Bab 5: Gadis Yang Dibenci Api

Albert Baycladd, kepala sekolah Ledelucia Academy dan pewaris salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar, menatap ke luar jendela kantornya yang besar dan berbingkai indah. Ruangan itu diperaboti dengan elegan, dekorasinya ditata dengan penuh selera dan memancarkan keanggunan dan ketenangan.

“Bagaimana kabar Kelas F?” tanyanya. Wajahnya, yang diwarnai sedikit kesedihan, memiliki daya tarik yang tak terlukiskan.

“Mereka tampaknya perlahan-lahan semakin mendekat,” terdengar sebuah laporan dari belakangnya.

Kepala sekolah, yang masih melihat ke luar jendela, mengangguk tanda menghargai. “Guru baru tampaknya berhasil menyatukan mereka secara efektif.”

“Ya, sepertinya begitu. Dia tidak bereaksi terhadap pelecehan apa pun.”

Ketika murid-murid mengabaikan absen pagi, guru baru itu akan memuji mereka, dengan berkata, “Saya menghargai kalian yang datang tepat waktu.” Ketika bunga diletakkan di mejanya, dia mengungkapkan rasa senangnya, dengan berkata, “Memberikan bunga kepada guru kalian adalah kebiasaan yang baik. Bolehkah saya membawanya pulang? Kakak saya pasti akan menyukainya.” Tidak peduli lelucon apa pun, pria itu tetap tidak terpengaruh.

“Ada yang bilang dia pada dasarnya berbeda dari guru-guru sebelumnya.”

“Begitukah?” Albert melirik kalender di dinding. “Sebentar lagi semester akan berakhir.”

Tahun ajaran di Ledelucia dimulai pada bulan kesepuluh dan berakhir pada bulan ketujuh tahun berikutnya. Ini berarti bahwa dalam waktu sekitar dua minggu, tahun ajaran akan berakhir.

Albert memalingkan wajahnya yang anggun kembali ke jendela dan bergumam pelan, “Kalau terus begini, Kelas F tidak akan ada gunanya.”

***

Gadis itu merasa agak bingung.

Akademi Ledelucia adalah lembaga bergengsi di Kerajaan Herzeth yang berkuasa, dan hanya anak-anak dari kelas atas yang diizinkan untuk masuk. Namun, kelas tempat dia berada saat ini—Kelas F—baru dibuat tahun lalu, dan merupakan kelas dengan peringkat terendah dari semua kelas. Melihat sekilas para siswa yang berkumpul di sana, jelas terlihat bahwa mereka memiliki berbagai masalah.

Salah satu dari mereka baru saja naik pangkat menjadi bangsawan dan tidak dapat menemukan tempat di antara para bangsawan. Yang lain menjadi pemberontak setelah dibandingkan dengan saudaranya yang lebih berprestasi. Bahkan para guru di sekolah tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik mereka terhadap para siswa yang bermasalah ini.

Meskipun para siswa Kelas F tidak bisa dikatakan bersahabat satu sama lain, mereka tetap merasakan rasa solidaritas dalam perlawanan mereka terhadap guru-guru mereka. Mereka secara kolektif telah melecehkan para guru ini dengan berbagai cara, dan meskipun sulit untuk mengatakan apa titik puncaknya, keempat guru wali kelas pertama mereka telah menghilang di tengah semester.

Itu adalah hukuman yang setimpal bagi mereka.

Namun, sejak kedatangan guru wali kelas kelima mereka, ada yang tidak beres. Pria itu santai dan sulit dipahami, tetapi pelajaran sihir penyembuhannya mudah dipahami, dan ia memperlakukan semua siswa dengan setara. Tidak ada jejak penghinaan yang tak terucapkan dari guru-guru sebelumnya, dan ia sama sekali tidak memandang mereka seperti pengganggu.

Rasanya seolah-olah seluruh kelas mereka tertipu oleh aksi yang dangkal ini.

Saat istirahat, gadis itu berdiri dan mendekati tempat duduk teman sekelasnya yang berbadan tegap. “Ryan, ada apa?”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah kita seharusnya menyingkirkan orang itu? Apa maksudnya dengan perilaku baiknya beberapa hari ini?”

“Ya, aku sudah selesai dengan itu.”

Gadis itu menatapnya dengan mata terbelalak. “Apakah dia mengalahkanmu hingga menyerah saat kelas ilmu pedang atau semacamnya?”

“Katakan saja apa yang ingin kau katakan.” Ryan meletakkan dagunya di telapak tangannya, menatap langit di luar jendela. “Ilya benar. Dia sedikit berbeda dari guru-guru lain yang pernah kita miliki.”

“Oh. Huh.” Sambil berjalan meninggalkan tempat duduk teman sekelasnya, dia bergumam pelan, “Pengecut.”

Mengapa orang-orang tidak menyadari bahwa itu hanyalah tindakan yang terselubung? Inilah yang dilakukan para guru—mereka membuat para siswa lengah, lalu menyerang mereka.

“Baiklah,” gumamnya, rambutnya yang merah menyala bergoyang saat dia menggigit kuku jempolnya dengan kuat. “Aku akan melakukannya sendiri.”

***

“Mereka berkembang biak,” gumam Zenos pelan sambil mengamati sekeliling kamar asramanya.

Lily duduk di meja, mengambil pelajaran dasar dari Ilya. Charlotte menikmati tehnya, anggun seperti biasa. Dan di sofa duduk seorang siswa laki-laki bertubuh besar dengan kaki disilangkan, membaca buku panduan ilmu pedang. Dengan bergabungnya Ryan dalam pelajaran tambahan sepulang sekolah, kepadatan penghuni kamar Zenos tiba-tiba meningkat.

“M-maaf mengganggumu setiap hari,” kata Ilya sambil menundukkan kepalanya berulang kali.

“Yah, kamu datang ke sini sebagai bagian dari kesepakatan untuk mengajar dan belajar, jadi tidak apa-apa, Ilya,” Zenos menjelaskan.

Charlotte meliriknya, sambil mendekatkan cangkir tehnya ke bibirnya. “Oh? Dan bagaimana dengan manisan yang kubawa? Manisan yang tidak akan sempat kau makan kalau tidak begitu? Apakah itu tidak cukup untukmu?”

“Itu sudah lebih dari cukup!” jawab Lily sambil memberi hormat karena suatu alasan.

“Nah, lihat? Hari ini, aku membawa Baumkuchen selai kacang. Oh, dan beberapa daun teh yang diimpor dari Timur. Kau harus mencobanya.”

“Yes, ma’am!”

Charlotte telah benar-benar memikat Lily. Terlepas dari segalanya, dia adalah bangsawan kelas atas, dan mungkin ahli dalam berurusan dengan orang lain. Mungkin ini adalah bakat yang dimiliki oleh darah bangsawan.

Zenos melihat ke arah sofa, dan Ryan mendongak dari buku panduannya. “Apa, kamu punya masalah?” tanya siswa itu. “Kudengar geng Guld bubar. Dan tempat ini lebih baik daripada berada di rumah.”

“Tidak, bukan masalah, tepatnya…” gumam Zenos. Kembali ke kliniknya, para demi-human terus datang dan pergi. Sekarang setelah dipikir-pikir, keadaan di sini tidak jauh berbeda. Sebaliknya, para siswa ini adalah kelompok yang berperilaku jauh lebih baik dibandingkan dengan mereka.

Namun, apakah para siswa juga mengerumuni mantan guru kelas mereka sepulang sekolah seperti ini?

Ketika Zenos mengajukan pertanyaan itu, Ilya menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Sebelumnya, kami bahkan tidak bisa membayangkan pergi ke asrama guru.”

Ryan mengangguk dengan muram. “Ya. Keempat orang sebelum kalian memperlakukan kami seperti beban bagi akademi sejak awal. Mereka akan mencoba memberi kami poin penalti atas kesalahan sekecil apa pun.”

“Poin penalti,” Zenos menimpali. Hanks menyebutkan bahwa poin penalti diberikan saat anak-anak berperilaku tidak pantas sebagai siswa akademi. Jika ia ingat dengan benar, lima puluh poin selama satu tahun akademik berarti pengusiran.

“Jangan heran kalau kamu mendapat poin penalti kalau sering mengunjungi tempat-tempat mencurigakan di pusat kota,” komentar Charlotte dengan tenang.

“K-Kamu salah paham!” jawab Ryan, sedikit gugup. “Aku mulai pergi ke sana karena cara guru-guru memperlakukanku di sini membuatku kesal…”

“Ngomong-ngomong, apakah pengusiran akan jadi masalah?” tanya Zenos terus terang.

Ilya dan Ryan bertukar pandang dan mengangguk.

“Itu untukku,” kata Ilya.

“Yah, aku tidak peduli, tapi…orang tuaku peduli,” jelas Ryan. Ketika ditanya apa maksudnya, dia menggaruk kepalanya dengan kasar. “Masyarakat bangsawan itu kecil dan erat. Sebagian besar dari kami sudah saling kenal sejak sekolah dasar, dan kami sering bertemu di pesta dan semacamnya. Bagi para bangsawan, dikeluarkan adalah tanda kegagalan yang jelas. Seperti, itu berarti kehilangan tempat di masyarakat bangsawan. Maksudku, jika hanya itu yang terjadi, aku tidak akan peduli, tapi…”

“Yang jadi masalah itu review peringkatnya, kan?” Ilya memberanikan diri, dan Ryan mengangguk dengan nada getir.

“Apa itu penilaian peringkat?” tanya Zenos. Dia belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya.

Ilya sedikit bergidik. “Setiap beberapa tahun, keluarga kerajaan dan tujuh keluarga bangsawan besar meninjau peringkat bangsawan. Bangsawan peringkat menengah bisa menjadi peringkat tinggi, dan sebaliknya juga bisa terjadi.”

“Itu benar-benar ada?”

“Jadi, ada beberapa cara bagi rakyat jelata untuk menjadi bangsawan, kan? Seperti yang terjadi pada Ilya di sana,” kata Ryan, melanjutkan penjelasannya. “Jika tidak dicegah, jumlah keluarga bangsawan akan terus bertambah. Untuk menjaga keseimbangan, mereka meninjau peringkat secara berkala. Yang, bagi bangsawan berpangkat rendah seperti kita, bisa berarti diturunkan pangkatnya menjadi rakyat jelata.” Ryan bersandar di sofa. “Dan peninjauan peringkat didasarkan pada prestasi masing-masing keluarga. Seorang anak yang dikeluarkan dapat dianggap mencoreng nama keluarga dan merugikan mereka. Jadi ayahku akan mendapat masalah besar jika aku dikeluarkan.”

“Hah. Jadi begitulah cara kerjanya.”

