Bab Tujuh: Pelajaran tentang Rasa Sakit

“Itu gerombolan mayat hidup!”

“Mengapa ini terjadi?!”

“Keluar!”

Markas Ashen Harvest berantakan. Zombie dan ghoul yang tak terhitung jumlahnya menyerbu benteng batu, meninggalkan jejak kehancuran.

Yang memimpin mereka adalah satu mayat hidup puncak.

“Hehehe… Kalian pantas melawanku! Ayo maju, anak buahku!”

Pengendalian atas mayat hidup telah beralih dari para ahli nujum Ashen Harvest ke entitas yang jauh lebih besar: hantu.

“Hantu?” gumam seorang wanita dengan tulang manusia melilit lehernya dengan takjub sambil menatap Carmilla yang melayang di depannya. “Kenapa ada hantu di sini?!”

Di antara sepuluh ahli nujum di sekitar wanita itu, satu orang berteriak, “Nyonya Sai! Hantu itu datang!”

“Aku tahu! Jangan goyah!” perintah Sai. “Kalau seluruh unit kita berhasil mengendalikan Wraith, kita bisa membalikkan keadaan!”

“Baik, Bu!” jawab para ahli nujum. Mereka semua mulai membentuk isyarat tangan serempak, melantunkan dengan cepat, “Wahai jiwa yang hilang, dengarkan perintah kami. Ingatlah kembali kerinduanmu akan kehidupan. Kami menawarkan kepadamu secuil kehidupan dalam kegelapan abadi—”

Carmilla berputar seperti gasing dan menukik ke arah formasi mereka sambil berteriak, “Minggir!!!”

“Gyaaaaaaaah!”

Para ahli nujum itu kejang-kejang dan pingsan, mulutnya berbusa karena tekanan kekuatan maut yang sangat kuat.

“Sekarang, menarilah!” seru Carmilla. “Yah, asalkan hari tetap gelap.”

Hantu itu mendarat di atap, lalu mengangkat kedua tangannya seperti seorang konduktor yang memimpin orkestra.

“Groooooooooar!” para mayat hidup itu meraung menanggapi, menyerbu ke depan dengan keganasan yang lebih besar saat mereka menyerang musuh-musuh mereka.

Melalui lubang di dinding penjara di lantai atas, lelaki tua itu diam-diam mengamati kejadian yang sedang berlangsung.

“Kesengsaraan telah memperingatkan kita bahwa ada individu ‘aneh’ di negeri ini,” gumamnya. “Dan di sini kita melihat seseorang yang melangkah ke rawa-rawa yang dipenuhi monster, dengan paksa menguasai segerombolan mayat hidup. Benar-benar musuh yang absurd. Hidup memang penuh kejutan…”

Dia mengalihkan matanya yang cekung ke arah Zenos.

“Seorang ahli nujum yang mampu mengendalikan hantu. Bagaimana pengintai kita bisa melewatkan ini? Siapa sebenarnya kau?”

“Aku bukan ahli nujum,” jawab Zenos. “Hantu itu bertindak sendiri untuk membantu menyelamatkan para sandera.”

“Bah ha ha! Hantu, menyelamatkan sandera? Lelucon yang sangat menarik di negeri ini.”

“Lelucon?” Zenos menggaruk kepalanya. “Yah, maksudku, kurasa itu agak lucu…”

Orang tua itu tertawa serak.

“Kepala Suku,” tanya seorang pria berwajah pucat sambil mendekat dan menyerahkan sesuatu yang tampak seperti kunci kepada lelaki tua itu. “Apa perintah Anda?”

Beberapa saat yang lalu, pria berwajah pucat itu berada di dalam kurungan bersama para sandera, tetapi kini ia tampak memprioritaskan keselamatan tuannya. Kehadirannya begitu halus hingga nyaris tak terlihat—jelas, ia bukan orang biasa.

Pria tua itu mengangkat bahu. “Bangsa kita memalukan, panik menghadapi hal sepele seperti serangan sekelompok mayat hidup. Mereka hanya tahu bagaimana menjadi penyerang, bukan yang diserang.” Suaranya berubah menjadi sadis. “Aku harus melatih mereka lagi.”

Dia meninggikan suaranya.

“Diam!”

Teriakan itu, yang luar biasa kuat untuk seseorang yang begitu rapuh dan kurus kering, menggema di seluruh benteng. Para anggota Panen Ashen yang panik menelan ludah, mengalihkan pandangan mereka ke arah tetua yang berdiri di lantai atas. Bahkan para mayat hidup tampak ragu-ragu, gerakan mereka melambat dengan waspada.

