Bab Lima: Tekad Sang Gadis Flare

Cuaca keesokan harinya cerah. Angin sepoi-sepoi bertiup di perbatasan, dan suasana terasa damai. Bau darah telah hilang, dan tak terdengar lagi raungan atau jeritan dari medan perang.

Di dalam kereta yang berangkat dari benteng menuju garis depan duduk Jenderal Higarth, mengenakan baju zirah emasnya yang biasa.

“Ada apa ini? Kok sepi banget?” tanyanya.

“Tuan. Sepertinya tidak ada serangan dari binatang ajaib sejak kemarin malam.”

Mendengar laporan itu, perut Higarth bergetar karena tawa. “Benarkah? Kau dengar itu, Tuan Rubel? Musuh pasti menyadari kedatanganku dan lari ketakutan!” ia membual, seolah mencoba membuat bangsawan muda yang duduk di hadapannya terkesan.

Namun, raut wajah Rubel menunjukkan sedikit ketidaksenangan. “Tidak ada musuh? Lalu bagaimana aku bisa membuktikan diri?”

“Ah, baiklah, eh…”

“Rubel,” sela Lily, yang duduk di samping anak laki-laki itu. “Jauh lebih baik begitu.”

“Apa yang kau bicarakan, Lily? Aku datang ke sini khusus untuk membuktikan diri,” bantahnya, tampak sedikit tegang.

Lily mendesah pelan dan menatap ke luar jendela. Kereta itu menuju ke area yang disebut garis pertahanan kedua. Mendekati garis depan seperti itu menimbulkan kekhawatiran sekaligus antisipasi.

Dia menempelkan tangannya di dada dan menarik napas perlahan dan mantap.

Aku penasaran apakah Zenos akan ada di sana…

***

Di dekat tenda medis di garis pertahanan kedua, Melissa melihat Zenos dan memanggilnya.

“Ada masalah?” tanyanya.

“Hmm? Kenapa kamu tanya?” jawabnya.

“Yah, kamu sudah menatap ke arah benteng itu sejak beberapa waktu lalu.”

“Oh, hanya saja… Aku merasa ada sesuatu yang familiar datang.”

Melissa memiringkan kepalanya bingung sejenak sebelum ekspresinya berubah serius. “Yah, tidak masalah. Yang ingin kubicarakan di sini adalah ketiadaan binatang ajaib tadi malam. Ini pertama kalinya sejak serangan-serangan ini dimulai, ada jeda yang begitu lama.”

“Benar. Semoga mereka sudah menyerah.”

Zenos tahu kemungkinan besar itu tidak akan terjadi. Ia dan Melissa telah membahas hal ini tadi malam; kemungkinan besar musuh telah melanjutkan ke tahap selanjutnya dari rencana mereka.

“Apakah pasukan siap menghadapi binatang ajaib yang lebih besar?” tanyanya.

“Kami telah memilih yang terbaik di antara mereka dan meninjau strategi pertempuran pagi ini.”

“Kau sungguh hebat, bukan?”

“Jangan menyanjungku. Aku hanya petugas pasokan sekarang. Aku hanya memberi nasihat.”

Meskipun Melissa diturunkan pangkatnya, para prajurit yang sebelumnya bertugas di bawahnya masih memperlakukannya dengan rasa hormat yang sama—bukti penghargaan tinggi yang mereka berikan padanya.

“Saya akan membahas formasinya sekali lagi,” katanya.

Tepat saat dia hendak menaiki kudanya, bunyi lonceng yang tidak beraturan bergema di garis pertahanan kedua.

“Serangan?” tanya Zenos sambil melihat ke arah garis pertama.

“Bukan,” jawab Melissa dengan nada khawatir. “Itu panggilan dari seorang perwira senior.”

***

Seorang jenderal paruh baya yang tegap memelototi para prajurit yang berkumpul di tengah-tengah benteng yang menyerupai alun-alun, yang membentuk garis pertahanan kedua. Baju zirah emasnya terasa berat saat ia terduduk di kursi, terengah-engah.

“Apa maksudnya ini?” tanya sang jenderal.

“Apa maksud Anda dengan itu, Tuan…?” salah satu kapten yang hadir bertanya dengan ragu.

Higarth mendengus. “Kenapa ada tikus-tikus kumuh di tenda medis?”

“K-Karena memperlakukan semua orang di tempat yang sama lebih efisien—”

“Mengapa hama-hama ini memakan makanan yang sama dan mengenakan perlengkapan yang sama dengan para prajurit?”

“Ini memperkuat kerja sama dan, sebagai hasilnya, mengusir binatang buas telah—”

“Dasar bodoh!” teriak Higarth sambil berdiri kembali. Ia terus melirik kereta lapis baja yang terparkir lebih dalam di dalam perkemahan, seolah-olah memastikan siapa pun yang ada di dalamnya akan melihatnya. “Kalian cuma pion! Apa hak kalian untuk mengambil keputusan sendiri?! Apa aku pernah memerintahkan kalian untuk bertarung berdampingan dengan sampah ini?!”

“T-Tidak, Tuan.”

“Manjakan mereka, buat mereka berpikir mereka penting, lalu bagaimana?! Ketertiban di militer—tidak, seluruh kerajaan —akan runtuh! Sekarang, dengarkan! Orang-orang ini bukan apa-apa! Sekali pakai! Sampah harus diperlakukan seperti itu!”

Banyak kapten unit merasa bahwa menangani ancaman langsung di hadapan mereka lebih penting daripada sesuatu yang samar seperti perintah kerajaan, tetapi suasana tidak memungkinkan untuk keberatan.

Higarth melirik kereta sekali lagi sebelum mengangkat tangan kanannya dan berteriak, “ Aku perwira tertinggi di sini! Kalau kusuruh lari, larilah! Kalau kusuruh mati, matilah! Tugasmu hanya mematuhi perintahku! Bukankah sudah kujelaskan?! Tantang aku, dan…” Tatapan tajamnya tertuju pada Melissa. “…kau akan diturunkan pangkatnya, seperti wanita di sana itu! Mengerti?!”

“Y-Baik, Tuan!” kata para kapten serempak, menundukkan kepala meskipun mereka frustrasi.

Melissa, yang kini hanya menjadi petugas perbekalan, tidak punya wewenang untuk protes. Ia hanya mengepalkan tangan dan mengamati situasi. Zenos, bersama orang-orang miskin lainnya, telah dipindahkan ke tenda lain di garis pertahanan kedua untuk menghindari komplikasi. Mereka tentu tidak ingin Higarth melihatnya di sana.

