Bab 7: Silsilah Sang Pedang Suci

Saat malam tiba, warna-warna senja menyebar di pegunungan Zagras. Para petualang kembali ke pondok dan memberi tahu yang lain, yang telah menunggu dalam keadaan siaga, tentang kemunculan dan kekalahan kaisar kong.

“Kaisar kong? Serius?”

“Sial, dan hanya segelintir dari kalian yang berhasil menjatuhkannya?”

“Wah, aku senang tinggal di sini…”

Itulah reaksi umum yang didapat kelompok tersebut dari para petualang berpengalaman.

Dengan pangkat A+, kaisar kong tidak hanya memiliki kekuatan fisik yang besar, tetapi juga memiliki kecerdasan dan kepemimpinan yang luar biasa. Musuh yang memiliki semua itu sangatlah berbahaya. Kisah-kisah tentang petualang yang menjadi korban kelicikan mereka yang mematikan sudah biasa, tetapi laporan tentang makhluk seperti itu jarang terjadi—bukti bahwa sebagian besar kelompok yang bertemu dengan mereka tidak berhasil kembali hidup-hidup.

“Mereka memiliki petarung Kelas Hitam dan Kelas Platinum, ditambah seorang penyembuh elit,” banyak yang berkomentar. “Tidak heran mereka berhasil!”

Namun Kaiser dan Jose tidak senang dengan pujian itu.

“Sungguh menjengkelkan. Anda, Sir Zenos, yang membuat ini mungkin. Tindakan Anda di gua dan selama insiden batu besar membuat kami aman. Namun orang-orang ini hanya fokus pada gelar dan gagal mengakui kontribusi Anda…” Kaiser bergumam, menyilangkan lengannya karena tidak puas.

“Tidak apa-apa,” kata Zenos. “Bukan berarti aku melakukan banyak hal.”

Semua yang dilakukannya adalah hal-hal yang dulunya sudah menjadi kebiasaannya selama ia bersama partai lamanya. Bahkan, kali ini ia tidak perlu melakukan banyak usaha dibandingkan sebelumnya. Zenos hampir merasa bersalah.

Jose menatap Zenos dengan tak percaya. “Tidak, serius. Serius. Siapa kamu sebenarnya?”

“Hanya seorang pria yang menginginkan kehidupan yang tenang dalam kegelapan.”

“Kau tahu kau bisa mendapatkan ketenaran serius dengan keterampilanmu, kan?”

“Ketenaran kedengarannya merepotkan. Saya hanya ingin dibayar.”

“Oh, jadi kamu akan menerima hadiah?”

“Tentu saja. Aku percaya pada kompensasi yang adil, lho.”

“Hah!” sela Kaiser. “Keberuntungan lebih penting daripada ketenaran. Ada sesuatu yang mengagumkan tentang itu.” Dia menggaruk rambut putihnya dan mendesah lelah. “Yah, harus kuakui bahwa melihatmu membuatku mempertimbangkan kembali obsesi kecilku sendiri dengan label seperti Platinum atau Black. Mengenai hadiahnya, kita bisa membicarakan bagianmu nanti saat Silver Wolf hadir.”

“Tentu. Terima kasih,” jawab Zenos. “Ngomong-ngomong, di mana dia?”

Jose melihat sekeliling, lalu memiringkan kepalanya. “Siapa tahu? Dia bilang dia berkeringat dan pergi entah ke mana.”

“Hmm.”

Zenos meninggalkannya di situ. Ia berjalan-jalan di sekitar pondok sebentar dan melihat gadis Kumil berlatih mengayunkan pedang di dekat api unggun.

“Bekerja keras, Roa?” tanyanya.

Gadis itu menyeka keringat di dahinya dan berbalik menghadapnya. “Hai, Dokter. Aku berjanji kepada tuanku bahwa aku akan berlatih ayunanku setiap hari.”

Zenos mengalihkan perhatiannya ke pedang di tangannya. “Tunggu, pedang itu…”

“Ya, itu milik tuanku,” jawab Roa. Di genggamannya ada sebilah pedang ramping dengan bilah berwarna putih bersih. Zenos mengenalinya sebagai pedang yang sama yang digunakan Aska.

“Mengapa kamu menggunakannya?”

“Saya bertanya apakah saya boleh memegangnya sebentar. Tuan saya bilang dia akan mandi dan tidak keberatan, asalkan saya mengembalikannya nanti,” jelas Roa sambil menatap bilah pedang putih itu dengan penuh kasih sayang.

“Hah…”

Bagi seseorang yang tidak suka berada di sekitar orang lain, Aska tampaknya telah melunak selama petualangan ini. Perubahannya tidak kentara, tetapi nyata.

Zenos mengingatkan Roa untuk memastikan dia cukup istirahat dan berbalik untuk pergi ketika dia memanggilnya, menghentikannya.

“Tunggu, dokter!”

“Ya?”

“Um… Itu bukan kaisar kong,” kata Roa serius, memegang pedang di atas kepala saat dia berlatih.

“Ah, kau sedang berbicara tentang objek balas dendammu?”

“Ya. Kaisar Kong bukanlah monster yang menghancurkan desaku.”

Sebelumnya, di dekat bangkai kaisar kong, Roa memegang erat kantong yang berisi sisa bulu binatang yang ingin ia balas dendam. Bulu hitam kaisar kong memang mirip bulu itu, tetapi ia pasti menyadari sedikit perbedaan setelah membandingkannya lebih dekat.

Roa menggelengkan kepalanya beberapa kali seolah berusaha menenangkan diri. “Tapi kalau aku bisa menjadi petualang sejati, aku pasti punya kesempatan untuk membalas dendam, kan?”

“Apakah kau pikir kau akan berhasil menjadi murid Serigala Perak?”

“Dia masih ragu, tapi aku tidak akan menyerah!”

Zenos tersenyum tegang padanya. “Baiklah, jangan berharap aku akan terus membantumu.”

“Ya, aku tahu. Terima kasih banyak, Dokter,” jawab Roa sambil menurunkan pedangnya perlahan. “Saat aku tumbuh menjadi wanita yang berlekuk, aku akan menjadi pacarmu, oke?”

“Jangan lupa mas kawinnya.”

Sebuah pikiran terlintas di benak Zenos saat mereka melanjutkan candaan mereka. Apa yang membuat Aska tertarik pada petualangan ini? Dia menyebutkan bahwa dia penasaran akan sesuatu. Apa itu? Dia terdiam sejenak, tenggelam dalam pikirannya, tetapi sampai pada kesimpulan bahwa dia tidak akan mengetahuinya dengan terlalu banyak berpikir.

Akhirnya, dia memutuskan untuk meninggalkan Roa untuk praktiknya dan kembali ke pondok pegunungan.

“Zeno.”

“Ack!” Dia berbalik dan mendapati seorang wanita tembus pandang mengambang di senja hari. “Berapa kali aku harus memberitahumu untuk berhenti menyelinap ke arahku dan berbisik di telingaku, Carmilla?!”

“Hmph. Kau bahkan tidak punya sopan santun untuk menungguku sebelum pergi dan menyelesaikan acara petualangan yang mengasyikkan ini,” gerutunya, berdiri dengan tangan disilangkan karena tidak senang.

“Pilihan apa yang kumiliki? Kita harus mengejar kong besi dan Anjing Tengkorak itu. Kita tidak bisa menunggu. Lagipula, ke mana saja kau selama ini?”

“Hmm? Oh, aku hanya memberikan hukuman.”

“Hukuman? Tunggu, apakah kamu benar-benar—”

“Hehehehe…” Carmilla tertawa kecil penuh kemenangan sesaat sebelum ekspresinya berubah serius lagi. “Waspadalah. Masalah sedang terjadi, di dalam dan luar negeri. Masalah demi masalah ada di mana-mana.”

“Jangan beri aku ramalan yang tidak menyenangkan. Aku baru saja selesai menghadapi masalah yang besarnya seperti gunung kecil.”

Sementara dia sibuk di sini dengan ekspedisi ini, kliniknya di kota yang hancur itu tutup. Lily dan yang lainnya pasti khawatir, dan sekolah di daerah kumuh baru saja dibuka. Dia punya banyak hal yang harus dilakukan.

Carmilla memiringkan kepalanya, bingung. “Sudah selesai, katamu? Tapi aku merasakan…”

“Hah? Apa?”

“Tidak apa-apa. Aku sendiri tidak sepenuhnya yakin, jadi aku akan mengampuni ramalan-ramalan yang tidak menyenangkan itu. Untuk saat ini.” Dia melayang ke punggung Zenos, bergumam pelan, “Ngomong-ngomong, Serigala Perak sedang mandi, bukan?”

