Bab Dua: Garis Pertahanan Barat

“Oh tidak… Apa yang harus kulakukan…?” keluh Lily, sambil memegangi kepalanya dengan kedua tangannya.

Merasakan getaran samar di bawah kursinya, Lily bertanya-tanya berapa lama waktu telah berlalu sejak kereta meninggalkan ibu kota kerajaan. Tak ada lagi bangunan yang terlihat di sekitarnya—hanya hamparan rumput hijau tak berujung yang bergoyang tertiup angin. Lagipula, ini bukan kereta biasa. Jendela-jendelanya lebih kecil dari biasanya, dengan rangka berlapis baja berwarna abu-abu timah yang tampak hampir seperti baju zirah.

Dia melirik anak laki-laki yang duduk di seberangnya dan bertanya, “Hei, Rubel? Benarkah kita sedang menuju medan perang?”

Rubel mengangguk dengan tenang. “Ya, benar. Perbatasan barat sedang dalam masalah, dan mereka membutuhkan kekuatanku. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk bergabung dengan ekspedisi militer.”

“Kenapa? Di luar sana berbahaya!”

“Itulah tepatnya alasanku pergi. Ini kesempatan sempurna untuk membuktikan keberanianku, bagaimana menurutmu?”

“Tapi kamu masih anak-anak!”

Rubel mendengus acuh. “Kedengarannya persis seperti kakakku.”

Jadi dia punya kakak laki-laki.

“Kalau kamu bisa ngobrol santai dengan perwira militer, kamu pasti orang penting, kan, Rubel?”

“Saya berasal dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar.”

“A- Apa ?!” Lily tergagap, matanya terbelalak kaget. Pangkatnya jauh lebih tinggi dari yang ia duga. “Kau sepenting itu ?!”

“Aku tidak penting,” jawab Rubel dengan nada masam. “Ayah dan kakakku penting.”

Lily telah memperhatikan selama masa kuliahnya di Akademi Ledelucia bahwa orang-orang berpangkat tinggi sering berbicara dengan santai, bahkan kepada orang miskin—mungkin karena kurang percaya diri dengan kedudukan mereka. Mungkinkah Rubel juga begitu? Dan mungkin, sejak kecil, ia belum sepenuhnya memahami hierarki sosial dan implikasinya.

“Kumohon, Rubel, aku harus kembali,” kata Lily. “Tidak bisakah kau meminta para prajurit untuk memutar balik kereta dan membawaku ke ibu kota? Aku yakin semua orang mengkhawatirkanku karena aku menghilang begitu tiba-tiba…”

“Setiap orang?”

“Y-Ya. Orang-orang yang tinggal bersamaku.”

“Oh, orang tuamu? Kurasa kebanyakan orang tua mengkhawatirkan anak-anak mereka, ya?”

Pertanyaan tak terduga itu membuat Lily terdiam sesaat. Ia terbatuk pelan sebelum akhirnya menjawab, “Eh… aku tidak tinggal bersama orang tuaku.”

“Saudara kandung, kalau begitu.”

“Bukan saudara kandung juga.”

“Pelayan? Pembantu?”

“TIDAK.”

“Koki? Tukang kebun? Seniman?”

“Rumah biasa tidak punya itu!”

“Lalu kamu tinggal dengan siapa ? ” ​​desak Rubel, sekarang kesal.

Seorang penyembuh jenius tanpa izin, seorang mayat hidup nakal berpangkat tinggi, dan sekelompok pemimpin demi-human, semuanya praktis seperti keluarga. Rumah itu hangat dan semarak. Tapi… ia tak bisa menjelaskan semua itu padanya.

“Eh, hanya…beberapa orang yang kukenal.”

“Orang yang kamu kenal? Jadi… orang-orang acak?”

“Mereka bukan orang sembarangan !” teriak Lily tanpa sengaja.

Sambil bersandar di jendela, Rubel memelototinya. “Lalu apa gunanya bagimu?”

“Eh… Yah…” Lily terdiam, tak mampu menemukan kata-kata untuk menjelaskan hubungannya dengan mereka. Karena, setelah dipikir-pikir lagi, sebenarnya apa hubungan mereka? Mereka bertemu secara kebetulan dan akhirnya tinggal bersama, tetapi tidak memiliki hubungan darah. Ia merasa kesulitan menjelaskan alasan mereka bersama.

“Hmph,” Rubel mendengus dingin. “Ikatan darah juga tidak begitu berarti. Tidak ada yang peduli jika aku berkeliaran di daerah kumuh atau berteman dengan orang miskin. Kalau keluargaku sendiri saja tidak mengkhawatirkanku, kenapa sekelompok orang asing harus mengkhawatirkanku?” Ia mengalihkan pandangannya kembali ke jendela. “Itulah sebabnya aku akan melakukan sesuatu yang hebat di medan perang. Itu akan membuat mereka peduli.”

“Sesuatu yang hebat…” Lily menggema pelan. Ia tak bisa membaca emosi di mata hitam legam Rubel, tapi ia bisa merasakan satu hal dengan jelas. Kereta ini takkan kembali.

“Kita mendekati pos terdepan Garis Pertahanan Barat,” kata suara kusir dari luar.

Di depan mereka terbentang daerah perbukitan, dan di salah satu bukit yang sangat tinggi berdiri sebuah benteng sederhana yang dibangun dari batu bata.

Lily mengepalkan tangannya erat-erat di pangkuannya, menatap tinjunya. Oh tidak… Zenos, apa yang harus kulakukan…?

***

“Hmm…?”

“Ada apa?” ​​tanya Zenos pada hantu di dalam tasnya.

“Aku merasa mendengar Lily berteriak dalam hati. Mungkin dia sedang mengalami masa sulit? Tapi… itu artinya dia aman untuk sementara waktu.”

“Hah.”

“Reaksi apaan itu?! Hormati intuisi hebat seorang hantu!”

Zenos tersenyum menanggapi protes Carmilla. “Oh, aku tidak bermaksud tidak sopan. Aku hanya berpikir ini kebetulan yang menarik bahwa aku merasakan hal yang sama.”

“Ah. Jadi kamu juga menjadi hantu.”

“Aku…tidak berpikir begitu cara kerjanya.”

Setelah mereka asyik bercanda sejenak, Zenos mengamati sekeliling sejenak. Mereka berada di dalam gerbong yang menuju perbatasan, bersama sejumlah orang miskin yang telah mendaftar menjadi petugas patroli perbatasan. Gerbong itu penuh sesak setidaknya tiga kali lipat dari kapasitas maksimumnya—beberapa penumpang bergumam sendiri untuk tetap bersemangat, sementara yang lain asyik mengobrol. Ia tidak mengenal satu pun dari mereka, yang untungnya berarti ia tidak menarik perhatian.

“Kereta ini penuh sesak,” keluh Carmilla. “Gadis rapuh sepertiku tak cocok berada di lingkungan yang menyesakkan ini. Luar biasa.”

“Bisakah hantu menjadi gadis?”

“Bukankah aku sendiri jelas-jelas salah satunya?”

“Benar…”

“Oh? Apa kau tidak akan mengomel tentang ‘gadis mana pun tidak akan memakan jiwa,’ atau semacamnya?”

