Bab Enam: Penyelamatan Sandera

“Mengapa kau membawa Tuan Rubel ke garis depan?!”

Di tenda medis di garis pertahanan kedua, Melissa yang murka mencengkeram kerah Higarth, mengguncang jenderal gemuk itu dengan marah.

“G-Guh! L-Lord Rubel sendiri yang memintanya!” gerutu Higarth.

“Brengsek!”

Rupanya, musuh mereka memiliki lebih dari sekadar penjinak binatang. Mereka menggunakan salamander biru sebagai umpan, menciptakan kekacauan sementara unit terpisah menyusup ke wilayah Herzeth untuk menangkap seorang tokoh kunci. Kemungkinan target awal mereka adalah sang jenderal, tetapi mereka akhirnya menemukan seseorang yang bahkan lebih tinggi kedudukannya.

“Aku ceroboh,” keluh Carmilla. “Aku merasakan kedatangan Lily, tetapi kedengkian yang luar biasa dari salamander biru itu mengalahkan persepsiku, dan aku gagal mendeteksi anomali itu tepat waktu.”

Zenos berdiri diam di dekat tepi tenda, menyilangkan tangan, mendengarkan gumaman hantu dari dalam tasnya.

Lily, yang bersama Rubel, tidak terlihat di mana pun—yang berarti kemungkinan besar dia juga telah dibawa.

“Hanya ada satu hal yang harus dilakukan,” kata Zenos akhirnya.

“Setuju,” jawab Carmilla.

Di tengah tenda, Melissa dan para prajurit tampak tegang, alis mereka berkerut.

“Komandan, perintah Anda?”

“Kita harus segera menyelamatkan para sandera,” jawab Melissa. “Semakin lama waktu berlalu, tuntutan musuh kita bisa semakin keterlaluan. Tapi kita tidak tahu di mana tempat persembunyian Ashen Harvest, dan mengerahkan pencarian besar-besaran hanya akan memperburuk serangan binatang ajaib. Kita butuh pasukan elit yang bisa…” Suara Melissa melemah saat melihat Zenos keluar dari tenda. “Tunggu! Zenos!” Ia mengejarnya. “Kau mau ke mana?”

“Ke mana lagi? Untuk mendapatkan anak-anak kembali,” jawabnya seolah-olah itu hal yang paling jelas di dunia.

Melissa tampak terkejut. “Tapi kita masih belum tahu di mana musuh bersembunyi!”

“Saya punya ide bagus.”

“Apa? Bagaimana?”

Sambil berjalan di rerumputan tinggi, Zenos membetulkan ranselnya di bahu. “Panen Ashen perlu mengendalikan sejumlah besar binatang ajaib. Itu berarti tempat persembunyian mereka harus berada di area rawa-rawa dengan jumlah binatang ajaib terbanyak.”

“Itu teori yang solid, tapi masalahnya adalah mencari tahu di mana letaknya.”

“Pasti di suatu tempat yang penuh dengan mana mentah. Binatang sihir cenderung menyukai tempat-tempat seperti itu.”

“Maksudku, ya, tapi bagaimana kita—”

“Saya sendiri bisa merasakannya, tapi untungnya, saya kenal seseorang yang lebih ahli dalam hal itu.”

“Itu aku,” kata Carmilla saat dia muncul dari kawanan Zenos.

“Ah, hantu?!” seru Melissa kaget, memperhatikan mayat hidup melayang di tempat teduh. “Ke-kenapa ada hantu di sini?!”

“Aku sedang tidak ingin bertanya yang tidak perlu,” ujar Carmilla dengan suara sedingin es ketika Melissa secara naluriah meraih pisau di pinggangnya. Rasa dingin yang hebat menjalar keluar, langsung membekukan semak belukar. “Mereka telah bermain api, dan sekarang mereka akan membakar. Beraninya mereka mengambil Lily!”

“Lily…?” Melissa menggema, memiringkan kepalanya sedikit. “Maksudmu gadis peri itu? Zenos, apa kau tidak mengkhawatirkannya juga? Siapa dia bagimu?”

“Keluarga,” jawab Zenos segera sebelum berbalik. “Ayo pergi, Carmilla.”

“Tentu saja.”

Sosok Carmilla meredup, lalu menghilang kembali ke dalam tas Zenos. Hawa dingin kembali berganti dengan terik matahari musim panas, membawa Melissa kembali ke dunia nyata.

“Tunggu, Zenos!” teriak Melissa.

“Maaf, Melissa. Aku harus cepat.”

“Aku tahu. Aku juga akan pergi.”

Zenos berhenti dan menoleh ke arah sang komandan. “Tidakkah kau butuh seseorang yang bertanggung jawab di sini?”

