Bab Satu: Keributan Wajib Militer

“Baiklah, semuanya! Apa kalian siap?” tanya gadis peri, Lily.

“Ya, Nona Lily!”

“Selalu!”

“Saya sangat bersemangat!”

Setelah anak-anak menjawab dengan penuh semangat, Lily melanjutkan, “Oke, kita punya tiga aturan! Satu, mari kita semua berperilaku baik. Dua, kita tidak boleh me— Hei! Oh, mereka sudah lari!”

Lily memegangi kepalanya dengan jengkel saat dia melihat anak-anak itu berlarian dengan kecepatan penuh ke segala arah.

Mereka berada di pasar gelap di pinggiran permukiman kumuh—pusat perdagangan yang ramai dan vital bagi penduduk setempat. Makanan, kebutuhan sehari-hari, pakaian, barang hiburan, dan segala sesuatu di antaranya, mulai dari barang rongsokan sederhana hingga harta karun tersembunyi, dapat ditemukan di sini. Sedangkan anak-anak, mereka adalah siswa dari Akademi St. Carmilla, sebuah sekolah yang dibangun untuk kaum miskin, yang sedang melakukan karyawisata untuk mempraktikkan pelajaran berhitung mereka melalui berbelanja.

“Aku bahkan tidak bisa menyelesaikan ucapanku… Mereka sama sekali tidak menghormati otoritasku…” gumam Lily dengan lesu.

“Wah, anak-anak memang punya energi sebanyak itu. Mentor saya dulu bilang tempat yang penuh anak-anak cerdas itu memang tempat yang baik,” kata Zenos, seorang penyembuh bayangan dan salah satu pendiri sekolah tersebut.

Karena guru yang satunya—Zonde, seorang manusia kadal—tidak ada, Zenos menutup klinik rahasianya pagi itu untuk menemani Lily dan anak-anak. Saat itu akhir musim panas, dan sinar matahari yang terik agak mereda. Jubah hitam pekat Zenos yang usang berkibar tertiup angin seperti biasa.

Lily menghela napas dan menatapnya. “Apakah kamu seperti itu waktu kecil, Zenos?”

“Selama saya bersama mentor saya, mungkin, ya,” jawabnya.

“Dan sisa waktunya?”

“Dulu di panti asuhan, kalau kami bilang apa pun selain ‘ya, Pak’ atau ‘ya, Bu’, kami pasti dicambuk atau ditampar. Semua orang diam membisu.”

“Itu… kedengarannya sama sekali tidak sehat,” komentar Lily sebelum kembali memperhatikan anak-anak yang berlarian di pasar. “Apakah semua orang ingat apa yang perlu mereka beli? Alat tulis dan camilan! Jangan lupa hitung kembalianmu!”

Seruan riang “Ya, Nona Lily!” bergema dari mana-mana.

“Ceritamu membuatku sadar bahwa anak-anak tidak selalu harus mengikuti aturan dengan sempurna,” kata Lily. “Aku mengajari mereka dengan benar!”

“Ya,” Zenos setuju. Ia menggaruk kepalanya sambil memperhatikan anak-anak yang kini terbagi dalam kelompok-kelompok kecil, asyik melihat-lihat berbagai barang. “Tapi kau tahu, aku kasihan padamu , Lily.”

“Hah? Kok bisa?” Lily memiringkan kepalanya bingung.

Zenos tersenyum kecil padanya. “Maksudku, apa kau tidak ingin bermain dan bersenang-senang dengan anak-anak seusiamu? Malah, kau di sini, bertindak sebagai guru mereka atas permintaanku.”

Lily bekerja sebagai resepsionis dan perawat di klinik Zenos, sekaligus sebagai guru bersama Zonde di St. Carmilla. Peri muda yang cerdas itu mendapatkan pendidikan dasar dari Ilya, seorang siswa di Akademi Ledelucia yang aristokrat—dan ia belajar dengan cepat. Karena Zenos sering sibuk di klinik, ia tidak bisa selalu hadir di sekolah, jadi Lily sangat cocok untuk peran mengajar tersebut.

“Dan sebagai guru mereka, kau tidak bisa bermain dengan mereka sebagai teman sebaya, ya?” tanya Zenos. Masa kecilnya sendiri memang sangat keras, tapi setidaknya ia punya anak-anak yatim piatu lainnya. Sekarang setelah dipikir-pikir, Lily tidak punya teman seperti itu.

“Hmm.” Lily terdiam sejenak, meletakkan jari di dagunya sambil berpikir, lalu tersenyum cerah. “Yah, punya teman seusiaku mungkin menyenangkan, tapi bersamamu dan yang lainnya saja sudah membuatku sangat bahagia! Aku puas, sungguh!”

“Ya?” Zenos tersenyum dan mengangguk. “Yah, aku bersyukur padamu.”

Bulan lalu, ia terlibat dalam petualangan tak terduga di wilayah terpencil Zagras. Selama kepergiannya, Lily dan para pemimpin klan demi-human telah bekerja keras menjaga semuanya tetap berjalan.

Lily meregangkan badan dengan gembira, wajahnya berseri-seri karena bangga. “Hehe! Jangan ragu untuk menghujaniku dengan tepukan di kepala!”

“Saya merasa sudah melakukan hal itu saat saya kembali.”

“Ya, tapi aku pantas ditepuk kepalanya terus-menerus, kau tahu.”

“Benarkah? Baiklah. Adil.” Ia menepuk kepalanya pelan.

Ekspresi Lily melembut menjadi senyum puas. “Eh heh heh!”

“Hei! Nona Lily dielus kepalanya oleh Dr. Zenos!”

“Tidak adil! Aku juga mau!”

“Saya juga!”

Saat anak-anak mulai berkumpul, Lily menoleh ke arah mereka dengan ekspresi tegas. “Nuh-uh! Ejekan kepala Zenos itu cuma buat aku!”

“Dan sekarang dia tiba-tiba terdengar otoriter,” gumam Zenos.

Kelas luar ruangan yang meriah segera berakhir, dan rombongan memulai perjalanan pulang.

“Berbelanja sangat menyenangkan!” kata seorang anak.

“Ya, tapi ingat, ini dimaksudkan sebagai pengalaman belajar,” tegas Lily. “Apakah semua orang menghitung dengan benar?”

“Baik, Nona Lily!” jawab anak-anak dengan penuh semangat.

Lily memperhatikan mereka sambil tersenyum sejenak sebelum tiba-tiba berseru, “Oh tidak!”

“Ada apa, Lily?” tanya Zenos.

“Aku benar-benar lupa! Aku juga harus belanja! Kita butuh bahan makanan untuk makan malam nanti!”

“Haruskah kita semua kembali ke pasar?”

“Tidak, tidak, akan kacau balau kalau kita bawa anak-anak. Zenos, bisakah kau membawa semua orang kembali untuk saat ini? Aku akan langsung ke sana dan mengambil apa yang kubutuhkan.”

“Baiklah. Hati-hati.”

“Jangan khawatir! Aku akan cepat. Sampai jumpa!” Lily melambaikan tangan ke arah Zenos, lalu bergegas pergi ke pasar.

Dia memperhatikan sosok kecilnya menghilang di tikungan sebelum berbalik dan memimpin anak-anak kembali menyusuri jalan menuju sekolah di daerah kumuh.

Seorang gadis menarik lengan baju Zenos. “Eh, Dokter? Aku suka berbelanja, tapi yang paling aku suka adalah pelajaran tentang peta itu.”

“Peta?” ulangnya. “Oh, maksudmu geografi?”

