Bab 3: Malam di Perkemahan

“Sekarang apa yang harus kulakukan?” gumam Zenos sambil menatap kosong ke arah pemandangan yang berlalu, sambil menempelkan tangannya ke dahinya.

Awan tipis dan panjang berarak di langit biru. Di bawah, kereta mereka melaju kencang di jalan, tanah tandus membentang di kedua sisi. Ibu kota kini jauh di belakang mereka, dan mereka mendekati wilayah perbatasan.

Suara hantu itu terdengar dari kawanan yang duduk di pangkuan Zenos. “Jangan khawatir tentang Lily. Para manusia setengah akan menjaganya. Dia adalah wanita muda yang cerdas dan akan merasakan bahwa pasti ada alasan atas ketidakhadiranmu.”

“Kukira…”

“Sebenarnya, sangat mungkin dia mengantisipasi bahwa gadis Kumil akan menolak dan kau akan berakhir mengikutinya dalam misi ini. Aku menduga itulah sebabnya dia memberimu tas berisi gelangku tepat sebelum kau berangkat.”

“Hmm…” Yah, dia kira itu mungkin saja. Lily terkadang bisa sangat berwawasan. “Tetap saja, kita baru saja membuka sekolah itu…”

“Lily dan Zonde ada di sana. Akademi St. Carmilla akan baik-baik saja. Kehadiranmu di kelas hanyalah bonus.”

“Kamu tidak perlu mengatakan itu.”

“Dokter, Anda bicara dengan siapa?” ​​tanya Roa yang duduk di sebelah kanannya.

“Uh, aku… Bukan siapa-siapa. Aku hanya berpikir keras,” jawab Zenos sambil menatap gadis itu dengan ekspresi lelah.

Sebaliknya, Roa tampak tidak dapat menahan kegembiraannya. “Masuk akal! Kau juga bersemangat dengan petualangan ini, kan?! Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membuat Sword Saint memperhatikanku!”

“Benar…” Sekarang setelah memikirkannya, Zenos teringat Lily dan Zophia yang memintanya untuk menjaga Roa. Tingkat kegembiraannya tidak bisa lebih rendah lagi, tetapi dia tidak punya pilihan selain menurutinya untuk saat ini.

Wilayah Zagras merupakan wilayah pegunungan yang terjal dan curam, yang membuat perjalanan dengan kereta menjadi sulit. Para penyelenggara telah menyediakan kuda-kuda yang dilatih khusus yang dapat membawa mereka ke sana jauh lebih cepat daripada kuda-kuda yang menarik kereta biasa. Kursi-kursinya sangat nyaman, jelas terbuat dari bahan-bahan mewah. Selain kereta-kereta yang mengangkut para petualang, ada juga gerobak untuk persediaan seperti makanan dan air. Dukungan dari House Baycladd, salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar, terlihat jelas.

“Permisi,” kata penghuni lain, yang duduk di sebelah kiri Zenos dan Roa. “Nama saya Jose Hayworth. Apakah kalian berdua satu kelompok?”

Anak laki-laki itu menyandarkan sikunya di bingkai jendela sambil berbicara. Dia bertubuh kecil dan tampak agak polos, dengan rambut oranye yang dipotong seperti model bob. Dengan penampilannya yang imut, dia bisa dengan mudah disangka seorang gadis jika dia tidak berbicara, meskipun ada sedikit kesan nakal padanya. Satu-satunya perlengkapan yang terlihat adalah jubah pelancong, dan dia tidak memberikan kesan sebagai petualang yang berpengalaman. Mungkin dia adalah bagian dari tim pendukung misi.

“Kurasa kita seperti sedang berpesta. Namaku Zenos. Ini Roa,” kata Zenos samar-samar sambil mengangguk, tidak ingin repot-repot memberikan penjelasan panjang lebar.

“Kau tidak membawa banyak barang. Dan gadis itu, apakah dia Kumil? Sungguh barisan yang tidak biasa.”

“Ya.” Zenos juga punya undead tingkat puncak di kelompoknya, tapi dia tidak akan menyebutkannya.

“Kudengar misi ini melibatkan cukup banyak bahaya. Apa kalian berdua yakin untuk melakukannya? Atau mungkin kalian hanya seyakin itu ?” tanya anak laki-laki itu dengan tegas.

“Yah, sebenarnya aku tidak berencana untuk ikut. Aku terseret ke dalam masalah ini.”

“Ah, ayolah, Dokter! Anda di sini untuk saya, bukan?” kata Roa.

“Kau tahu ini salahmu, kan?”

“Hmm,” Jose bergumam. “Aku tidak mengerti. Mengapa orang sepertimu mendapat panggilan khusus?”

Ah. Jadi keributan saat keberangkatan itu tidak luput dari perhatian.

“Yah, itu semacam kesalahan. Sebenarnya aku tidak menginginkan panggilan, jadi…”

“Kesalahan, ya? Yah, terserahlah. Aku sendiri berakhir di sini secara kebetulan.” Jose mendengus pasrah.

Tidak seperti petualang lainnya, bocah itu tidak memancarkan antusiasme atau intensitas. Malah, dia tampak tidak bersemangat. Setidaknya itu membuat suasana tidak mencekik, pikir Zenos. Namun, sekarang dia berada dalam situasi ini, dia ingin menyelesaikan misi secepat mungkin dan membawa Roa pulang. Dan untuk melakukan itu, dia butuh informasi.

Dengan pasrah, Zenos bertanya, “Surat itu menyebutkan sesuatu tentang peningkatan jumlah binatang ajaib, tapi…apa sebenarnya yang ingin kita lakukan?”

“Hah? Kau bahkan tidak tahu apa maksudnya? Kau percaya diri, atau hanya bodoh?”

“Tidak juga. Sudah kubilang, aku tidak berencana datang.”

Anak laki-laki itu mengangguk mengerti, lalu menegakkan tubuhnya sedikit. “Tampaknya, selama beberapa tahun terakhir, bencana yang disebabkan oleh binatang ajaib dan monster pada umumnya telah meningkat di seluruh negeri. Tren ini khususnya terlihat di Zagras, dan tujuan kami adalah menyelidiki penyebabnya.”

“Penyebabnya, ya. Jadi mereka pikir—”

“Ya, mereka melakukannya,” sela Jose sambil mengangguk dengan nada cemberut.

Roa, menatap keduanya, ikut bicara. “Apa? Apa yang mereka pikirkan?”

“Yah…binatang sihir dan monster dapat saling memengaruhi,” jelas Zenos. “Jika ada binatang sihir yang kuat di sekitar, kehadirannya dapat menarik binatang sihir lain ke area tersebut.” Seperti yang ditunjukkan ketika kehadiran Carmilla telah menarik banyak mayat hidup ke Royal Institute of Healing.

“Jadi…”

“Peningkatan jumlah binatang ajaib bisa jadi disebabkan oleh berbagai faktor, seperti perubahan iklim atau ketersediaan makanan, tetapi kemungkinan besar ada binatang buas yang kuat di balik semua ini,” simpul Zenos.

“Dengan kata lain,” kata Jose, “misi kami adalah menemukan dan membasmi binatang ajaib yang menjadi akar permasalahan.”

Jika memang ada binatang ajaib yang mengintai di area tersebut, hingga menyebabkan peningkatan jumlah monster sebesar ini, binatang itu kemungkinan besar sangat kuat. Mungkin itulah sebabnya misi ini dibatasi hanya untuk petualang Kelas Perunggu tingkat tinggi dan di atasnya.

“Saya ingat mendengar tentang seekor binatang buas yang kuat muncul di Zagras sekitar sepuluh tahun yang lalu,” kata Zenos.

“Ya. Aku masih muda saat itu, jadi aku tidak tahu banyak tentangnya, tapi dari pemahamanku, daerah itu secara alami rentan mengumpulkan mana mentah.”

Zagras dikenal kaya akan berbagai bijih dan manastone. Karena manastone pada dasarnya adalah mana mentah yang mengkristal, itu masuk akal.

Roa mengepalkan tangannya dengan penuh semangat. “Binatang ajaib yang kuat, ya? Sempurna untuk rekam jejakku. Misi ini dibuat untukku, dokter!”

“Setidaknya salah satu dari kita merasa gembira.”

“Apa maksudmu?”

“Tidak ada apa-apa…”

Meskipun Zenos khawatir dengan antusiasme Roa yang berlebihan, Sword Saint adalah bagian dari misi tersebut. Dengan seorang petualang Kelas Hitam—yang bisa dibilang manusia super—di pihak mereka, pasti mereka akan aman. Ia memberi tahu Jose tentang hal itu.

“Saya berharap begitu, tapi…” kata Jose, terdengar agak tidak puas.

“Apakah ada masalah?”

“Oh, aku tidak meragukan keahliannya. Hanya saja dari apa yang kudengar, Silver Wolf bekerja sendiri dan tidak pernah ikut pesta. Rupanya, dia tidak suka membuang-buang energinya untuk membantu orang yang hanya akan memperlambatnya. Jadi jika kita berakhir dalam kesulitan, aku tidak tahu apakah dia benar-benar akan membantu kita.”

