Bab 6: Serangan dan Pengejaran

Raungan binatang buas dan teriakan perang para petualang bercampur di udara sekitar pondok pegunungan.

Tepat saat perawatan luka akibat pengisap darah selesai dan semua orang mulai merawat para petualang yang lemah, sekelompok binatang ajaib muncul dan menyerang. Semua orang bergegas mengambil senjata mereka dan terlibat dalam pertarungan yang menegangkan.

“Ini yang terburuk!” keluh Jose, sambil membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. “Mereka terus datang! Aku butuh istirahat!”

“Beginilah sebenarnya petualangan,” kata Zenos kepadanya. “Binatang sihir tidak akan bersikap sopan.”

“Dan itulah mengapa aku benci petualangan sesungguhnya!”

Kedua penyembuh itu berada di atap pondok, yang dapat diakses melalui tangga di dalam bangunan. Dari sudut pandang itu, mereka mengamati sejumlah makhluk dengan bulu yang kasar seperti baja dan mata berkilau sewarna darah. Lengan mereka yang berotot berayun seperti kincir angin, menimbulkan kekacauan di medan perang.

Sebelumnya Roa telah menemukan jejak kong besi di hutan, dan kini monster B+ akhirnya menampakkan diri.

“Sialan!” seorang petualang yang memegang pedang mengumpat sambil menggertakkan giginya. “Iron kongs tidak seharusnya bepergian secara berkelompok!”

Memang, kong besi dikenal sebagai makhluk penyendiri—namun mereka dapat melihat setidaknya lima kera baja besar mengamuk di sekitarnya.

“ Aneh sekali ,” Zenos merenung sambil mengamati pertempuran itu. “Apakah ini ada hubungannya dengan peningkatan jumlah binatang ajaib?”

“Kita tidak punya waktu untuk berspekulasi! Sword Saint dan Kaiser tidak ada di sini untuk menyelamatkan kita!” Jose membentak, suaranya tajam karena panik.

Dia benar. Aska dan Roa belum kembali dari pencarian mereka di gunung, dan Kaiser, petualang Kelas Platinum, juga belum ditemukan. Bukan hanya itu, meskipun Aska dan Roa menghindari sup telur pengisap darah, Kaiser telah memakannya dengan lahap. Apakah dia baik-baik saja?

Zenos mengamati medan perang yang kacau di bawahnya sambil berbicara. “Apakah para kong besi sengaja menunggu untuk menyerang saat para petualang terkuat tidak ada di sekitar?”

“Saya hanya bilang kita tidak punya waktu untuk berspekulasi!”

“Yah, dengan kekuatan kita saat ini, kita seharusnya bisa menangani lima dari mereka.”

“Bagaimana kau bisa begitu tenang?! Monster B+ adalah ancaman serius! Sebagian besar petualang di sini masih dalam tahap pemulihan dari luka-luka mereka! Hanya masalah waktu sebelum mereka musnah dan para kong besi datang untuk kita —” Ocehan panik Jose terhenti, dan dia berkedip cepat karena terkejut. “Tunggu. Kita akan memukul mundur mereka? Salah satu dari mereka baru saja jatuh…”

Dari lima kong besi yang menyerang, satu sudah mati di tanah. Empat sisanya, yang terluka parah, berjuang untuk menangkis para petualang.

“Hei, apa yang terjadi?” tanya seorang petualang. “Tubuhku terasa sangat ringan!”

“Entahlah, tapi kami jelas bertarung lebih baik!”

“Ya! Tadi aku sangat lelah sampai-sampai aku tidak bisa bergerak…”

“Hah! Pedang di tanganku membuat darah prajuritku mengalir!”

Bahkan para petualang yang tadinya berada di ambang kehancuran, kini dipenuhi percaya diri, mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi.

Jose melirik Zenos sekilas. “Kau melakukan sesuatu, bukan?”

“Sedikit, ya.”

Karena menghadapi kelima kong besi sekaligus akan menjadi tugas yang mustahil, Zenos sengaja pindah ke tempat yang memiliki pandangan jelas ke medan perang sehingga dia bisa fokus pada mantra peningkatan dan pertahanan untuk mendukung para petualang.

Mendengar penjelasan itu, mata Jose membelalak karena heran. “Apa? Tapi semua orang tahu kamu hanya bisa menguasai satu jenis sihir.”

“Saya belum ‘menguasai’ apa pun. Penyembuhan, pertahanan, peningkatan—semuanya bekerja dengan meningkatkan fungsi tubuh, jadi semuanya cukup mirip, bukan?”

“Mereka benar-benar berbeda! Serius, ada apa denganmu…?” Sekali lagi, Jose membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya karena frustrasi.

Bagaimanapun, sebagian besar petualang masih dalam tahap pemulihan, jadi tidak ada pilihan untuk mendesak mereka terlalu keras. Saat Zenos bersiap untuk ikut bertempur, bala bantuan menyerbu keluar dari pondok gunung.

“Ah! Anjing Tengkorak,” kata Jose. Memang, itu adalah empat anggota kelompok Kelas Perak.

Sambil memegang bilah melengkung dengan desain unik, mereka menyerang kong besi yang tersisa. Salah satu kera, yang sudah di ambang kematian, tenggorokannya diiris. Darah merah tua menyembur keluar saat makhluk itu mengerang pelan dan jatuh ke tanah.

Pertempuran segera berakhir.

Saat hiruk pikuk pertempuran berganti menjadi keheningan, para petualang itu ambruk ke tanah, benar-benar kelelahan.

“Hah? Apa?”

“Apa yang terjadi? Kekuatanku sudah habis…”

“Aku tidak bisa bergerak…”

Zenos telah mencabut mantra dukungannya, mengembalikan semua orang ke keadaan lemah semula.

Pemimpin Skull Dogs, Veego, menatap ke bawah ke arah para petualang yang kelelahan dan berkata, “Dengarkan baik-baik. Kita telah mengalahkan keempat kong besi itu. Mereka adalah buruan kita, mengerti? Jangan lupa.”

“Apa yang kau bicarakan? Kalian muncul di akhir dan menghabisi mereka begitu saja saat mereka sudah lemah,” protes Jose sambil turun dari atap dengan hati-hati, mengerutkan bibirnya karena kesal.

