Bab 5: Penyembuh Elit dan Penyembuh Bayangan

“Yaah!”

Teriakan Roa bergema di antara kabut pagi saat Zenos melangkah keluar dari pondok gunung, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Ia melihat gadis Kumil melompat-lompat kegirangan di depan sisa-sisa api unggun.

“Ada apa dengan keributan itu, Roa?” tanya Zenos.

“Dokter, dokter! Saya bertahan tiga ronde!” seru Roa sambil membusungkan dadanya dengan bangga.

Rupanya, dia menantang Aska lagi setelah bangun tidur, dan pada percobaannya yang kesembilan, dia berhasil menahan serangan sang Pedang Suci, meski nyaris saja.

“Dasar keras kepala. Padahal aku setengah tidur…” gerutu Aska kesal sambil mengusap-usap kelopak matanya.

Roa tersenyum lebar. “Tapi kamu bilang kamu akan mengizinkan hingga sepuluh kali percobaan pagi ini!”

“Saya baru saja bangun ketika mengatakan itu.”

“Baiklah, kau tetap mengatakannya, jadi! Itu artinya aku bisa ikut berburu denganmu hari ini, benar, Master?”

“Aku bukan tuanmu.” Bahu Aska terkulai saat dia menatap Roa yang bersemangat. “Jangan menghalangi jalanku, dan jangan bertindak sendiri.”

“Ya, Guru!”

“Sudah kubilang, aku bukan tuanmu.” Aska bergumam, “Seharusnya aku lebih serius menanggapi ini…” lalu mengalihkan pandangannya ke arah Zenos. “Kau ikut saja.”

“Hah? Aku?”

“Kau yang membawa gadis ini ke sini. Aku tidak terbiasa ditemani orang, jadi aku ingin kau mengawasinya.”

“Uh, benar juga…” Membawa Roa bukanlah keputusannya, tapi bagaimanapun juga itu benar, jadi dia tidak bisa membantah.

Dengan Kaiser sebagai pemimpin mereka, para petualang lainnya sekali lagi dibagi menjadi beberapa tim untuk mencari binatang buas yang bertanggung jawab atas kerusuhan tersebut. Karena penyembuh elit Jose ada di sini untuk memenuhi kebutuhan medis, Zenos tidak punya banyak hal untuk dilakukan di pondok. Ia memutuskan untuk bergabung dengan Aska dan Roa. Sementara yang lain masih bekerja untuk berangkat dan memulai hari mereka, ketiganya menyelinap diam-diam ke dalam hutan.

***

“Yeaaah! Lima poin sudah jatuh!” seru Roa sambil mengangkat pedangnya dengan penuh kemenangan.

Matahari baru saja mencapai puncaknya di atas jalan setapak pegunungan. Binatang-binatang ajaib sesekali menyerang mereka saat mereka berjalan, dan atas permintaannya sendiri, Roa ditugaskan untuk menangani mereka. Zenos siap membantu saat dibutuhkan, tetapi sejauh ini, Roa mampu bertahan, dan bantuannya tidak diperlukan. Dia benar-benar memiliki naluri seorang pemburu sejak lahir.

Pelatihan Aska mungkin juga berperan dalam hal ini. Namun, mentor baru Roa hanya mengkritik muridnya.

“Kau terlalu banyak melakukan gerakan yang tidak perlu,” tegur Aska. “Itu akan membuatmu cepat lelah dan memperlambat waktu reaksimu.”

“Baiklah, aku mengerti.”

“Pusat gravitasimu tidak tepat. Jika kamu diserang dari arah berlawanan, kamu tidak akan bisa merespons tepat waktu.”

“Ya, Guru!”

“Aku bukan tuanmu.”

Dari sudut pandang Pedang Suci generasi ini, tampaknya Roa masih memiliki jalan panjang yang harus ditempuh.

“Anda sangat terlibat dalam pelatihannya,” komentar Zenos.

Setelah jeda sebentar, Aska menjawab, “Aku tidak ingin menyeret beban mati.”

Itu memang sikapnya sejak awal, yang membuat Zenos penasaran tentang sesuatu. “Lalu, mengapa kamu bergabung dalam misi ini, jika kamu sangat benci bekerja dengan orang lain?”

Jeda lagi. “Ada sesuatu yang ingin aku periksa.”

“Dan apa itu?”

Zenos ingat balasannya kepada Jose juga seperti itu. Dia bilang dia akan ikut karena “rasa ingin tahu.” Aska sepertinya tidak ingin menjelaskan lebih lanjut, jadi Zenos memutuskan untuk fokus pada tugasnya saat ini. Dia melirik sekilas ke sekeliling hutan lebat.

“Ada yang terasa aneh, bukan?” tanyanya.

“Ya,” Aska setuju.

Roa mendekati mereka berdua, penasaran. “Apa maksudmu? Apa yang terasa aneh?”

“Baiklah, kami datang ke sini untuk menyelidiki penyebab meningkatnya serangan binatang ajaib di Zagras, kan?” kata Zenos.

“Ya.”

“Jadi mengapa jumlah binatang buas di sekitar kita begitu sedikit?”

Mata Roa membelalak. “Kau benar…”

Mereka telah meninggalkan ibu kota kerajaan hampir seminggu yang lalu. Di bawah kepemimpinan Kaiser, para petualang telah berpencar untuk menjelajahi lebih banyak wilayah dan mencari di pegunungan, mencatat jenis dan lokasi binatang ajaib yang mereka temui. Sejauh ini, binatang-binatang itu tampaknya terkonsentrasi di wilayah barat laut, jadi pencarian telah meluas ke arah itu. Namun, bahkan di sana, jumlah dan peringkat binatang ajaib lebih rendah dari yang diperkirakan.

“Apa maksudnya?” tanya Roa.

“Aku belum yakin,” jawab Zenos. “Entah binatang buas utama telah pindah ke daerah lain, atau… ia telah menjadi tidak aktif.”

“Hah…”

“Mengapa kamu terdengar sangat kecewa?”

“Yah, ini mungkin kesempatanku untuk membuktikan diriku…”

“Target kita adalah binatang ajaib yang sangat berbahaya. Akan lebih baik jika dia tetap diam.”

“Ya… Anda benar. Maaf, Dokter.” Mungkin mengingat serangan di desanya, Roa menundukkan kepalanya sambil meminta maaf.

Bagaimanapun, ini adalah binatang ajaib yang mereka hadapi. Dari pengalaman Zenos, hal-hal jarang berjalan sesuai rencana saat berburu.

Dia menatap Aska. “Bagaimana menurutmu ?”

“Aku tidak yakin, tapi…aku merasa ada sesuatu yang masih di sini.”

