Bab Empat: Serangan Balik dan Perubahan Personel

Jauh di dalam Rawa Yanul, berdiri sebuah benteng batu yang berfungsi sebagai markas Panen Abu. Awalnya merupakan kelompok nomaden, mereka telah menghabiskan bertahun-tahun mempelajari cara menjinakkan binatang ajaib untuk melindungi diri dari serangan. Akibatnya, Panen Abu memiliki banyak penjinak binatang.

Di atas atap benteng berdiri seorang lelaki tua, punggungnya menghadap lelaki lain.

“Ketua,” kata pria satunya, yang menyampirkan bulu binatang ajaib di bahunya, sambil berlutut. “Saya punya laporan pertempuran.”

“Apakah pasukan kerajaan sudah mencapai batasnya?” tanya lelaki tua itu.

Binatang ajaib jarang membentuk kawanan di luar situasi yang sangat spesifik. Bahkan petualang berpengalaman pun tidak mungkin mengalami serangan terorganisir tanpa henti dari makhluk yang begitu banyak jumlahnya; pasukan akan jauh kurang siap. Sekarang, para prajurit pasti sudah kelelahan, dan korban mereka pasti sudah menumpuk.

“Jika mereka tidak melakukan apa-apa, perbatasan barat akan dihancurkan oleh binatang buas. Tapi jika mereka mengerahkan pasukan utama, Kekaisaran Malavaar akan memanfaatkan kesempatan itu dan menyerang dari utara. Hah! Mereka tidak punya pilihan lain,” kata lelaki tua itu sambil terkekeh muram.

Namun, laporan bawahannya tidak sesuai harapan. “Kepala Suku, kita… memang sempat unggul, tetapi tampaknya musuh telah stabil dengan cepat.”

“Oh?” Kepala suku mengangkat alisnya sedikit. “Apakah bala bantuan sudah datang?”

Itu bukan masalah. Mereka bisa saja terus mengirim monster, yang akan menyebabkan lebih banyak korban. Lagipula, Rawa Yanul memiliki persediaan makhluk yang hampir tak terbatas yang bisa mereka gunakan sebagai pion. Hanya masalah waktu sebelum kerajaan terpaksa memindahkan pasukan dari garis depan utara.

“Jika demikian, kontrak kita harus dipenuhi tanpa masalah,” simpul sang kepala.

“Tidak, sepertinya tidak ada bala bantuan.”

“Apa yang kau bicarakan, Zuey?” tanya lelaki tua itu, menoleh untuk melihat bawahannya untuk pertama kalinya.

Masih berlutut, Zuey melanjutkan, “Para prajurit garis depan benar-benar kacau sampai baru-baru ini. Namun selama beberapa hari terakhir, koordinasi mereka telah meningkat drastis, dan kami belum mampu mengalahkan mereka.”

Sang kepala suku tidak menanggapi.

Setiap prajurit di garis pertahanan pertama kerajaan konon merupakan bagian dari kelas warga negara terbawah, dan telah ditempatkan di sana untuk bertindak sebagai penghalang manusia. Mereka tidak memiliki kemauan dan senjata untuk membela negara mereka. Mereka bahkan belum dilatih dalam taktik kelompok.

“Bagaimana ini mungkin?” tanya kepala suku akhirnya.

“Kita belum tahu. Dan ada masalah lain—para prajurit yang terluka kembali ke medan perang terlalu cepat.”

Mereka yang mengalami luka ringan segera kembali beraktivitas, dan bahkan mereka yang terluka parah entah bagaimana dapat pulih sepenuhnya dalam beberapa hari.

“Dan ini informasi yang dapat dipercaya?”

“Ya. Mungkin tim penyembuh telah dikirim untuk mendukung mereka?”

“Itu absurd. Kalaupun memang begitu, mustahil seorang prajurit bisa pulih dari cedera yang mengancam jiwa dan kembali bertempur dalam hitungan hari.”

Kerajaan Herzeth memang memiliki sejarah keberhasilan dalam peperangan kontinental, terutama karena melimpahnya jumlah penyembuh terampil, yang dengan demikian memperoleh posisi istimewa dalam masyarakat bangsa. Dan di antara kelompok itu, terdapat penyembuh elit yang mampu melakukan hal-hal luar biasa seperti menyembuhkan luka parah secara instan. Namun, hal itu tetap tidak menjelaskan apa yang sedang terjadi.

“Satu atau dua prajurit yang terluka parah dan bisa pulih sepenuhnya adalah hal yang wajar,” gumam sang kepala suku.

Namun, ini adalah medan perang. Bukan segelintir prajurit yang mengalami luka kritis sekaligus, melainkan puluhan—bahkan mungkin ratusan. Lagipula, jumlah penyembuh elit di seluruh kerajaan kurang dari sepuluh. Sihir ada batasnya, dan bahkan para penyembuh hebat ini pun tak akan mampu merawat prajurit yang terluka sebanyak itu setiap hari.

“Kau yakin tidak ada kesalahan? Bahwa itu tentara yang sama persis yang sedang kembali?” desak sang kepala.

“Kami akui bahwa kami hanya mengamati dari jarak jauh, jadi keakuratan informasinya masih belum dapat dipastikan…”

Sang kepala suku berdiri dalam keheningan yang merenung. Sekalipun klaim bahwa para prajurit yang terluka parah akan kembali dalam beberapa hari ini dibesar-besarkan, kemungkinan bahwa sebuah unit penyembuh besar telah bergabung dalam pertempuran tidak dapat dikesampingkan. Jika ini terus berlanjut, pertempuran bisa mandek dan terhenti.

