Bab Tiga: Penyelamat Garis Depan

Keesokan harinya, Zenos menuju garis depan—yang terletak beberapa kilometer di sebelah barat benteng—bersama beberapa orang lainnya. Saat mereka melintasi perbukitan dan melewati ladang-ladang tandus, bau darah dan pembusukan semakin kuat.

“Ih! Bau banget.”

“Man, aku lebih baik dibunuh oleh seseorang daripada dimakan oleh binatang ajaib…”

“Ya, tapi kalau kita selamat, kita akan punya cukup uang untuk makan untuk sementara waktu.”

Orang-orang miskin mengobrol untuk mengalihkan perhatian dari ketakutan mereka, meskipun cara beberapa dari mereka gemetar hebat saat mencengkeram senjata masih menunjukkan ketakutan mereka. Banyak barang yang mereka terima berkarat, terkelupas, atau terkorosi, sehingga hampir tidak berfungsi.

“Hei, tidak bisakah kita mendapatkan perlengkapan yang lebih baik?” tanya Zenos kepada perwira tentara yang memimpin kereta.

“Peralatan yang dipasok dari ibu kota kerajaan disediakan untuk tentara,” jawab perwira itu singkat. “Perintah Jenderal Higarth. Dia bilang kalian bisa bertarung dengan tangan kosong, tapi Komandan Tarque berhasil mengamankan senjata-senjata tua ini sebagai gantinya.”

“Kedengarannya seperti jenderal Anda tidak terlalu peduli untuk melindungi perbatasan.”

“Tidak ada kata lain, kecuali jika Anda ingin melanggar peraturan militer.”

Zenos mengangkat bahu dan terdiam.

Akhirnya, mereka tiba di area yang dikelilingi menara pengawas kayu, dengan barisan panjang karung pasir yang disusun sebagai penghalang. Pagar kayu didirikan di depan karung pasir, membentuk perkemahan yang mampu menampung pasukan dalam jumlah besar. Terdapat juga tenda di sana-sini, kemungkinan besar untuk rapat strategi dan istirahat sejenak.

“Apa, kita harus melawan binatang buas di sini ?” gumam seorang pria.

Prajurit yang memimpin mereka menggeleng, raut wajahnya dingin. Ia menunjuk ke arah sungai di kaki bukit. “Ini garis pertahanan kedua. Kalian akan ditempatkan di garis pertama.”

Sebuah jembatan lebar, yang mampu menampung sekitar sepuluh pria dewasa berdampingan, membentang di atas sungai. Di sana, orang-orang miskin lainnya sudah siap siaga.

“Apa? Kau ingin kami bertarung di sana ?” tanya pria itu. “Tidak ada pagar atau apa pun!”

“Tugasmu adalah menggunakan tubuhmu sendiri untuk mencegah binatang ajaib menyeberangi jembatan.”

“Tunggu, tapi kenapa kau tidak hancurkan saja jembatannya? Dengan begitu mereka tidak bisa menyeberang.”

Mereka lebih suka menyeberangi jembatan agar tidak basah. Tapi tanpa jembatan, mereka akan berenang ke mana pun. Ini menciptakan kemacetan yang memungkinkan kami mengendalikan pergerakan mereka dan memfokuskan pertahanan kami.

Tentu saja, beberapa binatang masih akan mencoba berenang menyeberanginya, tetapi data sebelumnya menunjukkan sekitar delapan puluh persen dari mereka akan mencoba menyeberangi jembatan.

“Jika ada binatang buas yang berhasil menerobos garis pertama atau berenang menyeberang, para prajurit yang ditempatkan di garis kedua akan mengurusnya.”

“Jadi pada dasarnya kita harus menahan sebagian besar binatang yang menggunakan sampah sebagai senjata?”

“Itulah strategi Jenderal Higarth.”

Gila, pikir Zenos sambil mendesah tak percaya saat ia melangkah keluar dari kereta. Higarth telah melontarkan kata-kata “perisai” dan “umpan meriam”, tetapi sekarang jelas bahwa ia memaksudkannya secara harfiah.

“Ini posisi kalian, Pasukan 38.”

Orang-orang miskin telah dibagi menjadi beberapa regu, masing-masing beranggotakan sepuluh orang, dan ditempatkan secara berurutan di sepanjang jembatan. Regu Zenos ditempatkan paling dekat dengan tepi sungai, di sisi Herzeth.

“Sial, beruntung sekali,” kata seorang pria sambil mendesah lega. “Semakin dekat ke sisi seberang, semakin buruk keadaannya, kan?”

Di balik jembatan, lanskap tandus itu hanya ditumbuhi pepohonan tipis. Jauh di kejauhan, kabut tebal mengaburkan pandangan. Itu pasti Rawa Yanul—yang konon menjadi tempat berkembang biaknya binatang ajaib. Kelompok itu bisa merasakan energi magis yang busuk dan mengancam memancar dari rawa-rawa itu; lingkungan seperti itulah yang cocok untuk berkembang biaknya binatang ajaib. Tentu saja, regu yang ditempatkan paling dekat dengan rawa akan menjadi garis pertahanan pertama, sementara regu yang lebih jauh berada di posisi yang relatif lebih aman.

“Kalau satu regu di depanmu tersapu bersih, kau maju satu posisi. Mengerti?” tanya prajurit itu dengan nada acuh tak acuh.

Semua orang terdiam.

Zenos melirik yang lain sejenak sebelum menoleh ke prajurit itu. “Kita belum tahu apa yang menyebabkan monster-monster itu menyerang, kan?”

“Komandan Tarque sedang menyelidiki penyebabnya.”

“Apakah binatang buas ini pernah menyerang secara berkelompok seperti ini sebelumnya?”

“Terkadang ada hewan liar yang berkeliaran. Sekarang, tutup mulutmu.”

“Jadi, kejadian baru-baru ini. Binatang apa saja yang menyerang?”

Suara prajurit itu meninggi. “Sudah kubilang untuk tetap—”

Namun, sebelum dia bisa menyelesaikannya, gong perunggu di dekat menara pengawas berbunyi keras.

“Gerombolan datang!”

Perkemahan itu menjadi riuh ketika awan debu mengepul di kejauhan. Tanah mulai bergetar dengan langkah kaki yang tak serasi, dan geraman berat dan parau memenuhi udara.

“M-Mereka benar-benar datang…!” salah satu anggota pasukan berseru, wajahnya pucat karena ketakutan saat dia mencengkeram tombaknya erat-erat.