“Garis depan sudah tertib, dan dengan matinya salamander biru, tidak akan ada lagi serangan binatang ajaib untuk sementara waktu. Menyelamatkan para sandera adalah prioritas utama kita, karena itu akan menentukan nasib Garis Pertahanan Barat. Lagipula…” Mata Melissa berbinar penuh tekad. “Ini penting bagimu. Setidaknya izinkan aku melunasi sebagian utangku.”

Setelah jeda sejenak, ekspresi Zenos akhirnya melunak, dan ia tersenyum kecil. “Baiklah. Terima kasih.”

***

Di balik kabut tebal yang menyelimuti Rawa Yanul, cahaya bulan yang pucat menyingkapkan siluet samar benteng batu.

Tempat persembunyian Ashen Harvest adalah bangunan sederhana, tetapi kokoh—dibentengi dengan baik dan cukup fungsional untuk dijadikan benteng sementara. Di lantai atas benteng dan di dalam ruangan remang-remang, dua sandera duduk di dalam sangkar yang menempel di dinding.

Kandang itu, yang kemungkinan besar sebelumnya digunakan untuk binatang ajaib, berbau busuk dan busuk. Terjebak, lututnya tertarik ke dada, Rubel Baycladd gemetar tak terkendali.

“A-Apa sekarang? Mereka akan membunuh kita…”

Di sampingnya, Lily tetap diam, pandangannya tertuju ke luar jeruji.

Akhirnya, dengan bunyi derit, pintu batu itu terbuka dan seorang lelaki tua dengan hidung bengkok dan mata cekung serta dalam memasuki ruangan.

“Bagaimana kabarmu?” tanya pria itu dengan suara serak. “Saya harus minta maaf karena menawarkan akomodasi semurah ini untuk tamu-tamu terhormat.”

Meskipun mengucapkan kata-kata permintaan maaf, lelaki tua itu tidak menunjukkan sedikit pun emosi atau ketulusan.

Rubel menatap pria itu dengan ekspresi ketakutan. “K-kau akan menyesal melakukan ini padaku!”

“Oh? Dan bagaimana tepatnya aku akan menyesalinya?”

“B-Bantuan sedang dalam perjalanan. Dan ketika mereka tiba, kalian semua—”

Sambil memiringkan kepalanya, lelaki tua itu bertanya dengan nada penasaran, “Dan bagaimana tepatnya bantuan akan datang? Mereka tidak tahu di mana benteng ini, kabut di luar tebal, dan rawa-rawa penuh dengan binatang buas.”

“Y-Baiklah…!”

“Tidak ada yang datang, Nak.” Pria tua itu menegakkan kepalanya dan memberi mereka senyum geli.

Rubel memucat. “A-apa yang akan kau lakukan pada kami?!”

“Baiklah, coba kulihat… Kita bisa merebusmu, memanggangmu, memotongmu mentah-mentah… Teknik memasak mana yang kau sukai, Tuan Kecil? Kita punya banyak binatang ajaib lapar di dekat sini.”

Rubel bergidik hebat. “Ih…”

“Semuanya akan baik-baik saja, Rubel,” kata Lily dengan tenang. “Dia tidak akan melakukan semua itu.”

Pria tua itu mengalihkan pandangan abu-abunya ke arah Lily. “Oh, peri, ya? Dan kenapa, coba tebak, kau berkata begitu, Nona Kecil?”

“Aku tidak yakin, tapi… para penjinak binatang di sini mengendalikan binatang ajaib yang besar, kan? Mereka pasti kelelahan. Kau mungkin tidak punya banyak cara lagi untuk menyerang. Itu membuat Rubel dan aku berharga. Kau harus berhati-hati dengan kami.”

“Heh heh heh… Kau menarik sekali, nona kecil. Tenang sekali untuk usiamu! Katakan, siapa kau? Apa saja yang pernah kau lihat?”

Lily tidak menjawab, dan lelaki tua itu, tanpa peduli, hanya melanjutkan, “Yah, tidak masalah. Cepat atau lambat kau akan bicara, suka atau tidak. Dan sayangnya, asumsimu salah.”

“Hah?”

“Ini kesalahpahaman umum, tapi kelompok kami tidak hanya memiliki penjinak binatang. Nenek moyang kami adalah pengembara yang melintasi tanah berbahaya dan mengasah keterampilan bertahan hidup mereka. Mengendalikan binatang ajaib hanyalah salah satu dari banyak seni yang mereka kembangkan.”

Di belakang lelaki tua itu ada dua sosok, kemungkinan besar bawahannya. Tidak diketahui kapan mereka muncul.

Pria tua itu menunjuk seorang wanita yang mengenakan kalung tulang-tulang yang saling bertautan dengan jarinya yang sudah lapuk. “Wanita ini, Sai, memimpin divisi ahli nujum.”