“Aku tidak melatih kalian jadi badut menyedihkan yang tidak terorganisir!” teriak kepala suku. “Mayat hidup itu banyak, tapi tidak punya koordinasi! Bagi mereka ke dalam beberapa kelompok dan kalahkan mereka satu per satu!”

Yang lainnya, kini diam, mengangguk saat tatapan lelaki tua itu menyapu mereka.

Lagipula, fajar sudah dekat. Para mayat hidup akan tak berdaya saat itu, dan tanpa mereka, penyerang kita hanya sedikit. Kita diuntungkan! Rencananya tetap sama! Singkirkan para penyusup dan manfaatkan para sandera untuk menekan kerajaan!

“Baik, kepala!”

Anggota Ashen Harvest yang telah pulih dari kekacauan sebelumnya, tiba-tiba kembali ke formasi.

Memang benar Zenos dan Melissa membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan untuk mencapai benteng, terhambat oleh banyaknya monster yang harus mereka kalahkan saat menerobos kabut. Langit malam di atas mulai terang, dan bulan mulai kabur.

“Oh?” gumam Carmilla dari tempatnya di atap. “Memulihkan diri dari semua kekacauan itu dalam waktu sesingkat itu sungguh luar biasa.” Ia mengalihkan pandangannya ke cakrawala yang berkabut, tempat jejak fajar mulai terlihat. “Aku akan membuat para zombi mengamuk sampai fajar menyingsing, tapi hanya itu kemampuanku. Sisanya terserah padamu, Zenos.”

“Terima kasih, Carmilla,” kata Zenos lirih, seolah-olah dia mendengarnya.

Zenos dan Melissa berada tepat di bawah atap, menghadap lelaki tua itu dan anteknya yang berwajah pucat. Lebih jauh di belakang, di dalam penjara, ada Lily dan Rubel.

“Kami datang, Ketua!” terdengar suara dari bawah, di mana lebih banyak anggota Ashen Harvest tengah berusaha naik ke atas.

“Hehe,” Carmilla terkekeh, mengayunkan tangannya. “Kalian tetap di sana.”

Atas perintahnya, para mayat hidup itu menyerbu calon bala bantuan, menyeret mereka ke dalam pertempuran jarak dekat yang kacau. Sebuah penangguhan hukuman sementara—mereka tak akan bisa bertahan lebih lama lagi.

Pria tua itu menyipitkan mata dan berbicara dengan nada menenangkan, seolah berbicara kepada anak kecil. “Sayang sekali fajar sudah dekat. Mayat hidup kesayanganmu akan tak berguna di siang hari.”

“Sudah kubilang, aku bukan ahli nujum,” gumam Zenos.

“Nah, bagaimana cara menangani ini…” Kepala suku menjilati jari telunjuknya dan menoleh ke pria berwajah pucat di belakangnya. “Sekarang giliran unitmu, Zen.”

“Baik, Ketua,” jawab Zen, melangkah maju dengan langkah lambat yang mencekam. Kehadirannya yang nyaris tak ada, tanpa jejak semangat atau tekad, justru membuatnya semakin meresahkan.

Zenos melirik musuh sejenak, lalu ke arah kandang di belakangnya. Tatapan Lily bertatapan dengannya sejenak, dan Zenos mengangguk pelan. Para sandera tampaknya tidak dalam bahaya langsung, dan mungkin lebih aman bagi mereka untuk tetap berada di dalam kandang sampai keadaan tenang.

“Melissa…”

Komandan Korps Pertahanan Barat tetap menatap ke depan sambil menjawab, “Biar kutangani dia. Biar kubayar setidaknya sebagian dari utangku padamu.”

Zenos terdiam sejenak, lalu berkata, “Baiklah. Aku serahkan padamu.”

Tak sampai sedetik kemudian, pria berwajah pucat itu—Zen—menendang lantai. Cepat . Dalam sekejap, ia menutup jarak dengan Melissa dan mengayunkan tinju kanannya, yang dilengkapi cakar logam tajam.

Melissa berhasil menangkis serangan itu dengan sarung pedangnya. Percikan api beterbangan di udara saat ia terpental mundur dan terbanting keras ke dinding.

“Kekuatan apa,” gumamnya.

Ia segera bangkit, tetapi Zen sudah berada di dekatnya, wajahnya tetap tanpa ekspresi saat ia mengangkat tangan kanannya untuk menyerang lagi. Cakar-cakar itu menebas secara diagonal ke bawah, dan Melissa berguling ke samping untuk menghindar. Cakar-cakar itu malah menghantam dinding, menancap jauh di dalam batu.