Sambil menyeka keringat di dahinya, sang jenderal merengut pada para prajurit. “Sekarang, segera kembalikan formasi garis depan ke keadaan semula! Gunakan orang miskin sebagai perisai! Strategi yang sempurna untuk menghabisi binatang buas di rawa-rawa dan hama ibu kota sekaligus. Apa kalian yang berpikiran sederhana tidak mengerti itu?! Lakukan sekarang— ”

“Kalau boleh…”

“Hngh?!” Terpotong di tengah ucapannya, Higarth tersedak dan berbalik menatap tajam ke arah suara itu. “Apa?!”

Melissa, yang melangkah maju, terkejut dengan keberaniannya sendiri. Seorang petugas perbekalan biasa tidak berhak bicara di sini. Jadi, kenapa aku…?

Saat Higarth dan para kapten menatapnya, ia ragu sejenak. Namun, sebelum ia sempat berbicara, dentingan bel yang tajam menggema di seluruh area.

“Masuk! Masuk!”

Garis pertahanan kedua telah dibangun di titik pandang yang menghadap jembatan di tepi garis pertahanan pertama. Dari sini, awan debu yang membubung tinggi ke udara di balik jembatan terlihat jelas—pemandangan yang sudah sering mereka lihat sebelumnya. Namun, ada sesuatu yang terasa berbeda dari serangan ini.

“Apa itu…?”

Volume debu yang sangat banyak itu tidak normal, dan di dalamnya, sebuah sosok besar terlihat, tubuhnya setebal pohon raksasa. Kepalanya bergoyang perlahan dari sisi ke sisi, dan sisik-sisiknya yang pucat, bernuansa biru samar, berkilauan di bawah sinar matahari.

“Oh, kamu pasti bercanda.”

“Zenos!”

Entah bagaimana, Zenos, yang seharusnya berada di dalam tenda, muncul tepat di samping Melissa. Daerah di sekitar mereka bergejolak, para prajurit dan orang-orang miskin sama-sama bergerak panik saat alarm berbunyi. Hanya Higarth dan rombongannya yang berdiri di sana, membeku, tak tahu harus berbuat apa.

Makhluk besar seperti ular itu, bersinar biru samar, meluncur ke depan dengan langkah santai, merobohkan pepohonan dan tumbuhan yang dilewatinya. Aroma tajam kayu bakar memenuhi udara, menyengat hidung semua orang.

“Salamander biru, dari semua makhluk,” gerutu Zenos.

“Seekor salamander biru…” Melissa bergumam lirih.

Selama menjadi komandan di Garis Pertahanan Barat, Melissa telah mempelajari semua binatang ajaib yang berkeliaran di wilayah ini, tetapi dia belum pernah mendengar salamander biru muncul di sini sebelumnya.

“Itu monster peringkat A+ yang mengeluarkan asam kuat,” jelas Zenos. “Mungkin dia tinggal jauh di Rawa Yanul, itu sebabnya kau belum pernah melihatnya. Ashen Harvest benar-benar luar biasa jika mereka berhasil menjinakkan makhluk seperti itu.”

Melissa tidak menjawab. Dari puncak bukit, ia bisa melihat makhluk besar itu perlahan merayap menuju jembatan di garis pertahanan pertama. Orang-orang yang mempertahankan jembatan itu menghunus senjata, tetapi postur mereka tegang—wajar saja karena menghadapi monster sebesar itu. Melirik ke belakang, ia melihat Higarth dan rombongannya, menyadari gawatnya situasi, sedang bergegas melarikan diri.

“Kau seharusnya mengambil alih komando, Melissa,” kata Zenos padanya. “Kita tidak bisa menang kecuali orang-orang berkoordinasi. Kau membangun unit khusus untuk musuh yang kuat karena alasan ini, kan?”

“Y-Ya, tapi aku hanya seorang petugas pasokan…”

Monster raksasa itu tiba-tiba berhenti. Ia menundukkan kepalanya, hingga tepat di atas tanah. Mata birunya yang tanpa emosi tampak menatap lurus ke garis pertahanan kedua di puncak bukit.

“Oh, tidak. Ini sedang menuju ke sini,” Zenos memperingatkan.

“Apa?”

Tiba-tiba, salamander biru itu melilitkan tubuhnya, lalu mulai meluncur dengan kecepatan yang mengkhawatirkan ke arah mereka. Ia mengabaikan garis pertahanan pertama sepenuhnya, terjun langsung ke sungai. Asam merembes dari tubuhnya saat bersentuhan dengan air, menyebabkan cairan itu mendesis dan menguap menjadi uap tebal. Tetesan-tetesan yang memercik itu mengikis pagar jembatan di dekatnya, membakarnya seketika. Para prajurit buru-buru mundur, berusaha menghindari kabut asam.

“E-Eeeeeek! Datang! Datang!” teriak Higarth yang panik, mundur ketakutan—meskipun dialah jenderal yang seharusnya memimpin. “H-Hei! Kau di sana! Lakukan sesuatu!”

Salamander biru itu menyeberangi sungai dalam sekejap. Saat ia maju menuju garis pertahanan kedua, ia meninggalkan gumpalan tanah hitam hangus di belakangnya saat sekresi asamnya bersentuhan dengan hamparan ladang hijau subur yang ia lalui.

Salah satu kapten unit buru-buru bertanya, “Jenderal, Pak! Apa perintah Anda?!”

“Bwuh?” Akhirnya teringat bahwa dia seharusnya yang memegang komando, Higarth hampir menggigit lidahnya sebelum berteriak, “L-Lindungi aku!”

“Melindungi Anda, Tuan? Bagaimana dengan formasi pertahanan kita? Tindakan balasan apa yang harus kita—”

“I-Itu nggak penting! Pastikan aku aman saja! Tugas kalian kan melindungi atasan kalian!”

“Tugas kita sebagai prajurit adalah melindungi kerajaan—”

“Diam! Kamu mau turun pangkat juga?! Sekarang cepat! Bergabunglah dengan para tikus kumuh dan jadilah umpan untuk memberiku waktu kabur!”

“D-Decoys…?” sang kapten yang kebingungan tergagap.

“Ini militer!” raung Higarth. “Komandanmu menyuruhmu mati, kau mati, ingat?! Nah, ini perintah! Matilah untukku!”

Sang kapten menggigit bibirnya, lalu menundukkan kepala dan memberi hormat. “Baik, Pak…”

Seketika, para prajurit di garis pertahanan kedua mulai berteriak sambil berlari menuruni bukit dalam formasi yang tersebar, mencoba mengalihkan perhatian binatang ajaib itu dari Higarth.