“Ahli nujum…”

“Mengendalikan binatang ajaib tidak jauh berbeda dengan mengendalikan orang mati. Saat pasukan Sai bergerak, orang mati akan bangkit dan menyerang yang hidup. Dan jika kau menghargai hidupmu…!”

Pria tua itu tiba-tiba mencengkeram jeruji besi kandang dengan jari-jarinya yang kurus, membuat Rubel menjerit pelan. Puas dengan reaksinya, pria itu menyipitkan mata sebelum meletakkan tangannya di bahu bawahannya yang lain.

“Dan kemudian kita memiliki unit Zen, yang telah melakukan pekerjaan luar biasa hari ini.”

“Terima kasih, Ketua,” kata Zen sambil mengangguk kecil. Penampilannya biasa saja dan kehadirannya tidak terlalu mengintimidasi—tapi dilihat dari pakaian kulitnya yang sederhana, kemungkinan besar dia bagian dari kelompok yang menyerang kereta kuda itu.

“Orang-orang yang memotong pelat baja seolah-olah terbuat dari kertas,” kata Lily. Berharap mendapatkan lebih banyak informasi, ia bertanya, “Bagaimana mereka melakukannya?”

“Heh heh… Seperti yang kau lihat, kita punya lebih banyak pion daripada sekadar penjinak binatang,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum tenang. “Dan sandera hanyalah salah satu dari sekian banyak alat kita.”

Lily terdiam, dan lelaki tua itu mendekatkan wajahnya ke jeruji besi.

“Jadi, kusarankan kau jangan memikirkan ide-ide bodoh seperti melarikan diri. Kau mungkin akan mengalami nasib buruk yang tak terduga. Tapi kalaupun itu terjadi, para nekromancer kami bisa saja menggunakan tubuhmu.”

Mata Rubel berkaca-kaca. “Ih…”

Orang tua itu, diikuti oleh kedua orang lainnya, berbalik dan meninggalkan ruangan, tongkatnya mengetuk-ngetuk lantai batu.

“N-Nggak!” Rubel merengek. “Mereka benar-benar akan membunuh kita!”

“Tidak apa-apa,” desak Lily. “Mereka tidak akan mencoba menakut-nakuti kita jika kita tidak berharga bagi mereka. Mereka membutuhkan kita.”

“T-Tapi para ahli nujum bisa mengendalikan mayat!”

“Kurasa tidak sesederhana itu. Kalau mereka mengubah kita jadi zombi, penampilan kita akan berubah, dan orang-orang dari kerajaan akan menyadarinya. Orang-orang ini akan jauh lebih sulit bernegosiasi. Jadi untuk saat ini, kita harus tetap tenang soal—”

“Tolong! Tolong, seseorang!”

“Tenang!” teriak Lily sambil menampar pipi Rubel dengan keras.

Setelah hening sejenak, Rubel mengangkat tangannya ke wajahnya, matanya terbelalak tak percaya. “Apa?”

Lily menarik napas dalam-dalam, lalu menatap tajam ke mata Rubel. “Kau sendiri yang terus menuntut untuk maju ke depan. Tapi kau takut hantu, kau takut binatang ajaib, dan kau panik karena tertangkap. Kalau kau hanya akan takut pada segalanya, seharusnya kau tidak pernah datang ke sini sejak awal!”

“HH-Bisa-bisanya kau menamparku?! Aku dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar!”

“Kita berteman, kan? Teman seharusnya saling mengingatkan agar tidak berbuat salah!”

Sama seperti Zenos ketika ia mencegah sahabatnya, Velitra, bertindak terlalu jauh. Dan, sejujurnya, Lily seharusnya bertindak jauh lebih cepat.

“Teman-teman…” gumam Rubel tak percaya melihat ekspresi serius Lily.

Barangkali dia belum pernah diperlakukan setara oleh siapa pun sebelumnya.

Bingung, dia melanjutkan, “Apakah kamu…tidak takut?”

“Tentu saja. Aku sangat takut.”

Sebelumnya, ia mengatakan bahwa mereka berharga sebagai sandera dan akan aman untuk saat ini, tetapi kenyataannya ia tidak yakin. Pria tua itu telah secara terbuka mengungkapkan detail tentang pasukannya, yang kemungkinan besar berarti ia tidak berniat melepaskan mereka.

Tentu saja, dia tidak bisa mengatakan hal itu pada Rubel.

Menurunkan tangannya dari pipi, pemuda bangsawan itu bertanya lagi. “Jadi, bagaimana kau bisa begitu tenang?”

“Aku tidak. Tapi negosiasi penyanderaan butuh waktu. Kalau kita bersikap baik saja, mereka tidak akan melakukan apa pun sampai itu selesai. Itu memberi kita waktu.”