Suasana berubah dari kekhawatiran samar menjadi teror yang langsung dan mendesak. Zenos berharap bisa melihat situasi dengan lebih jelas, tetapi orang-orang malang di anjungan itu berantakan. Tidak ada koordinasi sama sekali, hanya orang-orang yang berantakan mengangkat senjata mereka secara sembarangan.

“Mereka datang!”

“Aaaargh!”

“Permisi. Sebentar lagi.” Teriakan terdengar dari regu-regu terdekat di kamp saat Zenos mulai dengan cepat menerobos kerumunan yang ketakutan.

Dia langsung menuju ke tengah keributan saat kawanan binatang ajaib turun dari rawa-rawa, langsung menuju ke pasukan dan senjata mereka yang lemah.

Kelinci-kelinci jahat. Anjing-anjing lapar. Babi hutan. Totalnya sekitar dua puluh binatang buas. Zenos mengenal mereka semua sejak masa-masa petualangannya.

“ Pisau bedah, ” lantun Zenos sambil memunculkan bilah pisau besar yang terbuat dari mana.

Meningkatkan kekuatan dan kecepatannya dengan sihir penguat, ia menebas satu demi satu monster dalam hitungan detik. Darah berceceran di udara, bercampur dengan jeritan sekarat para monster, dan hanya dalam beberapa menit, serangan itu berakhir.

“Ah. Begitu,” gumam Zenos sambil menyeka keringat di dahinya. Ia berbalik dan mendapati yang lain menatapnya dengan mulut ternganga.

“D-Dia menyelamatkan kita…”

“Bung, kamu hebat…”

“Kau ini apa, Bung? Prajurit terkenal?”

“Tikus kumuh tanpa nama. Lagipula, aku sebenarnya bukan garda terdepan, jadi…” Zenos menggaruk kepalanya.

Suara Carmilla meninggi dari ranselnya. “Ini memang aneh. Bagaimana menurutmu?”

“Mereka bilang ini gerombolan, tapi jenisnya ada di mana-mana, dan kebanyakan monsternya cukup kecil. Spesies yang berbeda biasanya tidak berkumpul seperti ini.”

“Yang artinya…?”

“Maksudku, perlu kuberitahu, ya? Aku yakin tentara juga sudah tahu sekarang.” Zenos menyipitkan mata, menatap rawa-rawa berkabut di kejauhan. “Ada yang mengendalikan makhluk-makhluk ini.”

***

Rawa Yanul adalah lahan basah yang luas, diselimuti kabut tebal sepanjang tahun. Dengan sinar matahari yang terbatas dan suasana yang lembap dan suram, area tersebut dipenuhi energi magis yang tercemar—menjadikannya tempat berkembang biak yang sempurna bagi makhluk-makhluk magis. Tidak ada orang waras yang mau masuk ke sana.

Namun, di tengah-tengah tanah terkutuk itu, sebuah benteng batu kokoh telah dibangun.

“Musuh kita akan segera menangkapnya,” kata seorang lelaki tua berjubah abu-abu sambil memandang rawa yang dipenuhi binatang buas.

Di belakang pria berjubah itu berdiri tiga sosok, dua laki-laki dan satu perempuan.

“Mengejar? Maksudmu, mereka akan sadar kita di sini?” tanya salah satu pria yang menyampirkan bulu binatang ajaib di bahunya.

“Herzeth konon dikenal sebagai Kerajaan Matahari,” kata lelaki tua berjubah itu dengan suara serak. “Orang pasti berharap mereka setidaknya memiliki tingkat kejelasan tertentu dan sistem pengumpulan intelijen yang memadai.”

“Kerajaan Matahari…”

Pria tua itu tertawa, bahunya gemetar geli. “Sungguh arogan menamai diri mereka seperti matahari. Tapi tak masalah. Semakin kuat cahayanya, semakin gelap bayangan yang dihasilkannya. Dan bayangan gelap itu sempurna bagi para pembunuh untuk bersembunyi tanpa diketahui.” Ia menoleh ke pria berbulu itu. “Zuey. Terus kirim pasukanmu.”

“Ya, Pak. Anda ingin kami terus menyerang?”

“Untuk sementara waktu lagi, ya. Menurut pengintai kita, mereka menempatkan orang-orang miskin di garis depan mereka. Mereka bukanlah pasukan yang disiplin. Sungguh, arogansi mereka sungguh mencengangkan. Jika kita terus mengirimkan gelombang demi gelombang binatang ajaib, kita pasti akan menerobos dengan mudah.”

“Kalau begitu, aku akan menyuruh para penjinak binatangku melanjutkan persiapan mereka,” kata Zuey sambil berbalik untuk pergi.

“Tunggu,” teriak lelaki tua itu. “Ngomong-ngomong… bagaimana dengan Penderitaan?”

Misery adalah seorang penjinak binatang dan pembunuh yang dikirim kelompok mereka untuk menyamar sebagai petualang dan menyusup ke Herzeth. Ia ditugaskan untuk menghabisi para petualang kunci kerajaan—beberapa di antaranya adalah aset terpenting kerajaan—tanpa menarik perhatian.

Zuey menjawab dengan kerutan dahi yang cemas, “Kami kehilangan kontak dengannya.”

“Apa?”

“Rupanya, setiap kali ia mencoba melakukan sesuatu yang mencurigakan, gambaran seorang wanita asing muncul di benaknya, dan ia pun menjadi lumpuh.”

“Apa-apaan ini…?”

Apakah itu semacam kutukan? Dukun, penyihir yang ahli dalam kutukan, bahkan lebih langka daripada penjinak binatang. Di benua barat, penggunaan seni ini terakhir kali tercatat selama Perang Besar Manusia-Iblis, tiga ratus tahun yang lalu.

“Kami memang menerima pesan dari Misery sebelum dia menghilang,” kata salah satu yang lain ragu-ragu. “Tapi…kami ragu untuk melaporkannya, karena paling banter itu meragukan.”

“Berbicara.”

“Dia bilang, ‘Ada orang aneh di negara ini. Hati-hati.'”

Bibir lelaki tua itu menyeringai. “Seseorang yang ‘aneh’, ya? Menarik. Mari kita lihat berapa lama mereka akan bertahan melawan Panen Abu.”

***

Sementara itu, di dalam sebuah ruangan di benteng, Komandan Melissa berdiri setelah menerima laporan dari unit intelijen.

“Aku tahu para penjinak binatang ada di balik semua ini,” katanya, ekspresinya muram.

Seorang prajurit di dekatnya angkat bicara. “Penjinakan binatang buas itu pekerjaan yang tidak biasa, ya? Kau benar-benar berpikir penjinak binatang buas terlibat?”