“Kau tahu, aku sudah mengenalmu cukup lama, tapi aku masih belum tahu bagaimana cara menghadapimu.”

“Hehe. Kemisteriusanku hanyalah bagian dari pesona keperawananku,” seru Carmilla sambil tertawa tertahan. “Tapi, kita bisa saja menerima tawaran naik kereta yang lebih mewah.”

“Ingat hal tentang aku yang tidak ingin menarik perhatian?”

Setelah percakapannya dengan Albert Baycladd, Zenos keluar dari kendaraan ajaib dan kembali ke tenda rekrutmen darurat. Kepala pelayan Albert telah mengendalikan situasi, dan sikap para prajurit terhadapnya telah berubah drastis.

“Oh, Tuan, tak perlu malu!” kata salah satu dari mereka dengan kesopanan yang berlebihan. “Seharusnya Anda memberi tahu kami bahwa Anda kenal bangsawan terhormat seperti itu!”

“Saya merasakan sedikit gejolak emosi di sini,” komentar Zenos.

Dia ditawari tumpangan kereta kuda mewah, tetapi pria miskin yang menumpang bersama perwira militer senior pasti akan menarik perhatian yang salah saat tiba. Lagipula, militer berada di bawah yurisdiksi Wangsa Giesz dan tidak mungkin mencurigai keterlibatannya dengan Wangsa Baycladd. Jadi, dia menolak, dengan alasan tidak keberatan menumpang dengan orang lain.

Sejujurnya, ia tidak peduli dengan dinamika Keluarga Baycladd dan Giesz, tetapi mengekspos dirinya dan terseret ke dalam kekacauan mereka bukanlah sesuatu yang mampu ia lakukan. Yang penting adalah kereta ini menuju ke area tempat markas berada—dan adik laki-laki Albert Baycladd, dan juga Lily, kemungkinan besar juga ada di sana.

“Serangan segerombolan binatang ajaib tampaknya aneh,” gumam Carmilla dari kawanan itu.

“Kok bisa?”

Tentara telah memberi pengarahan kepada semua orang tentang situasi tersebut sebelum keberangkatan mereka. Sejumlah binatang ajaib dan monster lainnya telah muncul di daerah yang dikenal sebagai Garis Pertahanan Barat, dan perekrutan petugas patroli perbatasan dimaksudkan untuk memperkuat pertahanan di wilayah tersebut. Selain itu, karena pasukan utama tentara masih ditempatkan di garis depan utara akibat konfrontasi yang sedang berlangsung dengan Kekaisaran Malavaar, ibu kota kerajaan akan mengirimkan bala bantuan ke barat dari pasukan pertahanannya sendiri.

“Bukankah ada daerah di dekat sini yang dipenuhi binatang ajaib? Apa yang mengejutkan dari serangan itu?” tanya Zenos.

“Ya, Rawa Yanul,” Carmilla membenarkan. “Tapi anehnya, makhluk ajaib mau dengan sukarela membentuk kelompok besar, keluar dari rawa, dan menyerang perbatasan.”

“Menurutmu ada yang besar muncul, seperti di Zagras? Mungkin itu yang membuat mereka resah?”

Binatang sihir yang kuat cenderung menarik binatang yang lebih lemah ke sekitarnya. Sebulan yang lalu, ketika seekor binatang sihir peringkat S terbangun dari tidur panjangnya di Zagras, jumlah binatang di daerah itu meningkat.

“Hmm… Mungkin, tapi… tetap saja, akan aneh jika binatang buas yang gelisah membentuk kelompok dan menuju perbatasan secara terorganisasi.”

“Itu akan bertentangan, bukan…” gumam Zenos sambil mengerutkan kening.

“Baiklah,” kata Carmilla acuh tak acuh. “Tidak masalah.”

“Tidak?!”

“Entah insiden ini adalah serangan sederhana dari binatang ajaib yang merajalela atau sesuatu yang lebih jahat, tetap saja ini adalah bencana.”

“Tak ada argumen di sana…” Dan bagaimanapun juga, Lily telah terseret ke dalam situasi ini dan dibawa ke medan perang. “Aku hanya penyembuh bayangan di gang belakang. Aku tak cocok untuk ini.”

Carmilla terkekeh, lalu bergumam pelan, “Bencana bagi musuh, tentu saja.”

“Hah? Apa kau bilang sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Sebaiknya kita berhenti mengobrol, jangan sampai yang lain curiga.”

Dengan itu, Carmilla memotong pembicaraan, meski tawa kecil tertahan terdengar dari dalam tas Zenos.

“Hehehe… Hebat. Campur tangan mereka yang tak perlu telah menarik orang paling merepotkan di seluruh negeri ke medan perang.”

***

Di perbatasan barat Kerajaan Herzeth terbentang Garis Pertahanan Barat, medannya yang tidak beraturan dipenuhi bukit-bukit besar maupun kecil. Di seberang perbatasan terdapat Rawa Yanul, wilayah yang dihuni oleh binatang buas magis yang bukan milik bangsa tertentu. Oleh karena itu, tugas utama para prajurit yang ditempatkan di sana adalah membasmi binatang buas magis liar yang berkeliaran terlalu dekat dengan perbatasan. Binatang-binatang ini jumlahnya sedikit dan jarang, sehingga suasana di wilayah tersebut umumnya tenang.

Hal ini tidak terjadi selama seminggu terakhir. Binatang-binatang ajaib yang datang dari rawa-rawa telah menyerang daerah itu tanpa henti, siang dan malam, membuat pasukan terus-menerus gelisah. Kelelahan dan cedera menumpuk, secara bertahap menipiskan pasukan yang ditempatkan di sana.

Meskipun demikian, seorang pria—yang baru saja tiba dengan kereta mewah—berani menguap dan mengusap perutnya yang membuncit. “Saya Jenderal Higarth dari Garda Kerajaan. Saya datang jauh-jauh dari ibu kota untuk menyambut kedatangan kalian semua. Saya harap kalian mengerti betapa besar kehormatan ini.”

Berdiri kaku di hadapan pria itu, seorang perempuan berbalut baju zirah cokelat tua. Wajahnya, sekilas tampak halus, dibingkai oleh rambut merah menyala, sementara anggota tubuhnya berotot kencang bak pegas melingkar dan tatapannya tajam bagai pisau tajam. “Melissa Tarque, komandan Korps Pertahanan Barat.”

Higarth menguping, lalu menjawab, “Hah. Flare Maiden yang terkenal dari utara? Kudengar kau cukup tangguh di medan perang.”

“Anda menghormati saya, Tuan.”

“Kudengar kau juga dianggap bertanggung jawab atas kekalahan pasukan di Lembah Lerma, dan dengan demikian diturunkan pangkatnya menjadi komandan rendahan dari gerombolan terpencil ini. Bah ha ha ha!”

Melissa tidak mengatakan apa pun saat Higarth tertawa terbahak-bahak, perutnya berguncang.

“Dengar. Aku tidak peduli dengan julukan kecilmu yang keren itu,” lanjutnya. “Aku atasanmu dan akan mengambil alih komando Garis Pertahanan Barat. Ingat itu.”