“Dan apa gunanya itu?”

“Bantuan pasti sedang dalam perjalanan.”

“Tapi orang tua itu bilang para prajurit bahkan tidak tahu tempat ini ada.”

“Seseorang akan datang.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Dia berjanji.”

Rubel berkedip, bingung. “Apa?”

Lily mengangguk pelan. “Ya. Dia bilang, ‘Aku akan mengantarmu pulang dengan selamat. Tunggu aku.'”

***

Di tempat lain di lahan basah yang berkabut, dua sosok berlari menembus malam.

“ Tebasan Api! ”

“Gyah!”

Sebilah pedang yang bersinar redup menyulut kegelapan, menebas tiga binatang ajaib yang menyerbu sekaligus, dan melahap tubuh mereka dalam api.

“Sialan,” gerutu Melissa sambil menyarungkan pedangnya. “Mereka terus datang.”

Udara dipenuhi dengan geraman buas binatang-binatang ajaib, diselingi dengan gemerisik langkah kaki saat mereka berlari melewati daerah rawa-rawa.

Zenos, yang berlari di samping Melissa, mengangguk. “Tapi bertambahnya jumlah monster berarti kita semakin dekat dengan tempat persembunyian musuh.”

Di sisi lain, itu berarti Ashen Harvest pasti akan segera mendeteksi kedatangan mereka. Waktu sangatlah penting, jadi Zenos telah menggunakan mantra penguat pada keduanya untuk meningkatkan kekuatan kaki mereka.

“Zenos! Ada yang datang!” Melissa memperingatkan.

“ Pisau bedah. ”

“Groooar!” seekor binatang ajaib meraung saat menerjang Zenos dari kabut, taringnya terbuka.

Dengan bilah mana yang terbentuk di tangannya, Zenos menebas binatang itu dengan mudah.

“Aku benar-benar tidak mengerti,” kata Melissa kesal. “Kamu ini tabib atau pendekar pedang?”

“Sudah kubilang, aku penyembuh. Ini pisau medis. Aku hanya membuatnya lebih besar agar bisa kugunakan sebagai pedang.”

“Sekarang aku makin kurang mengerti…” gumam sang komandan sambil melirik ke depan.

Yang memimpin jalan adalah Carmilla, merasakan kepadatan mana di udara saat dia membimbing mereka menembus kabut.

“Hmm. Lewat sini,” katanya.

“Zenos,” Melissa memanggil, “mungkinkah kau…sebenarnya seorang ahli nujum?”

Zenos menahan tawa mendengar komentar itu. “Kelihatannya memang begitu, ya, Carmilla?”

“Bodoh!” bentak Carmilla. “Tak ada yang memimpin Ratu Lich!”

“M-Maafkan aku,” Melissa tergagap, bingung. “Aku hanya… belum pernah mendengar ada hantu yang bergegas menyelamatkan sandera…”

Zenos tersenyum, bercampur rasa simpati sekaligus pengertian. “Dia orang yang cukup baik, terlepas dari apa yang mungkin terlihat.”

“Tapi hantu tidak bisa menjadi ‘jenis yang baik’…”

***

“Ketua.”

Di dalam tempat persembunyian Ashen Harvest, panggilan seorang penjaga membuat pemimpin tua kelompok itu berhenti sejenak di tengah coretannya.

“Apa?” bentak kepala suku. “Saya masih menyusun tuntutan kita kepada Herzeth. Sabar ya.”

“Ah, tidak, Pak. Saya punya sesuatu untuk dilaporkan.”

“Jika para sandera membuat keributan, jangan ragu untuk mematahkan satu atau dua lengan sampai mereka berhenti.”

“Ini bukan tentang para sandera. Kami yakin seseorang sedang mendekati markas kami.”

Pria tua itu meletakkan kuasnya di atas meja dan akhirnya berbalik menghadap penjaga. “Tim penyelamat?”

“Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.”

“Hmph. Negara-negara besar tetap bodoh seperti dulu. Kita tidak perlu melakukan apa pun. Biarkan saja mereka. Mereka akan segera menjadi santapan para monster.”

Rawa-rawa di malam hari bagaikan jebakan maut. Jarak pandang sangat buruk, dan seluruh wilayah dipenuhi makhluk-makhluk ajaib. Menemukan benteng mereka hampir mustahil, dan mencoba menemukannya sama saja dengan bunuh diri.

Namun penjaga itu tetap tegang. “Menurut pengintai kami, entah bagaimana mereka sedang menuju ke arah kami.”

Para penyelamat bukan hanya mampu menavigasi labirin berkabut seakan-akan itu adalah tanah kosong yang tandus, tetapi mereka juga mampu menerobos kawanan binatang ajaib dengan mudah.

