Tapi Zenos tidak menyadari, sebuah—”

“Simpan saja ramalan anehmu itu untuk dirimu sendiri, dasar ular melayang!”

Obrolan ringan berlanjut di sekitar api unggun yang bergemuruh. Meskipun angin sepoi-sepoi yang bertiup di atas danau membawa kesejukan musim gugur, kehangatan hari itu masih terasa lembut di udara. Santapan yang damai terus berlangsung, dan begitu panci besar itu akhirnya kosong, Loewe mendongak ke langit yang gelap gulita dan menepuk lututnya.

“Sepertinya ini waktu yang tepat untuk memulai,” katanya.

“Dimulai?” tanya Zenos. “Dengan apa?”

Bibir Loewe terangkat membentuk seringai dan dia terkekeh. “Tentu saja, cerita hantu. Tradisi musim panas sejati.”

“Tapi musim panas sudah berakhir.”

“Ah, ayolah, Dok,” sela Zophia. “Kedengarannya menyenangkan. Dan malam ini masih cukup lembap.”

Lynga tertawa kecil. “Cobalah untuk tidak pingsan mendengar ceritaku.”

Zophia dan Lynga sangat antusias untuk bergabung, tetapi Lily berpegangan erat pada Carmilla dengan ekspresi gugup. “Aku takut…”

“Aku tidak pandai bercerita tentang hantu,” ujar hantu itu.

“Kau benar-benar seperti cerita hantu,” kata Zenos datar.

“Hee hee hee…”

Setelah keduanya selesai dengan tingkah laku mereka yang biasa, Zophia angkat bicara. “Baiklah, aku duluan.”

Dia menundukkan pandangannya ke api unggun yang berkedip-kedip dan mulai berbisik, menciptakan nada yang anehnya pas untuk ceritanya.

“Malam itu persis seperti ini, panas dan lembap… Aku baru saja mulai bekerja sebagai pencuri terhormat, mencoba bertahan hidup dan sedikit membantu memberi makan penduduk kumuh. Aku biasa meneliti rumah-rumah bangsawan dan warga kaya yang mendapat keuntungan dari transaksi gelap dan menyelinap masuk, malam demi malam. Tapi aku belum punya banyak pengalaman, jadi aku sangat lelah. Dalam perjalanan pulang dari sebuah pekerjaan… aku memutuskan untuk tidur siang di sebuah rumah kosong.”

Dia melemparkan sebatang ranting ke dalam api dan melanjutkan.

“Aku mulai merasakan sesuatu yang aneh. Seperti ada seseorang di ruangan sebelah. Dan ketika aku menahan napas dan mengintip ke dalam…”

Angin hangat tiba-tiba menerpa perkemahan, menghembuskan gemerisik pepohonan di pegunungan.

“Astaga! Apa itu hantu?!” seru Lily, alisnya berkerut ketakutan sambil mencengkeram ujung jubah Carmilla.

Pemandangan gadis muda yang sangat takut pada hantu berpegangan pada sosok yang pada dasarnya adalah ratu mereka menciptakan adegan yang benar-benar sureal.

Zophia tiba-tiba berdiri dan berteriak, “Dan mereka di sana! Pengawal Kerajaan! Rumah terbengkalai itu ternyata adalah tempat peristirahatan!”

Keheningan yang menyusul pun begitu mencekam.

Wanita kadal itu berdiri di sana dengan tangan di pinggang, mengedipkan mata menanggapi tatapan canggung dari yang lain.

“Kalian tidak berpikir itu menakutkan?” tanyanya.

“Maksudku, itu memang menakutkan, tapi…” gumam Lily.

“Saya rasa itu bukan cerita hantu,” kata Lynga.

“Memang benar. Kamu hanya memilih tempat yang salah untuk tidur siang,” kata Loewe.

Seorang pencuri yang secara tidak sengaja menyelinap ke markas yang penuh dengan ksatria yang bertugas menangkap pencuri tentu merupakan pengalaman yang menakutkan, tetapi sangat kurang unsur-unsur gaib di dalamnya.

“Kurasa begitu, tapi… maksudku, darahku tak pernah sedingin malam itu…” gumam Zophia sambil duduk dengan ekspresi tidak puas.

Lynga mencondongkan tubuh ke depan. “Heh heh! Giliranku! Usahakan jangan sampai ngompol!”

Dengan seringai lebar yang memperlihatkan giginya, Lynga mulai bercerita.

“Malam itu persis seperti ini, panas dan lembap…”

“Kau mencuri kalimat pembukaku!” protes Zophia.

“Ehem. Di hadapan rasa takut yang sesungguhnya, yang bisa kau lakukan hanyalah tertawa. Itulah yang terjadi padaku malam itu,” lanjut Lynga, mengabaikan balasan wanita kadal itu. Ia perlahan merendahkan suaranya saat berbicara. “Dulu aku seorang penjudi ulung. Sebelum membuka kasino sendiri, aku sering mengunjungi tempat-tempat perjudian dari berbagai jenis. Malam itu, aku sedang dalam perjalanan untuk bermain permainan dadu—para pemain harus menebak apakah jumlah kedua dadu yang mereka lempar akan menghasilkan angka ganjil atau genap.”

Mengenang hari itu, Lynga melemparkan dua kerikil ke dalam api seolah-olah sedang melempar sepasang dadu.

“Genap atau ganjil… Dalam perjalanan ke sarang, sambil memikirkan di mana aku akan memasang taruhan, aku melihat sepasang burung bertengger berdekatan di dahan pohon. Kemudian, dua kucing melintas di jalanku. Aku mendongak dan melihat dua bintang melayang di langit yang semakin gelap. Pertanda dari para dewa, pikirku, bahwa angka genap akan terjadi hari itu.”

“Eh, Lynga?”

“Saya bertaruh pada angka genap. Saya kalah. Tapi tidak apa-apa. Dadu pasti akan menghasilkan angka genap pada akhirnya. Saya menggandakan taruhan saya, dan bertaruh pada angka genap lagi.”

“Um, bolehkah saya—”

“Tapi aku kalah lagi. Sialan! Tapi tetap saja tidak apa-apa—para dewa berpihak padaku. Aku terus menggandakan taruhanku, sampai akhirnya…!”

Lynga tiba-tiba berdiri dan tertawa hambar.

“Aku kehilangan semua yang kumiliki…”

“Hai-”

Mengabaikan upaya berulang-ulang semua orang untuk menyela, Lynga memeluk dirinya sendiri, gemetar ketakutan.

“Kengerian menanti para penjudi yang tidak curiga yang nekat masuk ke dalam sarang-sarang itu…”

“Itu cuma cerita tentang kalah berjudi!” bentak Zophia.

“Apa-apaan yang barusan kita dengarkan?!” tanya Loewe dengan nada menuntut.

Lynga menggembungkan pipinya sebagai tanda protes. “Tujuh angka ganjil berturut-turut! Tidak ada yang lebih menakutkan dari itu!”

Loewe menyusul, perlahan-lahan berdiri. “Sekarang giliran bintang pertunjukan— kisahku !”