“Ya…”

Udara yang berat dan menindas seakan menyelimuti seluruh gunung, memberikan kesan menyeramkan. Carmilla mungkin punya sedikit wawasan tentang itu, tetapi Zenos telah meninggalkan ranselnya—dan dia bersamanya—di pondok.

“Tunggu… Apa kau menciumnya?” tanya Roa. Dia membungkuk rendah, mengendus udara dengan saksama.

“Apa itu?”

“Di sana!” Dia menerobos semak-semak dan berlari.

Zenos dan Aska saling berpandangan, lalu mengikutinya. Tak jauh di depan, mereka menemukan gadis Kumil meringkuk di sepetak rumput liar yang tebal.

“Apa yang terjadi, Roa?”

“Lihat, Dokter. Ada jejak di sini.”

Sambil mengintip ke lantai hutan yang dipenuhi dedaunan yang membusuk, terlihat melalui celah-celah rumput, Zenos melihat jejak kaki besar seukuran kepala manusia. Lekukan itu memperlihatkan lima jari kaki dengan cakar yang sangat tajam.

“Apakah ini…?”

“Menurutku itu jejak kaki kong besi,” kata Roa sambil menelusuri tepi jejak kaki itu dengan jarinya.

Itu adalah binatang ajaib peringkat B+ yang sama yang mereka temui di pegunungan di luar daerah kumuh. Secara umum, binatang itu tergolong makhluk berisiko tinggi, dan biasanya membutuhkan beberapa petualang terampil untuk mengalahkannya. Zenos ingat melihat tanda-tandanya saat mereka pertama kali memasuki pegunungan.

“Kau bisa tahu?” tanyanya.

“Aku ingat baunya dari tadi.” Memang, indra penciuman Roa sangat mengagumkan, hampir seperti indra penciuman anjing. Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke jejak kaki itu, mengendus dengan saksama. “Segar sekali. Baru saja ada di sini.”

Zenos bertukar pandang dengan Aska lagi. Mereka datang ke Zagras untuk menyelidiki peningkatan insiden terkait binatang ajaib, tetapi mereka hampir tidak melihat binatang apa pun, dan sekarang mereka menemukan jejak kong besi di bagian pegunungan yang sama sekali berbeda dari yang pertama mereka lihat. Perasaan ngeri merayapi mereka, seolah-olah ada sesuatu yang diam-diam berubah dalam bayangan.

Pada saat itu, mereka mendengar suara-suara dari semak-semak di dekatnya.

“Hei, lenganmu sakit.”

“Hah? Oh! Memang. Kapan itu terjadi?”

Sekelompok empat petualang berbincang-bincang di dalam hutan. Salah satu dari mereka berdarah di dekat siku kirinya.

“Mungkin saya memotongnya di rumput. Tidak ada yang serius.”

“Itu tidak benar. Luka kecil akan bertambah, lho. Luka itu akan memperlambat Anda.”

“Ya. Kami punya penyembuh elit di pondok, jadi pergilah berobat.”

“Baiklah, baiklah.”

Karena mereka sudah berpengalaman, mereka memberikan saran yang tepat. Bahkan cedera kecil dapat melemahkan refleks dan memperlambat gerakan, dan jika cederanya cukup parah, kesalahan fatal pasti akan terjadi. Itulah sebabnya, saat dia masih bersama kelompoknya, Zenos langsung menyembuhkan luka sekutunya. Ironisnya, hal itu membuat mereka berpikir dia tidak melakukan apa pun.

Zenos diam-diam merenungkan hal ini saat dia melihat sosok petualang itu mundur kembali ke pondok gunung.

***

“Ugh, aku ingin pulang sekarang…” gerutu Jose sambil mendesah dalam-dalam.

Tabib termuda di antara para penyembuh elit saat ini tinggal di pondok pegunungan yang berfungsi sebagai basis operasi bagi sekelompok petualang. Ia telah ditugaskan secara paksa ke ekspedisi ke Zagras oleh Profesor Shalbart, direktur Royal Institute of Healing.

“Kau masih muda,” katanya pada Jose. “Kau tidak bisa terus-terusan terkurung dalam rasa aman dan nyaman. Berhasillah dalam misi ini, dan kau pasti akan mendapatkan sesuatu darinya.”

Dan dengan itu, tabib muda itu telah diusir tanpa persetujuannya. Sejauh ini, ia belum memperoleh apa pun.

Misi ini didukung oleh tujuh keluarga bangsawan besar, jadi kelompok itu telah disediakan transportasi dan banyak makanan. Bahkan ada mata air di dekat pondok gunung tempat mereka bisa mandi. Para petualang lainnya telah menyebutkan bahwa misi ini jauh lebih nyaman daripada yang biasa mereka lakukan, tetapi Jose tidak puas.

Meskipun panas musim panas tidak begitu menyengat di daerah pegunungan ini, tempat tidurnya keras, seluruh tempat tertutup debu, dan terdapat terlalu banyak serangga. Misery, sang penjinak binatang, adalah juru masak yang cukup baik, tetapi Jose kehilangan makanan kesukaannya: roti panggang yang diolesi banyak mentega dan madu. Dan di atas semua itu, seorang pria tak dikenal mengkritik metode penyembuhannya!

“Memikirkannya saja membuatku marah. Aku seorang penyembuh elit. Seorang penyembuh elit!”

Satu-satunya pelajaran yang dia pelajari adalah bahwa petualangan paling baik dibaca atau didengar, bukan dialami secara langsung.

“Hei, bisakah aku mendapat bantuan?” tanya seorang petualang.

“Ya, ya…”

Sejak pagi, para petualang terus berdatangan ke kamar Jose, yang juga berfungsi sebagai ruang perawatan. Dia sudah merawat lebih dari lima belas orang, kebanyakan dari mereka hanya mengalami luka ringan, padahal yang ingin dia lakukan hanyalah berbaring dan bersantai.

” Sembuhkan, ” seru Jose sambil mengulurkan tangannya. Luka di lengan pria itu segera tertutup.

“Wow! Cepat sekali. Kamu hebat!”

“Tentu saja. Aku penyembuh elit.” Dan orang-orang tak berguna ini sebaiknya bersyukur bahwa mereka bisa menerima perawatan terbaik di tengah-tengah tempat terpencil seperti ini.

Saat lelaki itu pergi dengan semangat tinggi, petualang lain masuk. “Yo, bisakah kau mengobatiku?”

Jose mengerutkan kening dengan curiga. “Bukankah aku sudah mengurusmu hari ini?”

“Yah…ya.”

Sebagian besar petualang itu tampak seperti penjahat dan Jose kesulitan membedakan mereka, tetapi dia mengenali orang ini dari tadi pagi. Pria itu sekarang memiliki luka panjang di kaki bagian bawahnya.

