Bab 4: Zagras

“Semuanya, keluar dari kereta kalian.”

Sudah tiga hari sejak keberangkatan kelompok itu dari ibu kota kerajaan, dan setelah beberapa pertempuran dengan binatang buas ajaib di sepanjang jalan, mereka akhirnya mencapai titik di mana melanjutkan perjalanan dengan kereta tidak mungkin lagi.

Jalan yang menyempit itu membuka jalan menuju padang gurun yang terjal, pegunungan terjal yang ditutupi pepohonan menjulang tinggi di depan. Di kedalaman hutan yang padat itu berdiri gunung berapi yang tidak aktif, Daios, lerengnya yang menghitam tampak tenang di latar belakang.

“Jadi ini Zagras,” renung Zenos sambil melindungi matanya dengan tangannya.

“Ugh,” Jose mengerang kesal saat dia keluar dari kereta. “Aku benci serangga.”

“Hah. Aneh sekali,” gumam Roa. Ia berdiri di sana sejenak, menatap pegunungan di depannya.

“Ada apa?” ​​tanya Zenos.

“Oh, hanya saja… aku merasa seperti mengenal tempat ini…” gumamnya pelan, seolah berbicara pada dirinya sendiri. Yang lain tidak dapat mendengarnya dengan jelas.

Kereta-kereta itu berbalik arah, staf di dalamnya berencana untuk menghabiskan seminggu di desa terdekat sebelum kembali untuk menjemput rombongan. Sementara itu, para petualang membagi perbekalan mereka sehingga masing-masing dari mereka mendapat cukup makanan dan air untuk bertahan selama beberapa saat, lalu berbaris dan memulai perjalanan ke pegunungan.

Pohon-pohon yang lebat dan rumput liar yang tumbuh tinggi memenuhi jalan setapak pegunungan yang sempit, membuatnya tampak seperti jalan setapak hewan. Kelompok itu cukup kuat secara fisik sehingga mereka tidak kesulitan membawa beban berat, tetapi sensasi petualangan yang sudah biasa membuat keringat menetes di pipi mereka.

“Berhenti,” perintah Kaiser, prajurit Kelas Platinum yang telah mengambil alih komando. Petualang berpengalaman itu dengan mudah membawa sekitar tiga kali lebih banyak dari yang lainnya. Dia berbalik untuk berbicara kepada kelompok itu. “Aku merasakan ada binatang ajaib sekitar seratus langkah ke arah barat laut dari sini.”

Jauh di dalam semak-semak itu bersembunyi seekor binatang ajaib peringkat B+—kong besi. Namun, mungkin karena waspada terhadap kekuatan kelompok itu, binatang itu tidak menyerang dan malah menghilang lebih jauh ke dalam hutan.

“Ah, dia jadi takut dan lari,” ejek seorang petualang.

“Yah, kalaupun tidak, sebanyak ini di antara kita akan bisa menyelesaikannya dengan cepat,” kata yang lain.

Beberapa monster peringkat E menyerang kelompok itu setelahnya, tetapi para petualang berpengalaman dengan cepat mengalahkan mereka dan melanjutkan pendakian mereka ke lereng gunung.

Zagras dikenal dengan industri pertambangannya yang berkembang pesat, dan kabarnya ada sebuah base camp yang digunakan oleh para penambang di suatu tempat di dekatnya. Namun karena meningkatnya serangan binatang ajaib, operasi penambangan terhenti dan jalan-jalan yang sebelumnya terawat baik berubah menjadi jalan setapak yang kasar. Itulah sebagian alasan mengapa pemerintah ingin mengambil tindakan.

“Dokter, lihat,” kata Roa sambil menunjuk.

“Aku melihatnya,” jawab Zenos sambil mengangguk.

Tak jauh di depan, di pangkal pohon, tergeletak tubuh tak bergerak dari seekor binatang ajaib berukuran sedang. Makhluk itu memiliki luka-luka di beberapa tempat, dan dilihat dari kondisi pembusukannya, tampaknya ia telah mati beberapa hari yang lalu.

“Itu babi hutan coklat,” kata seorang petualang.

“Mereka peringkat C, kan?” tanya yang lain.

