Prolog

Kerajaan Herzeth, yang dikenal di seluruh benua sebagai Kerajaan Matahari, berbatasan dengan empat negara lain. Meskipun menjalin hubungan persahabatan dengan beberapa negara, dengan negara-negara lain, kerajaan ini hidup berdampingan dalam persaingan yang menegangkan. Salah satu saingannya adalah Kekaisaran Malavaar di barat laut—sebuah negara otokratis yang sedang bangkit dan diperintah oleh seorang kaisar. Baru-baru ini, kerajaan ini secara bertahap menyerap negara-negara tetangga sebagai negara vasal.

Mengabaikan pengaruhnya yang semakin meluas bukanlah pilihan. Baik Herzeth maupun Malavaar telah membangun banyak benteng di sepanjang perbatasan mereka, tempat pasukan militer besar ditempatkan, sebagai bentuk intimidasi bersama. Pertempuran terus berlanjut di sepanjang garis depan utara, dan situasi telah lama terjebak dalam kebuntuan.

Namun angin perubahan bertiup—jauh dari medan perang utama.

Suatu hari saat fajar, di wilayah perbatasan yang terletak di bawah tepi paling selatan Malavaar yang dikenal sebagai Garis Pertahanan Barat, seorang penjaga menggeliat dan menguap.

“Wah, aku ngantuk,” gumamnya.

Prajurit di sampingnya mendesah, jelas-jelas tidak setuju dengan sikap rekannya. “Hei. Tetap waspada.”

“Hah? Ah, ayolah. Siapa peduli? Kita kan bukan di garis depan utara. Pos terdepan ini cuma pamer.”

“Maksudku, benar, tapi…tetap saja!”

Di luar wilayah ini terbentang Rawa Yanul, wilayah yang dipenuhi binatang ajaib. Rawa-rawa tersebut dianggap terlalu berbahaya untuk diklaim oleh bangsa mana pun, sehingga kemungkinan pasukan musuh maju melewatinya sangat kecil. Oleh karena itu, tugas utama para prajurit yang ditempatkan di sini adalah menangani binatang ajaib yang berkeliaran.

“Jika kamu terus bermalas-malasan, komandan akan memarahi kamu,” prajurit lainnya memperingatkan.

“Baiklah, Flare Maiden atau apalah. Kudengar dia jagoan di garis depan utara. Bagaimana dia bisa berakhir di antah berantah seperti ini?”

“Bagaimana orang rendahan sepertiku bisa tahu hal itu?”

“Yah, pokoknya, Herzeth nggak mungkin bakal kalah perang, asal kita dapat restu dari sang santa. Hei, ada rokok?”

“Ugh. Satu saja, ya?” gumam prajurit kedua sambil mengangkat bahu sebelum mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya.

Saat pasangan itu merokok di bawah cahaya fajar, salah satu dari mereka tiba-tiba mengerutkan kening.

“Hm…?”

“Apa? Apa itu?”

“Itu…”

Kedua prajurit itu mengalihkan pandangan ke kejauhan, melihat gumpalan asap tipis mengepul dari padang rumput yang jarang ditumbuhi pepohonan. Ataukah itu hanya kabut pagi?

“Apa itu?”

Pada saat yang sama, getaran samar bergemuruh di bawah kaki. Rasanya seperti detak jantung yang tidak teratur, berdenyut tidak merata, dan tampaknya semakin intens.

Salah satu prajurit mengintip melalui teleskop ajaib yang tergantung di lehernya dan berkata kepada yang lain dengan suara gemetar, “Laporkan hal ini kepada komandan segera.”

Yang menyelimuti langit yang jauh bukanlah kabut—melainkan debu. Dan di dalam debu itu, siluet-siluet bengkok yang tak terhitung jumlahnya menggeliat dan menggeliat.

Prajurit itu terhuyung ke belakang, sambil berteriak sekuat tenaga, “Itu gerombolan binatang buas!”