Entah mengapa, hanya melihat betapa percaya dirinya dia membuat Zenos merasa tidak nyaman.

“Apakah kita benar-benar akan mendengar cerita hantu kali ini?” tanya Carmilla.

“Tentu saja. Itu pengalaman yang menakutkan! Aku takut nyawaku terancam hari itu.”

Dengan anggukan penuh percaya diri, Loewe melanjutkan.

“Malam itu persis seperti ini, panas dan lembap…”

“Kalian harus придумать sendiri jurus pembuka kalian, sialan!” teriak Zophia.

“Dengar, aku perlu menciptakan suasana,” kata Loewe. Dia berdeham keras, lalu melipat tangannya. “Aku harus jujur ​​pada kalian semua: mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku sebenarnya sangat rakus.”

Itu sangat jelas sehingga tidak ada yang repot-repot berkomentar.

“Mempertahankan fisikku yang luar biasa membutuhkan banyak energi. Dan hari itu, perutku mulai keroncongan. Aku melihat sekeliling, berharap menemukan sesuatu untuk dimakan, tetapi tentu saja… tidak ada apa pun yang terlihat. Pikiranku kabur karena kelaparan, aku mengembara di tempat persembunyianku untuk mencari makanan. Aku tidak pernah menyangka apa yang terjadi selanjutnya…”

Otot-otot Loewe bergetar untuk efek dramatis saat dia melanjutkan.

“’Makanan… Makanan…’ gumamku seperti orang gila sambil berjalan-jalan. Lalu, akhirnya, di sanalah aku menemukannya. Terselip di dalam kotak kayu, akhirnya aku menemukan… sebuah bola nasi.” Ia merendahkan suaranya dan memandang ke arah kelompok itu. “Kelihatannya sedikit gosong, tetapi di hadapan rasa lapar yang begitu hebat, detail seperti itu tidak berarti apa-apa. Perutku yang kuat dapat mencerna apa saja! Sedikit jamur atau pembusukan tidak akan menjadi masalah. Dan karena itu, aku memasukkan bola nasi itu ke mulutku dengan lahap.”

“Um, Loewe?”

“Saat itulah saya menyadari ada yang salah. Sangat salah. Terdengar bunyi renyah yang jelas saat saya menggigitnya—rasanya bukan seperti bola nasi.”

“Tunggu, apakah itu—”

Menyadari ke mana arah pembicaraan ini, Zenos mencoba menyela, tetapi Loewe melanjutkan, melepaskan tangannya yang bersilang sambil berteriak ke langit.

“Sungguh! Itu sama sekali bukan bola nasi! Itu adalah Batu Ledakan yang telah kugali dengan tanganku sendiri!”

“Aku sudah tahu!”

Kejadian ini terjadi sesaat sebelum Zenos pertama kali bertemu Loewe. Para Orc memintanya untuk datang ke benteng mereka setelah kepala suku mereka salah mengira Batu Ledakan sebagai bola nasi dan secara tidak sengaja menelannya. Dia harus melakukan operasi untuk mengeluarkan batu manastone tersebut agar bisa menyelamatkannya.

“Bah ha ha! Bagaimana rasanya ?! Mengerikan, kan?! Bayangkan memiliki bahan peledak yang mudah meledak di perutmu, tanpa tahu kapan akan meledak. Tidak ada yang lebih menakutkan dari itu!” seru Loewe sambil mendengus bangga.

Zophia angkat bicara dengan lembut. “Dengar, Loewe, maafkan aku, tapi…itu bukan cerita hantu.”

“Ya,” Lynga setuju dengan nada lembut yang serupa. “Itu hanya kebodohanmu.”

“Mengapa kalian berdua menatapku dengan rasa iba…?” tanya Loewe.

Sementara itu, hantu Carmilla memegangi perutnya sambil tertawa terbahak-bahak, menyeka air matanya.

“Ck! Tak satu pun dari kalian bercerita tentang hantu—hanya cerita-cerita konyol! Meskipun harus kuakui bahwa ekspresi kesombongan kalian yang menggelikan itu sangat kontras dengan omong kosong yang kalian ucapkan! He he he!”

Ketiga makhluk setengah manusia itu menggembungkan pipi mereka sebagai tanda protes.

“Lalu kenapa kau tidak menceritakan kisah hantu, Carmilla?” tuntut Zophia.

“Ya, lakukan saja!” Lynga setuju. “Aku yakin ceritaku bisa mengalahkan ceritamu!”

“Buat kami merinding!” kata Loewe. “Lanjutkan!”

“Oh? Kau berani memprovokasiku ? Sungguh lucu,” ujar Carmilla. Ia mengangkat lengan bajunya ke bibir dan terkekeh sinis.

Sejujurnya, keberadaannya sebagai roh yang melayang-layang itu sendiri sudah merupakan kisah hantu yang besar, tetapi pada titik ini, semua orang tampaknya sudah mati rasa terhadap sifatnya.

Carmilla menatap kosong, seolah mencoba mencari cerita yang tepat untuk diceritakan.

“Kisah tentang makhluk undead yang lebih rendah akan sangat membosankan, jadi…aku akan menceritakan sebuah kisah dari zaman dahulu kala.”

Setelah itu, dia mengalihkan pandangannya ke api.

“Kau pernah mendengar tentang Perang Besar Manusia-Iblis, bukan?” tanyanya.

“Ya, perang antara manusia dan iblis dari zaman dulu, kan?” jawab Zenos.

Awalnya, manusia dan iblis hidup di benua yang terpisah. Namun sekitar empat ratus tahun yang lalu, raja iblis memimpin invasi dari benua selatan ke tanah manusia. Invasi iblis itu mengerikan, dengan pemukiman dijarah dan dibantai, tetapi manusia berjuang dengan gigih untuk melawan. Perang yang telah berlangsung di seluruh benua dan hampir seratus tahun itu akhirnya berakhir tiga ratus tahun yang lalu dengan kekalahan raja iblis dan pasukannya, yang akhirnya memulihkan perdamaian di tanah manusia.

“’Itu adalah masa yang brutal, tetapi banyak teknologi baru muncul ketika manusia merancang metode untuk melawan serangan iblis: mantra ofensif dahsyat yang dapat meratakan gunung, lingkaran sihir untuk teleportasi, dan senjata yang diresapi kekuatan magis, untuk menyebutkan beberapa di antaranya.”

“Bukankah ada seorang pahlawan yang mengalahkan raja iblis?” tanya Zophia sambil menyesap anggur yang dibawanya. “Meskipun menurut cerita orang-orang, itu lebih seperti dongeng daripada sejarah.”

Memang, terlepas dari prestasi monumental sang pahlawan yang mengakhiri invasi selama seabad, anehnya hampir tidak ada catatan tentang dirinya yang tersisa.

“Pasti dia orang yang luar biasa,” simpul Zophia.

“Pasti dia sangat mirip dengan Sir Zenos!” Lynga berpendapat.

“Masuk akal menurutku! Lagipula, orang itu telah menyelamatkan dunia!” tambah Loewe.