“Menurutmu pengisap darah yang mendapatkannya?” tanya yang ketiga.

Pengisap darah adalah binatang ajaib kecil yang menggali ke dalam tubuh orang lain dan memakan jalan keluar dari dalam.

“Setidaknya makhluk-makhluk itu hanya memakan binatang ajaib lainnya,” kata seseorang. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Sambil mengobrol, tiga puluh petualang itu melanjutkan perjalanan di sepanjang jalan setapak pegunungan. Setelah menyeberangi jembatan gantung, mereka tidak lagi menghadapi serangan dari binatang buas, dan keheningan yang mencekam menyelimuti pegunungan.

Roa tiba-tiba berhenti di depan Zenos.

“Ada apa, Roa?”

“Saya pikir saya benar.”

“Bagaimana?”

“Saya merasa seperti mengenal tempat ini. Saya pikir…desa saya ada di sekitar sini.”

Zenos menatap wajah Roa dengan serius. “Jadi, apakah itu berarti…”

Rumor mengatakan bahwa seekor binatang ajaib yang kuat telah terlihat di Zagras beberapa tahun yang lalu. Dan beberapa tahun yang lalu, desa Roa telah dihancurkan dalam serangan binatang ajaib.

Saat titik-titik itu mulai terhubung di pikiran Zenos, Jose, yang berjalan di belakang mereka, berbicara dengan tidak sabar. “Kau menghalangi jalan.”

“Benar. Maaf.”

Mereka melanjutkan berjalan. Tabib muda itu mengerutkan kening, menggumamkan keluhan saat mereka berjalan. “Uuugh. Rumput tinggi ini sangat berduri. Menyebalkan. Aku tabib elit! Kenapa aku harus tahan dengan ini?”

“Seperti inilah petualangan yang sesungguhnya,” kata Zenos. “Ini pengalaman yang bagus untuk Anda.”

“Saya mendapatkan semua petualangan saya dari buku, terima kasih banyak.”

Di depan, Zenos sekilas melihat jubah seorang petualang, yang hampir tak terlihat di antara rerumputan yang lebat. Sosok kecil itu jelas-jelas adalah Misery, sang penjinak binatang buas. Dengan tubuhnya yang mungil, wajar saja jika dia kekurangan stamina dan tertinggal jauh dari kelompoknya.

“Hei,” serunya dari tempatnya berdiri. “Kau baik-baik saja?”

“Oh! A-aku minta maaf karena telah menahan kalian semua,” jawabnya. “Jangan khawatirkan aku. Lanjutkan saja.”

Beberapa petualang memperhatikannya dan berlari untuk membantu membawakan muatannya. Dia menundukkan kepalanya berulang kali sebagai tanda terima kasih.

Setelah satu jam mendaki jalan setapak gunung, tepat saat matahari hampir mencapai puncaknya, mereka akhirnya mencapai suatu daerah dengan pondok gunung—tujuan pertama mereka, perkemahan para penambang. Daerah itu tampak seperti tanah lapang yang dibuat secara artifisial. Kelompok petualang itu mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan berbicara satu sama lain.

“Fiuh. Akhirnya.”

“Jangan santai dulu. Kita baru mulai.”

“Ya, ya. Aku sudah menjadi petualang sejak lama, lho.”

Jose mengernyitkan dahinya saat ia berjalan memasuki pondok, bergumam, “Tidak seburuk yang kukira, tapi aku tidak ingin tinggal di sini terlalu lama…”

Bangunan itu, yang dulunya digunakan oleh banyak penambang, dipenuhi bau apek samar dan menunjukkan usianya—tetapi cukup luas untuk menampung sekitar lima puluh orang. Selain ruang komunal yang besar, ada beberapa kamar yang lebih kecil dan bahkan dapur sederhana. Di belakang pondok, lebih dalam ke dalam hutan, ada mata air untuk mencuci. Mata air itu kemungkinan besar menjadi alasan utama tempat ini dipilih sebagai base camp.

Setelah semua orang menyimpan perbekalan dan air di gudang gedung, Kaiser mengumpulkan kelompok itu di depan pondok.

“Sekarang, kita punya persediaan untuk seminggu,” katanya. “Kita harus memutuskan strategi untuk misi ini.”

