Bab 6: Rapat Komite

Zenos bermimpi malam itu.

Ia, Velitra, dan mentor mereka berada di lapangan terbuka di belakang gubuk kosong di daerah kumuh, mempraktikkan sihir penyembuhan. Zenos mendekati mentornya, yang sedang duduk di rumput dengan ekspresi muram.

“Hai, kakek. Ada apa?” ​​tanyanya.

“Oh. Tidak apa-apa,” jawab lelaki tua itu. “Saya hanya bertanya-tanya apakah ini benar-benar baik-baik saja.”

“Makhluk apa ini?”

“Entahlah, rasanya… semuanya begitu damai. Itu membuatku gugup.”

“Hah?”

“Saya selalu berpikir bahwa penilaian saya buruk, tetapi ternyata, penilaian saya lebih baik dari yang saya sadari. Saya tidak pernah menyangka akan memiliki murid-murid yang sangat baik yang mengagumi saya, atau bahwa saya akan hidup seperti ini.”

“Aku tidak begitu mengagumimu.”

“Kau bisa, kau tahu, berpura-pura. Tirulah Velitra.”

“Meskipun, yah, berkatmu, hari-hariku tidak pernah membosankan.”

“Ya? Kurasa itu sesuatu.”

Zenos mendongak menatap wajah mentornya. Pria itu menyipitkan mata karena sinar matahari sore yang pucat, mendengar suara serangga berkicau di kejauhan. Angin sepoi-sepoi yang sejuk bertiup melewati mereka, mengacak-acak rambut mentornya.

“Hai, kakek?” Zenos memulai. “Aku…”

“Hm?” jawab mentornya.

“Tidak… Tidak apa-apa.”

Terima kasih , begitulah yang ingin ia katakan. Karena telah mengajarinya ilmu sihir. Karena telah mengajarinya tentang dunia di luar panti asuhan. Karena telah mengajarinya bahwa adalah mungkin untuk memiliki saat-saat yang tenang dan damai di dunia seperti ini. Kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya, tetapi ia menelannya kembali, agak malu.

“Hei, Zenos,” panggil mentornya.

“Apa?”

“Penyembuh bukanlah karakter utama, lho.”

“Hah?”

“Tokoh utama adalah mereka yang berjuang untuk sesuatu. Mereka yang selalu terluka saat berjuang untuk sesuatu. Penyembuh ada demi mereka.”

Zenos menatap profil mentornya. “Kau tahu, kakek, kau selalu mengatakan hal-hal keren, tetapi kau tidak bisa menggunakan sihir penyembuhan, bukan?”

“Ha ha! Kau berhasil,” kata mentornya sambil menggaruk kepalanya dengan canggung.

Velitra, yang sedang berlatih sihir di tengah lapangan terbuka, berseru, “Eh, master? Saya punya pertanyaan tentang melepaskan mana.”

“Ah, ya! Velitra, orang yang benar-benar mengagumiku, tidak seperti sebagian orang! Aku akan mengajarimu apa pun yang kau suka.”

“Kau lebih jahat dari yang kukira,” komentar Zenos.

Mentornya tertawa. “Itu bukan hal yang buruk. Itu hanya berarti aku memiliki ingatan yang hebat tentang orang lain.” Setelah mengucapkan omong kosong itu, pria itu berdiri dan berjalan ke Velitra.

Zenos memperhatikan dengan linglung saat mentor mereka dengan lembut membimbing Velitra, yang mengangguk antusias. Dia dengan santai mengalihkan pandangannya ke langit, memperhatikan awan-awan panjang dan tipis membentang di atas rona senja.

***

“Apakah sudah malam?” gumam Zenos sambil menyipitkan mata dan bangkit dari tempat tidur. Langit di luar jendela kamarnya dicat dengan warna senja yang sama seperti hari itu.

Ia bangkit dan menuju ruang pemeriksaan, dan Lily menyambutnya dengan senyuman. “Kau sudah bangun,” katanya sambil menyodorkan secangkir teh.

Rasa manis samar-samar mengalir di tubuhnya saat dia menyesapnya. “Maaf, aku kesiangan tadi.”

“Bukan salahmu, Dok. Hari ini hari yang penting,” kata Zophia.

“Ya. Kurasa lebih baik kalau kamu banyak tidur,” imbuh Lynga.

“Setuju. Anda perlu memiliki kekuatan saat dibutuhkan,” Loewe menyimpulkan.