Jose mendesah. “Sudahlah, tenang saja. Kalian seharusnya petualang yang berpengalaman, tapi kalian tidak bisa menangani satu atau dua binatang ajaib tanpa terluka? Jangan terus-terusan membuatku menyembuhkan setiap hal kecil seperti ini.”

“Oh, diam saja. Aku ingin kau tahu bahwa aku tidak menerima satu pukulan pun dalam pertempuran hari ini.”

“Lalu bagaimana kamu bisa terluka dua kali?”

“Entahlah. Aku hanya merasakan perih dan ledakan, ada luka di sana.”

Mungkin karena berjalan melewati semak-semak dan tergores tanaman secara acak. Petualang yang berpengalaman. Benar.

“Nah. Selesai,” kata Jose. Setelah pria itu pergi, tabib muda itu duduk di tepi ranjang di ruang perawatan. Ia menjatuhkan diri ke permukaan yang keras, sambil bergumam getir, “Ugh, aku ingin tidur siang… Aku ingin pulang…”

Namun, ia mendengar seseorang di luar pondok berkata, “Hah?” dan tak lama kemudian, pria yang sama berlari kembali ke ruangan. “Hei! Bocah penyembuh! Ada apa ini, hah?!”

“Oh, ayolah , ” gerutu Jose. Ia duduk sambil mengerutkan kening kesal. “Sekarang apa? Aku sudah menyembuhkanmu.”

“Ya, tapi lihat, lukanya ada lagi!”

“Hah?” Jose mengamati kaki pria itu lebih dekat dan, memang, luka yang baru saja disembuhkannya telah terbuka kembali, darah segar mengalir keluar. “Apa kau tersandung atau semacamnya? Serius, apa yang kau lakukan?”

“Tidak! Aku hanya berjalan dan luka itu terbelah lagi. Aku yakin kau tidak menyembuhkannya dengan benar.”

“Apa? Apakah kamu meragukan keterampilan seorang penyembuh elit?”

Memang, Jose tidak terlalu teliti—bagaimanapun juga, lukanya hanya luka kecil—tetapi dia benar-benar yakin telah menutup lukanya. Saat dia dan pria itu saling menatap, petualang lain yang lengannya baru saja dirawat Jose menerobos pintu.

“Hai, tabib! Aku terluka lagi!”

Jose terdiam, bingung, saat ia melihat darah menyebar dari tempat yang sama dengan luka pria itu sebelumnya. “Hah?” Apa yang terjadi?

Bukan hanya mereka berdua. Lebih banyak petualang terus berdatangan satu demi satu, semuanya dengan luka di suatu tempat di tubuh mereka.

“A—Bagaimana?” Jose bergumam dengan bingung.

Ini tidak masuk akal. Sesaat, ia bertanya-tanya apakah mereka semua melukai diri mereka sendiri untuk mengerjainya, tetapi tentu saja orang-orang ini tidak akan sebosan itu . Ia bisa merasakan suasana semakin mencekam dengan kecurigaan orang-orang itu, dan dipandang rendah seperti ini adalah sesuatu yang tidak dapat ia toleransi sebagai seorang tabib elit.

“Baiklah. Aku akan menyembuhkan kalian semua lagi. Berbarislah.”

Jose menyuruh para petualang berdiri dalam satu baris dan mulai memberikan sihir penyembuhan pada mereka satu per satu. Kali ini, ia menggunakan lebih banyak mana dari biasanya, memastikan luka mereka tertutup sepenuhnya.

Kata-kata Zenos bergema di benak anak laki-laki itu. “Bukankah lebih baik menilai setiap luka secara individual berdasarkan tingkat keparahan, jenis, dan kedalamannya, dan menyesuaikan mantramu sesuai dengan itu?”

“Terserahlah,” gerutunya.

Selama pembuluh darah dan kulit diregenerasi dan disegel, pendarahan akan berhenti. Penyebab luka tidak menjadi masalah. Meluangkan waktu ekstra untuk menganalisis luka kecil seperti itu dengan saksama akan menjadi pukulan bagi egonya.

“Nah. Semua t—” Setelah menyembuhkan dua puluh orang dalam sekejap mata, Jose hendak berbalik dengan penuh kemenangan ketika dia tiba-tiba membeku. “Apa…?”

Lengan petualang pertama yang dirawatnya terluka parah. Para pria saling berpandangan dengan gelisah dan meninggikan suara karena khawatir.

“H-Hei!”

“Apa yang terjadi di sini?”

“I-Itulah yang ingin aku ketahui!”

Saat Jose bergegas kembali ke depan barisan, para petualang lainnya mulai menggerutu dan mengerang.

“Aduh!”

“Aduh!”

Luka-luka mulai terbentuk di sekujur tubuh mereka. Jose terkejut, luka-luka baru itu lebih besar dan lebih dalam daripada luka-luka sebelumnya; luka-luka itu muncul kembali segera setelah sembuh, dan tak lama kemudian, darah menggenang di lantai. Pendarahannya semakin parah.

“ Hi-Heal! ” serunya cepat, kedua tangan terangkat. Memperluas jangkauan mantra tingkat tinggi, ia menyelimuti semua orang di ruangan itu dengan cahaya penyembuhan.

“Aduh!”

“Hai!”

“Tunggu-”

Sihir penyembuhan Jose menutup luka saat terbentuk, tetapi saat mantranya melemah sedikit saja, luka itu terbuka lagi. Pertarungan sengit terjadi antara luka yang berulang dan sihir yang kuat.

“Hei, apa—”

“Jangan bicara! Kau menggangguku!” bentak Jose sambil terus mengulurkan tangannya ke depan. Sekarang jelas terlihat ada yang salah. Luka-luka ini jelas bukan luka biasa.

Kemudian-

“Ngh!” Jose sendiri mengerang saat rasa sakit yang tajam menjalar ke lengannya, membuatnya meringis.

Apa?

Dia menunduk dan melihat luka merah di lengannya yang terentang. “Ke-kenapa aku…?”

“Aduh!”

“Aaaargh!”

Brengsek!

Saat konsentrasinya menurun, mantranya melemah, dan darah kembali mengucur dari tubuh para petualang.

” Hai-Sembuh! ” serunya lagi, berfokus pada lukanya sendiri sebelum kembali memperhatikan luka para petualang. Tapi… “Aduh!”

Luka merah lain muncul di lengannya yang baru saja sembuh.

Cadangan mananya masih cukup, tetapi rasa sakit yang tajam itu melumpuhkan kemampuannya untuk mengendalikan sihir. Karena itu, ia tidak dapat sepenuhnya menghentikan pendarahan dari luka para petualang. Beberapa masih mengerang kesakitan, dan yang lainnya sudah ambruk menjadi genangan darah di lantai.