“Kau akan membiarkan itu terjadi begitu saja?” tanya Zenos pada Melissa, sambil meletakkan tangannya di bahu Melissa dari belakang.

“Zenos…!”

“Dengar, aku bukan anggota militer, dan aku tak peduli apa pun yang terjadi pada negara ini. Tapi…” Suara tabib berjubah hitam itu berubah lebih serius. “Para prajurit itu sekarang pasienku. Kalau kau hanya berdiri di sana dan tidak melakukan apa-apa, aku akan bertindak sendiri.”

“Aku…” Melissa terdiam, menatap lurus ke arah Zenos dan mengingat kata-katanya dari malam sebelumnya.

“Saya melindungi apa yang penting bagi saya: kehidupan dan penghidupan orang-orang yang dapat saya jangkau.”

Melissa menatap tangan kanannya.

“Kau mungkin bukan lagi seorang komandan, tapi kau masih cukup kuat untuk melindungi mereka yang bisa kau jangkau, bukan?”

“SAYA…!”

Sambil mengepalkan tangan kanannya, Melissa berlari cepat.

Para prajurit masih berlarian kacau menuruni bukit untuk mengalihkan perhatian salamander biru dari Higarth—tetapi gerakan mereka tidak memiliki strategi. Jika mereka terus bergiliran menjadi umpan bagi monster raksasa itu, tak diragukan lagi mereka akan dibantai.

Dengan suara mendesis pelan, salamander biru itu melanjutkan perjalanannya mendaki bukit.

“Cepat! Jadilah perisaiku! Matilah untukku!” teriak Higarth.

“Y-Ya, Tuan!” teriak seorang prajurit muda, wajahnya tegang dan pucat saat ia melangkah langsung ke jalur monster itu.

Semburan asam melesat dari taring salamander biru bagaikan anak panah, dan wajah prajurit itu meringis ketakutan. Ia menjerit pelan, tetapi… asam itu tak pernah sampai padanya.

Melissa melangkah di depan prajurit itu sambil memegang perisai baja.

“P-Komandan,” prajurit itu tergagap saat permukaan perisai mulai mendesis dan meleleh seperti lumpur, mengepulkan asap putih ke udara.

“Jangan mati seperti ini!” bentaknya.

Suaranya, sekuat pengeras suara ajaib, bergema di garis pertahanan kedua. Para prajurit yang tercerai-berai membeku di tempat, menoleh untuk menatapnya.

Matilah hanya untuk negaramu! Jangan sia-siakan hidupmu! Berjuanglah untuk bertahan hidup!

Di bawah tatapan tertegun para prajurit, Melissa melirik sekilas ke atas bukit—ke arah pria yang berdiri di sana, berkacak pinggang dan tersenyum tipis. Zenos mengangguk pelan, dan setelah itu, Melissa melanjutkan berteriak.

“Dengar! Maukah kau mengikutiku, meskipun aku bukan lagi komandanmu?!”

Setelah hening sejenak, para prajurit di bukit itu menjawab serempak, “Baik, Bu!!!”

Melissa menyentuh gagang pedangnya. “Kalau begitu, kita kalahkan salamander biru itu! Bersamaku! Chaaarge!”

“Baik, Bu!!!”

Sesuatu di mata para prajurit berubah seiring tekad kembali terpancar dalam suara mereka. Para prajurit yang tercerai-berai itu segera membentuk barisan, kembali bertransformasi menjadi kolektif.

Di bawah kepemimpinan Melissa, garis pertahanan kedua akhirnya mulai berfungsi sebagai benteng pertahanan bangsa yang sesungguhnya.

***

Di dalam kereta yang ditempatkan di belakang garis pertahanan kedua, Rubel Baycladd, putra ketiga dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan terkemuka, menatap ke luar jendela.

“A-Apa itu…?” tanyanya gemetar.

Di depannya tampak sesosok makhluk besar berwarna putih kebiruan, sebesar pohon raksasa, bergelombang mengancam.

“Apakah itu…binatang ajaib…?”

Wajah Rubel memucat. Tangannya mencengkeram gagang pedang, gemetar tak terkendali. Ia datang ke sini dengan penuh semangat untuk membuktikan kemampuannya, tetapi melihat makhluk sekejam itu untuk pertama kalinya membuatnya terkejut.

“B-Bagaimana kita harus menghadapinya…?” gumamnya linglung sebelum menoleh tajam ke arah para prajurit yang menjaga kereta. “Hei! Apa kita aman di sini?!”

“Tuanku! Kereta ini diperkuat dengan beberapa lapis pelat baja, jadi kita pasti baik-baik saja, Tuanku!”

“O-Oh, oke…”

Di sebelahnya, Lily menatap diam-diam ke luar jendela kecil kereta lapis baja. Sulit untuk melihat garis pertahanan kedua secara utuh dari sini, dan sihir pendeteksinya memiliki jangkauan terbatas, jadi ia tidak bisa memastikan keberadaan Zenos—tetapi ia yakin Zenos ada di dekatnya. Ia bisa merasakannya.

Namun melangkah keluar berarti dia akan menghalangi, jadi dia tetap diam.

Ugh… Bahkan sekarang, aku tidak bisa melihatnya…

Sambil berdoa untuk keselamatan Zenos, Lily mengatupkan bibirnya dan menatap jendela sempit itu.

***

“Sialan dia! Habislah wanita itu ! Akan kuhukum dia di pengadilan militer untuk ini!” teriak Higarth, murka, di sela-sela napasnya yang tersengal-sengal.

Dia, yang memimpin Korps Pertahanan Barat, telah memberikan perintah yang tegas—tetapi Melissa, yang telah diturunkan pangkatnya menjadi perwira perbekalan yang payah, sama sekali mengabaikannya dan mengambil alih komando medan perang sendirian. Sebuah tindakan pembangkangan yang nyata.

“Aku akan membuatnya menyesal hari ini!”

Bahkan saat Higarth meraung, ia tetap mengutamakan keselamatannya sendiri—ia harus menjauh sejauh mungkin dari monster raksasa itu. Meskipun ia bermaksud mundur ke kereta kuda yang diperkuat, dalam kepanikan awalnya, ia malah berlari ke arah yang berlawanan. Menoleh ke belakang, ia melihat salamander biru itu merayap mendekat, tubuhnya yang besar bergoyang ke kiri dan ke kanan.

“Ih! Kenapa dia mengejarku ?! ”

Entah kenapa, monster itu seolah memburunya secara khusus. Kakinya terasa berat. Tubuhnya terasa berat. Perutnya terasa berat. Zirah emasnya berdenting berisik saat ia berlari, napasnya tersengal-sengal pendek.