Lengan Zen terjebak—sekarang dia tidak bisa bergerak bebas.

Memanfaatkan kesempatan itu, Melissa melompat berdiri dan menghunus pedangnya. Rune yang terukir di bilahnya memancarkan cahaya merah menyala, sementara api menyembur di sepanjang baja.

“Pedang ajaib, ya? Aneh sekali,” kata kepala suku tua itu dengan nada geli, meskipun Zen dalam bahaya. “Tapi tidak seaneh yang akan terjadi padamu.”

Detik berikutnya, Zen, yang seharusnya terjepit di dinding, dengan mudah mengayunkan lengan kanannya. Batu itu terkoyak seolah terbuat dari kertas, hancur berkeping-keping.

Mata Melissa terbelalak kaget, tapi ia tak punya waktu untuk ragu. ” Tebasan Api! ”

Semburan api merah menyala berputar ke arah Zen, tetapi ia hanya menggunakan satu kaki untuk mendorong dirinya ke udara, dengan mudah memadamkan api tersebut. Di udara, ia memutar tubuhnya untuk salto ke depan, lalu menukik lurus ke arah Melissa.

Dia tidak mundur.

“Kena kau!” katanya sambil menyerbu ke depan.

Melissa mengayunkan pedangnya yang menyala-nyala dengan tebasan ke atas yang kuat. Dengan Zen di udara, api pasti akan melahapnya—ia tak punya tempat untuk melarikan diri.

Dia seharusnya tidak punya tempat untuk melarikan diri.

“Cih!”

Zen menendang langit-langit dengan kuat, menghancurkannya saat mengenai sasaran, dan menampakkan langit sebelum fajar di atasnya. Ia mendorong dirinya ke bawah, mengayunkan cakarnya; kekuatan udara yang ia keluarkan membuka jalan menembus api, membuat Melissa terekspos.

“Berengsek!”

Secara naluriah, Melissa menggunakan tangan kirinya untuk meraih sarung pedangnya yang kosong guna melindungi diri dari hantaman itu. Sebuah retakan tajam bergema, dan tiga retakan dalam menyebar di permukaan sarung pedang itu sebelum terbelah dua dengan sempurna. Sebuah luka vertikal yang dalam terbentuk di lantai batu di bawah mereka.

Dengan satu ayunan, Zen telah merobek api dan sarungnya, dan menghancurkan batu padat.

“Bagaimana orang ini bisa sekuat itu?” gumam Melissa. Ia membuang sarungnya yang hancur dan mengatur napasnya.

Menyaksikan pertarungan mereka, Zenos menyilangkan tangannya. “Apakah ini sihir penguat…?”

Tidak, itu tidak mungkin. Ada yang terasa aneh—dia tidak merasakan keajaiban apa pun dari Zen. Apakah pria itu memang sangat ahli menyembunyikannya?

Kepala suku tua itu tertawa mengejek. “Zen memimpin pasukan prajurit yang telah ditingkatkan. Di antara mereka, dialah yang paling mendekati sempurna. Wanita itu lebih tegap daripada kelihatannya jika dia mampu menahan serangannya.”

“Prajurit yang hampir sempurna,” gumam Zenos sambil memiringkan kepalanya.

Sambil terkekeh pelan, lelaki tua itu menoleh ke arah sang tabib. “Kau tidak mau membantu temanmu?”

“Aku ingin, tapi dia bilang serahkan saja padanya. Prioritasku adalah menyelamatkan para sandera. Bolehkah aku meyakinkanmu untuk memberiku kunci kandang itu?”

“Aha ha ha! Kamu aneh. Bagaimana kalau aku menolak?”

“Kalau begitu aku harus mengambilnya dengan paksa. Atau mendobrak kandangnya, kurasa.”

Orang tua itu membungkuk sambil tertawa serak, lalu makin keras.

“Apa?”

“Aku ingin melihatmu mencoba,” kata lelaki tua itu sambil cepat mengangkat tongkatnya.

Tepat sebelum ujung tongkat itu mengenai tengkorak Zenos, ia melompat mundur. Tongkat itu menghantam lantai batu dengan suara dentuman yang memekakkan telinga, menimbulkan retakan yang menjalar ke luar seperti jaring laba-laba.

Bagaimana dia bisa begitu kuat?

Meskipun tubuh lelaki tua itu lemah, serangannya cukup kuat untuk membuat lantai berderit karena kekuatan yang dahsyat. Lantai itu mulai runtuh di bawah kaki Zenos, dan sebelum ia sempat melompat kembali, lelaki tua itu menyerang untuk kedua kalinya, membuat sang penyembuh berkelahi di udara saat keduanya jatuh ke lantai.