“Hah? Oh, benar juga. Roa menyebutkan sesuatu seperti itu.”

“Dan kamu tidak akan mengintip?”

“Oh, aku tidak butuh omong kosong ini sekarang,” balas Zenos, menepis sindiran-sindiran wanita itu seperti biasa. Dia berbalik ke arah pondok.

Carmilla mencondongkan tubuhnya ke dekat telinganya sekali lagi. “Kau yakin ? Karena aku sangat yakin aku baru saja melihat sejumlah pria menyelinap ke arah mata air yang lebih dalam di dalam hutan…”

“Tunggu, apa?”

***

“Fiuh…”

Di musim semi, jauh di dalam hutan, duduklah Sang Pedang Suci yang cantik, tenggelam hingga bahunya. Cahaya bulan redup yang mengalir melalui celah-celah dedaunan memancarkan cahaya lembut di atas kulitnya yang putih pucat saat ia mengambil air dari mata air dengan tangan kanannya, menyebabkan riak-riak air perlahan menyebar di permukaan.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” tanyanya pelan.

Semak-semak di dekatnya berdesir, menandakan kedatangan empat orang. Yang memimpin mereka adalah seorang petualang bertampang garang, rambutnya yang runcing mengingatkan pada jambul ayam jantan.

“Ha ha! Itu benar,” kata pria itu. “Pencuri seperti kita cukup pandai bersembunyi, tapi kau tetap memperhatikan kami. Heh heh, pemandangan yang luar biasa—”

“Siapa kamu?” tanyanya.

“Oh, cukup omong kosong itu!” bentaknya, menghentakkan kakinya karena frustrasi. Dia mendengus dan terengah-engah sejenak, lalu mulai melangkah maju perlahan. “Baiklah. Aku akan memperkenalkan diriku lagi . Aku Veego dari Skull Dogs, dan aku akan memastikan kau mengingat namaku setelah malam ini!”

Sambil menyeringai lebar, Veego merayap mendekati tepi mata air.

“Hei, Silver Wolf…kenapa kau tidak memberi kami penghargaan karena telah membunuh penjahat besar itu, ya? Tulis saja. Sekarang juga. Katakanlah Skull Dogs yang menghancurkannya.”

“Mengapa?”

“Baiklah, kau bisa menolaknya. Tapi apakah kau yakin ingin tahu apa yang terjadi selanjutnya?”

“Aku tidak peduli,” jawab Aska tenang sambil memiringkan kepalanya.

Pria itu menyipitkan matanya, mengamatinya. “Ayolah. Tidak perlu bersikap sok kuat. Aku melihatmu menyerahkan pedangmu kepada gadis Kumil tadi. Tidak terlalu pintar, ya? Seorang prajurit yang menyerahkan pedangnya sama saja dengan mencari masalah.”

“Ya, benar. Tapi gadis itu pantas menyentuh pedang itu.”

“Apa?” Veego mengernyitkan dahinya sejenak sebelum menjilati bibirnya. “Yah, terserahlah. Intinya, tanpa pedang, kau hanyalah wanita lemah. Heh heh heh… Kau akan membayar untuk setiap kali kau mengejekku.”

“Aku tidak mengejekmu. Aku hanya tidak ingat orang-orang yang biasa-biasa saja.”

“Itu benar-benar ejekan, sialan!” Veego menggertakkan giginya dan melotot marah ke arah Aska sebelum membentak anak buahnya. “Cukup! Kami memberimu pelajaran! Kalian, tahan dia!”

Tetapi tidak ada jawaban dari pria-pria di belakangnya.

“Hei! Cepatlah kau—”

Veego berbalik dan melihat ketiga temannya pingsan di rumput. Di dekatnya berdiri seorang pria, jubahnya begitu gelap sehingga menyatu dengan bayangan.

“Serigala Perak adalah MVP, bukan kamu. Biarkan dia mandi dengan tenang,” kata pria berjubah itu.

“Oh. Zenos,” gumam Aska.

Kemarahan Veego memuncak. “Dan kenapa kau masih ingat namanya ?!”

“Dia mudah diingat.”

“Saya jauh lebih berkesan daripada orang itu!”

“Secara tampilan, mungkin,” sela Zenos.

“Persetan dengan ini! Aku sudah muak dengan kalian berdua!” Sambil menghunus pedangnya yang melengkung, Veego menerjang dengan marah ke arah Zenos.

Untuk sesaat, cahaya biru menyelimuti Zenos, dan di saat berikutnya, pemimpin Anjing Tengkorak itu terbaring rapi di samping teman-temannya yang tak sadarkan diri.

“Astaga,” gumam Zenos sambil mendesah sambil menatap keempat pria itu. Bagaimana mereka masih punya energi untuk menimbulkan masalah sebanyak ini setelah terpapar semua racun di dalam gua itu sungguh di luar nalarnya.

Masih asyik berendam di air musim semi, Aska memiringkan kepalanya sedikit. “Kenapa kamu di sini?”

“Yah, kudengar orang-orang ini membuntutimu. Karena Roa memegang pedangmu, kupikir kau mungkin tidak bersenjata. Kupikir aku akan memeriksa, untuk berjaga-jaga.”

“Oh. Baiklah, aku bisa mengalahkan mereka dengan cabang.”

“Uh. Baiklah. Maaf kalau aku ikut campur. Aku akan…pergi saja.”

Saat Zenos berbalik untuk pergi, Aska memanggil dengan pelan, “Tunggu.” Zenos berbalik, dan Aska terdiam sejenak sebelum melanjutkan dengan senyum kecil, “Entah kenapa, aku tidak keberatan. Aku tidak pernah menginginkan bantuan dari siapa pun, dan aku juga tidak pernah ingin membantu siapa pun, tapi…kau membantuku dalam misi ini. Dan gadis itu, Roa, juga.”

Zenos mengangguk tanpa suara.

Percikan lembut bergema di udara malam saat Aska mulai mengarungi mata air, sosok pucatnya muncul dari air di bawah cahaya bulan yang lembut.

“Tidak bisakah kau tiba-tiba keluar dari air?” tegur Zenos sambil memunggungi wanita itu.

“Kenapa?” tanyanya penasaran.

“Kamu perlu bertanya?”

“Saya pikir saya sudah hampir selesai, jadi saya keluar.”

“Benar. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan kau lakukan.”

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, majikanku selalu memarahiku agar bergegas memakai pakaian.”

“Tuanmu…?” Masih menghadap ke arah lain, Zenos mengangkat sebelah alisnya.

Aska terdiam sejenak sebelum menjawab, “Saya belajar di bawah bimbingan Dewa Petir.”

“Apa?” Dalam keterkejutannya, Zenos secara naluriah berbalik menghadapnya—hanya untuk melihat Aska yang masih telanjang bulat. Dia segera berbalik. “Cepat ganti baju.”

“Aku sedang melakukannya sekarang,” gumamnya dengan nada agak cemberut. “Kedengarannya seperti dia.”

Penasaran, Zenos bertanya lebih lanjut. “Jadi? Apa maksudmu, kau belajar di bawah bimbingan Dewa Petir?”

Dewa Petir adalah Pedang Suci sebelum Aska, dan diduga adalah ayah Roa. Zenos ingat mendengar rumor tentang Dewa Petir yang menerima murid, tetapi pria itu kemudian menghilang sepenuhnya. Bahkan Guild Petualang tidak tahu keberadaannya.

Aska mengambil pakaiannya dari tepi mata air. “Aku kehilangan orang tuaku saat aku masih kecil,” jelasnya. “Aku tidak punya tempat tujuan, jadi aku berkeliaran di hutan dan diserang oleh binatang ajaib.”

Aska menjelaskan bahwa dia tidak terlalu peduli apakah dia akan mati saat itu atau tidak, tetapi yang dia tahu, dia telah mengambil cabang pohon di dekatnya dan melawan. Naluri bertahan hidupnya yang terpendam pasti telah mengambil alih.

“Saat itulah guruku kebetulan lewat dan menyelamatkanku.” Mungkin Dewa Petir telah melihat percikan bakat pedang dalam gerakan Aska. Dia tidak yakin. Apa pun alasannya, dia telah menerimanya sebagai murid. “Dia berkata dia punya firasat aku bisa mempelajari teknik-teknik Pedang Suci. Namun, aku tidak begitu mengerti apa maksudnya saat itu…”

Maka dimulailah hari-harinya bepergian dan berlatih keras. Gurunya adalah orang yang santai pada umumnya, tetapi dalam hal pedang, dia sangat ketat. Namun, Aska merasa senang dengan keterampilannya yang semakin berkembang, dan dia tidak pernah menganggap latihan sebagai tugas.