“Lepaskan baju zirahmu!” terdengar suara dari suatu tempat.

Higarth menoleh dan melihat seorang pria berambut hitam berjubah gelap berteriak kepadanya. “Binatang itu mungkin bereaksi terhadap baju zirah emasmu! Lepaskan sekarang!”

“K-kau bodoh! Apa kau tahu betapa berharganya ini?! Kalau aku melepasnya, kalian bajingan akan mencurinya—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah desisan tajam bersiul di belakangnya, diikuti rasa sakit yang membakar dan tak tertahankan yang merobek seluruh tubuhnya. Asam salamander biru itu telah mengenai Higarth dari belakang.

“Aaaaargh!”

“Serius? Sudah kubilang,” gerutu Zenos sambil mengangkat bahu jengkel sambil melihat Higarth ambruk jauh di depan.

Dia telah mengaktifkan mantra pelindung tepat sebelum asam itu mengenainya, jadi dia ragu Higarth sudah mati. Namun, mantranya lebih lemah pada jarak ini, jadi sang jenderal pun tak mungkin lolos tanpa cedera.

“Baiklah. Aku akan mengurusnya nanti. Sekarang juga…” Zenos mengalihkan pandangannya ke arah binatang ajaib itu dan melesat maju.

“Pendukung belakang, bawa perisai ke regu pertahanan! Mereka tidak akan bertahan lama! Terus rotasi mereka!” perintah Melissa.

Di bawah perintahnya, tentara telah mengejar salamander biru dan mengepungnya.

“Infanteri, tusuk perutnya dengan tombak! Jarak jauh, incar kepalanya dengan panah dan sihir!”

“Baik, Bu!!!”

Melalui koordinasi yang cepat, para prajurit secara bertahap menghancurkan binatang ajaib peringkat A+ itu. Infanteri bergerak dengan kecepatan luar biasa, menghindari tembakan asam dari binatang itu sambil menghantam tubuhnya dengan tombak secara akurat.

“Hah?”

“Tubuhku terasa sangat ringan!”

“Cahaya apa ini…?”

Kilauan biru samar, hampir tak terlihat, telah menyelimuti tubuh para prajurit.

“Hah…?” tanya Melissa, mengerutkan kening dan menoleh ke arah Zenos, yang telah bergabung kembali dengan kelompok di belakang. “Ini gara-gara kalian, kan?”

“Ya. Aku menggunakan sihir penguat pada prajurit garis depan.”

“Serius, kamu siapa ? Bukankah kamu bilang kamu seorang penyembuh?”

“Saya.”

“Dokter macam apa yang melakukan itu ?” bentak Melissa, jengkel. Namun, ia tersenyum kecil. “Tapi… terima kasih banyak.”

Kemudian, dia mencengkeram gagang pedangnya, menariknya sedikit dari sarungnya.

“Kita hampir sampai! Jangan ragu!”

“Baik, Bu!!!” jawab para prajurit serempak, bekerja sama dengan sekuat tenaga mereka.

Sebagai tanggapan, salamander biru itu menjerit nyaring ke langit. “Criiiiiii!”

Tak peduli seberapa banyak asam yang dimuntahkan atau seberapa ganasnya ia menyerang, para prajurit hanya menderita luka ringan, dan luka-luka itu pun sembuh hampir seketika. Binatang ajaib itu—yang kemungkinan besar merupakan kekuatan dominan di Rawa Yanul—kini mendapati dirinya kebingungan menghadapi musuh-musuh yang ternyata tangguh ini.

Sementara itu, pasukannya, di bawah komando Melissa dan dukungan Zenos, terus berhasil menguasai wilayah.

Akhirnya, entah karena kelelahan atau frustrasi, kepala binatang itu menunduk mendekati tanah.

“Ini dia! Bersiaplah!”

Atas perintah Melissa, pasukan terbagi menjadi dua kelompok.

Inilah kesempatanku, pikirnya, sambil menghunus pedangnya sepenuhnya dan melesat maju. Bilah senjata itu berwarna merah tua, dihiasi ukiran-ukiran aneh. Setiap kali ia melangkah, api merah melilit logam yang berpijar itu, menyala terang.

“Pedang ajaib,” gumam Zenos sambil perlahan mengangkat tangan kanannya.

Pedang Melissa adalah senjata langka yang dipenuhi atribut magis. Zenos ingat bahwa, di garis depan utara, ia dikenal sebagai Gadis Suar.

“Hssssss!”

Merasakan aura buruk yang terpancar dari Melissa yang mendekat, salamander biru itu dengan cepat mengidentifikasinya sebagai ancaman dan menembakkan rentetan proyektil asam ke arahnya.

“ Meningkatkan Kaki. ”

Berkat sihir Zenos, Melissa mendapatkan kecepatan, menerobos hujan asam untuk mempersempit jarak antara dirinya dan monster itu. Ia menoleh sebentar sebelum menendang tanah sekuat tenaga dan melompat ke arah salamander biru itu, pedangnya terangkat tinggi.

“Haaaaaaaaaah!”

Pedang merah tua Melissa, yang memantulkan sinar matahari dalam kobaran api yang membara, melontarkan pilar api yang menjulang tinggi ke angkasa. Dalam satu serangan yang menentukan, tebasan yang membara itu merobek udara dengan semburan panas, mengiris kepala makhluk ajaib raksasa itu tepat di tengah. Api membuncah ke dalam luka yang terbuka, berputar-putar hebat saat melahap tubuh salamander biru itu, membakarnya hingga hangus.

“Ih…”

Sambil menjerit kesakitan, makhluk raksasa itu jatuh ke tanah dengan suara dentuman keras . Bumi bergetar sesaat, lalu keheningan menyelimuti barisan pertahanan kedua.

“Apakah kita…melakukannya?”

“Kita berhasil…”

“Kita berhasil!”

Para prajurit, orang-orang miskin—semua yang berjuang untuk mempertahankan diri dari serangan binatang buas itu saling bertukar senyum dan ucapan selamat.

“Kerja bagus, semuanya! Cepat bawa yang terluka ke tenda medis!” perintah Melissa sambil menyarungkan pedang sihirnya. Ia memberikan berbagai perintah kepada para prajurit, lalu menoleh ke Zenos. “Kau sangat membantu, Zenos. Berkat sihir penguatmu, aku bisa bertarung melampaui batasku.”

“Kupikir aku sebaiknya ikut campur sedikit,” jawab Zenos.

“Sekali lagi, aku berhutang budi padamu.” Melissa mendesah.

