Prolog

Kerajaan Herzeth yang agung—juga dikenal sebagai Kerajaan Matahari—dicirikan oleh pembagian kelas yang ketat. Di bagian bawah hierarki terdapat kaum miskin, yang terabaikan oleh sistem, tidak memiliki catatan keluarga dan tidak memiliki hak. Di atas mereka adalah warga biasa, dan lebih tinggi lagi adalah kaum bangsawan. Berkuasa di puncak masyarakat ini adalah keluarga kerajaan, yang istananya mengawasi seluruh ibu kota dari posisinya yang tinggi.

Dianggap sebagai wilayah suci, istana kerajaan hanya dapat diakses oleh segelintir orang terpilih. Di sisi timurnya berdiri sebuah menara putih, menjulang begitu tinggi sehingga seolah menantang langit itu sendiri. Tidak banyak yang tahu bahwa interior menara tersebut berisi ruang-ruang hunian mewah, termasuk dek observasi berkubah kaca, ruang makan, dan kamar tidur. Bahkan lebih sedikit yang tahu adalah fakta bahwa seluruh menara tersebut dibangun untuk satu orang saja.

Di dalam menara, di sebuah kamar mandi luas yang dipenuhi air panas yang diambil dari bawah tanah, dihiasi dengan kelopak bunga musiman berbagai warna, duduk seorang gadis sendirian. Seorang dewi, seorang gadis surgawi—mereka yang melihatnya untuk pertama kali mungkin tidak punya pilihan selain menggambarkan kecantikannya yang luar biasa dengan istilah-istilah yang begitu tinggi.

Rambutnya yang berwarna merah muda pucat, terurai di permukaan air, begitu indah hingga membuat bunga-bunga yang mengapung tampak tak berarti, setiap helainya berkilauan seperti sutra yang dipintal. Kulitnya, murni dan putih seperti salju yang baru turun di hari musim dingin yang dingin, tampak tanpa cela. Sebaliknya, matanya berwarna merah muda mawar yang tegas dan elegan, seperti bunga yang mekar di musim semi.

Musim dingin dan musim semi, dingin dan hangat—ia mewujudkan daya tarik misterius yang bahkan sapuan kuas seorang maestro pun tak mampu menangkapnya.

Di tengah kepulan uap, wanita cantik luar biasa itu mengucapkan sepatah kata dari bibirnya yang lembut. “Membosankan…”

Menatap langit biru tanpa awan melalui jendela kecil, gadis itu berdiri, air berceceran di sekitarnya.

“Aku sangat bosan. Aku sudah muak dengan hidup ini.” Dia memegang kepalanya dan mengerang. “Mengapa seorang gadis seusiaku harus menghabiskan setiap hari berdoa untuk perlindungan dan kemakmuran kerajaan?! Bunga cepat layu! Apakah tidak ada yang menyadari ini?!”

“Nyonya Artemisia,” panggil seorang pelayan yang menunggu di luar pemandian. “Ada apa?”

“Tidak, tidak apa-apa,” jawab gadis itu, suaranya terdengar jernih seperti lonceng yang tertiup angin. “Aku hanya berbicara dengan seekor burung kecil yang terbang di langit.”

“Benarkah? Ah, sudah hampir waktunya salat…”

“Ya, saya tahu.”

Artemisia, gadis itu, meninggalkan kamar mandi dan berjalan ke ruang ganti dengan ekspresi tenang. Pelayan mendekat dengan hormat, memegang pakaian ganti dengan kedua tangan seolah-olah sedang mempersembahkan sesajian suci.

Artemisia yang cantik melirik pelayan itu. “Aku penasaran…apakah kau selalu mengganti air bak mandinya?”

“Y-Ya, tentu saja! Air bersih dan suci digunakan untuk setiap mandi.”

“Rasanya sayang sekali membuang semuanya setelah sekali pakai. Kenapa kamu tidak ikut mencuci piring juga?”

“Tidak pantas bagi orang seperti saya untuk berendam di air mandi Anda, Lady Artemisia.”

