Prolog

Kerajaan Herzeth, kekuatan besar di benua yang dikenal karena pengaruhnya yang telah lama terhadap negara-negara tetangganya, didukung oleh sistem kelas yang ketat. Di puncak adalah keluarga kerajaan, yang merupakan keturunan dari pendiri leluhur bangsa. Di bawah mereka adalah keluarga bangsawan, yang merupakan keturunan dari tokoh-tokoh utama dalam pendirian kerajaan. Kemudian ada warga negara, yang merupakan mayoritas penduduk. Di paling bawah adalah kaum miskin, yang juga dikenal sebagai orang-orang yang terlupakan.

Istana kerajaan—yang terletak di ibu kota dan menjadi rumah bagi keluarga kerajaan—dikelilingi oleh distrik khusus yang dihuni oleh kaum bangsawan. Perkebunan yang paling dekat dengan istana adalah milik tujuh keluarga yang dikenal sebagai keluarga bangsawan besar.

Dan di salah satu perkebunan itu, di balkon yang menghadap ke taman hijau yang luas, berdiri seorang gadis muda. Dengan rambut ikal berwarna kastanye yang cerah dan mata yang sedikit terangkat, gadis itu menatap langit dalam diam.

Seorang pria berjanggut tebal dan mewah membuka pintu balkon dan menghampirinya. “Sudah hampir waktunya bagimu untuk mulai bersekolah hari ini, Charlotte.”

“Papa…” Gadis itu perlahan berbalik menghadap ayahnya, Lord Fennel, salah satu dari tujuh bangsawan agung.

Lord Fennel menatap putri kesayangannya Charlotte dan melanjutkan, nadanya dipenuhi kekhawatiran, “Kendaraan ajaib itu menunggumu. Apakah kau siap berangkat?”

Kendaraan ajaib tersebut ditenagai oleh manastone dan sangat mahal sehingga warga biasa tidak akan mampu membelinya bahkan jika mereka telah menabung dari berbagai kehidupan.

Charlotte menggelengkan kepalanya. “Aku akan pergi dengan kereta hari ini.”

“Kereta?” ayahnya menggema. “Itu lambat, dan juga keras di punggung bawahmu…”

“Tidak apa-apa. Kendaraan ajaib itu akan membawaku ke sana terlalu cepat, dan aku ingin punya waktu untuk merenung.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan menyiapkan kereta kuda.” Lord Fennel menatap putrinya dengan khawatir. “Apakah ada yang mengganggumu, Charlotte?”

“Oh? Kenapa kamu bertanya?”

“Pikiranmu akhir-akhir ini terasa jauh, dan perhatianmu teralihkan.”

“Mungkin begitu.”

“Aku merasa ada sesuatu yang berubah dalam dirimu setelah operasi itu…”

Charlotte tidak menjawab, diam-diam menempelkan tangan kanannya ke pipinya.

Pada musim semi, benjolan kecil muncul di wajahnya yang ia kira akan hilang dengan sendirinya. Namun, ayahnya mendengar dari seorang mantan profesor di Royal Institute of Healing, yang saat itu sangat ia kenal, bahwa benjolan itu sebenarnya adalah sesuatu yang disebut tumor hag. Benjolan itu lama-kelamaan membesar dan menyerupai wajah seorang wanita tua yang jelek, itulah sebabnya ia dinamai demikian. Charlotte sangat terguncang oleh kenyataan ini.

Mantan profesor itu datang bersama dua asisten untuk melakukan operasi pengangkatan tumor, tetapi Charlotte bereaksi buruk terhadap gagasan pisau bedah ditusukkan ke wajahnya. Ia diliputi keputusasaan hingga pandangannya menjadi gelap, tetapi atas desakan salah satu asisten mantan profesor itu, ia akhirnya mengalah.

“Mungkinkah ada masalah dengan operasinya?” Lord Fennel bertanya dengan cemas.

“Bukan itu,” Charlotte meyakinkannya sambil mengusap pipinya. “Lihat? Tidak ada jejak tumor yang tersisa.”