Ketiga pemimpin demi-human juga berkumpul malam ini; hari itu adalah hari pertemuan antara para eksekutif puncak Black Guild. Zenos bermaksud untuk tidur sebentar sebagai persiapan untuk hari yang mungkin panjang, tetapi akhirnya tidur lebih lama dari yang direncanakannya. Sudah hampir waktunya untuk menuju lokasi pertemuan.

Setelah beberapa persiapan ringan, sang tabib mengenakan jubah hitam yang tergantung di dinding—pusaka dari mentornya. Jubah itu hampir seperti bagian dari kulitnya sendiri setelah bertahun-tahun memakainya.

“Baiklah,” katanya. “Aku berangkat.”

“Baiklah. Hati-hati,” kata Lily sambil tersenyum saat mengantarnya pergi.

“Anda berhadapan dengan seorang eksekutif puncak dari Persekutuan Hitam. Tetap waspada, dok,” Zophia memperingatkan.

“Sejujurnya, kami ingin ikut denganmu, tapi…” Lynga terdiam.

“Lagi pula, kami orang luar. Kami tidak mungkin bisa berpartisipasi dalam pertemuan itu,” Loewe menegaskan. “Kami mendoakan yang terbaik untukmu, Zenos.”

“Terima kasih, semuanya.” Setelah itu, Zenos meraih gagang pintu, tetapi berhenti, menyadari satu orang tampak tidak ada di sana. “Ngomong-ngomong, di mana Carmilla?”

Alis Lily berkerut mendengar pertanyaan itu. “Dia bilang dia ada sesuatu yang harus dilakukan dan akan tinggal di atas hari ini.”

“Hmm. Aku mengerti.”

“Dan, dia memintaku untuk memberimu ini sebagai jimat keberuntungan,” lanjut peri itu sambil menyerahkan gelang perak kusam kepada Zenos. Gelang itu terlihat cukup tua.

“Apakah aman bagiku untuk memakai ini? Ini tidak akan membuatku terkena kutukan, kan?”

“Dia bilang itu jimat untuk menangkal kejahatan.”

“Oh. Baiklah kalau begitu.” Zenos menyelipkan gelang itu ke pergelangan tangan kirinya, lalu meninggalkan klinik. Ia melambaikan tangan kepada Lily dan yang lainnya sambil tersenyum dan menuju ke pedalaman daerah kumuh.

Dalam perjalanannya ke sana, dia bertemu dengan seorang gadis kucing yang tangannya disilangkan.

“Saya sudah menunggu, bos.”

“Hari ini hari terakhir kau memanggilku seperti itu, ya?” Bagaimanapun, faksi mereka akan bubar setelah rapat komite malam ini. Anggota lainnya sudah diberi tahu.

“Semua orang sedih, tapi mereka bilang mereka akan terus berbuat baik, meong,” jelas Pista.

“Senang mendengarnya,” kata Zenos sambil mengangguk, secara naluriah mencengkeram jubahnya.

Dia mengangkat kepalanya dan melangkah maju.

“Waktunya menyelesaikan ini, Velitra.”

***

Saat Zenos berjalan di sepanjang jalur air bawah tanah, bayangan seukuran gunung kecil bergerak lamban menyambutnya.

“Aku sudah menunggu, Zenos,” sapa Raja Binatang sambil berdiri dengan tangan disilangkan di samping bawahannya yang berkepala botak.

“Maaf atas semua ini, Raja Binatang,” kata Zenos.

“Oh, kumohon. Ini adalah bantuan kecil atas semua yang telah kau lakukan untukku. Jika bukan karenamu, aku tidak akan ada di sini.”

Mereka berjalan bersama di sepanjang jalur air, air menetes dengan berisik di dekatnya. Hari ini, para eksekutif Black Guild yang berpangkat tertinggi akan berkumpul, dan semakin dekat kelompok itu dengan tempat pertemuan, semakin terasa udara menjadi dingin dan menusuk.

“Kekerasan dilarang keras di rapat komite, tapi tetap saja, cobalah untuk tidak membuat keributan,” Raja Binatang memperingatkan.

“Mengerti.” Zenos juga tidak menginginkan konflik yang tidak perlu—yang ia inginkan hanyalah berbicara dengan Velitra sekali lagi. Ia sadar bahwa itu mungkin saja terjadi, tetapi pembicaraan sederhana itu tidak akan menyelesaikan masalah.

Di belakang ayahnya, Pista bertanya dengan sungguh-sungguh, “Bagaimana kamu menegakkan aturan tidak boleh ada konflik dalam pertemuan sekelompok gembong kriminal?”