“Hmm. Bagaimana jika aku memerintahkanmu?”

“B-Baiklah, aku…”

“Jujur saja, kamu bau keringat hari ini. Jika kamu mau melayaniku, aku akan menghargai jika kamu membersihkan diri dengan benar.”

“Hah…?!”

Pelayan itu buru-buru mengangkat tangannya ke hidung dan mengendus, lalu wajahnya memerah dan menundukkan kepalanya. “M-Maafkan saya sedalam-dalamnya! I-Izinkan saya mengantar Anda ke altar, dan kemudian saya akan—”

“Menurutmu sudah berapa ribu kali aku melakukan ritual ini? Aku tidak butuh pengawal setiap kali. Aku tahu jalannya. Aku akan pergi sendiri.”

“I-Itu tidak mungkin—”

“Masuk saja ke air. Ayo, lepas pakaianmu!”

“Apa? Sekarang?”

“Lepaskan pakaianmu!” kataku! Masuk ke bak mandi. Sekarang juga. Masuk!”

“YY-Ya, Nyonya!”

Pelayan itu dengan cepat menanggalkan pakaiannya, dan Artemisia dengan setengah paksa mendorongnya ke dalam bak mandi sebelum melambaikan tangan kecilnya, tersenyum seperti malaikat.

“Baiklah, selamat menikmati rendamanmu.”

***

Satu jam kemudian, seorang wanita berpenampilan bangsawan dengan wajah tertutup kerudung jala ungu tiba di lantai pertama menara.

“Saya ingin berbicara dengan Lady Artemisia.”

“Selamat datang, Lady Minerva,” kata seorang pelayan sambil membungkuk sopan. “Lady Artemisia sedang berdoa.”

“Ah, sudah waktunya, ya?” kata Lady Minerva sambil memeriksa jam tangannya. “Kalau begitu, aku akan menunggu.”

Wanita bangsawan itu melangkah masuk ke menara dan menaiki lift ajaib ke lantai tempat altar berada. Di hadapannya terdapat sebuah pintu yang dihiasi dengan patung dewi yang elegan. Altar itu sendiri terletak di baliknya, tetapi karena tidak ingin mengganggu sesi doa, Lady Minerva memutuskan untuk menunggu di aula kecil di depan pintu. Dia mendekati jendela bundar yang terpasang di dinding dan memandang ke arah ibu kota kerajaan yang luas di bawahnya: distrik bangsawan yang tenang dengan kediaman-kediamannya yang elegan, distrik warga dengan rumah-rumah dan toko-tokonya…

Di seberang gerbang utama terdapat permukiman kumuh yang luas, terletak di daerah yang dikenal sebagai bagian terbawah ibu kota, tempat tinggal warga kelas bawah—kaum miskin. Namun, jendela ini ditempatkan secara strategis sehingga permukiman kumuh tersebut tidak dapat dilihat dari sini.

Bangunan-bangunan kota, penduduknya, kehidupan mereka, semuanya tampak tak lebih dari titik-titik kecil dari ketinggian ini. Puncak menara itu adalah tempat suci, alam surgawi yang terpisah dari dunia di bawahnya.

“Aneh sekali,” pikir Lady Minerva sambil melirik arlojinya dan memiringkan kepalanya.

Dia sudah menunggu cukup lama, dan sesi doa seharusnya sudah berakhir. Namun, tidak ada tanda-tanda orang yang ingin dia kunjungi keluar dari ruang altar. Mungkinkah Artemisia begitu larut dalam doa sehingga dia lupa waktu?

Lady Minerva mendekati pintu ruang altar dan dengan lembut mengetuk permukaannya dengan buku jarinya. “Lady Artemisia? Maaf mengganggu doa Anda. Saya Isabelle Minerva, dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar. Saya ingin berbicara dengan Anda.”

Dia menunggu beberapa saat, tetapi tidak ada jawaban yang terdengar dari dalam.

“Halo? Ada orang!” serunya sambil bertepuk tangan.

