Prolog

Seorang pria muda berjalan menyusuri lorong yang dihias dengan mewah, lantai keramiknya yang mengilap memantulkan parasnya yang tampan. Punggungnya tegap dan ramping, gerakannya anggun dan tepat, dan rambut abu-abu gelapnya bergoyang lembut menutupi matanya yang terpejam. Ia memiliki aura keanggunan yang luar biasa saat berjalan melewati deretan lukisan kelas satu yang menghiasi dinding.

Ketika dia berhenti di depan sebuah pintu yang dihiasi dengan pola bunga yang rumit, pelayan di sampingnya bergerak untuk mendorongnya perlahan agar terbuka.

“Lord Albert Baycladd telah tiba,” pelayan itu mengumumkan.

Albert, pewaris Wangsa Baycladd—salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar di puncak aristokrasi Herzeth—melangkah masuk dengan tenang. Ia menempelkan tangan kanannya ke dada dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Mohon maaf atas keterlambatannya,” katanya. “Saya datang untuk menggantikan ayah saya.”

Cahaya matahari yang terang masuk ke ruangan bertema putih dari jendela atap di atas sana, menerangi meja bundar di tengahnya. Di sekelilingnya, enam bangsawan agung lainnya sudah duduk.

Saat Albert duduk, seorang pria bermata sipit di seberangnya terbatuk sebentar, lalu berbicara. “Meskipun saya sangat ingin mengucapkan ‘selamat siang’ kepada Anda, Lord Albert, saya merasa tidak mampu. Anda mungkin bagian dari tujuh keluarga besar, tetapi Anda hanyalah pewaris. Apa yang Anda pikirkan, membuat kami menunggu seperti ini?”

“Maafkan saya, Lord Giesz,” jawab Albert sopan. “Saya tertahan oleh pertengkaran dengan ayah saya. Kesehatannya sedang buruk, tetapi dia bersikeras untuk datang. Butuh usaha keras untuk membujuknya agar tidak datang.”

“Ah, ya,” jawab Lord Giesz sambil batuk pelan. “Bagaimana kondisi ayahmu?”

“Ia tampaknya menderita akibat kombinasi usia lanjut dan terlalu banyak bekerja. Tekanan yang dialaminya selama bertahun-tahun akhirnya menimpanya.”

“Semoga saja itu saja.”

“Apa maksudmu?”

“Keluargamu dikenal dengan rencana liciknya,” kata Lord Giesz sambil menatap Albert dengan dingin.

“Ah ha ha! Kau melebih-lebihkanku,” jawab Albert sambil tersenyum ceria. “Aku masih pemula. Aku tidak sebanding dengan ayahku.”

“Saya harap tidak.” Sudut bibir Lord Giesz terangkat membentuk senyum kecil. “Ngomong-ngomong, bagaimana pekerjaanmu sebagai kepala sekolah Ledelucia Academy?”

“Ini adalah tugas yang sangat berarti. Saya merasa terlibat dengan kaum muda cukup menyegarkan.”

“Benarkah? Meskipun kau bersusah payah mengisolasi siswa bermasalah di Kelas F? Meskipun kudengar kelas itu dibubarkan tanpa ada satu pun yang dikeluarkan.”

“Berpengetahuan luas seperti biasa. Berkat upaya pendidikan intensif kami, kelas tersebut ternyata sangat bagus.”

“Aku tahu kamu. Aku yakin rencanamu adalah mengeluarkan seluruh kelas sebelum rapat evaluasi peringkat berikutnya.”

“Ah ha ha! Kasar sekali Anda, Lord Giesz. Peran seorang pendidik adalah melindungi masa depan kaum muda.”

“Anda, seorang pendidik? Lelucon yang cukup lucu. Anda adalah mediator ketertiban dalam masyarakat yang mulia, tidak lebih.”

Albert tersenyum. “Lord Giesz, kita semua di keluarga bangsawan besar menggunakan kekuasaan untuk memengaruhi orang lain. Namun, saya telah menemukan bahwa di dunia ini, ada orang-orang yang, bahkan tanpa pangkat atau ketenaran untuk mendukung mereka, memberikan pengaruh melalui keterampilan dan keyakinan semata. Kesadaran bahwa ada hal-hal yang berada di luar kendali saya adalah pelajaran yang sangat berharga. Saya harap Anda memiliki kesempatan untuk mempelajarinya juga suatu hari nanti.”

Melihat bangsawan muda yang biasanya waspada itu menunjukkan ekspresi senang, Lord Giesz mengerutkan kening. “Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Lord Giesz,” sela dengan suara bariton halus, “mungkin sebaiknya kita lupakan saja masalah ini.”

Itu milik Lord Fennel, yang dikenal sebagai seorang moderat. Ada desas-desus bahwa putri kesayangannya Charlotte telah bertunangan dengan Albert, tetapi pertunangan itu tidak resmi dan hanya sekadar lelucon yang beredar di pertemuan sosial. Bagaimanapun, pernikahan antara tujuh keluarga bangsawan besar dapat memengaruhi keseimbangan kekuasaan seluruh bangsa. Pernikahan tidak dapat diputuskan hanya oleh individu yang terlibat.