“Zenoos!” teriak Lily dari atas.

“Tunggu sebentar lagi!” seru Zenos. “Aku akan menjemputmu setelah aku membereskannya!”

“Oke!”

Untungnya, ruangan beserta kandangnya tetap utuh.

“Zenos!” teriak Melissa dari tumpukan puing. “Kalian baik-baik saja?!”

Ia dan Zen tampaknya juga telah turun ke tingkat yang lebih rendah, meskipun puing-puing menghalangi pandangan mereka. Napasnya terdengar tersengal-sengal, menandakan bahwa pertempurannya masih berlangsung.

“Saya baik-baik saja,” jawabnya.

“Aku akan segera membantumu!” kata Melissa.

“Aku baik-baik saja. Fokus saja pada pekerjaanmu.”

Melissa tertawa. “Kau memang tidak butuh bantuanku sejak awal, ya. Kita kumpul lagi nanti.”

“Mengerti.”

Setelah pertukaran singkat itu, lelaki tua itu mendekati Zenos sambil menggenggam tongkatnya.

“Aha ha ha… Kau tak bisa berkumpul lagi kalau sudah mati. Zen, cepat habisi dia.”

“Ya, kepala,” suara Zen bergema dari sisi lain reruntuhan.

Dengan tumpukan batu pecah di antara mereka, medan perang terbagi menjadi dua sisi: Zenos dan kepala suku di satu sisi, dan Melissa dan Zen di sisi lainnya.

Pria tua itu mendekat dengan langkah tenang dan terukur, senyum tipis tersungging di wajahnya. “Kau cepat sekali untuk seorang ahli nujum, bisa menghindari serangan mendadakku seperti itu.”

“Berapa kali aku harus bilang kalau aku bukan ahli nujum?” gerutu Zenos.

Namun, sang tabib harus mengakui bahwa ia telah meremehkan kepala suku Ashen Harvest, berasumsi bahwa pria renta itu lemah karena usianya. Dan kini cahaya pagi yang pucat mulai masuk melalui celah-celah dinding, dengan sinar-sinar tipis yang menyelimuti ruangan.

“Sudah pagi,” kata sang tabib.

Berkat sinar matahari, mayat hidup itu telah lenyap, dan jeritan serta teriakan perang pun mereda. Carmilla kemungkinan besar telah mundur ke tempat aman, jadi Zenos tidak mengkhawatirkannya, tetapi ini berarti ia tidak bisa lagi mengandalkan mayat hidup untuk mendapatkan dukungan.

Zenos sedikit memutar lehernya. “Jadi, pertama orang itu, sekarang kau. Apa yang terjadi di sini? Kalian tidak menggunakan sihir penguat, kan?”

“Orang itu? Oh, maksudmu Zen. Yah, karena kau toh akan mati, kurasa tak ada salahnya memberitahumu,” kata kepala suku. “Itu seni kuno dan rahasia yang diwariskan turun-temurun di suku kami.”

“Seni rahasia, ya…” Jadi itu berarti itu adalah bentuk peningkatan yang berbeda dari sihir konvensional.

“Meskipun begitu, aku dan Zen sangat berbeda.”

“Bagaimana caranya?”

“Dia prajurit yang hampir sempurna. Aku—”

“Kepala!” terdengar teriakan banyak orang saat sekelompok pria bergegas ke arah mereka.

Serangan mayat hidup telah melumpuhkan sebagian besar pasukan Ashen Harvest, dan lima atau enam prajurit yang tersisa bergegas untuk membantu pemimpin mereka.

“Prajurit elit dari unit Zen,” jelas sang kepala suku. “Meskipun mereka tak sempurna dibandingkan dengannya, mereka seharusnya lebih dari cukup untuk mengalahkan satu ahli nujum.”

“Kamu nggak punya telinga? Aku bukan nekroma— Tahu nggak? Terserah.”

Tak ada gunanya menjelaskan lebih lanjut. Saat ini, prioritas Zenos adalah menghadapi ancaman langsung.

“Serang!” teriak para prajurit serempak saat mereka menerjangnya.

Mengaktifkan sihir peningkatannya, Zenos meningkatkan kelincahannya dan, dengan cepat melangkah maju, menghantamkan sikunya ke tubuh dua musuh terdekat. Tapi…

“Mati!”

“Wah!”

Meskipun kekuatan benturan seharusnya membuat para pria itu menggeliat kesakitan, mereka tampak tidak terganggu. Ekspresi mereka tidak berubah saat mereka melawan dengan cakar mereka—gerakan mereka tidak hanya sangat cepat tetapi juga terkoordinasi dengan baik. Terlepas dari luka-luka yang mereka derita melawan mayat hidup, kekuatan fisik mereka tetap tidak terpengaruh.