Alis kepala suku sedikit berkerut. “Mustahil. Kau yakin mereka manusia?”

“Kemungkinan besar, tapi…dengan jarak pandang serendah ini, pengintai kami tidak bisa memberikan rincian yang pasti.”

Pria tua itu terdiam sejenak sebelum mengalihkan tatapan kosongnya ke arah kegelapan. “Sai.”

“Ya, Ketua?” terdengar suara dari sudut ruangan, tempat sesosok tubuh bergerak.

“Aku ragu mereka akan sampai di sini, tapi untuk berjaga-jaga, siapkan unitmu dan bergerak.”

“Sesuai perintahmu.”

Rawa-rawa itu dipenuhi sisa-sisa pengembara yang tersesat dan petualang bodoh yang menemui ajal saat memburu makhluk-makhluk ajaib. Tak ada kekurangan bahan untuk para budak mayat hidup.

“Kita akan memberikan mereka pada mayat hidup yang kelaparan,” kata Sai sambil menyeringai, kalung tulangnya berderak pelan saat dia menghilang ke dalam kegelapan.

Sekalipun musuh mereka berhasil mendekat, mayat hidup akan merasakan kehadiran makhluk hidup dan melahap mereka—atau mungkin meninggalkan mereka setengah mati dan menyeret mereka kembali ke benteng. Menyiksa para calon penyelamat ini di depan para tawanan akan membuat mereka tenggelam dalam teror dan keputusasaan yang lebih dalam, sehingga mereka lebih mudah dikendalikan.

Orang tua itu mengangguk puas, lalu mengambil kuasnya sekali lagi untuk kembali menulis.

“Perang adalah perayaan bagi Panen Abu,” renungnya. “Kita harus menikmatinya sepenuhnya.”

***

Sementara itu, di tempat lain di Rawa Yanul, Carmilla menjilati ujung jarinya dan mengangkatnya.

“Hmm… Ke sini,” katanya. “Dekat sini.”

“Benarkah begitu caramu memeriksa kepadatan mana?” tanya Zenos. Baginya, itu lebih seperti cara untuk memeriksa arah angin.

“Itu menambah suasana,” balas Carmilla sambil terkekeh menyeramkan.

“Suasananya,” Zenos menggema dengan tidak percaya.

“Sudah menjadi sifat manusia untuk menambahkan kelucuan pada situasi seperti ini.”

“Saya tidak tahu apakah Anda dapat mengklaim memiliki sifat manusia .”

“Bodoh! Tentu saja aku manusia! Aku hanya… sesuatu yang sedikit tembus cahaya dan mengambang.”

“Manusia normal tidak tembus cahaya.”

“I-Ini gila,” gumam Melissa, masih benar-benar bingung dengan mayat hidup puncak itu. “Aku belum pernah melihat hantu bertingkah seperti ini…”

Carmilla melipat tangannya dengan puas sambil menatap sang komandan. “Dunia ini lebih dari sekadar medan perang. Kau belum melihat apa pun. Kurangnya kemampuan untuk menerima hal yang tidak diketahui akan membuatmu tidak siap menghadapi situasi yang tak terduga.”

“K-Kau benar… Kurasa…”

Hantu itu terkekeh. “Anggaplah dirimu terhormat mendapatkan bimbingan dari seseorang yang pernah disebut sebagai orang bijak terhebat di seluruh benua. Betapa beruntungnya dirimu.”

“Kau pernah menjadi orang bijak terhebat di seluruh benua?!” tanya Melissa, terkejut. “Benarkah?!”

“TIDAK.”

“Bagaimana kamu bisa berbohong begitu terang-terangan?!”

“Hrm.” Carmilla menempelkan jari ke bibirnya sementara Melissa berusaha mencerna kebingungannya. “Diam. Ada yang mendekat.”

Melissa segera mengamati sekeliling mereka. Benar saja, ada sesuatu yang mendekat dari balik kabut malam.

“Seekor binatang buas?” tanyanya.

“Tidak,” jawab Carmilla sambil menggelengkan kepalanya.

Suara yang bergema di gendang telinga mereka bukanlah geraman buas dari binatang buas sebelumnya—suara itu lebih dalam, seperti erangan tersiksa yang keluar dari kedalaman bumi itu sendiri.

Saat kelompok itu hampir sampai di jantung daerah rawa, tiba-tiba hembusan angin bertiup kencang di udara, menyebarkan kabut yang menutupi pandangan mereka.

“A-Apa-apaan ini…?!” teriak Melissa, terkejut melihat pemandangan di hadapannya.