Dalam praktiknya, keluarga bangsawan baru tidak sering muncul, jadi kehilangan status bangsawan merupakan kejadian langka.

Charlotte, yang sedang menyantap Baumkuchen-nya dengan elegan, berbicara dengan santai. “Tentu saja ini bukan urusanku. Aku bagian dari orang-orang yang berhak membuat keputusan itu. Mereka tidak bisa mengeluarkanku . ”

“Ya, ya.”

“Ya, ya.”

“Kenapa kau tidak mau mendengarkanku?! Dan kau! Si raksasa di belakang! Jangan ikut!”

“Namaku Ryan, lho. Paling tidak yang bisa kau lakukan adalah mengingat nama teman sekelasmu.”

“Hmph! Aku ingat Ilya. Dia menghormatiku. Tapi karena kau tidak menghormatiku, aku tidak perlu memanggilmu dengan sebutan apa pun selain orang berotot yang bodoh.”

“Oh, kau punya nyali, bukan? Dasar sok suci—”

“Hei,” potong Zenos tajam. “Jangan mulai berkelahi di kamarku.”

Baik atau buruk, Ryan bukanlah tipe yang menahan diri, dan karenanya ia sering berselisih dengan Charlotte. Namun, Charlotte tampaknya merasa agak menyegarkan untuk minum teh bersama kelompok sepulang sekolah, di mana tidak seperti teman-temannya di Kelas A, ia dan yang lainnya dapat mengutarakan pendapat mereka dengan bebas.

Mungkin.

Zenos menyilangkan lengannya dan melirik Ryan. “Jadi, kamu menakut-nakuti para guru karena poin penalti yang mereka coba berikan padamu?”

“Anda membuatnya terdengar lebih buruk dari yang sebenarnya. Kami hanya merasa kesal dan sedikit mengganggu mereka, itu saja.”

“Dasar hina,” kata Charlotte. “Seburuk apa pun dirimu, kalian tetaplah bangsawan. Kalian seharusnya bersikap lebih bermartabat.”

“Ya, aku tahu,” gerutu Ryan pelan. “Aku tidak tidak setuju. Tapi begitu kau dilempar ke Kelas F, tidak ada jalan kembali. Kita bukan bagian dari salah satu dari tujuh orang hebat seperti dirimu.”

“Yah, tentu saja kamu tidak sepertiku,” jawab Charlotte dengan tenang.

“Tapi aku tidak mengerti,” sela Zenos, memiringkan kepalanya, lengannya masih disilangkan. “Bagaimana kau bisa membuat keempat guru lainnya berhenti? Maksudku, kalian tidak menggangguku.”

“Kamu hanya diciptakan berbeda,” Ryan menegaskan.

“Benarkah?” Setelah jeda sebentar, Zenos menepukkan tangannya seolah-olah sebuah pikiran telah terlintas di benaknya. “Oh! Apakah pisau di bawah mejaku pada hari pertama itu bagian dari ‘pelecehan’?”

“Kamu baru menyadarinya?” tanya Ryan. “Ngomong-ngomong, itu bukan aku. Aku cuma bilang.”

“I-Itu juga bukan aku!” seru Ilya.

“Saya tidak akan pernah menggunakan cara-cara kasar seperti itu,” imbuh Charlotte.

“Lalu siapa yang melakukannya?” tanya Zenos.

Ketiga pelajar itu terdiam, memiringkan kepala mereka dengan serius.

“Entahlah, tapi…Eleanor paling membenci guru di antara kita semua,” Ryan merenung.

“Eleanor?” seru Zenos. Itu adalah gadis berambut merah dan tatapan tajam yang tak henti-hentinya.

Ryan melipat tangannya di belakang kepala. “Dulu waktu SD, dia anak yang cerdas, percaya diri, dan seperti pemimpin bagi semua orang. Namun, di pertengahan sekolah menengah, dia mulai bersikap seperti ini.”

“Hah. Aku penasaran apa yang terjadi?”

“Tidak kusangka. Tapi sepertinya dia punya lebih banyak masalah dengan orang tuanya daripada aku. Dan ketidakpercayaannya pada guru-guru, seperti, sangat tinggi.”

“Eleanor berasal dari keluarga penyihir, kan?” Ilya menimpali dengan ragu-ragu.

“Ya. Penyihir api, kalau ingatanku benar.” Bangsawan Herzeth saat ini adalah keturunan dari orang-orang yang berperan penting dalam pendirian negara, dan awalnya bertugas dalam peran tertentu. Sama seperti Ryan yang berasal dari garis keturunan ksatria, Eleanor berasal dari keluarga penyihir. “Dia anak ajaib. Seperti, jenius tingkat anak-anak.”

Ryan berhenti sejenak.

“Tapi aku sudah lama tidak melihatnya menggunakan sihir api. Aku pernah bertanya padanya mengapa, dan dia hanya berkata, ‘Api membenciku.'”

***

Seorang gadis berambut merah duduk di bangku, menyilangkan kakinya dalam diam. Meskipun saat itu musim panas, udara pagi terasa sejuk dan menyegarkan, dan kabut tipis menutupi halaman belakang akademi.

Eleanor menyukai waktu seperti ini, sebelum dunia terbangun. Ketika kekesalan hidup sehari-hari tidak ada di sekitarnya. Ketika kesepian malam telah sirna. Pada jam seperti ini, sekolah terasa jauh lebih nyaman daripada di rumah, setidaknya.

Ada saat ketika dia sesekali bertemu dengan teman sekelasnya Ryan di sini. Obrolan mereka tidak pernah begitu ramai, tetapi mereka memiliki rasa solidaritas yang sama, seolah-olah mereka tidak punya tempat untuk dituju. Namun sekitar setahun yang lalu, Ryan tidak pernah muncul lagi. Dia menjadi agresif, suka berkelahi dengan siapa saja. Dan kemudian, baru-baru ini, dia tiba-tiba menjadi tenang…

Sesuatu yang tak terduga menarik perhatian Eleanor, mengganggu pikirannya—sebuah gambar aneh di dinding gedung sekolah.

“Apa ini?” gumamnya, sambil mengamati lebih dekat. Gambar itu menggambarkan seorang wanita berambut panjang berpakaian hitam, berdiri di samping seorang pria yang juga berpakaian hitam. Entah mengapa wanita itu membuat gerakan tangan untuk memotong kepala pria itu, dengan ekspresi penuh kemenangan. “Ini terlihat buruk…”

Siapa yang menggambar ini? Apakah ada anak SD nakal yang menyelinap ke akademi? Grafiti ini merusak suasana paginya yang tenang.

Masih duduk, Eleanor perlahan mengangkat tangan kanannya, lalu mengarahkan telapak tangannya ke gambar di dinding dan dengan lembut menutup matanya. Merasakan gelombang mana mengalir melalui tubuhnya, dia perlahan-lahan menyelaraskan napasnya dengan denyut ritmisnya. Perlahan-lahan, mana menggenang di dalam dirinya seperti air yang dituangkan ke dalam bejana, dan dia mengarahkannya ke telapak tangannya seolah-olah mengendalikan aliran darahnya.

Eleanor tiba-tiba membuka matanya, lalu mengembuskan napas kasar. Sebuah kenangan melintas di benaknya. Rasa sakit. Mati rasa. Mana di dalam dirinya berubah kacau, jantungnya berdebar kencang di telinganya.

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, akhirnya dia berdiri dan berjalan menuju grafiti itu. Dia membasahi sapu tangan di wastafel terdekat dan menggosok coretan itu.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Eleanor?”

Dia tersentak dan berbalik untuk mendapati guru kelasnya berdiri di sana sambil memegang sapu karena suatu alasan.

Guru sihir penyembuh itu tersenyum dan berkata dengan riang, “Terima kasih sudah membersihkan dinding. Terima kasih.”

“Kamu menghargainya?”

“Ya. Wakil kepala sekolah menyuruhku membersihkan halaman belakang. Karena halamannya begitu luas, aku harus mulai membersihkannya pagi-pagi sekali atau aku tidak akan menyelesaikannya. Sulit untuk membersihkan dinding di atas semua yang lain, jadi aku menghargainya.”

“Bukan berarti aku ingin membantu. Hanya saja ada grafiti jelek di dinding, dan aku menghapusnya.”

“Graffiti, katamu?” ulangnya. “Tentu saja. Dia melakukannya di belakangku lagi.”

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Oh. Tidak apa-apa. Hanya bicara pada diriku sendiri. Gambar itu mungkin akan muncul lagi tidak peduli berapa kali kau menghapusnya, tapi aku akan berterima kasih jika kau tidak membiarkan hal itu membuatmu patah semangat. Bisakah kau membersihkannya lagi besok?”

Eleanor tidak mengerti apa maksudnya, tetapi yang jelas, ketenangan paginya yang berharga telah berakhir.

Saat dia berbalik untuk pergi, guru itu memanggilnya dari belakangnya. “Hei, Eleanor. Aku perhatikan kamu selalu mengenakan baju lengan panjang. Kamu tidak kepanasan?”

“Saya suka tampilan seragam musim dinginnya. Apakah itu masalah?”

“Tidak juga. Lagipula, apakah kamu baru saja membaca mantra?”

Dia berhenti dan berbalik, menjawab dengan nada setenang mungkin meskipun hatinya gelisah mendengar pertanyaan itu. “Tidak.”

“Benarkah? Mana mentah di sini sepertinya agak aneh, itu saja.”

Eleanor mengepalkan tangannya dan melotot ke arah guru wali kelasnya. “Seperti yang kukatakan, aku tidak mengeluarkan sihir apa pun. Aku tidak bisa menggunakan sihir.”

“Begitukah…?”

Dia membalikkan badannya dari gurunya yang kebingungan dan berjalan pergi tanpa memandangnya lagi.

Kegelisahan berkecamuk di dadanya. Begitu banyak hari telah berlalu. Pagi berganti siang, siang berganti malam. Musim terus berlanjut seperti biasa. Tidak banyak waktu tersisa sebelum ulang tahunnya, dan dengan kecepatan seperti ini—

Setelah berjalan cukup jauh, Eleanor tiba-tiba berhenti. Ia melirik gurunya melalui celah-celah pepohonan; gurunya kini sedang menyapu halaman belakang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Entah mengapa ia tampak lebih jago membersihkan daripada para pembantu di perkebunan keluarganya.

Namun pada akhirnya, dia tetaplah seorang guru. Dia mungkin pandai memakai topeng. Dia yakin bahwa, seperti yang lain sebelum dia, dia mengawasi seperti elang untuk alasan sekecil apa pun agar bisa memberinya poin penalti. Guru tidak bisa dipercaya.

“Apa yang harus kulakukan…?” tanyanya pada dirinya sendiri. Bahkan setelah kembali ke kelas, ia tetap berpikir keras, gelisah dengan dilemanya.