“Ah, begitu ya…” Zenos ingat Aska pernah mengatakan hal seperti itu di klinik: “Berpetualang adalah tentang tanggung jawab pribadi.” Dia tidak salah.

Jose, dengan siku yang masih terangkat, menatap Zenos. “Jadi, kalian termasuk golongan petualang yang mana?”

“Eh, kami sebenarnya bukan petualang—”

“Anda Kelas Emas, kan, Dokter?” Roa bertanya tanpa alasan, menyela penjelasan sederhana yang hendak diberikan Zenos.

Ekspresi anak laki-laki itu sedikit berubah. “Hah. Kelas Emas akan menempatkanmu di persentil teratas petualang. Kau akan menjadi elit. Aneh juga, karena aku belum pernah mendengar petualang bernama Zenos.”

“Ya, itu masuk akal. Aku hanya orang yang ikut campur dalam kelompok Kelas Emas.”

“Kau membuat ini jadi rumit. Jadi, pada dasarnya, kau bukan siapa-siapa?”

“Bisa dibilang begitu.”

Jose mendesah pelan, lalu berbicara seolah mengingat sesuatu. “Ngomong-ngomong soal Gold Class, pernahkah kau mendengar tentang satu kelompok yang disebut Golden Phoenix?”

“Uh, aku, eh, mungkin saja.” Tawa kecil terdengar dari ransel Zenos, mendorongnya untuk melotot ke arah ransel itu.

“Itu adalah kelompok yang luar biasa yang berhasil mengalahkan beberapa binatang ajaib peringkat A tanpa cedera. Mereka hampir mencapai Kelas Platinum, dengan beberapa orang mengira mereka akan mencapai Kelas Hitam suatu hari nanti. Namun, entah mengapa, mereka gagal memburu binatang ajaib peringkat B+, dan tidak ada yang mendengar kabar dari mereka sejak saat itu. Aku ingin tahu apa yang terjadi.”

“Y-Ya, aku penasaran…”

Jose melirik sekeliling, lalu merendahkan suaranya dengan nada konspirasi. “Ini hanya rumor, tapi… konon, Golden Phoenix adalah kelompok yang beranggotakan empat orang dengan anggota kelima yang tersembunyi. Kelompok itu bubar karena anggota kelima yang misterius, yang merupakan anggota terkuat mereka, meninggalkan mereka. Tidak ada penjelasan lain untuk kemunduran mereka yang tiba-tiba.” Dia mencibir. “Meskipun, sungguh, sungguh lelucon, bukan? Jika seseorang yang terampil itu ada, lalu ke mana mereka pergi? Apa yang mereka lakukan?”

“Wah. Menarik sekali. Ha ha…”

“Ada apa dengan tawa gugup yang tiba-tiba itu?”

Zenos menekan tasnya untuk meredam tawa yang keluar dari dalamnya. “Ngomong-ngomong, eh, ngomong-ngomong, apakah kamu juga seorang petualang?”

“Aku? Aku—”

Tepat saat Jose mulai menjawab, seekor kuda tiba-tiba meringkik, dan kereta berhenti. Suasana langsung menegang, dan mereka dapat mendengar teriakan petualang lainnya di luar.

“Binatang! Binatang ajaib!”

Saat melompat turun dari kereta, Zenos melihat makhluk besar mirip serangga berlarian di area berpasir yang membentang di depannya. Makhluk itu berwarna kuning keemasan dan memiliki capit tajam, dengan ekor yang menjulur lurus ke udara, dengan ujung seperti bilah pisau.

“Oh. Kalajengking tebing, ya…?”

Binatang ajaib itu menyerupai kalajengking raksasa, kira-kira sebesar balita manusia. Meskipun tidak terlalu lincah, ia dikenal karena rangka luarnya yang keras dan berbatu. Daya tahannya yang tinggi membuatnya sangat sulit dikalahkan oleh kelompok yang tidak berpengalaman.

“Ih. Jorok banget,” gerutu Jose yang juga turun dari kereta.

Seekor kalajengking tebing yang berdiri sendiri diklasifikasikan sebagai binatang tingkat D, tetapi mereka biasanya bergerak dalam kelompok kecil. Biasanya … Saat ini, setidaknya ada seratus dari mereka. Seekor kalajengking di dekat bagian depan mulai mengetukkan capitnya untuk menunjukkan rasa takut, dan seluruh kelompok menanggapi dengan bergabung dan mengetukkan capit mereka sendiri secara bergantian. Udara bergetar saat area itu dengan cepat ditelan oleh paduan suara yang memekakkan telinga.

“Hal ini tampaknya memberikan kredibilitas pada gagasan bahwa telah terjadi peningkatan jumlah binatang ajaib,” renung bocah itu sambil menempelkan jari di dagunya.

“Kesempatan yang sempurna untuk sedikit pemanasan,” kata Roa sambil meretakkan buku-buku jarinya dengan penuh semangat.

“Dasar keras kepala…” gumam Zenos kesal.

Para petualang lainnya tampak sama gembiranya dengan Roa, melangkah keluar dari kereta mereka satu per satu dengan percaya diri. Mereka semua adalah petualang berpengalaman, dengan peringkat Perunggu atau lebih tinggi. Mereka tampaknya bukan tipe yang akan terintimidasi oleh segerombolan kalajengking tebing.

“Hai!” teriak Roa sambil menyerbu ke depan sebelum ada yang bisa menghentikannya, memimpin serangan.

Para petualang lainnya, yang tidak mau kalah, mengikuti dari belakang. Teriakan, raungan, dan suara nyaring logam beradu terdengar. Debu beterbangan di udara, dan dalam sekejap, tempat itu berubah menjadi medan perang.

“Kau tidak pergi?” tanya Zenos pada Jose.

“Apa kamu bercanda?” jawab anak laki-laki itu sambil tersenyum kecut. “Apa aku terlihat kuat di matamu?”

“Tidak, sebenarnya.”

“Bagaimana denganmu? Tidak ikut?”

“Saya tidak bekerja kecuali jika terpaksa.”

“Ha! Itu pasti alasan.”

Lagipula, spesialisasi Zenos adalah dukungan. Dia tidak merasa perlu terlibat, terutama dengan begitu banyak petualang berpengalaman di sekitarnya. Dia menonton dari pinggir lapangan, memperhatikan bahwa beberapa individu menonjol karena sangat terampil.

Pertama, ada Veego, pria yang menyebabkan keributan di alun-alun. Ia melompat ke arah kalajengking, berteriak, “Hyah ha! Ini dia yang harus dihukum!” Dengan pedang dengan bilah melengkung yang khas di tangannya, ia berlari kencang di medan perang. Gaya bertarungnya tampak otodidak dan tidak efisien bahkan bagi seorang amatir, tetapi kemampuan fisiknya yang luar biasa mengimbanginya. Jelas ia bukanlah seseorang yang ingin diajak Zenos terlibat.

Ada pula seorang petualang wanita berambut hitam yang tampak malu-malu mengenakan jubah pelancong sederhana. Ia tampak gugup, tetapi saat ia membentuk segel dan melantunkan sesuatu, kalajengking tebing di dekatnya mulai saling menyerang.

Seorang penjinak binatang? Zenos bertanya-tanya. Itu adalah spesialisasi yang sangat tidak biasa.

Sosok lain yang patut diperhatikan adalah seorang lelaki tua bertubuh besar yang memegang tombak panjang. Kerutan dalam terukir di wajahnya dan rambut wajahnya yang tidak terawat menunjukkan usianya, tetapi gerakannya lebih kuat daripada orang lain. Dengan sekali tebasan tombaknya, ia membuat selusin kalajengking beterbangan.

Roa, yang berasal dari suku pemburu, juga dengan lincah melesat ke sana kemari dan menghabisi binatang-binatang ajaib itu. Zenos mengira dia akan membantunya jika diperlukan, tetapi sejauh ini, dia tampaknya baik-baik saja sendirian.

“Tunggu, di mana Silver Wolf?” tanya Zenos.

“Oh. Sekarang setelah kau menyebutkannya…” Jose melihat sekeliling, mengamati area tersebut. Silver Wolf seharusnya berada di kereta di depan, tetapi sosoknya tidak terlihat di medan perang. “Dia pasti sedang tidur.”

“Saya tidak meragukannya.”

“Eh, aku bercanda. Tidak mungkin dia benar-benar tidur,” kata Jose sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

Namun, itu sangat mungkin. Wanita ini bisa tertidur lelap bahkan di daerah yang dipenuhi binatang buas yang berbahaya.

Pada akhirnya, para petualang pencari sensasi itu membutuhkan waktu kurang dari setengah jam untuk membasmi kawanan kalajengking tebing.

Jose meletakkan tangannya di pinggul dan mengangguk kecil. “Baiklah, serahkan saja pada petualang elit untuk mengurusnya.”

“Ya. Semoga saja semuanya tetap mudah.”

“Kau aneh, ya? Padahal aku ingin santai saja.” Anak laki-laki itu terdengar lelah dan tidak bersemangat.

Zenos terseret ke dalam petualangan ini hampir tanpa keinginannya, tetapi ia bertanya-tanya mengapa bocah ini bergabung dalam ekspedisi yang berbahaya. Ia hendak bertanya ketika Roa berlari kembali dari daerah berpasir sambil melambaikan tangan.