Itu pasti karena seni rahasia yang disebutkan orang tua tadi.

“Sungguh menyebalkan,” gerutu Zenos. Dengan kecepatannya yang meningkat, ia berhasil melepaskan diri dari jangkauan orang-orang itu.

Dan begitu dia melakukannya, dia bertemu dengan sosok kecil—sang kepala suku tua.

“Aku belum menyelesaikan kalimatku tadi,” kata lelaki tua itu, menyamai gerakan Zenos dengan mudah sementara sang penyembuh secara naluriah melompat ke samping. “Yang ini tidak sempurna. Zen hampir sempurna. Dan aku…”

Pukulan keras!

Sebuah pukulan dahsyat menghantam perut Zenos, melontarkan tubuhnya ke belakang. Ia menabrak tiga dinding batu dan berguling di lantai yang dingin sebelum akhirnya berhenti.

“…Aku sempurna,” seru sang kepala suku, penuh kemenangan bak seorang pria yang mengumumkan kemenangan. Suaranya menggema di benteng yang runtuh.

“Sial, itu membuatku takut,” gumam Zenos, berdiri seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Mata lelaki tua itu terbelalak kaget. “Seharusnya itu membunuhmu. Apa maksudnya ini?”

“Sayalah yang seharusnya menanyakan itu.”

Zenos telah menggunakan sihir pelindung dasar, tetapi sang kepala suku dan anak buahnya tampaknya tidak menggunakan mantra apa pun yang dapat membenarkan kemampuan super mereka. Pria tua itu telah mengatakan sesuatu tentang prajurit yang tidak sempurna, hampir sempurna, dan sempurna, dan menyebutkan sebuah seni rahasia—tetapi sifat aslinya masih belum jelas.

“Kalian semua, hentikan orang ini!” perintah kepala suku. “Aku akan mengamankan para sandera di lantai atas.”

“Baik, kepala!”

Para prajurit yang tak sempurna kembali menyerang Zenos. Bahkan saat sang penyembuh menggunakan sihir penguat untuk menghindar dan melancarkan serangan balik yang dahsyat, para prajurit nyaris tak bergeming, paling banter meringis sesaat sebelum melanjutkan serangan mereka.

Ada yang tidak beres…

Sepertinya para pria itu sama sekali tidak bereaksi terhadap rasa sakit, yang mungkin menyiratkan sihir pelindung—tetapi masalahnya, mereka terluka . Banyak dari mereka masih berdarah akibat luka yang mereka alami melawan mayat hidup, dan beberapa bahkan terlihat patah lengan. Namun entah bagaimana mereka tidak ragu atau melambat sama sekali.

“Tunggu…”

Zenos menendang tanah untuk menjauhkan diri dari para prajurit sebelum berteriak kepada pemimpin, “Hei! Suruh mereka berhenti! Mereka akan mati kalau terus begini!”

“Apa yang kau bicarakan?” Pria tua itu, yang sudah setengah jalan memanjat reruntuhan menuju lantai atas, berbalik sambil mencibir. “Kaulah yang akan mati.”

Sambil mengawasi para prajurit di sekitarnya, Zenos melanjutkan, “Aku tahu apa yang dilakukan seni rahasiamu.”

Kata-kata itu membuat lelaki tua itu menghentikan pendakiannya.

“Anda mengacaukan sistem saraf mereka, mencegah mereka merasakan sakit.”

Normalnya, ketika cedera terjadi, tubuh akan mengirimkan sinyal ke otak melalui sistem saraf, dan sinyal-sinyal ini akan terekam sebagai rasa sakit. Dengan memutus jalur tersebut, seseorang dapat menjadi jauh lebih tidak sensitif terhadap cedera dan mampu memaksimalkan potensi kekuatan ototnya yang sebelumnya akan terhambat.

Hasilnya adalah seorang prajurit dengan kemampuan fisik tinggi yang tidak takut sakit.

Kemungkinan besar perbedaan yang dibuat orang tua itu antara tidak sempurna, hampir sempurna, dan sempurna berkaitan dengan tingkat di mana reseptor rasa sakit mereka telah dinonaktifkan.

“Hah,” desah tetua itu, yang terdengar seperti persetujuan. Ia bergerak untuk melepaskan ujung tongkatnya, memperlihatkan jarum panjang dan tipis di dalamnya. “Pintar, ya? Kau benar. Jarum ini ditusukkan ke pangkal leher untuk memblokir jalur saraf yang tidak perlu.”