Veego menatap anak laki-laki itu dengan dingin dan acuh tak acuh. “Kita yang memberikan pukulan mematikan, bukan?”

“Y-Ya, memang, tapi…”

“Jadi, ya? Itu artinya pembunuhan itu milik kita.”

“Ngomong-ngomong, ke mana saja kalian?”

“Bersantai di kamar. Mengisi ulang tenaga.”

“Apa?! Apa kalian tidak mendengar keributan di luar?! Tunggu, apa kalian hanya bermalas-malasan selama kekacauan pengisap darah itu?!”

“Memangnya kenapa kalau kita? Itu tidak ada hubungannya dengan kita,” Veego menyatakan. Ia berjalan ke arah Jose dan mencondongkan tubuhnya. “Dengar, bocah nakal. Kau ingin tahu bagaimana kita bisa sampai ke Kelas Perak secepat itu? Kita membiarkan orang lain melakukan kerja keras dan kemudian menyerbu di akhir untuk mengambil pujian. Itulah cara Skull Dogs.”

Pengakuan Veego atas kecurangan itu terang-terangan—tidak ada sedikit pun rasa bersalah dalam nadanya. Jose teringat mendengar tentang sejarah bandit Skull Dogs sebelum mereka menjadi petualang.

Para petarung yang pingsan mulai menggerutu kesal, tetapi Veego memunggungi mereka, jelas tidak terganggu. “Baiklah, kalau begitu. Waktunya pertunjukan.” Dia mengeluarkan pisau dari ikat pinggangnya dan melemparkannya ke kong besi pertama yang pingsan. “Hai!”

Bilahnya mengenai perut binatang buas yang terbuka, dan tiba-tiba, kong besi yang seharusnya sudah mati itu melompat berdiri.

“Hah?”

“Sial! Dia masih hidup!”

Saat para petualang berjuang untuk bangkit kembali, Veego menyeringai percaya diri, suaranya dipenuhi dengan nada merendahkan. “Heh heh… Dasar bodoh. Apa kalian lupa kalau kong besi jago berpura-pura mati? Kalian harus menghabisi mereka dengan benar, atau ini akan terjadi.”

Sekarang setelah Veego menyebutkannya, tidak ada petualang yang bisa mengingat bagaimana mereka mengalahkan monster pertama. Untuk seseorang yang telah membuat namanya terkenal dengan mencuri kejayaan orang lain, Veego ternyata sangat cerdas.

Jose secara naluriah berlari ke arah para petualang. “K-Kita harus menghabisinya! Seseorang—”

“Tahan, Nak,” kata Veego sambil mencengkeram kepala Jose dengan satu tangan dan menariknya mundur.

“Wah!” teriak Jose sambil terjatuh. “A-Apa yang kau lakukan?!”

“Jangan melakukan hal bodoh. Jadilah anak baik dan perhatikan.”

Kong besi itu, yang sekarang berdarah dari perutnya, melotot marah ke arah mereka. Kemudian, sambil berteriak, ia berbalik dan berlari kembali ke pegunungan.

“Apakah dia baru saja… kabur?” tanya Jose.

“Kejar!” perintah Veego.

Dia dan anggota Skull Dogs lainnya mulai mengejar iron kong yang melarikan diri. Yang tertinggal adalah Jose, Zenos, para petualang yang sangat kelelahan, dan empat iron kong yang sudah pasti mati.

Jose memiringkan kepalanya, mengernyitkan alisnya karena bingung. “Mereka membunuh empat orang. Lalu mereka membiarkan yang terakhir melarikan diri. Dan sekarang mereka mengejarnya? Kenapa? Mereka bisa saja menghabisinya.”

“Mereka mungkin membiarkannya terjadi dengan sengaja,” kata Zenos.

Alis anak laki-laki itu semakin berkerut. “Dan mengapa mereka melakukan itu?”

“Pikirkanlah. Sampai sekarang, belum ada binatang ajaib besar yang muncul di daerah ini. Tiba-tiba, seekor binatang yang dikenal suka menyendiri menyerang dalam kelompok. Pasti ada sesuatu yang terjadi di pegunungan ini. Kong besi itu mungkin ada hubungannya dengan apa pun itu.”

“Jadi maksudmu yang baru saja melarikan diri itu mungkin menuju penyebab semua ini…dan mereka sengaja membiarkannya pergi untuk mengikutinya?”

“Itu tebakanku.”

“A-Apa-apaan ini?! Jadi mereka hanya mencoba merampas kejayaan lagi!”

“Apakah itu mengganggumu?”

“Maksudku, orang-orang di sini mempertaruhkan nyawa mereka untuk bertarung!”

“Lihatlah dirimu, terdengar mengagumi untuk pertama kalinya.”

“Ya-baiklah, maafkan aku jika pertemuan dengan kematian membuatku lebih sadar betapa sulitnya berpetualang!” Jose membentak sambil cemberut, menggembungkan pipinya.

Zenos tertawa kecil sebelum ekspresinya berubah serius sekali lagi. “Tetap saja, ini bisa jadi masalah.”

“Masalah bagaimana?” Jose memiringkan kepalanya dengan bingung lagi.

Tepat saat itu, sebuah sosok besar muncul dari antara pepohonan di lereng gunung. Sosok itu memiliki lengan setebal kayu gelondongan, dan dada yang lebar dan berotot—itu adalah Kaiser, petualang berusia enam puluhan yang berpengalaman. “Ugh. Sepertinya aku terlambat.”

Beberapa saat kemudian, Roa dan Aska juga menerobos semak-semak, bergabung dengan kelompok itu.

“Oh! Dokter!”

“Apakah ini sudah berakhir?”

Ketiganya melanjutkan penjelasan mereka bahwa mereka kembali setelah mendengar keributan dari arah pondok. Zenos kemudian menceritakan semua yang telah terjadi.

Kaiser mengelus jenggotnya sambil berpikir. “Hmm… Itu memang mengkhawatirkan.”

“Memang,” Aska menyetujui sambil menyipitkan matanya.

Sementara itu, Jose dan Roa masih tampak kebingungan.

“Jadi, apa maksudmu dengan ‘masalah’?” tanya Jose.

“Ya!” Roa menambahkan. “Jelaskan padaku juga!”

Dan sekarang kedua remaja itu tampaknya bekerja sama.