“Dokter, apakah Anda melihatnya?! Lihat apa yang bisa saya lakukan?! Saya—”

Roa berhenti tiba-tiba. Ia menundukkan tubuhnya sedikit, mengernyitkan alisnya saat matanya bergerak cepat. Seolah-olah ia merasakan sesuatu.

“Roa…?”

Para petualang lainnya mulai dengan santai kembali ke kereta mereka ketika gadis itu berteriak, “Ada sesuatu yang datang!”

Pasir meledak ke udara saat sosok besar tiba-tiba muncul dari tanah berpasir. Sesaat, sosok itu tampak seperti ular, tetapi ada yang aneh. Alih-alih mata, sosok itu memiliki deretan gigi tajam seperti pisau yang melapisi rahangnya yang besar dan menganga. Tubuhnya yang licin dan berdaging bergoyang perlahan dari satu sisi ke sisi lain seolah-olah sedang mengamati mangsanya.

Itu adalah cacing pasir—cacing tanah biasa yang telah bermutasi menjadi binatang ajaib. Tapi yang ini…

“Tidak mungkin, Bung,” salah satu petualang bergumam.

Yang ini besar sekali .

Cacing pasir biasa biasanya berukuran sebesar manusia dewasa, tingkat ancamannya sekitar C+. Namun, cacing pasir ini, entah karena mutasi atau akibat fenomena apa pun yang menyebabkan peningkatan aktivitas binatang ajaib baru-baru ini, benar-benar menjulang tinggi di atas kelompok itu, sosoknya yang besar menjulang di atas mereka dengan mengancam.

“Ih… Kalajengkingnya aja udah menjijikkan, tapi makhluk ini lebih parah lagi,” keluh Jose dengan wajah jijik.

Cacing pasir itu mengeluarkan raungan ganas ke langit, lalu mengayunkan tubuhnya yang besar seperti ular, menepis empat petualang sekaligus. Segera setelah itu, ia memuntahkan rentetan batu dari mulutnya. Para petualang yang sudah berpengalaman, yang telah menurunkan kewaspadaan mereka setelah menghabisi kalajengking batu, terkejut oleh agresi makhluk raksasa itu yang tiba-tiba. Jeritan dan cipratan darah menodai suasana yang tenang.

“Wah!”

“Aduh!”

“Aduh!”

Melihat kejadian itu, Zenos bergumam pelan. “Sial. Sulit untuk terus menggunakan mantra pelindung seperti ini.”

Sihir pelindung menjadi lebih lemah jika jarak penggunanya dari target semakin jauh, dan dengan semua orang yang tersebar seperti ini, efeknya tidak dapat diandalkan. Tidak hanya itu, selama menjadi petualang, Zenos hanya memikirkan anggota kelompoknya; dengan jumlah orang sebanyak ini, menentukan siapa yang harus diprioritaskan ternyata sulit.

Dia hendak bergerak untuk menyembuhkan yang terluka ketika cacing pasir raksasa itu mengangkat kepalanya seperti ular kobra yang siap menyerang dan menerjang langsung ke kereta terdepan—kereta tempat Serigala Perak berada. Pengemudi itu melompat menjauh dengan panik, meninggalkan kereta itu menghadapi nasibnya saat tubuh cacing pasir yang melingkar itu menerjang ke arahnya dengan kekuatan penuh.

Kemudian-

“Ada apa dengan suara berisik itu? Aku akhirnya bisa beristirahat.”

Entah bagaimana, bahkan di tengah keributan itu, suara itu terdengar jelas saat wajah yang mengantuk muncul dari dalam kereta. Serigala Perak itu sebenarnya sedang tertidur.

Rambut peraknya yang berkilau bergoyang hampir tak terlihat, dan tebasan lurus dan panjang muncul di tanah berpasir. Saat berikutnya, tubuh cacing pasir terbelah menjadi dua, bagian kepala dan ekor menggeliat saat terbang ke arah yang berlawanan. Sekali lagi, suara tebasan itu terdengar—melengking dan tajam, diikuti oleh hembusan angin kencang yang membuat pasir di dekatnya berputar ke udara dan membuat kanopi kereta berkibar liar.

“S-Sial,” gerutu seorang petualang.

Serigala Perak melemparkan tatapan dingin kepada para petualang yang terkapar. “Jika benda ini dapat melukai kalian, kalian hanya akan menghalangi. Pulanglah.” Sambil menguap, dia mulai mundur perlahan ke dalam kereta.

“Hah?” gumam seorang petualang yang kebingungan, membuat sang Pedang Suci terdiam sejenak.

Para petualang yang telah ditabrak cacing pasir itu kini berdiri, menatap diri mereka sendiri dengan bingung. Mereka menyentuh tubuh mereka, takjub.

“Lukaku…sudah hilang?”

“Wah! Aku juga!”

“Kapan aku sembuh? Siapa sih…?”

Sang Pedang Suci mengamati mereka dengan diam tanpa ekspresi, lalu mendengus pelan dan kembali ke kereta.

Sebuah suara terdengar dari bungkusan yang disampirkan di bahu Zenos. “Apakah itu kamu, Zenos?”

“Tidak, aku hanya menyembuhkan…” Ucapannya terhenti, lalu menoleh ke anak laki-laki di sampingnya. Zenos yakin dia baru saja mendengar bisikan pelan mantra: Hi-Heal. “Hei, apa kau…?”

“Bukan berarti aku ingin melakukannya, tapi ini tugasku .” Anak laki-laki itu menoleh ke arah para petualang, ekspresinya tampak lelah. “Kalian semua seharusnya bersyukur.” Kemudian dia mengangkat bahu dan menatap Zenos. “Oh, aku belum selesai memperkenalkan diriku, ya? Jose Hayworth. Penyembuh elit, percaya atau tidak.”

***

Begitu kereta melanjutkan perjalanannya, Jose mulai dengan lelah menceritakan keadaan yang memaksanya bergabung dengan rombongan ini.

“Dokter Shalbart itu mengerikan. Ia menoleh ke arahku dan berkata, ‘Hoh hoh! Kau punya waktu luang paling banyak dari semua tabib elit, bukan? Berhentilah merengek dan buat dirimu berguna!’ Dan sekarang aku di sini, ikut serta dalam ekspedisi berbahaya ini.” Wajahnya yang imut berubah kesal saat ia berbicara, menirukan kalimat dan ekspresi Shalbart mengandung sedikit kebencian.

Zenos menoleh ke arah anak laki-laki yang masih tampak ceria itu. “Kau bilang kau seorang penyembuh elit? Kau masih cukup muda.”

“Enam belas. Mengerikan, bukan? Ada penyembuh elit lainnya, tapi tidak, mereka berusaha keras untuk mengirim yang termuda! Aku yakin si tua bangka itu iri dengan bakatku.”

Enam belas tahun kira-kira seusia dengan murid-murid yang diajar Zenos di Akademi Ledelucia, dan mungkin tidak jauh dari usia Roa. Biasanya, rakyat jelata hanya bisa mulai berlatih menjadi penyembuh setelah lulus dari sekolah menengah. Bagaimana anak laki-laki ini bisa mencapai pangkat elit di usia semuda itu?

“Saya berasal dari keluarga penyembuh yang panjang,” jelas Jose. “Saya sudah berlatih sejak kecil. Bakat saya begitu besar sehingga Royal Institute of Healing memperhatikan saya sejak dini. Saya naik pangkat demi pangkat, dan sebelum saya menyadarinya, saya terjebak sebagai kelas elit…meskipun saya sebenarnya tidak peduli dengan profesi sebagai penyembuh.”

“Kau tak peduli, dan kau masih melakukannya?” tanya Roa yang bingung, duduk di sebelah kanan Zenos.

“Ya. Dan justru karena aku tidak peduli, aku berusaha melakukan perawatan dengan cepat. Dengan begitu, aku bisa kembali ke kamarku, makan permen, dan membaca buku yang aku suka. Namun ternyata, menjadi efisien membuatku mendapatkan pekerjaan ini.” Jose mendesah putus asa.

Penyembuh elit cukup langka; menemukan satu yang mampu mencapai titik itu karena alasan seperti itu sungguh tidak biasa.

“Kalian para penyembuh elit benar-benar sekelompok orang yang aneh,” komentar Zenos.

“Hah? Kamu sudah bertemu yang lain?”

“Ya. Becker, beberapa kali.” Dan mentor Zenos seharusnya juga seorang penyembuh elit, tetapi mengingat masalah kutukan itu, dia pikir lebih baik tidak menyebutkannya.

“Ah, Tuan Becker. Pria itu memang sedikit jahat, tapi dia adalah salah satu dari sedikit penyembuh elit yang ada di luar sana.”

“Dia baik-baik saja, kan?” Zenos tidak bisa membayangkan seperti apa orang-orang lainnya.

Jose bertepuk tangan seolah mengingat sesuatu. “Tunggu, tidak, tidak, dia sama sekali tidak sopan! Dia pernah ditangkap karena mencoba melakukan peracunan massal!”

Itu benar. Bukan berarti Zenos bisa menyebutkan keterlibatannya sendiri dalam insiden itu. Dan mengingat mentornya, yah, mungkin tidak ada penyembuh elit yang layak.