Di bawah cahaya bulan yang pucat, sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya bergerak—dan tak satu pun dari mereka menunjukkan jejak kehidupan. Lengan mereka terentang ke depan, tangan mereka terkulai lemas di pergelangan tangan. Rongga mata kosong, dan gusi mereka yang terbuka meneteskan air liur dan lendir. Makhluk-makhluk itu menyeret kaki mereka, tubuh mereka miring pada sudut yang tidak wajar, saat mereka bergerak mengelilingi kelompok itu.

“M-Mayat Hidup?” Melissa tergagap. “Bagaimana mungkin? Rawa-rawa itu tempat berkembang biaknya binatang ajaib, bukan mayat hidup!” Ia segera mencabut pedangnya dari sarungnya, mencengkeramnya erat-erat.

Malam kini terasa lebih gelap, seakan-akan mereka telah memasuki alam baka.

Melissa kemudian tersadar. “Tentu saja,” gerutunya sambil menggertakkan gigi. “Ashen Harvest bukan cuma terdiri dari para penjinak binatang!”

Pasti ada ahli nujum di antara mereka. Melissa melirik teman-temannya dengan cemas—hanya untuk melihat Zenos dan hantu itu berdiri di sana, sama sekali tidak terpengaruh.

“Hmm…” Zenos bergumam.

“Sudah kuduga,” kata Carmilla.

“H-Halo? Kok kalian berdua bisa tenang banget? Jumlah mereka gila-gilaan! Dan nggak seperti binatang ajaib, mayat hidup nggak merasakan sakit dan langsung bangkit begitu ditebas! Ini gawat! Gawat banget!”

Zenos tetap tidak terganggu. “Kau benar. Untungnya, mereka bukan seperti binatang ajaib. Ini akan jauh lebih mudah.”

“Apa…?”

Sang tabib melangkah maju, mengangkat kedua tangannya. Cahaya putih cemerlang berputar-putar di ujung jarinya, intensitasnya meningkat dengan cepat.

“ Penyembuhan Mega. ”

Bersamaan dengan nyanyian itu, cahaya penyembuhan melesat maju bagai gelombang pasang, menelan mayat hidup dalam pancarannya. Angin hangat pun menyusul, menggerakkan rerumputan dan pepohonan dengan lembut.

“Keren!”

Banjir suci menyucikan setiap makhluk jahat yang menghalangi jalannya, membimbing mereka menuju akhirat. Ketika badai dahsyat itu berlalu, tak satu pun tulang tersisa. Di hadapan mereka hanya terbentang rawa-rawa, tanpa jejak mayat hidup.

“Apa-apaan ini…” gumam Melissa dengan bodoh. “A-A-Apa yang baru saja terjadi?!”

“Aku terus bilang kalau aku seorang penyembuh,” kata Zenos dengan ekspresi datar.

Akhirnya, Melissa merasa potongan-potongan itu menyatu. “B-Benar. Mayat hidup lemah terhadap sihir penyembuhan…”

Tetap saja, ada batas kerusakan yang bisa ditimbulkannya. Melissa sudah menduga sihir Zenos tidak normal, terutama setelah melihatnya mengobati luka bakar asam Higarth yang parah, tetapi ini di luar apa pun yang bisa ia bayangkan.

“Dasar bodoh!” terdengar suara hantu itu, jelas-jelas kesal. “Jangan sembarangan melepaskan mantra penyembuhan sebesar itu! Apa kau mencoba mengusirku?!”

“Oh. Baiklah,” gumam Zenos. “Salahku.”

“‘Salahku’? ‘Salahku’?! Hanya itu yang kau katakan setelah hampir membunuhku?! Aku pasti tidak akan bisa beristirahat dengan tenang!”

“Tapi kamu sudah mati.”

“I-Ini benar-benar aneh…” gumam Melissa, suaranya melemah saat dia menyaksikan percakapan tak masuk akal antara manusia dan hantu.

“Zenos!” teriak Carmilla. “Masih banyak lagi yang datang!”

Di kejauhan, setelah kabut menghilang, mereka bisa melihat sosok-sosok terdistorsi yang tak terhitung jumlahnya bergerak ke arah mereka. Kemungkinan besar para ahli nujum dari Ashen Harvest sedang memanggil lebih banyak mayat hidup.

“Bagus. Sempurna,” kata Zenos, sambil memutar bahunya dengan santai sambil mulai berjalan ke arah mereka.

“Apa yang sempurna tentang ini?” tanya Melissa.

“Yah, kalau mereka datang dari sana, maka itu pasti arah tempat persembunyian mereka.”

“Kurasa begitu, tapi apa kau baik-baik saja? Mantra terakhir itu pasti menguras tenagamu.”

“Saya baik-baik saja.”