Itu tampaknya merupakan prosedur yang sangat berisiko, tetapi lelaki tua itu berbicara seolah-olah itu bukan apa-apa.

Tentu saja, banyak yang mati, dan lebih banyak lagi yang lumpuh. Kegagalan-kegagalan itu disingkirkan. Hanya mereka yang berhasil melewati proses tersebut yang dapat menjadi pejuang sejati.

“Itu mungkin meningkatkan kemampuan fisik mereka, tapi tidak mencegah cedera,” Zenos menjelaskan sambil menghindari gelombang serangan prajurit lainnya.

Justru, ketidakmampuan merasakan sakit membuat para pria lebih rentan, bukan sebaliknya. Luka-luka akan luput dari perhatian, dan pendarahan yang tak terkendali dapat menyebabkan kematian.

“Lalu? Yang penting Panen Ashen makmur. Nyawa individu tak berarti. Orang-orang ini hanyalah alat sekali pakai, tak lebih. Dan sekarang setelah kalian tahu seni rahasia kami, kalian tak akan bisa keluar dari sini hidup-hidup.” Ia menoleh ke arah para prajurit. “Prajurit! Hentikan dia dengan nyawa kalian, kalau perlu!”

“Baik, kepala!”

Para lelaki itu, yang berdarah di anggota tubuh mereka, menyerang maju sekali lagi dengan lengan mereka yang patah.

“Nyawa sekali pakai, katanya…” Zenos mendesah dan mengangkat kedua tangannya. ” High Heal! ”

Cahaya hangat terpancar dari telapak tangannya, langsung membanjiri area itu dengan cahaya putih yang menyilaukan. Bermandikan cahaya terang itu, para prajurit secara naluriah berhenti bergerak, mengangkat tangan mereka untuk melindungi mata.

Saat cahaya akhirnya mereda, mereka menatap tubuh mereka sendiri dengan bingung.

“Kita…sudah sembuh?”

Pendarahannya telah berhenti, dan lengan mereka yang terkilir telah disatukan kembali dengan mulus.

Sambil mengerutkan kening, sang kepala suku memelototi Zenos. “Apa yang kau lakukan?”

“Sihir penyembuhan,” jawab Zenos. “Aku seorang penyembuh.”

“Seorang tabib. Kau menggunakan sihir penyembuhan.” Pria tua itu menatap para prajuritnya yang telah pulih, raut wajahnya sempat berkedip bingung sebelum berubah menjadi seringai sinis. “Aha ha ha! Kau gila? Kenapa kau membantu musuhmu? Apa kau pikir kemurahan hati ini akan membuat kami cukup bersyukur untuk mengembalikan para sandera kepadamu? Kesombonganmu sungguh mencengangkan.”

“Tidak, sebenarnya aku tidak bermaksud membantumu sama sekali.”

“Pria! Bunuh dia!”

“Siap, ketua!” jawab para prajurit itu, menerjang Zenos sekali lagi setelah vitalitas mereka pulih.

“ Meningkatkan Kekuatan .”

Energi biru menyelimuti tinju Zenos, dan ia melancarkan serangkaian serangan cepat terhadap prajurit yang mendekat.

Dan…

“Aaaaaaaaa!”

“Rasanyaaaaaa!”

“Gaaaaaaaah!”

Para prajurit terlempar. Satu demi satu, mereka menghantam tanah—dan berguling-guling dalam penderitaan yang luar biasa.

“A-Apa…?” gumam sang kepala suku, bingung.

Zenos memutar bahunya dengan santai. “Aku juga sudah memulihkan jalur saraf mereka yang terputus. Mereka bisa merasakan sakit dengan baik sekarang.”

Itulah tujuan sebenarnya di balik penggunaan sihir penyembuhannya. Para prajurit ini, yang selama ini tak mampu merasakan sakit yang sesungguhnya berkat seni rahasia pemimpin mereka, kini dihadapkan pada penderitaan yang tak tertahankan untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Tak seorang pun dari mereka mampu bertahan.

“Ngomong-ngomong, kakek,” kata Zenos, “aku juga menyembuhkan sarafmu.”

” Apa yang kau lakukan ?!”

Ekspresi ngeri terpancar di wajah lelaki tua itu saat ia buru-buru berbalik untuk melarikan diri. Kini setelah efek seni rahasianya memudar, gerakannya mulai melambat—namun, ia tetap berjuang mati-matian memanjat reruntuhan, berteriak ke arah separuh medan perang lainnya.

“Zen! Kamu ngapain?! Habisin ini dulu, terus ke sini!”