“Fwa ha ha! Bukannya mereka peduli dengan penegakan aturan,” jelas Raja Binatang Buas, “hanya saja mengikuti yang satu ini demi keuntungan mereka sendiri. Jika dua eksekutif puncak melakukannya, keadaan akan cepat memburuk. Dan dengan keduanya yang melemah, yang lain akan langsung melahap mereka.”

Betapa kerasnya dunia ini.

“Begitu ya,” jawab Pista. “Ngomong-ngomong, ada berapa banyak eksekutif puncak?”

“Jumlahnya berubah seiring waktu, tetapi saat ini, sembilan.”

Saat percakapan mereka berlanjut, kelompok itu akhirnya tiba di pintu masuk yang menyerupai gua di lokasi pertemuan komite. Sekelompok orang, yang mungkin adalah penyelenggara pertemuan, sedang menunggu mereka.

“Lord Beast King sudah di sini,” kata salah satu dari mereka sebelum menuntun kelompok itu ke ruang tunggu. Di dalamnya ada pintu yang mengarah lebih jauh ke dalam. “Hanya eksekutif puncak yang diizinkan melewati titik ini.”

Setiap eksekutif puncak dapat membawa hingga tiga ajudan, tetapi mereka hanya diizinkan sampai ruang tunggu; tempat pertemuan sebenarnya hanya diperuntukkan bagi para eksekutif. Selain itu, setiap faksi mendapat ruang tunggu sendiri, yang mungkin untuk mencegah timbulnya konflik yang tidak perlu karena anggota dari faksi yang berbeda saling menempel.

“Aku akan membawa orang ini bersamaku,” kata Raja Binatang sambil mencengkeram bahu Zenos yang bertopeng.

“Dia calon eksekutif puncak, benar?” tanya penyelenggara. “Saya dengar dia bos dari faksi yang sedang naik daun bernama Nyonya Carmilla’s Merry Minions.”

“Benar sekali,” gumam Zenos, agak malu mendengar nama faksinya diucapkan dengan wajah yang sangat serius.

“Tidak lazim untuk mencalonkan seseorang yang belum menjadi eksekutif, tetapi kami menyadari situasinya. Silakan lanjutkan.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku pergi dulu,” kata Zenos kepada Pista dan ajudan Raja Binatang saat dia meninggalkan ruang tunggu. Tidak ada gunanya khawatir pada tahap ini, pikirnya.

Sambil memeluk dinding batu yang lembap, mereka melewati koridor sempit dan akhirnya tiba di tempat pertemuan. Cuacanya agak dingin, mungkin karena angin yang bertiup dari suatu tempat, dan selain meja batu bundar di tengah ruangan, tidak ada dekorasi apa pun. Sumber cahaya redup tergantung di langit-langit.

“Aku membayangkan sesuatu yang lebih megah, tapi ruangan ini cukup suram,” renung Zenos.

“Mereka berusaha untuk tidak membawa apa pun yang dapat digunakan sebagai senjata,” jelas Raja Binatang Buas. Bukti lebih lanjut bahwa dunia ini memang keras.

Lima orang sudah duduk mengelilingi meja. Bahkan sekilas saja, orang bisa tahu bahwa masing-masing dari mereka memiliki aura yang unik, dan ketegangan aneh memenuhi ruangan. Di antara kelima orang itu ada seorang pria bertampang kejam dengan ular besar di lehernya.

“Apa-apaan ini?” katanya. “Kau datang, Raja Binatang Buas? Dan kupikir kau sudah di ranjang kematianmu.”

Raja Binatang Buas tertawa terbahak-bahak. “Siapa yang memberitahumu itu? Gosip yang tidak berdasar. Seperti yang bisa kau lihat, aku sangat sehat dan bugar. Senang melihatmu juga sehat, Iblis Ular.”

Sebagai jawaban, Iblis Ular mendecakkan lidahnya dengan ekspresi tidak geli.

Reaksi yang lain beragam: Ada yang sekadar menyapa Raja Binatang Buas, ada yang tetap diam. Ada yang terang-terangan menatap Zenos yang berdiri di belakang Raja Binatang Buas, dan ada yang mengabaikannya sama sekali.

Akhirnya, delapan dari sembilan kursi terisi, tetapi masih belum ada tanda-tanda kehadiran teman masa kecil Zenos.

Di mana kau, Velitra? sang tabib bertanya-tanya, sambil mengamati kursi kosong dari belakang sekumpulan kucing besar.