Setiap siswa di Kelas F, dengan tingkat yang berbeda-beda, telah menjadi korban perlakuan tidak adil dari para guru. Ryan secara terbuka memberontak terhadap mereka, tetapi perilakunya tiba-tiba berubah. Charlotte dari Kelas A, dan bahkan Ilya, orang biasa yang berubah menjadi bangsawan dan pembawa sial, telah bersikap hangat kepada guru tersebut. Eleanor dapat merasakan pemberontakan seluruh kelas telah mulai memudar, dan meskipun guru mereka, Xeno, sudah mendekati akhir masa jabatannya, tidak ada yang tahu hal-hal aneh apa yang mungkin akan dilakukannya sebelum semuanya berakhir.

Aku harus melakukan sesuatu , pikirnya, rasa urgensi dan tugas membuncah dalam dirinya.

Eleanor hanya melakukan lelucon kecil sampai saat ini, tetapi guru wali kelasnya terlalu lalai atau terlalu keras kepala—dia tidak tahu yang mana—dan tidak bereaksi sama sekali. Itu cukup keterlaluan sehingga dia tidak bisa tidak bertanya-tanya latar belakang seperti apa yang dimiliki pria itu.

Tanpa sadar ia menyelipkan tangannya di bawah meja, dan ujung jarinya menyentuh sesuatu. Saat menariknya keluar, terlihatlah sebuah koran. Beberapa siswa berlangganan koran tersebut, yang diletakkan di bawah meja mereka setiap pagi; koran ini pasti telah dikirimkan ke orang yang salah.

Sambil mendesah, dia hendak membuangnya ketika sebuah artikel menarik perhatiannya. Seorang guru di sebuah sekolah di distrik kota itu tertangkap basah memasuki ruang ganti anak perempuan dan dipecat karenanya. Eleanor menatap artikel itu sejenak sebelum senyum tipis mengembang di sudut mulutnya.

“Kedengarannya seperti sebuah rencana.”

***

“Selamat datang kembali. Kamu punya surat,” kata Lily saat Zenos kembali ke kamar asramanya setelah kelas.

“Surat untuk Tuan Xeno?” ulang Ilya.

“Apakah ini surat cinta? Tidak mungkin, kan?” tanya Charlotte.

“Oooh, aku ingin melihat,” kata Ryan.

“Hei! Pelanggaran privasi!” protes Zenos, menyingkirkan ketiga orang itu sebelum membaca surat itu. Di dalamnya ada permintaan nasihat hidup, yang memintanya untuk datang ke ruang musik besok sepulang sekolah. Tidak ada nama yang tertera sebagai pengirimnya. “Nasihat hidup?” gumam Zenos. “Apakah itu sesuatu yang diberikan guru kepada siswa?”

Ilya mengangguk antusias. “Memang. Akademi ini adalah kasus yang unik, tetapi di sekolah-sekolah kota, guru terkadang membantu siswa dengan nasihat karier dan bahkan mendengarkan masalah keluarga mereka.”

“Apakah orang ini berencana untuk mengaku padanya dengan kedok nasihat hidup? Mungkin aku harus pergi menonton,” Charlotte merenung.

“K-Kau tidak bisa, Lady Charlotte!” sela Ilya. “Itu masalah pribadi!”

“Saya tahu, saya tahu. Tentu saja, saya bercanda. Saya tidak akan pernah bersikap tidak pantas seperti itu.”

Saat mendengarkan percakapan mereka, Zenos mendapati dirinya tenggelam dalam pikirannya. Mentornya telah mengajarkannya sihir penyembuhan, tentu saja, tetapi pria itu juga telah mengajarkannya banyak hal tentang kehidupan. Mungkin ini juga merupakan aspek pendidikan.

“Nasihat hidup…? Hah,” gumamnya dalam hati.

Zenos datang ke akademi ini satu setengah bulan yang lalu. Berpikir bahwa ia akhirnya mencapai titik di mana seseorang cukup memercayainya untuk meminta nasihat hidup membuatnya merasa sedikit sentimental.

Saat dia melirik surat itu lagi, sebuah suara terdengar dari kehampaan. “Ruang musik, ya…?”

***

“Sudah hampir waktunya…”

Keesokan harinya sepulang sekolah, Eleanor berdiri di ruang musik yang sunyi dan tenang. Di luar jendela, matahari terbenam menyinari awan dengan rona merah samar. Biasanya, ruang kelas tetap sejuk dengan mendinginkan manastone, tetapi panas di ruang musik yang tidak digunakan itu menyesakkan.

Tetap saja, dia merasakan hawa dingin aneh di dadanya.

Eleanor-lah yang mengirim surat meminta wali kelas untuk datang ke sini, dan sebentar lagi, targetnya akan tiba.

“Nasihat hidup,” gumamnya. ” Kau akan membutuhkannya setelah karier mengajarmu hancur.”

Dia menyusun rencananya setelah melihat artikel surat kabar tentang guru yang dipecat karena perilaku tidak pantas. Eleanor akan menunggu dalam keadaan setengah telanjang, dan ketika guru itu tiba, dia akan berteriak dan mengatakan bahwa guru itu telah menyerangnya. Perilaku seperti itu terhadap seorang wanita bangsawan muda akan menghancurkan karier siapa pun hingga tidak mungkin untuk dipulihkan.

Meskipun ia merasa enggan untuk membuka pakaian, ia harus menciptakan situasi yang diperlukan untuk melaksanakan rencananya. Eleanor menghela napas dalam-dalam dan mulai melepaskan jaket sekolahnya. Ia melepaskan pita di kerah dan menelanjangi leher dan lengan kirinya, membiarkan jaketnya tergantung di lengan kanannya. Sekarang hanya dengan blus tipis yang menutupi tubuhnya, ia juga sedikit mengangkat roknya.

Yang tersisa hanyalah menunggu dengan sabar targetnya. Senja semakin dalam, dan bayangan Eleanor membentang panjang melintasi ruangan.

“Sesuatu tampaknya…”

Cuaca mulai sedikit dingin. Dia memang telah melepas jaketnya, tetapi saat itu masih musim panas—namun ruangan itu terasa dingin seolah-olah ada batu manastone pendingin yang sedang digunakan. Sambil sedikit menggigil, Eleanor mencoba mengenakan kembali jaket yang tergantung di lengan kanannya ketika suara gemeretak tiba-tiba bergema di seluruh ruangan.

Terkejut, dia segera menurunkan jaketnya lagi dan melihat ke arah pintu, tetapi sepertinya tidak ada seorang pun yang masuk. Karena mengira dia pasti berkhayal, dia melihat ke sekeliling—dan sesuatu yang aneh menarik perhatiannya.

“Hah?”

Potret seorang musisi yang tergantung di dinding bergoyang perlahan dari sisi ke sisi.

“A-Apa?”

Ia mengerjapkan mata beberapa kali, tetapi lukisan itu terus bergoyang meskipun tidak ada angin. Lalu, tanpa peringatan, piano di ruangan itu mulai dimainkan.

“Ih!”

Eleanor melangkah mundur secara naluriah dan kehilangan pijakannya, jatuh terlentang dengan bunyi gedebuk, sambil menjerit.

“A-Apa ini? Apa yang terjadi?!”

Saat Eleanor mencoba berdiri sambil mengusap pantatnya yang sakit, sebuah suara dingin tiba-tiba bergema dari kehampaan. “Ooo…”

“Hah?”

“Karena aku datang ke sini untuk mengintip, kupikir aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk memerankan misteri ketiga dari Tujuh Misteri Akademi, Ruang Musik Berhantu. Tapi aku sama sekali tidak menyangka kau yang akan melakukannya!”

“A-Apa? Apa-apaan ini…?”

Di bagian paling akhir dari berbagai potret musisi yang berjejer, terdapat lukisan seorang wanita berambut hitam. Apakah pernah ada musisi terkenal seperti itu?

Mata gelap wanita dalam lukisan itu tiba-tiba terbuka, menatap tajam ke arah Eleanor. “Aku bersusah payah menyelinap melewati tatapan waspada Zenos untuk membuat grafiti aneh di dinding, bersembunyi dalam bayangan untuk menikmati reaksi penemunya, dan kau … Kau menghapusnya… Dan kau menyebutnya ‘sampah’ juga…”

“E-Ek!”

Wanita itu, mengenakan pakaian hitam legam, merangkak keluar dari bingkai lukisan, rambutnya yang panjang dan gelap terurai ke depan. “Maaafkan aku!”

“Eyaaaaaaaaaaaaaaaaaagh!”

 

Seketika, Eleanor menyadari kesalahannya. Ini buruk. Berteriak seperti itu akan menarik perhatian orang lain.

“Apa yang terjadi?!” teriak seorang gadis tua saat dia bergegas ke ruang musik, seolah diberi aba-aba.

Tak lama kemudian, lebih banyak siswa dan guru datang, termasuk target awalnya—guru wali kelas. Namun, dia hanya orang kelima yang masuk. Dia tidak mungkin bisa mengklaim bahwa guru itu telah menyerangnya.

“Apa yang terjadi?” tanya seseorang. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“A-aku… Ada… Ada hantu—” dia tergagap tergesa-gesa, kata-katanya terhenti di tenggorokannya ketika dia menyadari semua orang menatapnya dengan canggung dalam keadaan setengah telanjang. “T-Tunggu! Ini tidak… Ini tidak seperti yang terlihat!”

Sungguh kesalahan besar. Sekarang dia hanya terlihat seperti orang mesum.

Guru wali kelas, yang berdiri di sana dalam diam, berlutut di sampingnya dan memiringkan kepalanya sedikit sambil mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya. “Apakah kamu yang mengirim surat ini? Nasihat hidup seperti apa yang sebenarnya kamu cari?”

“Sudah kubilang, ini bukan seperti yang terlihat! Ini bukan seperti yang terlihat!”

***

Keesokan harinya saat istirahat, Eleanor duduk di mejanya, memegang kepalanya dengan tangannya.

“Ini yang terburuk…”

Pada akhirnya, pihak sekolah tidak mempercayai ceritanya tentang hantu itu. Mereka menyimpulkan bahwa dia mungkin berencana memainkan piano di ruang musik untuk menjernihkan pikirannya, tetapi akhirnya berhalusinasi, linglung karena panas. Penelanjangan sebagian itu dijelaskan sebagai tindakannya yang tidak dapat berpikir jernih karena sengatan panas. Rencananya untuk menjebak gurunya benar-benar menjadi bumerang, dan yang terjadi hanyalah memperlihatkan setengah ketelanjangannya kepada orang banyak.

Dia mengangkat kepalanya dan melakukan kontak mata dengan Ryan, yang duduk diagonal di seberangnya.