“Baik, Pak,” jawab Melissa sopan. Ia lalu mengamati pasukan yang datang bersama Higarth. “Apakah ini semua bala bantuan kita?”

“Jangan lancang, Nak. Kita tidak bisa mengalihkan pasukan dari garis depan utara dan melemahkan pertahanan kita melawan Kekaisaran Malavaar. Hanya berkat kemurahan hati Tuan Giesz, Korps Pertahanan Ibu Kota dimobilisasi. Misi kita, pertama dan terutama, adalah menjaga ibu kota siang dan malam. Bersyukurlah karena bala bantuan datang!”

“Baik, Pak! Mohon maaf, Pak!”

“Dan untuk menambah jumlah prajurit, aku membawa banyak tikus malang. Gunakan mereka sesukamu. Perisai manusia, pion sekali pakai, tidak masalah.”

“Baik, Jenderal,” kata Melissa sambil menundukkan kepalanya.

Setelah Higarth pergi, dia mendongak dengan ekspresi masam. “Dia tidak tahu situasi apa yang kita hadapi, kan?”

“Rupanya, orang itu hanya bisa menjadi jenderal dengan menjilat atasannya,” bisik seorang prajurit kepadanya. “Ibu kota itu damai, jadi menjilat lebih menguntungkan daripada keterampilan.”

“Mungkin memang begitu, tapi…pangkat adalah segalanya di militer,” ujar Melissa dengan nada datar.

Dan bukan hanya di militer—pangkat menentukan segalanya di negeri ini. Baru saja, seorang anak bangsawan manja datang bersama seorang gadis elf tanpa beban apa pun. Sungguh mewah rasanya datang ke medan perang seolah-olah sedang berkencan.

“Ini bukan tempat penitipan anak,” gumam Melissa sebelum mendesah melihat gerobak-gerobak yang penuh sesak berisi orang-orang miskin. “Dan apa yang harus kita lakukan dengan mereka semua?”

“Jenderal mengatakan itu barang sekali pakai.”

“Segerombolan warga sipil yang tidak terlatih hanya akan menimbulkan kekacauan.”

Meskipun perekrutan orang miskin sebagai petugas patroli perbatasan bukan hal yang aneh, sistem ini berhasil karena militer mengawasi prosesnya dengan ketat. Namun, saat ini, dengan serangan tak henti-hentinya dari makhluk gaib yang menguras sumber daya dan tenaga, mereka tidak mampu lagi melatih atau mengelola orang-orang ini.

“Para petinggi tampaknya berpikir bahwa jumlah saja akan memenangkan konflik ini, tetapi mereka salah besar,” kata Melissa.

“Yang penting adalah keterampilan,” sang prajurit setuju. “Semoga beberapa di antaranya benar-benar berguna.”

Melissa menghela napas panjang lagi. “Tidak mungkin ada orang dari daerah kumuh yang akan berguna di medan perang.”

***

“Akhirnya, kita sampai.”

Setelah beberapa hari perjalanan, Zenos tiba di Garis Pertahanan Barat. Ia turun dari kereta dan meregangkan badan.

“Sungguh menyedihkan perjalanan itu,” gerutu Carmilla. “Seluruh tubuhku terasa kaku.”

“Tubuh apa?” balas Zenos seperti biasa sambil mengamati area sekitarnya.

Garis Pertahanan Barat adalah wilayah perbukitan yang dihiasi bercak-bercak batu gundul. Sinar matahari sangat terik, tetapi daerah itu cukup berangin sehingga tidak terlalu panas. Namun, angin membawa serta bau asap, darah, dan pembusukan—jelas menandai tempat itu sebagai medan perang.

“Lily mungkin ada di sana,” Carmilla menunjuk.

Di atas bukit yang sangat besar berdiri sebuah benteng yang menjulang tinggi, dinding batanya berubah warna karena terik matahari yang tak henti-hentinya. Di sanalah pasti pusat komando Garis Pertahanan Barat berada. Kemungkinan besar Rubel, putra bungsu Wangsa Baycladd—dan karena itu Lily, yang kemungkinan besar menemaninya—juga ada di sana.

Saat Zenos mulai berjalan menuju benteng, sebuah suara tajam memanggil dari belakangnya. “Kau di sana! Siapa yang memberimu izin untuk berkeliaran?! Kemarilah!”

Ia berbalik dan melihat seorang prajurit berwajah tegas memberi isyarat agar ia mendekat. Tak ingin menimbulkan masalah terlalu cepat, Zenos menurut dan bergerak menuju tempat yang tampak seperti alun-alun di depan benteng. Sekelompok besar orang miskin sudah berkumpul di sana, bergumam antara gembira sekaligus gelisah.

Saat Zenos berdiri di dekat bagian belakang kerumunan, seorang wanita berambut merah, bermata tajam yang mengenakan baju zirah berwarna coklat tua melangkah ke panggung di depan dan berdiri tegak.

“Diam,” perintahnya, nada suaranya yang tajam seketika membuat kerumunan terdiam. Tanpa berkedut sedikit pun, ia membuka bibir tipisnya untuk melanjutkan. “Selamat datang. Saya Melissa Tarque, komandan Korps Pertahanan Barat.” Suaranya kuat dan jelas, terdengar jelas di seluruh alun-alun saat ia mengalihkan pandangannya ke pria di belakangnya. “Pertama, sepatah kata dari komandan kami. Jenderal, bolehkah?”

“Kenapa aku harus membuang napasku untuk sampah ini?” gerutu pria gemuk di belakangnya, cemberut. Zenos mengenalinya—pria arogan yang sama yang pernah dilihatnya di daerah kumuh.

Dengan tegap, komandan perempuan itu menjawab tanpa ragu. “Karena mereka adalah prajurit yang mempertaruhkan nyawa mereka di garis depan. Sebagai komandan mereka, sudah sepantasnya Anda memberi mereka kata-kata penyemangat.”

“Seolah-olah umpan meriam butuh dorongan,” ejeknya. “Sungguh merepotkan.”

Dengan pendengarannya yang ditingkatkan oleh sihir, Zenos menangkap percakapan itu dengan jelas.

Akhirnya sang jenderal menuruti perintahnya, sambil mengelus kumis tipisnya dan mengangkat dirinya ke atas panggung sambil menggerutu.

“Sekarang dengarkan, dasar sampah. Aku Jenderal Higarth, orang paling terhormat di sini. Serangga rendahan seperti kalian seharusnya bersyukur atas kesempatan untuk mengabdi di bawah seseorang sepertiku.” Merendahkan seperti biasa, ia melanjutkan, “Akan kuajari kalian, orang-orang bodoh, satu hal. Di militer, pangkat itu mutlak. Jika atasanmu menyuruhmu lari, larilah. Jika mereka bilang makan, makanlah. Jika mereka bilang tidur, tidurlah. Dan jika mereka bilang mati, matilah… Patuhi , dan jangan bertanya. Hanya itu yang perlu kalian khawatirkan. Sudah jelas?”

Zenos menatap tanpa berkata-kata ke arah sang jenderal di peron.