“Mungkin jangan menyiratkan bahwa seorang penyembuh di gang belakang setara dengan pahlawan penyelamat dunia,” pinta Zenos, jelas merasa tidak nyaman dibandingkan dengan sosok yang begitu terkenal.

Carmilla menyipitkan matanya ke arah api unggun yang berkedip-kedip. “Jadi, dia sekarang jadi pahlawan, ya…?”

“Hah? Carmilla, kau kenal pahlawannya?” tanya Lily, terkejut.

Sosok hantu itu mendongak. “Mungkin. Mungkin tidak…”

“Kau melakukannya atau tidak?” tanya Zenos blak-blakan sambil menyilangkan tangannya. “Kau tahu, Carmilla, kau selalu mengelak dari pertanyaan. Apa yang kau lakukan tiga ratus tahun yang lalu, ketika kau masih hidup?”

“Sudah berkali-kali kukatakan padamu bahwa aku tidak ingat sejarah kuno seperti itu.”

“Ayolah, kamu tidak pernah membicarakan dirimu sendiri…”

“Itu bukan cerita hantu atau dongeng konyol. Tidak layak membuang-buang minuman untuk itu,” kata Carmilla sambil menuangkan anggur ke dalam cangkirnya, yang langsung diteguknya dalam sekali teguk. “Sekarang, jangan terburu-buru. Aku akan menceritakan kisah dari zaman yang lebih kuno— sebelum Perang Besar Manusia-Iblis.”

“Benar-benar…?”

Kelompok itu saling bertukar pandang saat Carmilla kembali memiringkan botol di atas cangkirnya.

“Empat ratus tahun yang lalu, raja iblis menyerbu benua manusia, seperti yang kalian ketahui,” katanya. “Tetapi tanyakan pada diri kalian sendiri: Mengapa dia tidak menyerbu lebih awal?”

Para setengah manusia itu semuanya memiringkan kepala mereka.

“Mungkin para iblis tidak tahu bahwa benua manusia itu ada?” ujar Zophia.

“Saya rasa mereka tahu, tetapi tidak punya cara untuk sampai ke sini,” ujar Lynga.

“Saya selalu berpikir mungkin mereka memang tidak ingin melakukannya,” ujar Loewe.

Carmilla melirik ke arah Zenos. “Dan bagaimana menurutmu?”

“Umm… Mungkin mereka punya hal lain yang perlu dikhawatirkan,” jawab Zenos.

“Bisa dibilang begitu,” kata Carmilla sambil mengangguk perlahan sebelum melanjutkan. “Sebelum raja iblis menyatukan benua selatan, itu adalah wilayah kacau yang dipenuhi berbagai macam makhluk jahat. Mereka harus menstabilkan wilayah mereka sendiri sebelum berpikir untuk menyerang wilayah manusia. Akhirnya, orang yang kemudian menjadi raja iblis menaklukkan semua faksi iblis lainnya. Tetapi bahkan setelah itu, masih ada pekerjaan yang harus dilakukan. Beberapa spesies kuat lainnya masih tersisa di benua itu.”

“Hah. Benarkah?”

“Memang benar. Dan ancaman terbesar dari semuanya adalah naga-naga jahat.”

“Naga jahat…”

“Konon, pertempuran raja iblis melawan Galhamut, raja naga jahat, berlangsung antara satu dekade hingga satu abad. Pada akhirnya, setelah perjuangan yang sengit dan mengerikan, para iblis menang. Raja iblis kemudian menghabiskan satu abad untuk memulihkan diri, membangun kembali pasukan iblis, dan menyelesaikan persiapan untuk akhirnya memulai invasi ke tanah manusia empat ratus tahun yang lalu.”

Para setengah manusia itu mengangguk, tetapi tetap saja mulai mengeluh satu demi satu.

“Begitu ya…tapi itu bukan cerita hantu,” kata Zophia.

“Ya,” Lynga setuju. “Itu hanya sejarah.”

“Dan sama sekali tidak menakutkan,” tambah Loewe.

“Sabarlah,” kata Carmilla. “Kisahku belum berakhir.”

Hantu itu menjilat sisa anggur dari cangkirnya.

“Konon katanya raja naga jahat itu begitu kuat sehingga bahkan raja iblis pun tidak bisa membunuhnya,” jelasnya.

“Hah?!”

“Dalam keadaan terluka parah, Galhamut melarikan diri dari benua selatan, yang kini berada di bawah kekuasaan raja iblis… menuju benua ini .”

“Apaaa?!”

Setelah puas dengan keterkejutan para setengah manusia, Carmilla memutuskan untuk menyelesaikan ceritanya.

“Namun Galhamut berada dalam kondisi hampir mati, kekuatannya hampir sepenuhnya terkuras. Dia bersembunyi jauh di bawah tanah, memendam kebenciannya terhadap raja iblis, menunggu hari ketika lukanya sembuh dan dia bisa bangkit kembali—”

Lily mencengkeram ujung jubah Zenos. “J-Jadi naga menakutkan itu bersembunyi di suatu tempat di benua ini…?” tanyanya.

“Yah, itu hanya desas-desus—hampir seperti cerita hantu, bukan? Di zaman kakek buyutku, anak-anak sering diberi tahu bahwa mereka sebaiknya berperilaku baik, agar naga jahat Galhamut tidak memakan mereka. Tapi… begitu Perang Besar Manusia-Iblis meletus, orang-orang melupakan ancaman itu.”

Para setengah manusia itu terdiam sejenak, lalu memiringkan kepala mereka.

“ Kurasa itu bisa dianggap sebagai semacam cerita hantu,” Zophia mengakui.

“Bukan tipe hantu yang saya harapkan,” komentar Lynga.

“Memang benar. Ceritanya terlalu megah untuk saya ikuti,” Loewe menyimpulkan.

“Apa?! Ini kisah yang berharga, yang belum pernah terdengar di era ini!” balas Carmilla.

“Um…” Lily menyela dengan nada malu-malu sebelum para setengah manusia dan hantu itu terlibat dalam perdebatan. “K-Ada enam orang di antara kita, kan?”

“Memang ada.”

Zenos, Lily, Carmilla, Zophia, Lynga, dan Loewe. Total enam orang.

“J-Jadi, siapa itu di sana?” tanya Lily, suaranya sedikit bergetar.

“Hah…?”

Semua orang menahan napas. Tiba-tiba, sebuah erangan terdengar di dekatnya.

“…ooo…oood…”

“Wah!”

“Eek!”

“Wow!”

Para setengah manusia itu tersentak kaget. Mereka semua mengikuti pandangan Lily ke arah sosok yang berdiri di area remang-remang tepat di luar cahaya api unggun. Sosok itu, mengenakan pakaian gelap yang menyatu dengan bayangan, dengan lemah mengulurkan lengannya.

“…makan…ooo…makan…”

“E-Eek! Itu zombie!” teriak Lily sambil mundur.

Zenos dengan cepat melangkah di depan elf muda itu. “Tidak, itu…”

Awalnya, dia curiga bahwa itu mungkin semacam makhluk, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, sosok itu tampak mengenakan gaun celemek hitam, hampir seperti pakaian pelayan. Sebuah topi ditarik rendah menutupi wajahnya, dan jika didengarkan dengan saksama, erangan mengigau itu membentuk sebuah kata.