“Sekarang di mana Night Healer sialan itu?” Iblis Ular mengumpat. “Bukankah sudah waktunya?”

Salah satu penyelenggara segera minta diri dan berkata mereka akan memeriksa.

Iblis Ular tertawa mengejek. “Lagipula itu bukan masalah bagiku.”

Sebaliknya, Sang Raja Binatang mengeluarkan erangan khawatir dan melipat tangannya.

“Ada apa?” ​​tanya Zenos dengan bisikan pelan.

“Ada yang tidak beres,” jawab Raja Binatang.

“Tidak benar?”

“Menghadiri rapat-rapat ini adalah satu-satunya tugas yang dimiliki para eksekutif puncak. Siapa pun yang tidak hadir akan meninggal atau terluka parah. Dan dalam kasus apa pun, tidak hadir berarti kehilangan posisi Anda. Jelas, mereka yang mencoba mencapai puncak akan mencoba mengganggu kehadiran kita, jadi hadir dalam rapat-rapat ini merupakan unjuk kekuatan.”

Zenos mengernyitkan alisnya, mengetukkan jarinya ke dagu tanpa suara. Ketidakhadiran Velitra berarti kehilangan posisi eksekutif puncak. Dan tidak mungkin teman masa kecilnya tidak menyadari hal itu. Apakah sesuatu telah terjadi?

“Tidak,” gumamnya sambil menutup mulutnya saat menyadari kemungkinan lain: Velitra mungkin tidak lagi membutuhkan posisi itu.

Pada saat itu, panitia yang telah meninggalkan ruangan sebelumnya berlari kembali sambil memegang sebuah amplop hitam. “Pagi ini, seseorang berjubah abu-abu yang mengaku sebagai rekan Night Healer menyerahkan sebuah surat kepada ketua panitia,” jelas mereka. “Surat itu akan dibuka saat rapat dimulai.”

“Apa taktik murahan ini?” tanya Iblis Ular sambil mengangkat sebelah alisnya.

Seorang eksekutif puncak lainnya, yang mengenakan baju besi dari ujung kepala sampai ujung kaki, berbicara dengan suara pelan. “Lebih baik jangan membukanya sembarangan—mungkin ada lingkaran sihir pada amplop yang akan aktif jika seseorang membukanya. Night Healer adalah yang paling tidak terduga dan berbahaya di antara kita semua.”

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi aku tahu kau juga sama jahatnya, Pelanggar Sumpah,” kata Iblis Ular.

Panitia melangkah di antara kedua eksekutif puncak itu. “Eh, sebagai tindakan pencegahan, kami sudah membukanya di tempat lain. Tidak ada lingkaran sihir, tetapi kami tidak bisa memahami isi amplop itu…”

Tampak gelisah, sang penyelenggara menegakkan tubuh dan mulai membaca surat itu keras-keras.

Hadirin sekalian,

Saya bisa saja menghilang begitu saja tanpa pemberitahuan, tetapi setelah bertahun-tahun pertemuan, saya ingin menyampaikan beberapa kata perpisahan sebagai Penyembuh Malam.

Hari ini, keinginan terbesarku akan terpenuhi. Mainkan peran terakhirmu sebagai persembahan dengan anggun.

Selamat tinggal.

“Persembahan?” salah satu eksekutif puncak berseru.

Saat ekspresi orang lain berubah menjadi bingung, Raja Binatang berkata, telinganya berkedut, “Hmm? Tunggu. Aku mendengar sesuatu.”

Seperti yang dikatakan para kucing, suara-suara bergema di kejauhan, meskipun tidak langsung dapat dikenali apa itu. Lambat laun mereka semakin dekat, dan segera menjadi jelas bahwa itu adalah suara-suara: hiruk-pikuk erangan, geraman, dan yang tampak seperti jeritan.

Tak lama kemudian, seorang organisator lain hampir tersandung masuk ke ruangan. “Kita dalam masalah!” teriak mereka, berwajah pucat dan terbata-bata. “U-Mayat hidup! Jumlah mereka sangat banyak, di seluruh perairan!”

Saat ruangan itu meledak menjadi keributan yang mengejutkan, Zenos berbisik di balik topengnya, “Velitra…”

***

Di suatu tempat di saluran air bawah tanah yang rumit itu terdapat tempat anak-anak sungai yang tak terhitung jumlahnya bertemu dan mengalir ke bawah ke ruang terbuka yang luas—gua batu kapur alami.

Di sana, berdiri sosok berjubah abu-abu. “Penyembuh Malam. Aku serahkan surat itu kepada mereka sesuai rencana.”