“Tapi hei, bagaimana Anda bisa kenal Tuan Becker?” tanya Jose.

“Yah, ada beberapa hal yang terjadi…”

“Jadi, Anda mendapat panggilan khusus karena ‘kesalahan’, dan sekarang Anda mengenal Tuan Becker…namun saya belum pernah mendengar tentang petualang bernama Zenos. Siapa Anda sebenarnya?”

“Seorang pria yang ingin melakukan apa yang dia bisa dan menjalani kehidupan yang tenang.”

“Hmm…” Jose menempelkan pipinya ke tangannya, sambil menatap ke luar jendela dengan sikap tidak tertarik.

“Apakah ada sesuatu yang sedang kamu pikirkan?”

“Oh, tidak apa-apa. Hanya saja, ketika aku menyembuhkan para petualang yang terluka di sana, sepertinya penyembuhannya memengaruhi area yang lebih luas dari biasanya. Kupikir mungkin ada penyembuh lain di sekitar, tetapi aku tidak mendengar nyanyian apa pun. Mungkin aku salah menilai hasilku.”

“Oh, ha ha, ya, mungkin. Ha.”

“Mengapa kamu tertawa gugup lagi?”

“Uh, baiklah,” kata Zenos, berdeham dan mengganti topik pembicaraan. “Sepertinya Sword Saint bukan satu-satunya petualang terampil di sini.”

Jose tampak curiga sejenak, tetapi dia menurutinya. “Aku tahu Veego, pemimpin Skull Dogs. Satu-satunya anggota Silver Class di kelompok itu, tetapi mereka terus naik pangkat. Awalnya, mereka pada dasarnya adalah sekelompok pencuri yang terkenal kejam.”

Veego adalah pria berambut mohawk yang telah membuat keributan sebelum mereka berangkat. Latar belakangnya tampak mencurigakan—bukan berarti Zenos berada dalam posisi untuk menghakimi.

“Lalu ada Misery Ren. Dia hanya perunggu dan tidak punya catatan prestasi yang menonjol, tetapi penjinak binatang buas tidak biasa. Kelompoknya sebelumnya konon sudah musnah, jadi dia mungkin ada di sini untuk mencoba dan menemukan kelompok baru.”

Itu pastilah petualang wanita yang rendah hati. Dia tampaknya telah melalui banyak hal.

“Yang paling menonjol dari kelompok ini adalah Kaiser Donner, pendekar tombak Kelas Platinum. Usianya sudah lebih dari enam puluh tahun, tetapi keterampilannya tampaknya tidak menurun sama sekali.”

“Ah, lelaki tua itu…”

Platinum pada dasarnya adalah kelas tertinggi yang dapat dicapai seorang petualang, dan pastinya ada sesuatu yang luar biasa tentang pria itu.

“Kau tahu, Jose, kau sangat berpengetahuan tentang petualang. Aku juga pernah berpetualang, tetapi yang terkenal yang pernah kudengar hanyalah orang-orang seperti Sword Saint dan Saintess.”

“Saya suka membaca dan mendengar tentang petualangan orang lain. Saya selalu dipaksa untuk mengikuti jalan yang ditentukan, jadi saya suka belajar tentang keberanian orang-orang yang bodoh dan nekat yang dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan.” Kata-kata itu mengandung sedikit racun, tetapi tidak tampak jahat. “Dan, yah, mungkin kecintaan terhadap petualangan itulah yang membuat saya terjerumus ke dalam ini. Hah…” Setelah tertawa pendek dan kering, ekspresi Jose berubah serius. “Tetapi saya sebenarnya paling tertarik dengan Silver Wolf.”

“Mengapa?”

“Dia dikatakan sebagai pendekar pedang yang penyendiri, jarang bergaul dengan orang lain. Jadi aneh bagiku dia mau bergabung dalam ekspedisi dengan kelompok yang begitu besar, bahkan sebagai panggilan dari Lord Baycladd. Jadi aku bertanya-tanya… Apakah dia punya hubungan pribadi dengan Lord Baycladd, atau ada hal lain?”

Dia ada benarnya. Dilihat dari sikap Sword Saint saat kalajengking karang dan cacing pasir muncul, dia tidak berniat bergaul dengan siapa pun. Sebaliknya, dia tampak lebih kesal karena ada orang lain di sekitarnya. Agar dia tetap bergabung dalam ekspedisi ini, pasti ada alasan yang bagus.

Roa, yang sedari tadi diam mendengarkan, tiba-tiba berubah serius saat mendengar nama Sword Saint. Ia masih belum menyerah pada ide untuk menjadi murid pendekar pedang, yang mulai membuatnya pusing.

Sebelum Zenos bisa mengatakan apa pun, kereta tiba-tiba berhenti.

“Sejauh ini yang bisa kita lakukan hari ini,” terdengar suara serak pengemudi dari luar. “Kita akan mulai bersiap mendirikan tenda.”

***

Daerah sekitarnya sudah mulai redup ketika Zenos keluar dari keretanya. Di bawah kerlap-kerlip bintang pertama yang menghiasi langit malam, ia meregangkan tubuh untuk meredakan kekakuan yang menumpuk di tubuhnya selama berjam-jam perjalanan. Merasakan pelukan alam di seluruh tubuhnya seperti ini adalah bagian dari sensasi petualangan—

“Tunggu sebentar,” bentak Zenos. “Roaaa!!!”

Sebelum Zenos menyadarinya, gadis Kumil itu sudah pergi dari sisinya, bergegas menghampiri Silver Wolf saat melihat gadis pedang itu keluar dari kereta di depan karavan. Dia meningkatkan kekuatan kakinya dan berhasil mengejarnya sebelum dia sampai ke Aska.

“Hentikan, Roa!” tegurnya.

“Lepaskan aku, tabib!” pinta Roa, namun sang tabib tetap mencengkeram kerah baju gadis itu dengan kuat.

Sedikit di depan, Silver Wolf menoleh untuk melihat mereka. “Kenapa kalian berdua di sini…? Tunggu, jangan bilang kalian sebenarnya Zenos…”

“Ya, maaf,” sang tabib mengakui, sambil menggaruk kepalanya. Ia mengeluarkan panggilan khusus dari ranselnya. “Namaku Zenos . Tapi aku tidak bermaksud untuk bergabung dengan ekspedisi, sungguh. Aku akan berusaha sebaik mungkin agar gadis ini tidak menghalangi jalanmu, ya?”

Aska terdiam sejenak sebelum berbicara lagi, ekspresinya kosong seperti biasa, membuatnya sulit membaca pikirannya. “Begitu ya… Jadi kaulah yang dicari Lord Baycladd. Itu kebetulan yang luar biasa.”

“Aku selalu punya bakat untuk membuat diriku sendiri dalam masalah,” gerutu Zenos. “Pokoknya, Roa, ayo pergi.”

“Tidak! Tolong jadikan aku muridmu!” Roa merengek keras kepala saat Zenos menyeretnya pergi.

***

Di tanah lapang yang dipenuhi pepohonan, Zenos mengumpulkan ranting-ranting pohon untuk kayu bakar sambil berbicara. “Mengapa kamu begitu terobsesi dengan Silver Wolf?”

“Dia adalah Sword Saint saat ini, kan?” tanya Roa. “Sudah kubilang, aku putri dari Sword Saint sebelumnya! Apakah kau juga menganggapku pembohong, Dokter?”

“Tidak, aku tidak berpikir kau berbohong,” jawab Zenos tanpa ragu, membuat mata hijau Roa terbelalak karena terkejut.

Ia selesai mengumpulkan sejumlah cabang yang tampak cocok dan mematahkannya. Kayu segar mengandung terlalu banyak air sehingga tidak baik untuk dibakar, jadi ia ingin memeriksa seberapa kering cabang-cabang tersebut.

“Saya ingin memercayai murid-murid saya,” lanjutnya. “Dan Anda tidak akan melakukan semua ini jika Anda berbohong. Namun, karena saya sudah sangat terlibat dalam hal ini, setidaknya Anda bisa memberi tahu saya lebih banyak.”

Roa menunduk dan mengepalkan tangannya erat-erat. “Aku belum pernah bertemu ayahku. Tapi ibuku mengatakan bahwa dia adalah Sword Saint.”

“Kamu mendengarnya dari ibumu?”

“Dia tidak akan berbohong tentang itu!” kata Roa, meninggikan suaranya. “Suku Kumil tinggal di desa-desa pegunungan. Ibu saya mengatakan bahwa ayah saya adalah seorang petualang yang dikenal sebagai Dewa Petir. Dia tinggal di desa kami selama beberapa waktu, dan saat itulah dia dan ibu saya menjadi dekat. Namun suatu hari, dia menghilang begitu saja dan tidak pernah kembali… Saat saya lahir, dia sudah pergi. Saya tidak tahu semua detailnya.”

Dia bersandar pada batang pohon, melipat tangannya di belakang punggungnya, dan suaranya semakin pelan.