“Ya. Selama ini, binatang buas hanya berkeliaran dari rawa sendirian atau dalam kelompok kecil. Sekarang mereka menyerang dalam kawanan besar, tampaknya jelas ada yang mengendalikan mereka.”

“Tapi bagaimana seseorang bisa mengendalikan binatang sebanyak itu?”

“Yah, itu sebabnya kami menduga ada banyak penjinak binatang. Mungkin jumlahnya cukup banyak.”

Bahkan saat itu, butuh bertahun-tahun pelatihan teknik unik untuk menguasai penjinakan binatang buas—dan bakat bawaan. Prajurit itu tetap skeptis. “Mengumpulkan penjinak binatang sebanyak itu akan menjadi hal yang sulit.”

“Aku punya petunjuk potensial tentang itu, tapi sekarang aku sudah mendapat konfirmasi.” Melissa bicara perlahan, penuh pertimbangan. “Pernah dengar tentang Ashen Harvest?”

“Panen Abu-abu…”

“Benar. Suku nomaden, aslinya dari benua barat. Mereka berkelana dari satu tempat ke tempat lain, tanpa rumah sendiri. Untuk menangkis binatang buas, mereka berlatih ilmu-ilmu aneh. Pada suatu saat, mereka beralih menjadi tentara bayaran dan menjadi kekuatan yang signifikan di benua barat.”

“Apakah maksudmu mereka ada di balik ini?”

“Ya. Dan laporan ini menyatakan bahwa sebagian pasukan mereka telah menyusup ke benua ini.”

Bawahan Melissa memucat. “Waktunya sungguh buruk. Kita sudah cukup kesulitan menghadapi Malavaar di utara, dan sekarang kita harus menangkis Ashen Harvest di barat?”

“Sepertinya begitu. Lebih buruk lagi—ada kemungkinan mereka semua berkolusi.”

Prajurit itu berdiri di sana dengan diam terkejut saat Melissa menatap peta yang tergantung di dinding.

Front utara telah terjebak dalam kebuntuan untuk sementara waktu, dan tiba-tiba, Ashen Harvest menyerang kita dari barat? Kemungkinannya kecil. Saya membayangkan tujuan mereka adalah menipiskan pertahanan barat dengan serangan terus-menerus, sehingga memaksa kita mencari bala bantuan dari front utara.

“Yang akan membuat garis depan utara rentan, sehingga memungkinkan kekaisaran untuk menerobos.”

“Benar. Saya akan segera mengirim kabar ke ibu kota, tetapi kita tidak bisa menambah pasukan secara signifikan dalam semalam. Untuk saat ini, kita harus bertahan dengan jumlah pasukan saat ini.”

Sayangnya, sebagian besar pasukan ditempatkan di garis depan utara, dan pertahanan barat—yang sebagian besar diisi oleh orang-orang miskin yang tidak terlatih—di bawah komando seorang badut yang haus kekuasaan dan tidak kompeten dari ibu kota.

Melissa menggertakkan gigi dan mengepalkan tinjunya. “Saat ini, inilah titik pertahanan utama bangsa. Kita akan mempertahankan garis ini, apa pun yang terjadi.”

***

Di jembatan di garis pertahanan pertama perbatasan barat, Carmilla sedang merenung di dalam gelangnya.

“Jadi, binatang-binatang ajaib itu sedang dikendalikan,” terdengar suaranya dari tas di punggung Zenos. “Itu artinya para penjinak binatang ada di balik ini.” Ia terdiam sejenak, seolah mengingat sebuah kenangan. “Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar tentang kelompok tentara bayaran dari barat yang berspesialisasi dalam penjinakan binatang dan ilmu-ilmu aneh lainnya. Kurasa mereka disebut Ashen Harvest.”

“Ya? Dan bagaimana kau tahu tentang itu?” tanya Zenos.

Carmilla terkekeh. “Usiaku bukan cuma pamer.”

“Kamu penuh dengan pengetahuan aneh dan acak.”

“Tunggu…bukankah kita baru saja berurusan dengan seorang penjinak binatang?”

“Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Oh, tidak ada apa-apa. Meskipun… sekelompok tentara bayaran dari barat mungkin saja bekerja sama dengan kekaisaran di utara.”

Di bawah terik matahari siang, Zenos mengacak-acak rambutnya dengan kasar karena frustrasi. “Ugh, aku muak dengan ini!”

“Ada apa dengan ledakan tiba-tiba ini? Apa otakmu kepanasan?”

“Ini benar-benar mau gosong!” erang Zenos sambil memegangi kepalanya sebelum terduduk di tanah. “Aku cuma mau bawa Lily pulang! Kenapa semuanya harus jadi rumit?! Ayok!”

Pertama, dia harus berkomitmen untuk membawa kembali bukan hanya Lily, tetapi juga seorang anak laki-laki dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar—adik Albert Baycladd, tak lain dan tak bukan. Dan seolah itu belum cukup merepotkan, dia telah dilempar ke garis depan, dan begitu dia berpikir mungkin yang harus dia lakukan hanyalah menangkis beberapa binatang ajaib, dia menemukan ada kelompok tentara bayaran aneh yang terlibat!

Dan yang memperburuk keadaan, kelompok itu bisa saja bekerja sama dengan Kekaisaran Malavaar!

“Aku harus urus klinik! Dan sekolah! Kenapa aku tidak bisa dapat satu kesempatan pun?! Aku cuma dukun santet, sialan!”

“Dan musuh tidak tahu bahwa tabib terpencil ini akan menjadi mimpi buruk terbesar mereka…”

“Apa itu tadi?”

“Tidak ada. Jadi, apa rencananya? Menurut Lily, anak bangsawan itu menolak pulang tanpa prestasi militer yang luar biasa.”

“Hebat. Jadi dia menginginkan pahala,” gumam Zenos. Ia menghela napas panjang, melotot kesal ke arah matahari. “Tanpa perang, tidak akan ada pahala yang bisa diperoleh, kan?”

“Heh…kurasa tidak,” Carmilla mengakui, geli.

Zenos perlahan bangkit berdiri.

“Baiklah. Kalau begitu, kita harus menghentikan perangnya.”

***

Di jantung ibu kota, di dalam ruang tamu yang sering dikunjungi bangsawan tinggi, sepasang pria tengah asyik bermain catur.

“Panen Abu-abu?” tanya Albert Baycladd yang tampan, sambil mengamati papan tulis. “Aku pernah mendengar cerita tentang itu.”