Pandangan Velitra beralih ke Kondektur. “Kerja bagus. Bagaimana dengan penghalangnya?”

“Aktif,” jawab Kondektur. “Tembok ajaib telah didirikan di semua pintu keluar menuju permukaan. Tidak seorang pun akan bisa keluar untuk sementara waktu, tetapi penghalang sebanyak ini tidak akan bertahan lama. Paling lama setengah hari.”

“Itu sudah cukup,” kata Velitra sambil menyilangkan tangan.

“Kau tahu, ini pemandangan yang luar biasa,” renung sang Kondektur. Di tanah di bawah, dua lingkaran sihir besar telah digambar. Di tengah salah satunya adalah antek Velitra, Elgen, yang melantunkan mantra dan membuat simbol tangan. Dari sana, zombie, hantu, dan makhluk undead lainnya berhamburan keluar, mengerang saat mereka membanjiri jalur air. “Kau sudah memikirkan ini. Kau bisa membuat banyak undead di sini.”

“Benar,” Velitra membenarkan. “Ini adalah salah satu titik akhir jalur air. Mayat orang-orang yang jatuh mati di bawah tanah atau kalah dalam pertempuran dan jatuh ke jalur air akhirnya berakhir di sini. Ada banyak mayat di kedalaman ini. Tidak ada kekurangan bahan untuk mayat hidup.”

“Yah, yang membuatku penasaran adalah apa yang akan terjadi selanjutnya. Apa yang ingin kau capai dengan mengisi jalur air itu dengan mayat hidup?” tanya Kondektur sambil mengintip Velitra dari balik tudung abu-abunya. “Aku sudah bersikap baik dan kooperatif, bukan? Bukankah sudah saatnya kau memberitahuku cara kerja sihir kebangkitan?”

Setelah hening sejenak, Velitra menjawab, “Di jurnal guruku ada catatan penelitiannya tentang kebangkitan. Beberapa bagian robek dan beberapa bagian penting telah dihapus, jadi aku tidak punya gambaran lengkap, tetapi aku menghabiskan waktu lama untuk menguraikannya.”

“Itulah sebabnya kau menjadikan ahli nujum itu sebagai antekmu.”

Velitra mengangguk kecil. Nekromansi melibatkan menghidupkan kembali tubuh orang mati sebagaimana adanya saat ini; kebangkitan melibatkan menghidupkan kembali orang mati sebagaimana adanya saat masih hidup. Meskipun berbeda sifatnya, kedua jenis sihir tersebut bekerja dengan orang mati, jadi keduanya berada dalam lingkup yang sama. Untuk meneliti sihir kebangkitan, pengetahuan tentang nekromansi adalah suatu keharusan. Oleh karena itu, untuk mengamankan dana penelitian dan membuat koneksi bawah tanah, seperti dengan para ahli nujum, Velitra telah bergabung dengan Black Guild.

“Dan hasil penelitianmu adalah lingkaran lainnya?” tanya Kondektur. Di balik lingkaran yang menghasilkan mayat hidup itu ada lingkaran lain yang jauh lebih besar, polanya yang sangat rumit memancarkan cahaya putih pucat yang redup.

“Tidak,” jawab Velitra. “Itu adalah ciptaan tuanku.”

“Hmm?”

Setelah membaca jurnal itu berkali-kali, Velitra menyadari bahwa ada sejumlah halaman kosong yang mencolok di bagian akhir. Mengikuti firasatnya bahwa ini karena penggunaan tinta tak terlihat, Velitra memanaskan halaman-halaman itu, sehingga pola lingkaran itu terungkap. Pola-pola itu sulit untuk diuraikan sepenuhnya, dengan banyak rumus regenerasi yang dimasukkan dengan cara-cara yang tidak standar. Itu pasti lingkaran sihir kebangkitan yang telah diteliti oleh mentor Velitra.

“Begitu ya. Bahkan aku tidak bisa membaca ini,” kata Kondektur. “Gurumu pasti orang yang sangat terampil. Aku ingin sekali bertemu dengannya.”

“Kamu bisa. Segera.”

“Heh. Aku tidak sabar.” Saat sejumlah besar mayat hidup lewat di bawah mereka, Kondektur melanjutkan dengan penuh semangat, “Jadi apa hubungannya wabah mayat hidup massal dengan lingkaran sihir?”