Sambil mengelus kerutan dalam di pipinya, sang kepala suku tertawa serak. “Yah, tak masalah. Lagipula, kita adalah Ashen Harvest. Kita ditakuti di seluruh benua barat karena suatu alasan. Dan kita masih punya banyak trik untuk mengajari orang-orang bodoh ini cara berperang.”

***

Beberapa hari kemudian, Komandan Melissa Tarque melakukan perjalanan dari benteng ke garis pertahanan kedua.

“Ah, Zenos. Kau masih sehat,” katanya saat melihat sang tabib berdiri di dekat tenda medis.

“Sebagian besar,” jawabnya.

Melissa turun dari kudanya dan menghampirinya. “Ngomong-ngomong, kenapa kau di sini? Kupikir semua orang miskin seharusnya berada di garis depan?”

“Ceritanya agak panjang…”

Ia menatapnya dengan curiga, tetapi tatapan itu segera memudar ketika ia seolah teringat sesuatu dan mengatupkan bibirnya. “Baiklah, pertama-tama, aku berutang permintaan maaf padamu. Aku terjebak dalam investigasi dan urusan dokumen, dan itu menunda kedatanganku ke sini.”

“Oh, jangan khawatir.”

Serangan binatang ajaib ini sepertinya bukan kebetulan. Kemungkinan besar ada sekelompok tentara bayaran mencurigakan dari benua barat, Ashen Harvest, yang berada di baliknya. Apa kau sudah mendengar tentang ini?

“Begitulah, ya. Carmi—eh, kantor pusat bilang begitu.”

“Begitu,” kata Melissa sambil mengangguk. Ia mengepalkan tinjunya frustrasi. “Karena ada kemungkinan Ashen Harvest berada di balik ini, kita tidak bisa melanjutkan strategi kita saat ini. Aku sudah mencoba mengajukan petisi kepada Jenderal Higarth untuk merestrukturisasi pertahanan garis depan, tetapi hasilnya malah membuatnya memarahiku karena ‘mengajukan pertanyaan pada atasan’ dan langsung memecatku.”

“Orang yang punya nyali? Apa kita benar-benar perlu mendengarkannya saat ini? Kenapa kau tidak bisa mengambil alih komando saja?”

Melissa tertegun sejenak mendengar ketegasan Zenos, lalu perlahan menggelengkan kepalanya. “Putusnya rantai komando hanya akan menyebabkan kekacauan. Dan jika kita kehilangan disiplin, pasukan akan runtuh. Itulah yang telah diajarkan kepada kita.”

“Hah…”

Ia mendesah dalam-dalam, lalu menggertakkan giginya. “Maafkan aku karena sudah sampai pada titik ini. Setidaknya, kita berhasil menyelesaikan masalah makanan.”

“Jadi itu kamu? Itu sangat membantu.”

Berbeda dengan nada santai Zenos, Melissa menundukkan pandangannya dengan getir. “Itu hanya sedikit penghiburan, tidak lebih. Garis pertahanan pertama mungkin berada dalam keadaan suram—”

Melissa berhenti di tengah kalimat dan melihat sekeliling, bingung.

“Situasi di sini…anehnya tenang.”

Setelah direnungkannya, kini tak ada lagi bau darah atau pembusukan di udara. Tak ada lagi erangan atau jeritan kesakitan. Bahkan para prajurit yang tampak sangat letih dan putus asa beberapa hari yang lalu, kini tak lagi tampak di ambang kehancuran.

“Apa yang terjadi? Apakah serangannya sudah berhenti?” tanyanya.

“Tidak,” jawab Zenos. “Mereka masih datang satu demi satu.”

“Lalu bagaimana-”

“Gerombolan datang!”

Bel tanda bahaya berbunyi dari garis pertahanan pertama. Seketika, para prajurit—yang tadinya agak santai—bergerak ke dalam formasi. Ekspresi mereka, alih-alih menunjukkan keputusasaan orang-orang yang sedang menuju kematian, justru menunjukkan rasa tanggung jawab dan tujuan yang membara.

“Apa-apaan ini…? Apa yang terjadi di sini?” Melissa berseru.

Zenos menunjuk ke baris pertama dengan ibu jarinya. “Mau ikut tur?”

***

Di garis pertahanan pertama—area yang berhadapan langsung dengan Rawa Yanul yang berfungsi sebagai penghalang terdepan melawan invasi binatang ajaib—Komandan Melissa Tarque menatap dengan takjub situasi yang terbentang di hadapannya.

“Apa maksudnya ini?” tanyanya.

Bel alarm dari menara pengawas di dekatnya berdering terus-menerus, memperingatkan akan datangnya binatang buas. Awan debu tebal mengepul di kejauhan saat segerombolan makhluk kecil menggeram dengan ganas, menyerbu ke arah jembatan—yang dibangun untuk menjadi pembatas jalan.

Itu tidaklah aneh.

Yang tidak biasa adalah para warga miskin, yang awalnya ditempatkan di depan jembatan sebagai barikade, telah meninggalkan pos mereka. Mereka kini ditempatkan di belakang barisan karung pasir yang ditumpuk di tengah jembatan.

“Itu kawanan kelinci jarum,” terdengar suara dari menara pengawas, disiarkan melalui pengeras suara ajaib. “Formasi lima!”