“Dunia ini begitu besar! Aku tidak menyangka.”

“Itu benar-benar…”

Banyak orang di permukiman kumuh menghabiskan seluruh hidup mereka tanpa pernah mendapat kesempatan untuk melihat apa pun di luar lingkungan sekitar mereka. Seandainya Zenos tidak bertemu mentornya atau kebetulan bergabung dengan kelompok petualang, ia mungkin mengira panti asuhan yang sempit dan dingin itu saja yang ada di sana.

“Ada hal-hal di luar daerah kumuh dan bahkan lebih jauh lagi, seperti di negara lain. Itu agak membuat kepala saya pusing…”

“Saya ingin mengunjungi semua negara!”

“Saya juga!”

Saat anak-anak mengobrol dengan penuh semangat, seorang siswa lain angkat bicara. “Tapi kita cuma bisa ke negara sahabat, kan? Ada satu negara, eh, Malu… Mala…”

“Kekaisaran Malavaar,” kata Zenos sambil mereka berjalan.

Herzeth berbatasan dengan empat negara lain, tetapi ketegangannya sangat tinggi dengan Kekaisaran Malavaar di barat laut, dengan seringnya terjadi pertempuran kecil di sepanjang perbatasan.

“Dokter, di tempat seperti apakah Kekaisaran Malavaar?”

“Saya belum pernah ke sana,” Zenos menjelaskan, “jadi saya tidak benar-benar tahu.”

“Wow! Ada hal-hal yang tidak kau ketahui?”

“Oh, ya. Ada banyak hal yang tidak kuketahui.”

Mahasiswa itu bergumam sambil merenung. “Saya pikir negara-negara harus berhenti berperang.”

“Mungkin ada alasan rumit mengapa mereka tidak bisa berhenti.”

“Kok bisa?” tanya gadis itu, memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung yang polos. “Nggak bisa minta maaf aja, sih? Jadi teman jauh lebih seru daripada jadi musuh!”

“Kau benar sekali,” Zenos mengakui.

Penduduk permukiman kumuh berasal dari berbagai ras. Dahulu kala, daerah tersebut dilanda konflik berdarah dan penuh kekerasan antar-demografi, tetapi kini anak-anak dari berbagai latar belakang ini berjalan berdampingan, bergandengan tangan. Generasi berganti, dan bersama mereka, era baru pun dimulai. Masa depan akan selalu dibangun oleh anak-anak—dan fakta bahwa mereka mulai tertarik pada dunia luar tentu merupakan pertanda baik.

Saat ini, anak-anak bersekolah sekitar seminggu sekali. Namun, Zenos ingin meningkatkan frekuensi pelajaran mereka seiring mereka terbiasa belajar—meskipun hal itu akan bergantung pada apakah ia mampu menyeimbangkannya dengan beban kerjanya di klinik.

Saat mereka terus berjalan melewati daerah kumuh, mereka menemukan kerumunan orang berkumpul di ujung jalan.

“Apa yang terjadi?” tanya Zenos, mendekati keributan itu.

Orang-orang berkumpul di sekitar papan pengumuman kayu. Di papan itu tertulis kata-kata: “Rekrutmen Massal Petugas Patroli Perbatasan” dengan huruf merah tebal. Di bawahnya, terdapat informasi tambahan yang menyatakan bahwa pekerjaan tersebut dibayar dan makanan akan disediakan tiga kali sehari, beserta waktu dan tempat bagi para pelamar untuk berkumpul.

“Petugas patroli perbatasan?” tanya seorang anak. “Dokter, apa maksudnya?”

Anak-anak sudah cukup terampil dalam membaca, tetapi masih kesulitan memahami makna di balik kata-kata.

“Mereka merekrut tentara untuk membantu melindungi negara,” jelas Zenos.

“Wow! Benarkah? Kedengarannya keren sekali!”

“Kamu bahkan mendapat makanan dan uang!”

“Keren banget! Hei, boleh gabung juga?”

Seorang gadis melangkah di antara anak-anak laki-laki yang bersemangat itu, ekspresinya tegas. “Sama sekali tidak keren! Ayahku pergi untuk hal seperti ini, dan… dia tidak pernah kembali…”

“Apa?”

Anak-anak itu terdiam, kegembiraan mereka sebelumnya tergantikan oleh ketidakpercayaan yang terbelalak.

“Melindungi negara berarti menghadapi bahaya saat musuh datang,” Zenos menjelaskan dengan lembut, tatapannya terpaku pada papan nama. “Tidak sesederhana kedengarannya.”

Anak-anak itu tetap diam, saling bertukar pandang dengan gelisah.

“Tetap saja, ada sesuatu yang menggangguku…”

Zenos tahu bahwa perekrutan semacam ini terjadi sesekali, dan beberapa orang miskin, yang terdorong oleh rasa lapar, bersedia menjadi sukarelawan penjaga perbatasan. Namun, ada sesuatu yang terasa janggal. Rekrutmen “massal” ini terasa tidak biasa. Apakah ada sesuatu yang terjadi?

“Dengarkan, kalian tikus-tikus kumuh yang kotor!” terdengar suara menggelegar dari ujung jalan.

Menoleh ke arah sumber suara, Zenos dan anak-anak melihat seorang pria paruh baya memegang pengeras suara magis. Pria itu, yang cukup tegap dan berbadan besar, dengan angkuh memelototi para penghuni permukiman kumuh. Ia mengenakan baju zirah emas berlambang matahari yang menyala—kemungkinan besar semacam lambang militer. Di belakangnya berdiri sekitar lima puluh prajurit bersenjata, berbaris dalam formasi.

“Saya Higarth, seorang perwira senior militer. Kalian semua mungkin bahkan tidak bisa membaca tanda itu dengan benar, jadi saya datang ke sini sendiri untuk menjelaskannya kepada kalian. Kerajaan kita membutuhkan penjaga baru di perbatasan. Kalian harus segera menjadi sukarelawan. Apakah saya mengerti, kalian orang-orang bodoh yang tidak berguna?” Setelah menyampaikan pidatonya yang merendahkan, ia bergumam pelan, “Kenapa saya harus datang ke tempat kotor ini?”

Seorang bawahan yang berdiri di belakangnya mencondongkan tubuh dan berbisik, “Jenderal, Tuan. Ini permintaan langsung dari Lord Giesz dari tujuh keluarga bangsawan besar. Beliau yakin kehadiran Anda akan meningkatkan moral…”

Higarth mendengus. “Hmph. Kurasa aku tidak bisa menolak permintaan Lord Giesz sendiri.”

“Semakin banyak perisai semakin baik, Tuan.”

“Aku tahu itu.”

Berkat mantra penguat pendengaran, Zenos berhasil menangkap potongan percakapan yang hening itu. Perisai? pikirnya dalam hati, mengerutkan kening.

Sambil membusungkan dada, Higarth mengangkat pengeras suara ajaib itu ke mulutnya sekali lagi. Saat ia berbicara lagi, suaranya dipenuhi aura superioritas yang luar biasa. “Aku seorang jenderal kerajaan ini, namun di sinilah aku, setelah secara pribadi datang ke tempat pembuangan sampah kumuh ini. Biasanya, anjing kampung rendahan sepertimu tak akan pernah melihat seseorang dengan pangkat sehormat itu. Bersyukurlah. Sekarang, tikus-tikus, berbaris dan daftarlah!”

Namun, sebagian besar penghuni permukiman kumuh hanya meliriknya seolah-olah ia mengganggu lalu pergi begitu saja, tanpa terlalu menghiraukannya. Khususnya di area sekitar klinik Zenos, industri-industri baru mulai bermunculan, dan kemungkinan besar kini jumlah orang yang nekat mempertaruhkan nyawa demi memenuhi kebutuhan makan esok hari semakin berkurang.