“Dari penelitian yang saya lakukan untuk mengisi bagian yang hilang dari jurnal master saya, saya menyimpulkan bahwa lingkaran itu sendiri tidak cukup. Untuk mengaktifkan mantra kebangkitan, diperlukan komponen tertentu.”

“Komponen apa saja itu?”

“Hal-hal yang menyusun tubuh manusia, seperti air, karbon, dan fosfor. Itu semua, dan sebagian tubuh korban yang menjadi target.”

“Jadi mayat majikanmu? Aku tidak melihatnya di mana pun.”

“Jenazahnya sudah tiada. Dikremasi,” Velitra menjelaskan sambil menggertakkan giginya.

Rekan Velitra, Zenos, adalah orang yang melakukannya, untuk menghormati keinginan guru mereka bahwa jika sesuatu terjadi padanya, ia harus dikremasi untuk mencegah penyebaran penyakit menular. Velitra tidak dapat melakukannya, tetapi Zenos tidak ragu-ragu.

“Jadi Anda tidak bisa mendapatkan bagian tubuhnya?” tanya Kondektur.

“Saya menemukan sebagian rambutnya di gubuk tempat kita biasa bertemu. Saya akan menggunakannya.”

“Begitu ya. Jadi persiapannya sudah selesai?”

“Tidak. Ada hal lain.” Hal-hal yang berharga juga dibutuhkan sebagai persembahan. “Satu hal yang kupilih adalah emas. Itu langka, unik, dan bernilai universal.” Memang, di dekat pusat lingkaran kebangkitan ada tumpukan tas berisi sejumlah besar koin emas.

“Oh!” Kondektur bertepuk tangan. “ Itulah sebabnya Anda hanya menerima pembayaran dengan koin emas!”

Bergabung dengan Black Guild dan menjadi eksekutif puncak bukan hanya untuk mengamankan dana penelitian dan koneksi bawah tanah; tetapi juga merupakan cara tercepat untuk mengumpulkan emas dalam jumlah besar dari penduduk miskin di daerah kumuh.

“Sekarang saya mengerti,” lanjut sang Kondektur. “Anda benar-benar orang yang menarik, bukan? Jadi, apa saja tawaran lainnya?”

Apakah mentor Velitra berhasil atau tidak dalam sihir kebangkitan belum tercatat dalam jurnal. Namun jika dia benar-benar gagal, Velitra yakin inilah alasannya—dia telah melewatkan bagian khusus dari biaya ini.

“Banyak sekali nyawa,” jawabnya dengan tenang.

“Hah…” Bibir Kondektur melengkung membentuk senyum. “Lebih menarik lagi. Untuk membawa satu orang kembali, kau harus mengorbankan banyak orang. Menarik. Sekarang aku mengerti mengapa kau memulai wabah mayat hidup dan menyuruhku menutup pintu keluar.”

Elgen, sang ahli nujum, telah diinstruksikan untuk memberikan perintah sederhana kepada mayat hidup yang kelaparan. Satu: serang orang-orang yang terperangkap di bawah tanah tanpa pandang bulu. Beberapa akan mati, dan yang lainnya akan terluka parah. Sementara nyawa orang mati tidak dapat digunakan, mereka yang hampir tidak bisa bertahan hidup akan menjadi persembahan untuk mantra kebangkitan. Dua: bawa kembali yang terluka parah ke lingkaran kebangkitan. Sihir akan aktif dengan menyerap kekuatan hidup banyak orang yang sekarat.

Kondektur tertawa terbahak-bahak. “Hebat, hebat! Kau rela mengorbankan banyak nyawa tanpa ragu untuk menyelamatkan satu orang! Aku suka moralitasmu yang bengkok!”

“Jangan samakan aku denganmu,” gerutu Velitra. “Aku tahu ini salah. Aku juga tahu bahwa semua orang di Black Guild adalah sampah yang tidak berguna dan tidak dapat ditebus. Hidup tuanku lebih penting daripada puluhan ribu sampah.”

“Aku suka itu darimu.”

“Saya rasa kita tidak sependapat dalam hal ini.”

Tanpa gentar, Kondektur tiba-tiba bertanya, “Tapi Anda seorang eksekutif puncak, bukan? Anda bisa saja mengumpulkan sekelompok bawahan di faksi Anda dan menggunakan mereka alih-alih harus bergantung pada mayat hidup. Mengapa Anda tidak melakukannya? Saya selalu bertanya-tanya mengapa faksi Anda memiliki begitu sedikit anggota meskipun Anda berada di posisi yang sangat tinggi.”

“Sederhana saja. Manusia suka berkhianat. Mereka tidak bisa dipercaya.”