“Pasti sulit,” katanya.

“Diam kau!” bentaknya.

“Hai, Eleanor!”

Mengabaikan usahanya untuk memanggilnya, Eleanor berlari ke lorong. Rumor tentang insiden itu sudah mulai menyebar, membuatnya sulit untuk tetap berada di kelas.

Tetap saja lebih baik daripada berada di rumah. Tidak ada yang berjalan baik. Hubungannya dengan orang tuanya, saudara-saudaranya, kehidupan sekolahnya. Tidak ada. Satu-satunya saat dia merasa puas baru-baru ini adalah ketika dia berhasil menyingkirkan guru-guru yang memperlakukannya seperti sampah.

Tetapi sekarang usahanya untuk menjebak guru wali kelasnya saat ini sebagai orang mesum telah gagal, dan setelah apa yang telah terjadi, dia tidak mungkin menggunakan tipu daya yang sama lagi.

Saat dia berjalan dengan susah payah di lorong, sebuah suara memanggilnya dari belakang. “Oh, hai, Eleanor.”

“Oh…” Dia berbalik dan melihat seorang pria berambut cokelat dengan senyum menawan dan membawa sebuah kotak di kedua tangannya—wali kelas Kelas D, Hanks. Dia awalnya adalah anggota kelasnya.

“Kita sudah lama tidak bicara,” katanya lembut. “Maaf aku tidak bisa menghentikan mereka memindahkanmu ke Kelas F.”

“Terserah…” Eleanor mengalihkan pandangannya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Apakah aku terlihat seperti memilikinya?”

“Kurasa tidak. Baiklah, aku senang kau tampak sehat. Aku mendengar dari Tuan Xeno bahwa sengatan panas adalah kondisi yang sangat serius.”

Kabar tentang insiden itu tampaknya telah menyebar luas. Namun, Hanks tidak menunjukkan tanda-tanda berusaha menutup-nutupi keadaan.

Di akademi ini, para siswa cenderung memandang rendah guru yang bukan dari darah bangsawan, tetapi Hanks berbeda. Ia mengatakan apa yang perlu dikatakan tanpa melampaui batas, dan meskipun ia ramah, ia tidak bersikap terlalu dekat. Namun, ketika diperlukan, ia akan mendengarkan para siswa dan berdiri di samping mereka, yang membuatnya cukup dipercaya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Eleanor sambil menatap kotak besar di tangan Hanks.

“Oh, hanya tugas. Aku bertugas mengatur persediaan dan mengelola persediaan makanan. Wakil Kepala Sekolah Bilsen bersikap keras pada guru-guru biasa.” Hanks melebih-lebihkan ekspresi wajahnya dan mengangkat bahu. “Beberapa saat yang lalu, aku pergi ke dapur di ruang bawah tanah, dan pintunya hampir tertutup. Aku bisa saja terkunci di dalam! Engselnya sudah tua dan tidak berfungsi dengan baik lagi. Ada mekanisme untuk membuka pintu dari dalam, tetapi juga rusak. Aku hampir terjebak. Mungkin ini semua bagian dari rencana utama wakil kepala sekolah…”

“Oh.”

“Aku lihat reaksimu—atau ketiadaan reaksi—tidak berubah sama sekali.” Hanks tersenyum canggung, sambil membetulkan pegangannya pada kotak itu sambil menggerutu. “Memang, dibandingkan dengan banyaknya tugas yang diberikan Tuan Xeno, aku lebih mudah. ​​Pokoknya, cobalah untuk tidak memaksakan diri, ya? Jaga dirimu baik-baik.”

Eleanor diam-diam memperhatikan punggung Hanks saat dia berjalan menyusuri lorong sambil membawa kotak yang tampak berat itu. Sesuatu muncul dalam benaknya, dan dia bergumam, “Rencana utama wakil kepala sekolah…”

Sebuah ide muncul di benaknya. Sebuah cara untuk menakut-nakuti guru wali kelasnya sedemikian rupa sehingga dia mungkin bisa membuatnya pergi.

***

Saat dia berjalan perlahan menyusuri jalan yang dipenuhi perumahan bangsawan, Eleanor terus memikirkan ide itu di kepalanya. Dia sengaja memilih berjalan kaki; dia akan tiba di rumah terlalu cepat jika naik kereta kuda.

“Halo, sepupuku tersayang,” tiba-tiba terdengar suara, membuat Eleanor menoleh.

Bersandar di pagar, ada seorang gadis, sedikit lebih pendek dari Eleanor, mengenakan baret. Namanya Milena—dia adalah sepupu Eleanor, yang bersekolah di divisi sekolah menengah Akademi Ledelucia.

“Apa?” jawab Eleanor datar. Kedua gadis itu dulunya sering bermain bersama, tetapi mereka mulai menjauh di pertengahan sekolah menengah.

Milena terkekeh pelan. “Sudah lama, jadi aku mengunjungi rumahmu, tapi kau tidak ada di sana. Aku tidak pernah menyangka kau akan pulang dengan berjalan kaki . Dasar rakyat jelata.”

“Jadi…apa yang kau inginkan?” tanya Eleanor dingin.

Milena menutup mulutnya dengan tangan. “Ya ampun! Menakutkan, menakutkan. Aku baru ingat ulang tahunmu yang keenam belas akan segera tiba dan datang untuk mengucapkan selamat.”

Rasa sakit yang tumpul berdenyut di dada Eleanor saat mendengar kata “ulang tahun,” dan dia melotot ke arah sepupunya. “Apakah kamu mencoba mengejekku?”

Masih tersenyum, Milena menggelengkan kepalanya. “Tidak, ucapan selamatku tulus. Kau akhirnya bisa meninggalkan rumah yang sangat kau benci.” Dia menjauh dari dinding dan perlahan mendekati Eleanor yang terdiam. “Kami dari Keluarga Freysard selalu menjadi garis keturunan penyihir api. Kepala keluarga secara tradisional digantikan oleh anak tertua mereka, tetapi hubungan darah hanyalah salah satu persyaratannya.”

Milena mengangkat jari telunjuknya dan sedikit membuka bibirnya.

“ Cincin Api. ”

Api samar muncul, mengambang di udara dan membentuk lingkaran di ujung jarinya. Mata Eleanor terbelalak saat Milena mengangkat jarinya, memamerkan api itu.

“Syarat lainnya, tentu saja, adalah pewaris menggunakan sihir api pada ulang tahun keenam belas mereka. Jika mereka tidak bisa, maka penerusnya akan menjadi kerabat tertua dari keluarga cabang yang bisa. Yaitu aku.”

“Sejak kapan-”

“Dulu saat kita masih anak-anak, sepupuku tersayang, kau bisa menggunakan sihir api semudah kau bernapas. Jujur saja, aku sudah hampir menyerah. Kupikir aku akan terjebak di cabang keluarga. Kau tidak akan tahu, Eleanor, tapi ada perbedaan perlakuan yang mencolok antara keluarga utama dan cabang. Tapi kemudian, suatu hari, kau tiba-tiba tidak bisa menggunakan sihir lagi. Itu kesempatanku. Untungnya bagiku, aku punya sedikit mana, jadi aku mencurahkan setiap tetes keringat dan darahku untuk berlatih.”

Milena memadamkan api di ujung jarinya dan berjalan melewati Eleanor yang tertegun.

“Sepupuku yang malang. Kau tidak hanya kehilangan sihirmu, tetapi kau juga ditempatkan di Kelas F yang tidak dikenal. Dan kau mempermalukan dirimu sendiri di ruang musik, begitu yang kudengar? Cobalah untuk tidak dikeluarkan karena perilaku buruk. Kau tidak akan punya tempat lain untuk dituju.”

“Anda-”

“Baiklah, selamat bersenang-senang. Serahkan saja urusan keluarga Freysard kepadaku.”

Saat sosok Milena menghilang di balik senja, Eleanor mengangkat telapak tangannya ke arah punggung sepupunya. Ia memfokuskan pikirannya, mengatur napasnya, dan mencoba menyalakan mana-nya seperti percikan kecil yang perlahan berubah menjadi api.

Tidak ada apa-apa.

Eleanor menggelengkan kepalanya dan menurunkan tangan kanannya tanpa suara. Keringat membasahi dahinya. Dia tahu aturannya, dan tidak banyak waktu tersisa sebelum ulang tahunnya. Namun, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia akhirnya akan bisa menggunakan sihir apinya lagi.

Namun hal itu tidak pernah terjadi.

Meskipun dia tidak terlalu tertarik untuk menjadi kepala keluarga berikutnya, dia tidak bisa melupakan kekecewaan yang terukir di wajah orang tuanya setelah kehilangan sihirnya. Mereka mulai memperlakukannya seolah-olah dia adalah titik lemah, yang membuatnya sebisa mungkin menghindari bertemu dengan mereka.

Meskipun penugasannya di Kelas F bersifat sementara dan akan segera berakhir, tidak ada jaminan bahwa guru kelasnya saat ini tidak akan memberinya poin penalti di menit-menit terakhir. Begitulah guru-guru pada umumnya.

Dan seperti yang dikatakan sepupunya, insiden saat dia ditemukan setengah telanjang di ruang musik menggambarkan gambaran yang sangat berbeda dari siswa teladan yang diinginkan akademi. Jika guru wali kelasnya menginginkannya, dia dapat menggunakan insiden itu untuk memberinya sejumlah besar poin penalti.

“Aku akan menangkapnya sebelum dia menangkapku,” gumamnya pelan, sambil mengepalkan tangannya.

***

Keesokan harinya saat istirahat makan siang, Eleanor memanggil Zenos saat dia berjalan menyusuri lorong.

“Apakah Anda punya waktu sebentar?” tanyanya.

Jarang sekali Eleanor memulai percakapan, dan Zenos mengingat-ingat betapa tidak biasanya hal ini saat menoleh ke arah muridnya. “Ada apa? Apa kau butuh nasihat hidup lagi?”

“Tidak!” Alisnya berkerut karena marah. Biasanya dia tidak berekspresi, bersikap angkuh, jadi tidak biasa melihat emosinya ditunjukkan seperti ini.

“Lalu apa itu?”

“Saya mau es.”

Alis Zenos berkerut mendengar permintaan itu. “Itu tidak masuk akal. Untuk apa kau membutuhkannya?”

“Kompres dengan es. Aku tidak tahan panas.”

“Oh, oke. Itu masuk akal, mengingat insiden baru-baru ini.” Zenos menggaruk kepalanya pelan. “Tapi aku guru sihir penyembuh. Aku tidak bisa membuat es sesuai permintaan.”

“Ada beberapa di gudang makanan di ruang bawah tanah, jadi ikutlah denganku untuk mengambilnya. Seorang guru harus menemaniku.”