Kepala pelayan yang sudah lanjut usia itu muncul dari tangga menuju lantai bawah. “Apakah Anda memanggil, Nyonya Minerva?”

“Saya ingin memastikan bahwa Bunda Artemisia saat ini sedang berdoa.”

“Seharusnya memang begitu.”

“ Haruskah? Siapa yang mengantarnya ke altar?”

“Petugas yang bertugas hari ini adalah seorang gadis bernama Lamil.”

“Lalu di mana gadis ini?”

“Saya yakin dia sudah pulang karena jam kerjanya sudah berakhir, tetapi seharusnya ada orang lain yang menggantikannya…”

Saat mereka berbicara di aula, seorang pelayan lain, yang jauh lebih muda, datang berlari menghampiri.

“Ini pembantu yang menggantikan Lamil,” jelas kepala pembantu. “Hei, Nak, apakah Lamil sudah pulang?”

“Saya juga sedang mencarinya. Dia belum secara resmi menyerahkan tanggung jawab itu kepada saya…”

Kepala pelayan dan Lady Minerva saling bertukar pandang dan bergegas menuju lantai tempat bak mandi berada.

Tugas terakhir Lamil hari itu adalah membantu Artemisia mandi penyucian sebelum berdoa, lalu mengantarnya ke altar. Meskipun tidak mungkin, mungkin Artemisia masih mandi? Mereka bergegas membuka pintu menuju kamar mandi, hanya untuk menemukan gadis yang salah berdiri di ruang ganti.

“Lamil? Apa yang kau lakukan?! Waktu salat sudah lewat!” bentak kepala pelayan dengan tegas.

Gadis itu, yang terbungkus handuk, menjawab sambil menangis, “Maafkan saya, Bu! Lady Artemisia menyuruh saya mandi, katanya saya bau keringat… tapi ketika saya keluar, saya tidak dapat menemukan mereka!”

“Tidak dapat menemukan apa?”

“B-Bajuku…”

Sekali lagi, kepala pelayan dan Lady Minerva saling bertukar pandang, lalu bergegas keluar ruangan bersamaan. Karena tidak ingin menunggu lift, keduanya berlari menaiki tangga spiral dan hampir terjatuh ke lantai altar sebelum menggunakan seluruh berat badan mereka untuk mendorong pintu bermotif dewi itu hingga terbuka.

Cahaya lilin yang lembut dan aroma dupa memenuhi ruangan yang remang-remang. Di seberang pintu, dindingnya berupa panel kaca besar tunggal, yang melaluinya orang dapat melihat sebuah kuil di sebuah bukit kecil di bagian timur ibu kota—Taman Suci. Itu adalah tempat suci di mana raja pertama Herzeth konon menerima wahyu ilahi, dan hanya dapat diakses oleh keluarga kerajaan.

Yang perlu diperhatikan, tidak ada seorang pun yang berdiri di atas altar dan menyaksikan semuanya.

“Oh tidak…” gumam Lady Minerva dengan bibir gemetar. “Segera adakan Dewan Tujuh! Dan beritahu keluarga kerajaan!”

Dia menggigit tajam kuku tangannya yang terawat sempurna dan dicat biru tua.

“Sang santa telah tiada!”

***

Malam itu, di sayap terpisah istana kerajaan—pusat kekuasaan politik kerajaan—tujuh bangsawan besar kerajaan berkumpul.

“Apa?! Ini masalah serius! Tidak bisa diterima, Lady Minerva!” teriak seorang pria dengan wajah menyerupai burung yang licik.

Pria berambut abu-abu yang duduk di sebelahnya mencoba menyela. “Tuan Giesz, kita harus tetap tenang dan mendengarkan detailnya terlebih dahulu.”

“Bagaimana Anda bisa tetap tenang di saat seperti ini, Tuan Fennel?!” tanya Tuan Giesz. “Sudah menjadi kewajiban keluarga Minerva untuk menjaga keselamatan menara dan santa!”

“Anda benar, tetapi kami tidak dapat mengambil tindakan tanpa memahami sepenuhnya apa yang sedang terjadi.”