“Maaf, tapi orang itu juga tidak bangun lagi,” terdengar suara seorang wanita saat dia muncul dari balik reruntuhan.

“Melissa!” kata Zenos.

Pendekar pedang berambut merah, penuh luka baru, menyeringai percaya diri. “Maaf membuatmu menunggu, Zenos.”

Karena Melissa berada di luar jangkauan pandangan Zenos di balik reruntuhan, Zenos tak bisa membantunya. Namun, terlepas dari itu, Melissa berhasil mengalahkan Zen, sang pejuang yang konon nyaris sempurna.

“Kau hebat,” komentar Zenos.

“Tidak, aku butuh waktu terlalu lama untuk menetralkannya. Aku perlu berlatih lebih banyak.”

“Sialan mereka, orang-orang tak berguna!” gerutu sang kepala suku dengan frustrasi.

Ia menarik sebuah bola hitam dari jubahnya dan melemparkannya dengan gerakan lambat ke seberang ruangan. Begitu bola itu menyentuh tanah, bola itu meledak menjadi kepulan asap tebal yang menyelimuti area di sekitarnya.

Memanfaatkan situasi itu, sang kepala suku segera memanjat reruntuhan dan merangkak menuju para sandera.

“Tunggu!”

Zenos dan Melissa menepis asap dan mengejar, hanya untuk mendapati lelaki tua itu sudah memasukkan kunci ke dalam kurungan para sandera. Ia terhuyung ke dalam, menusukkan jarum dengan tongkatnya ke arah para sandera.

“Aha ha ha… Hampir saja, tapi aku berhasil,” katanya. Terengah-engah, kepala suku perlahan mendekati Rubel dan Lily, yang keduanya terhimpit di dinding. “Anak-anak biasa tak bisa mengalahkanku.”

“Hei, kek,” panggil Zenos sambil bergerak memasuki kandang.

“Jangan mendekat jika kau peduli pada anak-anak nakal ini!” bentak lelaki tua itu.

“Bukankah seharusnya kau lebih khawatir pada orang-orangmu yang terluka daripada pada para sandera?”

“Kegagalan yang sia-sia tak ada gunanya bagiku! Rasa sakit itu ada untuk ditimpakan, bukan dirasakan! Sekarang, kecuali kalian ingin aku membunuh anak-anak nakal ini, minggirlah!” Suara kepala suku berubah menjadi sadis sambil terus mengarahkan jarumnya ke anak-anak. “Tapi jika ada dua dari mereka, aku akan kesulitan melarikan diri. Salah satu dari mereka harus mati.” Ia menoleh ke arah para sandera. “Pilih.”

Rubel dan Lily bertukar pandang. Tepat saat Lily hendak membuka mulut, Rubel berbicara lebih dulu.

“A-Aku! Kalau kau harus menusuk seseorang, tusuk aku!” teriaknya.

“Oh…?” kata orang tua itu.

“Rubel…” gumam Lily.

Sambil menatap Lily dan lelaki tua itu, Rubel melanjutkan, “Lily benar. Aku memang pembual yang tak berguna. Aku sok kuat, tapi saat ada bahaya nyata, yang kulakukan hanyalah berteriak seperti pengecut. Butuh waktu baginya untuk menyadarkanku.” Rubel melangkah maju dengan menantang meskipun air mata menggenang di matanya. “Lily kuat. Dia tak pernah berteriak. Dia tak pernah menyerah! Dia tak pernah berhenti percaya bahwa pertolongan akan datang!”

Dia menoleh ke arah Lily sambil tersenyum kecil.

“Biarkan aku menjadi pemberani, sekali ini saja. Aku putra kebanggaan Keluarga Baycladd. Aku akan melindungi temanku! Aku tak akan tunduk pada sampah sepertimu!”

“Bagus sekali, Nak,” kata Zenos sambil melangkah masuk ke dalam kandang.

Panik, lelaki tua itu menerjang ke depan. “Sudah kubilang!”

Dentang!

Ujung jarum itu berhenti tanpa cedera di permukaan dada Rubel, tempat jarum itu seharusnya menembus jantungnya.

“Apa?!” seru sang kepala suku dengan bingung.

“B-Bagaimana…?” Rubel bergumam dengan heran, sambil melirik Zenos dengan takut-takut.

“Itu sihir pelindung,” jelas Zenos. “Jangan khawatir. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti teman Lily.”