“Oh, mereka menyimpan makanan di ruang bawah tanah? Tentu saja.”

Saat itu jam makan siang, dan Zenos sudah menyelesaikan pekerjaan wakil kepala sekolah. Akhir-akhir ini, pria itu tampaknya kehabisan tugas untuk mendesak Zenos, dan dia bahkan cemberut, menggerutu tentang “efisiensi Zenos yang tidak masuk akal saat menangani tugas-tugas.”

“Jadi, ke mana kita akan pergi?” tanya Zenos.

“Lewat sini.”

Zenos melihat sekeliling sekolah sambil mengikuti Eleanor. Sebentar lagi dua bulan sejak ia mulai mengajar di akademi bergengsi ini. Semester hampir berakhir, dan masa jabatannya pun akan berakhir.

Meskipun ia belum sepenuhnya mencapai tujuan awalnya untuk memahami cara kerja pendidikan dasar yang tepat, berkat bantuan Ilya dan kecerdasan Lily, beberapa kemajuan telah dicapai. Dan meskipun sistem di Akademi Ledelucia terlalu luas untuk dijadikan referensi langsung, dengan bantuan rekannya Hanks, ia mulai memahami beberapa hal.

Namun, masih ada beberapa misteri yang tersisa. Apa arti sebenarnya menjadi seorang guru? Mengapa gurunya memilih untuk mendidik sepasang anak di daerah kumuh, meskipun tidak mendapatkan apa pun darinya?

Saat mereka terus berjalan menyusuri lorong yang sepi, mereka merasakan seseorang di sudut depan.

“Oh! Tuan Xeno!” seru Ilya.

“Wah. Hai, Eleanor,” kata Ryan.

“Maaf? Kenapa kalian berdua saja?” tanya Charlotte.

“Apa yang kalian bertiga lakukan di sini?” tanya Eleanor, wajahnya berubah menjadi ekspresi tidak senang yang jelas karena suatu alasan.

Ryan mendengus pelan. “Apa kau sudah mendengar tentang Tujuh Misteri Akademi? Hal-hal aneh telah terjadi di mana-mana.”

“Ryan pikir akan menyenangkan untuk menyelidikinya,” jelas Ilya. “Jadi kami mulai menyelidikinya…”

“Sebagai perwakilan kaum bangsawan, saya tidak bisa membiarkan rumor aneh menyebar tanpa kendali di akademi,” kata Charlotte. “Saya tidak punya pilihan selain ikut. Meskipun saya enggan melakukannya, tentu saja.”

“Ah. Ya. Hal-hal aneh,” kata Zenos dengan wajah datar.

“Mengapa kamu berbicara dengan nada datar?” tanya Charlotte.

“Oh, um, abaikan aku.” Zenos melambaikan tangannya di depan wajahnya.

“Jadi,” lanjut Charlotte sambil melotot ke arah Zenos, “ke mana kalian berdua pergi tanpa memberitahuku?”

“Apakah aku benar-benar butuh izinmu untuk pergi ke suatu tempat? Ngomong-ngomong, Eleanor ingin pergi ke dapur di ruang bawah tanah, jadi aku akan menemaninya.”

“Hmph.” Charlotte menyilangkan lengannya dan melirik Ilya di sebelahnya. “Kalau begitu, aku juga akan ikut. Dan kau juga, Ilya.”

“Hah? Aku?”

“Ada masalah? Ruang bawah tanah sepertinya tempat yang tepat untuk menyebarkan rumor aneh. Kita harus menyelidikinya.”

“O-Oke…”

Ryan, yang diam-diam memperhatikan Eleanor, mengangkat tangannya. “Aku juga ikut. Kau tidak keberatan, kan, Eleanor?”

Eleanor mendecakkan lidahnya pelan. “Bagaimana semuanya bisa berakhir seperti ini?” gumamnya pelan.

Pada akhirnya, Ilya, Charlotte, dan Ryan ikut serta dan kelompok itu menuju ke ruang bawah tanah.

“Aku berusaha keras memilih lorong kosong, dan sekarang rencanaku hancur,” gerutu Eleanor pelan, alisnya berkerut. Kata-katanya terlalu pelan untuk didengar orang lain.

Saat mereka menuruni tangga menuju ruang bawah tanah, udara di sekitar mereka menjadi dingin. Kurangnya sinar matahari membuat sekeliling mereka redup, dan suara mereka terdengar sangat keras. Eleanor, yang masih tampak kesal, menolak untuk berbicara sama sekali saat mereka selesai turun.

Setelah berjalan sebentar, mereka menemukan sebuah pintu logam yang menjulang tinggi.

“Pasti di sinilah mereka menyimpan makanan,” renung Zenos. “Kau ingin es, kan, Eleanor?”

Eleanor tidak menjawab.

“Siapa namamu?”

“Oh, ya…” Dia mengangguk setengah hati.

Zenos mendekati ruang penyimpanan, memiringkan kepalanya dengan bingung. “Jadi, bagaimana kita membuka pintu ini?”

“Apa? Kau datang ke sini dan kau bahkan tidak tahu itu?” canda Charlotte.

“Bagaimana aku bisa tahu? Aku tidak menyangka akan datang ke sini.”

Ilya ragu-ragu menyela pertengkaran mereka. “Eh, kurasa kalian butuh kode sandi.”

Dan memang, ada panel logam dengan angka-angka di sisi pintu yang memancarkan cahaya hijau. Mungkin itu semacam perangkat ajaib.

“Kode sandi,” Zenos menimpali. “Aku tidak mengetahuinya.”

“Baiklah, seharusnya begitu!” kata Charlotte. “Kamu seorang guru!”

“Aku tidak bisa begitu saja membuat diriku tahu. Aku menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengerjakan tugas daripada pelajaran. Bukannya membanggakan diri, tapi bahkan wakil kepala sekolah terkejut dengan efisiensi tugasku yang luar biasa.” Zenos tertawa terbahak-bahak.

“Itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan!”

“Sudahlah, cukup sudah—” Eleanor mulai bicara, tapi Ryan melangkah maju, memotongnya.

“Tunggu sebentar. Kita butuh es untuk Eleanor, kan? Coba kulihat, kalau tidak salah…” Ryan menatap panel dan perlahan menekan angka-angka, seolah mengingatnya.

Dengan suara dengungan samar, cahaya yang terpancar dari panel berubah dari hijau menjadi biru. Segera setelah itu, pintu raksasa itu mulai terbuka dengan suara berderit yang keras.

“Wah! Keren, Ryan!” kata Zenos.

“Suatu hari saat masih di sekolah dasar, saya sangat lapar, jadi saya bersembunyi di sini dan diam-diam melihat seorang guru mengetik kode,” jelas Ryan sambil membusungkan dadanya. “Tidak percaya mereka belum mengubahnya sejak saat itu. Sial.”

“Diamlah, Ryan,” Eleanor membentak dengan tajam. “Dia akan memberimu poin penalti!”

“Apa? Ini terjadi saat aku masih di sekolah dasar. Tidak mungkin dia masih bisa menghukumku karena itu.”

“Kamu tidak tahu itu! Guru bisa langsung menyerangmu!”

Suasana agak canggung menyelimuti kelompok itu saat suara pintu terbuka bergema di ruang bawah tanah.

“Tidak akan ada yang memberimu poin penalti karena lapar,” kata Zenos, bingung, sambil memegang bahunya sendiri. “Kelaparan adalah masalah bertahan hidup, lho. Dulu, aku harus menghafal hal-hal seperti tempat orang membuang sisa makanan, atau jamur mana yang bisa kumakan tanpa mati.”

“Bung, serius deh. Kamu jalani hidup kayak gimana?”

“Lihat, lupakan saja. Pintunya terbuka. Ayo kita ambil apa yang kita butuhkan.”

Zenos memberi isyarat kepada para siswa untuk maju. Ryan memimpin jalan, diikuti oleh Eleanor yang tampak enggan. Ilya berjalan paling belakang, sambil melihat sekeliling dengan gugup. Hanya Charlotte dan Zenos yang tetap berada di pintu.

“Kenapa kalian melamun?” tanya Charlotte saat Zenos menatap punggung para siswa.

“Oh, eh… menurutku ada sesuatu yang aneh.”

“Kok bisa?”

“Saya baru menjadi guru sebentar, tetapi saya bertanya-tanya… Satu atau dua, tentu saja, tetapi empat guru wali kelas di kelas yang sama menghilang tanpa kabar kepada murid-muridnya? Bukankah itu aneh? Setidaknya saya akan mengucapkan selamat tinggal.”

“Yah, para siswa itu menyusahkan mereka. Mungkin mereka tidak ingin mengucapkan selamat tinggal.”

“Para siswa menyusahkan mereka, ya?” gumam Zenos. Ia berpikir sejenak. Kapan semua ini dimulai? Bagaimana? Ia menatap ke kejauhan sebentar, lalu menggelengkan kepalanya sambil mendesah. “Yah, memikirkannya saja tidak akan membantu. Ayo pergi.” Ia menatap Charlotte di sebelahnya, yang memasang ekspresi serius. “Ada yang salah? Kau takut masuk ke dalam?”

“Jangan konyol. Aku tidak akan pernah takut pada hal sepele seperti ruangan yang remang-remang,” balasnya, jelas tidak mau mengakui ketakutannya.

“Benar. Tentu saja tidak.” Zenos tersenyum kecil padanya dan bergerak mengikuti para siswa yang sudah masuk.

“Hei…” panggil Charlotte. “Tadi kau bilang mau mengucapkan selamat tinggal. Masa kuliahmu hampir berakhir, kan?”

“Ya. Itu akan selesai dalam seminggu.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Tentang apa?”

“Baiklah, aku bisa meminta ayahku untuk memperpanjangnya untukmu, dan—” Charlotte menahan diri dan berhenti di tengah kalimat. “Oh, tidak apa-apa.”

“Apa itu?”

“Tidak ada. Hanya saja kamu pernah berkata bahwa ketika menawarkan bantuan, penting untuk mempertimbangkan apakah orang lain akan menghargainya.”

“Benar. Aku memang mengatakan itu.” Itulah hari ketika Charlotte menawarkan untuk mengganti bekal makan siang sederhana yang diberikan Lily kepadanya dengan sesuatu yang disiapkan oleh kepala pelayannya. Zenos meletakkan tangannya di pinggulnya, tersenyum canggung. “Tapi kemudian kau pergi dan memberi Ryan kue di waktu yang sangat aneh.”

“Y-Yah, aku hanya mempertimbangkan keadaannya! Hadiah adalah satu-satunya cara untuk menghiburnya saat itu.”

Zenos melangkah maju, lalu perlahan berbalik untuk menatapnya. “Kau tahu, aku merasa kau sedikit berubah.”

“Apakah aku?”