Mengingat usianya, pengalaman berpetualangnya yang luas, dan status Platinum-nya, Kaiser secara alami telah jatuh ke posisi kepemimpinan di antara kelompok itu. Ia terus melirik Zenos seolah menunggu masukan, tetapi penyembuh bayangan itu, yang bahkan bukan seorang petualang, pura-pura tidak memperhatikan.

“Bagaimana menurutmu, Tuan Zenos?” tanya Kaiser langsung.

Sialan.

“Apa yang kupikirkan?” Zenos menimpali. “Kenapa? Apa gunanya meminta pendapat orang lain?”

Kaiser tertawa terbahak-bahak. “Sekarang, jangan rendah hati. Kuda hitam yang menang melawanku bukanlah orang biasa. Aku tahu kau menyembunyikan identitas aslimu karena suatu alasan.”

“Tidak, sebenarnya aku tidak menyembunyikan apa pun…” Tidak, sebenarnya aku menyembunyikan sesuatu. Tapi itu bukan sesuatu yang baik. Sama sekali tidak. “Kamu harus memutuskan strategi. Kamu seorang petualang karier dengan pengalaman yang jauh lebih banyak daripada aku, jadi…”

“Jadi, apa pendapatmu?”

“Apa kamu tidak punya telinga?!” Apakah lelaki tua ini memang tipe orang yang terkadang tidak mau mendengarkan?

“Oh, maafkan aku. Pendengaranku mulai berkurang, kau tahu…”

“Berhentilah bertingkah seperti orang tua yang lemah, Tuan Kelas Platinum.” Zenos menghela napas berat, lalu melirik ke arah para petualang yang berkumpul. “Mari kita lihat… Misi ini meminta kita untuk menyelidiki penyebab di balik peningkatan jumlah binatang ajaib di Zagras. Dan tujuan yang tidak terucapkan, seperti yang kita semua tahu, adalah untuk menemukan dan mengalahkan binatang ajaib apa pun yang ada di baliknya sehingga operasi penambangan dapat dilanjutkan sesegera mungkin.”

Kaiser dan banyak lainnya mengangguk setuju.

“Asumsinya adalah bahwa binatang ajaib yang kuat adalah penyebabnya karena binatang yang kuat cenderung menarik makhluk berbahaya lainnya. Jadi, karena kita memiliki banyak orang, saya pikir kita harus berpencar, mencari di pegunungan, dan melaporkan penampakan binatang ajaib. Kemudian, kita fokus pada area tempat orang-orang melihat binatang yang lebih kuat, mengikuti jejak tersebut, dan akhirnya mencapai akar masalahnya.”

Kaiser tertawa lagi. “Aku tahu kau akan punya rencana bagus, Sir Zenos.”

“Yah, itu semacam skenario terbaik…”

Veego, pemimpin kelompok Silver Class Skull Dogs, yang bersandar di dinding pondok dengan lengan disilangkan, mengejek dan meludah, “Cih. Rencana bodoh. Kita melakukan hal kita sendiri. Siapa pun yang membunuh penjahat besar akan mendapat bagian terbesar, dan kau ingin kami berpegangan tangan? Kumohon. Kami mengambil apa yang menjadi milik kami, titik.”

Zenos sudah menduga seseorang akan mengatakan sesuatu seperti itu, mengingat sifat tugasnya.

Aska, yang selama ini menjadi sasaran tatapan sinis Veego, mengabaikan pria mohawk itu dan berkata, “Aku akan mengoperasinya sendiri juga.”

“Tunggu, apa?” ​​kata Roa, terkejut. “Kalau begitu, bawa aku bersamamu! Kau bilang kau akan menerima tantanganku!”

“Tidak selama misi. Aku tidak butuh beban.”

“Aduh! Aku muridmu, lho!”

“Tidak, bukan kamu.”

Saat keduanya berdebat, Jose dengan santai mengangkat tangan kanannya. “Aku akan tinggal di sini di pondok. Aku sudah muak dengan pendakian gunung. Aku akan mengubah salah satu kamar kecil ini menjadi tempat tinggal dan klinik pribadiku, jadi jika kau terluka, datanglah padaku. Kurasa aku akan mengobatimu.”