Higarth mengerang. “Ugh, tempat ini panas sekali, dan baunya juga menyengat. Kalian urus saja sisanya.”

“Baik, Tuan!”

Ketika sang jenderal yang gemuk—yang sama sekali tidak terlihat seperti seorang prajurit—meninggalkan area tersebut, komandan wanita yang sebelumnya melangkah kembali ke atas panggung.

“Kalian sekarang berada di bawah komando militer sebagai petugas patroli perbatasan,” ujarnya kepada kerumunan. “Ini berarti kalian harus mematuhi peraturan militer. Pelanggar akan dihukum berat sesuai kode etik kami.”

Di pinggangnya tergantung pedang besar, yang terasa lebih besar daripada pedang biasa. Meskipun tersarung, kehadirannya begitu saja terasa sangat mengintimidasi, membuat beberapa orang di kerumunan secara naluriah mundur selangkah.

“Sebagai imbalannya, mereka yang memberikan hasil akan diberi penghargaan,” lanjutnya. “Layani dan lindungi negara Anda.”

Suasana hati orang banyak tampaknya berubah setelah mendengar pernyataan itu.

Dari dalam tas Zenos, Carmilla berbisik, terdengar sedikit terkesan, “Ahli dalam menyeimbangkan wortel dan tongkat. Lihat betapa terampilnya dia menggembalakan sekelompok orang yang selalu hidup di luar batas disiplin. Jenderal keras kepala itu memang payah, tapi wanita ini tampaknya cukup kompeten.”

“Jenderal keras kepala,” Zenos menggema dengan kecut.

Melissa kemudian menjelaskan bahwa segerombolan binatang ajaib yang datang dari Rawa Yanul telah menerobos perbatasan, dan sebagai petugas patroli perbatasan yang baru direkrut, tugas mereka adalah mengusir mereka.

“Nah, sekarang kalian akan dibagi ke dalam kelompok-kelompok berdasarkan keahlian kalian. Ambil senjata kalian,” perintahnya sambil mengangkat tangan.

Seorang prajurit membawa beberapa keranjang berisi pedang dan tombak saat Melissa turun dari panggung. Beberapa prajurit yang tampak lebih berpengalaman berbaris rapi di depan kerumunan.

“Ini medan perang,” katanya. “Biasanya, kalian akan menjalani pelatihan intensif sebelum dikirim ke garis depan, tetapi situasinya genting. Waktu bukanlah kemewahan yang bisa kita miliki. Karena itu, kalian akan dibagi antara mereka yang bisa bertarung dan mereka yang tidak bisa, dengan mereka yang terampil diharapkan memimpin sisanya.” Melissa memandang kerumunan. “Sekarang, pilih salah satu dari kita untuk bertarung. Hanya perlu satu serangan untuk mengukur kemampuan kalian.”

“Menguji kemampuan kita, ya? Baiklah. Terserah.” Seorang pria melangkah maju dan mengambil pedang, otot lengannya menggembung saat ia mencengkeram gagangnya. Ia mengarahkan bilah pedang itu ke Melissa. “Jadi, kalau kutunjukkan padamu apa kemampuanku, aku akan mendapatkan sesuatu darinya?”

Seperti yang sudah kubilang, mereka yang bisa bertarung akan diangkat menjadi pemimpin regu mereka. Dengan begitu, lebih mudah untuk menjaga semua orang tetap pada jalurnya. Dengan posisi yang lebih tinggi, gajinya juga akan meningkat.

Siulan terdengar dari kerumunan, yang segera dibungkam oleh tatapan mematikan Melissa. Namun, pria di hadapannya tidak menunjukkan tanda-tanda takut. Ia justru menjilat bibirnya dengan percaya diri, seperti orang yang yakin akan keahliannya.

“Jadi, kalau misalnya aku menendang pantatmu , apakah aku bisa menjadi komandan sepertimu?”

Melissa menyipitkan matanya sedikit dan mendesah. “Kau pikir kau bisa mengalahkanku? Dalam mimpimu.”

“Rasakan ini!” teriak lelaki itu sambil menerjang ke depan, mengayunkan pedangnya sekuat tenaga.

Melissa tidak bergerak. Ia sedikit merendahkan posisinya, menarik napas, dan meletakkan tangannya di gagang pedangnya sendiri. Terdengar desisan tajam, dan pria itu langsung lenyap dari pandangan. Tak lama kemudian, ia berputar di udara, menjerit saat jatuh terjerembab ke tanah. Ia mendarat dengan keras telentang dan jatuh pingsan, matanya terbelalak ke tengkoraknya.

Pedang sang komandan masih tersarung, artinya ia telah memukulnya dengan sarung pedang itu. Pria itu tidak mati, tetapi ia telah tertembak dalam satu tebasan.

“Dia kuat,” gumam Zenos lirih sambil melipat tangannya.

Aska, Sang Pedang Suci, yang menemani Zenos berpetualang bulan lalu, kemungkinan besar adalah pengguna pedang terhebat di seluruh Herzeth. Melissa memang tidak sebanding dengan kecepatan Aska, tetapi kekuatannya—yang memungkinkannya menghunus pedang sebesar itu dengan mudah—dan auranya yang berwibawa tak terbantahkan. Keahliannya jelas telah ditempa melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

“Kalian bertiga,” serunya, menatap pria yang tak sadarkan diri itu dengan tenang. “Dan kalian semua, ketahuilah ini: Kalian adalah pejuang yang berharga di sini. Biasanya, aku akan menahan diri, tetapi keangkuhannya merupakan penghinaan terhadap seorang perwira atasan. Karena itu, tindakannya dihukum sebagai pelanggaran disiplin militer. Prajurit, bawa pria ini ke tenda medis.”

Melissa menyaksikan bawahannya menaikkan pria itu ke atas tandu, lalu berbalik kembali ke arah kerumunan.

“Keahlianmu akan dinilai dari skala satu sampai sepuluh. Untuk memenuhi syarat sebagai pemimpin regu, kamu membutuhkan setidaknya nilai lima, tetapi lebih baik lagi jika nilai enam atau lebih. Sekarang, tunjukkan padaku apa yang bisa kamu lakukan.”

Kerumunan orang itu terdiam, tercengang oleh apa yang baru saja mereka saksikan.

“Jawab aku!” bentak Melissa.

“Y-Baik, Bu!”

Kerumunan itu berebut untuk meraih senjata dan mulai bergantian menyerang para prajurit yang bertindak sebagai pemeriksa.

“Tiga. Berbarislah di tempat yang sudah diberitahukan kepadamu.”

“Satu! Tak berguna! Dengan kemampuan seperti itu, kau bahkan tak bisa bertindak sebagai perisai manusia!”

“Lima. Lumayan. Semua calon ketua kelompok, berkumpul di sisi timur alun-alun.”

Teriakan dari para wajib militer dan seruan untuk naik pangkat dari para prajurit bergema di seluruh area saat proses berlanjut. Namun, mungkin terintimidasi oleh kemampuan Melissa yang luar biasa, tak seorang pun berani menantangnya secara langsung. Mungkin karena tidak puas atau sekadar bosan, sang komandan mengerucutkan bibirnya dengan kesal. Namun…

“Oh? Berani sekali kau,” katanya saat Zenos melangkah maju dengan senjata di tangan, raut wajahnya sedikit melembut. “Kau setidaknya tiga.”