“Heh heh. Kurasa kita benar-benar sependapat.” Kondektur tertawa geli. “Dan oh, betapa telitinya Anda! Anda memilih hari rapat komite karena suatu alasan juga!”

Para eksekutif puncak lainnya akan menjadi kendala terbesar dalam menggunakan mayat hidup untuk mengorbankan banyak orang; mereka bisa saja mengorganisasikan faksi-faksi mereka yang cukup besar dan mengganggu rencana tersebut. Namun, pada hari ini, para eksekutif puncak dan orang-orang kepercayaan mereka telah meninggalkan markas mereka dan berkumpul di satu tempat. Berkat itu, struktur komando faksi masing-masing pada dasarnya tidak berfungsi. Dalam kekacauan yang terjadi, para penghuni bawah tanah tidak akan berdaya melawan gerombolan mayat hidup.

“Rencana yang brilian, kecuali satu hal,” renung sang Kondektur. “Mungkin ada faksi yang bersedia bersatu dan melawan mayat hidup bahkan saat bos mereka tidak ada.”

Velitra yang tanpa ekspresi segera menepis kekhawatiran Kondektur. “Black Guild penuh dengan bajingan yang mementingkan diri sendiri. Tidak ada faksi yang akan melakukan hal seperti itu.”

***

Sementara itu, di sudut jalur air bawah tanah yang dipenuhi mayat hidup, sekelompok orang bersatu mempertahankan pendirian mereka.

“Astaga! Apa yang terjadi?!”

“Apakah aku terlihat seperti tahu?!”

“Sepertinya orang-orang dari faksi lain sedang bergegas menuju pintu keluar.”

“Tunggu, tapi kudengar ada tembok atau sesuatu yang menghalangi pintu keluar!”

“Oh, berhentilah mengoceh!” teriak Zui, pria berwajah penuh luka. “Bos bilang faksi kita akan bubar setelah rapat komite, tapi sampai kita mendapat kabar resmi, kita masih Minion-minion Nyonya Carmilla! Dan apa yang harus kita lakukan?”

“Kebaikan!” teriak yang lainnya serempak.

“Benar sekali!” seru Zui. “Jadi bentuklah kelompok yang terdiri dari tiga orang untuk melawan para zombie! Koridor di sini sempit dan mereka tidak akan menyerang sekaligus!”

“Baiklah! Kita akan mencari yang terluka dan membawa mereka semua ke satu tempat. Bos kita akan mencari tahu!” kata pria lainnya.

“Saya akan berbicara dengan faksi lain, melihat apakah mereka bisa membantu,” tambah yang ketiga.

Semangat mereka tinggi, semua pria itu meninggikan suara mereka. “Kita akan tunjukkan pada mereka apa yang terjadi! Minion-minion Nyonya Carmilla, maju terus!”

***

Kekacauan masih terjadi di tempat pertemuan. Para eksekutif puncak dengan cepat mengusir gelombang pertama mayat hidup, tetapi lebih banyak lagi yang terus berdatangan. Pista dan tangan kanan Beast King juga berlari masuk dari ruang tunggu, melarikan diri dari makhluk-makhluk yang mengejar.

“Apa yang terjadi?!” teriak Raja Binatang.

“Ini mungkin ulah Velitra—maksudku, Penyembuh Malam,” kata Zenos. Dia dan Pista juga pernah diserang di bekas klinik setelah pertemuan pertamanya dengan teman masa kecilnya, dan di sana mereka menemukan jejak penelitian ilmu sihir. Dan meskipun Zenos merasa sebaiknya tidak menyebutkan ini tanpa bukti, dia menduga bahwa paru-paru Raja Binatang itu kemungkinan besar disebabkan oleh kombinasi menghirup abu mayat hidup dan sistem kekebalan tubuh pria itu sendiri yang melemah. Velitra mungkin juga meneliti ilmu sihir di dalam jalur air bawah tanah.

Mayat hidup terus berdatangan satu demi satu. Kecuali sumbernya disingkirkan, tidak akan ada habisnya.

“Apakah ada tempat di perairan itu di mana sejumlah besar mayat mungkin dikubur?” tanya Zenos cepat.

Telinga Pista menajam. “Aku pernah mendengar tentang ini! Tempat yang dialiri air, meong. Konon, banyak mayat terdampar di sana.”

“Aku tahu beberapa tempat seperti itu,” kata Raja Binatang Buas. “Tapi aku tidak bisa mengatakan tempat mana yang mungkin kau cari.” Dia melipat tangannya dan mengerang.