Charlotte sendiri tampaknya tidak menganggap serius pertunangan itu, tetapi tidak seorang pun tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Albert.

Lord Fennel melihat sekeliling meja bundar saat berbicara. “Saya dengar kita punya masalah yang sangat penting untuk dibahas bulan ini. Kita harus bersatu, Lord Giesz.”

“Saya sendiri selalu menganjurkan hal seperti itu,” jawab Lord Giesz setelah jeda. Ia memejamkan mata, bersandar di kursinya.

Setelah ketegangan mereda sejenak, seorang pejabat negara yang telah menunggu di sudut ruangan dengan gugup melangkah maju. “Sekarang. Semua orang, jika kita sudah siap, saya ingin memulai sesi Dewan Tujuh ini.”

Dewan Tujuh adalah pertemuan para bangsawan berpangkat tertinggi di Kerajaan Herzeth untuk membahas kebijakan negara. Lord Fennel telah menyela pembicaraan antara Lord Giesz dan Albert karena bahkan obrolan ringan dalam pertemuan berkaliber ini dapat memengaruhi gelombang pemerintahan nasional.

“Hari ini, kami menerima lamaran dari Lady Minerva,” lanjut pejabat itu.

Minerva, seorang wanita bangsawan yang mengenakan topi bercadar, berbicara dengan nada lembut dan sensual. “Sang wanita suci telah memberkati kita dengan sebuah ramalan untuk pertama kalinya setelah sekian lama. ‘Kebusukan sedang menimpa kita,’ katanya.”

Tulang punggung Lord Giesz menegang mendengar kata-kata Lady Minerva. “Benarkah itu?”

“Oh? Apakah kau menuduhku berbohong sekarang?”

“Saya hanya ingin memastikan kebenaran klaim yang sangat serius ini. Seberapa parah kebusukannya?”

“ Sangat parah.”

Dalam sekejap, suasana ruangan berubah tegang.

“ Yang paling parah?” ulang Lord Giesz, menahan diri untuk tidak melipat tangannya. “Tentu saja Anda bercanda. Jarang sekali pembusukan bisa parah, apalagi yang paling parah.”

“Kata-kata wanita suci itu mutlak, Lord Giesz. Tentunya Anda tidak melupakan sejarah kemakmuran bangsa kita?”

“Tidak,” gumam Lord Giesz setelah jeda, sambil mendengus. “Ramalan sang santa selalu akurat. Masalahnya adalah rinciannya, seperti tentang apa sebenarnya ramalan itu dan kapan peristiwa itu akan terjadi, selalu tidak jelas.”

“Itulah sebabnya kita ada di sini hari ini, Lord Giesz,” sela Lord Fennel. “Kita memiliki akses ke banyak informasi, baik dalam negeri maupun luar negeri. Dan kita telah menggunakan informasi dan wewenang kita untuk menghadapi krisis nasional di masa lalu, bukan?”

“Yah, ada beberapa hal yang bahkan tidak dapat kita pahami sepenuhnya,” Albert berkomentar pelan sambil tersenyum berani. Kata-katanya tampaknya tidak diperhatikan.

Lady Minerva, dengan tetap menjaga sikapnya yang berwibawa, mengarahkan tatapan matanya yang terselubung ke arah yang lain. “Apakah ada yang punya gambaran tentang apa yang dimaksud dengan ‘kebusukan’ ini? Di masa lalu, ketika kebusukan parah dinubuatkan, kita pernah mengalami wabah yang mengubah sebuah distrik menjadi reruntuhan, atau bencana alam yang memusnahkan seluruh kota. Apakah ada yang melihat tanda-tanda yang mengarah pada kebusukan yang paling parah ini?”

“Satu hal yang menjadi perhatianku,” kata salah satu bangsawan yang duduk di meja. “Pergerakan terkini Kekaisaran.”

Kekaisaran Malavaar yang bertetangga, yang telah tumbuh pesat kekuatannya dalam beberapa tahun terakhir, telah terlibat dalam pertempuran perbatasan dengan Kerajaan Herzeth.

“Jika kita terlalu fokus pada ancaman eksternal, kita berisiko mengabaikan bahaya internal,” kata bangsawan lainnya. “Bukankah kita seharusnya memprioritaskan pemberantasan benih pemberontakan di dalam negara kita sendiri?”

Kerajaan Herzeth memiliki sistem kelas yang ketat, dan merupakan fakta yang diketahui umum bahwa keberadaan kaum miskin dimaksudkan untuk mengalihkan ketidakpuasan warga negara dari pemerintah. Berbagai faksi yang saling bertentangan seperti manusia setengah, penjahat, dan etnis minoritas sengaja dibiarkan berkembang biak untuk mencegah kaum miskin bersatu. Pada satu titik, ada bisik-bisik tentang seseorang yang dikenal sebagai “Mediator” yang mencoba menyatukan kelompok-kelompok ini. Namun, penyelidikan oleh Pengawal Kerajaan telah mengakibatkan penolakan kemungkinan adanya pemimpin seperti itu, dan fakta itu telah memudar dari benak para petinggi.