“Hei! Apa kalian mendengarkan?! Apa kalian tidak mengerti kata-kata sederhana?!” Frustrasi, Higarth menyeka keringat di dahinya yang berminyak dan melotot tajam ke arah anak-anak. “Kalian di sana! Anak-anak nakal! Aku akan memberimu kehormatan untuk menjaga perbatasan kita! Kemarilah!”

“Jenderal, mereka hanya anak-anak,” kata prajurit itu.

“Tidak masalah,” balas Higarth. “Perisai tetaplah perisai.”

Para lelaki itu memberi isyarat kepada anak-anak agar mendekat, tetapi para pelajar, yang ketakutan, tetap terpaku di tempat.

Higarth mendengus jijik berlebihan. “Ih, lucu sekali. Tangkap mereka dan bawa mereka.”

“Ya, Tuan.”

Para prajurit di belakangnya mulai maju serempak, membuat anak-anak menjerit ketakutan.

“Hei. Tunggu sebentar,” kata penyembuh bayangan berjubah hitam berkibar itu sambil melangkah di depan anak-anak berwajah pucat itu. “Kenapa kalian memaksa anak-anak?”

“Dan siapa kau sebenarnya?” tanya Higarth, mengerutkan keningnya saat dia melangkah mendekat.

“Aku wali mereka. Aku tidak bisa membiarkanmu berbuat sesukamu.”

“Minggir. Itu perintah.”

“Saya tidak bekerja untuk Anda, jadi saya tidak perlu mendengarkan sepatah kata pun yang Anda katakan.”

“Apa-apaan itu? Tikus kotor berani membantahku ? Dasar kurang ajar!” geram Higarth. Ia menghunus pedangnya dan menebas tanpa ragu.

Terdengar bunyi dentingan logam yang tajam , dan sang jenderal menyeringai—hanya untuk kemudian Zenos dengan tenang menurunkan lengan kanannya, yang diangkatnya untuk melindungi dirinya.

“Apakah semua prajurit seburuk itu dalam mendengarkan alasan?”

“Apa? Bagaimana kau bisa selamat? Aku tahu aku memukulmu!”

Zenos merasa tidak perlu menjelaskan bahwa ia telah menggunakan sihir pelindung—lagipula, Higarth tampaknya tidak mau mendengarkan kata-kata seorang penghuni daerah kumuh yang malang. Sudah lama sejak Zenos terakhir kali bertemu dengan seorang fanatik yang begitu terang-terangan, tetapi mungkinkah ini memang hal yang biasa di Herzeth?

“Pokoknya, kita berangkat sekarang. Ayo, teman-teman.”

“Oke!” jawab anak-anak serempak.

“Berhenti di situ!” pinta Higarth dengan geram.

Tingkatkan Keterampilan.

Cahaya biru menyelimuti tangan Zenos saat ia mengarahkan tinjunya ke wajah Higarth.

“Ih!” teriak sang jenderal, tersentak saat dia memejamkan matanya.

“Tuan!” teriak para prajurit dengan waspada.

Namun pukulan itu berhenti tepat di hidung Higarth. Zenos perlahan membuka jari-jarinya, memperlihatkan seekor kumbang kecil di telapak tangannya; punggungnya berpola seperti tengkorak.

“Ini kumbang tengkorak ungu,” jelas Zenos. “Kalau orang yang nggak punya toleransi kena sengatan, mereka bakal merasakan gatal dan nyeri yang luar biasa seharian. Nyaris kena.”

“K-kamu kecil—”

“Seharusnya kau berterima kasih padaku.”

“Dok!” terdengar suara tajam.

Zenos melihat sekeliling dan mendapati kerumunan besar mengelilingi Higarth yang gelisah. Mereka terdiri dari manusia kadal, manusia serigala, dan orc, tiga spesies dominan di daerah kumuh. Di barisan terdepan setiap kelompok—yang semuanya beranggotakan lebih dari seratus pria dan wanita yang tangguh—berdiri pemimpin mereka masing-masing, melotot mengancam ke arah para prajurit: Zophia, Lynga, dan Loewe.

“S-Siapa kalian?!” tanya sang jenderal.

“Siapa kita?” Lynga menggema dengan acuh tak acuh, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Oh, cuma sekelompok orang yang sedang jalan-jalan.”

“Omong kosong! Kau tidak bisa mengharapkanku percaya kerumunan yang mengintimidasi ini sedang jalan-jalan!”

“Ah, apa yang bisa kukatakan?” kata Loewe sambil menyeringai. “Kita semua hanyalah teman baik di sini.”

Aura penindasan dari para demi-manusia memaksa para prajurit untuk mundur selangkah.

 

“Ini bukan tempat untuk pejabat sok penting sepertimu. Kenapa kau di sini? Mau tertular penyakit mematikan, mungkin?” tanya Zophia tajam.

“A-Apa?!” Higarth tersentak dan melirik bawahannya sebelum berdeham. “Sepertinya aku ingat ada urusan mendesak yang harus kuselesaikan, tapi catat kata-kataku! Kau akan menanggung akibatnya!”

Dengan itu, Higarth mendengus dan menggembung saat dia menyeka keringat di dahinya dan berjalan pergi bersama pasukannya, menghilang di jalan.

Zophia segera menghampiri Zenos. “Anda baik-baik saja, Dok? Kudengar mungkin ada masalah, jadi aku bergegas bersama anak buahku.”

“Ya, aku baik-baik saja. Terima kasih sudah datang, apalagi anak-anak juga ada di sini.” Zenos mengalihkan pandangannya ke pengumuman perekrutan. “Tapi, kenapa para perwira militer datang sendiri untuk merekrut penduduk daerah kumuh?”

Dan fakta bahwa Higarth—seorang jenderal—telah secara terang-terangan mencoba merekrut anak-anak muda menunjukkan sesuatu pasti sedang terjadi.

“Lynga mendengar kabar tentang sesuatu yang terjadi di dekat perbatasan barat,” kata Zophia dengan waspada.

“Perbatasan barat…”

Kasino bawah tanah Lynga menarik orang-orang dari berbagai lapisan masyarakat, yang membawa serta berbagai macam informasi. Hal ini menjadikannya tempat utama untuk mendapatkan rumor terbaru, termasuk yang berkaitan dengan urusan nasional.

“Jadi itulah mengapa mereka menginginkan lebih banyak pasukan,” renung Zenos.

Namun, yang mengganggu pikirannya adalah cara Higarth menggunakan kata “perisai”. Kata ini dibingkai sebagai perekrutan patroli perbatasan, tetapi kecil kemungkinan orang miskin akan benar-benar direkrut menjadi tentara sejati.

Zenos melirik dengan tenang dan khawatir ke arah jalan menuju pasar gelap sebelum berbalik ke Zophia dan yang lainnya. “Kalian bisa jaga anak-anak? Aku mau cari Lily.”

***

Sementara itu, di pasar, Lily sibuk membeli sayuran untuk makan malam: ubi merah, wortel biru, dan kol kuning. Bentuknya tak beraturan, tetapi penuh kesegaran.

“Terima kasih seperti biasa, Lily,” kata penjaga toko. “Sayuran kami mungkin terlihat agak kasar, tapi aku jamin rasanya luar biasa.”

“Oh, aku tahu! Sayuran di sini selalu manis sekali.”