“Butuh…makanan…” kata sosok itu.

“Itu cuma orang yang lapar,” kata Zenos sambil mengangkat bahu, melonggarkan kewaspadaannya.

Meskipun wajah sosok itu tidak terlihat jelas karena kegelapan dan topi yang dikenakannya, dari suaranya, terdengar seperti seorang wanita yang relatif muda. Ia terhuyung-huyung mendekati api unggun dan berlutut di depan panci besar. Setelah mengintip ke dalamnya dan menyadari bahwa panci itu kosong, ia membungkuk ke depan dengan sedih dan putus asa. Ia tampak terlalu lemah untuk berdiri, memegangi tepi panci dengan kedua tangan, tak bergerak, kepalanya tertunduk.

“Um…pancinya sudah kosong, tapi kita masih punya roti,” kata Lily dengan malu-malu.

Wanita tak dikenal itu secara refleks mengangkat kepalanya. Topinya jatuh ke belakang mengikuti gerakan tersebut, membiarkan rambut panjangnya terurai. Rambutnya berwarna merah muda lembut yang mengingatkan pada puncak musim semi, membawa aroma lembut seperti kelopak bunga yang mekar. Matanya, yang warnanya sama dengan rambutnya, sedikit basah; seperti embun pagi yang bercampur kesedihan, mata itu memiliki daya tarik yang memikat dan membuat orang terpaku menatapnya. Meskipun pipinya sedikit kurus karena kelelahan dan kelaparan, gadis itu tetap tampak seperti sesuatu yang langsung keluar dari dongeng, terlepas dari kenyataan.

“Dia cantik sekali,” gumam Lily.

Tanpa mempedulikan peri itu, gadis itu mengambil sepotong roti dari keranjang di dekatnya dan menatapnya dengan saksama.

“Ini…roti…?” tanyanya, agak aneh.

Roti itu dibuat oleh anak-anak dari sekolah di daerah kumuh, jadi bentuknya agak tidak beraturan, tetapi siapa pun dapat mengenalinya sebagai roti. Namun gadis itu menatap potongan roti di tangannya seolah-olah itu tidak dapat dipahami.

Namun, pada akhirnya rasa lapar mengalahkan segalanya, dan dengan hati-hati ia mendekatkan roti itu ke bibir kecilnya.

“Ini…enak sekali,” gumamnya. Dalam sekejap, gadis itu menghabiskan potongan yang diambilnya dan melirik penuh kerinduan ke arah keranjang yang dipegang Lily.

Peri muda itu menawarkan seluruh isi keranjang kepada gadis itu sambil tersenyum. “Kami masih punya, jadi silakan ambil sendiri.”

“B-Benarkah?”

Dengan lahap, gadis itu mulai memakan sepotong demi sepotong, dan keranjang itu segera kosong. Zenos memberinya air, yang diminumnya dengan tegukan besar sebelum akhirnya menghela napas panjang, tampak merasa tenang.

“Ah… kukira aku akan mati,” katanya. “Aku tidak tahu kelaparan bisa begitu menyakitkan.” Dia mengangkat kepalanya lagi, dan baru kemudian dia menyadari sesuatu tentang orang-orang di sekitarnya. “Tunggu, kalian semua… punya ekor dan taring? Bagaimana bisa?”

Zophia melipat tangannya dengan kesal. “Kau belum pernah melihat manusia setengah dewa?”

“Manusia setengah manusia,” gadis itu mengulangi. “Aku pernah mendengar istilah itu sebelumnya. Jadi kalian semua manusia setengah manusia, ya?” Dia perlahan meraih ekor Lynga, tampak sangat tertarik. “Bagaimana cara kerja ekormu? Bolehkah aku menyentuhnya?”

“Tidak!” bentak Lynga. “Hanya Sir Zenos yang boleh mengelus ekorku.”

“Saya tidak tahu tentang hak istimewa itu,” sela Zenos.

“B-Benar,” gadis itu tergagap sambil dengan enggan menarik tangannya. Dia mengalihkan pandangannya ke Lily. “Sekarang setelah kulihat lebih dekat, telingamu berbentuk aneh.”

“Ya, aku seorang elf,” jelas Lily.

“Peri! Aku pernah mendengar tentang mereka! Mereka cukup langka, bukan?”

Setelah rasa laparnya terpuaskan, gadis itu tampak kembali bersemangat, mencondongkan tubuh ke depan dengan gembira. Untungnya, Carmilla telah menghilang—jika gadis ini melihat makhluk yang melayang itu, dia mungkin akan bereaksi cukup hebat. Apakah reaksinya baik atau buruk masih belum pasti, tetapi sebaiknya dihindari.

“Dan siapakah Anda, Nona?” tanya Lily, membuat semua mata tertuju pada gadis asing itu.

Kecantikannya begitu murni dan luar biasa sehingga dia tampak seolah-olah turun dari surga. Melihat reaksinya terhadap para setengah manusia, dia pasti bukan berasal dari daerah kumuh. Dilihat dari pakaian pelayannya, mungkin dia adalah seorang pelayan di keluarga bangsawan? Namun, dia tidak memberikan kesan sebagai seseorang yang bekerja di bawah orang lain.

“Um, saya Arte—” Ia mengoreksi dirinya sendiri, menggelengkan kepalanya, lalu berkata, “Arty. Ya. Itu nama saya.”

“Arty,” Lily mengulangi.

Zenos, yang duduk di sebelahnya, bertanya, “Mengapa kau berada di luar pada jam segini? Kau kan dari kalangan atas? Bukan tipe orang yang seharusnya berkeliaran di tempat seperti ini.”

“Um, begitulah, banyak hal telah terjadi, dan…” Arty berhenti bicara, lalu mengambil topinya yang tergeletak. Ia mengumpulkan rambutnya dan mengenakan topi itu di atasnya, menariknya hingga menutupi wajahnya. “Bagaimanapun, kau telah banyak membantuku. Aku pasti akan membalas budi suatu hari nanti. Tapi… aku punya satu permintaan lagi: Tolong jangan beri tahu siapa pun bahwa kau melihatku di sini.”

Zenos dan yang lainnya saling bertukar pandangan bingung.

“Aku sudah menduga ada sesuatu yang terjadi,” Zenos merenung. “Yah, kalau kau tidak mau kami memberi tahu siapa pun, kami tidak akan memberi tahu. Lagipula, kami lebih suka menghindari masalah.”

“Terima kasih. Kalau begitu, saya permisi dulu.”

“Tunggu sebentar!” seru Zenos sebelum gadis itu sempat lari.

“Hah?”

“Kamu mau pergi ke mana tepatnya?”

“Saya berencana menyeberangi pegunungan selagi masih gelap.”

“Jangan lakukan itu. Ada monster di pegunungan ini. Monster yang ganas lebih aktif di malam hari.”

“Apa? Benarkah?” Arty melirik cemas ke arah pegunungan yang menjulang di kegelapan di depannya. Dengan gugup, dia bergumam, “Tapi… aku harus pergi sekarang…”

Tepat saat itu, terdengar teriakan dari arah pegunungan.