Namun seiring berjalannya waktu, kesehatan Dewa Petir mulai menurun.

“Awalnya saya tidak tahu, tapi majikan saya memang sakit sejak lama. Dia tidak punya banyak waktu lagi.”

Zenos mendengarkan dengan tenang, lengannya disilangkan. Di belakangnya, gemerisik kain yang lembut sepertinya menandakan Aska akhirnya mulai berpakaian.

Dia melanjutkan ceritanya dengan nada yang tenang. “Saya melihat gerakannya mulai melambat, jadi saya mendesaknya tentang hal itu, dan…saat itulah dia menceritakannya kepada saya.”

“Tentang penyakitnya?”

“Ya. Itu, dan tentang wanita yang dicintainya.”

Zenos berkedip karena terkejut.

“Tuanku mengatakan kepadaku bahwa, sebelum bertemu denganku, ada seseorang yang telah ia janjikan untuk ia sayangi seumur hidup. Namun, begitu ia menyadari bahwa orang itu sakit, ia memutuskan untuk pergi. Penyakitnya berkembang perlahan, tetapi tidak dapat disembuhkan. Ia berkata bahwa ia tidak ingin menjadi beban bagi wanita itu.”

Setelah itu, Dewa Petir berencana untuk hidup dalam isolasi yang tenang, jauh dari orang-orang, hingga napas terakhirnya. Namun, pertemuannya dengan Aska, yang cukup berbakat untuk menjadi Pedang Suci berikutnya, telah mengubahnya. Ia memutuskan bahwa, selagi masih punya waktu, ia ingin mewariskan teknik yang telah ia asah selama hidupnya.

“Tunggu sebentar,” kata Zenos. “Wanita yang telah dia janjikan pada dirinya sendiri…”

“…Ya, dia adalah wanita suku Kumil,” Aska membenarkan. “Dia bilang dia bertemu dengannya di pemukiman Kumil di Zagras.”

“Begitu ya,” Zenos merenung. “Jadi memang benar bahwa Dewa Petir tinggal di pemukiman Kumil selama beberapa waktu. Yang berarti Roa—”

“Dia mirip dengannya,” sela Aska. “Wajah mereka mirip.”

Konfirmasi itu membuat banyak bagian menjadi jelas. “Begitu ya. Jadi itu sebabnya…”

Zenos teringat bagaimana sikap Aska berubah saat Roa menyebutkan, selama duel mereka di kamp, ​​bahwa dia adalah putri dari mantan Sword Saint. Itu pasti alasan Aska mulai mengajari Roa apa pun—gadis itu adalah putri guru Aska sendiri. Silver Wolf ingin mewariskan sedikit warisan Thunder God.

“Pada awalnya, latihanku hanya terdiri dari ayunan latihan dan pertandingan sparring. Tuanku selalu mengalahkanku, tetapi seiring waktu, aku mulai bisa bertahan. Tetapi…kurasa itu karena tuanku semakin lemah.”

Aska yakin bahwa kemampuan pedangnya sendiri belum mencapai level Sword Saint. Itulah sebabnya dia benci dipanggil dengan gelar itu sekarang. Dia terdiam beberapa saat, mengenang masa lalu.

“Ngomong-ngomong,” Zenos memulai, “apakah Dewa Petir tahu tentang Roa?”

“Dia tidak pernah menyebutkan apa pun. Saya rasa dia tidak menyebutkan apa pun.”

Saat Roa lahir, Dewa Petir sudah meninggalkan desa. Roa sendiri pernah mengatakan di perkemahan bahwa mantan Pendekar Pedang itu sepertinya tidak pernah tahu kalau dia punya anak. Kalau saja dia tahu, mungkin saja semuanya akan berbeda.

“Ketika tuanku bercerita tentang penyakitnya, aku berkata padanya bahwa kita harus pergi menjenguk kekasihnya,” kata Aska.

“Kau ingin mereka bertemu sebelum kematiannya?”

“Sebagian memang iya, tapi… Sejujurnya, kurasa aku hanya penasaran, wanita seperti apa yang telah merebut hati tuanku.”

Aska melanjutkan penjelasannya, meskipun Dewa Petir pada awalnya enggan, dia kurang lebih telah menyeretnya ke Zagras, memanfaatkan kondisinya yang melemah.

“Tapi kami datang terlambat.”

“Terlambat,” seru Zenos. Rasa tidak nyaman merayapinya, menusuk kulitnya.

“Ketika kami sampai di desa itu, desa itu sudah hancur.”

“Apa?” Dia menoleh ke arahnya lagi dengan kaget, tetapi karena dia akhirnya mengenakan pakaian, dia bisa terus menatapnya sekarang. “Apakah itu serangan binatang ajaib?”

Aska mengangguk tanpa suara. Secara kebetulan, ia dan tuannya mengunjungi tempat kelahiran Roa pada hari yang sama saat desa itu dibantai. Roa menyebutkan bahwa yang ia temukan di antara sisa-sisa desa yang dilalap api hanyalah bulu binatang buas yang menghitam. Namun, Aska dan tuannya menemukan sesuatu yang jauh lebih penting.

“Kami melihat sosok binatang ajaib terbang menjauh dari pemukiman dan segera mengejarnya.”

Zenos menatap Aska tanpa berkata apa-apa sementara tatapannya beralih ke puncak gunung, tempat gunung berapi yang tidak aktif, Daios, berdiri diam dalam kegelapan malam.

“Kami berhasil menyudutkannya di dekat puncak gunung berapi, tetapi…” Aska menatap langit yang gelap, menggigit bibirnya karena frustrasi. “Selama pertarungan, majikanku melindungiku dan terluka parah. Dia sudah lemah karena penyakitnya, dan kemudian dia terluka karena aku…”

Saat itulah pertempuran, yang hingga saat itu seimbang, dengan cepat berbalik menguntungkan sang monster. Dewa Petir, dengan sisa tenaga yang tersisa di tubuhnya yang babak belur dan hancur, menyeret monster ajaib itu bersamanya ke dalam kawah. Tangan ramping Aska mengepal erat saat dia menceritakan saat-saat terakhir Dewa Petir yang hilang.

Zenos menghela napas pelan. “Jadi itu sebabnya kamu bekerja sendiri.”

Aska tidak mau menanggung beban apa pun. Ia tidak mau ditolong, dan tidak mau menolong.

“Saya menahan tuan saya,” katanya. “Saya sudah selesai menahan orang lain. Saya sudah selesai ditahan.”

Dia bergabung dalam misi ini, meskipun pesertanya banyak, karena laporan tentang meningkatnya aktivitas binatang ajaib di Zagras. Dia bertanya-tanya apakah binatang ajaib yang telah menghancurkan desa Kumil dan jatuh ke kawah bersama tuannya telah kembali.

“Tetapi pada akhirnya, kami menemukan seekor kaisar kong, bukan binatang itu…” Dia mendesah dan menutup matanya. Alasan mengapa pendekar pedang itu bergabung dalam misi ini—apa yang membuatnya “penasaran”—akhirnya menjadi jelas.

“Sekarang aku mengerti. Tapi kenapa harus menceritakan semua ini padaku? Selama ini kau sangat tertutup.”

“Ya, tentu saja,” gumamnya. “Mungkin aku sudah lengah sekarang karena keadaan sudah tenang. Tapi juga…kau mengingatkanku pada tuanku, sedikit saja.”

“Saya bersedia?”

“Kau tidak mirip dengannya, dan usiamu juga tidak sama, tetapi auramu agak mirip. Ketika aku diserang oleh binatang ajaib saat aku masih kecil, dia datang menyelamatkanku. Dan kau juga, baru saja.”

“Tidak perlu, boleh kukatakan,” kata Zenos dengan senyum canggung sambil menggaruk kepalanya. “Ngomong-ngomong, binatang ajaib macam apa itu?”

Saat Aska mengingat binatang ajaib yang telah menghancurkan desa Roa dan merenggut nyawa tuannya, matanya dipenuhi dengan tekad yang tenang. “Itu adalah binatang peringkat S. Seekor binatang buas yang gelap—”

“Zenos!” tiba-tiba terdengar suara.

“Astaga!” teriak Zenos.

“Hah? Ada apa?” ​​tanya Aska.

“Oh, eh, nggak ada apa-apa. Maaf, permisi sebentar.” Zenos menjauh dari Aska dan pindah ke bawah pohon di dekatnya. “Ular melayang! Serius deh, udah kubilang sejuta kali jangan ngomong tiba-tiba sama aku—”

“Simpan itu untuk nanti!” sela Carmilla, membuat dirinya samar-samar terlihat di bawah cahaya bulan yang redup. Ekspresinya sangat tegang. “Sesuatu yang besar sedang terjadi.”