***

“Bagaimana situasinya?”

Saat itu malam hari, dan Dewan Tujuh darurat sedang diadakan di ibu kota kerajaan. Enam bangsawan paling berpengaruh di negara itu duduk mengelilingi meja bundar megah berkilau yang terbuat dari marmer.

“Laporan tersebut menyatakan bahwa sekitar dua ratus binatang ajaib, sebagian besar varian yang lebih kecil, telah terlihat,” seorang perwira militer melaporkan dengan nada tergesa-gesa.

Seorang pria berwajah tegas dengan mata sipit bertanya, “Di mana Tuan Vamillus?”

“Dia belum kembali dari lawatan diplomatiknya,” jawab seorang pejabat pemerintah yang berdiri di sudut ruangan, nadanya penuh penyesalan.

Pria bermata sipit itu mendengus. “Kunjungan diplomatik? Lebih tepatnya liburan yang memanjakan diri.”

“Lord Giesz, kita harus fokus pada masalah yang sedang kita hadapi sekarang,” sela Lord Fennel dengan lembut, yang dikenal moderat. “Jadi, apa yang terjadi dengan dua ratus binatang buas itu?”

“Di bawah bimbingan komandan mereka, para prajurit berhasil mengusir binatang-binatang ajaib itu pada malam hari,” jawab perwira militer itu. “Namun, karena Garis Pertahanan Barat jarang dijaga, kerusakannya cukup signifikan. Selanjutnya, gelombang baru menyerang keesokan harinya. Para prajurit yang ditempatkan di benteng terus ditekan hingga batas kemampuan mereka siang dan malam.”

Lord Fennel bersenandung, mengelus jenggotnya sambil berpikir. “Jadi, Flare Maiden berhasil mempertahankan posisinya. Sungguh, dia wanita yang cakap. Meski begitu, kita harus bertindak cepat.”

Tidak mengherankan bahwa makhluk-makhluk ajaib telah muncul dari Rawa-rawa Yanul. Daerah itu, yang terletak di dekat perbatasan antara Herzeth dan Malavaar selatan, dikenal sebagai tempat berkembang biaknya makhluk-makhluk tersebut. Namun, ada sesuatu yang terasa janggal.

“Apakah hal seperti ini sering terjadi?” tanya Lord Fennel.

“Tidak, Tuanku. Binatang buas memang terkadang berkeliaran di wilayah kami, tetapi biasanya mereka sendirian atau paling banyak berkelompok kecil. Kelompok sebesar ini belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Apakah kita tahu penyebabnya?”

“Kami masih menyelidikinya.”

“Mari kita berharap ini merupakan insiden yang terisolasi.”

“Saya ingin memperingatkan Anda agar tidak terlalu optimis, Lord Fennel,” kata Albert Baycladd, pemuda tampan pewaris Wangsa Baycladd yang bergengsi, yang paling terkemuka dari tujuh wangsa bangsawan besar. Sambil meluruskan kakinya yang panjang, tatapan tajamnya menyapu ruangan. “Kebusukan bisa menyerang dari mana saja, kapan saja.”

“Rot,” seru Lord Fennel. “Apakah kau mengacu pada ramalan sang santa?”

Sebulan sebelumnya, sebuah peringatan profetik tentang “kebusukan paling parah” yang membayangi telah disampaikan kepada Dewan Tujuh. Sebelumnya, ramalan tentang kebusukan parah telah meramalkan pandemi dan bencana alam yang dahsyat. Kebusukan “paling” parah melampaui itu dan berpotensi mengancam kelangsungan hidup bangsa.

Setelah ramalan awal, seekor binatang ajaib tingkat bencana S muncul di wilayah Zagras. Binatang itu, yang diyakini sebagai sumber ancaman yang dinubuatkan, telah dikalahkan oleh seorang petualang Kelas Hitam yang dikenal sebagai Sword Saint. Namun, bintang yang menandakan datangnya bencana masih bersinar menakutkan di langit.