“Hah? Kok bisa?” tanya Zenos.

“Ini adalah pengakuan atas keberanian yang ditunjukkan seseorang untuk menantang saya, bahkan setelah melihat pria itu jatuh hanya dengan satu pukulan.”

Zenos menggaruk pipinya dengan canggung. “Yah, aku tidak bermaksud sok berani, kok. Cuma, tahu nggak sih, orang miskin sepertiku biasanya nggak punya kesempatan ngobrol dengan perwira militer berpangkat tinggi.”

Melissa mengerutkan kening saat Zenos menatap benteng di atas bukit.

“Aku hanya ingin bertanya…apakah ada anak bangsawan dan anak peri yang datang ke sini?”

Setelah hening sejenak, Melissa menjawab, ekspresinya tidak berubah, “Saya tidak mengerti tujuan pertanyaan Anda, tetapi bagaimanapun juga, saya tidak akan menjawab pertanyaan apa pun yang tidak terkait dengan peran Anda di medan perang.”

“Cukup rahasia, begitu.” Jelas dia tidak akan mengungkapkan keberadaan anak bangsawan kepada orang miskin sembarangan, seperti yang diharapkan dari seorang prajurit. Ia memutuskan untuk mencoba taktik yang berbeda, agar tetap relevan dengan situasi. “Kalau begitu, izinkan saya bertanya hal lain. Bisakah rakyat jelata masuk ke dalam benteng? Maksud saya, untuk mempertahankannya.”

Hanya personel militer reguler dan rekan-rekannya yang diizinkan masuk. Benteng ini tidak cukup untuk menampung kalian semua, dan kami tidak yakin apakah ada di antara kalian yang berniat jahat.

Orang-orang miskin tidak memiliki catatan resmi dan tidak memiliki bentuk identifikasi, sehingga hampir mustahil untuk memastikan asal-usul mereka. Selalu ada risiko seseorang yang berencana melakukan pengkhianatan atau mata-mata bisa menyelinap masuk. Wajar saja jika mereka dilarang memasuki benteng penting. Zenos berhasil mendekati Rubel dan Lily—dengan asumsi mereka benar-benar berada di dalam benteng—tetapi tampaknya masih ada rintangan yang signifikan.

“Peranmu adalah berpatroli di perbatasan, mencegah musuh mencapai benteng, dan mengulur waktu hingga bala bantuan tentara tiba,” jelas Melissa.

Singkatnya, tugas mereka adalah menjadi garis pertahanan pertama, bertindak sebagai barikade hidup. Itulah yang dimaksud Higarth dengan “perisai”.

Meski begitu, Melissa tampak bertekad untuk menyusun tim dan menjaga ketertiban semaksimal mungkin. Jika para wajib militer bertindak tanpa arahan, garis pertahanan pertama akan runtuh dengan cepat, mengakibatkan lebih banyak korban daripada yang seharusnya, bahkan di antara orang miskin itu sendiri. Upayanya untuk memaksimalkan apa yang dimilikinya tentu patut dipuji.

“Sekarang, aku tidak punya waktu untuk mengobrol. Ayo serang aku.”

Maaf, satu pertanyaan lagi. Anda tadi menyebutkan bahwa personel militer dan ‘rekan-rekan’ mereka boleh masuk ke sana. Siapa sebenarnya yang memenuhi syarat sebagai rekanan?

Melissa, yang mulai tidak sabar, mulai mendekati Zenos perlahan. “Tidak ada yang istimewa. Kalau ada petugas yang mengakuimu sebagai rekan, kau akan diizinkan masuk.”

“Lalu bisakah kau mengakuiku sebagai rekanmu jika aku mendapat nilai sepuluh sempurna dalam ujianmu?”

Sang komandan tiba-tiba berhenti. “Menurut kriteria penilaian kami, itu akan menempatkanmu setara dengan komandan regu militer biasa.” Ia meraih pedang di pinggangnya. “Baiklah. Tapi perlu ditegaskan, aku benci orang yang hanya bicara.”

“Cocok buatku,” kata Zenos, sedikit merendahkan posisinya. “Aku tak sanggup menepati janjiku.”

***

Sikapnya itu… Dia tampak seperti meniru apa yang dilakukan orang lain.

Melissa memperhatikan pria berjubah hitam itu dengan saksama, tangannya mengusap gagang pedangnya. Pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda terintimidasi oleh kehadirannya, juga tidak tampak seperti seorang pemula, tetapi sikap dan gerakannya jauh dari ortodoks. Ia juga tidak terlihat seperti seorang pendekar pedang berpengalaman.

Banyak bicara, tak ada tindakan. Lagi.

Dia sudah terlalu banyak bertemu pria seperti itu. Membosankan sekali. Cara terbaik untuk menempatkan mereka pada tempatnya adalah dengan menunjukkan kesenjangan kekuasaan melalui keterampilan belaka.

Pria itu mengembuskan napas, mempersempit jarak di antara mereka. Matanya tetap terpaku pada mata wanita itu—setidaknya, ini patut dipuji. Ia seolah mengerti bahwa kehilangan fokus sesaat pun bisa berarti kematian di medan perang.

Dia berada delapan langkah jauhnya. Selanjutnya dia akan mengangkat pedangnya, dan wanita itu akan menyerang sisi tubuhnya yang terbuka dengan satu serangan yang menentukan—

 

Dentang!

Melissa harus segera mengubah arah pedangnya, mengangkatnya tinggi-tinggi alih-alih membidik pria itu. Percikan api berhamburan akibat benturan keras kedua bilah pedang, suara logam beradu dengan logam bergema di udara. Lutut Melissa tertekuk akibat benturan tersebut. Kecepatan dan kekuatan ayunan pedang pria itu benar-benar mengejutkannya, dan pikirannya sempat kacau. Rencananya adalah mengakhiri ini dengan satu serangan, tetapi jika dia tidak beralih ke posisi bertahan, dia bisa berada dalam bahaya besar.

“Wah, saya tidak menyangka kamu akan menghalangi,” kata pria itu.

“Diam!” bentak Melissa.

Komentar santainya menyulut api dalam dirinya. Ia mengayunkan pedangnya, yang kini terangkat tinggi, dalam tebasan diagonal yang kuat. Pria itu memegang pedangnya tegak lurus, menangkis serangan ke bawah dengan telak. Melissa mengira kekuatan itu akan membuatnya terpental, tetapi tubuhnya nyaris tak terangkat dari tanah.

“Apa-apaan ini…?” serunya. “Bagaimana kau bisa punya kekuatan inti seperti itu dengan tubuhmu? Dan bagaimana kau bisa melihat serangan pedangku?”

“Saya yakin dengan kekuatan otot dan refleks saya,” jawab pria itu. “Setidaknya untuk saat ini.”

Melissa tidak sepenuhnya memahami arti ucapan samar itu, tetapi ia terus menyerang. Pedang mereka beradu berulang kali, suara logam berdenting saat percikan api meletus di antara mereka.