“Sesuatu yang besar?” Zenos mengulangi.

“Ya. Ternyata firasatku benar. Misimu belum berakhir.”

“Apa maksudmu?”

“Bahkan dalam wujud roh, aku bisa merasakannya dengan jelas. Ia telah bergerak. Kaisar kong yang kau lawan, juga tertarik pada yang ini.”

“Tunggu sebentar. Apa kau bilang—”

“Ini dia!”

Zenos mendongak, mengikuti tatapan Carmilla. Melalui celah-celah cabang-cabang yang menjorok itu, terlihat bercak-bercak langit gelap, dihiasi oleh bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya—dan sebuah titik hitam, lebih gelap dari malam itu sendiri. Bulu kuduknya berdiri, dan rasa takut yang dingin menyelimutinya.

“Ada sesuatu yang datang,” Aska memperingatkan sambil bergegas ke arahnya.

Dalam sekejap, apa yang tadinya sebuah titik kecil menjadi jelas terlihat saat ia dengan cepat turun ke pandangan: seekor binatang dengan kepala elang yang ganas dan tubuh singa. Sayapnya yang hitam legam, bersinar mengancam dan terbuka lebar, membelah udara malam.

Bahkan sekilas, jelas bahwa ini bukanlah binatang ajaib biasa. Tidak, ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak biasa.

Sebuah bencana.

“Griffin yang gelap!” seru Aska, ekspresinya langsung berubah.

“Tunggu, bukankah itu yang baru saja kamu bicarakan—”

Sebelum Zenos sempat selesai bicara, gelombang panas yang membakar menyapu hutan, menelan sekeliling mereka dalam kobaran api merah tua yang membara. Kobaran api yang membara, yang ditinggalkan setelah satu serangan dahsyat dari mulut griffin gelap itu, memperjelas siapa sebenarnya monster ini. Momok desa Roa. Pembunuh guru Aska. Monster yang baru saja diketahui Zenos telah jatuh ke gunung berapi bersama Dewa Petir, kembali setelah satu dekade.

Kemunculan kembali bencana ini secara tiba-tiba adalah penyebab sebenarnya di balik peningkatan jumlah binatang ajaib akhir-akhir ini.

“Aska!” teriak Zenos, mengamati api untuk mencari tanda-tanda keberadaannya. “Apa kau baik-baik saja?!” Dia telah mengeluarkan sihir pelindung tepat pada waktunya, jadi dia berharap—

“Raaah!” teriak Aska sambil mencengkeram pedang Veego yang terjatuh. Ekspresinya berubah marah saat ia berlari dengan kecepatan penuh mengejar pertanda kematian yang hitam itu.

“Tunggu!” serunya. “Jangan sampai keluar dari jangkauan!”

Semakin jauh dia menjauh, efek mantra pelindung akan semakin lemah. Namun Aska, yang telah menemukan musuh bebuyutannya lagi, tidak mendengarkan.

Zenos hendak mengikutinya ketika ia tiba-tiba berhenti saat melihat asap hitam tebal mengepul ke langit, datang dari arah pondok gunung. Jeritan samar terdengar di kejauhan.

Griffin gelap itu tidak hanya menargetkan mereka.

Zenos ragu sejenak saat ia melihat binatang buas yang gelap itu terbang melintasi langit menuju puncak gunung. Apa yang harus kulakukan? Mengejar mereka? Memeriksa pondok?

Setelah sepersekian detik, ia memilih yang terakhir. Banyak petualang di pondok itu belum pulih sepenuhnya, dan ia pikir ia akan lebih membantu di sana.

Zenos berlari cepat melewati hutan yang terbakar dan tiba di tempat terbuka tempat pondok itu berada. Itu adalah pembantaian. Sisa-sisa pondok yang hangus hampir tidak dapat dikenali, dengan api berkobar di mana-mana. Erangan kesakitan terdengar dari segala arah.

“Tuan Zenos!” seru Kaiser sambil berlari ke arah penyembuh bayangan itu. Lengan kanan petualang veteran itu menghitam dan terbakar, dan darah mengalir dari luka sayatan yang dalam di sisinya.

“Kakek! Kau baik-baik saja?” tanya Zenos.

“Saya ceroboh. Saya tidak menyangka seekor binatang legendaris akan menyerang entah dari mana. Saya berhasil menangkisnya sejenak, tetapi ia menyerang saya.”

“Sejujurnya, bagaimana caramu berjalan?” Zenos meletakkan tangannya di atas luka Kaiser dan membacakan mantra penyembuhan.

“Kaiser melindungiku,” kata Jose sambil bergegas menghampiri dengan panik, sambil tersandung. “Cepat, biarkan aku melihat luka itu. Kalau tidak, akan terlalu lama—”

“Aku mengerti,” kata Zenos dengan tenang.

“Apa?”

“Aku…sepertinya memang sudah sembuh,” gumam Kaiser sambil melihat dengan rasa ingin tahu ke lengan dan sisi kanannya.

Jose menggaruk rambutnya yang dipotong pendek karena tidak percaya. “Kau menyembuhkan luka besar itu seketika? Ada apa denganmu?!”

“Yah, aku tidak diajari cara menyembuhkan dengan benar.”

“Maksudku, aku sudah mulai terbiasa dengan semua kegilaan ini, tapi tetap saja!” Jose menjulurkan bibirnya dengan cemberut kesal.

“Di mana Roa?” tanya Zenos, sambil mengamati dengan cepat pemandangan yang dipenuhi asap dan api yang berputar-putar. Sebelumnya, Roa berada di pondok, berlatih ayunannya, tetapi sekarang tidak ada tanda-tanda keberadaannya.

“Gadis Kumil itu?” tanya Kaiser, khawatir. “Kurasa dia mengejar binatang ajaib itu.”

“Apa?”

“Saya melihatnya berlari cepat,” kata Jose. “Saya mencoba memanggilnya, tetapi dia mengatakan sesuatu tentang mengembalikan pedang.”

“Begitu ya.” Zenos mengangguk.

Aska menitipkan pedangnya pada Roa sebelum menuju mata air. Saat ini, dia hanya membawa bilah melengkung aneh milik Veego. Bukan hanya itu, tapi ini adalah griffin gelap yang telah menghancurkan desa Roa. Gadis Kumil itu memiliki penglihatan yang tajam dan mungkin menyadari bahwa binatang buas ini adalah binatang yang sama yang telah dia cari selama bertahun-tahun.

Saat Zenos diam-diam mengamati kekacauan dan keputusasaan di sekitar mereka, Kaiser meletakkan tangannya di bahunya.

“Pergilah, Tuan Zenos,” kata petualang tua itu.

“Tetapi…”

“Hari ini aku kehilangan banyak darah. Meski berat untuk mengakuinya, aku akan menjadi beban jika aku pergi bersamamu. Lagipula, tidak ada jaminan bahwa binatang buas di pegunungan tidak akan memanfaatkan situasi ini dan menyerang di sini. Aku akan tinggal dan mempertahankan tempat ini.”

“Kaiser…” gumam Zenos, masih ragu-ragu.

Jose mendengus kesal. “Pergilah saja! Kau pikir yang terluka di sini tidak akan selamat tanpamu? Aku masih di sini, kalau-kalau kau lupa! Jangan remehkan aku.”

“Kau benar,” Zenos menyetujui sambil tersenyum kecil sambil berbalik. “Lakukan tugasmu, tabib elit!”

Dia berlari melintasi lahan terbuka yang terbakar, tatapannya beralih ke langit malam.

“Carmilla! Kau di sana?”

“Kau tak perlu berteriak,” protes si hantu saat sosoknya yang samar muncul. “Aku bisa mendengarmu dengan jelas.”

“Kau tahu ke mana perginya si griffin gelap itu?” tanya Zenos. Aska dan Roa pasti ada di sana.

Carmilla melayang di sampingnya saat dia berlari, melemparkan pandangan jengkel padanya. “Apa aku ini, alat pelacak yang praktis? Jujur saja. Aku ingin kau tahu bahwa aku hanya bisa menemukan mayat hidup lainnya dengan akurat. Di luar itu, aku bisa merasakan kehadiran samar-samar, tidak lebih.”

“Tapi kau bisa menemukan jalan keluarnya, kan?”

Dia melotot tajam ke arahnya. “Hmph. Memang benar auranya cukup jahat sehingga aku bisa merasakannya, meskipun hanya sampai batas tertentu. Selain itu, griffin gelap punya naluri untuk pulang.” Dia mengangkat lengannya yang pucat dan menunjuk ke gunung berapi yang tidak aktif yang berdiri diam di langit malam. “Kemungkinan besar gunung itu menuju kawah gunung berapi itu.”