Laporan dari medan perang telah sampai ke tujuh keluarga bangsawan besar. Ashen Harvest, kelompok tentara bayaran yang dulu ditakuti di seluruh benua barat, diduga terlibat dalam serangan binatang ajaib baru-baru ini.

“Apakah mereka bertindak atas perintah Malavaarian atau tidak masih belum jelas,” kata pria lainnya, Lord Giesz.

“Bagaimanapun, ini lebih besar daripada sekadar binatang buas yang berkeliaran dari rawa-rawa. Mungkin ini pertanda ramalan sang santa terungkap.”

“Saya berdoa semoga hal itu tidak terjadi,” kata Lord Giesz sambil menyilangkan tangannya dan mengarahkan tatapannya yang tajam dan penuh perhitungan ke papan di depannya.

Albert menggerakkan salah satu bagiannya ke depan. “Lalu bagaimana dengan prospek memperkuat front barat?”

“Ini sedang dibahas, tapi tidak akan mudah. ​​Garis Pertahanan Barat dibangun untuk mengusir binatang buas, tidak lebih. Garis itu tidak pernah dirancang untuk menampung pasukan militer yang besar. Dan yang terpenting, jika kekaisaran memang berkolusi dengan Ashen Harvest, melemahkan garis pertahanan utara akan menjadi tindakan yang gegabah.”

“Dan mengerahkan Korps Pertahanan Ibu Kota juga bukan pilihan, saya rasa, karena kita belum mengetahui hakikat sebenarnya dari ramalan itu dan tidak bisa mengambil risiko meninggalkan ibu kota tanpa perlindungan.”

“Kau benar.” Lord Giesz menggerakkan bidaknya sendiri, memperkuat pertahanan raja.

Tangan Albert berhenti, dan ia sedikit menegakkan tubuhnya. “Ngomong-ngomong, Lord Giesz, kudengar Rubel saat ini berada di Garis Pertahanan Barat, di bawah pengawasanmu.”

“Rubel?”

“Adik bungsuku.”

“Oh? Kakakmu ada di medan perang?”

Ekspresi Lord Giesz tetap tidak berubah, tetapi tak diragukan lagi ia sudah tahu. Dalam negosiasi politik antara penguasa, tidak mengungkapkan apa pun sangatlah penting. Dan dalam hal itu, hanya sedikit yang mampu menandingi ketajaman tujuh keluarga bangsawan besar—yang telah terlibat dalam perebutan kekuasaan istana selama beberapa generasi.

“Memang. Sepertinya dia memaksa masuk ke kereta perang. Kurasa dia cukup merepotkan. Ngomong-ngomong, silakan saja kirim dia pulang kapan saja.”

“Kalau memang begitu, ini masalah serius. Saya akan segera menyelidikinya.”

“Dan jika penyelidikanmu membenarkan informasi itu, kau akan mengembalikannya?”

“Ini medan perang. Kita tidak akan pernah tahu di mana pelaku yang tidak beritikad baik mungkin bersembunyi. Saya akan menilai situasinya dan memberikan instruksi lebih lanjut.”

Tidak mengherankan, Lord Giesz tidak berniat melepaskan begitu saja alat tawar yang sangat berharga tersebut.

“Sebaliknya, jika konflik di barat terselesaikan, Rubel tidak perlu lagi dijaga ketat di benteng, bukan?”

Lord Giesz terdiam. Ia memindahkan sepotong lagi ke depan, lalu berbicara dengan nada pelan. “Benar. Dan kebetulan, calon Lord Baycladd, saya ingin berbicara dengan Anda tentang negosiasi yang hampir selesai mengenai hak atas Laut Balmitt—”

“Tentu saja aku perlu berkonsultasi dengan ayahku, tapi tergantung kesepakatannya, aku mungkin bisa mengatur pengalihan hak-hak itu ke Wangsa Giesz. Lagipula, kita memang berutang budi padamu karena telah menjaga Rubel tetap aman.”

“Sungguh tak terduga, Anda sangat bijaksana. Dan berapa bagian dari persyaratan Anda?” tanya Lord Giesz sambil tersenyum kecil.

Albert tersenyum balik. “Bagaimana kalau kita bertaruh, Tuan Giesz?”

“Taruhan?”

“Benar. Mari kita bertaruh apakah konflik di barat akan selesai dalam waktu satu bulan. Pemenangnya akan mendapatkan hak atas wilayah itu.”

“Hmph. Kau mau bertaruh begitu meskipun tahu Panen Abu terlibat? Kemungkinannya akan sangat miring. Mustahil konflik ini berakhir dalam sebulan.”

“Kalau begitu, kau bertaruh untuk itu. Aku bertaruh itu akan berakhir dalam sebulan.”

“Oh…?” Lord Giesz mengangkat sebelah alisnya. “Kau memang meresahkan. Tapi kali ini kau tidak punya kartu truf seperti Pedang Suci yang tersembunyi di balik lengan bajumu, kan? Atau kau punya rencana rahasia yang tidak kuketahui?”

“Rencana? Tentu saja tidak. Lagipula, aku tidak punya wewenang atas militer.”

Albert mengangkat bahu kecil, pasrah. Lalu dengan santai ia mengambil sebuah pion dan menyodokkannya ke pertahanan raja lawan.

“Saya hanya bertaruh pada pahlawan yang tidak disebutkan namanya.”

***

Medan perang adalah tempat pertempuran—dan pertempuran pasti berarti menderita cedera besar dan kecil.

Di belakang garis pertahanan kedua Garis Pertahanan Barat terdapat sebuah tenda medis untuk menangani orang-orang yang terluka. Di sanalah, pada hari itu, seorang penyembuh tingkat menengah bernama Grace Habott menyaksikan sesuatu yang luar biasa.

Perbatasan barat awalnya relatif damai, dengan pasukan yang ditempatkan di sana terutama menangani binatang ajaib liar yang sesekali datang dari Rawa Yanul. Tugas Grace sebagai penyembuh sebagian besar terdiri dari konsultasi kesehatan untuk petugas patroli perbatasan; cedera yang sebenarnya hanya terjadi beberapa kali dalam sebulan. Ia bisa bersantai. Banyak penyembuh militer lebih suka ditempatkan di garis depan utara, di mana pertempuran berlangsung sengit. Namun bagi Grace, yang lebih menyukai kehidupan yang tenang jauh dari hiruk pikuk ibu kota kerajaan, tempat ini ideal.