Si penjaga toko tertawa riang dan menyelipkan sebuah apel merah matang yang berkilau ke dalam tas Lily. “Pembeli yang cerdas! Ini, hadiah kecil untukmu.”

“Wah! Terima kasih!”

“Dr. Zenos baik banget sama kita. Bilang aja aku sapa, ya?”

“Tentu! Aku akan beri tahu dia!”

Dengan wajah berseri-seri, Lily berbalik, membawa tas belanja di tangan, dan mulai berjalan kembali. Saat itulah ia melihat seseorang berkeliaran di salah satu gang pasar. Seorang anak—namun dengan aura yang sangat berbeda dari anak-anak lain di daerah kumuh.

Cantik sekali , pikirnya. Tapi dilihat dari kemeja, celana, dan pedang yang diikatkan di pinggangnya, anak itu sepertinya laki-laki. Dengan rambut abu-abu gelap yang lembut dan bergelombang, bulu mata yang panjang, dan fitur-fitur halus yang sempurna, anak laki-laki itu memancarkan keanggunan yang tak biasa di sini. Matanya, yang gelap bagai kuarsa hitam, melirik ke sana kemari saat ia berjalan tanpa tujuan di jalan setapak yang sempit.

“Hei,” panggil Lily sambil mendekati anak laki-laki itu.

“Hah?” Ia berbalik menghadap Lily, ekspresinya tak berubah. Sulit dipastikan, tapi sepertinya usianya sebaya dengan Lily, meski sedikit lebih tinggi. Kontras dengan penampilannya yang anggun, nadanya datar. “Ada perlu apa?”

Tatapan Lily beralih ke tangan kanannya. “Eh, kamu mungkin ingin menyembunyikan gelang itu.”

“Mengapa?”

“Wah, kelihatannya mahal sekali…”

 

Gelang yang melingkari pergelangan tangan kanan anak laki-laki itu berkilau keemasan dan dihiasi batu-batu indah yang tampak seperti permata berharga. Meskipun area itu jelas menjadi lebih aman sejak berdirinya klinik Zenos dan berakhirnya konflik antara tiga faksi demi-human, seorang anak yang mengenakan aksesori semahal itu sendirian tetap berada dalam bahaya.

Tapi anak laki-laki itu tampak tak terpengaruh oleh kekhawatiran Lily. “Hmph. Dan kenapa aku harus mendengarkan sepatah kata pun?”

“Eh…kamu sendirian? Orang tuamu di mana?”

“Orang tuaku tidak peduli padaku.”

“Apakah kamu punya teman?”

“Saya tidak punya teman sama sekali.”

“Oh…” Apa yang harus saya lakukan?

Dilihat dari penampilannya, sepertinya dia bukan dari daerah kumuh. Membiarkannya berkeliaran di pasar sendirian adalah ide yang buruk.

“Kamu tinggal di mana? Aku bisa mengantarmu pulang,” tawar Lily.

“Aku tidak akan pulang,” jawabnya.

“Hah?” Anak yang kabur, ya. Itu jelas masalah. Karena tidak ada pilihan lain, Lily memutuskan untuk membawanya ke klinik. “Mau ke rumahku?”

“Kenapa aku harus?”

“Yah, aku juga nggak punya banyak teman seusiaku. Kita bisa nongkrong bareng!”

Anak laki-laki itu terdiam sejenak, matanya sedikit melebar. “Hah. Mau jadi temanku?”

“Y-Ya! Ayo berteman.”

Untuk sesaat, ekspresi anak laki-laki itu melembut, seolah-olah bahagia, tetapi ia segera memalingkan muka dengan ekspresi acuh tak acuh yang berlebihan. “Kurasa tidak apa-apa. Siapa namamu?”

“Lily. Bagaimana denganmu?”

“Rubel,” gumamnya pelan sebelum berbalik dan berjalan menuju pintu keluar pasar.

Lily tersentak. Di luar area dengan berbagai kios dan tenda, sekelompok besar prajurit berbaju besi berdiri tegak. “Tunggu, Rubel!”

Merasakan suasana tegang, Lily secara naluriah melangkah di depan Rubel. Namun, petugas berbadan tegap di barisan depan itu mengalihkan pandangannya dan menatap Rubel dengan cemberut khawatir.

“Tuan Muda, tolong jangan gegabah menjelajahi pasar gelap sendirian. Dan meminta kami untuk tidak mengikuti, dengan dalih kami menghalangi? Kumohon! Ini daerah kumuh. Berbahaya di sini. Bagaimana kalau terjadi sesuatu padamu?”

Rubel mendengus. “Aku tidak takut. Apa kau mencoba memberiku perintah ?”

“T-Tidak, bukan itu yang kumaksud…”

“Kalian semua diam saja dan bawa aku ke tempat yang aku inginkan.”

Mata Lily melirik bingung. “Hah?”

Rubel berbicara kepada para pria itu dengan nada yang terlalu arogan untuk seorang anak yang berbicara kepada orang dewasa—terutama tentara.

Salah satu penjaga mengalihkan pandangannya ke arah Lily. “Apakah itu peri? Siapa dia?”

“Dia temanku,” jawab Rubel. “Ada masalah dengan itu?”

“Temanmu, Tuan Muda?”

“Apa? Apa aku tidak boleh punya teman?”

“T-Tentu saja, hanya saja…”

Mengabaikan kegagapan prajurit itu, Rubel meraih lengan Lily. “Baiklah. Kita pergi. Lily, ikut aku.”

“Hah?”

Lily tadinya ingin mengantar Rubel ke klinik, tetapi anak laki-laki itu kini melangkah dengan percaya diri menuju kereta kuda yang terparkir di sudut jalan. Kereta kuda itu terbuat dari logam hitam mengilap dan berdesain kokoh dan diperkuat. Di sisinya terpampang matahari yang menyala-nyala—sebuah lambang militer.

“Eh, Rubel, aku benar-benar harus kembali…” kata Lily.

“Kau temanku, kan?” Ia menoleh ke arah para prajurit. “Kami akan membawa Lily. Aku yakin kalian tidak punya keluhan?”

“Tidak, Tuanku.” Para prajurit bertukar pandang bingung, tetapi menyadari tak ada gunanya berdebat. Mereka mengangkat Lily yang terkejut dan memasukkannya ke dalam kereta.

Rubel duduk di sebelahnya dan dengan penuh kemenangan mengangkat tangan kanannya ke langit-langit. “Sekarang, maju! Menuju pertempuran! Akan kutunjukkan keberanianku, Lily!”

“Tunggu, apa? Pertempuran? T-Tunggu! Apa?! Tunggu!”

Beberapa pejalan kaki menyadari keributan itu dan mendekat dengan ekspresi khawatir, tetapi sebelum ada yang bisa turun tangan, pintu kereta terbanting menutup. Diiringi ringkikan kuda yang tajam, kereta itu melesat maju, melesat di jalan.

***

Zenos melesat melewati gang-gang permukiman kumuh dan berbelok di suatu sudut, di sana ia bertemu dengan adik laki-laki Zophia, manusia kadal Zonde.

“Dokter!”

“Hei, Zonde.”

“Dok, saya mau ke klinik, soalnya aduh, parah banget,” seru Zonde, tampak panik dan terengah-engah. “Itu… Sepertinya Lily dibawa.”

“Apa?!”

Rasa takut samar yang menggerogoti Zenos ternyata bernuansa ramalan. Lily sering mengunjungi pasar gelap dan terkenal di daerah itu, dan sering berbelanja sendiri ketika Zenos sibuk dengan kunjungan rumah atau perawatan. Ia tidak pernah terlalu mengkhawatirkan keselamatan Lily—sampai hari ini.