“E-Eeek!” teriak Arty.

Beberapa pria berlari mendekat, hampir terjatuh menembus semak belukar di kejauhan. Geraman ganas bergema tidak jauh di belakang—meskipun bulu gelap mereka sulit terlihat dalam gelap, makhluk yang mengejar itu kemungkinan adalah serigala malam, yang dikenal berkeliaran di pegunungan setelah senja dalam kelompok.

“Hah? Kenapa orang-orang ini ada di sini?” tanya Zophia dengan terkejut.

Orang-orang yang berlari menghindari makhluk-makhluk ajaib itu adalah manusia kadal muda, manusia serigala, dan orc—bawahan dari ketiga pemimpin setengah manusia tersebut.

“Boo!”

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Zophia.

“K-Kami minta maaf!” teriak manusia kadal di depan dengan nada meminta maaf. “Kami dengar bos kami sedang berkemah dengan dokter, dan ada jamur yang tumbuh di malam hari di pegunungan, dan rasanya enak sekali dicampur minuman, jadi kami pikir kami akan mencarinya, dan—”

Loewe melipat tangannya. “Maksudmu jamur waxcap emas? Memang, saat dipanggang, aromanya sangat harum. Benar-benar hidangan langka yang lezat. Itu perhatian sekali darimu, tapi…”

Lynga mengangkat bahu. “Kalian semua terlalu muda untuk pergi ke pegunungan di malam hari! Itu bodoh sekali.”

Zophia menghela napas, lalu memutar lehernya. “Sungguh! Apakah ada yang terluka?”

“Um, sebenarnya ada dua dari kami yang digigit parah!” kata manusia kadal di depan.

Setelah diperiksa lebih dekat, dua orc muda membawa apa yang tampak seperti satu manusia kadal yang terluka dan satu manusia serigala yang terluka. Mata para pemuda yang terluka itu terpejam rapat, tubuh mereka tergantung lemas di punggung para orc.

“Apa yang kalian lakukan?! Cepat baringkan mereka! Kami akan mengurus binatang-binatang itu!” perintah Zophia.

“K-Kami minta maaf!”

“Aku yang akan mengurus ini,” Lynga mengumumkan dengan bangga. “Loewe, kau bisa tidur siang di tenda. Kau pasti ketakutan.”

“Diam!” bentak Loewe. “Aku bisa mengurus mereka sendiri!”

“Hentikan pertengkaran ini dan ayo kita pergi!” sela Zophia.

Zophia, Lynga, dan Loewe melesat pergi, bertukar tempat dengan pasangan mereka saat mereka melompat ke dalam kawanan serigala malam yang menggeram.

“Zenos…” gumam Lily dengan cemas.

Penyembuh bayangan itu dengan lembut menepuk kepalanya, lalu berjalan menghampiri kedua pemuda yang terluka yang tergeletak di tanah. “Mereka akan baik-baik saja. Mari kita rawat mereka.”

Lengan pemuda pertama terbelah menjadi dua, dan pemuda kedua kehilangan kaki kanannya dari pergelangan kaki ke bawah. Keduanya memiliki bekas gigitan tambahan di perut dan bahu mereka, dan darah mengalir deras dari daging mereka yang robek. Untungnya, rintihan kesakitan mereka yang pelan menandakan mereka masih bernapas.

Zenos menatap Arty yang sedang menatap kosong pemuda kedua yang terluka, kedua tangannya tergenggam erat. Tabib bayangan itu telah melihat banyak luka separah ini selama bertugas di front barat bulan lalu, tetapi seorang gadis dari kalangan atas seperti dia mungkin kewalahan.

Setidaknya, ini akan membuat bahaya pegunungan di malam hari menjadi sangat jelas baginya.

“Baiklah, mari kita mulai dengan yang ini,” kata Zenos, sambil menunjuk pemuda pertama. “Lily, bisakah kau memberiku penerangan?”

“Ya!” seru Lily. “ Bersinar! ”

Seberkas cahaya melayang dari telapak tangan Lily, menerangi malam yang gelap.

Diagnosis yang akurat sangat penting untuk pengobatan yang tepat, jadi visibilitas sangat membantu. Selanjutnya, datanglah sihir pelindung, untuk menutupi pembuluh darah yang terbuka dan menghentikan pendarahan. Kemudian, Zenos mengulurkan tangan kanannya dan mulai mengucapkan mantra.

“ Sepatu hak tinggi. ”

Kulit yang robek di perut dan bahu pasien mulai membesar dengan cepat, menutup luka dari segala arah. Sadar akan kemungkinan bakteri masuk melalui bekas gigitan, Zenos menyalurkan sihir penyembuhan ke dalam aliran darah pemuda itu. Saat sihir bercahaya itu berpindah ke lengan kiri pasien, tulang mulai tumbuh kembali dari tungkai yang diamputasi seperti es, diikuti oleh saraf, pembuluh darah, dan otot, membentuk kembali bentuk asli lengan tersebut.

Bintik-bintik cahaya putih tersebar di atas lengan yang baru terbentuk seperti sisik, dan akhirnya, lapisan jaringan lemak dan kulit membungkus anggota tubuh tersebut, memulihkannya sepenuhnya.

“Wah, meregenerasi anggota tubuh memang melelahkan,” gumam Zenos. Dia menghela napas dan menggerakkan bahunya sambil berdiri.

Zophia dan yang lainnya, setelah mengusir binatang buas itu, telah kembali.

“Maaf soal kecerobohan para petugas kami, Dok,” kata Zophia. “Kami akan mengantarkan pembayaran ke klinik Anda sesegera mungkin.”

“Tentu,” jawab Zenos. “Kita sebaiknya memakan jamur yang mereka bawa. Sayang sekali jika usaha mereka sia-sia.”

“Ya! Oh, baunya enak sekali. Aku sudah tidak sabar,” kata Lynga sambil tersenyum lebar.

“Memang benar. Olahraga ringan selalu membangkitkan selera makan saya,” ujar Loewe sambil tersenyum.

Lily juga tersenyum, meskipun sedikit canggung. “Loewe, apa kau barusan menyebut melawan monster-monster itu sebagai ‘olahraga ringan’…?”

“Maaf atas ketidaknyamanannya, dokter,” kata Zenos, pemuda setengah manusia yang baru saja disembuhkannya, sambil menundukkan kepalanya berulang kali. “Terima kasih banyak!”

“Ya,” jawab Zenos. “Hati-hati saja saat berkeliaran di pegunungan pada malam hari.” Dia mengalihkan perhatiannya ke arah manusia setengah hewan lain yang terluka, yang kehilangan satu kaki; sebelum melanjutkan pesta, dia harus merawat yang satu itu juga.

Arty, yang sedang memeriksa pria yang terluka itu, berjalan menuju Zenos.

“Sekarang kau mengerti? Pegunungan ini berbahaya di malam hari,” kata Zenos padanya.