Misery, yang tertinggal di belakang, akhirnya mencapai perkemahan dengan bantuan beberapa orang lainnya. “Ka-kalau begitu aku akan menyiapkan makanan untuk semua orang. Setidaknya aku berutang banyak atas bantuan kalian. Aku berhasil menangkap seekor kelinci liar dalam perjalanan ke sini, jadi aku akan membuatnya menjadi sup.”

Jadi itu sebabnya dia terlambat. Tepuk tangan meriah terdengar dari kelompok itu.

Saat mereka semua berpisah, sebuah suara pelan terdengar dari kawanan Zenos. “Ah, apakah itu bau masalah di depan?”

“Berapa kali aku harus memintamu untuk menghentikan firasat buruk itu?”

“Ah, ini bukan firasat. Ini jaminan.” Suara Carmilla merendah. “Seperti yang dikatakan orang bersisir acak itu, misi ini disertai dengan janji hadiah besar dari tujuh keluarga bangsawan besar. Kita berada di jantung gunung yang dipenuhi monster, jauh dari mata-mata yang mengintip. Wajar saja jika ada yang mempertimbangkan untuk menyingkirkan pesaing demi mendapatkan bagian yang lebih baik, bukan?”

“Bisakah kamu berhenti memikirkan skenario terburuk?”

Hantu itu terkekeh dengan mengerikan. “Kesimpulan seperti itu wajar saja bagi Carmilla yang agung, yang dulu dikenal luas sebagai teladan kebijaksanaan.”

“Orang-orang di mana-mana mengenalmu sebagai teladan kebijaksanaan? Benarkah?”

“TIDAK.”

“TIDAK?!”

Maka, dengan beban motivasi masing-masing anggota yang dibebankan kepada kelompok, petualangan sesungguhnya dimulai.

***

” Sembuhkan ,” seru Jose, sambil memegangi lengan petualang yang terluka. Luka itu segera tertutup rapat.

“Wah. Menakjubkan,” kata petualang itu. “Belum pernah melihat luka sembuh dengan begitu bersih dan cepat…”

“Itu wajar saja. Aku seorang penyembuh elit, dan jangan lupa,” jawab Jose dengan nada agak kesal.

Hanya Silver Wolf dan Skull Dogs yang memutuskan untuk beroperasi sendiri; yang lain telah berpisah di bawah kepemimpinan Kaiser, dengan masing-masing kelompok bertanggung jawab untuk memburu binatang ajaib di area yang ditentukan. Rencananya adalah untuk berkumpul kembali setiap malam, berbagi temuan mereka, dan memetakan jenis dan distribusi binatang yang ditemui, sehingga mempersempit lokasi potensial target utama mereka: binatang ajaib yang kuat di balik gangguan tersebut.

Kaiser telah memerintahkan semua orang untuk kembali jika mereka bertemu dengan binatang ajaib yang sangat berbahaya, tetapi beberapa petualang terlalu sombong untuk mundur dengan mudah. ​​Akibatnya, banyak yang kembali dengan luka-luka yang diderita selama pertempuran.

“Ugh, aku sama sekali tidak bisa beristirahat,” gerutu Jose. Kamarnya, yang juga berfungsi sebagai klinik, terus-menerus didatangi para petualang yang membutuhkan penyembuhan. Ia menatap Zenos dengan pandangan kesal, yang berdiri di sudut ruangan, dengan tangan disilangkan. “Jadi, uh, Zenos, kenapa kau ada di kamarku lagi?”

“Yah, Anda tidak bisa melihat seorang penyembuh elit bekerja setiap hari.”

“Apakah Anda heran dengan seberapa cepat luka sembuh? Bagi saya, ini normal. Sejujurnya saya tidak mengerti mengapa semua orang berjuang dengan sesuatu yang sangat mendasar.”

“Ya, aku juga dulu menganggapnya biasa saja.”

“Hah?”

“Oh, tidak ada apa-apa.”

Jose adalah anggota Royal Institute of Healing. Sebagai penyembuh bayangan yang beroperasi secara ilegal, Zenos merasa lebih baik tidak menarik terlalu banyak perhatian pada dirinya sendiri. Namun, ada satu hal yang menarik perhatiannya.