Lord Giesz mendengus tanpa berkata-kata karena frustrasi.

Di hadapan keduanya, Lady Minerva menggigit bibir bawahnya yang merah dan menjelaskan situasinya: Setelah pembersihan rutinnya sebagai persiapan untuk berdoa, Santa Artemisia membuat alasan untuk memaksa pelayannya mandi. Kemudian kemungkinan besar dia mencuri dan mengenakan pakaian pelayan, mengikat rambutnya, menarik topi pelayan hingga menutupi wajahnya, dan meninggalkan menara dengan menyamar.

“Kami menemukan ini di bawah bantalnya,” kata Lady Minerva lemah sambil membuka selembar kertas kecil.

Di atasnya tertulis, dengan tulisan kursif membulat, sebagai berikut:

Jangan mencariku. Aku melakukan ini atas kemauanku sendiri, dan baik para pelayanku maupun Keluarga Minerva tidak bertanggung jawab atas menghilangnyaku. Kumohon, jangan hukum mereka.

Dalam diam, ketujuh bangsawan besar itu saling bertukar pandangan.

Menara itu dikelilingi oleh penghalang yang kuat, yang dibuat dengan susah payah selama beberapa tahun oleh para penyihir terkemuka kerajaan. Penghalang itu hanya dapat dilewati dengan menggunakan jimat pelindung yang dikenakan oleh para pengiring santa.

“Kita harus mengakui bahwa kita semua telah lalai,” kata Albert Baycladd yang tampan, pewaris keluarga terkemuka di antara tujuh keluarga besar. Dia menghela napas dan menyilangkan kakinya yang panjang.

Penghalang itu dirancang untuk mencegah musuh masuk, bukan untuk menjebak orang di dalamnya. Kemungkinan sang santa sendiri melarikan diri melewatinya tidak pernah dipertimbangkan. Terlebih lagi, keberadaan penghalang itu menyebabkan keamanan eksternal di sekitar menara menjadi sangat longgar. Dan karena sangat sedikit orang yang tahu seperti apa rupa sang santa, sekarang setelah dia berhasil keluar, kemungkinan dia dikenali sangat kecil.

Ini adalah kali pertama dalam sejarah seorang santa mengabaikan tugasnya dan melarikan diri.

Lord Giesz membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, lalu mengurungkan niatnya, kemudian berdeham tajam dan malah menatap wanita bangsawan berkerudung itu. “Bagaimanapun juga, Lady Minerva, Anda memikul sebagian besar tanggung jawab atas masalah ini.”

“Ya, benar,” Lady Minerva mengakui.

“Dan kita masih belum yakin apa yang dimaksud dengan ‘kerusakan paling parah’ yang disebutkan dalam nubuat santa itu,” lanjut Lord Giesz, sambil meninggikan suara. “Sekarang, bagaimana Anda akan menjawab pertanyaan ini?!”

Suara lain—datar, mekanis, dan tanpa kehangatan—menyatu di ruangan itu.

“Hilangnya santa itu adalah kerusakan yang paling parah. Perlindungan dan kemakmuran kerajaan kita bergantung pada keberadaannya.”

Para bangsawan semuanya menoleh ke arah pintu kamar, di mana seorang pria dengan kulit seputih porselen terbaik berdiri. Penampilannya begitu sempurna sehingga ia bisa disalahartikan sebagai patung—tidak hanya fitur wajahnya tampan, tetapi juga memiliki kualitas yang halus, tanpa jejak kehangatan kehidupan. Rambutnya terurai di atas mata kirinya dalam gelombang keemasan, dan mata kanannya yang terbuka tampak tidak fokus. Orang tidak bisa memastikan apakah dia sedang melihat ke depan atau jauh ke kejauhan.

“Pangeran Figaro!”

Ketujuh bangsawan besar itu—yang masing-masing memiliki kekuasaan yang cukup untuk memerintah berbagai aspek negara—langsung berlutut begitu melihat pangeran kedua kerajaan.

Pria itu, Figaro, masuk ke ruangan dengan langkah tenang. “Jadi Artemisia telah menghilang dari menara.”