“O-Oh, aku mengerti…”

Carmilla terkekeh saat ia melayang melewati sang penyembuh, mengambil alih barisan depan. “Minggir, Zenos. Aku akan urus sisanya.”

“Kamu?” tanyanya.

“Aku tidak ikut campur dalam urusan orang hidup, seperti yang kau tahu, tapi mereka bukan orang hidup. Lagipula, Ashen Harvest berani membuat Lily mengalami pengalaman yang begitu menakutkan. Aku tidak boleh membiarkan utangku tak terbayar.”

Carmilla menyeringai jahat.

“Hehehe… Para nekromancer kecil yang pintar itu pikir mereka bisa mengendalikan mayat hidup? Sudah saatnya Ratu Lich memberi mereka pelajaran.”

***

Di tempat persembunyian Ashen Harvest, terperangkap di balik jeruji besi sangkar dan dikelilingi dinding batu kasar, Rubel duduk bersama Lily.

“Katamu ada yang berjanji akan datang membantu,” kata anak laki-laki itu sambil bersandar di dinding. “Dan kau yakin dia akan datang?”

“Ya. Dia datang,” jawab Lily.

“Tapi bagaimana kamu tahu itu?”

Zenos tidak pernah mengingkari janji penting denganku. Jadi aku tidak akan menangis. Menangis berarti aku tidak percaya dia akan datang untuk menyelamatkanku.

Rubel menatap Lily dengan tak percaya. “Aku tidak mengerti. Kenapa kau percaya orang ini? Kau kan tinggal bersamanya? Bagaimana kau bisa percaya padanya kalau bahkan kerabat sedarah pun tidak bisa dipercaya?”

Kali ini Lily yang menatap Rubel dalam diam.

“A-Apa?”

“Aku tidak pernah sempat bertanya, tapi… Rubel, apakah kamu tidak dekat dengan keluargamu?”

“Apa maksudnya ‘dekat’?” tanya Rubel sambil mencibir. “Keluarga Baycladd berada di puncak masyarakat bangsawan. Kami dikenal sebagai orang yang licik. Itu artinya kita tidak pernah tahu apa yang sebenarnya dipikirkan siapa pun di keluarga kami.”

Masing-masing dari tujuh keluarga bangsawan besar memiliki label yang melekat pada mereka berdasarkan karakteristik dan peran masing-masing. Anggota Keluarga Fennel dikenal sebagai moderat, sedangkan anggota Keluarga Baycladd dikenal sebagai perencana.

Bangsawan memang sulit. Satu-satunya yang diharapkan dari seorang Baycladd adalah terampil dalam menangani dan mengendalikan bangsawan lain. Saudara-saudaraku pandai dalam hal itu. Aku tidak. Bagi ayahku, aku hanyalah figuran. Aku tidak punya tempat di keluarga saat ini.

“Benar. Kamu tidak terlihat seperti orang yang licik. Kamu sangat mudah dibaca…”

“A-Apa maksudnya?”

Rubel menjelaskan bahwa bahkan ketika ia mencoba menjalin hubungan dengan anak-anak seusianya, mereka memperlakukannya dengan hati-hati, memperhatikan kata-kata mereka di sekitarnya.

“Apakah itu alasanmu datang ke medan perang?” tanya Lily.

“Saya pikir jika saya menyelamatkan negara di tengah krisis, ayah dan saudara-saudara saya pasti akan mengakui jasa saya,” ujar Rubel dengan bangga.

Lily menatapnya dengan jengkel. “Bodoh sekali kau.”

“B-Bagaimana bisa?! Aku belajar ilmu pedang! Guruku bahkan bilang aku berbakat!”

Yang, pikir Lily, adalah akibat dari sang instruktur yang terlalu mengagumi seorang anak bangsawan berpangkat tinggi. Lagipula, bagi para bangsawan, ilmu pedang hanyalah hobi, bukan sesuatu yang mempertaruhkan nyawa.

“Dan apa yang kau pikir bisa dilakukan oleh seorang anak tunggal sepertimu di medan perang?” tanya Lily.

“K-Kamu mengatakannya seolah-olah aku telah melakukan kesalahan!”

“Kau melakukannya. Semua orang terseret ke dalam masalah ini karena ide bodoh dan kekanak-kanakanmu itu.”

Niat awal Rubel mungkin untuk membantu menyelamatkan negara dari krisis, tetapi sekarang setelah ia menjadi sandera, ia justru memperburuk krisis.

“Urk…”

“Lihat, aku tadinya cuma belanja bahan makanan. Sekarang aku juga jadi sandera. Ini salahmu, Rubel. Kamu harus bertanggung jawab!”

“K-Kau tidak perlu mengatakannya seperti itu,” gumam Rubel. Ia cemberut, matanya berkaca-kaca.