“Ibu bilang dia akan kembali suatu hari nanti, tapi… Lalu itu terjadi.” Itu mungkin merujuk pada desa Roa yang hancur, seperti yang disebutkan Zophia. “Saat itu aku sedang bermain di tepi sungai di lembah, dan aku mendengar teriakan ditiup angin. Saat aku kembali, desa itu sudah tidak ada… Begitu juga ibuku…”

“Serangan binatang ajaib, ya…”

“Ya. Tidak ada lagi binatang buas di sana saat aku kembali, tapi…”

Roa perlahan merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah kantong kain kecil. Di dalamnya ada sesuatu yang tampak seperti serpihan bulu hitam legam. Bulu itu tampak cukup tua, tetapi masih memancarkan kilau gelap yang menakutkan.

“Apakah Anda tahu binatang apa ini, Dokter?”

“Tidak, aku tidak tahu.” Meskipun Zenos telah bertemu banyak binatang ajaib selama hari-harinya sebagai seorang petualang, dia tidak pernah melihat yang bulunya mirip dengan ini. “Di mana desamu, Roa?”

“Begitulah… Aku masih sangat kecil, jadi aku tidak begitu ingat. Sekelompok pengembara Kumil menemukanku sendirian dan membawaku ke desa lain. Setelah itu, aku berpindah-pindah dari satu tempat ke tempat lain,” jelasnya. “Hanya ini petunjuk yang kumiliki.” Dia menatap tajam sisa-sisa binatang buas itu, lalu menggenggamnya erat-erat di telapak tangannya. “Aku akan menemukan benda ini dan membalaskan dendam ibuku dan yang lainnya.”

“Apakah itu sebabnya kamu ingin menjadi seorang petualang?”

Dia mengangguk tegas. “Ya, dan aku juga berpikir bahwa jika ayahku… Jika Sword Saint kembali ke desa tepat waktu, mungkin semua orang akan selamat.”

Zenos mendengarkan dengan diam. Pedang Suci sebelumnya, Dewa Petir, dikabarkan telah menghilang.

Roa mengangguk seolah mengakui hal ini. “Akhirnya aku memutuskan untuk datang ke ibu kota untuk menjadi seorang petualang. Saat itulah aku mengetahui bahwa tidak seorang pun tahu ke mana ayahku pergi.”

Setelah terdiam sejenak, dia menunduk dan menendang sebuah kerikil ke kejauhan.

“Aku belum pernah bertemu dengannya, jadi aku tidak merindukannya. Aku bahkan tidak ingin bertemu dengannya. Tapi aku ingin tahu apa yang dilihatnya, apa yang dipikirkannya…kenapa dia tidak pernah kembali. Kupikir mungkin jika aku bisa menjadi Sword Saint juga, aku akan mengerti.”

“Jadi itulah mengapa kamu ingin orang yang sekarang menerima kamu sebagai murid.”

Tindakan Roa gegabah, tetapi motivasinya masuk akal, pikir Zenos.

Gadis Kumil itu tiba-tiba meletakkan telapak tangannya di tanah dan menatap Zenos dengan ekspresi serius. “Zophia dan yang lainnya selalu berkata bahwa jika ada yang bisa membuat hal yang mustahil menjadi mungkin, itu adalah kamu, dokter. Jadi, tolong, bantu aku menjadi murid Sword Saint!”

“Lihat, Roa… Yang mustahil itu ya memang mustahil. Aku hanya bisa melakukan apa yang mungkin.”

“Tetapi Anda melakukan banyak hal yang tampak mustahil bagi orang biasa!”

“Saya bersedia…?”

“Apakah kau benar-benar berpikir mustahil bagiku untuk menjadi murid Pedang Suci?”

“Yah, saya tidak akan mengatakan itu sepenuhnya mustahil, tapi…”

“Kalau begitu, kumohon! Bahkan orang-orang dari daerah kumuh pun bisa meraih mimpi mereka, kan?”

Zenos menggaruk pipinya dan mengangkat bahu. “Yah, aku perlu diberi kompensasi yang layak.”

“Hah?”

“Pada prinsipnya, saya tidak bekerja secara cuma-cuma. Saya tidak meminta bayaran untuk merawat anak-anak, tetapi membantu Anda menjadi murid Sword Saint bukanlah bentuk perawatan.”

“Ka-kalau begitu…” Roa menelan ludah. ​​“A… aku mau jadi pacarmu?”

“Bagian mana dari ‘kompensasi yang memadai’ yang tidak Anda mengerti?”

“A-Aduh! Butuh seluruh keberanianku untuk mengatakan itu!”

“Kamu seharusnya memanfaatkan keberanian itu dengan lebih baik.”

Zenos menghela napas berat. Roa sepertinya tidak akan menyerah dalam waktu dekat. Itu berarti dia tidak akan bisa mengalihkan pandangan darinya, yang berarti dia tidak akan pulang dalam waktu dekat.

“Baiklah. Baiklah. Aku akan membantu sedikit. Sisanya terserah padamu.”

“Benarkah?! Hore!” Dia berhenti sejenak, kegembiraannya berubah menjadi ketidakpastian. “Eh, tapi bagaimana caranya kita…?”

Zenos melirik ke arah kereta di kejauhan dan berkata, “Yah, Sword Saint tidak menerima murid atau sekutu karena dia pikir mereka akan menghalangi jalannya. Jadi…satu-satunya hal yang dapat kamu lakukan adalah membuktikan bahwa kamu tidak akan menjadi beban.”

***

Zenos, bersama Roa, membawa kayu bakar ke area tempat para petualang berkumpul. Asap sudah mengepul di sana-sini, sementara para peserta duduk di dekat api unggun pilihan mereka.

“Dokter, apa yang harus saya lakukan untuk ‘membuktikannya’ padanya?” tanya Roa.

Zenos menoleh ke arahnya. “Tantang dia untuk bertanding tanding. Jika dia bisa mengenali kemampuanmu sebagai petarung, kau tidak perlu membela diri.”

“Kau ingin aku beradu tanding dengannya?” Roa sedikit menggigil. “Ya! Kau jenius, Dokter! Saatnya menunjukkan padanya siapa diriku!”

“Itu…sangat percaya diri.”

Secara realistis, Roa tidak punya kesempatan—tetapi tanpa pertandingan itu, gadis itu sendiri tidak akan pernah mengerti itu. Sementara Zenos bisa diam-diam menawarkan dukungan dengan sihir pelindung dan penguat sehingga Roa bisa bertarung dengan baik, ini tentang membuktikan kekuatannya sendiri, jadi dia bermaksud untuk lebih banyak menonton.

“Berusahalah semampumu, tetapi jika tidak berhasil, aku ingin kamu benar-benar menyerah, oke? Itu artinya sekarang belum waktunya.”

“O-Oke,” Roa setuju sambil mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Sekarang masalah terbesarnya adalah membuat Sang Suci Pedang menerima tantangannya…

“U-Um, permisi,” terdengar suara cemas saat Zenos mencari Aska. “Kau salah satu tamu yang dipanggil khusus, kan…?”

Dia berbalik dan melihat seorang petualang wanita berpenampilan biasa berdiri di dekatnya. Misery Ren, kalau ingatanku benar—seorang penjinak binatang Kelas Perunggu.

“Maaf mengganggu. Kita belum pernah bertemu, tapi… Apakah Anda kebetulan dekat dengan Lord Baycladd?”

“Hampir? Tidak,” jawab Zenos terus terang. “Kalau boleh jujur, aku bukan penggemarnya.”

“Hah? Oh. Begitu…” katanya, sedikit terkejut.

Wanita muda itu tampak ingin bertanya lebih banyak, tetapi Zenos tidak ingin siapa pun menyelidiki latar belakangnya terlalu jauh, jadi ia minta diri dengan mengatakan ada yang harus ia lakukan dan pergi.

Ia mendapati Silver Wolf sedang duduk di dekat api unggun terpisah dari kelompoknya, dengan lututnya dipeluk di dadanya. Di hadapannya berdiri seorang anak laki-laki ramping dengan jubah pengembara.

“Jose?” panggil Zenos.

“Oh, Hai,” jawab tabib elit termuda itu sambil menoleh ke arah tabib lainnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Aku baru saja bertanya kepada Silver Wolf mengapa dia bergabung dengan ekspedisi ini. Tapi dia hanya bergumam, ‘Keingintahuan,’ dan langsung tertidur…” Jose mengangkat bahu dengan jengkel.

“Dia penasaran?”

Aska sedang meletakkan dagunya di lututnya, tertidur. Mungkin kebiasaannya tidur setiap kali ada kesempatan adalah cara baginya untuk menyimpan fokus dan energinya untuk menghadapi panasnya pertempuran?

“Minggir, bocah,” perintah sebuah suara kasar. Veego, pemimpin Skull Dogs yang berambut mohawk, mencengkeram kepala Jose dengan satu tangan dan menariknya menjauh dari Aska.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Jose sambil cemberut. “Aku tidak akan menyembuhkanmu jika kau bersikap seperti ini, kau tahu.”

“Hah? Aku tidak ingat memintamu melakukan apa pun,” jawab Veego sambil mengerutkan kening. Ia lalu menyeringai angkuh sambil menatap Aska. “Hai, Aska. Apa kau melihatku di luar sana hari ini?”

Namun gadis pedang itu tidak menanggapi. Dia bahkan tidak bergerak, dan hanya terus bernapas pelan dalam tidurnya.