“Siapa yang membawanya? Militer?” tebaknya.

“Kedengarannya begitu, ya,” Zonde membenarkan. “Beberapa orang melihatnya dipaksa masuk ke kereta kuda. Mereka mencoba mengejarnya, tetapi tidak berhasil.”

Manusia kadal itu melanjutkan penjelasannya bahwa dia sedang menuju ke sekolah setelah menyelesaikan suatu tugas ketika seorang pejalan kaki yang panik menceritakan kejadian itu kepadanya.

“Sialan,” gerutu Zenos sambil menempelkan tangan ke dahinya.

Seorang petinggi militer bernama Higarth telah mencoba merekrut anak-anak ke dalam militer untuk bertugas sebagai petugas patroli perbatasan. Jika pemerintah memang sangat membutuhkan pasukan, tidak mengherankan jika gadis muda seperti Lily pun menjadi sasaran. Zenos telah berencana menjemputnya karena khawatir, tetapi tampaknya ia sudah terlambat.

“Tapi,” Zonde menambahkan, “mereka juga menyebutkan dia bersama seorang anak yang mengenakan pakaian mewah.”

“Pakaian mewah?”

“Ya. Dan sepertinya anak itu yang membawa Lily pergi.”

Anak berpakaian rapi tak mungkin datang dari daerah kumuh. Korban penculikan lagi, mungkin? Atau adakah sisi lain yang tak ia lihat? Zenos berpikir sejenak, tetapi akhirnya tak menemukan apa-apa. Untuk saat ini, ia memutuskan untuk bergegas kembali ke klinik bersama Zonde.

***

Ketika Zenos menjelaskan apa yang telah terjadi, Carmilla meledak karena marah.

“Apa?! Dasar tidak kompeten! Kau tahu aku tidak boleh meninggalkan klinik siang hari, Zenos! Seharusnya kau mengawasinya! Bagaimana kalau terjadi sesuatu pada Lily?!”

“Maaf,” jawab Zenos.

“Sebenarnya ini bukan salah dokter,” sela Zophia. “Sampah militer itulah yang melakukannya.”

Carmilla tampak tidak yakin sambil mondar-mandir gelisah di sekitar klinik, jelas-jelas gelisah. “Ini tidak bisa diterima! Beraninya mereka merampas masakan Lily yang lezat dariku!”

Zenos berdiri, menatap hantu itu dengan tatapan penuh tekad, lalu berkata, “Aku juga tidak bisa menerima ini. Aku akan membawa Lily kembali, apa pun yang terjadi.”

Carmilla berhenti di tengah langkah sambil mendengus. “Hmph.”

Situasinya mengerikan, tetapi tindakan yang harus diambil jelas.

Lynga, yang sedari tadi gelisah di ruang perawatan, berbicara dengan nada cemas. “Maksudku, oke, tapi… menurutmu dia di mana?”

“Jika militer membawanya, maka kemungkinan besar dia akan dibawa ke garis depan,” Zenos memberanikan diri.

Loewe menyilangkan tangannya. “Itu lebih parah lagi. Orang biasa tidak bisa mendekati zona perang semudah itu. Jalanan mungkin juga dibatasi untuk siapa pun yang bukan anggota militer.”

“Ya, tapi ada satu cara untuk menghindarinya,” kata Zenos, mendesah sebelum melirik ke arah yang lain. “Masuk militer.”

“Tunggu, maksudmu…”

Zenos mengalihkan pandangannya ke jendela. “Aku akan melamar menjadi petugas patroli perbatasan.”

***

Di bagian terdalam distrik khusus bangsawan, yang paling dekat dengan istana kerajaan daripada yang lain, terdapat perkebunan keluarga Baycladd. Rumah besar yang luas itu menyerupai labirin, koridor-koridornya yang berliku-liku mengingatkan pada jaring laba-laba. Di salah satu sudut labirin ini, seorang kepala pelayan tua dengan postur sempurna memanggil pewaris keluarga bangsawan.

“Tunggu sebentar, Tuan Albert.”

“Ya?” tanya Albert sambil berbalik.

Kepala pelayan itu menghampirinya dengan cepat. “Mengenai masalah Garis Pertahanan Barat…”

“Ah, sudah kudengar. Pasukan pertahanan ibu kota kerajaan akan mengirimkan bala bantuan. Meskipun, setahu saya, pemilihan personelnya masih banyak yang perlu diperbaiki. Lord Giesz cenderung lebih menyukai sanjungan daripada keterampilan.”

“Kita tidak pernah tahu di mana ada telinga yang mendengarkan. Sebaiknya kita tidak melontarkan komentar sembrono seperti itu.”

“Heh. Cukup adil. Ngomong-ngomong, apakah ada kemajuan dalam mengungkap penyebab serangan binatang ajaib itu?”

“Tidak, Tuanku. Penyelidikan masih berlangsung. Tapi ada masalah lain yang muncul…” Kepala pelayan itu melangkah mendekat, melihat sekeliling dengan hati-hati, dan berbicara dengan suara rendah. “Sepertinya Tuan Rubel telah pergi ke medan perang yang dimaksud.”

“Maaf?” Mata Albert menyipit. “Apakah informasi itu bisa dipercaya?”

Kami sedang berupaya mengonfirmasi hal ini sesegera mungkin, tetapi ya, tampaknya memang demikian. Kami telah menerima laporan bahwa dia memaksa masuk ke salah satu regu yang dikirim ke Garis Pertahanan Barat.

“Anak itu,” gumam Albert. Ia membawa kepala pelayan ke ruangan terdekat dan menutup pintu sebelum melanjutkan, “Saya ingin menuntut agar dia segera dibawa kembali, tapi ini masalah yang rumit.”

“Memang. Lord Giesz sepertinya tak akan mudah melepaskannya,” sang kepala pelayan setuju sambil mengangguk serius.

Meskipun militer kerajaan secara teknis berada di bawah yurisdiksi mahkota, dalam praktiknya, wewenang tersebut didelegasikan kepada tujuh keluarga bangsawan besar, yang mengelolanya secara bergilir. Saat ini, tugas tersebut jatuh ke tangan Keluarga Giesz, yang berarti Lord Giesz adalah pemimpin militer de facto. Keluarga Giesz seringkali berseberangan dengan kepemimpinan Keluarga Baycladd. Kemungkinan besar mereka sudah mengetahui keberadaan Rubel di dalam pasukan, dan sulit membayangkan mereka akan dengan sukarela melepaskan anak laki-laki itu dari tahanan mereka.

“Apakah bala bantuan sudah dalam perjalanan ke Garis Pertahanan Barat?” tanya Albert.

“Kudengar mereka berencana mampir ke daerah kumuh untuk merekrut tentara tambahan untuk patroli perbatasan.”

“Daerah kumuh. Tentu saja,” gumam Albert, sambil meletakkan jari di dagunya sebelum melirik kepala pelayan. “Bisakah kau menyiapkan kereta ajaib untukku? Segera.”

“Tentu saja, Lord Albert. Apakah Anda akan pergi sendiri?”

“Situasi menuntutnya. Rubel tidak mau mendengarkan siapa pun.”

“Dimengerti. Saya akan segera mengurus semuanya.” Kepala pelayan itu membungkuk hormat dan pergi.

Albert mendesah dan mengusap dahinya dengan ujung jarinya. “Saudaraku yang bodoh…”

***

“Pergilah, semuanya! Chaaarge!”