Hal itu terjadi hingga sepuluh hari terakhir, ketika serangan tanpa henti dari binatang ajaib telah membawa serta aliran korban luka yang tak berujung, tanpa menyisakan waktu untuk istirahat. Dan tidak seperti garis depan utara, yang memiliki unit medis yang dipimpin oleh tabib-tabib canggih, Pasukan Pertahanan Barat hampir tidak memiliki satu pun yang kompeten. Bala bantuan telah dikirim dari ibu kota kerajaan, tetapi komandan yang baru diangkat, Jenderal Higarth, telah menempatkan para tabib tersebut di benteng, mengklaim bahwa jika mereka pergi ke garis depan dan mati, tidak akan ada yang tersisa untuk merawatnya jika ia terluka.

Akibatnya, Grace menjadi satu-satunya penyembuh di tenda medis. Hal itu tidak hanya membuat mereka kekurangan penyembuh, tetapi juga kekurangan perawat, obat pereda nyeri, atau perban—dan jumlah korban luka terus bertambah. Dengan rambut indigonya yang diikat ekor kuda acak-acakan, Grace berlarian tak berdaya, praktis menyeret dirinya sendiri di sekitar tenda untuk merawat yang terluka. Situasinya tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan.

Seorang prajurit yang berada di ambang kematian terbaring di hadapannya, hidupnya berkedip-kedip seperti lilin yang tertiup angin.

“D-Dokter,” gumamnya serak. “Aku…akan berhasil, kan?”

Grace mengangguk tegas. “Y-Ya, tentu saja. Sembuh. ”

Ia meletakkan tangannya di atas luka dalam di sisi pria itu dan merapal mantra penyembuhan—tetapi ia sepenuhnya sadar bahwa ini demi ketenangan pikiran dan tidak lebih. Lukanya besar dan dalam, dan dengan mana Grace yang hampir habis karena penyembuhan terus-menerus selama berhari-hari, memperbaiki jaringan yang lebih dalam adalah hal yang mustahil.

Di sekelilingnya, erangan pilu minta tolong—erangan teman-teman yang beberapa hari lalu tertawa bersamanya—bergema seiring kehidupan demi kehidupan berlalu di tangannya. Salah satu dari mereka bahkan meminta bantuannya memilih nama untuk calon anaknya.

Air mata menggenang di sudut mata Grace saat ia mengepalkan tinjunya. Aku tak berdaya, pikirnya.

“Apakah ini tenda medis?”

Pada saat itu, seorang pria berjubah hitam masuk ke dalam tenda neraka. Nada suaranya terdengar aneh, sangat kontras dengan suasana tegang.

“Siapa kau?” tanya seorang prajurit yang berjaga, menghadapi pria yang mencurigakan itu. “Kau bersama orang miskin? Ini tenda medis khusus untuk personel militer. Orang sepertimu tidak boleh ke sini. Kembalilah ke tempat asalmu!”

Namun pria itu tetap tenang. Dengan nada tenang, ia berkata, “Begini, saya hanya ingin bertanya. Di sinilah tentara biasa datang untuk berobat, kan? Tapi di mana Anda merawat orang miskin? Saya tidak berencana membiarkan siapa pun di regu saya terluka, tetapi ada banyak orang di garis pertahanan pertama. Cedera pasti terjadi di regu lain. Kita butuh tempat di mana kita bisa mengumpulkan yang terluka untuk berobat.”

Grace mendengarkan kata-kata penghuni daerah kumuh itu dengan linglung.

Jika tentara resmi yang ditempatkan di garis pertahanan kedua berada dalam kondisi seburuk ini, maka situasi kaum miskin, yang terpaksa bertindak sebagai perisai manusia di garis pertama, pastilah sangat parah. Komandan Tarque, ketika masih menjabat, telah memerintahkan agar kaum miskin juga menerima perawatan. Namun setelah Jenderal Higarth mengambil alih, ia menganggap orang-orang itu sebagai orang yang bisa dibuang dan menolak mengirimkan bantuan kepada mereka.

Grace telah berencana untuk menuju ke baris pertama setelah keadaan tenang di baris kedua, tetapi kenyataannya dia hampir tidak mampu mengatasinya di sini.

Tapi…apakah pria berjubah itu baru saja mengatakan sesuatu tentang tidak membiarkan siapa pun di pasukannya terluka? Apa maksudnya?

Prajurit yang bertugas menjaga tenda tetap mempertahankan nada merendahkannya sambil meninggikan suaranya. “Hah? Kalian semua bisa berbaring saja di tepi sungai di bawah jembatan kalau sampai terluka.”

“Itu bukan solusi yang baik. Pertama-tama, itu tidak higienis, dan bau darah akan menarik binatang ajaib, yang kemudian akan menyeberangi sungai dan menyerang yang terluka. Itu hanya akan menambah masalah bagi kalian dalam jangka panjang. Dan pada akhirnya, binatang-binatang itu akan menemukan jalan mereka ke sini, ke garis pertahanan kedua.”

“Diam! Kau pikir kau siapa?!”

“Bukan siapa-siapa. Hanya seorang tabib biasa.”

“J-Jangan konyol! Tabib dari daerah kumuh?!”

“Se… penyembuh?” gumam Grace sambil mendorong kakinya. “H-Hei! Katanya kau penyembuh?!”

Tatapan pria itu beralih ke Grace. Penampilannya jauh dari kata sopan, tetapi matanya jernih dan tenang. Ia mengangguk kecil. “Kurang lebih. Meski tidak resmi.”

Grace tidak yakin apa maksudnya, tetapi dalam situasi seperti ini, ia tidak peduli apakah ia “resmi” menjadi penyembuh atau tidak. Ia akan menerima siapa pun yang bisa menggunakan sihir penyembuhan saat ini.

Dia terhuyung ke arahnya dan mencengkeram jubah hitamnya. “B-Bisakah kau membantu kami?!”

Prajurit itu, yang kebingungan, mencoba menengahi. “Dr. Habott, Anda tidak bisa membuat keputusan itu. Jenderal akan memenggal leher saya—”

“Kalau begitu, hentikan pendarahan mereka sekarang juga! Oh, tidak bisa, kan?!” teriaknya, bahkan dirinya sendiri terkejut dengan bagaimana suaranya yang biasanya lembut terdengar. Tapi itu tidak masalah; orang-orang sekarat!

“T-Tapi…”

“Aku tidak keberatan membantu,” sela pria berjubah hitam itu dengan tenang. “Tapi aku punya satu syarat.”

“Sebuah kondisi?”

Perluas tenda ini agar orang miskin juga bisa menggunakannya. Ini bukan saatnya memilah-milah orang berdasarkan status sosial. Memperlakukan mereka semua di satu tempat jauh lebih efisien.