“Sihir pelindung?” seru sang kepala suku. “Kau mengendalikan hantu, kau bertarung satu lawan satu dengan prajurit yang telah disempurnakan, kau menggunakan sihir penyembuhan, dan sekarang kau bilang kau juga bisa menggunakan sihir pertahanan?!” Ia menunjuk sang penyembuh dengan jari gemetar. “Kau! Kau sumber semua ini! Semua ini salahmu! Siapa kau sebenarnya?!”

“Saya hanya seorang penyembuh biasa, yang ada di sini untuk mengambil kembali keluarga saya.”

Mulut lelaki tua itu ternganga tak percaya. “Apa? Keluarga? K-Maksudmu kau bukan bagian dari pasukan elit?! Kau datang ke sini untuk anak-anak nakal ini? Kau menghancurkan Panen Abu untuk ini ?!”

“Ya.”

“Luar biasa… Luar biasa! Ambisiku hancur hanya karena hal sepele!”

“Kau menganggap nyawa sebagai sesuatu yang bisa dibuang. Kau tak akan mengerti.” Cahaya biru yang berputar-putar mulai berkumpul di sekitar tangan kanan Zenos. “Aku punya satu pelajaran terakhir untukmu,” katanya, mendekat perlahan sambil menarik lengannya. “Rasa sakit itu menyebalkan, kan? Tak ada yang menyukainya. Aku tahu aku juga tidak. Jadi, kita berusaha menghindarinya, dan kita ingin sembuh darinya sesegera mungkin. Tapi rasa sakit juga mengajarkan kita untuk bersimpati dengan penderitaan orang lain.”

“Penderitaan… orang lain…” gumam Rubel, sambil meletakkan tangannya di pipinya.

“T-Tunggu,” pinta kepala suku. “Aku akan membayarmu! Sebutkan namamu—”

Sebelum lelaki tua itu selesai bicara, Zenos melayangkan pukulan silang berkekuatan penuh ke wajahnya sambil berteriak, “Ini pelajaranmu!”

“Gyaaaaaaaaaaaaaah!”

Kini mampu merasakan sakit lagi, kepala suku tua itu terlempar, menghantam dinding batu. Ia lenyap di Rawa Yanul yang berkabut di bawah cahaya pagi.

Sambil membersihkan tangannya, Zenos menatap kabut tebal.

“Itulah yang dinamakan rasa sakit,” gumamnya.

 

***

Setelah pertarungan berakhir, Lily berlari ke arah Rubel.

“Rubel! Kamu baik-baik saja?”

“Eh, aku… Ya…” Rubel tergagap, mengusap titik di dadanya tempat jarum suntik itu berhenti. Wajahnya pucat, dan tubuhnya gemetar tak terkendali. “Aku yakin aku sudah mati… Kau pasti juga sangat ketakutan, Lily…”

“Ah, sebenarnya aku…” Lily terdiam canggung.

“Apa?”

“Aku… Yah, aku tahu Zenos bisa menggunakan sihir pelindung, jadi sejujurnya, aku tidak begitu takut.”

Lutut Rubel lemas, dan ia tersungkur ke lantai dengan bunyi gedebuk. “A-Apa kau serius sekarang…?”

Lily tersenyum lebar pada pemuda bangsawan itu. “Tapi terima kasih. Kau melindungiku sangat berarti bagiku.”

“Lily…” gumam Rubel, pipinya memerah saat ia buru-buru berbalik. “Maksudku, itu bukan masalah besar…” Tatapan anak laki-laki itu tertuju pada Zenos. “Kau benar-benar datang menyelamatkannya. Sementara itu, aku…”

Sambil memperhatikan bahu Rubel yang merosot, Zenos menggaruk kepalanya. “Yah, aku memang datang ke sini untuk Lily, tapi seseorang memintaku untuk membawamu kembali juga. Kakakmu, sebenarnya. Albert Baycladd.”

Rubel terlonjak berdiri seolah tersambar sesuatu. “A-adikku…?!”

“Dia memintaku untuk menjagamu, ya. Kamu bisa bilang padanya aku akan menagihmu dengan harga yang sangat mahal untuk jasa dan biaya bahaya, jadi dia bisa menunggu tagihannya.”

“Abang saya…”

Rubel berdiri terpaku di sana, menatap langit pagi. Beberapa saat kemudian, air mata mulai mengalir di pipinya.

Entah Albert ingin melindungi Rubel atau garis keturunan Baycladd, masih belum pasti, tetapi tidak perlu memberi tahu anak itu. Rubel harus mencari tahu sendiri di masa depan.

Dari kawanan Zenos, terdengar suara yang familiar. “Hi hi hi… Dan, seperti kata orang, begitulah.”

“Kenapa kamu harus menyelesaikan semuanya lagi?”