“Apakah kamu marah padaku?”

“Y-Ya, benar! Tidak ada yang pernah bicara seperti itu padaku!”

“Benarkah? Senang mengetahuinya.”

“Hah?”

Lily tersenyum. “Kamu sudah sedikit kembali seperti dirimu yang biasa.”

Rubel menatapnya dengan mulut setengah terbuka, pipinya berubah sedikit merah muda.

“Ada apa?” ​​tanya Lily.

“Ti-Tidak ada!” bentaknya sambil memalingkan wajahnya.

Saat itu, terdengar suara jeritan melengking dari suatu tempat. Kedua anak itu saling berpandangan khawatir.

“A-Apa itu tadi?”

“Aku tidak tahu, tapi kedengarannya seperti jeritan…”

Teriakan melengking lainnya bergema di udara, lebih keras dari sebelumnya, dan suaranya berbeda. Seruan-seruan mulai terdengar dari segala arah, bercampur dengan erangan yang tak terhitung jumlahnya.

Tiba-tiba, pintu ruangan itu terbuka dengan keras, dan di sana berdiri seorang lelaki tua yang tampaknya adalah pemimpin Ashen Harvest.

Dia memelototi para sandera dan bertanya dengan suara rendah, “Apa itu?”

“Apa itu apa?” ​​tanya Lily dan Rubel serempak sambil memiringkan kepala.

Suara lelaki tua itu semakin mengancam. “Apa yang kalian berdua bawa ke tempat ini?”

Jeritan melengking terus terdengar, kini lebih keras melalui pintu yang terbuka.

“Kita diserang! Itu gerombolan mayat hidup!” teriak seseorang.

“Bawa api!” teriak yang lain.

“Para Necromancer, cepatlah! Ini budak kalian! Suruh mereka berhenti!”

“K-Kita tidak bisa! Mereka sudah di luar kendali!”

Orang tua itu membanting pintu penjara dengan suara keras, menghentikan teriakan-teriakan kacau.

Ia menatap para sandera sebelum melanjutkan. “Kami tidak mendeteksi pasukan penyelamat yang besar. Itu berarti sekelompok kecil orang entah bagaimana telah melampaui kendali kami atas sejumlah besar mayat hidup dan membuat mereka melawan kami. Jadi, katakan padaku, bagaimana tepatnya kerajaan melakukan ini? Siapa yang berjuang untuk mereka?”

“Mungkinkah…?” bisik Lily, cukup pelan hingga hanya Rubel yang bisa mendengarnya.

Pria tua itu melemparkan kunci kepada seorang pria berwajah pucat di belakangnya. “Zen. Bawa para sandera pergi sebagai tindakan pencegahan.”

“Baik, Pak,” jawab pria itu.

“Kita nggak bisa biarkan anak-anak nakal ini berkeliaran. Patahkan kaki mereka.”

“Sesuai perintahmu.”

Zen yang tanpa ekspresi menggunakan kunci untuk membuka sangkar itu. Ia mendorong pintu sangkar logam itu hingga berderit dan perlahan melangkah masuk.

“L-Lily…!” panggil Rubel, wajahnya pucat saat dia melirik cemas ke arah peri muda di sampingnya.

Tapi Lily tidak melawan. Ia hanya menundukkan kepala dan bergumam, “A… Kurasa aku tidak bisa melakukan ini, lagipula…”

“Nggak bisa?” Rubel menggema, bingung. “Hei! Tenangkan dirimu, Lily!”

“Aku berjanji tidak akan menangis, tapi air mataku tetap saja mengalir…”

“H-Hei! Lily…”

Rubel panik saat air mata Lily jatuh bebas di wajahnya. Zen menghampiri mereka berdua, meretakkan buku-buku jarinya.

“Jadi, siapa yang ingin kakinya patah duluan?”

“Ngh…” Rubel mengerang, mati-matian berusaha agar kakinya berhenti gemetar.

Lily dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya. “Tidak apa-apa, Rubel.”

“Ini tidak baik! Kamu menangis!”

“Ya, tapi bukan karena aku takut.”

“Hah…?”

Sebuah retakan melingkar terbentuk di dinding batu ruangan itu. Detik berikutnya, dinding itu pecah dengan suara gemuruh, menerbangkan bongkahan-bongkahan batu ke luar dan menampakkan bulan yang memudar di balik lubang yang menganga itu.

Berdiri di depan pintu masuk adalah seorang pria yang mengenakan jubah hitam legam yang tampak menyatu dengan malam.

“Maaf, aku terlambat,” katanya. “Aku di sini untuk mengantarmu pulang, seperti yang kujanjikan.”

Lily menyeka pipinya sebelum tersenyum lebar.

“Aku sudah menunggu, Zenos!”