Saat pendapat para bangsawan semakin berbeda, Lord Fennel mengalihkan pandangannya ke Albert. “Bagaimana denganmu? Bagaimana menurutmu?”

Albert melihat sekeliling meja, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Lord Fennel. “Apakah Anda tahu bahwa binatang ajaib dan monster akhir-akhir ini lebih aktif?”

“Tidak. Ini pertama kalinya aku mendengarnya.”

“Bisa dimengerti. Peningkatan aktivitasnya bertahap, sehingga mudah terlewat. Namun, analisis misi dan catatan pemusnahan dari berbagai Guild Petualang menunjukkan tren peningkatan yang jelas, terutama di wilayah Zagras.”

“Zagras, katamu?”

Para bangsawan di sekitar meja tampak agak gelisah. Terletak di barat daya ibu kota kerajaan, Zagras merupakan daerah perbatasan pegunungan yang terjal. Meskipun terpencil, daerah itu kaya akan mineral berharga, menjadikannya wilayah yang tidak dapat diabaikan oleh kerajaan.

“Seingatku, sekitar sepuluh tahun yang lalu ada rumor tentang munculnya binatang ajaib tingkat bencana peringkat S di sana.”

Rincian mengenai binatang itu masih belum jelas, karena informasinya terpisah-pisah dan kerusakannya belum cukup parah untuk menjadi peristiwa yang diingat secara luas.

Albert mengamati ruangan dan melanjutkan, “Jika kita bisa mendapatkan persetujuan dari Dewan Tujuh, kita akan secara resmi menugaskan Persekutuan Petualang untuk menyelidiki.”

“Kau tidak membuang waktu, bukan? Sungguh, kau adalah calon Lord Baycladd,” kata Lord Fennel sambil mengangguk kagum.

Sementara itu, Lord Giesz tampak tidak senang. “Hmph. Dan saya berasumsi Anda sudah memilih personelnya? Mengirim sembarang orang hanya akan menambah biaya.”

Albert tersenyum dan mengangguk. “Kami berencana untuk membatasi partisipasi pada kelompok yang kompeten di Kelas Perunggu dan di atasnya.”

“Standar yang sangat samar,” Lord Giesz mencibir. “Tidak meyakinkan.”

“Jangan khawatir. Aku sudah menghubungi Silver Wolf.”

“Apa?”

“Bukan orang yang mudah menerima permintaan seperti itu, tapi memang begitu. Kami sudah mendapatkan persetujuan Silver Wolf sebelumnya untuk yang satu ini.”

Lord Giesz mengatupkan bibirnya dalam diam.

“Pilihan yang luar biasa,” kata Lord Fennel sambil tersenyum ceria. “Serigala Perak pasti akan mengungkap sumber kebusukan itu.”

“Begitulah harapan kami.”

“Hmph. Tidak buruk sama sekali, tetapi bisakah kau memberikan dukungan yang memadai untuk Silver Wolf?” tanya Lord Giesz, terus mencari-cari kesalahan.

“Apa maksud Anda dengan itu, Lord Giesz?”

“Seorang tabib, misalnya. Bisakah kau mencari tabib terbaik yang ada? Bagaimanapun, ini adalah kebusukan yang paling parah. Bahkan seseorang yang cakap seperti Silver Wolf pun bisa berjuang sendirian.”

“Kami telah mengajukan petisi kepada Royal Institute of Healing untuk meminta bantuan. Lord Shalbart, direktur saat ini, pasti akan memilih kandidat yang paling cocok.”

“Baiklah kalau begitu.” Lord Giesz melipat tangannya, terdiam.

Albert tersenyum sopan kepada bangsawan itu, tetapi pikirannya tertuju pada hal lain. Tabib terbaik . Meskipun ia memang telah menghubungi Royal Institute, ada seseorang yang terlintas dalam pikiran Albert sebagai kandidat potensial. Namun, ia memilih untuk tidak menyebutkan orang tersebut, karena ia tidak ingin mengungkapkan keberadaan orang itu pada pertemuan ini.

Seorang pria tanpa status atau harta, tetapi memiliki keterampilan untuk menggagalkan rencana seorang anggota salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar. Jika ada orang yang mampu menghilangkan kebusukan yang bercokol di negara ini, orang itu adalah orang seperti dia—yang tidak terikat oleh batasan sistem.

Albert tahu bahwa ini bukanlah seseorang yang bisa ia perintahkan untuk bertindak begitu saja, tetapi ia telah menyiapkan beberapa persiapan sebelumnya. Sebuah pertaruhan kecil. Jika takdir mengizinkan, pria itu akan dengan senang hati terlibat dalam usaha ini. Dan, jika benang takdir itu tumbuh lebih kuat, jalan mereka pasti akan bertemu lagi di masa depan.

Apakah dia akan menang atau kalah? Albert tidak pernah menikmati perjudian—dia selalu menang, bagaimanapun juga.

Siapa yang tahu suatu hari aku akan mendapati diriku memasang taruhan pada yang lain , pikirnya tidak seperti biasanya sambil tertawa kecil dan meremehkan diri sendiri.