“Ngomong-ngomong, apakah kau yakin itu cara penyembuhan yang paling efektif?”

“Apa maksudmu?”

“Aku sudah memperhatikanmu. Kamu menyembuhkan setiap luka dengan cara yang sama. Bukankah lebih baik untuk menilai setiap luka secara individual berdasarkan tingkat, jenis, dan kedalamannya, dan menyesuaikan mantramu sesuai dengan itu?”

Metode penyembuhan yang dipilih Jose pada dasarnya berlebihan. Ia akan menuangkan sejumlah besar kekuatan penyembuhan ke dalam luka untuk menutupnya, terlepas dari apakah itu luka sayatan atau tusukan. Pendekatan itu tampak agak boros. Zenos mengira akan menguntungkan Jose untuk mempertimbangkan penyesuaian yang lebih hati-hati, seperti menghemat mana dan meningkatkan presisi.

“Apa kau serius ingin memberi kuliah pada tabib elit tentang sihir penyembuhan?”

“Maaf. Itu bukan maksudku. Aku tidak tahu banyak tentang praktik sihir penyembuhan umum, jadi aku penasaran seperti apa pendekatan yang biasa dilakukan.”

Dalam pertempuran, tidak ada cukup waktu untuk menilai setiap luka dengan saksama, jadi Zenos mengandalkan metode serangan kasar yang sama. Namun, ketika ia memiliki waktu luang untuk fokus, ia lebih suka menyesuaikan mantra dengan kebutuhan masing-masing individu.

“Hmph,” Jose menanggapi dengan marah. “Profesor Shalbart pernah mengatakan hal serupa kepadaku. Ia bahkan dengan sinis memberiku buku teks sihir penyembuhan dasar. Namun, selama pasien sembuh, siapa peduli bagaimana aku melakukannya? Sesuatu yang sederhana ini tidak akan menghabiskan mana-ku, dan meskipun tidak tepat, penyembuhan alami mereka akan melakukan sisanya. Itu tidak akan memengaruhi kehidupan mereka atau apa pun.”

“Dalam penyembuhan sehari-hari, tentu saja. Namun saat ini, kita sedang dalam petualangan. Kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi. Yang terbaik adalah memastikan bahwa—”

“Ugh, diamlah. Bukankah kamu seorang pejuang? Serahkan saja saran penyembuhan kepada para profesional.”

“Sebenarnya aku tidak…”

“Kau bisa mengimbangi seorang prajurit tombak Kelas Platinum dan kau bukan seorang petarung? Ya, benar.”

Jengkel, Jose tidak mau mendengarkan Zenos dan mengusirnya.

“Itu tidak berjalan dengan baik,” gumam sang penyembuh bayangan. Ia berharap dapat mengamati lebih banyak teknik penyembuh elit, tetapi pendekatannya jelas menjadi bumerang.

Saat merenungkan hal ini, dia melangkah keluar dari pondok dan mendapati langit sudah diwarnai senja. Di luar sana, di tempat terbuka, ada Roa, berlatih mengayunkan pedangnya dan menunjukkan ekspresi penuh tekad.

“Dokter, apakah Anda sudah selesai merawat pasien?”

“Tidak, rupanya aku tidak dibutuhkan. Dan kamu? Masih melakukannya?”

“Tentu saja! Itu kesepakatannya!”

Setelah pertemuan awal di pondok, Roa menantang Aska untuk berduel. Silver Wolf setuju, tetapi dengan satu syarat: Roa harus menahan tiga serangan Aska. Jika gadis itu tidak dapat bertarung karena salah satu serangan itu, dia harus berhenti berburu monster hari itu dan menghabiskan waktu untuk berlatih ayunannya.

Sudah dapat diduga, duel itu berakhir dalam sekejap, dan hari Roa pun dihabiskan untuk berlatih pedang. Itu melegakan bagi Zenos—itu berarti gadis itu tidak perlu terburu-buru pergi sendiri untuk memburu monster.

Roa mengangkat pedangnya tinggi-tinggi sambil berbicara. “Aku harus berlatih keras. Aku akan bertanding ulang melawan mentorku malam ini!”