“B-Baik sekali.”

“Dr. Habott, ini ide yang buruk,” prajurit itu memperingatkan. “Dan orang miskin—”

“Itu tidak penting sekarang!” Grace dan pria berjubah itu berteriak serempak.

Prajurit itu terdiam sejenak, kehilangan kata-kata sebelum berdeham canggung. “B-Baik. Akan kupertimbangkan.”

Dengan itu, perawatan pun dimulai.

“Nama saya Grace Habott,” kata Grace sambil menuntun pria itu masuk ke dalam tenda. “Saya penyembuh tingkat menengah. Dan Anda?”

“Zenos.”

“Yang luka parah ada di depan, dan yang luka ringan ada di belakang. Aku butuh bantuanmu untuk menangani yang luka sedang.”

Namun Zenos berhenti di tempatnya, menunjuk ke area tenda dengan beberapa orang terluka terbaring miring. “Tidak. Orang-orang di sana akan segera mati. Mereka seharusnya diprioritaskan.”

“Oh, daerah itu…”

Bagian tenda itu adalah tempat mereka yang terluka paling parah, dengan peluang bertahan hidup paling rendah, ditempatkan. Dengan tenda medis yang penuh sesak dengan sumber daya, membuat pilihan sulit tak terelakkan.

Pria yang sebelumnya dirawat Grace juga berada di bagian itu. Napasnya tersengal-sengal, nyawanya di ujung tanduk. Namun, yang bisa Grace lakukan untuknya dan orang lain di bagian itu hanyalah memberikan kata-kata penghiburan dan perawatan paliatif, seperti yang telah ia lakukan sebelumnya.

Grace menggigit bibirnya karena frustrasi, dan Zenos menatapnya bingung. “Dengar, aku mengerti kau perlu memprioritaskan, tapi orang-orang itu masih bisa diselamatkan. Ayo cepat bantu mereka.”

Giliran Grace yang menatap Zenos dengan bingung. “Apa? A-Apa kau benar-benar seorang penyembuh?”

“Ya, itu yang kukatakan. Meski tidak resmi.”

“Kalau begitu, kau seharusnya bisa tahu sekilas betapa sulitnya menyelamatkan mereka!”

“Saya tidak mengatakan itu mudah , tetapi meskipun sulit, bukan berarti tidak layak diselamatkan.”

Grace mengepalkan tinjunya dan meninggikan suaranya. “J-Jangan sok tahu rasanya! Aku ingin menyelamatkan mereka! Aku ingin, tapi—”

“ High Heal, ” lantun Zenos sambil mengangkat tangan kanannya ke atas salah satu prajurit yang terluka.

Cahaya putih hangat menyelimuti sisi tubuh pria yang terluka itu, hampir seperti perban lembut. Cahaya itu berputar-putar dengan cahaya yang cemerlang, menyebarkan kabut partikel putih bersih ke udara. Dalam sekejap, pembuluh darah, saraf, otot, dan jaringan kulit mulai beregenerasi.

“Hah…?”

Tepat di depan mata Grace yang tak percaya, bahkan organ-organ pria itu yang hilang pun dipulihkan dari dalam ke luar. Prajurit itu, yang beberapa saat lagi berada di ambang kematian, tertidur lelap. Napasnya tenang dan teratur.

“Semua sudah selesai.”

“Eh. Hah? Apa?”

“Kau benar, kasus ini memang sulit. Dia kehilangan banyak darah dan perlu istirahat sebentar. Bisakah kita mendirikan tenda lain di sebelah tenda ini? Memisahkan area perawatan dari area pemulihan?”

“Hah? Tunggu. Tunggu dulu…”

“Sekarang, lanjut ke yang berikutnya—”

“Tunggu sebentar!” teriak Grace tanpa berpikir.

Zenos menoleh padanya dengan sedikit cemberut. “Apa? Ini agak mendesak.”

“Ap-ap-ap-ap-apa yang baru saja terjadi?!”

“Hmm? Maksudku, kau lihat apa yang terjadi. Aku menyembuhkannya.”

Apa yang dilakukan Zenos jauh melampaui kemampuan sihir penyembuhan biasa sehingga bahkan setelah menyaksikannya sendiri, Grace masih belum bisa memahaminya. Namun, ia hanya menyibakkan jubah hitamnya dan berjalan menuju prajurit lain yang terluka.

Grace bergegas mengejarnya. “S-Siapa kamu ?”

“Sudah kubilang. Cuma tabib biasa.”

“Tidak ada ‘tabib biasa’ yang bisa melakukan hal itu!”

“Ayo. Orang-orang butuh penyembuhan.”

“Ah! T-Tunggu!”

Pria berpakaian hitam berambut gelap itu menyingsingkan lengan bajunya dan bergerak cepat menembus tenda. Ia menarik korban yang terluka parah dari ambang kematian, menyembuhkan luka-luka yang bisa berakibat fatal, dan dengan cepat menyembuhkan luka-luka kecil, goresan, dan memar. Cahaya penyembuhannya yang putih bersih, kontras dengan warna hitam jubahnya, memenuhi tenda yang berputar dan menari-nari di udara.

Sebelum seorang pun menyadarinya, setiap orang yang terluka di tenda medis telah disembuhkan sepenuhnya oleh tangan satu orang, dan hanya satu orang saja.

Grace berdiri di sana, mulutnya menganga karena sangat terkejut. “Aku… aku tak percaya ini…”

Ia tak menyangka bahkan para penyembuh tingkat tinggi di garis depan utara pun mampu melakukan hal seperti ini. Penyembuh misterius itu datang entah dari mana dan menyelamatkan banyak nyawa dari kematian abadi.

Wajah-wajah orang-orang yang tak bisa ia selamatkan karena ketidakberdayaannya sendiri berkelebat di benak Grace. Hatinya dipenuhi rasa lega sekaligus penyesalan, badai emosi yang membuat air mata mengalir di pipinya.

“Masih terlalu dini untuk menangis,” kata Zenos.

Grace tersentak.

“Lebih banyak korban luka akan terus berdatangan. Penyembuh tidak boleh membiarkan emosi menghalangi pekerjaan mereka. Sekacau apa pun keadaannya, setidaknya satu orang harus tetap tenang dan menilai situasi dari belakang.”

“B-Baik!” seru Grace, secara naluriah meluruskan posturnya.