“Tapi semua pujian itu milikmu,” kata Zenos.

Melissa menatapnya dengan bingung.

“Dengar, aku hanya menebak, tapi prajurit biasanya melawan orang lain, kan? Mereka tidak sering melawan binatang ajaib. Dan salamander biru bisa meregenerasi bagian mana pun dari tubuhnya, seperti kadal dengan ekornya. Itulah sebabnya strategi yang biasa digunakan untuk melawannya adalah memberikan damage yang cukup untuk memaksanya menundukkan kepala, lalu menghabisinya. Dan kau berhasil dengan sempurna. Kerja bagus.”

“Apakah begitu caramu membunuhnya?”

“Tunggu, kau tidak tahu?” Itulah yang baru saja dia lakukan, jadi Zenos tidak mengatakan apa pun sebelumnya.

Melissa menatap salamander biru yang tak bernyawa itu. “Manusia, binatang buas, makhluk hidup pada umumnya… semuanya mati jika kau mengincar jantung atau kepalanya. Dengan tubuh sebesar itu, aku tak bisa menebak di mana jantung makhluk itu berada. Jadi, aku mengincar kepalanya.”

“Kau benar-benar berbeda,” kata Zenos sambil tersenyum kecut dan mengangkat bahu.

Melissa, yang terhanyut dalam momen itu, tersenyum singkat sebelum mendesah pelan. “Tapi aku mengambil alih komando tentara dan mengabaikan jenderalku. Aku pasti akan diadili di pengadilan militer.”

“Meskipun pada akhirnya semuanya baik-baik saja? Seharusnya itu saja yang penting…”

“Bukan begitu cara kerja militer.”

“Kedengarannya menyebalkan,” gumam Zenos, sambil meletakkan tangan di pinggulnya dan mendesah.

Pada saat itu, Grace, penyembuh Korps Pertahanan Barat, berlari dari tenda medis. “Apakah ada yang terluka lagi?”

“Hmm? Tidak,” jawab Zenos. “Luka terparah yang kusembuhkan saat pertempuran, jadi kurasa tak ada yang tersisa…” Suaranya melemah, lalu tiba-tiba bertepuk tangan.

“Apa itu?”

“Tunggu, aku lupa. Ada seseorang .”

Memang, ada seorang perwira tinggi dengan perut buncit yang telah dilempari asam salamander biru. Zenos mendongak ke atas bukit untuk menemukannya, lalu melirik Melissa dan menyeringai tipis.

“Apakah kita akan bernegosiasi dengannya?”

***

“Ngh… Argh… Ahh…”

Seorang perwira militer paruh baya berbalut baju zirah emas berguling-guling di lereng dengan merintih kesakitan. Baju zirahnya yang dulu megah, telah terendam asam kuat salamander biru dan kini setengah meleleh, berkilau kuning kusam dan pucat.

Higarth mencengkeram lehernya, mengerang pada tiga penyembuh yang dibawanya dari Korps Pertahanan Ibu Kota. “C-Cepat… dan… bantu aku…”

Para penyembuh sudah mengangkat tangan di atasnya, berkeringat deras.

“Tuan, kami sedang merapal sihir penyembuhan dengan kekuatan penuh!”

“Tapi asamnya terlalu korosif…”

“Kita sudah kewalahan hanya untuk menghentikan penyebarannya…”

“Dasar orang-orang tak berguna… Aku akan memecat kalian semua!”

Asam dari binatang ajaib peringkat A+ membakar kepala, pipi, dan anggota badan Higarth, perlahan-lahan menggerogoti dagingnya. Para penyembuh mati-matian berusaha meregenerasi kulitnya, tetapi begitu kulitnya kembali pulih, asam itu akan membakarnya lagi. Sihir mereka mulai mengering, dan rasa sakit yang membakar di sekujur tubuh Higarth semakin parah.

“Aduh! Panas! Rasanya seperti terbakar! Kenapa ini terjadi padaku?!”

Saat Higarth menjerit dan terisak, sebuah suara tenang memotong tangisannya. “Mau kusembuhkan?”

Higarth tersentak mendengar kata “sembuh” dan menoleh ke arah suara itu. Di dekatnya berdiri seorang pria berambut hitam berjubah gelap.

“K-Kamu…”

Pria itu. Tikus kurang ajar itu. Higarth tak pernah melupakan wajah-wajah orang yang telah bersikap tidak hormat kepadanya.

Namun saat ini, itu tidak penting.

Sambil mencakar tanah, dia berkata dengan mata merah, “B-Bisakah kau melakukannya…?”

“Aku seorang penyembuh, semacam itu. Bukan penyembuh biasa, memang.”

“Seekor…tikus kumuh…adalah seorang penyembuh…?”

“Maksudku, jika kamu tidak menginginkan bantuanku…”

“T-Tunggu! Tunggu, kataku!” Higarth terbatuk kasar, mengepalkan tinjunya. “La-Lakukan… Sembuhkan aku!”

“Tergantung pada harganya.”

“P-Harga…?”

“Ya. Saya menerima pembayaran untuk jasa saya.”

“B-Berapa…?”

“Aku tidak akan meminta bayaran hari ini,” kata Zenos sambil melirik ke belakang. “Sebaliknya, aku ingin kau menjadikan Melissa komandan Korps Pertahanan Barat lagi dan menyerahkan wewenang penuh kepadanya. Dan tidak ada penarikan kembali. Kau harus bersumpah.”

Rahang Melissa ternganga karena terkejut. “Zenos…!”

Pada suatu saat para prajurit telah membentuk lingkaran di sekitar tempat kejadian perkara.

“Ayo Zenos,” terdengar sorak pelan dari Grace, yang berdiri di antara para penonton.

Wajah Higarth memerah saat ia bergumam, “J-Jangan konyol. Tikus sepertimu berani ikut campur urusan militer—”

“Baiklah kalau begitu. Tidak ada penyembuhan untukmu.”

“Tunggu! Tunggu, tunggu! Kumohon tunggu!” teriak Higarth, mulutnya mengerut saat ia menepukkan kedua tangannya memohon. “B-Baik! Baik! Aku… kembalikan Melissa Tarque… sebagai komandan! Dan aku serahkan… wewenang penuh… kepadanya…”

Di belakang Melissa yang masih kebingungan, para prajurit bersorak riuh. Salah satu anak buahnya yang lebih siap segera mengeluarkan sebuah perjanjian tertulis dan menyuruh Higarth yang hampir pingsan menempelkan sidik jarinya di atasnya.

“Bagus,” kata Zenos. “Pembayaran sudah diterima.” Ia menyerahkan dokumen itu kepada Melissa, lalu perlahan mendekati Higarth yang ketakutan.