“Bisa nggak sih, istirahat? Kamu aneh,” gerutu Zenos, melotot ke arah ransel yang tersampir di bahunya. Di dalamnya, seperti biasa, ada Carmilla—tersembunyi di balik gelang itu.

Proses pendaftaran untuk menjadi petugas patroli perbatasan sedang dilakukan di bagian kota yang hancur, antara permukiman kumuh dan permukiman ibu kota, yang berarti lokasinya relatif dekat dengan klinik Zenos. Sebuah tenda darurat telah didirikan di sana, dan antrean warga permukiman kumuh, yang tergiur dengan janji upah yang minim dan makan tiga kali sehari, telah terbentuk. Meskipun proses perekrutan ini mencurigakan, cukup banyak orang yang datang. Hal ini tidak terlalu mengejutkan; banyak warga permukiman kumuh masih berjuang untuk mendapatkan makanan berikutnya.

“Ada lebih banyak orang dari yang saya duga,” kata Carmilla.

“Tentu saja ada,” Zenos setuju. Ia mengamati kerumunan, tetapi tidak menemukan siapa pun yang dikenalnya. Sepertinya sebagian besar pelamar berasal dari daerah kumuh yang jauh dari tempat-tempat yang sering dikunjunginya. “Ngomong-ngomong,” katanya kepada hantu di dalam tasnya, “apa kau tidak masalah pergi lagi secepat ini?”

Bulan lalu, mereka ikut serta dalam ekspedisi ke wilayah Zagras. Zenos cukup sibuk beberapa waktu terakhir, mengajar di akademi bangsawan, menjelajah ke daerah terpencil untuk menaklukkan binatang ajaib, dan banyak lagi. Ia berharap bisa bersantai di klinik untuk sementara waktu, tetapi sekarang ia justru berada di sana, menuju medan perang.

“Tentu saja!” seru Carmilla. “Ini masalah mendesak, apalagi menyangkut Lily. Orang macam apa aku ini yang tinggal diam dan berpuas diri?”

“Kau tahu, kau sudah banyak berubah sejak pertama kali kita bertemu…”

“Omong kosong! Aku selalu menjadi pilar welas asih. Wah, welas asih identik dengan keberadaanku!”

“Kau benar-benar mayat hidup.”

Zophia dan yang lainnya juga bersikeras mendaftar untuk membantu menyelamatkan Lily, tetapi Zenos berhasil meyakinkan mereka bahwa itu ide yang buruk. Jika ketiga pemimpin faksi demi-human utama menghilang dari permukiman kumuh, daerah itu bisa menjadi rentan. Terlebih lagi, jika Lily kembali, ia tidak akan menemukan siapa pun di sana, yang pada akhirnya akan menimbulkan masalah baru.

“Kami mengandalkanmu untuk mendapatkannya kembali, Dok,” kata Zophia akhirnya.

“Aku akan membawanya pulang,” janji Zenos sebagai balasannya.

“Tanpa Lily, kepada siapa aku akan mencurahkan isi hatiku?” keluh Lynga. “Dia harus kembali!”

“Kenapa kau melampiaskan kekesalanmu pada seorang gadis kecil?” tanya Zenos tak percaya.

“Aku tidak bisa tidur siang kecuali Lily menepuk kepalaku dan mengatakan aku anak baik,” sela Loewe.

“Kau tahu dia bukan ibumu, kan?” gerutu Zenos.

Saat Zenos mengingat interaksi ini, suara Carmilla terdengar dari dalam tas. “Apa kau tahu ke mana Lily mungkin pergi?”

“Kemungkinan di suatu tempat dekat perbatasan, jika militer terlibat,” kata Zenos.

Sayangnya, perbatasan negara itu sangat luas, membentang di wilayah yang luas. Lynga telah menyebutkan sesuatu yang terjadi di perbatasan barat, tetapi tidak ada jaminan Zenos akan dikirim ke mana pun Lily dibawa.

“Yah, itu masalah, kan?” Carmilla menunjuk. “Kamu punya rencana?”

“Aku punya petunjuk tertentu,” jawab Zenos.

Ia merujuk pada apa yang Zonde dengar dari seorang pejalan kaki: Lily bersama seorang anak berpakaian rapi. Ia kemudian menjelaskan bahwa, jika cerita itu benar, kemungkinan besar anak itu bukan dari daerah kumuh. Dan dengan keterlibatan militer, kecil kemungkinan anak itu warga biasa. Mereka mungkin putra atau putri seorang perwira tinggi, atau bahkan seseorang yang berkedudukan lebih terhormat.

“Bagaimana itu relevan?” desak hantu itu.

“Yah, aku tidak tahu kenapa anak seperti itu mau bergabung dengan militer, tapi mereka tidak akan melemparkan anak bangsawan ke medan perang seperti itu. Jadi mereka mungkin menuju ke tempat yang lebih aman, seperti di dekat pusat komando perbatasan barat.”

“Jadi, karena Lily bersama anak itu, kemungkinan besar hal yang sama juga berlaku padanya.”

“Itulah harapannya.”

Untuk saat ini, tujuannya adalah menuju ke wilayah di mana pusat komando berada.

Ketika para pendaftar diarahkan untuk naik ke kereta terdekat, giliran Zenos untuk mendaftar akhirnya tiba. Seorang prajurit muda dengan tatapan dingin dan menghakimi menanyakan namanya, lalu mulai menanyakan identitas dan kondisi fisiknya dengan suara datar. Prajurit itu tidak repot-repot menanyakan aspirasi atau keahliannya—yang penting adalah apakah tubuh Zenos masih bisa berfungsi.

Tak mengherankan, yang diinginkan militer dari orang miskin bukanlah kehebatan mereka sebagai prajurit. Pria arogan yang sebelumnya menjelaskan hal ini, Higarth, tak terlihat. Zenos mengira ia sudah pergi ke medan perang.

Sang tabib bayangan menghampiri seorang prajurit yang tak berekspresi di bagian penerima tamu tenda dan bertanya, “Hei, ada waktu sebentar?”

“Tutup mulutmu dan naik kereta.”

“Saya ingin ditugaskan ke area dekat pusat komando.”

“Apa?” tanya prajurit itu, raut wajahnya yang kosong berubah menjadi cemberut. “Beraninya kau menuntut, dasar tikus!”

“Lihat-”

“Tentu saja,” terdengar suara dari dalam tas Zenos. “Aku yang bayar.”

“Hah?”

“Berapa yang kau inginkan? Seratus ribu wen? Dua ratus ribu? Aku bisa memberikannya padamu, tak masalah. Kau hanya perlu menempatkanku di kereta yang menuju pusat komando. Mudah, kan?”

“Ular melayang…” desis Zenos ke dalam ranselnya.

Carmilla, menirukan suaranya, mencoba menyuap prajurit itu. Meskipun tiruannya tidak sempurna, suaranya cukup berisik di sekitar mereka sehingga prajurit itu tampaknya tidak menyadarinya.

“Kau… Apa?” tanya prajurit itu tergagap. Ia ragu sejenak, matanya melirik ke sana kemari. Lalu, seolah tersadar, ia meninggikan suaranya dan berkata, “Jangan bohong padaku! Mana mungkin tikus kampung punya uang sebanyak itu!”

“Meskipun begitu, aku melakukannya.”

“Apaaa?!”

“Jangan banyak bicara!” bisik Zenos. Ia tidak membawa banyak uang kali ini, karena tidak akan banyak gunanya di medan perang.

Namun Carmilla terkekeh puas. “Periksa tasmu, Zenos.”