“Ya, sekarang aku mengerti,” kata Arty. “Itu adalah makhluk ajaib, bukan? Aku hampir tidak percaya hal-hal seperti itu ada di sini…”

Kulitnya yang sudah pucat menjadi semakin pucat. Selain melihat makhluk-makhluk ajaib, dia baru saja menyaksikan dua orang yang terluka parah. Itu pasti sangat mengejutkan.

Zenos berjalan melewatinya dan mendekati pria kedua.

“Tunggu…apa?” ​​serunya tiba-tiba.

Yang mengejutkannya, kaki kanan setengah manusia yang hilang kini telah muncul kembali sepenuhnya. Tidak hanya itu, luka robek di bahu dan perut pasien akibat taring tajam binatang buas itu juga telah sembuh total, dan pemuda itu kini bernapas dengan tenang, tertidur lelap.

Makhluk setengah manusia itu sudah tidak terluka lagi—padahal beberapa saat sebelumnya ia jelas-jelas terluka parah. Dan satu-satunya orang di dekatnya adalah gadis ini.

“Apa kau baru saja… menyembuhkannya?” tanya Zenos, sambil menunjuk pria kedua saat ia berbalik menghadap Arty.

“Apakah kau baru saja menyembuhkan pria ini?” tanya Arty, sambil menunjuk pria pertama saat dia berbalik menghadap Zenos.

Sedikit rasa terkejut terdengar dalam suara mereka berdua.

Setelah dididik pertama kali oleh seorang mentor yang eksentrik dan kemudian belajar melalui coba-coba, Zenos tumbuh tanpa menyadari apa yang dianggap sebagai praktik penyembuhan umum. Dia pernah percaya bahwa semua penyembuh dapat meregenerasi anggota tubuh dan organ, tetapi seiring waktu, melalui pengalaman, dia menyadari bahwa itu sama sekali tidak benar. Namun entah bagaimana gadis ini telah melakukan perawatan yang tampaknya sempurna pada pasien yang terluka parah.

“Begitu. Jadi, penyembuh lain juga bisa meregenerasi anggota tubuh,” gumam Zenos.

“Menurutku itu bukan kesimpulan yang tepat,” kata Lily.

Para setengah manusia itu semuanya terengah-engah karena kagum.

“Sial,” kata Zophia.

“Saya terkejut,” tambah Lynga.

“Apakah ada penyembuh sebaik Zenos di luar sana?” gumam Loewe.

Arty mengedipkan mata merah mudanya yang pucat. “Aku…mengerti. Jadi kau juga bisa melakukan ini.” Dia mengalihkan pandangannya ke arah Zenos. “Kau Zenos, kan? Apakah kau seorang penyembuh elit?”

“Eh, tidak. Saya hanya seorang penyembuh jalanan, seperti yang Anda lihat,” jawab Zenos.

“Seorang penyembuh di gang belakang…dan kau bisa melakukan itu? Tidak mungkin! Itu luar biasa!”

“Apakah Anda seorang penyembuh elit?”

“Aku…hanyalah seorang pelayan yang cantik, seperti yang kau lihat.” Setelah ragu sejenak, Arty mencengkeram ujung gaun celemeknya dan berputar. Setelah makan, dia tampak sedikit lebih bersemangat.

“Zenos,” bisik sebuah suara di telinga penyembuh bayangan itu.

“Astaga!” serunya. Pasti itu Carmilla, berbisik dari balik bayangan tempat dia menghilang. “Ular melayang! Sudah berapa kali kukatakan padamu untuk tidak—”

“Ada yang tidak beres dengan penyembuh wanita itu,” Carmilla menyela.

“Apa maksudmu?”

“Saya rasa dia tidak menggunakan sihir penyembuhan.”

“Hah…?” Zenos menyipitkan matanya ke arah kegelapan. “Tapi dia meregenerasi kakinya. Jika itu bukan sihir, lalu apa?”

“Saya tidak tahu.”

“Kamu beneran tidak tahu sesuatu? Wow.”

“Ugh. Betapa memalukannya bagi dia yang dulunya adalah orang bijak terhebat di seluruh benua!”

“Kau adalah orang bijak terhebat di seluruh benua? Benarkah?”

“TIDAK.”

“Sekarang bukan waktunya untuk mengarang cerita!”

Pada akhirnya, meskipun caranya tidak jelas, satu hal yang pasti: Arty baru saja menyelamatkan nyawa seorang manusia setengah dewa muda.

Zenos menoleh kembali padanya. “Lagipula, kau telah menyelamatkannya. Terima kasih.”

Mata merah muda Arty melebar karena terkejut mendengar ucapan terima kasih yang santai itu. “Apa kau… barusan… berterima kasih padaku?”

“Ya. Apakah itu masalah?”

“T-Tidak…tidak apa-apa. Sejujurnya, aku seharusnya tidak menyembuhkan orang seperti itu…” Arty melirik ke tangannya sendiri, lalu tersenyum kecil. “Tapi aku senang bisa membalas budimu atas roti itu.”

Namun, masih ada pertanyaan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Zenos tidak tahu ke mana Arty berencana pergi, tetapi dia tidak bisa membiarkan Arty menyeberangi gunung di malam hari. Dia mempertimbangkan untuk menyarankan agar Arty berkemah bersama mereka sampai pagi, lalu mengambil rute yang lebih aman di sekitar gunung pada siang hari.

Arty gelisah memainkan jarinya. “Aku tidak bisa lama-lama. Aku benar-benar harus pergi…”

“Dokter! Ada sesuatu yang datang lagi!” Zophia memperingatkan.

Gemerisik semak-semak dan suara langkah kaki berat yang menginjak rumput liar bergema di hutan. Namun suara-suara itu bukan berasal dari pegunungan yang dipenuhi monster—melainkan dari arah distrik kota. Cahaya obor tersebar di kejauhan, muncul di sana-sini di antara pepohonan, jumlahnya berangsur-angsur bertambah.

Sekelompok orang mendekati mereka.

“Apakah itu… Pengawal Kerajaan?”

Samar-samar terlihat dalam cahaya api adalah sebuah bendera yang dihiasi lambang yang menunjukkan pedang dan perisai yang mengapit matahari—melambangkan para ksatria yang menjaga raja.

Wajah Arty tiba-tiba menjadi tegang. “Um, saya punya permintaan.”

“Apa itu?” tanya Zenos.

“Perutku… sakit sekali. Bolehkah aku beristirahat di salah satu tenda kalian?”

“Jadi pada dasarnya, Anda ingin kami menyembunyikan Anda.”

“Anda bisa mengatakannya seperti itu.”

“Apa yang kamu lakukan?”

“Sungguh tidak sopan! Aku hanya pernah melakukan perbuatan baik!”

Arty tampak benar-benar putus asa—dia sepertinya tidak sedang bercanda.

“Baiklah. Kau memang menyelamatkan pemuda itu.” Zenos menghela napas, lalu menoleh ke Lily. “Lily, bisakah kau membawa Arty ke tenda?”

“Baik! Silakan lewat sini, Nona Arty!”

Lily menggenggam tangan Arty dan dengan cepat membawanya ke salah satu tenda di perkemahan. Tak lama kemudian, sekelompok Pengawal Kerajaan dari ibu kota menyerbu perkemahan di tepi danau untuk menegakkan ketertiban.