“Formasi lima?” Melissa mengulangi, bingung.

Para prajurit segera bergerak. Para pemanah dan penyihir yang ditempatkan di menara dekat jembatan melepaskan rentetan anak panah dan mantra jarak jauh dari posisi mereka yang tinggi ke arah musuh di bawah.

“Aduh!”

“Grah!”

Sekitar setengah dari binatang buas yang menyerbu segera tumbang akibat serangan jarak jauh.

“Mengenakan biaya!”

Setelah serangan jarak jauh berakhir, orang-orang miskin itu bergerak dari posisi mereka di belakang karung pasir dan membentuk regu-regu yang masing-masing terdiri dari beberapa orang, lalu maju ke depan. Di barisan depan terdapat orang-orang berbaju zirah, memegang perisai besar—mengejutkan, mereka adalah prajurit sungguhan, bukan orang-orang miskin. Para prajurit ini membentuk barisan horizontal, menghentikan laju para monster; sementara itu, para pejuang miskin di setiap regu menusukkan tombak panjang melalui celah-celah di antara para pembawa perisai, secara sistematis menjatuhkan para monster. Mereka juga mengenakan perlengkapan pelindung standar militer.

“Enam puluh persen turun! Pasukan 13, pindah ke utara!”

Perintah terus dikeluarkan dari menara pengawas, dan secara bertahap, kawanan itu berhasil dipukul mundur.

“Delapan puluh persen! Habisi mereka!”

“Pak!”

Untuk menghabisi para monster yang melemah, para prajurit bersenjatakan pedang bergegas keluar dari belakang jembatan, dengan sigap membantai makhluk-makhluk yang tersisa. Para prajurit ini, yang sejak awal telah bersiaga untuk mencegah monster apa pun yang menerobos formasi menyeberangi jembatan, bekerja sama dengan para prajurit malang itu selama perjalanan terakhir untuk membasmi habis para monster.

“Seratus persen! Binatang buas telah dibasmi! Semua personel, kembali ke pos masing-masing!”

“Pak!”

Berkat koordinasi yang sempurna, kawanan itu berhasil dimusnahkan kurang dari setengah jam sejak bel alarm pertama berbunyi.

Unit lain segera bergerak untuk membuang bangkai-bangkai korban ke sungai, membersihkan lahan untuk putaran pertahanan berikutnya. Tampaknya hanya ada sedikit korban luka; mereka segera dibaringkan di atas tandu dan dibawa ke belakang oleh sekelompok petugas medis.

“A-Apa yang terjadi di sini?” Melissa tergagap. Ia berdiri terpaku di tempat, bingung dengan strategi yang tertata rapi.

Zenos mengangkat tangan untuk melindungi matanya dari sinar matahari. “Yah, kami pikir lebih baik semua orang bekerja sama daripada bekerja sendiri-sendiri.”

“Tidak, tapi…”

Itulah masalahnya—segalanya tidak seharusnya sesederhana itu. Melissa percaya bahwa kerja sama antara kaum miskin dan tentara reguler akan sulit, bahkan mustahil. Kaum miskin tidak terbiasa mengikuti perintah, dan kebanyakan tentara menganggap mereka sebagai umpan sekali pakai. Namun, di sinilah mereka: tentara di garis depan, melindungi barisan kaum miskin—yang, pada gilirannya, telah diperlengkapi dengan senjata dan zirah kelas militer. Dan mereka semua bekerja sama di bawah satu suara komando untuk membasmi binatang-binatang ajaib itu.

“A… Aku tidak percaya ini…” gumam Melissa.

“Anda baru saja melihatnya terjadi,” kata Zenos.

“Y-Ya, kurasa begitu,” akunya. “Apakah pos pertahanan lainnya beroperasi dengan cara yang sama?”

“Ya. Kudengar mereka semua sudah menerapkan strategi ini.”

“Kau baru seminggu di sini! Sihir macam apa ini?” Melissa berseru, melangkah tanpa sadar ke arah Zenos.

“Saya tidak melakukan apa-apa. Para prajurit mulai bekerja sama sendiri-sendiri.”

“Orang miskin dan tentara secara sukarela mulai bekerja sama? Sekarang saya semakin tidak percaya!”

“Mengejutkan sekali, ya? Mereka tinggal serumah, makan dari panci yang sama. Sepertinya mereka cocok.”

Melissa berkedip kebingungan saat Zenos menunjuk ke arah belakang.

“Ayo. Waktunya melihat para medis beraksi. Ayo kembali ke tenda medis.”

Saat senja mulai menyelimuti medan perang, makan malam disajikan di dekat tenda medis di belakang garis pertahanan kedua. Para prajurit mendapatkan ransum yang lebih baik dan menikmati makanan mereka dengan gembira. Sepanci besar sup sedang dipanaskan kembali di atas tungku api, memenuhi udara dengan aroma yang menggugah selera.

“Lu-Luar biasa…”

Melissa semakin terkejut ketika melihat para prajurit dan orang-orang miskin duduk melingkar dan bergembira. Tawa terdengar dari sekeliling mereka, meskipun mereka berada dekat dengan garis depan.

“Semua ini ulah orang ini, Komandan,” kata Grace, satu-satunya penyembuh di garis depan, sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

“Sudah kubilang, aku tidak melakukan apa pun,” tegas Zenos.

“Kau benar!” Grace bersikeras. “Sejak kau tiba, kita belum kehilangan satu nyawa pun!”