Zenos bertukar pandang dengan Kaiser dan Aska, lalu kembali menatap Jose dan Roa. “Yah, serangan Iron Kong agak aneh.”

“Bagaimana caranya?”

“Kami tidak melihat kemunculan binatang ajaib yang signifikan, tetapi ketika kelompok kami melemah, sekawanan binatang ajaib tiba-tiba menyerang. Dan mereka melakukannya saat Aska maupun Kaiser tidak ada di sini.”

“Jadi…itu bukan suatu kebetulan?”

“Kami belum tahu. Tapi salah satu dari mereka berpura-pura mati, lalu kabur begitu saja dari sini tanpa perlawanan.” Saat berbicara, Zenos mengalihkan pandangannya ke arah Iron Kong yang terluka dan Anjing Tengkorak itu pergi.

Jose dan Roa secara naluriah juga melihat ke arah yang sama. “Mungkin ia hanya tahu bahwa ia tidak akan menang?”

“Mungkin, ya. Tapi pikirkanlah. Alasan utama kita ke sini adalah untuk menyelidiki mengapa ada peningkatan jumlah binatang ajaib di Zagras. Namun entah mengapa kita hampir tidak pernah melihatnya. Dan yang kita lihat sebagian besar terkonsentrasi di barat laut.”

“Jadi…”

“Dan orang-orang itu lari ke arah barat laut.”

Jose dan Roa bertukar pandang dengan gelisah dan ragu-ragu sebelum Jose berkata dengan nada hati-hati, “Menurutmu mereka dipancing ke sana?”

Setelah hening sejenak, Aska tiba-tiba berbalik dan mulai berjalan ke arah barat laut. “Kita akan tahu jika kita ke sana. Dan jika di sanalah sumbernya…” Dia berhenti sejenak. “Bagaimanapun, aku pergi.”

“Tunggu, tuan! Bawa aku bersamamu!” pinta Roa tergesa-gesa, berlari mengejar Aska.

Serigala Perak itu menoleh ke belakang dengan tatapan dingin dan tegas. “Ini bukan latihan lagi. Kau akan menghalangi.”

“Saya serius tentang ini sejak awal, tuan!”

“Aku bukan tuanmu.”

“Tapi, eh, bagaimana tepatnya kau akan melacak mereka?” sela Jose, menyela pertengkaran mereka. “Mereka sudah lama pergi sekarang…”

Ekspresi Aska berubah kosong.

Sementara itu, Roa menyeringai puas dan mengusap hidungnya. “Saatnya aku bersinar! Hidungku tajam, ingat? Aku bisa mengikuti aroma kong besi yang terluka. Sepertinya kau membutuhkan aku!”

Aska mengalihkan pandangannya yang tajam dan tak terkesan ke arah Zenos.

“Eh, kenapa kamu menatapku?” tanyanya.

“Kamu adalah walinya.”

“Baiklah. Baiklah. Aku akan pergi…”

Karena Aska jelas tidak punya niat untuk menjaga Roa, tanggung jawab itu sepenuhnya berada di pundak Zenos.

Seperti biasa, Roa berlari ke arahnya dan memeluknya dengan riang. “Terima kasih seperti biasa, Dokter!”

“Aku yang bayar, lho,” gerutu Zenos. “Begitu kamu sukses, kamu akan membayarku dengan bunga.”

Kaiser mulai memutar lengannya dalam lingkaran lebar.

“Apa yang sedang kau lakukan, orang tua?”

“Serangan itu berarti binatang ajaib mulai putus asa. Pertarungan terakhir pasti sudah dekat. Jika Silver Wolf dan Sir Zenos menuju ke sana, aku tidak mungkin tinggal di belakang.”

“Kau benar-benar tidak perlu datang,” gumam Zenos. “Ngomong-ngomong, bagaimana kau menangani para pengisap darah itu?”

“Pengisap darah?” Kaiser menggema. “Oh, hama kecil yang menjijikkan itu? Mereka menggangguku, jadi aku memasukkan jariku ke dalam luka dan menggalinya. Masalah terpecahkan! Bah ha ha!”

“Apa yang kau lakukan dengan ‘bah ha ha’?! Bukankah kau berdarah-darah?!”

“Sedikit. Tapi aku mengencangkan otot-ototku untuk menutup luka. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Apakah semua petualang Kelas Platinum se-mengerikan ini?”

“Gah ha ha! Kaulah yang mengalahkan monster ini dalam pertarungan!” Tawa riang Kaiser memenuhi udara.

“Tunggu sebentar!” kata Jose cepat. “Bagaimana kalau kita diserang lagi? Setelah kalian semua pergi, apa yang harus kita lakukan?!”

Para petualang yang kelelahan itu perlahan bangkit berdiri, memaksa diri mereka untuk terlihat kuat.

“Jangan khawatir tentang kami. Luka kami sudah sembuh. Kami hanya sedikit lamban, itu saja.”

“Ya. Kami belum terlalu lelah sampai-sampai butuh pengasuh. Kalau ada binatang buas yang menyerang, kami akan mengusir mereka.”

“Lagipula, meninggalkan orang-orang di belakang alih-alih menyelesaikan misi hanya akan mencoreng reputasi kita semua. Semua orang yang masih dalam kondisi baik harus pergi dan menyelesaikan ini.”

Zenos mengangguk pelan sebelum menoleh ke Jose. “Dan kau? Apa yang akan kau lakukan?”

Begitu mereka memasuki lereng gunung yang berhutan, jarak pandang akan menurun drastis. Memiliki penyembuh tambahan di tengah kekacauan pertempuran tentu akan sangat membantu.

“Aku tidak mau pergi,” jawab Jose.

“Aku tidak akan memaksamu, jadi kamu bisa t—”

“Tapi,” sela Jose, “aku seorang penyembuh elit. Aku tidak bisa membiarkan utangku pada seorang penyembuh ‘bayangan’ begitu saja tanpa dibayar.”

“Begitu ya…” Bibir Zenos melengkung membentuk senyum kecil.

Roa mengepalkan tangan kanannya dengan antusias ke udara. “Baiklah! Kita punya tim terbaik! Ayo maju!”

“Mengapa kamu begitu bersemangat, Roa?” tanya Zenos.

“Gah ha ha! Lenganku gatal ingin beraksi!” seru Kaiser.

“Ih, sial banget…” keluh Jose.