“Sebelum operasi pipimu, kau terlihat seperti gadis yang sangat pemarah. Dan saat aku pertama kali tiba di akademi, kau terlihat sedikit lebih sombong.”

“Hmph. Dan? Aku punya hak untuk bersikap sombong. Jika bukan aku, siapa lagi yang akan bersikap sombong? Bangsawan wajib mematuhi—itu adalah hak istimewa dan tugas bangsawan kelas atas. Perilakuku sebagai bangsawan kelas satu adalah bagian dari alasan mengapa aku berada di Kelas F untuk menjadi contoh.”

“Wah, itu memang benar-benar seperti dirimu,” komentar Zenos sambil tersenyum tipis.

Charlotte menatapnya tajam. “Mari kita bahas masalah yang paling penting. Kamu ini siapa ? ”

“Apa maksudmu?”

“Awalnya, kukira kau hanya seorang ahli sihir penyembuh. Aku bertanya-tanya seperti apa dirimu. Namun, kemudian kau menangani kelas bermasalah dengan mudah, mengerjakan segala macam tugas, dan sebelum aku menyadarinya, kau bahkan berhasil meluruskan para pembuat onar. Semakin banyak yang kupelajari tentangmu, semakin sedikit yang kumengerti.”

Zenos terdiam sejenak, lalu menjawab dengan nada tenang, “Aku mengerti. Suatu hari nanti, aku akan menceritakan semuanya kepadamu.”

Ada sesuatu yang mengganggu pikirannya akhir-akhir ini. Tidak seperti saat ia menyusup ke Royal Institute of Healing, kali ini ia berhadapan dengan para mahasiswa. Rasanya salah membangun seluruh identitasnya di atas kebohongan. Ia tahu bahwa, pada akhirnya, ia harus berbagi setidaknya sebagian kebenaran dengan mereka.

Saat mereka hendak memasuki dapur, Charlotte bergumam, “Kau tahu, jika aku berubah, itu karena kau—”

“Hm? Apa kau mengatakan sesuatu?”

“T-Tidak. Ayo, mari kita bergegas.”

Pasangan itu masuk ke dalam. Ruangan itu, yang remang-remang oleh manastone berelemen cahaya, sangat luas, dengan deretan rak yang berjejer rapi. Karena ini adalah tempat penyimpanan makanan, ada juga banyak manastone pendingin yang digunakan, membuat tempat itu sangat dingin.

Zenos memanggil tiga siswa lainnya, dan balasan datang dari dalam. Ryan tengah berjuang untuk memotong sepotong es dari rak yang ditumpuk dengan balok-balok es persegi panjang.

“Ryan,” kata Eleanor, sambil memperhatikan pemuda itu dengan ekspresi yang tidak terbaca. Dia tampak kurang bersemangat, meskipun dialah yang meminta es itu. “Tidak apa-apa. Kau tidak perlu melakukannya.”

“Aku tidak ingin kamu pingsan karena kepanasan lagi,” pikir Ryan.

Ilya tiba-tiba mendongak, lalu melihat sekeliling. “Apakah ada orang lain yang mendengar suara aneh itu?”

“Oh, jangan katakan hal-hal seperti itu,” kata Eleanor sambil mengerutkan kening. “Kau membawa kembali kenangan yang menyeramkan.”

“Kenangan yang menyeramkan?”

“Y-Yah, piano di ruang musik sedang dimainkan sendiri—”

“Ssst!” Zenos menempelkan jarinya ke bibirnya, memotong pembicaraan mereka. “Ilya benar. Aku juga mendengar sesuatu.”

Suara yang samar bergema di tengah kesunyian yang terjadi kemudian, bagaikan benda berat yang bergesekan dengan lantai.

“Tunggu,” kata Charlotte. “Suara ini…!”

“Tidak!” seru Eleanor seolah teringat sesuatu, lalu tiba-tiba berlari. Ia mengayunkan lengannya dan mengangkat lututnya dengan kecepatan penuh—sesuatu yang tidak biasa bagi seorang gadis bangsawan.

Melihat kepanikannya, yang lain segera mengikutinya.

Ketika mereka akhirnya mencapai pintu masuk, Eleanor mengerang pelan dan berlutut. “Oh tidak…”

Pintu logam tebal ke dapur telah tertutup rapat, menyegel kelompok di dalam.

***

“Ini yang terburuk,” gerutu Eleanor yang rasanya sudah kesepuluh kalinya minggu ini saat dia berdiri di depan pintu yang tertutup rapat.

Setelah mendengar dari Hanks—guru wali kelas Kelas D—tentang bagaimana dia hampir terkunci di dalam ruang penyimpanan makanan, Eleanor telah menyusun rencana untuk membawa guru wali kelasnya sendiri ke sini dan menipunya agar terkunci di dalam. Itu akan membuatnya sangat takut dan menyebabkan dia tidak masuk kelas, yang kemungkinan besar akan mengakibatkan penilaiannya turun drastis. Jika semuanya berjalan dengan baik, dia bahkan bisa dipecat.

Namun rencananya menjadi kacau—dalam perjalanan ke gudang, mereka bertemu teman-teman sekelasnya dan dia tidak punya pilihan selain berpura-pura tidak tahu dan mengikutinya. Kemudian, saat memikirkan cara untuk menunda rencananya, dia mendengar suara aneh di kejauhan, dan sekarang mereka terjebak. Dia seharusnya mengantisipasi hal ini! Hanks telah memberitahunya bahwa alasan dia hampir terjebak di ruangan ini adalah karena mekanisme pintunya rusak.

“A-Apa sekarang?!” tanya Ilya panik.

“Lakukan sesuatu, kalian semua,” perintah Charlotte, tetap tenang.

“Tunggu sebentar. Aku yakin pintunya bisa dibuka dari dalam,” kata Ryan sambil melangkah maju untuk mengoperasikan tombol angka di samping pintu. Namun, setelah beberapa kali gagal, dia bergumam tak percaya, “Aku tidak bisa melakukannya. Kode yang kutahu tidak berfungsi.”

Ilya memucat. “Apa…? Tapi pintunya terbuka saat kita masuk, kan?”

“Tidak ada gunanya. Kudengar mekanisme untuk membuka pintu dari dalam rusak,” Eleanor menjelaskan dengan suara gemetar, menceritakan apa yang dikatakan Hanks kepadanya.

“Oh, ayolah! Serius?!” gerutu Ryan. Ia sempat berjuang untuk membuka pintu, tetapi akhirnya menyerah dan menggelengkan kepalanya. “Sial. Pintunya tidak mau terbuka.”

Berkat batu manastone yang ringan di ruangan itu, mereka masih bisa melihat, tetapi keheningan yang mencekam memenuhi udara. Sulit untuk bernapas.

“Minggir sebentar, kalian semua,” kata guru wali kelas, yang berdiri agak jauh. “ Pisau bedah. ” Dengan mantra itu, bilah pisau putih bersinar muncul di tangan kanannya. Bilah itu dengan cepat membesar, berubah menjadi pedang setinggi manusia.

“Apa-apaan?!”

“Itu adalah bilah yang terbuat dari mana,” guru wali kelas menjelaskan dengan tenang. “Itu berbahaya, jadi mundurlah sedikit.” Setelah itu, dia berlari ke arah pintu. “Kuharap aku tidak perlu mengganti rugi siapa pun untuk ini,” gumamnya, meskipun apa yang dia maksud tidak jelas.

Dia mengayunkan bilah pisau ke bawah, tetapi pintunya tetap kokoh. Suara logam melengking bergema di udara saat beberapa garis hijau membentuk struktur kaku seperti kisi-kisi di permukaan pintu seolah-olah untuk melindunginya.

“Apa ini?” tanya guru itu. “Ada semacam penghalang aneh.”

Masih memegang pedang yang bersinar terang itu, dia mengusap pintu.

“Begitu ya. Pintunya dioperasikan oleh perangkat ajaib, jadi pintunya dilengkapi dengan penghalang ajaib. Itu menyebalkan.” Dia menyilangkan lengannya sambil mengerang. “Ini buruk. Aku bisa menghancurkan dindingnya, tapi dindingnya cukup tebal. Ini akan memakan waktu lama.”

“K-Kita tidak punya waktu sebanyak itu!” kata Eleanor, merasakan darah mengalir dari wajahnya. Udara di ruangan itu sedingin es, napas mereka keluar dalam bentuk kepulan putih. Pada tingkat ini, mereka bisa mati kedinginan dalam waktu satu jam.

Ilya menggosok kedua tangannya, berbicara dengan nada penuh harap. “T-Tapi seseorang akan menyadari kita hilang dan datang menyelamatkan kita, kan?”

“Entahlah,” jawab Ryan. “Kita sudah punya reputasi sebagai pembuat onar. Mereka mungkin akan mengira kita hanya main-main.”

Kini semakin cemas, Ilya melirik Charlotte. “Tetap saja, Lady Charlotte hilang. Pasti…”

“Aku tidak yakin,” sela Charlotte. “Aku selalu pergi minum teh sepulang sekolah, jadi aku sudah memberi tahu ayah dan pembantuku bahwa aku akan pulang terlambat. Aku bahkan dengan tegas mengatakan kepada mereka untuk tidak menggangguku. Namun, mereka mungkin akan datang mencariku saat hari mulai gelap.”

Saat itu masih jam makan siang. Bahkan para penjaga tidak mau repot-repot turun ke gudang bawah tanah untuk menyimpan makanan di jam seperti ini.

“A-Apa sekarang?!” tanya Eleanor, bibirnya gemetar.

“Yah, bukan berarti kita tidak punya pilihan,” kata guru itu. Pedang yang telah disulapnya entah bagaimana sudah hilang. Dia menyilangkan lengannya dan menatap Eleanor. “Hei, Eleanor, bisakah kau menggunakan sihir api?”

Mata merah Eleanor terbelalak.

“Gunakan sihir api untuk menghangatkan ruangan dan memberi kita waktu. Sementara itu, aku akan mencari cara.”

“Oh, ya! Ide bagus,” kata Ryan.

Eleanor menggelengkan kepalanya, suaranya tegang saat berbicara. “A-aku tidak bisa! Aku…” Dia mengepalkan tangannya erat-erat, merasakan tatapan Ilya dan Charlotte padanya. “Aku… tidak bisa menggunakan sihir lagi, oke?” gumamnya lemah, menundukkan kepalanya.

“Apakah ini karena luka bakar di lengan kananmu?” tanya guru itu tanpa diduga.

Secara naluriah, Eleanor mencengkeram lengannya, matanya kini terbelalak lebar karena terkejut. “Bagaimana… Bagaimana kau tahu tentang itu?”