“Apa?” tanya Melissa, matanya terbelalak kaget. “Tidak ada satu pun korban?” Bagaimana mungkin?

Para prajurit mulai berkumpul di sekitar Zenos.

“Hai, Dr. Zenos! Ikan goreng ini enak sekali! Cobain!” tawar salah satu dari mereka.

“Tentu,” jawab Zenos. “Terima kasih.”

“Ini ubi kering dari kampung halaman,” kata yang lain. “Ini ransum ladang yang bagus. Ini, ambillah sedikit.”

“Menghargainya.”

“Ini potongan daging terbaik,” kata yang lain. “Saya dan teman-teman ingin Anda memakannya, Dokter.”

“Eh, aku agak kenyang nih. Lagipula, kalian semua di luar sana, mempertaruhkan nyawa kalian. Kalian seharusnya dapat bagian yang terbaik,” kata Zenos sambil tersenyum canggung.

Melissa menatapnya tajam. “Serius, Zenos, kamu siapa ? ”

“Seorang tabib biasa yang tinggal di daerah terpencil.”

“Penyembuh AA?” ulangnya. “Bukan petarung?”

“Saya tidak pernah mengatakan bahwa saya seorang pejuang…”

“Dengar, dengar!” Grace tiba-tiba menyela, mencondongkan tubuhnya ke depan, kata-katanya terdengar agak cadel. “Zenos memang yang terbaik !”

“Grace, apakah kamu mabuk?”

Grace mulai menceritakan kembali dengan penuh semangat, lengkap dengan gerakan liar, tentang bagaimana tenda medis itu merupakan pemandangan langsung dari neraka, tentang bagaimana Zenos tiba-tiba muncul dan menyembuhkan yang terluka dalam sekejap, dan tentang bagaimana ia menuntut untuk merawat prajurit dan orang miskin di satu tempat.

“Dia keren banget,” lanjut Grace. “Aku belum pernah lihat sihir penyembuhan seperti itu sebelumnya! Fiuh!”

“Kamu pasti mabuk…”

“Aku mabuk hanya dengan memikirkannya!”

Tak lama setelah para prajurit dan warga miskin mulai dirawat di lokasi yang sama, mereka mulai terikat oleh perjuangan hidup dan mati yang mereka jalani bersama. Sebuah tenda terpisah telah didirikan bagi mereka yang membutuhkan pemulihan, yang tentu saja semakin memupuk interaksi, dan tak lama kemudian rasa persaudaraan mulai terbentuk.

“Dan…begitulah cara mereka bisa berkoordinasi dengan baik,” gumam Melissa.

“Ya, kurang lebih begitu,” kata Zenos.

“Lihat? Ini semua berkat Zenos! Garis Pertahanan Barat sekarang sangat kokoh! Kita tidak akan mudah jatuh! Kita bisa mengatasinya, Komandan!” seru Grace sambil mengacungkan tinjunya ke udara.

“Benar sekali, Komandan! Kita akan tunjukkan pada mereka kemampuan kita!” seorang prajurit setuju.

“Tentu saja! Entahlah siapa Assin’ Harvest atau apalah itu, tapi mereka akan makan tanah!”

“Maksudmu Panen Abu ?”

Para prajurit bersorak serempak.

Meskipun situasinya mengerikan—sumber daya terbatas, tidak ada bala bantuan yang tepat, dan masa depan sulit menanti—atmosfer mulai berubah, semua berkat kedatangan satu orang saja.

“Ya,” Melissa setuju sambil mengangguk tegas. “Kau benar.”

Tak lama kemudian, seorang prajurit dari Korps Pertahanan Ibu Kota—yang ditempatkan di benteng—masuk ke tenda medis. Ia langsung menghampiri komandan dan menyerahkan selembar kertas.

“Perintah dari Jenderal Higarth.”

“Dari Jenderal?” tanya Melissa. Ia membuka lipatan kertas itu, dan ekspresinya membeku karena terkejut.

“Ada apa?” ​​tanya Zenos.

Melissa menggenggam kertas itu erat-erat. “Aku diturunkan jabatan.”

***

Malam telah tiba. Benteng di puncak bukit diselimuti kegelapan, para prajuritnya waspada saat bersiap menghadapi potensi serangan malam hari. Namun, di ruang makan perwira di lantai atas, suasananya santai dan rileks.

“Geh heh… Geh heh heh heh…”

Jenderal Higarth tertawa puas sambil menikmati daging domba panggang di hadapannya. Tak hanya menyantap hidangan favoritnya, ia juga berhasil menurunkan pangkat komandan yang menyebalkan itu. Melissa memang tampak patuh pada perintah, tetapi sejak awal ia sudah tahu bahwa Melissa tak akan pernah benar-benar menerima kepemimpinannya. Melissa terus-menerus mengusulkan perubahan pada operasi dan strategi garis depan—tanda-tanda jelas ketidakpuasannya. Tak diragukan lagi, itulah alasan di balik rasa kesal tersirat yang ia rasakan dari seluruh Korps Pertahanan Barat, yang pernah dipimpin Melissa.

Terlebih lagi, dia berani sekali menyarankan seorang tikus kumuh untuk menjadi rekannya, dan lebih parah lagi, dia telah mengirimkan ransum para perwira tinggi— ransumnya !—ke garis depan sebagai “sisa makanan”. Sungguh kurang ajar.