Lady Minerva, dengan kepala tertunduk dalam-dalam, menjawab, “Ya, Yang Mulia. Mohon maaf sebesar-besarnya. Saat mandi membersihkan diri sebelum shalat hariannya, dia—”

“Diam,” sang pangeran memotong.

“Maaf?” kata wanita bangsawan itu, secara naluriah mengangkat kepalanya.

“Keluarga Minerva dengan ini dicabut status bangsawannya,” kata Figaro dengan nada datar dan monoton. “Kepala keluarga akan dikirim ke dalam sumur. Sekarang, akan menjadi lancang bagi seseorang yang tidak lagi menyandang status bangsawan untuk berbicara kepada saya. Saya akan mendengar detailnya dari enam bangsawan besar.”

Masih berlutut, Lady Minerva menggigit bibirnya yang kini pucat dengan keras dan gemetar. “Yang Mulia, kumohon! Apa pun selain sumur itu—”

“Bawa dia,” perintah Figaro, sambil menjentikkan jarinya tanpa meliriknya sedikit pun.

Seketika itu juga, para penjaga yang tegap masuk ke ruangan untuk membawa pergi wanita yang beberapa saat sebelumnya merupakan salah satu dari tujuh bangsawan besar.

Hukuman itu mungkin tampak tiba-tiba dan tanpa alasan yang jelas, bahkan mungkin tidak adil. Tetapi ketika orang yang menjatuhkan hukuman itu berada di puncak hierarki, hampir tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun. Begitulah keadaan di Kerajaan Herzeth—sebuah negara yang dibangun sejak awal berdasarkan sistem kelas yang ditegakkan secara ketat.

“Mohon tunggu sebentar, Pangeran Figaro,” kata Albert Baycladd muda dengan berani.

Mata kiri sang pangeran sedikit menyipit. “Albert. Apakah kau tidak puas dengan keputusanku?”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia,” jawab Albert. “Tetapi saya memikirkan perasaan Lady Artemisia.”

“Apa hubungannya Artemisia dengan ini?”

“Nyonya Minerva, tolong tunjukkan surat ini kepada Yang Mulia.”

Semua mata tertuju pada Lady Minerva yang berkerudung, yang hendak diseret keluar ruangan. Figaro mengangguk kecil, dan para penjaga melepaskannya.

Lady Minerva terbatuk beberapa kali, lalu mengambil selembar kertas dari tasnya dan memberikannya kepada seorang penjaga, yang kemudian berlutut dan menyerahkannya kepada pangeran.

“Jadi Artemisia mengatakan bahwa para pelayan maupun Keluarga Minerva tidak bertanggung jawab atas menghilangnya dia, dan memohon agar mereka diampuni. Begitu.” Figaro memasukkan catatan santa itu ke dalam sakunya dan mengusir para penjaga dengan lambaian tangan ringan. “Baiklah. Minerva, sebagai bentuk kebaikan kepada saudari tercintaku, hukumanmu ditangguhkan. Setelah kita berhasil menemukan Artemisia dengan selamat, aku akan mempertimbangkannya kembali.”

“T-Terima kasih atas belas kasih Anda, Yang Mulia!” Lady Minerva tergagap, berlutut dan menundukkan kepalanya ke lantai.

Bukanlah kasih sayang seorang kakak kepada adik perempuannya yang membuat Figaro membatalkan keputusannya, melainkan pemahaman bahwa sang santa sendiri telah memperingatkan agar tidak bersikap kejam. Lagipula, sudah menjadi tugas sang santa untuk melayani kepentingan terbaik bangsa hingga napas terakhirnya.

Tatapan tanpa emosi Figaro perlahan menyapu ketujuh bangsawan besar itu.

“Hilangnya santa itu kini diklasifikasikan sebagai rahasia negara. Kalian harus mencari Artemisia di setiap sudut negeri. Jika kalian gagal menemukannya…”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Tak seorang pun di antara kalian akan punya kesempatan untuk menyesalinya.”