“Kenapa kalian banyak sekali?” keluh Aska. “Jangan ganggu aku.”

Seorang gadis Kumil, seorang penyembuh bayangan, seorang prajurit tombak Kelas Platinum, penyembuh elit termuda yang masih aktif, dan terakhir, seorang Saint Pedang Kelas Hitam. Saat setiap orang menyuarakan pikiran mereka, tim dadakan yang tidak biasa ini bersiap untuk memulai misi pertamanya.

***

Pada saat yang sama, para anggota Anjing Tengkorak masih mengejar kong besi yang terluka melalui pegunungan. Suara gemerisik dedaunan di depan menandakan sesuatu baru saja muncul dari semak-semak yang tumbuh tinggi.

“Hei! Ke sini!”

Untungnya, dengan luka-luka yang dideritanya, mangsanya tidak dapat bergerak terlalu cepat, sehingga memberi keuntungan bagi Anjing Tengkorak dalam pengejaran mereka. Tidak hanya itu, jejak cipratan darah di sepanjang jalan membuat mereka hampir tidak mungkin kehilangan jejak mangsanya.

“Heh heh. Binatang buas hanyalah binatang buas,” Veego berkomentar sambil menyeringai.

“Tidak ada seorang pun yang mengambil pujian kita,” kata anggota lainnya.

Misi ini ditugaskan oleh Lord Baycladd, anggota salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar. Mendapatkan hasil di sini bukan hanya tentang hadiah uang—itu juga akan mendatangkan pengakuan dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi. Manfaatnya tidak akan terukur.

Itulah sebabnya mereka menghemat energi sejak kedatangan mereka di Zagras, menghindari upaya yang tidak perlu hingga suatu kesempatan muncul.

“Hai, Veego.”

“Ya?”

Anjing Tengkorak berhenti. Di balik pepohonan yang rapat, permukaan batu yang ditutupi lumut terlihat. Sebuah lubang menganga berada di tengahnya, dan jejak darah kong besi mengarah langsung ke dalam gua.

Veego menjilat bilah pedangnya yang melengkung, senyum mengembang di sudut mulutnya. “Tunggu saja. Kita akan mendapatkan semuanya. Uang. Ketenaran. Dan Pedang Suci.”

***

“Lewat sini!” Roa berteriak dari balik bahunya saat ia memimpin kelompok itu. “Cepat!” Ia bergerak di atas medan pegunungan dengan kecepatan seekor binatang buas—tidak mengherankan mengingat latar belakangnya sebagai seseorang dari suku pemburu.

Tepat di belakangnya adalah Aska, dengan ekspresi agak masam, masih tidak senang karena harus bepergian dengan rombongan yang begitu banyak. Di belakang kedua wanita itu adalah Zenos dan Kaiser, dan jauh di belakang yang lain, yang berjuang untuk mengimbangi, adalah Jose.

“T-Tunggu! Tunggu aku,” serunya lemah dari dalam semak-semak.

“Kau terlalu lambat, Jose!” teriak Roa, tiba-tiba tampak sangat nyaman dengan tabib elit itu. Ia berhenti untuk menunggunya.

“Kalian ini hanya penghalang,” kata Aska acuh tak acuh, seolah-olah itu bukan ucapan yang kejam.

“Kau baik-baik saja?” Zenos bertanya pada anak laki-laki itu. “Mari kita beristirahat sejenak.”

Seluruh kelompok itu berhenti. Setelah beberapa saat, Jose yang benar-benar kelelahan akhirnya muncul dari semak-semak, terengah-engah.

“Orang normal…tidak bisa berlari cepat melewati…jalan setapak pegunungan,” katanya dengan napas tersengal-sengal. “Kalian…gila semua… Apa kalian yakin…kalian manusia?”

“Itulah sebabnya aku menawarkan untuk menggunakan mantra peningkatan padamu,” kata Zenos.

“Sudah kubilang… aku tidak bisa… berhutang… pada seorang penyembuh bayangan…” dia berhasil berkata sambil membungkuk, bernapas dengan berat. Dia memaksakan diri untuk mengangkat kepalanya. “Lagipula… mungkin ada… pertempuran besar di depan. Kau harus… menghemat… mana-mu…”

“Oh, lihat siapa yang kedengarannya semakin seperti seorang petualang.”

“Diam…”

Pada saat itu, sebuah tangan besar dan kapalan meraih Jose.

“Aku akan menggendongmu,” kata Kaiser.

“Apakah kau…mendengarkan? Kita harus…menghemat…panjang…tubuh kita?!” Sebelum Jose sempat selesai mengeluh, jari-jari Kaiser melingkari lengannya, dan dia diangkat ke punggung petualang veteran itu. “H-Hei!”

“Bah ha ha! Tenang saja, nona. Kamu ringan seperti bulu. Ini tidak memerlukan usaha sama sekali.”

Wajah Jose langsung berubah merah padam. “N-Nak?! A-Aku laki-laki!”

“Bah ha ha! Aku belum pernah mendengar ada anak laki-laki seimut ini!”

“Dengarkan aku!”

“Jangan repot-repot, Jose,” kata Zenos sambil tersenyum canggung dan mengangkat bahu. “Orang tua itu kehilangan pendengarannya saat dia menginginkannya.”

Setidaknya, Jose merasa sedikit lebih baik. Kelompok itu, dengan Roa sebagai pemimpin, terus maju, menerobos alam liar yang tak terjamah hingga mereka tiba di permukaan batu yang ditutupi lumut dengan lubang besar menganga di tengahnya.

“Sebuah gua…?” tanya Jose, masih bersandar di punggung Kaiser dan menunjukkan ekspresi pasrah.

Roa mengangguk tegas. “Aromanya terus tercium lebih dalam.”

Benar saja, jejak darah merah tua—mungkin darah kong besi—mengarah ke dalam seolah menandai jalan, merembes ke tanah berbatu.

Roa berjongkok, mendekatkan hidungnya ke noda darah. “Itu masih segar. Mungkin dari beberapa saat yang lalu.”

Kelompok itu saling bertukar pandang sebelum melangkah maju serempak. Saat mereka memasuki gua, hawa dingin menyelimuti mereka. Dinding batunya kasar dan lantainya dipenuhi puing-puing, membuat pijakan mereka agak tidak stabil.