“Haaah!”

“Komandan!” teriak salah satu prajurit, menyela Melissa yang sedang mengayun dan membuatnya perlahan berbalik ke arahnya. “Apa yang Anda lakukan, Bu? Ini hanya evaluasi untuk penugasan regu.”

“Benar…” gumamnya.

Setelah tersadar, Melissa menyadari betapa asyiknya ia dalam pertengkaran mereka. Di sekitar mereka, seruan “Kalian dua!” dan “Tiga!” memenuhi udara. Ia begitu asyik sampai-sampai tak menyadarinya.

Melissa menyarungkan pedangnya dan menoleh ke pria di depannya. “Siapa namamu?”

“Zenos.”

“Zenos. Begitu. Aku belum pernah mendengar tentangmu.”

“Saya tidak suka perhatian.”

“Sungguh sia-sia keahlianmu, orang miskin. Jurus pedang itu… apa kau otodidak? Kau salah memegang senjata.”

Zenos telah memilih pedang bermata satu, tetapi setiap serangan dilakukan dengan bagian belakang bilah pedang—sisi tumpul.

“Maksudku, sisi yang tajam itu menyakitkan,” jawabnya acuh tak acuh.

“Kau sengaja menahan diri? Melawanku ? ”

“Maksudku, kau menyimpan pedangmu di sarungnya.”

Melissa terdiam sesaat, lalu tertawa terbahak-bahak.

Zenos menatapnya dengan bingung. “Ngomong-ngomong… Berapa skorku? Apa aku dapat sepuluh?”

“Tidak. Kamu jelas bukan sepuluh.”

“Tunggu, apa?” ​​tanya Zenos, tampak benar-benar terkejut.

Melissa tersenyum. “Kamu sudah dua puluh tahun. Kamu akan langsung melayani di bawahku.”

***

Sementara itu, di dalam salah satu ruangan benteng, adik Albert Baycladd, Rubel Baycladd, tengah mengajukan tuntutan kepada seorang penjaga.

“Hei!” bentak anak laki-laki itu dengan ekspresi kesal. “Kapan aku akan pergi berperang?”

Kita tidak bisa mengirim putra bangsawan berpangkat tinggi ke medan perang tanpa mengetahui situasi di sana. Mohon, Tuanku, tunggulah sedikit lebih lama.

“Kau sudah mengatakan itu sejak lama!”

Setelah berdebat sebentar lagi, Rubel kembali dengan kasar ke kamar pribadinya, bahunya menegang karena frustrasi.

“Sialan! Bagaimana aku bisa jadi anggota militer yang terhormat kalau begini?!”

“Rubel, kenapa kamu begitu bersemangat pergi berperang?” tanya Lily yang berdiri di dekat jendela sambil memandangi pemandangan di luar.

Karena ruangan itu menghadap ke arah yang berlawanan dengan perbatasan, mereka tidak bisa melihat medan perang dari sana. Namun, teriakan tentara sesekali terbawa angin, membuat jelas sekali bahwa tempat ini sama sekali tidak damai.

Rubel menjatuhkan diri ke sofa dekat dinding. “Hmph. Ngapain peduli?”

Dari percakapan mereka sebelumnya, Rubel tampaknya membenci keluarganya karena suatu alasan. Persahabatannya dengan Lily, seorang gadis miskin dari daerah kumuh, tampaknya merupakan bentuk pemberontakan lainnya terhadap mereka. Namun, pemberontakan itu, yang melibatkan menyeret Lily sampai ke perbatasan, agak keterlaluan.

“Hei, Rubel, aku benar-benar harus pulang.”

“Ugh, kamu selalu bilang ‘rumah ini’ dan ‘rumah itu’. Kamu sendiri yang bilang mau jadi temanku!”

“Eh, ya, tapi…”

Lily menoleh ke arah Rubel yang cemberut, pipinya menggembung karena kesal, lalu ragu-ragu. Mungkin perilakunya yang memberontak terhadap keluarganya hanyalah sebagian dari ceritanya. Mungkin ia benar-benar kesepian. Sebagai anak bangsawan berpangkat tinggi, ia mungkin tidak punya teman sebaya yang bisa diajak berteman. Dan jika memang begitu, Lily tidak ingin bersikap terlalu keras padanya.

Tetap saja, dia tidak bisa tinggal di sini selamanya.

“Oh…!” seru Lily. Rambutnya yang terurai di atas kepalanya terjulur lurus ke langit-langit.

“A-Apa sekarang?” tanya Rubel.

“Indra Lily-ku bergetar.”

“Kamu apa?”

Sebenarnya, Lily telah menggunakan mantra deteksi dengan harapan bisa merasakan Zenos di dekatnya. Namun, karena ia hanya bisa menggunakan sihir tingkat pemula, jangkauannya terbatas hanya beberapa meter. Menggunakan mantra itu lebih menjanjikan daripada yang diperkirakan, tetapi tetap saja—jika mantra itu mendeteksi sesuatu, itu bisa berarti Zenos ada di dekatnya.

Lily mulai mondar-mandir di ruangan dengan penuh semangat. “Di-di mana?! Di mana dia?!”

“Apa yang kau bicarakan, dasar gila?” tanya Rubel sambil menatapnya dengan curiga.

Tapi kemudian, rambut Lily tiba-tiba terurai, terkulai kembali. “Hah?”

Bahunya merosot karena kecewa. Apakah itu alarm palsu?

“Ah, kawan…”

***

Tepat sebelum itu, Zenos berada di kantor jenderal, yang terletak tepat di bawah ruangan tempat Lily berada.

“Jadi itu tidak diperbolehkan?”

“Tentu saja tidak, Komandan Tarque. Kau tidak bisa membiarkan tikus kumuh bekerja langsung di bawahmu. Apa kau sudah gila? Bagaimana kalau dia menyebarkan penyakit di sekitar benteng? Dia tidak boleh dibiarkan berkeliaran di sini!”

Melissa telah membawa Zenos bersamanya ke dalam benteng, mengatakan bahwa ia membutuhkan izin dari komandannya untuk mempekerjakannya. Namun, Higarth, yang telah ditugaskan untuk memimpin Garis Pertahanan Barat, mengerutkan kening dan dengan tegas menolak gagasan itu.

“Tapi Jenderal Higarth, orang ini terampil,” desaknya, masih berdiri tegak sempurna. “Dia bisa sangat berguna dalam mempertahankan perbatasan.”

“Orang-orang seperti dia cuma bisa jadi umpan meriam,” ujar pria paruh baya itu dengan nada mengejek, perutnya yang buncit bergetar hebat. Ia menatap tajam Zenos. “Lagipula, aku ingat kau—dan bagaimana kau tidak menghormatiku saat aku pergi ke daerah kumuh.”

“Sebenarnya, aku tidak ingat pernah bersikap tidak sopan,” balas Zenos. Malahan, dialah yang merasa tidak sopan.

“Diam, tikus!” bentak Higarth, wajahnya yang berminyak mencondongkan tubuh. “Besok kau akan dikirim ke garis depan untuk bertindak sebagai perisai melawan binatang buas, sebagaimana mestinya. Bersyukurlah aku tidak mengeksekusimu di sini! Sekarang pergi! Minggir dari hadapanku! Kau mencemari udara!”