“A-Apa yang terjadi…?”

Rasa sakit tidak hanya menjalar ke lengannya, tetapi juga punggung dan kakinya, setiap sensasi perih baru disertai dengan perasaan sesuatu yang licin dan basah menyebar di kulitnya. Bahkan saat ia menutup satu luka, luka lain akan terbuka, dan pendarahan tidak akan berhenti. Siklus rasa sakit dan kehilangan darah yang tiada henti mulai mengikis kemampuannya untuk berpikir dan berkonsentrasi.

Lambat laun, kesadarannya pun mulai memudar. Jose jatuh berlutut, lalu ambruk ke lantai. Ini… seharusnya tidak terjadi… Melalui penglihatannya yang kabur, ia melihat sosok hitam pekat mendekat. Seekor binatang buas? Monster?

Malaikat maut?

“Jose,” panggil malaikat maut itu. Bukan, bukan malaikat maut itu. Dia adalah seorang manusia, yang mengenakan pakaian yang sangat gelap sehingga dia bisa dengan mudah disangka sebagai kematian itu sendiri.

Jose mengembuskan napas lemah, nyaris tak dapat berbicara di antara napasnya yang memudar. “Aku punya firasat…bahwa seseorang mungkin mencoba menyingkirkan petualang lain…untuk merampas hadiahnya…”

Sosok itu memegang sebilah pisau putih bersinar di tangan kanannya.

“Namamu… Zenos, katamu. Apakah kau… melakukan ini…?”

“Jangan bergerak.”

Pisau putih itu terayun ke bawah, menusuk punggung Jose.

***

Jauh dari pegunungan Zagras yang terjal, terletak ibu kota kerajaan. Di salah satu sudut distrik khusus, tempat bangunan-bangunan mewah berdiri berderet, terdapat sebuah ruang tunggu yang berfungsi sebagai tempat berkumpul bagi para bangsawan kelas atas. Di salah satu ruangannya, yang menghadap ke taman berumput yang dipangkas indah, berdiri dua sosok.

Salah satu dari mereka, seorang pria dengan janggut lebat, berbicara lebih dulu. “Aku ingin tahu apa yang akan terjadi.”

Yang satunya, seorang pria berpakaian rapi yang berdiri di dekat jendela, berbalik. “‘Ini’ maksudnya apa, tepatnya?”

“Penyelidikan yang kau atur mengenai penyebab peningkatan jumlah binatang ajaib, tentu saja.”

Kedua pria itu adalah Albert Baycladd, pewaris keluarga bangsawan terkemuka di antara tujuh bangsawan besar, dan Lord Fennel, yang dikenal karena pendiriannya yang moderat.

Lord Fennel bangkit dan berdiri di samping Albert di dekat jendela. “Ramalan tentang datangnya ‘kebusukan yang paling parah’ sungguh tidak menyenangkan. Saya berharap misi di Zagras berakhir tanpa masalah, tetapi saya tetap khawatir.”

Meskipun langit di atas ibu kota kerajaan cerah, awan kelabu pekat tampak di kejauhan. Kilatan petir menyambar awan, diikuti gemuruh guntur yang menggema di dada para lelaki.

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” jawab Albert. “Dua orang terbaik di negara kita ada bersama mereka.” Pandangannya tertuju pada pemandangan di luar jendela.

Lord Fennel berkedip. “Dua, katamu? Salah satunya adalah Silver Wolf, tidak diragukan lagi…”

Albert mengangguk tanpa kata.

“Namun, saya mendengar bahwa pendekar pedang itu bukan orang yang suka bergaul dengan orang lain,” Lord Fennel melanjutkan. “Sungguh mengejutkan bahwa dia setuju untuk berpartisipasi. Apakah Anda punya hubungan pribadi dengannya?”

“Tidak. Dia bukan tipe orang yang tunduk pada otoritas. Sepertinya ada sesuatu tentang sifat misi yang membuatnya tertarik.”

“Hmm…” Lord Fennel mengelus jenggotnya sambil berpikir. “Dan yang lainnya? Apakah yang kau maksud adalah petualang Kelas Platinum? Atau mungkin penyembuh elit yang dikirim oleh Royal Institute?”

“Ah… Anggap saja yang satunya adalah tipe orang yang bisa membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin.”

Lord Fennel menoleh dengan sedikit heran ke arah Albert, yang tersenyum tipis. Jarang sekali pria muda itu, yang jarang mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, menunjukkan kegembiraan yang tulus seperti itu. Albert tampak seperti anak laki-laki, yang sangat menantikan acara besar.

***

“Ahhh!”

Kembali di Zagras, di tengah-tengah pegunungan yang menjadi rumah bagi gunung berapi yang tidak aktif, sebuah teriakan bergema di udara. Suara itu milik seorang tabib muda yang, setelah merasakan ujung pisau yang dingin menusuk punggungnya, menatap tajam ke arah Zenos yang terbaring tak berdaya.

“A-Apa kau mencoba membunuhku?! Jadi kaulah yang bertanggung jawab atas luka-luka aneh ini!”

Namun, pria berpakaian hitam—Zenos—menggelengkan kepalanya dengan jelas karena kesal. “Apa yang kau bicarakan? Ini tidak ada hubungannya denganku.”

“T-Tapi kau jelas-jelas baru saja menusukku!”

“Oh, itu? Aku baru saja melepasnya.”

“Hah?”

Jose mengamati tangan Zenos lebih dekat, dan melihat bahwa pria itu sedang menjepit sesuatu seukuran kelingking di antara jari-jarinya. Zenos berjongkok di depan Jose dan mengulurkan benda itu. Itu adalah makhluk parasit yang menggeliat, mulutnya yang berwarna putih kebiruan melingkar dipenuhi deretan gigi kecil runcing yang menyerupai duri kecil.

“Apa itu…?”

“Penghisap darah.”

“Pacat…?”

“Apakah kamu belum pernah mendengar tentang mereka? Mereka menyusup ke pembuluh darah makhluk hidup dan merobek pembuluh darah dan kulit dari dalam. Mereka adalah sejenis binatang ajaib kecil.”

Jose tiba-tiba teringat bangkai yang mereka lihat dalam perjalanan ke pondok gunung. Bangkai itu penuh luka, mungkin hasil kerja penghisap darah.

“A-aku pernah mendengar tentang mereka, tetapi mereka menjadi parasit bagi binatang ajaib, bukan? Mereka tidak dapat bertahan hidup di dalam tubuh manusia.”

“Biasanya, ya.”

“Apa maksudmu?”