“Saya punya firasat—sekarang Anda sudah mengonfirmasinya. Di ruang musik, Anda setengah telanjang, tetapi tetap menutupi lengan kanan Anda sepenuhnya dengan jaket untuk memastikan tidak ada yang bisa melihatnya. Saya pikir itu aneh. Dari semua tempat yang harus ditutup, mengapa lengan Anda? Dan kemudian ada fakta bahwa Anda telah mengenakan pakaian lengan panjang setiap hari selama musim panas. Jadi saya pikir itu bisa jadi luka bakar atau sesuatu seperti itu.”

Eleanor terdiam. Dia telah menyembunyikan bekas luka bakarnya selama bertahun-tahun, memastikan tidak ada teman sekelasnya yang menyadarinya. Namun, hanya dalam waktu dua bulan, pria ini telah mengetahuinya dan mengungkap kebenarannya dengan mudah.

“Begitukah yang terjadi?” gumam Ryan, ekspresinya serius.

Ilya juga menatap Eleanor dengan ekspresi khawatir.

Sementara itu, Charlotte bersikap tabah—sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

Masih memegang lengan kanannya, Eleanor mengembuskan napas putih dan mulai menjelaskan dengan pelan. “Dulu aku bisa melakukannya, lho. Dulu, sihir api adalah hal yang alami bagiku. Orang tuaku, guru-guruku, mereka semua memujiku. Kemudian, pada malam kelulusanku dari sekolah menengah, wali kelasku menyarankan sesuatu. Ia berkata aku harus menembakkan api besar ke langit, seperti kembang api, untuk mengejutkan semua orang.”

Dan Eleanor, yang diam-diam tergila-gila pada guru itu, telah mengikuti rencananya. Dia mengangkat kedua tangannya ke langit, memfokuskan pikirannya, menenangkan napasnya. Dia telah menyalakan mana-nya, dan kemudian… mantranya menjadi bumerang.

Untungnya, dia mengucapkan mantra itu dari tempat terpencil—untuk mengejutkan semua orang—dan dengan begitu dia tidak melukai siapa pun dalam prosesnya. Namun, luka bakar yang menyakitkan masih ada di lengan kanannya. Guru yang menyarankan aksi itu, takut menghadapi konsekuensi, telah meninggalkan sekolah. Sejak hari itu, dia tidak bisa lagi mempercayai guru-gurunya.

“Aku… aku ingin melakukannya lagi. Jika aku akan menjadi kepala keluarga Freysard berikutnya, aku harus bisa menggunakan sihir api sebelum ulang tahunku. Jika aku tidak bisa, sepupuku akan menjadi kepala keluarga berikutnya, dan mereka akan mengusirku,” lanjutnya. “Tapi aku tidak bisa melakukannya. Setiap kali aku mencoba, lenganku sangat sakit, dan kenangan hari itu terlintas di benakku, dan aku tidak bisa bernapas—”

Eleanor memegangi dadanya, megap-megap mencari udara sambil berteriak pelan.

Sihir api yang dulu ia gunakan dengan bebas telah berbalik melawannya karena usaha bodohnya untuk pamer. Api membencinya sekarang. Erangannya yang menyakitkan bergema di udara dingin.

Dengan santai, Charlotte angkat bicara, menghilangkan rasa dingin. “Jadi, kau akan baik-baik saja jika luka bakarnya hilang?” tanyanya, sesederhana yang mungkin disarankan untuk makan kue tanpa roti. Berbicara seperti putri sejati salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar.

“Kau mengatakannya seolah-olah itu sangat mudah!” bentak Eleanor. “Aku bahkan pergi ke Royal Institute of Healing untuk meminta bantuan, tetapi mereka mengatakan hanya orang suci yang bisa menyembuhkan sesuatu seperti ini!”

Sang santa adalah wanita misterius yang dikenal sebagai penyembuh ulung, tetapi dia bukanlah seseorang yang bisa ditemui dengan mudah oleh bangsawan berpangkat rendah seperti Eleanor. Para penyembuh elit semuanya sibuk, entah merawat bangsawan berpangkat tinggi, berkelana entah ke mana, atau bertugas di medan perang di perbatasan. Eleanor telah diberi tahu bahwa, untuk kondisi yang tidak mengancam jiwa, waktu tunggu untuk bertemu seseorang bisa memakan waktu bertahun-tahun.

“Kau mengerti? Tidak ada seorang pun yang bisa menyembuhkan luka bakarku tepat waktu—”

“Tapi ada,” sela Charlotte sambil menunjuk ke arah guru sihir penyembuh. “Di sana.”

Guru itu mendesah pelan. “Tidak sesederhana itu.”

“Maksudku, kau pasti bisa melakukannya, bukan?”

“Itu bukan hal yang mustahil, tetapi sihir penyembuhan hanya dapat membantu kemampuan alami tubuh untuk meregenerasi dirinya sendiri. Luka baru lebih mudah diatasi, tetapi luka lama yang sel-selnya telah mati total, seperti luka bakar, adalah cerita lain. Untuk menghilangkan luka bakar sepenuhnya, saya harus memotong semua kulit yang rusak dan meregenerasi sel-sel yang sehat. Itu akan menjadi operasi yang cukup rumit.”

“Memotong luka bakar dan meregenerasi kulit? Ti-Tidak mungkin kau bisa melakukan itu!” kata Eleanor. Bahkan Royal Institute of Healing pun tidak pernah menyebutkan perawatan semacam itu.

“Aku juga berpikir itu tidak mungkin,” kata Charlotte, mempertahankan ekspresi tenang sambil menempelkan jari telunjuknya di pipinya. “Katakanlah, aku cantik, tidakkah kau pikir begitu?”

“Apa? Sekarang saatnya menanyakan itu?”

“Saya cantik . Namun, ada saat ketika saya memiliki tumor yang tertanam dalam di kulit saya.”

Eleanor terkesiap.

Charlotte melirik guru mereka sekilas sebelum melanjutkan, “Tapi pria di sana menyembuhkanku sepenuhnya. Jadi, jangan khawatir. Atau apakah kamu tidak percaya padaku , dari semua orang?”

Saat Eleanor berdiri di sana dengan tercengang, sang guru melangkah lebih dekat dan berbicara. “Saya merasa saya harus ikut campur dalam hal ini, tapi terserahlah. Eleanor, kamu tidak percaya pada guru, kan?”

“Aku tidak! Guru adalah—”

“Saat saya berdiri di kelas di depan murid-murid saya, saya adalah seorang guru, ya. Anda tidak perlu memercayai saya sebagai seorang guru. Astaga, saya tidak memercayai diri saya sebagai seorang guru.” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan nada tenang seolah-olah dia tidak baru saja mengatakan sesuatu yang keterlaluan. “Tetapi di depan seorang pasien, saya adalah seorang penyembuh. Dan jika Anda ingin menjadi pasien saya, maka saya meminta Anda setidaknya memercayai saya sebagai seorang penyembuh.”

“Eleanor…” gumam Ryan, ekspresinya tegas saat menatap mata Eleanor. Dia mengatakan bahwa guru ini berbeda dari yang lain. Ilya dan Charlotte mengatakan hal yang sama.

Itu mengerikan. Mengerikan, tapi…hanya sekali. Kali ini saja, mungkin dia bisa memercayai gurunya. Tapi bisakah dia benar-benar…? Eleanor ragu-ragu, tidak mampu mengambil langkah terakhir itu.

Charlotte mengangguk pelan. “Aku juga merasakan hal yang sama. Aku tidak ingin membiarkan siapa pun melukai pipiku. Namun, aku ingin kembali menjadi diriku sendiri, menari di pesta dansa lagi. Jadi, jangan anggap ini sebagai cara untuk membantu kami, atau sebagai cara untuk keluar dari sini. Buatlah pilihan ini untuk dirimu sendiri . Apakah kamu ingin menggunakan sihir api lagi atau tidak?”

“Aku… mau!” seru Eleanor, kata-katanya keluar dengan kekuatan yang mengejutkan. Dia mengatupkan bibirnya sejenak, lalu mengangguk. “Aku akan melakukannya. Aku akan melakukannya!”

“Baiklah. Biasanya saya akan mengenakan biaya untuk ini, tetapi anggap saja ini diskon khusus untuk pelajar,” kata wali kelas. Ia melihat sekeliling ruang penyimpanan makanan yang dingin dan sempit, dan berbicara cepat. “Kita tidak punya banyak waktu, jadi mari kita mulai.”

Maka, di tengah udara dingin yang menusuk tulang, persiapan operasi terhadap gadis muda itu pun dimulai.

***

“Ilya, maukah kau membantuku?” tanya Zenos.

“Y-Ya!”

Kelompok itu menumpuk peti kayu yang ditemukan di gudang untuk membuat tempat tidur darurat, lalu membaringkan Eleanor di atasnya. Sambil menghubungi Ilya, yang berdiri di seberangnya, Zenos berbicara kepada Eleanor. “Coba kulihat lengan kananmu.”

Eleanor ragu sejenak, lalu diam-diam menarik lengan bajunya hingga ke bahunya, memperlihatkan bekas luka bakar yang luas membentang dari pergelangan tangannya hingga lengan atasnya. Kulitnya telah terkelupas, meninggalkan dagingnya yang merah dan keriput, dan beberapa bagian lebih gelap daripada bagian lainnya.

Siswa yang tersisa terdengar terkesiap, tetapi tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

Sekarang, dari mana aku harus mulai…? Zenos bertanya-tanya.

Dia bisa memotong seluruh lengan dan meregenerasinya, tetapi Eleanor adalah seorang penyihir. Sihir adalah urusan yang rumit, dan lengan yang digunakan oleh penggunanya untuk menyalurkan mana sangatlah penting. Bahkan perbedaan sekecil apa pun dalam posisi pembuluh darah dan saraf dapat mengubah sensasi dan memengaruhi aliran mana. Dan, dalam lingkungan sedingin ini, regenerasi sel akan terbatas. Jadi, dia perlu menjaga sayatan sekecil mungkin untuk meminimalkan area yang membutuhkan regenerasi.

“ Pisau bedah. ”

Dengan pisau sihir putih bersinar di tangan, Zenos memulai prosedurnya.

“Apakah kamu siap, Eleanor?”

“Y-Ya,” katanya tergagap. Bibirnya berwarna kebiruan, dan tentu saja bukan hanya karena kedinginan.

Zenos tidak memiliki obat penenang yang biasa ia miliki, jadi operasi harus dilakukan saat gadis itu benar-benar sadar. Meskipun ia berencana untuk menghilangkan rasa sakitnya dengan sihir, rasa takutnya pasti sangat besar bagi seseorang seusianya.

Dia menoleh ke arah siswa bertubuh besar di belakangnya, yang sedang melihat dengan cemas. “Ryan, bisakah kau memegang tangan kiri Eleanor?”