“Tunggu… gua ini…” Roa melihat sekeliling, ekspresinya tiba-tiba penuh pertimbangan. Namun sebelum dia bisa mengatakan apa pun…

“Ugh!” terdengar erangan dari dalam gua. Suara itu bergema di dinding, lantai, dan langit-langit gua, menggema dengan menakutkan di telinga kelompok itu.

“Suara itu— Ack!” Kalimat Jose terputus ketika kelompok itu langsung berlari.

Roa, yang tampaknya mampu melihat dalam kegelapan, berlari cepat ke depan dan memimpin jalan. Yang lain mengikutinya dari belakang, dipandu oleh suara langkah kakinya. Gua itu menurun tajam, yang membuat jalan setapak itu cukup berbahaya.

“ Sembuhkan! ” seru Zenos, tangan kanannya sedikit terangkat.

“Hah? Kenapa kau tiba-tiba menggunakan sihir penyembuh?” tanya Jose dengan heran, sambil menjulurkan lehernya dari tempat bertenggernya di punggung Kaiser.

Mantra Zenos, yang diarahkan ke langit-langit gua, menyebarkan cahaya putih lembut ke seluruh area. “Itu memberi kita sedikit cahaya, mengerti?”

“Saya belum pernah mendengar ada orang yang menggunakan mantra penyembuhan untuk itu!”

“Hei! Di sana!” teriak Roa sambil menunjuk ke arah beberapa pria yang tergeletak di tanah.

Salah satu dari mereka berambut ungu, runcing seperti jengger ayam jantan—mereka adalah anggota Anjing Tengkorak, termasuk pemimpin mereka.

“Hei! Apa yang terjadi?” tanya Zenos sambil berlutut di belakang Veego.

Jose melompat dari punggung Kaiser. “Apakah dia bernapas?”

“Ya. Denyut nadinya juga ada, tapi sepertinya dia hampir tidak sadarkan diri.”

Veego hanya mengerang lemah sebagai jawaban.

“Jose, periksa apakah ada luka luar,” perintah Zenos.

“Aku tahu!” Jose memprotes. Ia segera mengusap tubuh Veego. “Sepertinya tidak ada apa-apa.”

“Saya coba menggunakan Diagnosis, tapi organ dalamnya juga tidak menunjukkan sesuatu yang aneh.”

“Yang berarti…”

“Ya. Itu buruk.”

Zenos dan Jose keduanya berdiri secara bersamaan.

“Ada apa? Apa yang buruk?” tanya Kaiser sambil mengernyitkan alisnya.

“Oh!” seru Roa. “Saya baru ingat mengapa gua ini tampak familier! Saya datang ke sini waktu masih kecil dan mendengar ceritanya!” Kata-katanya tergesa-gesa, suaranya diwarnai dengan nada mendesak. “Gua ini menurun, kan? Ada gas beracun di bawahnya! Anda tidak bisa mengetahuinya, karena tidak ada bau apa pun.”

Benar. Roa telah menyebutkan bahwa desanya terletak di suatu tempat di Zagras. Apa pun itu, Zenos berasumsi racun adalah penjelasan yang mungkin mengingat tidak adanya luka luar dan dalam, dan ini mengonfirmasi kecurigaan itu. Untungnya, kelompok mereka bergerak cepat dan belum berada di gua cukup lama untuk menyerap sebagian besar racun. Sebaliknya, Anjing Tengkorak pasti telah melacak kong besi yang melarikan diri dengan hati-hati, dan pada saat mereka menyadari ada yang tidak beres, racun telah menyebar ke seluruh tubuh mereka.

“Jadi, si kong besi itu sengaja membawa mereka ke sini?” tanya Jose, heran. “Apakah mereka sepintar itu?”

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Kaiser sambil melirik ke belakang mereka sambil mengepalkan dan melepaskan tinjunya. “Haruskah kita kembali?”

Roa menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Tidak. Kita akan memanjat lagi, dan itu memakan waktu lama. Aku ingat mendengar tentang jalan keluar yang lebih dekat jika kita terus maju. Lebih cepat dengan cara itu.” Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa gas beracun itu dihasilkan oleh fermentasi jenis lumut yang unik. Gas itu tidak terlalu kuat dan tidak akan berbahaya selama mereka meminimalkan paparan.

“Untunglah kau berasal dari sekitar sini, Roa,” kata Zenos. “Ini darurat, jadi kita tidak perlu menghemat mana. Tingkatkan Kekuatan! ”

Dengan nyanyian Zenos, cahaya biru pucat menyelimuti kelompok itu.

“Wah! Apa ini?” tanya Roa. “Rasanya luar biasa…”

“Bagaimana kamu bisa menggunakan begitu banyak jenis sihir? Sungguh!” kata Jose.

Roa, Jose, dan Aska yang terdiam menatap takjub cahaya yang menyelimuti tubuh mereka.

“Ah ha ha! Aku bisa merasakan kekuatanku melonjak!” seru Kaiser sambil mengangkat keempat anggota Skull Dogs ke pundaknya, menggendong dua orang di setiap sisi.

“Ayo pergi,” desak Zenos.

Dengan kaki yang kuat, kelompok itu berlari menembus gua bagai angin. Setelah menuruni bukit yang curam, jalan setapak itu menjadi datar. Mereka terus berjalan tanpa melambat.

“Di sanalah pintu keluar!” teriak Roa sambil menunjuk ke arah celah terang yang mengarah ke luar.

Kelompok itu keluar dari gua dan berhenti sejenak untuk mengatur napas.

“Ada yang merasa tidak enak badan?” tanya Zenos.

“Aku baik-baik saja. Hanya sedikit lamban,” kata Roa, sambil melompat pelan di tempat.

Yang lain mengangguk setuju. Untungnya, racun itu tampaknya hanya memberi efek yang minimal.

Kaiser menurunkan keempat anggota Skull Dogs ke tanah di samping gua, berkacak pinggang, dan tertawa terbahak-bahak.

“Wah ha ha! Sir Zenos menyelamatkan hari ini! Apakah Anda butuh seorang pengantin? Saya punya seorang cucu perempuan!”

“Jangan terlalu akrab, orang tua,” balas Zenos.

Tempat yang mereka temukan adalah semacam tanah lapang, yang jarang ditumbuhi rumput liar. Tempat itu dikelilingi oleh dinding batu yang menjulang tinggi, dan terasa lebih seperti lubang daripada ruang terbuka.