***

“Oh…”

Di sebuah klinik rahasia di ibu kota kerajaan, jauh dari Zagras, seorang gadis peri muda mendesah dalam hati. Para pemimpin setengah manusia, yang ingin menawarkan bantuan, menjulurkan kepala mereka ke dapur satu demi satu.

“Ada apa, Lily?” tanya Zophia.

“Aku akan menangani masalah apa pun!” Lynga menawarkan diri.

“Saya akan membantu!” tambah Loewe.

“Tidak ada yang serius,” kata Lily sambil terkekeh. “Kalian semua seperti induk ayam.”

Ketiga manusia setengah itu saling bertukar pandang.

“Yah, dokter dan Carmilla tidak ada di sini,” kata Zophia.

“Ya!” seru Lynga. “Jadi, tugas kami adalah menjagamu.”

“Zenos sudah pergi selama sepuluh hari, ya…” gumam Loewe.

Ketiganya mendesah serempak dan mulai berjalan kembali ke tempat duduk mereka.

Zophia menoleh ke belakang dan bertanya, “Jadi, apa yang kamu keluhkan?”

“Hmm? Oh, kami baru saja kehabisan daun teh.”

Ketiga manusia setengah itu membeku.

“Daun teh?” ulang Zophia.

“I-Itu bisa jadi pertanda buruk,” Lynga tergagap gugup.

“Apa?!” seru Loewe. “Benarkah itu?!”

“Oh, ayolah. Kalian semua paranoid. Barang-barang akan habis saat kalian menggunakannya,” Lily menegur, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum canggung. Kemudian dia melirik ke luar jendela ke langit malam dan menatap ke dalam kegelapan yang pekat sejenak. Sudut-sudut mulutnya terangkat membentuk senyum, dan dia berkicau, “Baiklah, mari kita makan malam. Aku akan mengambil lebih banyak daun teh dari dapur.”

***

Gunung berapi Daios yang tidak aktif, yang terletak di antara pegunungan terjal di wilayah Zagras, dikenal karena lerengnya yang relatif landai, yang membuatnya mudah didaki. Namun, jauh di dalam kawah di puncaknya terdapat reservoir magma—yang tidak aktif, tetapi menunggu untuk bangkit kembali. Hanya sedikit yang berani mendekatinya tanpa alasan yang kuat.

Di dekat mulut kawah yang menganga, seekor binatang hitam pekat yang diselimuti aura jahat yang menakutkan berhadapan dengan pendekar pedang terkuat di seluruh negeri.

“Kau telah membunuh tuanku. Aku tidak akan membiarkanmu lolos,” Aska berseru, menatap tajam ke arah griffin gelap itu sambil menggenggam pedang melengkung yang dibawanya.

Binatang ajaib kelas bencana itu tetap diam, kepala elangnya dan tubuh singanya sedikit menunduk.

Meskipun sistem peringkat untuk binatang ajaib tampak linier, dengan peringkat mulai dari F ke A, lalu S, dan akhirnya peringkat Z yang sudah tidak berlaku lagi, pada kenyataannya lonjakan kekuatan antara setiap peringkat bersifat eksponensial. Ketimpangan ini terutama terlihat pada peringkat yang lebih tinggi. Jadi, meskipun peringkat A dan S berdekatan, tingkat ancaman binatang yang mereka klasifikasikan berada pada tingkat yang sama sekali berbeda.

Daerah yang jarang ditumbuhi tanaman di dekat mulut gunung berapi itu memberikan pandangan yang jelas akan bentuk tubuh griffin yang gelap itu. Sayapnya yang hitam dan besar, yang seolah-olah menyerap kegelapan malam itu sendiri, membentang lebar ke kedua sisi. Dari paruh makhluk itu terpancar panas hitam yang membakar, membuat udara itu sendiri menjadi sangat panas hingga membakar kulit Aska.

“Screee!” jeritnya, suaranya begitu melengking hingga berada di luar jangkauan pendengaran manusia. Semburan api merah tua meledak, melesat ke arah Aska.

“ Angin Pemotong. ” Bereaksi seketika, Aska menebas api secara vertikal, mengirimkan gelombang kejut supersonik ke arah binatang buas itu yang meninggalkan luka dalam di tanah.

Dalam sekejap mata, si griffin gelap melompat. Angin menderu di sekitar mereka saat binatang hitam yang membara itu melontarkan dirinya ke arah Aska dengan kecepatan yang sangat tinggi.

“Cih!” Serigala Perak itu nyaris menghindari serangan itu, mengayunkan pedangnya dengan satu tangan di tengah-tengah usaha menghindar.

Namun, serangannya gagal mengenai sasaran. Binatang itu telah mengubah lintasannya pada detik terakhir. Binatang itu mendarat dalam jarak yang dekat, dan benturannya menyebabkan gumpalan tanah dan lumpur beterbangan ke udara.

“Ini tidak akan mudah…”

Aska menenangkan diri dan menyesuaikan posisinya, melambaikan tangannya yang memegang pedang beberapa kali untuk melonggarkannya untuk serangan berikutnya. Dia meminjam pedang ini dari pria yang mengganggu acara mandinya, tetapi dia tidak terbiasa dengan bilahnya yang melengkung. Jika ini adalah binatang buas biasa, itu tidak akan menjadi masalah. Namun melawan musuh Rank S, bahkan sedikit perbedaan dapat menyebabkan waktu reaksi menjadi terlalu lambat untuk merasa nyaman. Tetap saja, dia tidak punya pilihan selain belajar menggunakan bilah pedang selama pertempuran.

Satu hal positifnya adalah bahwa si griffin gelap itu tidak menunjukkan tanda-tanda ingin melarikan diri. Sebaliknya—ia tampak begitu bertekad untuk membunuhnya sehingga tekanan yang berasal darinya membuat jantungnya berdebar kencang.

“Kau mengenali aku,” katanya sambil menatap mata gelap binatang itu.

Sepuluh tahun yang lalu, di tempat ini, Dewa Petir telah menyudutkan si griffin hitam. Kemungkinan besar, dia mengenali Aska sebagai gadis yang bersamanya pada hari yang menentukan itu. Saat itu, tuan Aska yang sekarat telah memberikan serangan terakhir yang mematikan kepada si griffin hitam, mengirimnya dan makhluk itu ke dalam kawah. Si griffin hitam kemungkinan membutuhkan satu dekade tidur untuk pulih dari luka-lukanya yang parah.

Pertarungan ini adalah soal mendapatkan kembali kehormatan yang hilang—bagi Aska dan si monster.

Aska mengatur napasnya dan bergumam, “Kita akhiri saja ini.”

Dia melontarkan dirinya ke depan, bertabrakan dengan si griffin gelap berulang kali. Bentrokan dahsyat antara kekuatan tertinggi menghasilkan gelombang panas besar yang membakar langit malam. Aska berhasil memenangkan pertempuran dengan selisih yang sangat tipis—satu kesalahan langkah saja akan membuatnya hancur menjadi abu. Namun…

Ini tidak bagus…

Orang pertama yang merasakan kelemahannya adalah Aska sendiri. Ketidaktahuannya akan pedang lengkung itu menyebabkan pertarungan berlangsung lebih lama dari yang ia duga. Sebagian besar pertemuannya dengan binatang ajaib berakhir hanya dalam hitungan detik, dan ia tidak terbiasa dengan pertarungan berkepanjangan seperti ini. Lambat laun, rasa lelah mulai muncul, menumpulkan indra dan ketepatannya. Akibatnya, ia tidak bisa lagi menangkis semua serangan griffin hitam itu, dan luka-luka kecil serta luka bakar terus menumpuk di sekujur tubuhnya. Rasa sakit yang menyengat mulai mengganggu konsentrasi dan kemampuannya untuk tetap menyerang.

Namun, masalah terbesarnya adalah ketahanan pedang itu sendiri. Bilahnya tidak dapat menahan kekuatan penuh Aska, sehingga memaksanya untuk mengendalikan kekuatannya dengan hati-hati saat menggunakannya. Meskipun sudah berusaha keras, bilahnya kini tertutup oleh retakan halus yang tak terhitung jumlahnya dan hampir putus.

“Tidak mungkin…” gumamnya tak percaya. Dia bersumpah bahwa dia melihat seringai griffin gelap itu .

Sekarang setelah dipikir-pikir, monster itu tidak menyerang dengan gegabah. Sebaliknya, ia menggunakan strategi tabrak lari, menjaga jarak sambil menguras stamina dan fokusnya. Ini jauh berbeda dari serangan sederhana dan lugas yang pernah digunakannya satu dekade lalu.