“Ini petualangan yang sesungguhnya, lho. Buku tidak menceritakan keseluruhan cerita. Jika luka terus terbuka kembali tidak peduli seberapa sering Anda menyembuhkannya dari luar, Anda perlu mempertimbangkan bahwa penyebabnya mungkin dari dalam.”

“Aku… Ugh.” Jose menggigit bibirnya. “Aku bisa mengatasinya jika aku punya lebih banyak waktu untuk berpikir! Tapi ini bukan sesuatu yang bisa dilihat pada pasien di ibu kota kerajaan, dan rasa sakitnya membuatku tidak bisa fokus—”

“Sudah kubilang. Ini nyata. Ada beberapa hal yang tidak bisa dipelajari dengan duduk di klinik di ibu kota kerajaan.”

Jose tidak menanggapi.

“Baiklah, karena kalian sudah lebih baik, bangunlah.”

“Apa?” Sekarang setelah dipikir-pikir, rasa sakit yang menusuk itu sudah hilang sepenuhnya. Lengan, kaki, bahkan punggungnya yang baru saja ditusuk—seluruh tubuhnya dalam kondisi sempurna .

Dan itu semua terjadi dalam sekejap.

Saat tabib muda itu duduk tercengang, Zenos mengarahkan tangan kirinya ke salah satu petualang yang pingsan dan mengucapkan, ” Diagnosis. ” Kilatan putih melewati tubuh petualang itu. “Yang ini punya pengisap darah di paru-parunya. Kita harus bertindak cepat.”

“T-Tunggu sebentar!”

“Apa? Ini semacam keadaan darurat.”

“A-Bukankah kau seorang spesialis pertempuran? Bagaimana kau bisa menyembuhkan? Dan apa mantra yang baru saja kau gunakan?”

“Itu adalah mantra untuk memeriksa bagian dalam tubuh target. Dan sudah kukatakan berulang kali bahwa aku bukanlah seorang petarung atau petualang.”

“Serius, siapa sih…”

“Hanya seorang penyembuh bayangan biasa.”

“Apa itu penyembuh bayangan…?”

“Ayo. Kita harus cepat. Aku akan mengeluarkan pengisap darah, dan kau yang menangani lukanya. Kau seorang penyembuh, kan?”

Jose menggertakkan giginya, tinjunya mencengkeram lantai sejenak sebelum ia bangkit berdiri dengan satu gerakan cepat.

“Seorang tabib elit ,” gerutunya.

***

“Dapat yang ini. Tutup lukanya.”

“Aku tahu! Kau tidak perlu memerintahku.”

Zenos menemukan lokasi pengisap darah itu dengan Diagnosis, lalu menggunakan Pisau Bedahnya untuk membelah kulit para petualang dan membuang parasitnya. Jose mengikuti di belakang, menyembuhkan setiap pasien sementara Zenos beralih ke pasien berikutnya. Cahaya hangat dari mantra penyembuhan tingkat lanjut yang berulang—jarang terlihat bahkan di ibu kota kerajaan—memenuhi ruangan, membuatnya bersinar.

Pada akhirnya, tidak ada satu orang pun yang meninggal, dan perawatan pun berhasil diselesaikan.

“Kau sangat membantu, Jose. Semua ini selesai lebih cepat dari yang kuharapkan, berkat dirimu.”

Masih tampak agak kesal, Jose menjawab dengan napas terengah-engah, “Tidak, serius, siapa kamu ? Kamu merawat mereka semua tanpa berkeringat. Kamu lebih baik dari tabib elit. Aku belum pernah mendengar orang sepertimu.”

“Yah, aku punya alasan untuk tidak muncul di depan publik.”

“Itu hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan…”

“Pokoknya, aku senang tidak ada yang meninggal, tapi mereka kehilangan banyak darah. Mereka harus beristirahat untuk sementara waktu.”

Di ruang komunal pondok, selusin petualang sedang berbaring. Kulit mereka telah kembali berwarna, dan sihir regenerasi telah diberikan pada sumsum tulang mereka untuk meningkatkan produksi darah, jadi nyawa mereka tidak dalam bahaya langsung. Namun, mereka perlu beristirahat setidaknya selama sehari.

“…ry,” Jose bergumam pada para petualang, tatapannya sedikit tertunduk.

“Hah?”

“Aku bilang, aku minta maaf. Karena… butuh waktu lama untuk menyembuhkanmu…” Suaranya begitu pelan sehingga akhir permintaan maafnya hampir tidak terdengar, tetapi pesannya tersampaikan.

Para petualang saling bertukar pandang, lalu menyeringai lebar.

“Hei, jangan khawatir. Aku tidak ingat banyak tentang apa yang terjadi, tapi kau menyelamatkan kami, kan? Jadi, terima kasih.”

Jose menghela napas lega. Para petualang, tampaknya—kecuali beberapa pengecualian—adalah orang-orang yang baik hati.

Sementara itu, Zenos mengambil ranselnya, yang ditinggalkannya di tepi ruang bersama, dan menyampirkannya di bahunya.

“Mau ke mana?” tanya Jose.

“Ke kamar pribadi,” jawab Zenos.

Pondok pegunungan itu dibagi antara area komunal besar tempat semua orang tidur bersama dan lorong sempit yang mengarah ke beberapa kamar pribadi. Kamar-kamar ini, yang awalnya merupakan tempat penyimpanan peralatan pertambangan dan persediaan makanan, digunakan sebagai tempat tinggal pribadi. Salah satunya berfungsi sebagai rumah sakit darurat Jose.

Sambil mengikuti Zenos, Jose bergumam dengan lesu. “Itu benar-benar mengerikan. Aku belum pernah mendengar tentang pengisap darah yang bermutasi sebelumnya…”

“Mutasi, ya,” Zenos merenung. “Mungkin…”

Ia teringat kembali pada seorang petualang kawakan yang pernah ia lihat di pegunungan, berdarah-darah meskipun tidak ada binatang ajaib di dekatnya. Pemandangan itu cukup mengganggunya hingga ia meninggalkan Roa untuk menangani kesalahan Aska dan kembali ke pondok—dan firasatnya benar.

“Apa? Kau tidak berpikir itu mutasi?” tanya Jose curiga, sambil terus mengikuti Zenos menyusuri lorong.

“Yah, kurasa kau bisa menyebutnya mutasi.”

“Apa maksudmu?”

“Mutasi itu jarang terjadi, kan?”

“Ya, lalu?”

“Baiklah, berapa besar kemungkinan pengisap darah sebanyak ini bermutasi sekaligus?” tanya Zenos sambil menoleh kembali ke arah tabib yang lebih muda.

Jose mengangguk setuju.

“Dan tidakkah kau bertanya-tanya bagaimana mereka bisa masuk ke tubuh para petualang pada awalnya?” Zenos melanjutkan.