“Hah?” Sesuai petunjuk, ia menggeledah tas itu dan, memang, menemukan segepok uang tunai yang terselip jauh di dalamnya. “Kenapa ini ada di sini…?”

“Aha ha ha! Aku menyembunyikannya di sana untuk berjaga-jaga kalau terjadi keadaan darurat seperti itu!”

“Bermain dengan baik.”

“Tentu saja! Aku terkenal di seluruh negeri sebagai ahli suap!”

“Benarkah? Ahli suap?”

“TIDAK.”

“TIDAK?!”

Apakah ini ide yang bagus? Zenos sudah tidak yakin harus berpikir apa lagi. Lagipula, apa sih sebenarnya “ahli suap” itu? Keadaan semakin absurd. Namun, ini hanyalah harga kecil yang harus dibayar untuk mendapatkan Lily kembali.

Namun, tepat saat ia meraih uang itu, sebuah suara menggelegar terdengar di dekatnya. “Kau di sana! Berhenti menghalangi antrean! Cepat!”

“Hah? Oh! Maaf, Pak!” kata pria di area resepsionis, sambil berdiri tegap dan memberi hormat cepat kepada prajurit berpangkat lebih tinggi. Ia lalu melambaikan tangan untuk mengusir Zenos. “Ayo! Bergerak!”

“Tapi tugasku—”

“Jangan membantah, sampah. Minggir!”

Ini masalah. Kedatangan seorang perwira atasan membuat upaya suap hampir mustahil, dan Zenos tidak tahu kereta mana di antara sekian banyak kereta yang menuju pusat komando. Kalau begini terus, ia harus pergi ke pos perbatasan acak dulu, lalu mencari cara menemukan pusat komando dan pergi ke sana. Hal itu pasti akan membuang banyak waktu.

Saat dia berdiri di sana, tidak yakin apa yang harus dilakukan, keributan tiba-tiba meletus di tenda resepsi.

Apa yang sedang terjadi?

Ia mengikuti pandangan semua orang ke sebuah kendaraan hitam beroda empat yang mendekat dari ujung jalan. Kendaraan itu sungguh ajaib—sebuah alat transportasi yang luar biasa mahal. Zenos pernah mengendarainya sekali, saat menyusup ke Royal Institute of Healing.

Sinar matahari memantulkan bentuk kendaraan yang ramping dan mewah saat melambat dan berhenti di samping tenda darurat yang lusuh. Di bawah tatapan mata kerumunan yang waspada, seorang pria tua yang sangat anggun melangkah keluar dari kursi pengemudi. Ia bergerak dengan hati-hati untuk membuka pintu belakang, lalu membungkuk hormat. Dari dalam muncul seorang pemuda yang sangat tampan dengan aura bangsawan. Pakaiannya terbuat dari kain yang begitu halus sehingga bahkan seumur hidup bekerja di daerah kumuh tidak akan cukup untuk membelinya. Rambut abu-abu gelapnya bergoyang lembut tertiup angin sepoi-sepoi sementara matanya yang dingin dan tajam menyapu area tersebut.

“A-Apa?”

“Siapa orang ini?”

Para penduduk daerah kumuh yang antri dan para prajurit di meja pendaftaran mengerutkan kening karena bingung.

Tiba-tiba, sang komandan mengeluarkan suara terkejut, “A-Apaaa?!”

“Hah? Ada apa? Siapa dia, Pak?” tanya salah satu tentara di meja.

Petugas itu memukul kepala prajurit itu dengan keras dan berteriak, “Bodoh! Kau tidak lihat lambang itu?! Itu anggota Wangsa Baycladd, salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar!”

“A-Apa?!”

“Tunjukkan rasa hormat, dasar bodoh! Tunduk! Sekarang!”

“S-Tuan, ya, Tuan!” teriak para prajurit serempak, berlutut. Mereka membungkuk rendah sementara orang-orang yang mengantre berdiri terpaku, bingung.

“Hei, tikus! Ngapain kalian berdiri di sini? Tunduk!”

“Ah, tidak apa-apa,” kata bangsawan muda itu dengan santai, menyela teriakan petugas. “Saya hanya akan di sini sebentar.” Ia mencondongkan tubuh ke arah kepala pelayan tua yang menemaninya dan berbisik, “Rubel sepertinya tidak ada di sini.”

“Memang,” jawab kepala pelayan. “Sepertinya kita datang terlambat. Apa yang harus kita lakukan?”

“Coba kupikir…” Pemuda itu menyentuh pipinya dengan penuh pertimbangan dan menatap tenda darurat itu. Lalu, seolah menyadari sesuatu, ia tersenyum dan mulai melangkah maju.

“Eh, Lord Baycladd?” tanya petugas itu dengan gugup. “Apa yang membawa orang sehebat Anda ke tempat kotor seperti ini?”

“Saya ingin mengobrol sebentar,” jawab bangsawan itu sambil tersenyum ramah. “Bolehkah?”

“Y-Ya, tentu saja! Saya akan senang membantu!” jawab petugas itu, berdiri dengan bangga sambil melirik bawahannya dengan puas.

“Oh, tidak, tidak denganmu,” jawab bangsawan itu sambil menggelengkan kepala kecil. “Aku ingin berbicara dengannya . ”

“Hah?”

Jari pucat bangsawan itu menunjuk langsung ke seorang pria yang mengenakan jubah hitam.

Zenos berkacak pinggang sambil mendesah. “Albert Baycladd. Apa gunanya kita menghormatinya?”

“Beraninya kau berbicara pada seorang bangsawan setinggi itu tanpa gelar yang pantas?!” teriak perwira itu.

Albert menyela, membungkam pria itu dengan nada tenang. “Aku senang kau mengingatku, Zenos.”

“A-Apa?!” Wajah petugas itu bergantian memucat dan memerah saat dia melihat ke sana ke mari di antara kedua pria itu.

“Aku punya firasat kalau aku bakal ketemu kamu di sini,” lanjut Albert. “Seolah takdir terus mempertemukan kita.”

“Bukan berarti aku senang akan hal itu,” gumam Zenos.

“Dasar kurang ajar kecil—” gerutu petugas itu, tetapi Albert dan Zenos mengabaikannya.

“Kebetulan aku sedang dalam masalah. Maukah kau mendengarkanku?” tanya Albert.

“Lihat, aku akan bilang tidak, tapi kebetulan aku juga punya masalah,” jawab Zenos.

“K-Kau, kau—” Petugas itu terus mencoba menyela, tetapi tidak menemukan celah.

“Ah. Lihat? Takdir,” kata Albert. Menyadari semua mata tertuju padanya, ia menunjuk ke arah kendaraan ajaibnya. “Bagaimana kalau kita bicara di dalam?”

***

Bagian dalam kendaraan ajaib itu jauh lebih luas daripada yang terlihat dari luar, dirancang agar penumpang dapat berbaring dengan nyaman. Udaranya sejuk dan menyenangkan—kemungkinan karena manastone yang berlapis es.

“Rasanya nyaman di sini,” kata Zenos.

“Kedengarannya tidak mengejutkan,” ujar Albert. “Kebanyakan orang yang baru pertama kali naik kendaraan ajaib tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka.”

“Saya pernah mengalaminya sebelumnya.”

“Kukira kau miskin? Kau orang yang sangat ingin tahu.” Albert tersenyum kecil. “Jadi, yang ingin kubicarakan adalah adik laki-lakiku. Sepertinya dia sedang menuju perbatasan.”

“Kakakmu?”

“Benar. Putra ketiga dari Wangsa Baycladd, Rubel Baycladd.”