“Siapa peduli kalau dia dianggap pahlawan di garis depan utara? Ini akan mengajarinya untuk melawanku. Geh heh heh!”

Higarth telah mendaki puncak Korps Pertahanan Ibu Kota dengan menginjak-injak rival-rivalnya yang tak terhitung jumlahnya dan menyanjung atasannya. Ini hanyalah ancaman lain terhadap otoritasnya yang telah ia singkirkan.

Sungguh sia-sia, mengirimkan makanan berharga ke garis depan sebagai sisa-sisa makanan untuk sampah itu, pikirnya sambil memasukkan sepotong daging lagi ke dalam mulutnya, peralatan logamnya berdenting tak enak. Mengunyah dengan berisik, ia menatap tajam ke depan. Sialan mereka.

Duduk di seberang meja darinya adalah Rubel Baycladd, putra ketiga Wangsa Baycladd—yang paling terkemuka di antara tujuh keluarga bangsawan besar.

“Dagingnya agak alot,” komentar anak laki-laki itu sambil menyeka bibirnya dengan serbet. “Makan siang Lily tadi jauh lebih enak.”

Lily, peri muda yang duduk di sebelah Rubel, tersenyum cerah. “Hehe! Terima kasih! Tapi menurutku ini juga enak!”

Rupanya, kedua bocah nakal ini telah membuang sebagian besar ransum para perwira tinggi hanya untuk membuat makanan piknik. Namun, tentu saja, Higarth tidak bisa begitu saja mengeluhkan perilaku seorang anggota salah satu dari tujuh keluarga besar. Meskipun ia tidak yakin siapa gadis peri ini, jika ia teman Rubel, ia pasti berasal dari garis keturunan bangsawan. Mungkin ia memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan dari kerajaan peri yang terletak di Hutan Besar di utara. Bagaimanapun, ia tidak bisa mengambil risiko mempermalukan dirinya sendiri dengan bertanya kasar siapa gadis itu, jadi ia memperlakukannya dengan hormat yang sama seperti yang ia lakukan pada Rubel, demi keamanan.

“Hei, ke mana wanita itu pergi? Apa kau memecatnya?” tanya peri muda itu.

“Wanita itu?” Higarth menimpali. “Oh, kau bicara tentang mantan Komandan Melissa. Yah, tidak bijaksana meninggalkan seseorang yang tidak kompeten di posisi penting.”

“Tidak kompeten? Dia tidak terlihat tidak kompeten.”

“Bah ha ha! Kamu masih anak-anak, jadi kamu tidak akan mengerti.”

“Tapi setelah wanita itu pergi, siapa yang memimpin garis depan?”

Bocah bodoh yang sok tahu, gerutu Higarth dalam hati. Ia berhasil menahan rasa kesal di wajahnya sambil menyeka mulut dengan lengan bajunya sebelum menjawab, ” Aku sudah menyiapkan strategi brilian. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Strategi apa?” ​​tanya Rubel.

Hama kecil…

Meskipun kesal dengan pasangan itu, Higarth tak merasa ada salahnya memamerkan kehebatannya kepada seorang bangsawan dari salah satu dari tujuh keluarga besar. Ia membetulkan posisi duduknya, karena ia mulai terpeleset, sebelum berbicara.

Kunci untuk mempertahankan perbatasan barat adalah mencegah binatang ajaib dari Rawa Yanul menerobos kerajaan kita. Untuk itu, aku telah menyiapkan barikade.

“Barikade jenis apa?”

“Kasihan,” seru Higarth. Ia melemparkan wortel dari piringnya ke sudut ruangan—ia jelas-jelas memesan tanpa sayuran. Si juru masak itu akan dipecat. “Hama-hama itu merayap di bayang-bayang ibu kota kita seperti belatung. Kita hanya perlu mengumpulkan mereka dan melemparkannya ke binatang buas. Itu akan menghentikan laju binatang buas sekaligus berfungsi sebagai pengendali hama. Dan ketika mereka mati di medan perang, kita tidak perlu membayar mereka. Lupakan dua burung terlampaui satu batu—ini membunuh tiga burung terlampaui satu batu. Brilian, aku tahu. Geh heh heh!”

Gadis peri di samping Rubel tampak mengerutkan kening sejenak. Tipuan cahaya, pasti. Ia pasti tercengang oleh kejeniusan rencana Rubel.

Higarth hanya perlu bertahan di medan perang ini selama tiga bulan sebelum mereka mengirim orang lain untuk menggantikannya. Saat itu, ia akan mencegah invasi binatang ajaib sekaligus mengurangi jumlah orang miskin. Dengan pencapaian yang begitu mengesankan, promosinya berikutnya hampir pasti.

“Tapi bagaimana aku bisa membuktikan kemampuanku dalam pertarungan seperti ini?” tanya Rubel.

Higarth berdeham. “Baiklah, kami akan…memutuskannya setelah kami menilai situasi di lapangan dan menemukan kesempatan yang tepat untuk usaha kalian yang terhormat.”

“Kau terus saja bilang begitu! Sampai kapan aku harus menunggu?! Kalau aku tidak diizinkan di garis depan, apa gunanya aku datang ke sini?!”