Seorang pria paruh baya berjanggut memandang ke arah kelompok itu dari atas kudanya.

“Kalian penghuni permukiman kumuh? Apa yang kalian lakukan di sini?”

Zenos tidak mengenali pria itu. Sebaliknya, pria itu tampaknya tidak mengenali siapa pun di antara mereka—mungkin pencahayaan yang redup berperan, tetapi tetap saja, Zophia adalah sosok yang sangat menonjol di daerah kumuh itu. Mungkin pria ini baru saja diangkat.

“Berkemah, seperti yang bisa Anda lihat,” kata Zenos dengan santai.

“Berkemah?” tanya pria itu lagi.

“Ya. Tadi kami berenang di danau, dan barusan kami berkumpul di sekitar api unggun menceritakan beberapa kisah hantu.”

Pria itu melirik ke arah api yang bergemuruh dan kuali yang miring. “Apakah ada seorang gadis yang lewat di sini?”

“Seorang perempuan?”

“Rambut merah muda, pakaian pelayan.”

“Belum pernah melihat orang seperti itu,” kata Zenos sambil sedikit mengangkat bahu.

Namun, pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi. Dia menatap Zenos dengan tatapan tidak menyenangkan dan penuh perhitungan.

“Benarkah begitu? Ketahuilah, menyembunyikannya akan membawa konsekuensi yang mengerikan. Tetapi jika Anda memberikan informasi yang berguna, Anda akan mendapatkan imbalan yang besar.”

“Lalu kau pikir kau siapa sampai menerobos masuk seperti ini?” tanya Zophia dengan ekspresi kesal.

“Dia benar! Kami hanya bersenang-senang,” kata seorang makhluk setengah manusia muda.

“Ya, kau merusak kesenangan berkemah kami,” protes Lynga.

“Kami tidak akan memberi Anda makanan,” tegas Loewe.

“Benar sekali!” kata seorang setengah manusia muda lainnya.

Kedua pemuda yang baru saja disembuhkan masih tertidur di atas rumput, tetapi tanpa luka yang terlihat, mereka hanya tampak seperti orang yang pingsan karena mabuk. Meskipun demikian, penjaga itu tetap curiga.

“Saya akan periksa untuk berjaga-jaga,” katanya.

Dia melompat dari kudanya, melangkah menuju tenda terdekat, dan mengangkat penutupnya dengan satu gerakan kuat. Tetapi tidak ada apa pun di dalamnya—hanya seprai yang dilipat di sudut.

Lily dan Arty bersembunyi di tenda lain yang terletak agak jauh di belakang. Pria itu berjalan lurus ke arah tenda tersebut, dan tepat ketika Zenos hendak mencoba menghentikannya, sebuah suara tajam terdengar dari balik penjaga.

“Tuan Seagall, kita harus pergi.”

“Mengapa?” ​​tanya pria itu. “Dia mungkin bersembunyi di sini.”

“Mereka miskin. Jika mereka tahu sesuatu, mereka pasti sudah mengatakan sesuatu untuk mendapatkan hadiah. Selain itu, jika target kita sedang berusaha menyeberangi pegunungan pada jam ini, kita tidak boleh berlama-lama. Dia akan berada dalam bahaya besar.”

Pria itu mendongak ke arah pegunungan yang menjulang dalam kegelapan.

“Kau benar. Jika tikus-tikus ini tidak langsung mengincar hadiahnya, mereka pasti benar-benar tidak tahu. Pegunungan itu berbahaya—kita harus mengamankannya, dan secepatnya.”

Dia melompat kembali ke atas kudanya, berteriak “Hyah!” dan memimpin pasukannya menuju pegunungan.

Zenos menghela napas lega, melepaskan kepalan tangannya. Hampir saja. Jika bukan karena intervensi itu, keadaan bisa berakhir sangat buruk bagi mereka. Dan suara yang menyela itu… bukankah dia pernah mendengarnya?

“Tuan Zenos!” seru penjaga yang tadinya tertinggal di senja hari, lalu bergegas menghampiri dan memeluknya. Rambutnya yang terurai berwarna keemasan, matanya biru, dan ia membawa pistol ajaib di setiap pinggulnya.

“Krishna,” kata Zenos. “Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Tuan Zenos! Oh, Tuan Zenooos!”

“Ya, ya. Aku mengerti. Kamu terlalu dekat denganku. Beri aku ruang pribadi.”

Zenos berhasil mendorong mundur Krishna yang terlalu antusias, yang kemudian memegangi dadanya seolah-olah diliputi emosi.

“Tak disangka aku akan bertemu denganmu di tempat seperti ini!” serunya. “Sungguh, takdir sendiri yang mempertemukan kita!”

“Kamu selalu terlalu dramatis,” kata Zophia.

“Aku tak bisa bilang senang bertemu denganmu lagi,” gumam Lynga.

“Tepat ketika keadaan mulai tenang,” keluh Loewe.

“Diam, para kepala suku setengah manusia! Aku bisa menangkap kalian karena mengganggu tugas resmi!”

Tampaknya Krishna dan para setengah manusia terus tidak akur… meskipun pernah bergandengan tangan cukup lama untuk bernyanyi bersama di resor pemandian air panas.

Zenos melangkah di antara mereka dan berkata, “Kalau dipikir-pikir, aku sudah lama tidak melihatmu, Krishna.”

“Maaf? Saya sudah mencoba mengunjungi klinik Anda, dan sering!” protes Krishna. “Hanya saja… saya biasanya kesulitan menemukannya, karena kemampuan navigasi saya sangat buruk…”

“Oh, benar. Itu memang ada.”

“Dan ketika aku akhirnya berhasil sampai di sana, kau selalu tidak ada! Aku pikir kau menghindariku! Aku tidak bisa memberitahumu berapa banyak bantal yang kubasahi air mata…”

“Maaf soal itu… Saya sangat sibuk.”

Zenos telah diangkat ke akademi untuk bangsawan, dikirim ke wilayah terpencil untuk berburu binatang buas, dan dipaksa untuk melamar tugas patroli perbatasan—memang, dia sering pergi akhir-akhir ini.

“Begitu,” kata Krishna. “Tapi aku percaya waktu yang kita habiskan terpisah justru semakin memperkuat ikatan kita!”

“Ada baiknya untuk bersikap optimis,” ujar Zenos, sambil mengalihkan pandangannya ke arah pegunungan tempat para ksatria lainnya pergi. Kemudian, dengan santai mencoba mengumpulkan informasi, dia bertanya, “Ngomong-ngomong, orang-orang itu sepertinya menyimpan dendam. Apa maksudnya?”

Krishna memiringkan kepalanya. “Sejujurnya, aku sendiri pun tidak begitu yakin.” Wakil komandan Pengawal Kerajaan itu melipat tangannya, tampak tidak senang, rambut pirangnya bergoyang tertiup angin. “Kami telah diberi perintah untuk mengamankan seorang gadis berambut merah muda pucat dengan pakaian pelayan tanpa cedera. Kami tidak tahu dari mana perintah itu berasal, kami juga tidak tahu tujuan misi atau alasan di baliknya. Ini cukup aneh. Tapi…aku punya dugaan.”