Sebuah urat nadi terlihat berdenyut di dahi Veego. “K-Kau kecil…! Beraninya kau—”

“Minggir,” terdengar suara berat.

Sosok besar mendorong Veego menjauh dan melangkah maju. Kerutan terukir di wajah sosok itu, menunjukkan usianya. Ia memiliki janggut putih yang tidak terawat, dan lengannya, setebal batang pohon, dipenuhi bekas luka yang menceritakan sejarah panjang pertempuran. Sosok itu adalah Kaiser Donner, prajurit tombak Kelas Platinum. Prajurit kawakan itu, berusia lebih dari enam puluh tahun, memegang tombaknya dengan siap.

“Aska Follix, si Serigala Perak,” katanya. “Aku menantangmu untuk berduel.”

“Hah?”

Roa dan Zenos saling berpandangan. Pria itu telah mendahului mereka, meminta hal yang selama ini mereka inginkan.

Namun, Aska tetap tidak responsif seperti sebelumnya.

“Hah!” teriak Kaiser, tiba-tiba menusukkan tombaknya ke depan dengan kuat.

Angin menderu kencang saat tombak itu berhenti tepat sebelum mengenai dahi Aska, membuat orang-orang di dekatnya menahan napas. Api unggun yang berkelap-kelip memantul dari bilah perak tajam di ujung tombak itu.

“Mengesankan,” kata Kaiser sambil tertawa kecil. “Jadi kau merasa aku tidak berniat menyakitimu.” Dia perlahan menarik tombaknya, suaranya yang sudah rendah semakin rendah. “Lain kali, aku tidak akan menahan diri.”

“Apa yang kau inginkan?” tanya Serigala Perak sambil membuka satu matanya sedikit, seolah menyadari tekad pria itu.

Sambil mengarahkan tombaknya ke arahnya, Kaiser menjawab, “Aku ingin menguji kemampuanku.”

“Mengapa?”

“Saya telah mengabdikan hidup saya untuk seni bertarung. Selama beberapa dekade, saya telah mengalahkan banyak sekali makhluk jahat. Tombak saya telah mencapai puncak gunung, tetapi ujungnya tidak mencapai langit. Saya ingin melihat apakah Anda benar-benar berdiri di atas saya sebagai seorang pejuang. Itulah keinginan terakhir saya sebagai seorang prajurit di usia senjanya.”

Meskipun ungkapan Kaiser berlebihan, maksudnya jelas: Dia telah mencapai Kelas Platinum, puncak praktis bagi para petualang, tetapi belum mencapai Kelas Hitam. Mengingat usianya, dia ingin melihat apakah seorang “gadis” seperti Aska benar-benar lebih unggul darinya. Aska menghindari kelompok dan biasanya bekerja sendiri—fakta bahwa dia bergabung dengan ekspedisi ini sangat tidak biasa. Bagi Kaiser, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.

“Hehehehe… Ini menjadi semakin menarik,” kata Carmilla dari gelang itu.

“Oh. Kau di sini.”

“Tentu saja! Aku ingin kau tahu bahwa kehadiranku dapat menarik perhatian banyak orang!”

“Bukankah memiliki kehadiran yang kuat mengalahkan tujuan menjadi hantu?”

Saat Zenos terus bercanda dengan hantu itu, dia merasakan Aska melirik ke arahnya sejenak.

“Baiklah,” jawab Pedang Suci kepada pendekar tombak tua itu tanpa diduga.

Kaiser memancarkan aura prajurit. “Benarkah? Kalau begitu mari kita mulai—”

“Tapi aku punya syarat.”

“Apa itu?”

Tatapan Aska kali ini langsung tertuju ke arah Zenos. “Pertama, kau lawan dia. Kalau kau menang, aku akan melawanmu.”

Zenos terdiam cukup lama. “Apa?”

***

Kayu bakar yang berderak menyebarkan percikan api ke udara. Merasakan ketegangan, petualang lainnya diam-diam berkumpul di sekitar api unggun.

Kaiser menatap tajam ke arah Zenos. “Kau mendapat panggilan khusus, bukan? Apa kelas petualangmu?”

“Eh, sebenarnya aku bahkan bukan seorang petualang.”

Alis tebal prajurit tua itu berkedut karena terkejut. “Dan kau berani menantang seorang ahli tombak sepertiku? Ejekan macam apa ini?!”

“Tidak, tidak, akulah yang seharusnya mengeluh di sini. Jelaskan ini, Silver Wolf?”

Saat kedua pria itu menatapnya dengan pandangan menghina, Aska membuka bibirnya yang merah muda pucat untuk berbicara. “Aku…sulit mengingat wajah dan nama. Aku hanya bisa mengingat mereka yang meninggalkan kesan kuat padaku. Namun, entah mengapa, aku bisa mengingatmu hanya setelah satu kali pertemuan. Aku ingin tahu alasannya.”

“Dan aku harus melawan pendekar tombak Kelas Platinum karena itu?”

Yang kedengaran seperti tawa terbahak-bahak dari hantu itu berasal dari kawanan Zenos, jadi ia dengan santai melemparkannya ke jarak yang cukup jauh.

Menganggap ini sebagai tanda persetujuan, Kaiser mulai mendekat perlahan. “Hmph. Lelucon. Tapi baiklah—jika mengalahkan orang ini berarti aku mendapatkan duel, maka begitulah.”

“Saya lebih baik tidak diturunkan, terima kasih!”

“Tunggu sebentar,” kata Jose, melangkah di antara keduanya dan merentangkan kedua lengannya. Sesaat, Zenos mengira bocah itu datang untuk menghentikan perkelahian, tetapi Jose malah menyeringai puas dan mengacungkan satu jari. “Setidaknya kau harus menetapkan beberapa ketentuan yang tepat untuk duel ini. Kita tidak ingin ada yang mengeluh tentang hal itu setelahnya, bukan?”

“Hai!”

Jose tampak agak terlalu antusias dengan hal ini. Meskipun, ia pernah mengatakan bahwa ia tidak tertarik pada sihir penyembuhan tetapi senang mendengar tentang petualangan nekat orang lain…

Pada akhirnya, disepakati bahwa orang pertama yang berhasil menyerang lawannya akan menjadi pemenangnya. Karena mereka tidak bisa mengambil risiko untuk saling membunuh, Kaiser akan menggunakan tongkat seperti tombak, dan Zenos menggunakan pedang kayu yang terbuat dari ranting. Bagaimanapun, misi Lord Baycladd adalah prioritas, dan mereka tidak bisa menyia-nyiakan sumber daya.

Zenos mengangkat bahu dan menatap ke arah Sword Saint. “Baiklah. Aku akan melakukannya. Tapi aku punya syarat juga.”

“Yang?”

“Jika aku menang, kau harus berduel dengan Roa di sini dan memutuskan apakah dia layak menjadi muridmu. Jika aku akan menerima tantangan konyol ini, kau juga harus menyetujui persyaratanku.”

“Dokter Zenos…” Roa bergumam di belakangnya.

Masalah terbesar mereka adalah apakah Aska akan setuju untuk berduel dengan Roa dan mempertimbangkan permintaannya untuk menjadi murid. Ini adalah alat tawar-menawar terbaik yang dimilikinya.

“Baiklah,” jawab Aska setelah hening sejenak, sambil mengangguk. Ia tampaknya menyadari bahwa jika Zenos kalah, ia harus bertarung dengan si pendekar tombak itu, jadi baginya tingkat usaha yang dikeluarkan mungkin sama saja.

“Ini tidak ada gunanya,” Kaiser mencibir. “Tidak mungkin aku bisa dikalahkan oleh orang tak dikenal seperti pria ini.” Dia memutar dahan yang dia gunakan sebagai pengganti tombak di tangannya, menguji rasanya sebelum mencengkeramnya dengan kuat dan bersiap. Lalu, dengan tajam, tiba-tiba berubah ke posisi bertarung, dia berkata, “Jangan remehkan aku, Nak.”

Menghadapi si prajurit tombak secara langsung, Zenos merasakan tekanan yang luar biasa, seolah-olah dinding besar yang tak terlihat sedang menutupnya. Tubuh Kaiser yang menua namun kuat memancarkan aura seorang prajurit, membuat tubuhnya yang sudah besar tampak semakin mengesankan. Beberapa petualang yang melihat, kewalahan, berlutut.

Seorang petualang Kelas Platinum benar-benar berada di level lain.

“Prajurit sejati tidak seperti Aston, ya,” gerutu Zenos pelan. Jujur saja, tidak mungkin seorang penyembuh biasa akan mampu melawan pria ini.

“Hah!” teriak Kaiser, tiba-tiba menerjang maju sambil membawa tombak darurat. Raungan memekakkan telinga menggelegar di udara, dan kekuatan benturannya membuat Zenos terpental.

“Woa!” Tak berdaya, Zenos terlempar ke belakang, berguling dua atau tiga kali di tanah.

“Gah ha ha! Itu berakhir dalam sedetik!” kata Veego. Dia menyaksikan, terkekeh keras, saat Kaiser memunggungi Zenos.

“Sekarang, Silver Wolf, aku yakin sudah waktunya bagi kita untuk—”

“Tunggu sebentar,” kata Zenos di belakang Kaiser.