“Kamu berdedikasi.”

“Tentu saja! Maksudku…” Roa terdiam sejenak, lalu berbicara perlahan, seolah sedang memilah pikirannya sendiri. “Dokter, apakah menurutmu binatang ajaib yang membuat masalah itu adalah binatang yang sama yang menyerang desaku?”

“Aku tidak tahu…”

Sudah hampir sepuluh tahun sejak penyerangan di desa Kumil. Banyak waktu telah berlalu, jadi ini mungkin tidak ada hubungannya. Namun, tentu saja, kemungkinan itu tidak dapat dikesampingkan sepenuhnya.

Ujung pedang Roa mengiris udara dengan kuat dengan desiran tajam . “Kalau begitu aku harus berusaha lebih keras lagi,” katanya. “Aku akan mendaratkan pukulan pada Sword Saint. Lalu dia akan mengakui kekuatanku. Lalu aku akan membalaskan dendam semua orang!”

Zenos tidak menjawab. Angin sepoi-sepoi menerpa pipinya, membuatnya geli karena udara dingin pegunungan.

***

Saat malam tiba, para petualang perlahan kembali ke ruang komunal. Yang absen hanyalah mereka yang memilih bekerja sendiri. Para anggota Skull Dogs telah mengambil alih sebuah ruangan kecil di belakang, sementara Silver Wolf tetap berada di luar pondok gunung, duduk di dekat api unggun di tepi tanah lapang.

Berbaring telentang di samping Aska adalah Roa, yang sekali lagi telah dikalahkan dalam sekejap. Begitulah antusiasmenya sebelumnya.

Berkat dukungan tabib elit Jose, tidak ada yang meninggal atau terluka parah. Namun, ketika Zenos bertatapan mata dengan tabib remaja itu, bocah itu segera mengalihkan pandangannya, tampaknya masih terpaku pada pembicaraan mereka sebelumnya.

Meski begitu, semua orang selamat adalah sesuatu yang patut disyukuri.

“Sepertinya kali ini kalian gagal,” gumam Zenos kepada kawanannya.

“Masih terlalu dini untuk mengatakan itu,” jawab Carmilla.

“Apa maksudmu?”

“Jika ada orang di sini yang menunggu kesempatan untuk mengalahkan pesaing demi meningkatkan jatah hadiah mereka, mereka mungkin akan menunggu hingga sebelum atau segera setelah tujuan selesai. Melakukan gerakan terlalu dini akan menjadi tindakan yang gegabah. Itu akan membahayakan kekuatan kelompok dan berisiko membahayakan misi sepenuhnya. Itu akan sangat kontraproduktif.”

“Begitu ya… Tunggu, kenapa kau berasumsi orang-orang akan saling bertarung?”

“Hehehehe… Aku sudah melihat lebih banyak sisi gelap manusia daripada dirimu. Aku tidak hidup selama tiga ratus tahun tanpa tujuan.”

“Tapi kau sudah mati…”

Saat Zenos mengulang lelucon lama yang sama dengan hantu dalam kelompoknya, Kaiser bertepuk tangan untuk mendapatkan perhatian kelompok.

“Dengarkan baik-baik, kalian semua. Silakan makan selagi kita membahas kejadian hari ini. Sekarang, laporkan binatang ajaib yang kalian temui di setiap area.”

Atas desakan pemimpin mereka, para petualang mulai melaporkan temuan mereka satu per satu. Makanan yang mereka makan dibuat oleh Misery, penjinak monster Kelas Perunggu, menggunakan perbekalan yang disediakan oleh Lord Baycladd. Makanan tersebut terdiri dari makanan pokok seperti roti dan daging kering di samping sup gurih yang terbuat dari daging kelinci segar dan rempah-rempah yang dipetik dari pegunungan. Udara dipenuhi dengan aroma yang menggugah selera.

“Ini sangat hebat!”

“Tidak percaya kita bisa makan seenak ini di tempat seperti ini.”

“Hei Misery, maukah kau menikah denganku setelah misi ini selesai?”

“Kau membawa sial, kawan.”

Lelucon itu mengundang tawa dari kelompok itu dan Misery menundukkan kepalanya, sedikit tersipu.