“Itu belajar…”

Aska menelan ludah. ​​Binatang ajaib peringkat S itu jelas telah menjadi lebih pintar dari pengalaman masa lalunya saat dipojokkan oleh Dewa Petir. Dia mengubah posisinya, menundukkan tubuhnya, dan membalikkan pegangannya pada pedang.

Dia menahan diri untuk mencoba menjaga ketahanan bilah pedang itu, tetapi ini akan menjadi serangan terakhir, terlepas dari kondisi pedang itu. Dia akan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk serangan terakhir ini dan menyerang dari jarak yang tidak diduga oleh binatang buas itu—yang tidak dapat diantisipasi berdasarkan pertarungan mereka sejauh ini.

Serangan ini akan mengakhirinya.

Griffin gelap itu mengepakkan sayapnya yang hitam legam dengan pelan dan terbang lebih tinggi ke udara. Merasakan perubahan di atmosfer, makhluk itu melayang sejenak, mengamati Aska. Kemudian, perlahan pada awalnya, ia mulai turun. Ia menambah kecepatan saat terbang, langsung membidiknya.

Sedikit lebih dekat…

Melipat sayapnya, si griffin gelap itu menukik tajam. Racun hitam keluar dari paruhnya saat ia bersiap melancarkan serangan yang menghancurkan. Bahkan saat ia merasakan tekanan luar biasa yang menimpanya, Aska tetap menatap musuhnya.

Sekarang!

Binatang itu berada di luar jangkauan yang dapat diantisipasinya. Namun saat tangan kanan Aska mencengkeram gagang pedang—

“Tuan!” panggil sebuah suara dari belakang, diikuti oleh suara seseorang yang menerobos semak-semak. Aska menoleh sekilas ke belakang bahunya dan melihat Roa berlari ke arahnya dengan putus asa, sambil membawa pedang bersarung. “Pedangmu!”

“Tidak!” teriak Aska.

“Astaga!” teriak si griffin gelap, sambil membetulkan postur tubuhnya dan mengalihkan fokusnya ke arah pendatang baru itu.

Sinar api yang membakar keluar dari mulutnya, membakar udara dan melesat ke arah Roa dengan kecepatan yang luar biasa.

“ Angin Menari! ” teriak Aska sambil mengarahkan kembali bilah pedangnya.

Serangan berkekuatan penuh itu melepaskan gelombang kejut yang merobek udara dengan tajam, mengiris sinar panas si griffin gelap. Namun dalam prosesnya, bilah melengkung yang sudah melemah, tidak mampu menahan kekuatan yang sangat besar, hancur berkeping-keping.

Benturan serangan putus asa Silver Wolf dan gelombang panas binatang buas tingkat bencana menciptakan ledakan besar. Kekuatannya membuat Roa terlempar ke belakang.

“Ahh!” teriaknya. Pedang yang dipegangnya berputar di udara, mendarat jauh.

Saat berikutnya, Aska berlari ke arah gadis Kumil. Mata si griffin gelap itu tetap terpaku pada Roa yang terjatuh, dan lebih banyak racun hitam keluar dari mulutnya saat ia bersiap untuk menyerang lagi. Masih terhuyung-huyung karena ledakan itu, Roa berusaha keras untuk bangkit, sambil mengerang kesakitan.

“Lari!” teriak Aska, suaranya tegang. Namun, gerakan Roa masih lamban. Aska terus berlari, bergumam dengan gigi terkatup, “Mengapa makhluk itu mengincarnya…?”

Griffin gelap itu tidak mengincar Aska, yang telah kehilangan bilah lengkungnya, atau pedang terbuang yang dapat berfungsi sebagai senjata pengganti. Sebaliknya, ia berfokus pada Roa—ancaman terkecil saat ini. Prioritasnya salah. Tidak mungkin ia tidak bisa mengetahui sebanyak itu.

Tidak, itu tidak benar…

Rasa dingin menjalar di tulang punggung Aska. Griffin gelap itu, yang fokus pada Roa, tampak hampir menyeringai lagi. Ia tahu persis apa yang sedang dilakukannya.

Sepuluh tahun yang lalu, Dewa Petir terluka parah karena ia melindungi Aska—yang saat itu masih terlalu kurang pengalaman untuk memberikan kontribusi yang berarti dalam pertempuran. Griffin berkulit gelap itu telah belajar bahwa menyerang yang lemah dapat membuat yang kuat lengah.

“Lari! Sekarang!” teriak Aska.

“Ngh… Ah…” Roa mengerang, akhirnya berhasil berdiri. Masih linglung, dia berbalik.

Dia akhirnya berlari, tetapi sudah terlambat.

Griffin yang gelap itu melepaskan sinar panasnya yang membakar, mengarahkannya tepat ke punggung Roa. “Scree!”

Aska tahu bahwa pilihan yang rasional adalah meninggalkan Roa dan mengambil kembali pedang yang jatuh. Itu adalah keputusan yang optimal. Dia tahu itu.

Dia tahu, tapi…

“Nggh! Raaah!”

Aska berlari kencang, memposisikan dirinya di depan Roa yang melarikan diri, menghalangi jalan sinar itu. Bilah melengkung itu telah hancur, dan pedangnya sendiri, yang dibawa Roa, tergeletak jauh dari jangkauannya. Dia tidak berdaya, tidak punya cara untuk melawan—hanya menggunakan tubuhnya sebagai perisai adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan. Itu bodoh. Tentu saja.

Tetapi…

Tuannya telah menderita luka fatal untuk melindunginya. Dia tidak tega melihat putrinya juga mati. Massa panas merah-hitam yang membakar itu mendekat dengan cepat, dan Aska refleks menutup matanya.

Guru, saya…

Sinar itu menyala dengan keras saat meledak, dan gelombang panas yang dahsyat menghantam seluruh tubuh Aska. Dia bersiap menghadapi hal yang tak terelakkan, berdoa agar Roa berhasil lolos dengan selamat. Namun alih-alih kehilangan kesadaran, dia masih bisa merasakan kakinya tertanam kuat di tanah.

Perlahan, dia membuka matanya. Hal pertama yang dilihatnya adalah jubah hitam legam yang berkibar tertiup angin.

“Jangan kabur begitu saja, sialan,” tegur seorang pria berambut hitam, sambil mengulurkan tangannya ke depan. Dia menoleh untuk menatapnya sambil tersenyum kecil. “Sudah kubilang. Kadang-kadang, kau bisa memercayai orang lain.”

***

“Zenos…” gumam Aska kaget sambil menatapnya dengan mata terbelalak.

“Senang aku berhasil tepat waktu,” jawabnya sambil mengembuskan napas sebentar. Dia berlari cepat menuju puncak Daios yang tidak aktif, menerobos semak-semak tepat pada waktunya untuk melihat Roa turun dan Aska bersiap untuk maju.

Meskipun ia bisa saja memberikan sihir pelindung pada Aska dan Roa dari jauh, Zenos akhirnya memutuskan bahwa pilihan yang paling aman adalah menerima serangan itu sendiri, karena ia tidak yakin seberapa kuat sinar panas griffin gelap itu. Ia berasumsi Aska akan melindungi Roa, jadi ia secara ajaib meningkatkan kecepatannya dan melontarkan dirinya di depan keduanya, melindungi mereka berdua.

“Itu terbakar. Banyak sekali,” gumam Zenos sambil mengingat kerusakan akibat sinar itu, mengerutkan kening. “Kurasa ada alasan mengapa benda itu diberi peringkat S…”

Sinar panas itu memang cukup kuat, jauh lebih kuat dari yang diantisipasinya. Bahkan dengan sihir pelindung, dia menderita luka bakar—yang langsung disembuhkannya.

“Orang normal pasti langsung terbakar. ‘Terbakar banyak’ tidak cukup untuk menggambarkannya,” Aska menjelaskan, setengah jengkel. Kemudian dia bertanya dengan curiga, “Dan kenapa kau mengira aku akan melindungi gadis itu?”

“Itulah yang dilakukan mentor,” jawab Zenos santai.

Aska terdiam sejenak sebelum berbalik. “Tunggu, dia—!”

Di depan, di lereng gunung, ada Roa. Dia belum mundur dari medan perang. Sekarang sudah sepenuhnya sadar, dia berlari ke arah mereka dengan langkah mantap. “Tuan! Di sini!”

Melihat pedang yang dikenalnya terjulur ke arahnya, Aska bergumam tak percaya, “Kau… pergi untuk mengambil ini?”

Roa tidak berbalik untuk melarikan diri. Dia pergi untuk mengambil pedang yang jatuh.

“Sudah kubilang lari,” tegur Serigala Perak.

“Itulah yang dilakukan para pekerja magang,” sela Zenos.