Zenos mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Meskipun saya wakil komandan, saya tidak diberi detail apa pun. Yang saya tahu hanyalah bahwa target harus diamankan tanpa cedera, dan bahwa dia terlibat.”

“Siapa dia?” tanya Zenos.

“Pria berkuda yang memberikan perintah tadi. Dia diperkenalkan kepada kami sebagai komandan pengganti dari cabang lain, tetapi saya mengenalnya melalui seorang kenalan. Dia adalah kapten divisi Operasi Khusus, unit elit di dalam Garda Kerajaan yang menangani misi-misi rahasia.”

Itu sama sekali tidak terdengar menyenangkan.

“Jika pria itu terlibat, targetnya bukanlah gadis biasa,” jelas Krishna.

“Jadi dia orang penting?” tanya Zenos.

“Lebih dari penting.”

“Jadi, seorang bangsawan? Atau…keluarga kerajaan?”

“Memang benar. Dan bukan sembarang bangsawan—melainkan wanita terpenting di negara ini.”

Krishna berhenti sejenak untuk menarik napas sebelum melanjutkan.

“Sang santa.”

***

Setelah Krishna pergi untuk bergabung kembali dengan rekan-rekannya, Zenos bergerak ke tenda di belakang dan membuka penutupnya. Lily dan Arty berada di dalam, bermain kartu.

“Hei, Arty?” Zenos memanggil. “Apakah kau benar-benar santa itu?”

Sang santa—seorang gadis suci yang dikabarkan mampu menyembuhkan luka apa pun secara instan. Dia adalah sosok yang hampir mitos, tetapi… mengingat kecantikan Arty yang luar biasa dan kemampuan penyembuhannya yang menakjubkan, dugaan Krishna tampaknya tidak terlalu mengada-ada. Namun, Zenos bahkan tidak tahu bahwa santa itu nyata, apalagi bahwa dia adalah seorang bangsawan.

“Apa maksudmu?” tanya Arty. “Aku hanya seorang pelayan kecil yang imut, seperti yang kau lihat.”

Dia pasti mendengar percakapan di luar, tetapi tetap saja memasang ekspresi pura-pura tidak tahu apa-apa.

“Tapi… terima kasih,” lanjutnya, wajahnya berubah serius saat ia perlahan berdiri.

“Untuk apa?” ​​tanya Zenos.

“Karena telah merahasiakan keberadaanku.”

“Yah, janji tetap janji,” katanya sambil menggaruk kepalanya. Lagipula, dia mengangguk setuju ketika wanita itu memintanya untuk tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia telah melihatnya.

Keluarga kerajaan berada di puncak hierarki Herzeth. Orang biasa bahkan tidak akan pernah bisa melihat anggota kerajaan seumur hidup mereka, dan kenyataan bahwa Arty adalah seorang bangsawan dan berdiri tepat di depan Zenos belum sepenuhnya meresap ke dalam pikiran mereka.

“Hei, Pengawal Kerajaan sedang mencarimu dengan panik. Mengapa kau melarikan diri?” tanya Zenos.

“Ah…pemberontakan remaja?” tanya Arty.

“Itu agak sembrono.” Apakah seseorang benar-benar akan melarikan diri dari istana kerajaan karena alasan seperti itu? “Ya sudahlah. Dan apa sebenarnya rencanamu?”

“Yah…ada sesuatu yang kuinginkan, tapi kurasa aku tidak akan mendapatkannya,” kata Arty sambil tersenyum sedih.

Zenos tidak tahu persis apa peran santa itu, tetapi jika Arty benar-benar seorang bangsawan, seluruh negeri akan mencarinya. Pinggiran ibu kota, perbatasan negara, jalan-jalan utama—semuanya pasti sudah dikunci sekarang.

“Aku berharap seseorang akan membiarkanku lolos begitu saja, tapi… setelah melihat itu barusan, aku yakin itu sia-sia. Mereka datang jauh-jauh ke sini mencariku. Bahkan jika aku bersembunyi di suatu tempat di kota, pasti ada yang akan melaporkan keberadaanku pada akhirnya. Dan jika aku berhasil menyeberangi pegunungan, akan ada orang yang menungguku di sisi lain. Kurasa petualanganku akan lebih singkat dari yang kuharapkan…”

Dengan desahan yang berlebihan, Arty mendongak menatap Zenos dengan tatapan penuh harapan.

“Seandainya saja seseorang… mau membantuku bersembunyi…”

“Hai…”

“Atau, mungkin, seandainya saja ada yang mau mempekerjakan saya… Maksud saya, siapa pun akan beruntung memiliki pembantu secantik saya!”

“Aku tidak ingin masalah ini menjadi krisis nasional,” gumam Zenos.

Dia sudah pernah menghadapi banyak masalah sebelumnya, tetapi tidak ada yang setingkat dengan membawa bom yang diberi label “rahasia negara.”

“Tapi kau setuju untuk menyembunyikanku,” Arty menunjukkan.

“Itu tanpa mengetahui cerita lengkapnya,” balas Zenos.

“Jadi kau berbohong. Kau mempermainkan hati seorang gadis muda yang lembut, begitu saja…”

“Aku tidak melakukan hal seperti itu!”

Memang benar, Arty telah menyembuhkan seorang manusia setengah dewa muda, dan Zenos berhutang budi padanya untuk itu. Tetapi bahkan saat itu, menyembunyikan sang santa sendiri adalah sesuatu yang jauh di luar kemampuan seorang penyembuh jalanan seperti dirinya.

Melihat keraguan Zenos, Arty menghela napas pelan, dan bahunya terkulai. “Maaf. Aku membuatmu bingung, kan? Ada pencarian nasional untukku. Kau tidak mungkin menyembunyikanku, kan? Aku akan mengambil risiko dan menyeberangi pegunungan saja.”

“Hai…”

Zenos menggaruk kepalanya lagi, bertukar pandangan dengan Lily, lalu menghela napas panjang.

“Ugh, baiklah! Baiklah,” gumamnya. Dia tidak bisa membiarkan sesama penyembuh berakhir menjadi sarapan binatang buas di pegunungan. Zenos duduk dengan ekspresi pasrah dan melanjutkan, “Ada satu tempat di kota ini yang tidak ada yang mengawasinya.”

“Hah?”

“Kota yang hancur.”

Mata Arty yang berwarna merah muda pucat melebar.

Zenos menyipitkan matanya dan berkata, “Tetapi ketahuilah ini: Saya tidak bekerja secara cuma-cuma. Saya tidak peduli apakah Anda seorang bangsawan atau anggota kerajaan. Saya mengharapkan bayaran yang adil untuk apa yang saya lakukan.”

Gadis itu terdiam sejenak sebelum tersenyum cerah dan berkata dengan bangga, “Tentu saja! Aku akan memastikan kau mendapatkan imbalannya. Lagipula, aku adalah pelayan terpenting di negara ini!”

Dan begitulah, seorang penyembuh bayangan biasa menerima sang santa itu sendiri.