“Eh… Mungkin melalui kulit mereka saat mereka berjalan melewati semak-semak?”

“Semua petualang ini diparasit pada saat yang sama? Meskipun terbagi dalam tim yang berbeda?”

Jose terdiam sejenak, lalu menelan ludah. ​​“Benar… Jadi maksudmu…”

“Tepat sekali. Mereka pasti masuk ke tubuh mereka dengan cara lain.”

“Makanan…”

“Itu dugaanku. Telur pengisap darah ada di dalam makanan. Telur itu kecil, dan tidak berasa atau berbau seperti apa pun. Jika telur itu dicampur ke dalam sesuatu seperti sup dengan bahan-bahan lain, telur itu akan sulit dikenali. Tidak seorang pun menyadari apa yang mereka makan, dan setelah sekitar setengah hari, telur-telur itu menetas di dalam tubuh mereka. Pengisap darah biasanya tidak dapat bertahan hidup di dalam tubuh manusia, tetapi seseorang pasti telah melakukan sesuatu kepada mereka sehingga hal itu mungkin terjadi.”

Dan begitu parasit tersebut tumbuh, mereka mulai merobek pembuluh darah dan kulit inangnya dari dalam. Jika ini terus berlanjut, mereka mungkin juga akan mencabik-cabik organ dalam.

“Tapi, tunggu dulu… Orang yang membuat makanan itu…”

“…Ya.”

Zenos mengangguk, tatapannya tertuju pada pintu kamar di depan mereka. Tiga dari kamar-kamar ini digunakan sebagai tempat tinggal pribadi: satu oleh Jose, satu lagi oleh Skull Dogs, dan yang ketiga oleh seorang petualang lainnya.

Kesengsaraan Ren.

Petualang Kelas Perunggu itu juga seorang penjinak binatang yang terampil, yang membuatnya cukup akrab dengan penanganan binatang ajaib. Tidak hanya itu, dia juga orang yang menawarkan diri untuk menyiapkan makanan bagi kelompok itu.

Jose menempelkan tangannya ke dahinya dan bergumam, “Kalau dipikir-pikir, saat pertama kali memasuki pegunungan, kita melihat bangkai binatang buas, penuh luka. Apakah itu dari pengisap darah?”

“Babi hutan, ya. Saat itulah aku menyadari pasti ada sarang pengisap darah di dekat sini.”

Dan Misery jelas-jelas tertinggal di belakang kelompok itu, konon sedang memburu seekor kelinci untuk makan malam—padahal sebenarnya dia kemungkinan sedang mengumpulkan telur dari sarangnya. Dia mungkin telah melakukan semacam prosedur khusus pada telur-telur itu sesudahnya agar layak untuk ditinggali manusia.

“Jadi…apa yang akan kamu lakukan?” bisik Jose.

“Aku hanya akan bertanya padanya tentang hal itu,” jawab Zenos acuh tak acuh.

“Apa? Begitu saja?”

“Duduk di sini dan terus memikirkannya tidak akan menyelesaikan apa pun.”

“Yah, tidak, tapi…”

“Halo? Kesengsaraan? Kau punya waktu sebentar?” tanya Zenos sambil mengetuk pintu.

Namun, tidak ada jawaban.

Misery tetap tinggal untuk memberikan dukungan dan bukan bagian dari tim penjelajahan Kaiser. Dia seharusnya berada di pondok. Zenos mengetuk beberapa kali lagi tetapi tidak berhasil, jadi dia meletakkan tangannya di kenop pintu. Dia bertukar pandang dengan Jose dan perlahan mendorong pintu hingga terbuka. Tabib muda itu mengintip ke dalam dengan ragu-ragu.

“Dia sudah pergi!” seru Jose.

Ruangan yang remang-remang itu kosong, tidak ada tanda-tanda siapa pun. Bahkan barang-barang pribadi Misery tidak ditemukan di mana pun. Itu hampir seperti pengakuan yang ditandatangani.

“Ugh! Dia kabur!” keluh Jose sambil menghentakkan kakinya karena frustrasi.

Zenos melipat tangannya tanpa suara.

“Apa?” tanya Jose.

“Aku hanya ingin tahu apa rencananya.”

“Maksudku, bukankah sudah jelas? Dia ingin menyimpan hadiah itu untuk dirinya sendiri. Peserta yang lebih sedikit berarti bagian yang lebih besar.”

“Tentu, itu penjelasan yang jelas, tapi…”

Namun, seperti yang telah didiskusikan Zenos dengan Carmilla tadi malam, kelompok itu belum menemukan binatang ajaib yang bertanggung jawab atas peningkatan aktivitas tersebut. Tampaknya masih terlalu dini bagi Misery untuk bergerak. Semua ini hanya melemahkan tim mereka sebelum misi dapat diselesaikan. Mungkin dia menyadari bahwa tidak banyak binatang di pegunungan seperti yang diperkirakan sebelumnya dan menyimpulkan bahwa binatang sumber itu tidak ada atau tidak aktif? Dalam hal itu, melenyapkan yang lain berarti dia dapat melaporkan masalah tersebut sebagai terselesaikan dan mengklaim semua pujian.

Tetap saja, ada sesuatu yang terasa aneh. Itulah sebabnya dia ingin bertanya kepada Misery sendiri tentang hal itu, tetapi…dia sudah pergi.

“Yah, kurasa dia tidak yakin bahwa para pengisap darah itu akan menghabisi semua orang dan melarikan diri tanpa repot-repot memeriksanya. Yang berarti…semua ini dilakukan dengan sangat buruk.”

Jose memiringkan kepalanya, mengerutkan kening. Kisah tentang mantan anggota Misery yang dihabisi muncul di benaknya, mengganggunya dengan tidak nyaman. “Ngomong-ngomong, Zenos, bagaimana kabarmu ? Apakah kamu tidak terpengaruh?”

“Kebetulan aku tidak punya sup, itu saja.”

Aska, yang tidak pernah makan apa pun selama berburu, dan Roa, yang pingsan sepanjang malam, juga tidak memakannya. Satu-satunya yang mungkin tidak memakannya adalah anggota Skull Dogs, yang beroperasi sendiri.

“Ugh! Aku tidak percaya dia bisa lolos!” protes Jose. “Aku ingin menampar diriku sendiri karena begitu ceroboh.” Dia menghentakkan kakinya dengan frustrasi untuk kedua kalinya.

Zenos melirik anak laki-laki itu sekilas. “Yah, dia mungkin masih akan menerima balasan setimpal.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Tidak ada apa-apa…”

Alasan mengapa Zenos tidak mencoba sup itu adalah karena ada penumpang gelap yang tembus pandang di ranselnya yang telah mengambilnya. Dan peminta sup itu tidak lagi terdeteksi di gelang di dalam tas.