“Ya, benar,” Roa setuju.

Setelah hening sejenak, Aska mengalihkan tatapan peraknya ke arah mereka berdua. Dengan hati-hati, dia mencengkeram gagang pedangnya, menguji beratnya di telapak tangannya. “Baiklah…terima kasih.”

“Screeeeeeeee!”

Jeritan marah si griffin gelap bergema tajam di seluruh pegunungan sekarang karena rencananya telah digagalkan. Udara bergetar, dan langit malam tampak bergema dengan kemarahannya.

Setelah melirik Roa yang khawatir sebentar, Aska menoleh ke Zenos. “Jaga gadis ini. Atau lebih tepatnya, muridku.”

“M-Muridmu…!” Roa berteriak, matanya terbelalak karena emosi.

Zenos tersenyum penuh pengertian sebagai tanggapan. “Apakah kau butuh dukungan, Silver Wolf?”

“Saya tidak butuh bantuan.” Dia berhenti sebentar. “Tidak sekarang.”

“Dimengerti. Aku akan mengurus Roa. Kau pergi dan tunjukkan benda itu apa gunanya.” Dia menyeringai. “Ketahuilah bahwa itu akan merugikanmu.”

“Kau benar-benar aneh,” kata Aska sambil tersenyum tipis sebelum kembali menoleh ke arah griffin gelap itu, yang kini bersiap melepaskan sinar panas lainnya.

“Teriakkkkkkk!”

“ Angin yang Mencabik. ”

Serangan tak kasat mata menembus sinar panas tepat saat dilepaskan, membelah udara itu sendiri. Serangan tak terduga itu, yang datang dari jarak yang melampaui ekspektasi binatang itu, membuatnya ragu-ragu selama sepersekian detik sebelum bereaksi. Semburan darah merah gelap menyembur dari perut griffin yang gelap itu.

“Astaga!”

“Terlalu dangkal…” gumam Aska sambil menurunkan kuda-kudanya dan menyerbu ke depan.

Griffin yang gelap itu menggunakan apinya sendiri untuk membakar luka itu sebelum melebarkan sayapnya yang hitam pekat dan terbang ke udara. Menyatu dengan langit malam, ia tiba-tiba berputar tajam, mengepakkan sayapnya.

Aska bereaksi cepat, melompat ke samping. Tanah tempat dia berdiri tiba-tiba berubah menjadi lumpur dan tanah beterbangan.

“Apa itu?” tanya Roa kaget.

“Binatang itu mungkin menembakkan bulunya sebagai proyektil,” Zenos menjelaskan dengan tenang, sambil terus meningkatkan penglihatan kinetiknya untuk melacak pergerakan binatang itu.

Orang mungkin mengira bulu-bulu itu rapuh, tetapi bulu-bulu itu tampaknya mampu menembus batu-batu besar dengan cepat. Lebih buruknya lagi, bulu-bulu itu cukup gelap sehingga hampir tidak terlihat di bawah langit yang diterangi bulan. Fakta bahwa Aska mampu menghindarinya sungguh luar biasa.

“ Menenun Angin. ”

“Astaga!”

Cahaya, panas, dan suara memekakkan telinga bergema di seluruh area. Debu beterbangan di mana-mana, terbawa angin menderu, dan atmosfer bersinar merah. Bentrokan antara Sword Saint dan binatang kelas malapetaka terjadi di dekat kawah gunung berapi yang tidak aktif, dengan hanya gadis Kumil dan penyembuh bayangan, yang berdiri agak jauh di lereng gunung, untuk menyaksikannya.

“Dia luar biasa,” Roa kagum.

“Ini bahkan tidak terlihat seperti pertarungan antara manusia dan binatang,” renung Zenos saat mereka mengamati pertarungan tersebut.

Tidak, ini lebih seperti sepasang binatang buas—atau mungkin sesuatu yang lebih besar.

Roa mengepalkan tangannya. “Dokter, saya akan menolongnya.”

“Jangan konyol,” kata Zenos. “Kau akan menghalangi.”

“Tapi…benda itu menghancurkan desaku! Aku tidak bisa hanya berdiri di sini!”

“Berhenti. Pikirkan mengapa Aska menyuruhku menjagamu.”

Roa menggigit bibirnya dan menundukkan pandangannya dalam diam.

Bahkan saat griffin gelap itu bertarung melawan Silver Wolf, ia tampak mencuri pandang ke arah mereka, mungkin mencari kesempatan untuk mengeksploitasi kelemahan Aska. Hanya karena serangan Silver Wolf yang tak henti-hentinya, ia tidak dapat bertindak. Bahkan saat itu, ia berhasil menembakkan sinar panas ke arah Zenos dan Roa dua kali, meskipun mantra perlindungan dan penyembuhan milik penyembuh bayangan itu telah meredakannya.

Frustrasi, Roa mencengkeram lengan Zenos. “Kalau begitu, setidaknya bantu dia dengan sihirmu! Dia terluka!”

“Aku tidak mampu untuk mengabaikan pertahanan kita,” Zenos membalas. “Serangan griffin berikutnya bisa datang kapan saja.” Dan Aska sendiri mengatakan bahwa dia tidak butuh bantuan.

“Tetapi…!”

“Tunggu saja,” gumam Zenos, sambil terus menatap pertempuran yang sedang berlangsung. Untuk saat ini, tunggu saja.

“Ini kasar,” gumam Aska sambil menghadapi si griffin gelap. Dia mengembuskan napas, memutar lehernya.

Dengan pedangnya yang biasa di tangan, dia mampu bertarung dengan kekuatan penuh dan menahan monster itu, tetapi pukulan terakhirnya masih luput darinya. Meskipun ini sebagian karena akumulasi luka dan kelelahan, kemungkinan juga karena griffin gelap itu sedang belajar secara aktif. Mungkin itulah sebabnya serangan jarak jauhnya kurang tepat: Makhluk itu tidak hanya mengingat duel sengitnya melawan Dewa Petir, tetapi juga gerakan Aska yang lebih muda. Meskipun keterampilannya telah meningkat pesat sejak saat itu, kebiasaannya tidak berubah. Jadi dia masih malu untuk menghabisinya.

Untuk melukai musuh ini secara fatal, dia perlu melakukan sesuatu yang benar-benar baru.

Griffin gelap itu bergerak perlahan, berputar-putar di langit malam seolah-olah sedang mengamatinya. Racun hitam keluar dari paruhnya, menandakan bahwa sinar panasnya sudah siap. Ia juga telah menerima cukup banyak kerusakan, dan sepertinya ingin segera mengakhiri pertempuran ini.

Aska melenturkan jari-jarinya satu per satu, memeriksa apakah jari-jarinya masih bergerak dengan benar. Tetap saja, napasnya sesak, tubuhnya penuh luka, dan kelincahannya jelas telah terpukul. Serangan kekuatan penuhnya berikutnya kemungkinan akan menjadi yang terakhir.

Dia melirik sekilas ke belakangnya, menatap tajam ke arah pria yang mengenakan pakaian hitam legam. Kata-katanya terngiang di benaknya: “Terkadang, kita bisa memercayai orang lain.”

Aska mengangguk, lalu berlari ke arah binatang itu.

Namun, tanah pegunungan yang tidak stabil, yang mengendur akibat benturan keras, menahan kaki kanannya. Griffin yang gelap itu, yang tidak mau melewatkan kesempatan seperti itu, menjerit saat segera melepaskan sinarnya yang membakar. Meskipun Aska berhasil memutar tubuhnya menjauh dari serangan itu, sinar itu menyerempet lengan kanannya dan, sebelum dia sempat merasakan panasnya, mengubah sisi luar lengan kirinya menjadi abu.

Hanya sesaat kemudian, rasa sakit yang membakar itu menyerang.

“Ugh… Aaaaaaagh!”

“Tuan!” teriak Roa, teriakannya bergema di tengah malam yang gelap.

Merasakan adanya peluang, si griffin gelap melipat sayapnya dan menukik tajam ke bawah. Alih-alih menyiapkan sinar panas lainnya, ia memilih untuk menyerang langsung dengan cakarnya yang setajam silet. Binatang buas itu menukik ke bawah seperti peluru, cakarnya—tajam seperti bilah pisau—mendekat.

Pada saat itu, Aska dengan tenang mengangkat kepalanya. “Kena kamu.”

Mata hitam pekat si griffin gelap itu membelalak karena terkejut.

Lengan Aska yang terbakar parah entah bagaimana telah pulih sepenuhnya. Dia tidak terkejut—dia sengaja menjatuhkan dirinya hingga kehilangan keseimbangan dan terkena sinar panas. Aska berasumsi bahwa jika rasa sakit dan jeritannya nyata, si griffin gelap itu pasti akan membunuhnya. Dengan menahan penderitaan, dia telah menciptakan celah yang hanya terjadi sekali seumur hidup.