“Bukan aku yang mengarang kata-kata itu, tapi kau tahu,” ujar Zenos sambil tersenyum. “Nah…” Tatapannya beralih ke prajurit yang menjaga tenda. “Kau perluas tendanya agar orang miskin juga bisa berobat di sini.”

Seperti Grace, prajurit itu benar-benar terpikat oleh penyembuhan ajaib Zenos. Namun sesaat kemudian, ia seakan tersadar kembali, menggelengkan kepala. “T-Tidak, aku tidak bisa melakukan itu.”

“Tunggu sebentar!” protes Grace, melangkah mendekat. “Kau sudah janji!”

Nada bicara prajurit itu berubah menantang. “Saya hanya bilang akan mempertimbangkannya . Saya butuh izin Jenderal.”

“Tidak ada waktu untuk repot-repot sekarang! Dan Komandan Tarque awalnya memerintahkan agar orang miskin juga dirawat!”

“T-Tapi Jenderal Higarth—”

“Hei! Apa masalahmu?!” terdengar seruan bukan dari Grace atau Zenos, melainkan dari salah satu prajurit yang baru saja berada di ambang kematian.

“Kau serius akan mengingkari janji pada orang yang menyelamatkan hidup kita?” tanya yang lain.

“Kau ini ksatria! Apa orang-orang ibu kota tidak mengerti rasa terima kasih?!”

“Apakah kamu tahu berapa banyak yang akan hilang jika orang itu pergi?”

“K-kalian semua…”

Mengabaikan prajurit yang tertegun, yang lain perlahan bangkit dan menundukkan kepala kepada Zenos.

“Terima kasih. Kau menyelamatkan kami.”

“Berkat kamu, kami tidak perlu mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga kami sekarang.”

“Kami tidak peduli siapa Anda. Kami berhutang budi kepada Anda.”

“Seorang prajurit yang tidak membayar hutang nyawa adalah suatu aib.”

Saat para prajurit mendekat, bahu mereka tegak, penjaga itu menelan ludah. ​​”B-Baik! Lakukan apa pun yang kau mau!”

Sambil bergumam lirih, dia mundur dan meninggalkan tenda.

“Baiklah! Ayo kita mulai memperbesar tenda ini!” kata seorang prajurit.

“Ya!” jawab yang lain.

“Kita perlu membuat rute untuk membawa orang miskin ke sini.”

“Mengerti!”

Para prajurit yang terluka ringan memimpin perluasan tenda medis dan mendirikan tenda baru untuk pasien yang sedang dalam pemulihan. Grace berdiri di sana, mulutnya sedikit menganga tak percaya, memperhatikan mereka bekerja.

“Tempat ini seperti mimpi buruk beberapa saat yang lalu…” gumamnya.

“Dengan ini, kita seharusnya bisa bertahan,” kata Zenos dengan ekspresi tenang.

Serangan binatang ajaib yang tak henti-hentinya telah membuat para prajurit kelelahan. Tanpa jaminan bala bantuan akan tiba, prioritas mereka saat ini adalah mencegah jatuhnya korban lebih lanjut. Mereka yang mengalami luka ringan atau sedang dapat kembali bertempur setelah pulih sepenuhnya. Mereka yang terluka parah membutuhkan waktu untuk beristirahat dan memulihkan tenaga.

Zenos menoleh ke Grace. “Ngomong-ngomong, bagaimana situasi makanan di sini?”

“Yah, tidak ada fasilitas memasak di sini, jadi staf dapur menyiapkan makanan di benteng dan pasukan transportasi membawanya ke sini. Kenapa?”

Nutrisi itu penting. Nutrisi memengaruhi stamina dan pemulihan, serta moral. Orang miskin di garis pertahanan pertama hanya mendapat sepotong roti kering sekeras batu. Menurutmu, apa pengaruhnya terhadap semangat mereka?

“Y-Baiklah, aku mengerti, hanya saja…”

Itu juga kemungkinan merupakan salah satu perintah Jenderal Higarth.

Grace meringis membayangkan sang jenderal yang gemuk dan jorok itu. “Sebagai penyembuh mereka, aku seharusnya memastikan para prajurit diberi makan dengan baik. Tapi saat ini, kita tidak punya sumber daya…”

“Ya. Aku mengerti.”

Dengan perluasan tenda medis, sejumlah besar orang miskin yang terluka diperkirakan akan dibawa masuk—penanganan seperti itu saja kemungkinan akan menghabiskan seluruh sumber daya mereka.

Zenos menatap benteng yang berdiri di puncak bukit yang jauh.

“Ada apa?” tanya Grace.

“Tidak, bukan apa-apa.” Zenos perlahan memutar lehernya, lalu mulai berjalan menuju pintu masuk tenda. “Baiklah kalau begitu. Mari kita tunggu yang terluka. Tidak ada yang mati di bawah pengawasan kita.”

“Tidak ada yang meninggal di bawah pengawasan kita.”

Medan perang ini berdarah-darah. Hal seperti itu seharusnya mustahil. Namun, entah kenapa, mendengar Zenos mengatakan itu, Grace merasa ingin mempercayainya. Garis Pertahanan Barat berada di titik kritis akibat serangan terus-menerus. Jumlah korban luka terus meningkat, dan moral para prajurit semakin menipis seiring pertempuran yang terus berlanjut tanpa tanda-tanda akan berakhir.

Namun kini, untuk pertama kalinya, cahaya harapan mengintip dari balik awan.

“Ya!” serunya, lebih keras dari sebelumnya, saat dia bergegas mengejar Zenos.

***

Sementara itu, di benteng, dua sosok kecil menyelinap di gudang makanan. Salah satunya adalah Lily, seorang gadis elf, dan yang lainnya adalah Rubel, putra ketiga dari Wangsa Baycladd yang bergengsi—salah satu dari tujuh wangsa bangsawan besar.

“Tuan Rubel, kenapa kau di sini?” tanya Jenderal Higarth sambil berjalan tertatih-tatih ke arah mereka berdua, perutnya berguncang. Ia menerima laporan tentang tindakan kedua anak itu. “Silakan kembali ke kamar kalian.”

Rubel menatap Higarth dengan cemberut kesal. “Tidak mau. Kau tidak bisa menahanku di ruangan itu selamanya. Aku ingin setidaknya meluruskan kakiku.”

“Tetapi-”

“Kita sedang bermain sebagai penjelajah,” sela Lily.

“Bermain… penjelajah,” Higarth mengulangi, bingung.

Sang jenderal dengan tegas memperingatkan mereka agar tidak keluar, lalu berbalik dan kembali menuju ruang komando.