Sambil menatap ke luar jendela ke hutan hijau yang lebat, Zenos mengangkat bahu. “Dia pendendam, ya.”

***

Di tempat lain, bayangan berlari menuruni lereng gunung, berkelok-kelok di antara pepohonan yang rapat dan tersandung melalui semak belukar.

“Ha! Pria itu sangat sederhana. Bersikaplah seperti gadis yang sedang dalam kesulitan dan mereka akan langsung jatuh cinta,” ejek penjinak binatang Kelas Perunggu dan dalang di balik sup telur, Misery Ren.

Sikap wanita yang sebelumnya pendiam dan biasa-biasa saja itu kini telah hilang, digantikan oleh aura licik. Bibirnya melengkung membentuk senyum licik dan jahat.

“Itu seharusnya bisa mengatasi setidaknya setengah dari mereka.”

Misery awalnya mempertimbangkan untuk meracuni air atau persediaan makanan, tetapi tidak semua orang akan memakannya pada saat yang bersamaan. Jika hanya beberapa orang yang tiba-tiba menderita, itu akan menimbulkan kecurigaan. Dia telah merenungkan metode apa yang harus digunakan ketika dia menemukan sarang pengisap darah, yang mendorong perubahan rencana.

Dia mengambil bubuk khusus—yang diperoleh melalui cara yang tidak biasa—dan melarutkannya dalam air, yang kemudian dia rendam dalam telur pengisap darah. Prosedur ini memungkinkan parasit bertahan hidup dalam waktu terbatas di dalam tubuh manusia. Dia kemudian mencampur telur ke dalam sup dengan bahan-bahan lain. Setelah dikonsumsi, telur akan menetas dalam waktu sekitar setengah hari dan pengisap darah akan mulai mencabik-cabik petualang dari dalam.

Meskipun ada seorang tabib elit yang mendampingi kelompok tersebut dalam ekspedisi ini, ia tampaknya tidak terbiasa dengan kenyataan pahit dalam berpetualang. Ia mengira bocah itu akan butuh waktu untuk mengetahui kebenarannya.

“Ini akan membuatku kaya,” katanya dalam hati, tertawa kecil sambil menyingkirkan dahan-dahan pohon yang menghalangi jalannya.

“Tahan di sana!”

“Apa?”

Misery secara naluriah berhenti bergerak saat mendengar suara tiba-tiba dari belakangnya. Sialan. Apakah ada yang mengejarku? Karena panik, dia berbalik, tetapi tidak ada apa pun di sana—hanya semak belukar liar yang lebat.

Tetap saja, ada yang terasa aneh. Saat itu musim panas, tetapi udara terasa sangat dingin. Bulu kuduknya berdiri tanpa ia sadari.

“Si-siapa di sana?” teriaknya ke arah semak-semak.

Suara yang menusuk tulang menjawab, “Yooouuu… Beraninya kau menaruh telur aneh di makanan yang kunantikan! Kau membuatku memakan ramuan busuk itu!”

Dari balik bayangan pepohonan, seorang wanita tembus pandang yang mengenakan jubah hitam legam perlahan muncul. Kaki Misery lemas dan ia terkulai di lantai hutan.

“Aku…tidak…akan … pernah …memaafkanmu!!!”

“E-Eeeeeeeek!”

 

“Aduh hantu! Ada hantu! Bagaimana?! Kenapa?! Oh tidak. Oh tidak, tidak, tidak—”

Misery berusaha mati-matian untuk melarikan diri, tetapi kakinya tidak bisa bereaksi. Yang bisa ia lakukan hanyalah menyeret dirinya mundur perlahan-lahan.

Sudah menjadi pengetahuan umum bagi semua petualang, bukan hanya penjinak binatang, bahwa hantu adalah monster undead dengan peringkat tertinggi. Bertemu dengan hantu saja sudah identik dengan kematian—dan mereka yang bisa berbicara, seperti hantu ini, bahkan lebih berbahaya. Biasanya, hantu tidak bisa muncul di siang hari, tetapi di kedalaman pegunungan ini, sebagian besar sinar matahari terhalang oleh cabang-cabang dan dedaunan yang tebal.

“Ih! T-Tolong, s-seseorang tolong—”

“Saya akui. Ada sesuatu yang mengganggu saya.”

“Hah…?”

Misery mencoba merangkak pergi dengan keempat kakinya, tetapi wraith itu hanya melayang di sana, tidak mendekat. Alih-alih mencoba menguras nyawa penjinak binatang itu, dia tampak tenggelam dalam pikirannya.

“A-Apa yang mengganggumu?” Misery tergagap.

“Jika rencanamu adalah memonopoli hadiah, mengapa harus bertindak secepat ini? Apakah ada alasan lain?”

Misery menelan ludah dengan keras, mengatur napasnya saat ia tetap terkulai di tanah. Makhluk mengerikan itu tampak tertarik dengan tindakannya karena…entah mengapa. Jika ia bisa terus mengobrol, mungkin ia akan menemukan celah untuk melarikan diri.

“U-Um, aku…”

“Jangan merusak jawabannya, dasar bodoh!”

“Y-Ya, Bu! Saya minta maaf, Bu!”

“Simpan saja untuk dirimu sendiri! Aku akan memecahkannya. Tidak ada misteri yang tidak bisa aku, orang bijak terhebat di seluruh negeri, pecahkan.”

“K-Kau orang bijak terhebat di seluruh negeri? B-Benarkah?”

“TIDAK.”

“A-apakah ini saat yang tepat untuk lelucon seperti itu?!”

Hantu ini tidak dapat dipahami. Misery belum pernah melihat atau mendengar hal seperti itu. Dan ketidakpastian itu menakutkan dengan caranya sendiri.

Sambil melipat tangannya, hantu itu memiringkan kepalanya dengan sudut yang aneh sebelum tertawa pelan dan menyeramkan. “Hi hi hi… Aku mengerti sekarang.” Dia dengan anggun turun ke tanah, tanah di sekitar kakinya membeku tanpa suara. Hantu itu menunjuk jarinya yang pucat tepat ke Misery, dan berkata, “Kau! Koki yang buruk! Bukankah itu hadiah dari misi yang kau cari?”

“Eh…”

“Jangan ganggu aku, dasar bodoh!”

“Saya-saya minta maaf, Bu!”

“Sejumlah besar petualang terampil dari Kerajaan Herzeth berpartisipasi dalam ekspedisi ini. Tujuan kalian adalah melenyapkan mereka sebanyak mungkin!”

Misery tidak suka dipanggil sebagai juru masak yang buruk, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa selain balas menatap.