“Jadi. Kita sudah keluar dari gua,” Jose mulai lelah. “Tapi bagaimana kita bisa keluar dari sini ?”

“Kita tinggal memanjat tembok batu itu!” jawab Roa dengan tenang.

“Dan itu seharusnya mudah?!”

“ Gampang ! Lihat saja.” Roa mencengkeram tonjolan di dinding batu dan memanjat dengan kelincahan seekor monyet.

“Bagaimana semudah itu ?!” teriak Jose dengan gugup.

Di belakang mereka, Aska berdiri diam, tenggelam dalam pikirannya.

“Ada apa, Aska?” tanya Zenos.

“Ada yang aneh,” jawabnya.

“Ya…”

Pertama-tama, kong besi telah membawa para pengejarnya ke sebuah gua beracun. Meskipun mereka dikatakan sebagai binatang ajaib yang cerdas, tindakan penuh perhitungan seperti itu belum pernah terdengar. Apakah itu sebuah kebetulan? Atau bukti dari sesuatu yang lebih?

Kedua, mereka masih belum tahu penyebab peningkatan mendadak jumlah binatang ajaib di Zagras. Mereka berharap menemukan jawaban ke arah pelarian kong besi itu, tetapi…

Saat Zenos merenung, menatap dinding batu yang menjulang tinggi, ia melihat sosok besar menjulang dari tebing di atas. Di sana berdiri kong besi, mengangkat batu besar dengan satu tangan dan membidik gadis Kumil.

“Roa!” teriak Zenos.

Bereaksi secara naluriah, Roa menendang dinding, berhasil menghindari serangan langsung. Dia berputar dua kali di udara, lalu mendarat di dasar lubang.

“Ah, ayolah!” protesnya sambil merajuk. “Aku hampir sampai!”

“Apakah dia mengintai kita?” Zenos merenung, sambil menutup mulutnya dengan tangan. Ada yang tidak beres. Ini sepertinya bukan hal yang bisa dilakukan oleh monster B+.

“Hei! Lihat!” seru Jose panik sambil menunjuk ke langit.

Siluet-siluet besar mulai berkumpul di tebing di atas. Tiga. Lima. Sepuluh. Dua puluh. Tak lama kemudian, jumlah mereka dengan mudah melampaui seratus.

Bahkan Kaiser, seorang prajurit veteran, membelalakkan matanya karena terkejut. “Aku belum pernah melihat gerombolan seperti ini.”

Tangan kanan Aska perlahan meraih pedang di pinggangnya.

“A-Dan, apa ini…gemetar?” Jose tergagap.

Seperti yang ditunjukkan oleh anak laki-laki itu, getaran samar dapat dirasakan di bawah kaki mereka. Suara gemuruh yang jauh semakin dekat, membuat serpihan tanah dan batu berjatuhan menuruni dinding tebing. Akhirnya, kong besi yang berjejer di sepanjang tebing terbelah di tengah.

Dari tengah celah di antara mereka muncul seekor kera hitam besar—paling tidak dua kali ukuran kong besi yang sudah besar. Ia memiliki mata merah darah yang ganas, dan tubuhnya yang besar dibalut tanaman merambat berduri, melilitnya seperti jubah.

“Iblis Hutan…” gumam Kaiser sambil mencengkeram tombaknya. “Seekor kaisar kong.”

Kaisar kong langka dan berperingkat sangat tinggi di A+, dengan hanya sedikit penampakan yang pernah dilaporkan. Bahkan dari jarak yang cukup jauh di atas tebing, kehadiran kaisar kong sangat menakutkan.

“Benda itu…adalah penyebab semua ini?” Jose bergumam dengan suara gemetar. “Ha ha… Aku tahu aku seharusnya tetap tinggal…”

Jumlah binatang buas yang mereka temui di Zagras sangat sedikit meskipun ada laporan tentang peningkatan serangan. Penampakan sebagian besar terbatas di barat laut—serangan kelompok terhadap pondok gunung saat yang terkuat dari ekspedisi tidak ada, kong besi yang masih hidup memikat Anjing Tengkorak ke dalam gua yang dipenuhi gas beracun, dan sekarang gerombolan kong besi yang menunggu untuk menyergap di pintu keluar gua.

Semua ini telah diatur oleh penguasa hutan.

“Bulunya hitam pekat,” gerutu Roa, bulunya berdiri tegak saat dia melotot ke arah kaisar kong. Dia mencengkeram kantong kain berisi bulu hitam binatang buas yang telah menghancurkan desa asalnya.

“Hati-hati!” Zenos memperingatkan tepat saat kong besi mulai melepaskan rentetan batu-batu besar ke arah mereka. “ Pisau bedah! ”

“Haaah!” teriak Kaisar.

“Sungguh menyebalkan,” gerutu Aska.

Zenos mengacungkan bilah sihirnya yang besar, Kaiser mengayunkan tombaknya yang besar dengan kedua tangan, dan Aska mengayunkan pedangnya dengan kecepatan yang menyilaukan. Upaya gabungan mereka memotong bebatuan seolah-olah sedang membelah badai.

“Ah! Ahh!” Jose menjerit, berjongkok dan memegangi kepalanya untuk melindungi dirinya dari reruntuhan yang berjatuhan.

“Ugh!” Kaiser mengerang sambil mendecakkan lidahnya. “Dan kita juga tidak bisa dengan mudah memanjat tebing dan menyerang balik!”

Menemukan celah di antara serbuan batu-batu besar hampir mustahil, tetapi mundur kembali ke dalam gua berarti berhadapan dengan gas beracun yang menyebar luas. Tujuan musuh jelas: Mereka ingin melenyapkan anggota inti ekspedisi.

“Itulah sebabnya aku tidak menginginkan beban mati,” gerutu Aska dengan marah. Dengan sihir peningkatan Zenos yang mempertajam penglihatan kinetiknya, serangannya menangkis lebih banyak batu daripada orang lain.

“Aska!” Zenos memanggil dari belakang. “Jangan khawatirkan kami! Berpetualang adalah tentang tanggung jawab pribadi, ingat?”

Mata tajam Serigala Perak yang berbentuk seperti kacang almond melirik sebentar ke arahnya.