Tabib pribadi sang jenderal memandang Zenos dengan skeptis.

“B-Bisakah kau benar-benar menyembuhkannya?” tanya seseorang.

“Tentu saja bisa!” sela Grace. “Menurutmu siapa dia?”

“Kenapa kau menjawab, Grace…?” gumam Zenos. Ia berbalik menghadap Higarth, tersenyum canggung, dan mengangkat tangan kanannya ke arah sang jenderal. ” Sembuhkan. ”

Bersamaan dengan nyanyian itu, cahaya putih lembut menyelimuti tubuh Higarth yang gemuk. Setiap partikel cahaya menari seolah memiliki kehendaknya sendiri, menenangkan kulit yang terbakar. Saat mereka berkilau terang, korosi asam dengan cepat terkikis, dan kulit baru mulai terbentuk dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Wah…”

“A-Apa-apaan ini…”

Para tabib itu, yang menyaksikan apa yang bagi mereka mungkin merupakan mukjizat, menatap dengan tercengang dan tak percaya.

Sementara itu, Grace berdiri di sana dengan angkuh sambil menyilangkan tangan. “Hah! Sudah kubilang!”

“Enggak, serius, ada apa?” tanya Zenos sambil menggaruk kepalanya. Ia memutar bahu kanannya dengan santai. “Pokoknya, sudah selesai.”

“S-Luar biasa…”

“Saya hampir tidak percaya ini…”

Sementara para penyembuh terdiam, Zenos menoleh ke komandan yang baru diangkat. “Melissa, bisakah kau menuangkan air padanya?”

“Tentu saja,” jawabnya.

Atas aba-aba Melissa, para prajurit membawakan ember-ember air. Melissa mengambil satu ember dan menyiramkannya langsung ke kepala Higarth.

“Guuuh! A-Apa yang kau lakukan?!” Higarth tergagap dan berteriak.

Zenos memijat bahunya dengan santai. “Yah, asam di kulitmu akan membakarmu lagi kalau tidak dirawat. Harus dicuci dulu selagi mantra penyembuhan masih aktif. Lanjutkan, Melissa.”

“Tentu saja. Apa pun untuk menyelamatkan jenderal kita. Para prajurit, teruslah maju!”

“Baik, Bu!!!”

Dengan itu, Melissa dan para prajuritnya, seolah-olah menyimpan dendam seumur hidup, tanpa henti menyiram Higarth dengan ember demi ember air.

“Buh! Bwaugh!”

“Lebih banyak air! Kita harus teliti!”

“Baik, Bu!!!”

“Kalian tampaknya bersenang-senang,” kata Zenos.

“Apa yang kau bicarakan, Zenos?” tanya Melissa. “Kita sedang berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkan nyawa jenderal kita. Benar, kan, semuanya?”

“Baik, Bu!!!”

“Ah, senangnya melihat orang yang begitu disegani,” kata Zenos sambil tersenyum kecut sambil menatap sang jenderal yang basah kuyup.

“Buh… Hurk…” Poni tipis menempel di dahinya, Higarth menggertakkan giginya frustrasi. Namun sesaat kemudian, ia menyadari rasa sakit yang membakar dan luka bakarnya telah hilang sepenuhnya, dan ekspresinya berubah saat ia perlahan mengangkat kepalanya. “K-Kau… Siapa kau sebenarnya?”

“Cuma tikus kampung. Bidak yang coba kaubuang.”

“Bagaimana bisa…kotoran sepertimu…melakukan hal ini?”

“Jenderal,” kata Melissa sambil melangkah maju. “Orang-orang miskin berperan penting dalam pertempuran ini, baik dalam mempertahankan perbatasan barat maupun menyelamatkan nyawa Anda. Saya harap Anda tidak melupakan itu. Saya tahu saya tidak akan melupakannya.”

Higarth memelototi Melissa, mengepalkan tinjunya, lalu mengerang ke arah langit. “Grrrrrrgh!”

Meskipun luka-lukanya telah sembuh total, staminanya sangat terkuras. Karena tidak mampu berdiri, ia dibaringkan di atas tandu oleh tabib pribadinya dan dibawa kembali ke kamp.

Melissa memberi hormat resmi. “Zenos, sekali lagi aku mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.”

“Tidak apa-apa. Aku juga melakukan ini untuk diriku sendiri.”

“Untuk dirimu sendiri?”

“Begini, maaf bertanya terlalu cepat, tapi sekarang setelah kau memegang komando dan sebagainya, aku butuh bantuanmu. Bisakah kau mengirim kedua anak di benteng itu kembali ke ibu kota?”

“Anak-anak? Maksudmu Tuan Rubel dan temannya, gadis peri itu? Aku tidak keberatan, tapi… kenapa?”

“Yah, ceritanya panjang…”

“Kau benar-benar pria misterius. Baiklah, aku tak akan ikut campur. Aku akan mengaturnya segera setelah kita kembali ke benteng.”

“Menghargainya.”

Dengan itu, pekerjaan Zenos di Garis Pertahanan Barat selesai.

Melissa terkekeh sebentar, lalu beranjak berdiri di samping Zenos, menatap medan perang yang kini damai. “Dengan ini, garis depan aman.”

Zenos merenungkan kata-katanya dalam diam.

Serangan salamander itu kemungkinan besar didalangi oleh Ashen Harvest, sama seperti yang lainnya, tetapi mengendalikan binatang sebesar itu pastilah tugas yang luar biasa berat. Para penjinak binatang mereka pasti sudah kelelahan, dan musuh tidak akan bisa bergerak lagi untuk sementara waktu. Lagipula, jika para prajurit mengangkut bangkai salamander biru itu ke jembatan di garis pertahanan pertama, bangkai besar itu akan bertindak sebagai pencegah dan menjauhkan binatang ajaib lainnya untuk sementara waktu.

Memang, front telah stabil—setidaknya untuk saat ini.

Melissa mengusap pelan gagang pedangnya dengan jari-jarinya. “Sekarang kita harus menemukan tempat persembunyian Ashen Harvest di rawa-rawa dan menghabisi mereka. Kita juga perlu mengungkap hubungan mereka dengan Kekaisaran Malavaar. Setelah kita melakukan itu, operasi pertahanan ini akan benar-benar berakhir.”

“Dan kau menatapku karena…?” tanya Zenos.

“Maukah kamu membantu kami?”

“Dengar, dengarkan, aku hanya seorang tabib dari daerah kumuh.”

Melissa tertawa. “Bercanda, bercanda. Kamu sudah melakukan lebih dari cukup untuk kami. Sisanya adalah tugas kami.”