“Y-Yah…”

Sebenarnya, Rubel adalah aset berharga—seseorang yang dengan sukarela menyerahkan diri ke tangan militer. Lord Giesz secara khusus telah menginstruksikan Higarth untuk menjaga anak laki-laki itu tetap di benteng sampai negosiasi tertentu dengan Wangsa Baycladd selesai. Jika Rubel marah dan memutuskan untuk pergi, Higarth akan berada dalam masalah besar. Ia tidak punya pilihan selain menenangkan anak laki-laki itu dan mengulur waktu; seluruh situasi ini telah menjadi sumber stres utama bagi sang jenderal.

Pada saat itu, salah satu bawahan langsung Higarth masuk ke ruang makan dan menghampirinya. “Jenderal, sebentar?”

“Ada apa? Apa kau tidak lihat aku sedang makan? Kau bisa bilang saja di sini, kalau ini penting!”

“Baik, Pak! Mohon maaf, Pak!” Pria itu menundukkan kepala. “Saya punya kabar dari garis depan.”

“Oh? Apa wanita itu sampai menangis karena penurunan pangkatnya? Geh heh heh!”

“Dia sedih, Pak. Tapi…saya di sini untuk melaporkan perkembangannya.”

“Bagaimana perkembangannya?”

“Orang-orang miskin yang seharusnya bertindak sebagai perisai manusia di garis pertahanan pertama kini menggunakan tenda medis di garis pertahanan kedua,” lapor prajurit itu, berdiri tegap. “Mereka juga telah dilengkapi dengan senjata dan baju zirah militer, dan makan bersama para prajurit.”

“Apaaa?!” seru Higarth. Tangannya membeku, garpunya melayang di udara. “Aku secara khusus memerintahkan orang miskin untuk dijadikan umpan! Hirarki adalah segalanya di militer! Memanjakan orang-orang terbuang hanya akan merusak disiplin! Siapa yang mengizinkan tragedi ini?!”

“Sepertinya para prajurit melakukan ini atas kemauan mereka sendiri, Tuan.”

“Tidak masuk akal!”

Higarth menghantamkan tinjunya ke meja, napasnya tersengal-sengal. Para prajurit tak lebih dari bidak catur. Mereka tak berhak bertindak tanpa perintah. Ini tak terpikirkan! Tak bisa diterima!

Apakah wanita itu ikut campur lagi?!

“Perintah Anda, Jenderal?” tanya prajurit itu.

“Cih! Sepertinya aku tidak punya pilihan selain mengunjungi garis depan dan memulihkan ketertiban sendiri. Aku akan berangkat besok,” geram Higarth, urat di dahinya menonjol saat berbicara. Ia melirik bangsawan muda itu. “Mau bergabung denganku, Tuan Rubel?”

“Benarkah?!” tanya Rubel sambil mengangguk penuh semangat. “Aku ikut!”

Higarth mulai lelah terus-menerus membujuk Rubel agar dibawa ke garis depan. Ia pikir, jika ia membawa anak itu dan membiarkan Rubel mengawasi dari kejauhan, itu sudah cukup.

Lagipula, meskipun Rubel hanyalah putra ketiga, ia tetap merupakan keturunan langsung dari keluarga terkemuka di antara tujuh keluarga besar. Keluarga Giesz saat ini bertanggung jawab atas militer, tetapi suatu hari nanti, komando akan dirotasi kembali ke Keluarga Baycladd. Jika itu terjadi, akan menguntungkan bagi Higarth untuk mendapatkan dukungan Rubel.

Mengetahui kapan, bagaimana, dan kepada siapa harus tunduk merupakan keterampilan paling penting untuk maju dalam militer.

“Tuan Rubel, sebagai imbalan atas pemenuhan permintaan Anda, saya mohon agar Anda memberi tahu ayah dan kakak-kakak Anda tentang layanan luar biasa saya. Geh heh heh!” Higarth menyeringai penuh sanjungan.

***

Sementara itu, di puncak bukit kecil dekat garis pertahanan kedua, dua sosok duduk di dekat api unggun. Bulan sabit diam-diam mengamati dunia, bersembunyi dalam kegelapan.

“Maafkan aku, Zenos.”

Melissa, yang kini diturunkan pangkatnya dari komandan menjadi sekadar perwira pengangkut pasokan makanan, dengan lesu melemparkan ranting ke api unggun dan menjatuhkan bahunya. “Apa yang kau lakukan di garis depan sungguh prestasi yang luar biasa. Rencana awalku adalah membawamu ke bawahanku dan memberimu akses tak terbatas ke benteng, seperti yang kau minta. Tapi sekarang… aku tak lagi punya wewenang itu.”

Angin bertiup kencang di atas bukit, dan nyala api yang berkedip-kedip menimbulkan bayangan gelap di wajah Melissa.

“Tidak apa-apa,” jawab Zenos sambil mengangkat bahu. “Kenapa kamu diturunkan jabatannya?”

“Saya pasti sudah tidak disukai oleh sang jenderal,” katanya. “Saya terus mengusulkan perubahan pada struktur garis depan. Strategi sang jenderal adalah memperlakukan orang miskin seperti pion sekali pakai dan terus melemparkan mereka ke binatang buas. Namun pendekatan itu pasti akan memicu ketidakpuasan di garis depan, dan kebencian itu pada akhirnya akan memicu sesuatu yang jauh lebih besar…”

Sebatang kayu di dalam api terbelah dengan bunyi letupan yang keras.

“Maka orang miskin adalah pion sekali pakai baginya,” renung Zenos, sambil menatap ke arah api.