“Sialan,” gerutu Rubel. “Kapan akhirnya aku bisa pergi ke medan perang?” Ia mengalihkan pandangannya ke arah Lily. “Akan kuberitahu kau, aku hanya menemanimu karena bosan!”

“Aku tahu!” jawab Lily antusias. “Terima kasih, Rubel!”

Peri muda itu yang mengusulkan “bermain penjelajah” di benteng. Ia melihat Rubel merajuk dan mengatakan kepadanya bahwa berdiam di kamar tidak akan mengubah apa pun, lalu menyarankan untuk melakukan sesuatu yang menyenangkan. Anak laki-laki itu awalnya menggerutu karena diperlakukan seperti anak kecil, tetapi tetap setuju—dan bahkan tampak sedikit senang karenanya. Mungkin ia jarang punya kesempatan bermain dengan anak-anak seusianya.

Lily dan Rubel telah menyusuri lorong-lorong, naik turun tangga, sebelum akhirnya menemukan gudang makanan bawah tanah dan menyelinap masuk. Peri itu diam-diam memperhatikan persediaan yang tersedia saat mereka menjelajahi gudang itu.

“Ayo kita menjelajah tempat lain, Lily,” gerutu Rubel.

“Oke! Aku mau lihat dapur,” jawabnya.

“Ugh. Baiklah…”

Meskipun mengeluh, Rubel tetap mengikutinya, dan keduanya pergi ke dapur yang terletak di ujung lantai satu. Dapur itu luas tanpa dekorasi, dipenuhi tentara yang tampaknya sedang bertugas memasak dan berbagai staf dapur lainnya.

Seorang gadis berambut merah pendek berbicara tegas kepada seorang pria yang tampaknya sedang mengurus dapur.

“Kenapa lebih dari separuh stok makanan hanya diperuntukkan bagi para perwira tinggi?” tanyanya. “Mana mungkin mereka bisa menghabiskan semua itu! Sebagian besar akan membusuk!”

“Komandan Tarque, Bu, kami juga merasakan hal yang sama. Tapi… ini perintah dari Jenderal Higarth.”

“Dan apa maksudmu, tidak ada jatah makanan untuk orang-orang miskin yang bertempur di garis depan? Mereka seharusnya diberi makan tiga kali sehari!”

“Yah, kata jenderal, sisa makanan sudah lebih dari cukup untuk orang miskin…”

Komandan Tarque menghela napas panjang dan menempelkan telapak tangannya ke dahi. “Apakah Jenderal tidak mengerti situasinya? Ini bukan tempat yang damai seperti ibu kota. Jika garis pertahanan pertama dan kedua runtuh, benteng ini akan menjadi sasaran berikutnya!”

“Um…” kata Lily, melangkah maju dan menarik perhatian semua orang.

Saat para prajurit menyadari Rubel berdiri di sampingnya, mereka buru-buru berlutut.

“Apa yang membawamu ke sini, Tuan Rubel?” tanya komandan perempuan yang pernah dilihat Lily sebelumnya. “Ini bukan tempat untuk anak bangsawan.”

Tapi Rubel hanya mengusap hidungnya. “Kami sedang menjelajah. Apa urusanmu?”

“Yah, kita sedang berada di tengah konflik…”

“Oh! Aku baru saja mendapat ide bagus!” seru Lily sambil bertepuk tangan. “Hei, Rubel, kita harus piknik di halaman!”

“Piknik?” tanya Rubel.

“Aku akan membuatkan kita makanan! Pasti seru banget!”

“Aku ke sini bukan untuk piknik ,” protes Rubel. “Tapi… kurasa kita bisa, sebentar saja.”

Dia masih bersikap enggan, tetapi jelas dia lebih menyukai saran Lily daripada duduk diam di kamarnya.

Sebuah urat terlihat berkedut di dahi Komandan Tarque. “Hei. Aku tidak tahu apa hubunganmu dengan Lord Rubel, tapi ini bukan waktunya untuk piknik santai—”

“Tapi aku bukan juru masak yang handal,” lanjut Lily. “Aku mungkin akan membuang banyak makanan kalau berusaha membuatnya dengan sempurna.”

Mata sang komandan terbelalak.

Lily menoleh ke manajer dapur, berbicara dengan nada polos. “Karena Rubel bangsawan yang sangat penting, dia akan makan dari makanan yang disediakan untuk para perwira tinggi, kan? Kelihatannya banyak, jadi tidak apa-apa kalau sedikit terbuang, kan?”

Melissa terkekeh dan berkacak pinggang. “Pfft… Ya, kau benar sekali. Kita harus menyiapkan pesta yang sesuai dengan selera Lord Rubel yang halus. Tentu saja, ini berarti membuang bahan-bahan yang tidak layak dalam prosesnya.”

Staf dapur segera bertindak. “Baik, Bu!”

Semua makanan mewah yang dibuang untuk perwira tinggi secara teknis akan diklasifikasikan sebagai sisa makanan. Dan karena sang jenderal telah memerintahkan agar orang miskin hanya makan sisa makanan, kini tersedia persediaan makanan untuk mereka.

Melissa memperhatikan Lily dengan ekspresi terkesan. “Kau telah menemukan teman yang baik, Lord Rubel.”

“Menurutmu begitu?” tanya Rubel, tampaknya tidak memahami apa yang baru saja terjadi. Ia menggosok hidungnya dengan sedikit malu. “Kukira begitu.”

Lily membusungkan dadanya dengan antusias dan berkata tanpa suara, “Baiklah! Aku akan menyiapkan sesuatu yang hebat! Tunggu saja!”

 

***

Makanan dari dapur benteng segera diangkut ke garis depan. Di tenda medis, tempat para korban luka sedang memulihkan diri dari perawatan, makanan yang baru tiba sangat dinantikan.

“I-Ini sangat enak!”

“Apa-apaan ini?”

“Ini sama sekali tidak seperti apa yang kita dapatkan sebelumnya!”

Baik orang miskin maupun para prajurit di dalam tenda mengerang dengan kegembiraan tak percaya saat mereka melahap jatah makanan mereka, yang jelas kualitasnya lebih baik daripada sebelumnya.

“Apa-apaan ini…?” gumam Grace sambil menggigit bola nasi. Ia melirik tabib di sampingnya. “Kau tampak senang sekali, Zenos.”

“Ya. Rasanya familiar, itu saja.”

Grace memiringkan kepalanya, bingung, tetapi Zenos hanya menyeringai, tampak bersemangat.

“Baiklah, saatnya kita serius juga. Kita harus menyelesaikan masalah dengan Ashen Harvest.”