“Tapi Gener—”

“Cukup, Komandan Tarque! Kau lupa siapa yang memimpin di sini?!”

“Maaf, Pak,” gumam Melissa. Sambil menggigit bibir, ia membungkuk dan meninggalkan ruangan diikuti Zenos.

“Luar biasa,” gerutu Higarth dari balik pintu yang tertutup, suaranya terngiang jelas di telinga Zenos yang telah diperbesar. “Bukan hanya aku harus menahan bocah bangsawan itu untuk ‘tujuan negosiasi’ dan ‘teman’ elfnya itu, sekarang aku juga harus berurusan dengan ini ? Menggelikan!”

Saat berjalan menyusuri koridor bersama Zenos, Melissa mendesah dan mengalihkan pandangannya ke bawah. “Maaf, Zenos. Aku tahu aku bilang kau akan bertugas langsung di bawahku, tapi…” Ia berhenti sejenak. “Tunggu sebentar. Kau kenal Jenderal?”

“Saya pernah bertemu dengannya di daerah kumuh sebelumnya, saat perekrutan.”

“Begitu. Yah, mungkin kau tak suka mendengar ini, tapi di militer, perintah atasan itu mutlak. Kalau aku melanggar perintahnya, aku akan membuat preseden bagi anak buahku sendiri untuk melanggar protokol.” Melissa menghantamkan tinjunya ke dinding dengan frustrasi. “Sialan.”

“Yah, aku mendapatkan sesuatu dari percakapan itu. Jadi, terima kasih.”

Berkat gumaman Higarth, Zenos kini tahu bahwa Lily memang ada di benteng bersama Rubel. Meskipun keadaan pastinya belum jelas, jika Lily ada di sana sebagai teman seorang anak laki-laki dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar, kemungkinan besar dia tidak akan ikut berperang dalam waktu dekat. Hal itu memberi Zenos waktu untuk memikirkan semuanya, setidaknya begitu.

“Lagipula, aku sudah terbiasa dengan perlakuan seperti itu,” lanjutnya. “Malah, kaulah yang aneh di sini, yang mencoba mempekerjakan orang miskin.”

Melissa membusungkan dadanya dengan bangga. “Bertarung pedang dengan seorang pejuang akan menceritakan lebih banyak tentang mereka daripada seratus kata. Tentunya, sebagai seorang pendekar pedang, kau mengerti ini?”

“Aku bukan seorang pendekar pedang…”

“Hah! Kalau kau bisa menandingiku dalam ilmu pedang, apa lagi yang bisa kau lakukan?”

“Maksudku… Ah, sudahlah.” Zenos meletakkan tangannya di kepala dan mendesah. “Ngomong-ngomong, aku harus ke garis depan besok, ya? Sial.”

Tapi mungkin itu tak terelakkan. Semua orang miskin akan dikirim ke garis depan cepat atau lambat. Dan mereka berada di dekat perbatasan, jauh dari ibu kota kerajaan. Ia tak punya cara untuk membawa Rubel dan Lily kembali; mencuri kuda berarti para pengejar akan langsung mengejar. Lagipula, Albert telah memperingatkannya bahwa Rubel bukanlah tipe yang penurut.

Menstabilkan situasi di perbatasan tetap diperlukan dengan cara apa pun.

“Baiklah. Aku tidak bisa berbuat apa-apa, jadi sebaiknya aku lihat saja apa yang terjadi di sana.”

“Itu bukan hal yang ‘sebaiknya’ kau lakukan,” kata Melissa, tak percaya.

“Saya harus menambahkan biaya tambahan yang sangat besar untuk usaha ekstra itu.”

“Apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

Melissa mengepalkan tangannya. “Maaf, aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Tapi kalau kau bisa membuat namamu tersohor di garis depan, aku akan bisa mendukungmu secara terbuka. Itu juga akan memudahkanmu untuk menyetujui permintaan apa pun.”

“Itu akan sangat membantu. Terima kasih.”

“Seharusnya aku yang memimpin, tapi Jenderal menugaskanku sebagai pengawal pribadi dan pelayan,” gumam Melissa dengan bibir kering. “Aku akan segera berkemas dan menuju garis depan secepat mungkin. Di bawah komandonya, situasinya sungguh buruk.” Raut wajah Melissa berubah serius. “Meski begitu…”

Zenos memiringkan kepalanya sedikit.

“Aku akan berdoa untuk kemenanganmu, Zenos. Jangan mati.”

Kata-kata itu menggantung berat di udara, mengingatkan bahwa ini memang medan perang. Zenos mengangguk tanpa suara dan meninggalkan benteng.

Dalam perjalanan kembali ke alun-alun, ia mendongak ke bangunan yang disinari matahari. Masuk ke dalamnya memberinya sedikit gambaran tentang situasi Lily, yang cukup melegakan, tetapi ia berharap setidaknya bisa melihatnya. Lily pasti merasa cemas, pikirnya, karena tiba-tiba dikirim ke perbatasan seperti ini.

“Hei,” panggilnya ke arah tas yang tersampir di bahunya. “Ada waktu sebentar?”

***

Malam tiba di perbatasan barat, menyelimuti dunia di luar jendela dalam kegelapan. Di salah satu ruang VIP di lantai atas benteng, Lily berguling-guling di tempat tidur sambil mendesah.

“Saya tidak bisa tidur…”

Sebelumnya di hari itu, Lily mengira ia merasakan kehadiran Zenos, tetapi kini ia merasa ia pasti hanya berkhayal. Ia begitu jauh dari rumah, dan bukan karena pilihannya sendiri, melainkan karena suatu takdir yang aneh. Ia tidak punya teh yang biasa untuk menenangkan diri. Ia tidak punya teman-teman yang biasa, atau tawa hangat mereka.

Lily merasa sangat kesepian.

Masih mendesah, dia hendak bangun dari tempat tidur ketika—

“Waaah!” terdengar teriakan dari ruangan sebelah.

“Rubel?!”

Lily bergegas keluar dari kamarnya dengan panik tepat saat penjaga benteng tiba, dipimpin oleh seorang prajurit wanita berambut merah pendek.

“Tuan Rubel! Saya Melissa Tarque, komandan pasukan! Apa yang terjadi?!”

Dia mengintip melalui pintu yang terbuka dan melihat Rubel duduk di tengah ruangan, membeku ketakutan.

“Gh-Gh-Hantu! Itu hantu!” katanya tergagap sambil menunjuk ke jendela.

“Hantu? Maksudnya, monster mayat hidup?”

Para prajurit mengerutkan kening, dengan hati-hati mendekat ke jendela. Setelah mengamati bagian luar beberapa saat, mereka melonggarkan posisi mereka.

“Sepertinya tidak ada apa pun di sana.”

“T-Tidak mungkin,” protes Rubel. “Aku melihatnya! Apa kau mengataiku pembohong?!”

“Tidak, Tuanku.”