Bukan hanya orang miskin. Di militer, setiap prajurit hanyalah bidak di papan. Tapi… kita tidak boleh lupa bahwa mereka juga manusia . Itulah yang diajarkan mantan atasan saya, seseorang yang sangat saya hormati, kepada saya…

“Menurutku kamu tidak salah.”

Melissa merapatkan lututnya ke dada. “Di militer, yang penting bukan benar atau salah. Yang penting cuma kalau atasanmu yang memutuskan benar atau salah.” Ia menatap kosong ke bara api merah yang menyala. “Sampai tahun lalu, aku ditugaskan di garis depan utara. Di sana juga, aku beradu argumen dengan seorang komandan yang baru diangkat, yang dikirim dari ibu kota.”

Perwira itu, yang sangat menginginkan kemenangan cepat demi mendongkrak kariernya, menunda perintah mundur. Akibatnya, banyak prajurit di bawah komando Melissa gugur. Melissa telah mengkonfrontasinya tentang hal itu, dan Melissa membalas dengan menyalahkan Melissa atas kekalahan tersebut.

Akibatnya, dia dipermalukan dan ditugaskan kembali ke Garis Pertahanan Barat.

“Dan sekarang aku mengulangi kesalahan yang sama,” gumam Melissa dengan getir.

“Dari tempatku berdiri,” Zenos memulai dengan jelas, “kaulah yang seharusnya memimpin.”

Arahan awal Melissa-lah yang memicu upaya koordinasi baru-baru ini di garis depan. Para mantan bawahannya hanya menindaklanjuti strategi Melissa yang lebih luas. Secara tidak langsung, Melissa-lah yang bertanggung jawab atas keberhasilan mereka.

“Pujian yang tinggi, datang darimu,” katanya sambil tersenyum kecil sebelum menggelengkan kepalanya pelan. “Tapi… terputusnya rantai komando hanya akan menambah kebingungan di garis depan. Dan aku seorang prajurit. Aku tidak punya pilihan selain mengikuti perintah.”

“Jadi begitu…”

“Tapi berkatmu, Zenos, Garis Pertahanan Barat telah kembali kokoh. Aku mungkin bukan lagi seorang komandan, tapi aku tetap seorang prajurit kerajaan ini, dan aku ingin berterima kasih padamu,” katanya sambil mengangkat tangan kanannya ke dahi sebagai tanda hormat.

Zenos menggaruk kepalanya. “Seharusnya kau tidak berterima kasih padaku. Aku hanya menyembuhkan beberapa orang.”

“Kau sama mahirnya denganku dalam menggunakan pedang, dan kau menyembuhkan luka dengan sempurna. Aku tak percaya seseorang dengan bakat sepertimu disembunyikan di kerajaan kita. Seandainya aku punya kekuatan untuk itu, aku sendiri yang akan menyeretmu ke panggung agung.”

“Tolong jangan.”

“Jadi, ke mana kita harus pergi dari sini?”

“Apa maksudmu?”

Ekspresi Melissa kembali seperti seorang prajurit. “Panen Ashen memiliki banyak sekali penjinak binatang di bawah komandonya, dan Rawa Yanul menawarkan persediaan binatang yang tak terbatas. Jika kita ingin mengakhiri konflik ini, terobosan tertentu akan diperlukan. Bagaimana menurutmu?”

“Yah, strategi bukan keahlianku. Mencari tahu itu seharusnya jadi tugasmu, kan?”

“Ya, tapi aku ingin pendapatmu.”

Zenos mengangkat bahu dan melirik ke garis pertahanan pertama. “Menurutku, cara tercepat untuk mengakhiri semuanya adalah dengan menyerang langsung markas Ashen Harvest.”

“Kau pikir itu akan cepat ? Markas mereka berada di wilayah binatang buas, dan kita bahkan tidak tahu persisnya di mana. Kita bisa musnah sebelum menemukannya.”

“Yah, itu bisa saja dilakukan, tapi… ya, mengingat usaha yang dibutuhkan, aku juga tidak suka ide itu.” Zenos menyipitkan mata ke arah lahan basah berkabut di kejauhan. “Tapi sejujurnya, kurasa kita bahkan tidak perlu mengambil langkah pertama. Mereka akan melakukannya.”

“Apa?”

“Nah, kalau Ashen Harvest bersekongkol dengan Kekaisaran Malavaar, itu artinya tujuan mereka adalah menerobos Garis Pertahanan Barat dan memaksa pasukan utama di garis depan utara untuk beralih ke sini, kan?”

“Itu skenario yang paling mungkin. Lalu, ketika front utara melemah, kekaisaran akan melancarkan invasi besar-besaran.”

“Tapi front barat sudah stabil. Jadi, Ashen Harvest pasti sadar bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana.”

Meskipun para penjinak binatang Ashen Harvest mengendalikan binatang ajaib yang tak terhitung jumlahnya yang menghuni Rawa Yanul, para prajurit di Garis Pertahanan Barat kini memiliki dukungan medis yang lebih baik dan dapat kembali ke garis depan dengan cepat, mengunci area ini dalam kebuntuan yang berkepanjangan. Karena tujuan Ashen Harvest awalnya adalah untuk mengganggu keseimbangan di garis depan utara, terjebak dalam kebuntuan di sini juga membuat seluruh strategi mereka menjadi sia-sia.

“Jadi, mereka pasti sedang menyusun strategi baru, begitu maksudmu,” kata Melissa. “Menurutmu apa yang akan mereka lakukan?”