Petualang tua itu berhenti sejenak, lalu perlahan berbalik.

Zenos membersihkan debu dari tubuhnya, lalu meletakkan tangannya di tanah dan berdiri. “Yang pertama mendaratkan serangan menang, kan? Kau belum memukulku.”

Alis Kaiser berkerut.

“Benar. Serangan itu tidak mengenainya,” Aska menegaskan dengan tenang. “Dia menangkisnya dengan pedang kayu. Kau menyadarinya, bukan?”

“Aku tidak menyangka bocah itu akan bangkit lagi,” Kaiser mengakui. Ia mencengkeram tongkat itu lagi, mendekati Zenos dengan langkah santai.

Hampir saja. Sambil mengembuskan napas perlahan, Zenos mengangkat pedang kayunya.

Dia menggunakan sihir penguat untuk meningkatkan penglihatan kinetiknya hingga batas maksimal, yang memungkinkannya melacak lintasan tusukan dan menangkisnya dengan pedang kayu. Biasanya, senjata tipis seperti itu akan mudah patah karena hantaman tusukan Kaiser yang kuat, tetapi Zenos dengan cepat beralih ke sihir pelindung, yang meningkatkan kekerasan pedang. Meskipun jenis mantra itu biasanya hanya bekerja pada makhluk hidup, mantra itu dapat digunakan pada apa pun yang bersentuhan langsung dengan target, seperti senjata dan pakaian mereka.

Kekuatan pukulan itu lebih besar dari yang diperkirakannya, jadi dia tetap terlempar ke belakang meski sudah menangkis.

Kaiser melangkah maju dengan panjang. “Hah!”

Pertarungan berlanjut saat tombak petualang tua itu menusuk Zenos sekali lagi. Sambil memegang bagian tengah pedang kayu itu dengan kedua tangan, dia sekarang memfokuskan sebagian mananya untuk memperkuat kakinya dan bersiap menghadapi benturan.

Serangan mematikan Kaiser terus berlanjut tanpa henti, dengan Zenos berhasil mencegatnya. Senjata kayu itu saling beradu, setiap serangan dahsyat bergema di udara. Kerumunan yang awalnya bergumam dan mencemooh, perlahan-lahan terdiam. Mereka memperhatikan setiap gerakan pria tak dikenal itu yang mampu melawan pembangkit tenaga listrik Kelas Platinum. Mereka begitu terpesona hingga mereka bahkan lupa untuk bernapas.

Zenos sedang berjuang. Peningkatan penglihatan yang berulang membuat matanya tegang, dan ia merasa matanya mulai memerah. Ia tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

“Gaaah!” teriak Kaiser, mungkin frustrasi, saat ia menarik senjatanya jauh ke belakang. Saat berikutnya, ia menusukkannya ke depan dengan kekuatan penuh, gerakannya lebih cepat dan lebih kuat dari sebelumnya.

Itulah kesempatanku!

Zenos bergerak seolah-olah hendak menghadapi pukulan itu secara langsung, lalu memutar tubuhnya secara dramatis, menghindar dari jalur tusukan itu.

“Apa?!”

Alih-alih menggunakan mantra pertahanan, kali ini ia mengalihkan seluruh mana ke tubuh bagian bawahnya untuk meningkatkan kekuatannya. Berputar untuk menghindari serangan, ia menggunakan momentum itu dan membidik sisi Kaiser dengan pedang kayu di tangan kanannya.

“Menyedihkan!” gerutu Kaiser, mengayunkan tombaknya secara horizontal untuk melawan gerakan Zenos. Tombak itu akan mencapai Zenos sebelum pedang kayu itu mencapai Kaiser.

Namun, tepat saat ujung tombak itu hendak mengenai tubuh sang tabib, Zenos berseru, “ Pisau bedah! ”

Sebilah pisau putih bersih muncul di tangan kiri Zenos dan mengiris tajam bagian tengah tombak kayu itu. Gaya sentrifugal dari ayunan itu membuat ujung senjata yang terputus itu melayang jauh ke dalam semak-semak.

Kaiser menatap tombaknya yang terbelah dengan tatapan tertegun dan tak percaya ketika Zenos mengetuk sisi tubuhnya dengan pedang kayu itu.

“Nah. Kena dia. Tidak persis seperti yang diharapkan, tapi saya berhasil,” katanya sambil mendesah. Beberapa sorak sorai kecil terdengar dari para penonton atas kemenangan yang tidak terduga itu.

Seorang penyembuh biasa tidak akan pernah memiliki kesempatan melawan Kaiser dalam pertarungan langsung. Seorang penyembuh biasa .

Satu-satunya keuntungan Zenos adalah Kaiser tidak tahu apa yang bisa dilakukannya. Dia menemukan celah dengan menggunakan mantra pertahanan untuk bertahan dari tusukan si prajurit tombak sampai Kaiser mengerahkan kekuatannya, lalu menyerang pada saat yang tepat. Mengetahui bahwa senjata Kaiser hanyalah tombak kayu darurat, Zenos mengira dia bisa memotongnya dengan Scalpel.

“Aku…kalah?” Kaiser bergumam tak percaya. “Aku tidak menyangka ada kartu as di balik lengan bajumu… Apa pedang putih itu?”

“Hanya trik kecil,” jawab Zenos. “Jika kau menggunakan tombak aslimu, tidak mungkin aku bisa menghalangi atau memotongnya. Aturan khusus ‘yang pertama menyerang’ membuatku menang dengan bermain curang.”

“Hmm…” Aska bergumam, bibirnya sedikit melengkung membentuk senyum pertama yang pernah dilihat Zenos darinya.

“Serius, siapa kamu sebenarnya ?” tanya Jose. Mulutnya menganga saat dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Wow,” gumam Misery, sang penjinak binatang.

Veego mendecak lidahnya, dan berjalan pergi karena frustrasi.

Setelah beberapa saat, Kaiser tertawa terbahak-bahak. Ia menatap langit berbintang sejenak, lalu kembali menatap Zenos. “Siapa namamu?”

“Zeno.”

“Zenos. Begitu ya. Dunia ini luas sekali. Kau sebut ini ‘bermain curang’, tapi dengan aturan yang berbeda, aku yakin kau akan bertarung dengan cara yang berbeda. Itu bukan satu-satunya yang bisa kau lakukan, bukan?”

“Kau terlalu memujiku. Aku hampir saja berhasil melakukannya.”

“Pfft… Ha ha ha! Syukurlah aku masih hidup cukup lama untuk menyaksikan ini.” Kaiser menepuk punggung Zenos dengan keras dengan tangannya yang besar, lalu pergi dengan semangat tinggi.

“Aduh! Tulang belakangku hampir patah…”

Saat Zenos mengusap punggungnya yang kesakitan, Aska berdiri dengan anggun. “Kau menarik,” katanya, kini tersenyum manis sambil memegang pedangnya, yang masih terbungkus sarung putih, di tangan kanannya. Tatapan peraknya tertuju pada Roa. “Baiklah. Janji adalah janji. Mari kita mulai.”

***

Ketegangan di udara dengan cepat menghilang. Semua orang memikirkan hal yang sama: Ini tidak ada gunanya. Tidak mungkin seorang gadis biasa bisa bertahan melawan Sword Saint. Para petualang yang melihat mulai bubar.

Aska berdiri di sana, tampak hampir linglung. Yang berarti, dia tidak mengerahkan upaya apa pun. Pedangnya tetap berada di sarungnya, dan jari-jarinya bahkan tidak menyentuh gagangnya. Dia memancarkan aura yang bertolak belakang dengan kehadiran Kaiser yang luar biasa. Bahkan tidak ada sedikit pun tanda-tanda keinginan untuk bertarung. Dia tenang. Diam seperti laut yang tak berangin.

Roa berdiri sekitar sepuluh langkah dari lawannya, dengan ekspresi sedikit tegang.

Jose, yang entah bagaimana akhirnya menjadi wasit tidak resmi pertandingan itu, mengangkat tangan kanannya. “Sekarang, mari kita mulai— Hah?”

Begitu Jose memberi aba-aba untuk memulai, Roa sudah pergi dari tempatnya. Ada jeda sebentar, lalu ia menjatuhkan diri agak jauh.

“Uh… Apa?” Jose bergumam, bingung. Dia menoleh ke arah Aska, yang meliriknya sekilas.

“Sudah siap. Kalau ini semua yang bisa dia lakukan, aku—” Silver Wolf berhenti di tengah kalimatnya saat Roa perlahan duduk kembali, mengusap punggungnya.

“Aduh… Aduh, aduh, aduh…”

Ekspresi Aska berubah sedikit. “Kupikir dia tidak akan bangun sampai pagi…”

Tidak seperti pertarungan antara Zenos dan Kaiser, duel ini dimaksudkan untuk menguji potensi Roa sebagai murid, jadi tidak ada aturan bahwa yang pertama menyerang adalah pemenangnya. Duel berakhir hanya jika Roa tidak bisa bertarung lagi atau jika Aska menganggapnya tidak layak. Rencana Aska adalah untuk langsung melumpuhkan Roa dan mengakhiri pertarungan dengan segera.