“Hah? Ke-kenapa aku?!”

“Kau teman sekelasnya, kan? Ilya sedang membantu operasi, dan aku butuh seseorang yang kuat sepertimu untuk menahan Eleanor agar tidak bergerak.”

Ryan bergumam pelan, tetapi bergerak ke sisi Eleanor. “B-Baiklah. Terserah. Eleanor, aku pegang tanganmu.”

“…Baiklah.” Dia mengulurkan tangan kirinya tanpa menatapnya, dan Ryan menerimanya. Meskipun udara dingin, tampak ada sedikit semburat merah muda di kedua pipi mereka.

“Apa yang kamu cengengesan, Ilya?” tanya Zenos.

“Oh! Um! Aku sama sekali tidak menyeringai!” seru Ilya.

“Baiklah. Mari kita mulai. Sembuhkan! ”

Seluruh lengan kanan Eleanor diselimuti oleh cahaya putih. Zenos menarik napas dalam-dalam dan mengarahkan ujung pisau bedah ke batas antara bekas luka dan kulit yang sehat. Dengan hati-hati menilai seberapa dalam jaringan parut itu, ia mulai memotong epidermis, dermis, dan lapisan kulit yang lebih dalam. Ia segera merapal mantra pelindung pada luka tersebut untuk meminimalkan rasa sakit, pendarahan, dan risiko infeksi, lalu segera beralih kembali ke sihir penyembuhan, meregenerasi kulit yang rusak.

Cahaya putih itu berkilauan dan berkilauan di udara, bercampur dengan kabut napas mereka, menciptakan pemandangan yang mempesona di ruangan itu.

“Wow,” bisik Ilya pelan sambil menyeka bercak darah kecil itu dengan sapu tangan.

Tetapi-

“Ini kasar sekali,” gerutu Zenos, menghentikan prosedur untuk memutar lengan kanannya beberapa kali. Ia mencabut pisau bedah dan berulang kali membuka dan menutup jari-jarinya.

Ketepatannya menggunakan pisau bedah mulai menurun seiring berjalannya waktu. Meskipun ia telah melakukan banyak prosedur sebelumnya, tidak satu pun dari prosedur tersebut dilakukan di lingkungan yang sangat dingin seperti ini. Jari-jarinya menjadi mati rasa, sehingga sulit untuk menggerakkannya sesuai keinginannya.

“Tuan Xeno,” kata Ilya dengan ekspresi gugup. “Saya… Saya bisa memegang tangan Anda, jika Anda mau.”

“Hmm?”

“Oh! Um, aku tidak bermaksud apa-apa. Aku hanya berpikir bahwa menghangatkannya mungkin akan membantu. Aku asistenmu, jadi jika ada yang bisa kulakukan…”

“Benar. Ide bagus. Itu akan sangat membantu.” Ilya jeli, kata Zenos—sifat penting bagi seorang penyembuh. Ia mengulurkan tangan kanannya, yang diterima Ilya dengan ragu-ragu.

“Wow… Tangan seorang penyembuh…”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Oh, a-aku minta maaf! Aku hanya sedikit emosional.”

“T-Tunggu sebentar, Ilya! Aku juga akan membantu!” seru Charlotte yang tampak gugup, menggenggam tangan kiri Zenos dengan kuat. Sentuhan dinginnya melingkari jari-jarinya dan, tanpa menatapnya, dia berkata, “K-Kau seharusnya bersyukur. Menyentuhku adalah kejadian yang hanya terjadi sekali dalam seribu tahun.”

“Ya. Aku menghargainya, dan— Uh, Ilya? Kau nyengir lagi.”

“I-Itu bukan apa-apa!”

Kini Ryan memegang tangan pasien, Eleanor, sementara dua siswi lainnya memegang tangan dokter bedah, Zenos. Itu akan tampak aneh bagi orang yang melihatnya. Namun, berkat usaha para siswi, sedikit kehangatan kembali terasa di jari-jari Zenos.

“Terima kasih, kalian berdua. Kurasa aku bisa mengatasinya sekarang. Maaf mengganggu, Eleanor.” Zenos melepaskan genggaman tangan mereka dan sekali lagi mulai melenturkan jari-jarinya, siap untuk melanjutkan.

Sambil menarik napas dalam-dalam, ia kembali menatap pasien. Berkat Ilya dan Charlotte, ia dapat mencurahkan seluruh perhatiannya pada operasi itu. Hanya berfokus pada jari-jarinya dan lukanya, Zenos perlahan-lahan melupakan rasa dingin. Ia merapal sihir penyembuhan dan perlindungan secara bergantian untuk melindungi jaringan, mengirimkan kilatan cahaya putih dan hijau ke udara, berkelap-kelip dan tumpang tindih dalam tarian warna-warni.

Tak seorang pun berkata sepatah kata pun. Eleanor memejamkan mata saat menjalani prosedur, tetapi semua orang terpesona oleh keterampilan Zenos yang tak terduga. Bahkan jika ada yang mencoba berbicara, dia begitu fokus pada luka bakar itu sehingga dia tidak akan menyadarinya. Perhatiannya tertuju pada setiap saraf tepi, setiap kapiler, saat dia dengan hati-hati membimbing mereka kembali ke keadaan semula.

Akhirnya, operasi pun berhasil diselesaikan.

“Tidak mungkin,” gerutu Eleanor tak percaya, menatap lengan kanannya yang kini sempurna. “Ini tidak mungkin nyata.”

Zenos meregangkan leher dan lengannya sambil tersenyum. “Pasti sulit. Kamu hebat, tetap diam dengan sempurna. Aku menyelesaikannya lebih cepat dari yang kukira.”

“Eh, Tuan Xeno, saya… Ehm…” Eleanor berusaha keras untuk menemukan kata-kata yang tepat saat dia menatap Zenos, yang masih memegang lengannya yang baru sembuh dengan tangan kirinya.

Ryan menyeringai, menepuk bahu Eleanor pelan. “Maaf, tapi kita tidak punya waktu untuk bersikap emosional. Kau punya sesuatu yang penting untuk dilakukan, bukan?”

Eleanor menatap Ryan dalam diam sejenak, lalu mengatupkan bibirnya sambil mengangguk pelan. “Ya.” Dia mendorong tempat tidur darurat itu dan berdiri, jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Sihir api—persyaratan untuk menjadi kepala keluarga Freysard berikutnya. Lengannya telah pulih dengan sempurna, tetapi dia masih merasa cemas. Dia tidak pernah membaca mantra selama bertahun-tahun. Kenangan tentang mantra terakhirnya yang menjadi bumerang melintas di benaknya, dan seluruh tubuhnya mulai gemetar.

Bagaimana jika dia masih tidak bisa menggunakan sihir?

“Tidak apa-apa,” Zenos meyakinkannya dengan lembut, menyela pikirannya. “Kau mungkin tidak bisa menggunakan mantra, tetapi kau telah berlatih dan menyempurnakan mana-mu selama ini, bukan?”

Mata merah Eleanor membelalak. “B-Bagaimana kau tahu itu?”

“Ketika kita bertemu di halaman belakang suatu pagi, kukatakan padamu bahwa aku bisa merasakan sesuatu yang aneh tentang mana mentah di sekitar kita, kan? Itu bukti bahwa mana internalmu beresonansi dengan partikel mana di sekitarmu. Jika kau bisa melakukan itu, yang tersisa hanyalah benar-benar melepaskannya.”

Semua teman sekelasnya juga mulai ikut bicara.

“Yah, kalau ada yang bisa melakukannya, itu kamu,” kata Ryan dengan nada ceria yang disengaja.

“Kau bisa melakukannya, Eleanor,” Ilya setuju sambil mengepalkan tangannya untuk memberi penekanan.

“Aku tidak begitu paham pokok bahasannya, tapi mungkin kamu terlalu memikirkannya,” imbuh Charlotte sambil tampak bosan.

Eleanor tak dapat menahan diri. “Pfft.”

Ryan mengerutkan kening karena kesal. “Hei! Kami mencoba menghiburmu di sini! Apa yang lucu?!”

“Hanya saja… Kalian semua terlihat begitu tenang, tapi bibir kalian berubah menjadi ungu.”

Mereka orang baik, pikirnya dalam hati. Bahkan dalam situasi ini, membeku dan jelas menunggu sihir apinya, tak seorang pun dari mereka yang mendesaknya untuk bergegas. Eleanor merasa terisolasi sejak kehilangan sihirnya—tetapi mungkin dialah yang membangun tembok di sekeliling dirinya.

Perlahan, ia mengangkat kedua tangannya di atas kepalanya dan menutup matanya, memfokuskan pikirannya. Kehangatan yang ia rasakan di hatinya mulai tumbuh, seperti api unggun yang dinyalakan. Mana-nya, yang diwarnai panas, mengalir melalui saraf dan pembuluh darah yang telah sembuh sempurna di lengannya, berkumpul di telapak tangannya.

“ Cincin Api! ” dia berteriak seolah mengeluarkan semua rasa frustrasinya yang terpendam.

Seketika, cahaya merah menyala di ujung jarinya, berubah menjadi api yang berkobar. Satu, lalu dua, lalu lebih banyak bola api terbentuk, perlahan-lahan membentuk lingkaran di udara.

“Aku… aku berhasil?” Dia menatap api yang berkobar tak percaya. “Aku berhasil. Aku berhasil. Aku benar-benar…” Air mata mulai mengalir dari matanya, jatuh ke lantai satu demi satu.

Dalam dinginnya tempat penyimpanan makanan berwarna keperakan, lahirlah ruang hangat dan bercahaya.

“Oooh!” seru Ryan. “Sangat hangat!”

“A-aku merasa seperti dihidupkan kembali…” gumam Ilya.

“Yah. Lumayan,” kata Charlotte santai.

Setelah melihat reaksi teman-teman sekelasnya, Eleanor menyeka pipinya dan menundukkan kepalanya kepada gurunya. “Um… Aku… Aku minta maaf atas tindakanku.”

“Aku tidak ingat kau pernah membuatku cukup bermasalah hingga pantas meminta maaf…” Zenos menggaruk kepalanya, lalu tertawa kecil dan mengangkat tangan kanannya sedikit. “Baiklah, jika ini dianggap sebagai nasihat hidup, aku senang.”

Ryan dan Ilya mengangkat tangan kanan mereka secara bergantian.

Setelah melihat sekeliling, Charlotte dengan ragu mengangkat tangan kanannya juga. “Ritual macam apa ini?”

Eleanor saling bertos sebentar dengan mereka masing-masing.

Semua tangan mereka sedingin es. Namun, dibandingkan dengan tangan yang ditawarkan kepadanya karena kewajiban saat ia pertama kali bersembunyi di balik cangkangnya, tangan-tangan ini terasa jauh lebih hangat.