Dia percaya bahwa dia akan mengerti maksudnya tanpa perlu penjelasan. Dia juga sengaja membiarkan Roa dalam kegelapan. Dengan begitu, perhatian tulus gadis Kumil akan membantu meyakinkan si griffin bahwa ini adalah kesempatannya untuk menang.

“ Angin Pemotong. ” Dengan kilatan bilah putihnya, Aska melancarkan tebasan horizontal.

Tetapi griffin gelap itu bahkan telah mengantisipasi kemungkinan serangan balik—ia berhasil melayang ke atas tepat pada waktunya.

Ketika Zenos melindungi Aska dari sinar yang membakar, ia menggunakan kombinasi sihir pelindung dan penyembuhan. Griffin gelap itu mungkin telah melihat ini dan menyadari kemungkinan bahwa luka bakar Aska dapat disembuhkan.

Serangan Aska akhirnya hanya memotong ujung cakar binatang tingkat bencana itu.

Ia mengeluarkan pekikan bernada tinggi saat mencoba naik sekali lagi.

Namun Aska tersenyum melihat pemandangan itu. “Kupikir kau akan melakukan itu.”

“Tuan!” Aska merasakan kehadiran seseorang tepat di belakangnya, dan sesaat kemudian, kaki Roa menekan punggung Aska yang menunduk. “Dokter Zenos menyuruhku melakukan ini!”

“Aku sudah menunggu,” jawab Aska.

Roa menendang punggung tuannya dan melontarkan dirinya ke udara. Pada saat yang sama, Aska melemparkan bilah putih itu lurus ke atas.

“Kau sudah berlatih ayunanmu, kan?”

“Ya!”

Roa mencengkeram pedang itu dengan kedua tangan, mengangkatnya tinggi di atas kepalanya saat dia melayang di atas griffin gelap yang sedang naik.

Ini adalah strategi dua langkah. Pertama, Aska sengaja menerima serangan untuk memancing masuk si griffin gelap, sementara Zenos menyembuhkannya di saat-saat terakhir. Selanjutnya, mengantisipasi bahwa binatang buas itu akan menyerang, Zenos mengirim Roa—yang sangat pandai menyembunyikan kehadirannya—ke arah Aska. Jika si griffin gelap itu menghindari serangan Aska, Roa akan berada di sana untuk memberikan serangan susulan.

“ Tingkatkan Kekuatan, ” lantunkan Zenos, menyebabkan tubuh Roa bersinar biru samar.

Mengetahui tentang kemampuan luar biasa si griffin gelap untuk belajar, Zenos menahan diri untuk tidak memberikan dukungan, sehingga tidak menunjukkan kemampuannya terlalu dini. Memahami bahwa ini adalah saat yang tepat untuk melakukan pukulan terakhir, ia menyembuhkan Aska, mengirim Roa, dan memperkuat gadis itu.

“Aku tidak butuh bantuan,” kata Aska. “Tidak sekarang.”

Sepuluh tahun yang lalu, Aska hanyalah beban bagi tuannya, yang telah mengorbankan dirinya untuk menolongnya. Sekarang, setelah tumbuh menjadi pendekar pedang yang tangguh, Aska tidak perlu diselamatkan lagi. Namun, ia tahu bahwa ia memiliki sekutu—seseorang yang dapat ia percayai untuk memahami arti kata-katanya, dan tahu kapan harus turun tangan.

“Dan aku juga punya kamu,” gumamnya saat pandangannya tertuju pada gadis yang membawa roh Dewa Petir.

“Ini untuk semua orang!” teriak Roa.

Griffin gelap itu berbelok tajam, tetapi Roa, yang diberdayakan oleh Zenos, lebih cepat sepersekian detik. Tebasannya yang secepat kilat memotong salah satu sayap hitam griffin gelap itu menjadi dua bagian, menyebabkan monster itu jatuh secara diagonal ke tanah.

“Teriakkkkk!”

“Tuan!” Dari atas, Roa menjatuhkan pedangnya, dan Aska menangkapnya dengan tangan kanannya.

Seketika, tubuh Aska diselimuti cahaya biru. Berkat sihir penguat Zenos, kekuatan melonjak dari kedalaman tubuhnya. Dia sengaja menahan serangan sebelumnya. Kali ini, dia akan melepaskan semua yang tersisa.

“ Memotong Angin. ”

Serangan itu, yang melampaui suara itu sendiri, merobek atmosfer, menggores bumi dan mengiris tubuh binatang hitam itu saat ia mati-matian mencoba melarikan diri.

“Ih…” Bahkan tidak bisa menjerit, si griffin gelap itu, yang baru saja terbangun dari tidurnya selama sepuluh tahun, tertidur pulas dan tidak akan pernah bisa pulih.

Bumi yang hangus itu terdiam. Hembusan angin tiba-tiba menyapu panas yang masih ada, dan udara di sekitar gunung berapi Daios yang tidak aktif kembali menjadi sunyi. Maka berakhirlah apa yang dapat dikenang sebagai pertempuran paling luar biasa dalam sejarah manusia—dalam kerahasiaan yang tenang.

“Itu melelahkan,” gumam Zenos, bahunya merosot. Sambil mendesah, dia melihat Roa berlari ke Aska.

“Guru, aku… aku…”

Aska meletakkan tangannya dengan lembut di kepala Roa. “Kau melakukannya dengan baik. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari muridku.”

“Tuan-Tuan…!” Senyum mengembang di wajah Roa yang dipenuhi air mata saat dia mengangguk.

Musuh yang telah menghancurkan desa Roa dan mengambil guru Aska—ayah Roa—akhirnya dikalahkan.

Aska menyarungkan pedangnya dan memberikannya kepada Roa. “Aku serahkan pedang ini padamu.”

Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa dia adalah murid Dewa Petir. Bahwa dia meninggalkan desa Roa karena sakit, dan bahwa dia telah tewas dalam pertempuran melawan griffin hitam sepuluh tahun yang lalu. Aska juga menegaskan bahwa tidak ada keraguan bahwa Dewa Petir adalah ayah Roa.

Mulut Roa menganga karena terkejut selama beberapa saat sebelum ia berhasil menggelengkan kepalanya perlahan. “Tidak, aku… tidak menginginkannya. Ayahku menelantarkan ibuku. Tidak ada gunanya aku memegang pedangnya.” Ia berhenti sebentar sebelum menambahkan dengan tegas, “Aku akan menemukan pedangku sendiri.”

“Begitu ya…” Aska memejamkan matanya sebentar, lalu membukanya lagi sambil tersenyum tipis. “Pedangmu sendiri…”

Kelompok itu kemudian bergerak mendekati tepi mulut gunung berapi itu. Aska menghunus pedang putihnya yang bersinar dari sarungnya dan menatap bilahnya, yang terukir dengan tanda-tanda tak berujung dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

“Tuanku,” katanya pelan. “Dewa Petir…dia secara resmi tercatat sebagai orang hilang, bukan?”

“Benar sekali,” Zenos membenarkan sambil mengangguk.

“Aku tidak bisa menerima kematiannya,” kata Aska, masih menatap pedang itu. “Itu sebabnya aku tidak pernah melaporkannya ke guild. Tapi sekarang, akhirnya…”

Dia berhenti sejenak, lalu menusukkan pedangnya ke tepi kawah.

“Guru… Aku kembalikan ini padamu.”

Sinar samar matahari pagi menerobos pegunungan yang jauh, memantul dari permukaan pedang dan membuatnya berkilau. Pedang itu merupakan penanda makam bagi Sword Saint sebelumnya, yang hidup berdampingan dengan pedang itu, dan juga sebuah persembahan—seperti bunga yang ditempa dari baja.

“Dokter! Terima kasih!” seru Roa, memeluk Zenos dengan erat, membuatnya sedikit terhuyung.

“Wah!”

“Kau benar! Mimpi memang menjadi kenyataan! Itu semua berkat dirimu!”

“Ya? Tunggu. Hei!”

Tepat saat Roa melepaskannya, Aska melangkah maju dan memeluknya erat juga.

“Ini semua berkatmu,” kata Aska. “Terima kasih.”

Zenos berdiri di sana dengan terdiam tertegun.

Malam yang panjang berakhir saat cahaya pagi menyinari Sword Saint saat ini dan penyembuh bayangan. Rambut peraknya menyentuh hidung Zenos dengan lembut, dan dia menggaruk pipinya dengan canggung.

“Aku ingin mendapat imbalan, lho,” katanya sambil tersenyum.