“Kau sudah tahu jawabannya, kan? Kalau kita berasumsi Panen Abu hanya bisa menyerang dengan menggunakan binatang ajaib, yah… Sampai sekarang, mereka terus mengirim makhluk-makhluk kecil, mencoba mengalahkan kita dengan jumlah yang sangat banyak. Tapi karena itu tidak berhasil, mereka mungkin akan beralih dari kuantitas ke kualitas.”

“Dengan kata lain…binatang berukuran sedang ke atas,” Melissa menyimpulkan.

“Tepat sekali. Jadi, kita harus memperluas unit yang bertugas menghalangi laju monster yang lebih kecil sekaligus membentuk unit khusus untuk mengalahkan monster yang lebih besar.”

Mengendalikan binatang ajaib yang lebih kecil cukup mudah, tetapi yang berukuran sedang hingga besar berbeda ceritanya. Musuh akan mengambil risiko yang signifikan, dan bahkan mungkin kehilangan beberapa penjinak binatang mereka dalam prosesnya.

Sebaliknya, jika kita berhasil mempertahankan garis pertahanan, gelombang pertempuran akan berbalik menguntungkan kita. Ini akan menjadi titik balik bagi kedua belah pihak.

“Pfft… Aha ha ha ha!”

Saat Melissa tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, Zenos menatapnya bingung. “A-Apa yang lucu?”

“Oh, bukan apa-apa. Aku juga berpikir begitu. Aku cuma frustrasi. Kalau aku masih punya wewenang, aku pasti langsung merekrutmu ke militer.”

“Eh, sekali lagi, tolong jangan. Aku di sini hanya karena terpaksa. Aku bukan tentara, janji.”

Zenos berdiri, memutar lehernya perlahan. Mengikuti arahannya, Melissa meletakkan telapak tangannya di tanah dan ikut berdiri.

“Jadi, mengapa kamu melamar menjadi petugas patroli perbatasan?” tanyanya.

“Yah, ini agak pribadi. Tapi bagaimana denganmu? Kenapa kamu jadi tentara?”

“Aku? Aku…” Melissa ragu sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke perbatasan di kejauhan. “Aku lahir di desa perbatasan. Kekaisaran menyerbu dan menghancurkannya. Menjadi tentara sudah menjadi hal yang wajar bagiku.”

Zenos mendengarkan dalam diam.

Aku ingin melindungi desa-desa lain, agar tak ada lagi yang kehilangan seluruh keluarga sepertiku. Aku ingin melindungi orang-orang baik di kota-kota kita. Aku berlatih pedang siang dan malam, mengalahkan musuh yang tak terhitung jumlahnya, dan naik pangkat di militer. Akhirnya, aku dikenal sebagai Flare Maiden yang ditakuti di utara, dan semakin banyak orang yang ingin kulindungi. Tibalah saatnya aku bersumpah untuk melindungi seluruh negeri ini.

Melissa menutup matanya karena frustrasi.

“Tapi,” lanjutnya, “aku di sini sekarang, seorang petugas perbekalan di perbatasan barat. Sungguh menyedihkan. Bahkan tak pantas untuk ditangisi.”

“Aku tidak melihat masalah,” kata Zenos dengan santai.

Alis Melissa berkerut kesal. “Bagaimana mungkin kau tidak melakukannya?! Bagaimana aku bisa melindungi siapa pun, apalagi seluruh bangsa, dari posisi ini?!”

“Begini, negara itu sesuatu yang besar dan abstrak. Kita tidak bisa melindungi hal-hal seperti itu. Dan orang-orang seperti saya, sampah masyarakat? Kita tidak berutang apa pun kepada negara.”

“Zenos, aku suka kamu, tapi aku tidak bisa mengabaikan apa yang kamu katakan. Kamu punya semua bakat ini, dan kamu tidak ingin menggunakannya untuk kebaikan yang lebih besar?”

“Saya tidak punya niat besar untuk melindungi negara. Saya melindungi apa yang penting bagi saya: nyawa dan penghidupan orang-orang yang bisa saya jangkau. Itu saja.”

Melissa mengerjap kaget. “Orang-orang yang bisa kau hubungi…”

Perlahan, ia membalikkan telapak tangannya, menatapnya. Bertahun-tahun menghunus pedang telah mengupas kulitnya berkali-kali, membuatnya menjadi kapalan kasar yang hampir tampak seperti sisik yang saling tumpang tindih.

Bagaimana semua ini dimulai, lagi?

Awalnya, ia hanya ingin melindungi orang tuanya. Adik laki-lakinya. Teman-teman yang tumbuh bersamanya.

Namun di suatu tempat di sepanjang jalan, keinginan itu telah meluas dari menyelamatkan orang-orang terdekatnya ke seluruh desanya, lalu semua desa, lalu kota kecil, lalu kota besar, lalu seluruh negeri—entitas yang luas dan tak berwajah.

“SAYA…”

“Oh! Kalian di sana,” terdengar suara riang dari arah tenda di bawah bukit. Grace, tabib tentara, melambaikan tangan kepada mereka sambil mendekat bersama beberapa orang lainnya. “Kita harus mulai rapat strategi untuk besok!”

“Kau mungkin bukan komandan lagi,” kata Zenos kepada Melissa sambil tersenyum, “tapi kau masih cukup kuat untuk melindungi mereka yang bisa kau jangkau, bukan?”

Melissa menatapnya. “Zenos…”

Di atas mereka, sebuah bintang melesat melintasi langit biru tua.