“Lord Albert,” sela sang kepala pelayan—yang saat itu duduk di kursi pengemudi—dengan hati-hati. “Apakah berbagi sebanyak itu dengannya benar-benar perlu?”

Tetap duduk bersila, Albert mengangguk. “Ini masalah penting. Menyimpan rahasia tak ada gunanya.”

“Kata orang yang selalu menyimpan hal-hal penting untuk dirinya sendiri,” kata Zenos.

“Apakah aku harus melakukan itu?” tanya Albert sambil tersenyum kecil.

Zenos mendesah. “Jadi, ada apa dengan saudaramu yang pergi ke perbatasan? Kurasa jarang sekali putra-putra bangsawan besar yang menjadi penjaga perbatasan.”

“Memang tidak. Aku curiga dia memaksa masuk ke konvoi. Dia memang selalu merepotkan.”

“Kalau begitu, pergi saja dan tangkap dia.”

“Sayangnya, anak itu bukan tipe yang akan kembali ketika diminta baik-baik. Malah, dia akan semakin menantang.”

“Lalu perintahkan pasukan perbatasan untuk menahannya dan memulangkannya.”

“Ada…komplikasi.”

Albert menjelaskan bahwa militer saat ini berada di bawah yurisdiksi salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar, Wangsa Giesz. Dengan demikian, militer lebih tunduk pada perintah Wangsa Giesz daripada perintah Albert. Upaya intervensi yang agresif akan melukai ego keluarga Giesz dan menciptakan konflik yang tidak perlu.

“Tentu saja,” lanjutnya, “keputusan apa pun dari mahkota atau Dewan Tujuh lebih diutamakan daripada wewenang Wangsa Giesz. Namun, tidak pantas melibatkan keluarga kerajaan atau mengadakan dewan atas apa yang dianggap sebagai pelarian saudaraku dari rumah.”

“Dan kau tidak bisa meminta Wangsa Giesz untuk mengembalikannya?”

“Seandainya saja. Hubungan antar keluarga bangsawan jarang sesederhana ini. Keluarga Giesz sudah lama punya sifat kompetitif terhadap kami, jadi bagi mereka, saudaraku Rubel pasti terasa seperti alat tawar berharga yang mendarat dengan nyaman di pangkuan mereka. Aku ragu mereka akan memperlakukannya dengan buruk, tapi apa pun bisa terjadi di medan perang.”

“Jadi singkatnya, saudaramu telah menjadi kartu di tangan Wangsa Giesz?”

“Secara tidak sengaja, ya. Tujuh keluarga bangsawan besar mungkin tampak bersatu di permukaan, tetapi di balik itu, ada perebutan pengaruh dan berbagai kepentingan lainnya. Jika saya secara resmi meminta Rubel kembali, Keluarga Giesz pasti akan mencari-cari alasan mengapa mereka tidak bisa membantu.”

“Dan coba kutebak, kau menceritakan semua ini karena kau ingin aku membawa adikmu kembali.”

“Kecerdasanmu sangat kuhargai,” kata Albert dengan senyum bak malaikat. “Bagaimanapun, sebagai penjabat kepala Wangsa Baycladd sementara ayahku terbaring di tempat tidur, aku wajib tinggal di ibu kota. Aku tidak bisa meninggalkan kota. Dan mengingat situasinya, aku tidak bisa mengandalkan personel militer, aku juga tidak bisa mengirim siapa pun yang secara resmi terhubung dengan Wangsa Baycladd tanpa menimbulkan ketegangan lebih lanjut dengan Wangsa Giesz. Jadi, ketika aku melihatmu, aku pikir itu keberuntungan. Aku sudah mencari seseorang yang dapat dipercaya, yang bukan anggota militer dan tidak memiliki ikatan dengan keluargaku, untuk menangani ini.”

Zenos menggaruk kepalanya. “Kau pikir aku bisa dipercaya? Bercanda, ya?”

“Apakah kamu pikir aku berbohong padamu?”

“Kamu tidak percaya pada siapa pun.”

Mata Albert sedikit menyipit, tetapi senyumnya tak goyah. “Ha! Ha ha ha. Aku menyukaimu, Zenos. Itulah mengapa aku ingin meminta bantuanmu. Aku akan sangat berterima kasih jika kau bisa membawa adikku kembali semulus dan selembut mungkin.”

Zenos mengamati wajah Albert yang anggun dan berlekuk, lalu melipat tangannya. “Apa untungnya buatku?”

“Sebutkan hargamu. Adikku mungkin sulit ditebak, tapi dia tetap darah dagingku. Aku tak bisa meninggalkannya begitu saja.”

“Jadi, kau melakukan ini demi dia? Atau demi garis keturunanmu?”

Albert terkekeh pelan. “Sungguh tidak adil untuk bertanya. Apa kau akan percaya kalau aku menjawab dengan jujur? Kita lanjutkan saja ke pokok bahasannya.”

Zenos mendesah pelan. “Baiklah. Aku akan menerima bayaran yang sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Aku akan menagihmu setelah pekerjaan selesai.”

“Tentu saja. Aku akan memberimu faktur kosong. Kau bisa menulis berapa pun jumlah yang kau mau setelah kau membawa adikku kembali.” Albert bersandar di kursi. “Harus kuakui, aku terkejut. Kupikir bernegosiasi denganmu akan lebih sulit.”

“Sudah kubilang, aku punya alasan sendiri untuk melakukan ini.”

Saat berbicara dengan Albert, Zenos menyadari bahwa anak berpakaian mewah yang terlihat bersama Lily kemungkinan besar adalah Rubel, saudara laki-laki Albert. Meskipun Zenos tidak tahu bagaimana Lily bisa berakhir bersama seorang anak laki-laki dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar, itu berarti menemukan Rubel akan membawanya kepada Lily.

Zenos melirik sekilas ke ranselnya di sampingnya. “Aku punya satu syarat.”

“Sebutkan saja.”

“Naikkan aku ke kereta menuju pusat komando.”

Bagi Zenos, tiket ke pusat komando jauh lebih berharga daripada pembayaran apa pun— itulah sebabnya ia menyetujui permintaan Albert. Karena Lily bepergian dengan Rubel, kemungkinan besar ia menuju ke sana.

“Tentu saja. Meskipun aku tidak bisa menggunakan kekerasan terhadap militer, itu seharusnya mudah. ​​Lagipula, di sanalah Rubel seharusnya berada.” Albert mencondongkan tubuh ke arah kepala pelayannya dan membisikkan sesuatu, dan kepala pelayan itu mengangguk pelan sebelum keluar dari kendaraan.

“Ngomong-ngomong… Kau pikir tidak akan ada tanda-tanda bahwa militer melihat kita bicara? Apa Keluarga Giesz tidak keberatan kau bekerja sama denganku?”

Jika apa yang dikatakan Albert benar, hubungan apa pun antara Zenos dan Wangsa Baycladd dapat menjadi hambatan, jika kabar itu sampai ke telinga Lord Giesz.

“Mereka prajurit berpangkat rendah,” kata Albert, tak peduli. “Cukup mudah mengendalikan arus informasi dengan kelompok sebesar itu. Aku jamin mereka tak akan melaporkan apa yang mereka lihat kepada Wangsa Giesz.”

“Kau menjaminnya , ya…” Dengan suap, mungkin? Atau dengan cara lain?

“Heh heh. Percaya atau tidak, aku sebenarnya orang yang cukup kuat,” kata Albert sambil menyeringai licik, mengulurkan tangan kanannya ke arah Zenos. “Kalau begitu, kita sepakat. Saudaraku ada di tanganmu yang cakap, Zenos.”