Saat itu terjadi, peta besar yang tersebar di dinding secara bertahap diisi dengan tanda-tanda, yang menunjukkan nama-nama binatang ajaib yang telah ditemui para petualang di setiap lokasi. Kaiser mengelus jenggotnya, menatap peta itu dengan saksama.

“Hmm… Dilihat dari sini, menurutku wilayah barat laut tampak menjanjikan.” Anehnya, hanya ada sedikit penampakan di wilayah lain.

Setelah rotasi jaga malam dan area untuk investigasi besok diputuskan, sebagian petualang menuju mata air di hutan untuk menyegarkan diri, sebagian lagi mulai minum, dan beberapa lainnya pensiun dini untuk beristirahat.

“Ooh, berikan sedikit sup kelinci itu sekarang juga, Zenos,” bisik suara dari kawanannya dengan nada nakal.

“Kamu bahkan tidak perlu makan!”

“Saya ingin mencoba makanan petualangan! Bagaimanapun, itu adalah bagian dari esensi petualangan!”

“Apakah ‘makanan petualangan’ itu ada?” gumam Zenos.

Kaiser mendekati sang penyembuh bayangan. “Ayo, Tuan Zenos. Mari kita habiskan malam ini untuk berbincang tentang jalan hidup sang prajurit!”

“Aku akan melewatinya.”

“Tidak perlu bersikap rendah hati. Aku tahu kau pasti ingin sekali membahas seni bertarung.”

“Aku bukan seorang pejuang.”

Si pendekar tombak tertawa. “Apa lagi yang bisa kau lakukan, berdiri berhadapan denganku seperti itu?”

“Maukah kau mendengarkan aku, orang tua?!”

Setelah berhasil lolos dari Kaiser yang gigih, Zenos memutuskan untuk keluar dari pondok. Dia melihat Aska di tepi tanah lapang, tertidur seperti biasa di dekat api unggun, kepalanya mengangguk-angguk mengantuk. Di dekatnya, Roa terlentang, tetapi dengan sudut yang berbeda dari sebelumnya, yang menunjukkan bahwa dia telah bangkit dan terjatuh lagi. Ulet, dia.

“Terima kasih sudah memanjakan Roa, Silver Wolf,” kata Zenos sambil melangkah mendekat.

Aska membuka matanya sedikit dan bergumam, “Tidak apa-apa. Dulu aku juga seperti ini.”

Meskipun Aska mengaku tidak menerima murid, tampaknya tantangan keras kepala Roa telah menjadi pengalaman pelatihan yang berharga bagi gadis Kumil, jika tidak ada yang lain. Apakah Roa bisa menjadi Sword Saint berikutnya masih belum jelas, tetapi berlatih setiap hari dengan yang sekarang pasti akan menguntungkan gadis itu. Mungkin api dalam perut Roa telah sedikit menyentuh hati Aska.

“Juga, apakah kamu tidak akan makan?” tanya Zenos.

“Saya tidak makan banyak saat berburu. Perut kosong membuat indra saya tajam,” jelas Aska.

Zenos melirik gadis Kumil yang terlentang. “Roa sepertinya akan pingsan untuk beberapa saat.”

“Dia sangat keras kepala, aku harus memukulnya sedikit lebih keras. Dia mungkin tidak akan bangun sampai pagi.” Dia menatap tajam ke arah Roa, yang terbaring tak sadarkan diri dengan mata sedikit terbelalak. “Apakah gadis ini benar-benar putri Dewa Petir?”

“Oh, bagaimana dengan Pedang Suci yang lama? Aku tidak tahu, sebenarnya, tapi kurasa Roa tidak akan mengada-ada. Dia bukan tipe orang seperti itu.”

“Kau mengatakannya dengan santai. Itu sebenarnya masalah yang cukup besar.”

“Benarkah? Tidak masalah bagiku siapa orang tuanya. Roa adalah Roa.”

Mata Aska sedikit melebar, dan senyum tipis tersungging di bibirnya. “Kau memang aneh…”

Malam terus berlanjut di pegunungan, keheningan unik menggantung di udara bagaikan ketenangan sebelum badai.

Keesokan harinya, hal yang tidak terduga terjadi.