“Tingkatkan keamanan! Jaga aku! Kalau muncul lagi—”

“Tuan Rubel,” kata Melissa dengan nada rendah. “Tentu saja kami akan melindungi Anda, sesuai perintah Anda. Tapi ini medan perang. Serangan dari makhluk ajaib yang tak terhitung jumlahnya terjadi setiap hari. Banyak nyawa melayang saat kita berbicara.”

Rubel merenung sejenak, seolah baru pertama kali menyadari beratnya situasi ini. “Banyak… nyawa…”

“Jika kau benar-benar berniat bertarung di sini, kau tidak boleh takut pada hantu biasa.”

“Aku tahu itu!” bentak Rubel, pipinya memerah. “Aku hanya… terkejut! Tidak apa-apa! Kau bisa kembali ke posmu!”

Dengan panik, ia menggiring para penjaga keluar dari kamarnya dan membanting pintu hingga tertutup. Melissa memerintahkan dua prajurit untuk tetap berjaga di luar pintu kamar Rubel, sementara yang lain kembali ke tugas awal mereka.

Sekarang kembali ke kamarnya sendiri, bersebelahan dengan kamar Rubel, Lily mondar-mandir tanpa alas kaki di atas karpet dan menekan jari ke pipinya.

“Hantu,” gumamnya, perlahan bergerak menuju jendela. “Tunggu…”

Merasakan kehadiran seseorang, Lily mendongak dan mendapati seorang perempuan tembus pandang berpakaian hitam melayang di tengah malam tepat di luar jendela. Rambut hitam legamnya yang panjang menyatu dengan kegelapan, dan kulitnya lebih pucat daripada putih. Bibirnya yang semerah darah melengkung membentuk seringai nakal.

“Carmilla!” seru Lily sebelum segera menutup mulutnya.

Hantu itu dengan mudah melewati jendela dan mendarat dengan anggun di dalam ruangan.

“Hehe… Sepertinya aku salah masuk kamar tadi. Kecelakaan, kujamin. Bagaimana kabarmu, Lily?”

“Carmilla! Itu kamu! Benar? Itu benar-benar kamu?”

“Tentu saja! Siapa lagi yang bisa memancarkan aura keanggunan seperti itu?”

“Yaaay!” Lily melompat-lompat kegirangan sejenak sebelum tiba-tiba berhenti. “Tunggu, kalau kamu di sini, itu artinya…!”

“Benar. Dia juga ada di sini.”

“Zenos!” teriak Lily, suaranya bergetar karena kegembiraan dan membuatnya segera menutup mulut lagi. Jadi, dialah yang terdeteksi oleh mantra pendeteksinya!

Carmilla duduk di sofa di kamar dengan kaki disilangkan. “Dia ada di kamar tepat di bawah kamarmu tadi. Tapi ada jenderal keras kepala yang tersinggung dengan kehadirannya dan memutuskan untuk mengirimnya ke garis depan mulai besok.” Ia terkekeh. “Pria itu benar-benar ahli dalam membuat masalah.”

“Jenderal keras kepala?” Lily mengulangi. “Dan…garis depan?”

Setelah hantu itu memberi Lily ringkasan kejadian terkini, peri muda itu mendapati dirinya terjatuh ke lantai dengan kepala di tangannya.

“Oh tidak… Zenos mendaftar menjadi tentara karena aku, dan sekarang dia akan pergi ke garis depan…”

Carmilla mencibir. “Dia benar-benar menghibur. Aku tak sabar melihat trik apa yang akan dilakukan penyembuh bayangan kita di medan perang.”

“Sekarang bukan saatnya untuk bersenang-senang, Carmilla!” kata Lily cemas.

Hantu itu berdiri, melayang anggun ke arah Lily dan menepuk kepala peri itu. “Jangan khawatir tentang Zenos. Ngomong-ngomong, aku punya pesan darinya.”

“Sebuah pesan?”

Carmilla menyilangkan lengannya dengan pose yang terlalu dingin, merendahkan suaranya, dan berkata, “Aku akan mengantarmu pulang dengan selamat. Tunggu aku.”

“Umm…apakah kamu mencoba meniru Zenos?”

“Aku akan mengantarmu pulang dengan selamat. Tunggu aku, Lily-ku tersayang.”

“Kenapa kamu mengulanginya? Dan kenapa pesannya jadi lebih panjang?”

“Hehehe. Aku cuma sedikit melebih-lebihkannya.”

Lily mengepalkan tangannya erat-erat, menekannya ke dada, seolah kehilangan kata-kata.

“Ada apa, Lily?”

“T-Tidak, hanya… Um, Rubel, dia… Eh, itu anak laki-laki di kamar sebelah. Dia bilang meskipun kami tinggal bersama, kami semua hanyalah ‘orang biasa’ satu sama lain. Aku bilang dia salah, tapi…”

Saat itu, Lily belum bisa membantahnya dengan tepat. Rubel bahkan mengklaim ikatan darah pun tak berarti. Jadi… apa artinya itu bagi orang-orang seperti mereka, yang bahkan tidak punya hubungan keluarga?

Ketika Lily menjelaskan hal ini, Carmilla terkekeh lagi. “Yah, dia tidak sepenuhnya salah. Kita sebenarnya tidak ada hubungan darah. Kita mungkin juga orang-orang acak. Namun, Zenos memang datang jauh-jauh untukmu. Ini fakta.”

Lily terdiam.

“Dan aku, Ratu Lich, yang semua orang hormati, juga datang.”

“Carmilla…”

“Dan para demi-human juga ingin ikut. Cukup sulit untuk meyakinkan mereka agar tidak ikut.”

“Oh, kalian…”

“Apakah kamu punya jawabannya?” tanya Carmilla sambil menyeringai.

Mata Lily melebar.

Benar. Betul. Kita tidak ada hubungan darah. Tidak ada yang bilang kita harus bersama.

Namun, selama waktu yang mereka habiskan bersama, mereka jelas telah membangun hubungan yang nyata.

“Logika tidak ada hubungannya dengan itu,” kata Carmilla. “Kita bersama karena kita ingin bersama. Dan itu alasan yang cukup.”

“Kau benar,” gumam Lily, matanya perih. “Kau benar!”

Air mata mulai membasahi pipi peri muda itu, menetes ke lantai. Ia menyekanya beberapa kali sebelum melanjutkan.

“Terima kasih, Carmilla. Eh, aku juga punya pesan untuk Zenos. Tolong sampaikan permintaan maafku, dan agar dia berhati-hati.”

“Hanya itu saja?”

“Dan…ketika kita kembali, aku akan menyiapkan makan malam terbaik untuk merayakannya.”

“Hehe. Kalau begitu, aku pasti akan segera membawanya.” Sambil menyeringai, Carmilla menyelinap melalui jendela dan melompat ke dalam kegelapan malam. “Sampai jumpa lagi, Lily.”

“Sampai jumpa!” seru Lily sambil mengangkat tangannya tinggi-tinggi dan melambaikannya.

Anehnya, kegelapan di hadapannya tak lagi terasa mengancam atau sepi. Ia menyingsingkan lengan bajunya dengan tekad baru.

“Oke. Aku juga harus melakukan apa yang kubisa!”