Charlotte telah diberi tahu setelah operasi bahwa itu adalah prosedur yang sangat rumit dan rumit, tetapi tumornya telah diangkat sepenuhnya; dokter bedahnya tampaknya cukup terampil. Dia tidak ingat banyak hal dari operasi itu karena dia telah diberi obat, tetapi dia ingat beberapa kata yang diucapkan kepadanya dalam keadaan grogi: “Kamu sangat berani. Operasinya sudah selesai.”

Suara hangat dan lembut itu masih bergema di telinganya, dan dia tahu itu bukan suara mantan profesor itu. Bukan, itu suara salah satu asistennya, seorang pria berambut hitam dan bermata gelap, mengenakan topeng hitam. Namanya Xeno.

Karena mantan profesor itu sering berkunjung ke rumah ayahnya, dia yakin suatu saat nanti akan bertemu lagi dengan asisten itu. Namun, skandal besar yang melibatkan mantan profesor itu terungkap, yang menyebabkan pria itu kehilangan pamornya. Pada akhirnya, dia tidak pernah bertemu lagi dengan asisten itu.

“Lihat?” kata Lord Fennel, menyela lamunannya. “Kau melamun lagi, Charlotte.”

“Apa? Aku tidak apa-apa, Papa,” jawabnya riang, tetapi ayahnya malah tampak semakin khawatir.

“Jika ini tidak ada hubungannya dengan operasi… Apakah kamu khawatir tentang sesuatu yang berhubungan dengan sekolah?”

“Tentu saja tidak.”

“Sungguh-sungguh?”

“Benar sekali,” katanya dengan tegas.

Ayahnya tampak semakin khawatir. “Baru-baru ini saya mendengar dari kepala sekolah bahwa ada guru lain yang mengundurkan diri.”

“Ah, ya. Tapi aku tidak ada hubungannya dengan itu. Mungkin itu kelompok itu…”

“Apa saja?”

Charlotte terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu. “Kau tidak perlu khawatir, Papa. Aku baik-baik saja.”

Lord Fennel mendesah sebentar dan menggelengkan kepalanya pelan. “Kelas itu di bawahmu, Charlotte. Aku akan bicara dengan kepala sekolah dan memindahkanmu ke kelas lain.”

“Tidak apa-apa. Ini yang aku inginkan.”

“Aku sadar, tapi—”

“Saya akan pergi sekarang.”

“Charlotte—“

Mengabaikan panggilan ayahnya, Charlotte keluar dari balkon—tetapi setelah berjalan beberapa langkah, sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya seperti wahyu ilahi, dan dia berhenti. Perlahan, dia menoleh ke arah ayahnya yang khawatir.

“Bagaimana, Papa?” ​​panggilnya dengan manis.

“Ya, sayang?”

“Ingatkah saat aku bilang ingin membeli syal emberfox untuk ulang tahunku yang lalu, tapi kamu tidak memberikannya?”

“Y-Ya. Maaf sekali. Pesta yang aku pesan tidak berjalan dengan baik. Aku akan memastikan untuk mendapatkannya untukmu musim depan.”

“Oh, tidak, jangan khawatir. Aku punya permintaan lain sebagai gantinya.”

“Kau mau? Tentu saja.” Lord Fennel mengangguk berulang kali. “Apa pun untukmu.”

“Saya berpikir… Karena salah satu guru mengundurkan diri, mereka butuh pengganti, bukan?”

“Ya, memang. Kepala sekolah bilang sekolah sedang mencari satu.”

“Dan, Anda tahu, akhir-akhir ini saya mulai tertarik pada bidang tertentu…”

“Sudah? Itu berita baru buatku. Bidang apa ini?”

Berusaha menahan diri agar ayahnya yang terlalu protektif tidak curiga, Charlotte berdeham.

“Sihir penyembuhan,” jelasnya. “Saya ingin guru baru ini memiliki keterampilan dalam sihir penyembuhan.”