“Tujuanmu yang sebenarnya adalah untuk melemahkan kerajaan ini. Petualang yang terampil adalah anugerah bagi negara mana pun. Kau bukan dari negara ini, kan?”

Misery tersentak, perlahan-lahan berlutut. “Bagaimana kalau aku tidak?”

“Itu bukan urusan saya. Saya puas dengan kenyataan bahwa saya benar.”

“Jadi kau akan membiarkanku pergi?”

“Kau pikir kau bisa memberiku makanan sampah lalu pergi begitu saja?”

“Itu bukan makanan sampah! Berhentilah mengatakan bahwa aku juru masak yang buruk! Aku juru masak yang hebat ! Aku hanya menambahkan beberapa telur pengisap darah ke dalam sup, itu saja!”

Hantu itu menempelkan tangannya ke pipinya, seolah bosan dengan protes Misery. “Bagaimanapun, ada yang tidak beres. Tidak semua orang memakan sampah yang kau buat, dan kau meninggalkan pondok sebelum memeriksa apakah telurnya efektif. Jika kau mencoba membunuh semua petualang terampil sekaligus, eksekusimu sungguh mengerikan. Ceroboh, sungguh.”

“Kau masih saja membicarakan betapa buruknya keadaan ini! Kau melakukannya dengan sengaja!” gerutu Misery sambil berdiri, melotot ke arah hantu itu.

Merasakan kekuatan kembali ke kakinya, dia menarik napas dalam-dalam dan dengan hati-hati mengumpulkan pikirannya. Hantu itu ada benarnya— memang benar bahwa beberapa petualang, seperti Silver Wolf dan anggota Skull Dogs, belum menyentuh makanannya.

“Sejujurnya, saya akan menunggu sedikit lebih lama. Saya ingin mendapatkan lebih banyak kepercayaan dan memastikan semua orang memakan supnya. Tapi…di sini berbahaya.”

“Berbahaya, katamu?”

“Saat aku melangkahkan kaki di pegunungan ini, seluruh tubuhku menggigil. Aku seorang penjinak binatang buas. Aku bisa merasakan sesuatu saat itu juga. Aku tahu bahwa jika aku tidak segera meninggalkan tempat ini, keadaan akan berubah menjadi lebih buruk. Tidak, menjadi lebih buruk . Aku tidak menyangka akan bertemu dengan hantu, tetapi kau mungkin bukan makhluk yang paling aneh di sini. Ada sesuatu yang lain. Sesuatu yang bahkan lebih aneh lagi. Cepat… Cepat… Tinggalkan… tempat… ini… Cepat…”

Misery terus berbicara dengan nada pelan dan mantap, hampir seperti sedang menyanyikan lagu pengantar tidur. Kelopak mata hantu itu mulai terkulai, matanya perlahan tertutup. Kepalanya terkulai ke depan, dan anggota tubuhnya terkulai lemas saat dia berdiri di sana, lesu. Keheningan yang dingin di sekitarnya bercampur dengan panas dan dengungan serangga—pengingat bahwa saat itu masih musim panas.

“Heh heh…” Misery terkekeh pelan. “Aku berhasil! Hantu itu milikku!”

Hantu yang mampu berbicara sangatlah langka, dan dianggap setara dengan monster tingkat bencana. Mereka bukanlah musuh yang bisa dikalahkan dengan cara konvensional. Namun, berkat kecerdasan mereka yang tinggi, mereka terkadang rentan terhadap sihir penjinak binatang. Misery telah menyamarkan mantranya sebagai penjelasan dan menyematkan mantra perbudakan dalam kata-katanya.

“Sekarang, angkat kepalamu.”

Atas perintah Misery, dagu hantu itu perlahan terangkat. Suaranya yang datar dan tanpa emosi memenuhi udara. “Nyonya…”

“Dengarkan baik-baik. Kata-kataku mutlak. Kau harus menaati semua perintahku.”

“Mau mu…”

Puas, Misery menatap monster yang kini tunduk dan mengeluarkan perintah berikutnya dengan nada tenang dan hati-hati. “Sekarang, bunuh petualang yang tersisa.”

“Bunuh…mereka semua…”

“Ah, tapi tunggu dulu. Sebelum itu…” Misery melihat sekeliling dengan hati-hati dan merendahkan suaranya. “Pertama-tama aku ingin kau mengatakan, ‘masakan Nyonya Misery benar-benar lezat.’”

Hantu itu mengangguk pelan dan berkata, “Masakan Nyonya Misery benar-benar menjijikkan.”

“Ah ha ha! Benar sekali! Masakanku— Apa?” Misery membeku, matanya terbelalak kaget saat hantu di hadapannya tersenyum manis. “Tidak, tapi… Mantraku seharusnya sempurna!”

Dalam kepanikan, dia berbalik untuk melarikan diri, tetapi dalam sekejap sebuah wajah bening yang cantik muncul beberapa inci dari wajahnya sendiri. “Seolah-olah trik menyedihkan itu akan berhasil padaku!”

“Ih!”

“Cacing rendahan sepertimu, mencoba memperbudak Ratu Lich?! Kembalilah dalam tiga juta tahun, dasar bodoh!”

“Aaaaaaaaaaaaaaaaargh!”

Dengan mulut berbusa, Misery jatuh terlentang di antara rumput liar, keluar seperti cahaya.

Carmilla menatap Misery yang pucat pasi dan lemas dengan jijik. “Hmph. Dasar orang bodoh yang terlalu percaya diri. Yang kulakukan hanya ikut-ikutan sebentar. Masakan Lily seratus kali lebih enak.” Dia mengangkat tangannya ke Misery yang tak sadarkan diri dan menggumamkan mantra. “Biasanya aku tidak ikut campur dalam urusan orang hidup, tapi kau berani memberiku kekejian itu. Kutukan ini adalah hukuman. Setiap kali kau mencoba melakukan kejahatan lagi, trauma hari ini akan muncul kembali, dan seluruh tubuhmu akan lumpuh.”

Melayang dengan anggun ke atas, Carmilla mengalihkan pandangannya ke puncak gunung.

“’Sesuatu yang bahkan lebih aneh,’ katanya…” Memang, bahkan wujud hantu Carmilla dapat merasakan kehadiran yang menindas dan menyesakkan yang menyelimuti seluruh gunung. Sambil mendengus, dia mendekatkan lengan bajunya ke bibirnya. “Yah, kebetulan di pihak kita juga ada sejumlah orang yang agak aneh. Hee hee hee… Ini akan menjadi menarik.”

Dia terdiam di tengah pikirannya, perhatiannya tertarik oleh suara gemuruh dan jeritan dari kejauhan yang terbawa angin dari atas pegunungan.

“Ah… Sepertinya semuanya akhirnya dimulai.”