“Kamu benar-benar bercanda…?”

Zenos mengangkat bahu, memutuskan untuk menerima kata-kata Lily apa adanya. Ia menghela napas panjang. Setelah semuanya beres, ia hanya ingin bertemu Lily dan memastikan bahwa ia aman. Namun…

“Ada apa, Zenos?” tanya Melissa.

“Oh, hanya saja…”

Rasanya ada yang tidak beres. Seharusnya semuanya sudah ditangani, tapi anehnya ia malah merasa gelisah.

“Zenos.”

“Aduh!” teriak Zenos mendengar suara tiba-tiba yang datang dari ranselnya, punggungnya menegang karena terkejut.

Melissa memiringkan kepalanya dengan bingung.

Zenos mundur selangkah dan bergumam pelan ke arah tasnya. “Ular melayang, apa yang k—”

“Ini buruk. Aku, dari semua makhluk, telah membuat kesalahan perhitungan yang fatal,” kata Carmilla dengan suara lebih pelan dari biasanya.

“Apa maksudmu?”

“Lily mungkin dalam masalah.”

“Apa?” Zenos mengerutkan kening.

Saat berikutnya, bel berbunyi dari arah garis pertahanan kedua.

“Apa yang terjadi, Zeno—”

“Maaf, Melissa. Aku harus pergi.”

Meninggalkannya, Zenos memperkuat kakinya dengan sihir dan berlari kembali ke perkemahan. Ia melompati barikade dan bergegas masuk lebih dalam ke perkemahan, di mana ia menemukan Higarth, duduk tegak di atas tandu dengan ekspresi kosong dan linglung.

“Kereta… itu,” gumam Higarth.

Kereta lapis baja yang ditumpangi Higarth hancur total. Kuda-kudanya tak terlihat, dan lapisan baja yang mengesankan telah terkoyak, hancur tak dapat dikenali. Bagian dalamnya yang hancur masih terlihat bahkan dari jarak sejauh ini.

Tidak ada seorang pun di dalam.

Di dekatnya, seorang penjaga yang terjatuh, hampir tak sadarkan diri, mengerang, “Tuan Rubel…telah diambil…”

***

Di atas atap benteng batu di Rawa Yanul yang berfungsi sebagai markas operasi Ashen Harvest, seorang lelaki tua berjubah tertawa sambil menatap ke arah perbatasan.

“Heh heh heh… Mereka bahkan berhasil mengusir salamander biru. Mengesankan…”

Bahkan bagi Ashen Harvest, dengan banyaknya penjinak binatang buas yang mereka miliki, mengendalikan binatang buas ajaib peringkat A+ yang besar bukanlah hal yang mudah. ​​Mereka telah menderita banyak korban, seperti yang mereka duga, dan Zuey—pemimpin para penjinak binatang buas—telah menderita luka parah yang membuatnya tidak dapat beraktivitas untuk sementara waktu.

Dengan ini, laju Ashen Harvest terhenti.

“Atau begitulah yang mereka pikirkan,” kata lelaki tua itu, sudut-sudut mulutnya yang keriput melengkung membentuk senyum. Ia mengambil sepotong dari papan yang diletakkan di atas meja di hadapannya.

“Kepala, apa itu?” tanya seorang wanita yang berdiri di belakangnya.

“Permainan dari benua ini namanya ‘catur’. Cukup menarik. Setiap bidak punya aturan gerakan yang berbeda, dan tujuannya adalah mengalahkan lawan.” Ia mengusap-usap pipinya dengan sepotong bidak sambil melirik ke belakang, tempat dua orang sedang berlutut dengan hormat.

Salah satunya adalah seorang perempuan yang mengenakan sesuatu yang tampak seperti tulang manusia, seperti kalung. Yang satunya lagi adalah seorang pemuda dengan fitur wajah biasa-biasa saja dan kulit pucat yang aneh.

“Bahkan sebuah permainan pun punya banyak jenis bidak,” lanjut lelaki tua itu. “Jadi kenapa mereka berasumsi kita hanya punya penjinak binatang? Tidakkah menurutmu itu aneh, Sai? Zen?”

Sai dan Zen mengangguk tanpa berkata-kata.

“Zuey hanyalah umpan,” kata sang kepala suku, “sementara Zen menyelinap untuk menghabisi raja.” Untuk membuktikan maksudnya, ia membuang satu bidak ke samping dan memajukan bidak lainnya jauh ke dalam wilayah lawan.

Ashen Harvest bekerja sebagai sebuah kolektif—berbagai unit menyatu menjadi satu kesatuan hidup. Setiap anggota individu hanyalah sepotong papan, yang dibesarkan sejak muda untuk rela berkorban demi tujuan kelompok.

“Heh heh… Ah, apa ya istilahnya untuk ini, lagi? Oh, ya…”

Bibir sang kepala suku melengkung membentuk seringai.

“Sekakmat.”

***

Beberapa saat sebelumnya, Rubel berada di dalam kereta yang ditempatkan di belakang garis pertahanan kedua, wajahnya terpaku pada salah satu jendela kecilnya saat dia menyaksikan pertempuran melawan salamander biru.

“M-Mereka menang…”

Dari sini, ia tak bisa melihat banyak pergerakan pasukan sekutu, tetapi ia bisa dengan jelas melihat kepala segitiga ular yang terangkat. Teriakan para prajurit yang sebelumnya kacau kini mulai menyatu, dan makhluk ajaib itu tampak menunjukkan tanda-tanda bahaya.

“Mereka berhasil!” seru Rubel, sambil memegang bahu peri muda yang duduk bersamanya di kereta. “Mereka menang, Lily!”

“Ya!” jawab Lily.

“Tunggu,” kata anak laki-laki itu tiba-tiba tersadar. “Tidak, itu buruk!”

“Apa? Kenapa?”

Jika para prajurit mengalahkan monster itu, Rubel akan kehilangan kesempatan untuk membuktikan diri. Ia memang datang jauh-jauh ke garis depan, tetapi jika ada yang mendengar bahwa ia duduk dengan aman di dalam kereta kuda sementara yang lain mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya, ia akan menjadi bahan tertawaan.

Rubel berdiri. “Aku pergi.”

“Rubel, jangan! Itu berbahaya!” kata Lily. “Binatang buas itu masih ada di luar sana!”

“Itulah alasannya!” serunya. Lagipula, dia tidak bisa pulang tanpa mencapai apa pun.

Pria yang menjaga, tanpa ragu, menggelengkan kepalanya. “Tidak boleh, Tuan Rubel. Harap tetap berada di dalam kereta dengan aman.”