“Hmm, aku tidak tahu soal ini,” gerutu Zenos dalam hati sambil melihat kedua orang itu saling berhadapan.

Roa perlu mendapatkan hak untuk menjadi murid Aska, jadi Zenos berencana untuk membatasi bantuannya hanya pada sihir penguat dan sihir pelindung yang cukup untuk mencegah cedera serius. Dia mempertimbangkan mantra pelindung untuk memblokir serangan Aska, tetapi gerakan pertama Silver Wolf begitu cepat sehingga penyembuh tidak dapat mengaktifkan mantra tepat waktu.

“Oho… Gadis itu melakukannya lebih baik dari yang diantisipasi,” bisik Carmilla tepat di telinga Zenos.

“Astaga!”

Matahari sudah terbenam, jadi hantu itu muncul dari gelang untuk menonton. Setidaknya dia punya akal untuk menjadi tidak terlihat, jadi tidak ada seorang pun di sekitar mereka yang menyadarinya.

“ Sudah kubilang jangan mengendap-endap seperti itu!”

Carmilla terkekeh. “Ya, ya. Bagaimanapun juga, gadis Kumil lebih terampil dari yang diharapkan, bukan?”

“Kurasa begitu, ya…”

Pemulihan Roa yang cepat bukan semata-mata karena mantra perlindungan Zenos yang tertunda. Refleks cepat gadis itu sendiri telah memungkinkannya untuk menghindari serangan langsung.

Aska memegang pedangnya dalam sarung dengan longgar, membiarkannya menjuntai di tangan kirinya sementara lengannya bergerak sedikit tak terasa.

“Ugh!” Roa mengerang, sekali lagi terlempar saat angin yang tertunda bersiul di udara.

Kecepatan Aska sungguh luar biasa. Bahkan dengan penglihatannya yang ditingkatkan oleh sihir, Zenos nyaris tak bisa mengikuti tusukan cepat ujung sarung pedangnya.

Roa, yang terjatuh di tanah, berhasil bangkit sekali lagi. “A-aku masih bisa melakukan ini! Pertarungan ini tidak se— Guh!”

Dia kembali tertembak sebelum sempat menyelesaikan serangannya, tetapi berhasil bangkit kembali. Ini terjadi dua, tiga, empat kali. Zenos tidak menggunakan sihir pelindung tambahan, namun indra tajam Roa sebagai anggota suku pemburu Kumil memungkinkannya untuk secara naluriah menghindari serangan langsung setiap kali.

“Kau keras kepala,” gerutu Aska, kelopak matanya setengah tertutup. “Dan aku mulai mengantuk…”

Untuk pertama kalinya, tangan kanannya meraih gagang pedang.

“Oh tidak…” gumam Zenos sambil mengulurkan tangan kanannya ke depan. Jika Aska menghunus pedangnya, Roa tidak akan punya kesempatan. Ia sadar bahwa kali ini ia harus menggunakan seluruh sihirnya untuk melindungi nyawa gadis itu.

Tetapi…

“Ya, aku memang keras kepala!” Roa berkata. “Lagipula, aku putri dari Sword Saint!”

Mendengar pernyataan berani gadis itu, suasana di sekitar Silver Wolf berubah. Matanya yang setengah tertutup berkedip terbuka, dan tatapannya langsung tertuju pada Roa. “Putri…Sang Pedang Suci?”

“Itu benar!”

“Itu bukan lelucon yang lucu.”

“Kenapa aku harus bercanda soal itu?! Aku punya darah Dewa Petir! Benar!”

Tawa meremehkan terdengar dari penonton yang tersisa, tetapi Aska tetap diam. Tangan kanannya kembali ke samping tubuhnya saat dia perlahan mendekati Roa, berhenti di jarak yang dekat. Dia berdiri di sana dengan tenang selama beberapa saat, lalu berbalik.

“Saya tidak menerima pekerja magang.”

“T-Tunggu! Aku belum selesai—”

“Aku lelah. Kita sudah selesai hari ini,” sela Aska. “Tapi…” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan langkahnya menuju kereta. “Aku akan menerima tantanganmu saat aku sudah bangun.”

“B-Benarkah?!” Wajah Roa langsung berseri-seri dan dia melompat-lompat kegirangan. Dengan tubuh memar dan babak belur, dia melemparkan dirinya ke arah Zenos, melingkarkan lengannya erat-erat di sekelilingnya.

“Saya berhasil, Dokter! Saya berhasil! Maksud saya, saya belum menjadi muridnya, tetapi dia memberi saya kesempatan lagi! Semua ini berkat Anda! Terima kasih, terima kasih! Anda sangat hebat!”

Mungkin Aska tergerak oleh kegigihan Roa. Mungkin ada sesuatu dalam pernyataan gadis itu yang menggugah hati Sword Saint. Apa pun itu, sikap Silver Wolf tampaknya sedikit melunak.

Apapun masalahnya, Roa selangkah lebih dekat menuju mimpinya.

“Baguslah. Bisakah kita pulang sekarang?” tanya Zenos. Selain itu, agak sulit bernapas karena Roa menempel padanya seperti itu.

“Saya sendiri juga ingin pulang,” sela Jose dengan tenang, “tapi kereta-kereta itu tidak mau kembali.”

“Aku tahu, oke? Aku tahu! Itu hanya angan-angan!”

Dengan Roa masih memeluknya, Zenos menatap langit malam dan mendesah. Mereka kini berada jauh, jauh dari klinik, jauh di antah berantah.

Sebuah bintang tunggal melesat melintasi langit yang gelap gulita.

***

Sementara itu, di klinik di kota yang hancur, seorang gadis peri muda dan tiga manusia setengah duduk mengelilingi meja makan.

“Dokter belum kembali, ya…” gumam Zophia sambil mendesah, dagunya ditopang kedua tangannya. “Aku pergi ke Hundred-Year Tree Plaza, tetapi semua orang sudah pergi. Dia pasti pergi bersama mereka.” Dia menggaruk kepalanya, menatap langit-langit. “Uuugh, ini semua karena aku memintanya untuk menjaga Roa…”

“Saya setuju,” kata Lynga tegas.

“Kalau Zenos tidak kembali, itu salahmu , Zophia,” kata Loewe menuduh.

“Urk…” Karena desakan Lynga dan Loewe, bahu Zophia merosot tak seperti biasanya.

Lily menghampiri meja sambil membawa nampan berisi teko. “Jangan salahkan Zophia,” katanya. “Aku juga meminta dia untuk menjaga Roa. Dan bahkan jika kami tidak meminta, Zenos tidak akan tinggal diam dan tidak melakukan apa pun. Dia bukan orang yang seperti itu.”

Sambil memegangi kepalanya, Zophia mengalihkan pandangannya ke Lily. “Kau tahu, Lily, aku tidak tahu bagaimana kau bisa tetap tenang di saat-saat seperti ini.”

“Sama,” kata Lynga. “Dia bahkan tenang saat Zenos berhadapan dengan para eksekutif Black Guild.”

Loewe menggerutu. “Dia memiliki keanggunan dan kepercayaan diri sebagai istri yang sah.”

“H-Hah? Itu sama sekali tidak benar!” Lily tergagap, gugup, saat meletakkan nampan di atas meja. “Aku punya firasat ketika Zenos pergi mencari Roa, jadi…”

Itulah sebabnya dia memberikan bungkusan itu kepada Zenos—Lily tahu Carmilla telah menyelundupkan gelang itu ke dalamnya.

Lynga dan Loewe bertukar pandang, lalu mengangkat bahu.

“Baiklah, Lady Carmilla bersamanya, jadi menurutku dia akan baik-baik saja,” kata Lynga.

“Setuju. Dia akan kembali seperti tidak terjadi apa-apa, seperti yang selalu dia lakukan,” imbuh Loewe.

Namun Zophia tetap diam, menatap kosong ke angkasa.

“Ada apa, Zophia?” tanya Lily.

“Oh, hanya saja… Aku setuju dia baik-baik saja. Tapi ekspedisi itu, menuju Zagras, kan?”

“Ya, begitulah yang tertulis di koran,” Lily membenarkan sambil mengangguk.

Zophia tampak termenung saat melanjutkan. “Saya pernah bertemu beberapa orang Kumil, dan karena mereka adalah pemburu sejak lahir, mereka sangat kuat secara fisik. Secara individu mereka memang sudah kuat, tetapi terutama dalam kelompok, mereka tak tertandingi.”

Itulah sebabnya mereka dapat mendirikan pemukiman di daerah pegunungan yang dipenuhi binatang ajaib.

“Apa yang ingin kau katakan?” tanya Loewe sambil memiringkan kepalanya.

“Yah… Meskipun begitu, desa Roa hancur karena serangan binatang ajaib.”

Yang lainnya terdiam.

Pada hakikatnya, Zophia menyiratkan bahwa binatang ajaib apa pun yang turun ke desa itu pasti sangat kuat.

Lynga menyesap tehnya. “Aku tidak yakin apa hubungannya dengan itu.”

“Roa masih sangat kecil saat desanya dihancurkan, jadi aku tidak yakin dia ingat banyak tentang tempat kelahirannya, tapi…” Suara Zophia sedikit merendah. “Dulu desanya berada di suatu tempat di Zagras.”