“Kau adalah garda terdepan. Lakukan tugasmu. Menjaga keselamatan orang-orang adalah tugasku!” Dia melompat ke depan Aska, membelah batu besar yang datang menjadi dua dengan Scalpel. “Aku penyembuhnya!”

“Penyembuh tidak berkeliling menghancurkan batu-batu besar!” Jose bergumam dengan jengkel, masih tergeletak di tanah.

Zenos meletakkan tangannya di bahu Aska. “Kita mungkin tidak benar-benar berteman, tetapi terkadang kita bisa memercayai orang lain.”

“Hati-hati!” Kaiser memperingatkan. “Ada yang besar akan datang!”

Di atas tebing, kaisar kong mengangkat sebuah batu besar seukuran bukit. Batu itu cukup besar untuk menghalangi sinar matahari saat dilemparkan ke bawah, membuat dasar lubang menjadi gelap dan memenuhi seluruh bidang penglihatan kelompok itu.

“Kita sudah selesai,” gerutu Jose pasrah.

“Hah?” gumam Veego, yang tampaknya baru saja sadar kembali. “A-Apa… Apa-apaan ini?!”

Kembali ke gua dan bersembunyi meskipun ada gas beracun akan menjadi pilihan, jika saja batu-batu yang jatuh berulang kali tidak menumpuk lapisan puing di pintu masuk, sehingga menghalanginya. Itu juga kemungkinan merupakan bagian dari rencana kaisar kong.

Batu besar itu menghantam para petualang yang terjebak dengan suara gemuruh, kekuatan benturannya membuat bumi berguncang. Guncangan itu membuat kawanan burung beterbangan dari daerah sekitarnya, mirip dengan bencana alam.

Akhirnya, getaran itu mereda dan keheningan mencekam menyelimuti area itu.

Kaisar kong menatap tajam ke lubang di bawahnya, lalu menunjuk ke bawah dengan jarinya yang kurus kering. Para kong besi itu dengan tergesa-gesa mulai menurunkan tanaman merambat tebal di tengah dinding tebing.

Dengan menggunakan tanaman merambat seperti tali, binatang ajaib itu turun ke dalam lubang satu demi satu. Begitu mereka semua berhasil turun, kaisar kong sendiri mencengkeram tanaman merambat dan mengikuti mereka ke dasar. Ia ingin memastikan bahwa para petualang itu sudah mati, mengangkat mayat mereka, dan menggunakannya sebagai persembahan.

Ia mengatupkan kedua tangannya dan perlahan mengangkat lengannya ke atas. Suara melengking bergema di udara saat lengannya yang berbulu membengkak hingga tiga kali lipat ukurannya, bersiap untuk menghancurkan batu besar di bawahnya dengan kekuatan penuh. Namun…

“Graaah!”

Sebelum tinjunya sempat mengenai sasaran, sebuah garis vertikal membelah permukaan batu besar itu. Dalam sekejap, batu itu pecah menjadi dua bagian, dan para petualang keluar dari celah itu.

“Saya yakin kita sudah tamat,” Jose terkesiap.

“Gah ha ha!” teriak Kaiser. “Tuan Zenos menyelamatkan hari ini lagi ! Lupakan cucu perempuanku—nikahi aku saja!”

“Oke, ini mulai aneh, Kakek,” gumam Zenos saat mendarat dengan anggun di atas batu besar, jubah hitamnya berkibar tertiup angin. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke kong besi, menatap mereka dengan pandangan puas. “Maaf, kalian bukan satu-satunya yang bisa berpura-pura mati.”

Zenos telah melindungi seluruh kelompok dengan sihir pelindung saat batu besar itu menghantam. Mereka semua menahan napas, menunggu binatang buas itu turun ke dalam lubang.

“Kurasa kau membantu,” gumam Aska. Ia membungkuk sedikit, bilah pedangnya yang putih berkilau berkilauan di bawah sinar matahari. ” Angin yang Menari. ”

Badai merobek udara dengan suara mendesing tajam , mengiris sekitar dua puluh kong besi dalam satu gerakan, membelahnya dengan mudah.

Jose terkesiap, ternganga melihat pemandangan itu. “Astaga.”

“Graaah!” Dengan waspada, kaisar kong melangkah mundur. Menganggap lawannya terlalu berbahaya, ia mencoba mundur dengan melompat ke arah tanaman merambat yang menjuntai dari tebing.

Namun tanaman merambat itu tiba-tiba patah, dan kera besar itu terjun kembali ke dalam lubang.

“Hah? Roa?”

Roa berhasil mencapai puncak tebing dalam sekejap mata. Dia pasti memanfaatkan kekacauan itu untuk menyembunyikan keberadaannya saat dia memanjat dinding berbatu—manuver yang sangat cerdik—lalu memotong tanaman merambat itu.

“Kau tidak akan ke mana-mana,” katanya sambil menunjuk kaisar kong di bawah. “Ini untuk desaku!”

Kaisar Kong memamerkan taringnya, sambil berteriak keras. “Aduh!”

Sebagai tanggapan, kong besi yang tersisa dengan cepat membentuk dinding pelindung di depan pemimpin mereka. Mereka melanjutkan serangan dengan memecahkan bongkahan batu besar di bawah kaki dan melemparkannya ke arah kelompok itu.

“Batu lagi,” gerutu Aska sambil mengernyitkan dahinya. Kaiser dan Zenos berlari cepat di kedua sisinya.

“Kau butuh waktu untuk mengisi daya untuk serangan yang kuat, bukan, Silver Wolf?” tanya Kaiser. “Aku tidak dalam kondisi terbaik, berkat makhluk penghisap darah itu. Aku akan menyerahkan bos kepadamu. Jadi, biarkan kami yang mengurus ikan kecil itu!”

“Kurasa kau tak bisa menyebut segerombolan kong besi sebagai ‘anak manja’,” sela Zenos. Apakah semua petualang Kelas Platinum dan Kelas Hitam pernah dijatuhkan di kepala mereka saat masih anak-anak? Dia terus menatap ke depan dan berteriak pada Jose, “Hei, Jose! Tangani penyembuhannya!”

“Oh! Benar! Ya!”