“Mungkinkah bintang jahat yang tak kenal ampun ini melambangkan Kekaisaran Malavaar?” tanya salah satu bangsawan di meja dengan nada serius.

Pengaruh Kekaisaran Malavaar meluas dengan cepat, dan tekanan di sepanjang garis depan utara semakin meningkat setiap harinya. Namun, binatang-binatang ajaib itu telah muncul jauh dari perbatasan paling selatan kekaisaran, sehingga sulit untuk menarik kesimpulan yang pasti.

“Kita tidak bisa memastikannya. Tanpa bukti yang kuat, menuding adalah tindakan gegabah. Tuduhan yang tidak dipikirkan dengan matang dapat menyulut api konflik yang jauh lebih besar.” Keheningan menyelimuti ruangan itu sejenak. Tatapan tajam Albert beralih ke Lord Giesz, yang mata dan raut wajahnya yang sipit mengingatkan pada burung yang licik. “Apa yang Anda usulkan untuk kita lakukan, Lord Giesz?”

Lord Giesz menyilangkan tangannya, ekspresinya tetap sama saat berbicara. “Saya sudah menyiapkan bala bantuan.”

“Bertindak cepat seperti biasa. Patut dipuji,” jawab Albert. “Namun, mengalokasikan kekuatan militer membutuhkan kehati-hatian dalam situasi saat ini.”

“Hmph. Kau tak perlu memberitahuku itu,” Lord Giesz mendengus, alisnya sedikit berkerut.

Garis depan utara adalah titik paling rentan antara Herzeth dan Malavaar, terkunci dalam kebuntuan yang genting. Dengan kedua pasukan utama bercokol di sana, saling melotot, mengalihkan pasukan ke medan perang lain merupakan pertaruhan yang sangat berisiko.

“Pasukan utama yang ditempatkan di garis depan utara tidak dapat dipindahkan,” kata Lord Giesz. “Bala bantuan akan dikirim dari ibu kota kerajaan.”

“Kalian akan mengirimkan pasukan pertahanan ibu kota?” tanya Albert. “Apakah mereka sanggup menangani krisis tak terduga seperti itu?”

“Itulah sebabnya kami akan memperkuat perisai kami.”

“Perisai?”

“Orang miskin,” kata Lord Giesz datar, seolah-olah menyatakan hal yang sudah jelas.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa sejumlah besar orang miskin dikirim untuk menjaga berbagai perbatasan, dibayar dengan makanan yang sangat sedikit dan upah yang sangat rendah. Salah satu peran utama mereka di garis depan adalah bertindak sebagai penyangga saat terjadi serangan musuh.

“Ah. Orang miskin,” Albert menimpali.

“Ya. Setidaknya, mereka harus berfungsi sebagai perisai. Itulah satu-satunya alasan kita membiarkan hama-hama itu hidup di bayang-bayang ibu kota kerajaan sejak awal.”

“Hama, katamu…”

“Apakah aku salah?”

“Tidak.” Albert tersenyum tipis, meletakkan tangannya di pipinya. “Aku mengharapkan hal-hal hebat.”

“Tentaraku akan memberikan hasil tanpa mempedulikan harapanmu,” balas Lord Giesz sambil mengerutkan kening.

“ Tentaramu , ya?”

“Apakah Anda keberatan? Urusan militer saat ini berada di bawah yurisdiksi saya.”

Masing-masing dari tujuh keluarga bangsawan besar mengawasi berbagai aspek kerajaan, politik, militer, diplomasi, dan perdagangan di antara mereka. Untuk mencegah pemusatan kekuasaan, tanggung jawab ini dirotasi setiap beberapa tahun. Saat ini, Keluarga Giesz memegang kendali atas kekuatan militer kerajaan.

“Ah, tidak, aku tidak keberatan. Harapanku ada di tempat lain,” gumam Albert lirih, senyumnya tak berubah sembari menatap langit biru cerah ke luar jendela.