“Saya tidak datang ke sini hanya untuk menonton!”

“Bagaimanapun juga, kami tidak bisa membiarkanmu pergi.” Nada bicara penjaga itu tidak memberikan alasan untuk membantah.

Rubel mendesah panjang, menekan jari-jarinya ke dahi. “Baiklah. Tapi terus-terusan terkurung di gerbong pengap ini membuatku mual. ​​Memangnya aku bisa keluar untuk menghirup udara segar? Atau kau lebih suka aku pingsan karena mual?”

Untuk sesaat, penjaga itu ragu-ragu, melirik ke luar. Binatang raksasa itu cukup jauh, jadi tidak akan ada bahaya langsung.

Dengan enggan, penjaga itu membuka sedikit pintu kereta. “Baiklah. Tapi sebentar saja, dan jangan keluar dari kereta.”

“Aku tahu, aku tahu!” bentak Rubel.

Dia keluar dari kereta dan berjongkok, meregangkan anggota tubuhnya—lalu, tanpa peringatan, dia mulai berlari.

“Tuan Rubel!” teriak penjaga itu, siap bergegas mengejar bangsawan muda itu. Segenggam tanah beterbangan tepat ke wajahnya. “Mmph?!”

Rubel, tampaknya, telah meraih tanah saat ia berjongkok. Ia tak bisa kembali tanpa membuktikan diri; ia harus menunjukkan kepada ayah dan saudara-saudaranya nilainya.

Namun, sebelum ia sempat pergi ke mana pun, ia tiba-tiba berhenti. Area ini seharusnya kosong, hanya ada beberapa penjaga karena para prajurit telah pergi untuk menghadapi binatang buas—namun, sekelompok kecil pria berjalan santai di dalam perkemahan.

“Wah, wah. Sepertinya ada bangsawan kecil yang mewah di kereta kecil yang mewah itu,” kata seorang pria.

“Hebat. Sekarang kita tidak perlu susah payah sampai ke benteng,” komentar yang lain.

“Bos dan pimpinan pasti senang.”

Para pria itu mengenakan pakaian kulit sederhana, masing-masing dilengkapi dengan sesuatu yang tampak seperti cakar logam—jelas bukan pakaian khas prajurit Herzeth.

“S-Siapa kamu?” tanya Rubel.

“Tuan Rubel! Kembali ke kereta sekarang!” teriak seorang penjaga saat ia dan seorang pria lain bergerak untuk melindungi anak laki-laki itu. “Gah!”

“Gwah!”

Dengan satu ayunan tangan kanannya, salah satu pria itu melemparkan kedua penjaga itu, darah menyembur ke udara. Para penjaga ini adalah prajurit elit, namun mereka tak punya peluang—mereka bahkan tidak menyadari serangan itu datang.

“W-Wah…” Rubel tergagap, secara naluriah berbalik untuk melarikan diri.

Lily, mencondongkan tubuh ke luar pintu kereta, meraih temannya. “Rubel!”

“Bunga bakung!”

Dengan putus asa, Rubel meraih tangan Lily yang terulur. Lily menariknya, lalu dengan cepat membanting pintu kereta di belakangnya.

Sambil terengah-engah, Rubel berteriak kaget, “S-Siapa orang-orang itu?!”

“Entahlah,” kata Lily. “Tetap di sini, ya? Aku akan panggil bantuan!”

“Apa? Jangan!”

“Tapi para penjaga ada di dalam dan—”

Sebelum Lily sempat menyelesaikan kalimatnya, kereta kuda itu mulai berguncang hebat. Melalui jendela kecil, Rubel melihat sekilas kuda-kuda itu melepaskan diri dari tambatan mereka—yang tampaknya telah dipotong—dan melesat pergi sambil meringkik ketakutan.

Dan kemudian, suara ledakan keras dan tumpul bergema tepat di sebelahnya.

“Ih!”

Seperangkat cakar logam bercahaya aneh telah menembus struktur luar kereta itu.

Menghadapi senjata mengerikan itu, Rubel tersungkur kaget. “B-bagaimana?! Ini baja lapis baja!”

“Foooound you,” terdengar suara bernada nyanyian dari luar saat sepasang mata abu-abu mengintip melalui sobekan baru pada pelat baja.

Penyerang itu meraih ke dalam celah, memaksanya terpisah dengan kekuatan super, baja berderit dan mengerang saat retak.

“Wahai langit, wahai bumi, dengarkan bisikan angin… Hai semua elemen udara…” Lily mulai melantunkan mantra sambil berdiri melindungi Rubel, tangan kanannya terulur. “ Hembusan! ”

Angin puyuh yang dahsyat berputar maju, menghantam perut penyerang utama.

“Oof,” gerutu pria itu. Ia hanya terhuyung mundur beberapa langkah, tak terpengaruh, lalu tertawa mengejek. “Bah ha ha! Kau memang gadis kecil yang menarik.”

“Rubel! Lari selagi aku pegang mereka—”

Sisi telapak tangan pria itu mengenai leher Lily dan dia langsung pingsan.

“Lily!” panggil Rubel.

Para pria itu kini mengalihkan perhatian mereka kepada anak laki-laki itu, yang masih terduduk lemas di dekat dinding kereta. Meskipun ia ingin berlari, kakinya tak mampu bergerak.

Dengan putus asa berusaha menyeret dirinya mundur, dia berkata, “J-menjauhlah! Apa kau tidak tahu siapa aku?!”

“Oh? Apakah kamu orang penting?”

“A-aku bangsawan dari Wangsa Baycladd, bangsawan terkemuka dari tujuh wangsa bangsawan besar Herzeth! J-kalau kau menyentuhku satu jari pun, kau akan menyesal!”

Kedua lelaki itu bertukar pandang, lalu tertawa geli.

“Kabar baik, Tuanku. Senang mendengar kau baru saja membocorkan rahasia seperti orang bodoh setelah semua temanmu berusaha keras membuatmu kabur.”

“Eek! Tunggu, tunggu—” Rubel memulai, kata-katanya terhenti di bibirnya saat sebuah pukulan tajam menghantam tengkuknya. Pandangannya kabur, lalu gelap.

“Hei,” kata pria lain. “Apa yang harus kita lakukan dengan peri itu?”

“Bawa dia. Dia bersama seorang bangsawan, jadi dia pasti layak dijadikan sandera.”

Rubel merasakan tubuhnya diangkat, dan hal terakhir yang didengarnya sebelum pingsan adalah:

“Semoga kemenangan ini menghasilkan panen yang lebih melimpah.”