Menghindari batu-batu yang menghadangnya, Zenos menyerang kong besi yang melompat dengan Pisau Bedahnya. Ia mengira ia mungkin akan terluka saat mengaktifkan dan menonaktifkan sihir pelindungnya, tetapi seorang penyembuh elit dapat mengatasinya tanpa masalah. Dan dukungan Kaiser…ya, memang begitulah adanya.

Dengan sekutu yang tangguh seperti itu, ia dapat fokus sepenuhnya pada pertempurannya sendiri. Ia sudah lama tidak merasakan hal ini.

“Groooar!” raung kaisar kong, teriakannya bergema di seluruh pegunungan.

Berkat usaha Kaiser dan Zenos, retakan mulai terbentuk di lingkaran pertahanan yang dibuat kong besi di sekitar pemimpin mereka.

“Aska, maju!” teriak Zenos.

“ Angin yang Menenun ,” puji Aska.

Seperti jarum yang menembus celah sempit, tusukan Aska yang tak terlihat mengukir jalur bersih di udara, meninggalkan lubang menganga di sisi tubuh kaisar kong. Binatang itu mencengkeram sisi tubuhnya yang terluka dengan bingung, lalu menjerit kesakitan dan jatuh terlentang.

Tanpa berkata apa-apa, Aska menyarungkan pedang putihnya dan berbalik.

“Belum, tuan!” teriak Roa dari atas tebing. Ia melompat turun dan menusukkan pedangnya langsung ke dada kaisar kong yang terjatuh.

“Astaga!”

“Benda-benda ini ahli berpura-pura mati!” seru gadis itu. Kaisar kong memukulnya, mengguncangnya, dan membuatnya terpental.

“Roa!” teriak Zenos, bergerak secara naluriah untuk menangkapnya.

“Benar sekali…” gumam Aska. “Kau menyelamatkanku. Terima kasih.” Ia mencengkeram gagang pedangnya sekali lagi. “Tapi aku bukan tuanmu.”

Kaisar Kong yang marah itu mengarahkan tangannya yang besar ke batu besar di bawah kakinya, merobek lempengan batu raksasa dan membaliknya dengan kekuatan yang luar biasa. Lempengan batu itu berputar di udara menuju Aska, tetapi Sword Saint saat ini tidak bergeming sedikit pun, hanya menurunkan posisinya sedikit saja.

“ Memotong Angin. ”

Ayunan bilah pedangnya ke atas melepaskan gelombang kejut tajam, membelah batu besar itu menjadi dua bagian. Di baliknya, kaisar kong terhantam dari pangkal pahanya hingga ke ubun-ubun kepalanya. Garis vertikal membelah tubuhnya, dan darah merah-hitam menyembur dari celah itu saat teriakannya yang sekarat bergema di pegunungan.

Ia jatuh ke belakang dengan suara gemuruh. Ia tidak akan bisa bangkit lagi kali ini.

Keheningan kembali menyelimuti gunung. Angin yang masih berputar-putar di dalam lubang di bawah, menimbulkan awan debu.

“Wow… Itu… petualangan yang sesungguhnya,” gumam Jose, yang telah menyembuhkan luka-luka kelompok itu dari garis belakang. Ia duduk, bernapas dengan berat.

Zenos menurunkan Roa dan mendekati tabib muda itu. “Tidak sama seperti membaca atau mendengar tentangnya, bukan?”

“Itu…sungguh tidak,” Jose setuju, sambil menatap ke langit.

“Itu melelahkan,” kata Kaiser sambil meretakkan buku-buku jarinya. “Luka-luka yang kupaksa tutup dengan otot-ototku terus terbuka lagi. Namun berkatmu, nona, aku berhasil melewatinya.”

“Sudah kubilang, aku bukan— Ugh, lupakan saja.” Jose menyerah dan, masih tergeletak di tanah, tertawa pasrah.

Sekitar seratus kong besi di bawah pimpinan kaisar kong semuanya mati juga.

Zenos menatap petualang berusia enam puluhan itu dengan jengkel. “Bagaimana kau bisa bertarung seperti itu dalam kondisimu, Kaiser?”

“Kau berkata begitu, tapi kau membunuh lebih banyak dari mereka daripada yang kubunuh,” balas Kaiser.

“Baiklah, kurasa itu sudah cukup—” Zenos berhenti di tengah kalimatnya saat pandangannya tertuju pada gadis muda Kumil.

Dia berdiri di samping kaisar kong yang terjatuh, menatap tajam ke bulu hitam yang ditariknya dari kantongnya. Ekspresinya linglung saat dia bergumam, “Ini tidak benar…”

Aska menatap Roa dalam diam sejenak sebelum melangkah mendekat. Sambil meletakkan tangannya yang lembut di kepala gadis itu, dia berkata dengan lembut, “Ayo berangkat.”

Terkejut, Roa mengangguk. “Oh! Y-Ya, ayo!”

Masih duduk di tanah, Jose berbicara dengan lesu. “Ayo berangkat? Kau tidak menyarankan kita melewati gua beracun itu, kan?”

“Tentu saja tidak,” jawab Zenos. “Kita akan memanjat tembok batu itu.”

“Wah ha ha! Kedengarannya seperti latihan yang bagus menurutku!” seru Kaiser.

“Sudahlah!” gerutu Jose. “Petualangan itu menyebalkan!”

Kelompok itu melanjutkan canda tawa ringan pascapertempuran mereka. Di belakang mereka duduk para anggota Skull Dogs yang frustrasi, yang semuanya telah sadar kembali sekarang. Pemimpin mereka, Veego, menggertakkan giginya karena kesal.

Strategi mereka yang biasa untuk menyerang di detik terakhir untuk mencuri pujian benar-benar gagal kali ini. Mereka tidak hanya tidak berhasil mendapatkan kejayaan—mereka juga tidak dapat melakukan apa pun. Pandangan tajam Veego tertuju pada sosok Sword Saint yang berseri-seri, yang wajahnya menunjukkan bahwa dia bahkan tidak ingat mereka ada di sana.

“Hai, Veego,” kata salah satu anggota. “Sekarang apa?”

Veego terdiam sejenak sebelum menjawab dengan suara pelan. “Baiklah, target misi sudah mati, jadi misinya sudah selesai. Dan kita sudah menanganinya, bukan?”

“Apa?”

Mata gelap Veego mengamati kelompok petualang itu. “Ini belum berakhir. Aku selalu mengambil pujian, ingat?”