Mungkin perlu mencari setiap lokasi satu demi satu, tetapi tempat-tempat itu semuanya sangat berjauhan, dan tebakan yang salah akan membuang banyak waktu.

Saat mereka memikirkan langkah selanjutnya, sebuah suara berkata entah dari mana, “Saatnyaku bersinar.”

“Wah!” seru Zenos. “Apa-apaan ini—”

Seorang wanita semitransparan yang terbungkus pakaian hitam muncul dari gelang yang diberikan Lily kepada Zenos dan melayang di udara.

“Karmila…?”

“Ih! I-Itu hantu, meong!” Pista berseru, jatuh ke tanah karena terkejut.

“Oh benar, kau belum pernah bertemu dengannya, kan?” kata Zenos. “Pista, ini Carmilla. Dia tinggal bersama kita di klinik. Dia bukan hantu yang jahat, jadi jangan khawatir.”

“Apa maksudmu, ‘kebanyakan’?” Carmilla protes sambil melotot ke arah Zenos.

“Wraith yang baik? Nggak mungkin, meong!”

Berbeda dengan putrinya, Raja Binatang Buas tidak terpengaruh, malah tertawa terbahak-bahak. “Tinggal bersama hantu? Kau benar-benar punya nyali, Zenos!”

Dengan kekacauan yang terjadi, yang lain tampaknya tidak menyadari Carmilla sama sekali.

“Mengapa kamu ada di sini?” tanya Zenos.

Carmilla terkekeh sinis. “Sudah kubilang, aku bisa memiliki benda-benda yang kusukai. Gelang yang kau kenakan itu adalah barang lamaku. Memang, itu tidak memberiku kebebasan sebanyak tongkat itu.”

“Oh, jadi begitulah adanya. Kukira kau mengirimiku gelang terkutuk.”

“Menurutmu aku ini setan macam apa?”

“Jadi, mengapa kamu ada di sini?”

“Untuk mengintip, tentu saja.”

“Sudah kuduga!” Ini mengerikan. Situasinya sudah mengerikan, dan sekarang gangguan yang lebih besar telah tiba.

Sebuah pikiran terlintas di benak Zenos: mungkin kehadiran hantu itu yang menarik banyaknya mayat hidup, seperti yang terjadi di kuburan dekat Royal Institute? Namun, Carmilla baru berada di bawah tanah beberapa saat, jadi itu saja tidak bisa menjelaskannya. Nalurinya mengatakan Velitra pasti ada hubungannya dengan itu.

Carmilla menyeringai penuh kemenangan. “Hehehehe… Ternyata ini lebih menyenangkan dari yang kuduga.”

“Menyenangkan. Benarkah?” Zenos berkata dengan wajah datar.

“Ingatkah saat aku bilang tempat ini berbau harum saat terakhir kali aku ke sini?”

“Kalau dipikir-pikir, ya…”

“Sekarang aku mengerti. Itu adalah bau kematian yang dipancarkan mayat hidup. Jumlah mereka yang sangat banyak sedang diciptakan saat kita berbicara.”

“Tunggu sebentar. Kau bisa tahu dari mana mayat hidup itu berasal berdasarkan baunya?”

“Tentu saja! Ikuti saja baunya hingga ke bagian yang paling kuat. Ini masalah sederhana bagi orang seperti saya!”

“Ohhh, mengesankan… Tunggu. Apakah kamu ikut denganku karena kamu khawatir?”

Carmilla tiba-tiba membeku di tempatnya. “Tidak masuk akal.”

“Terima kasih. Kurasa kau tidak seburuk itu.”

“Jangan salah paham, Zenos! Aku mempertaruhkan nyawaku demi nilai hiburan, tidak lebih!”

Secara teknis, dia tidak memiliki nyawa yang perlu dipertaruhkan, tetapi Zenos memutuskan untuk tidak membicarakannya.

“A-aku belum pernah melihat hantu berbicara dengan orang. Mungkin dia sebenarnya bukan hantu yang jahat, meow,” kata Pista sambil perlahan berdiri. Mengingat gerombolan di sekitarnya, mungkin dia mengira tidak ada gunanya mengkhawatirkan hantu.

Apapun yang terjadi, berkat satu bentuk kehidupan mayat hidup yang unggul, jalannya kini menjadi jelas.

“Penyembuh bayangan, aku akan mencari jalan keluar dan membawa semua orang ke sana, meong. Orang-orang bilang jalan keluarnya diblokir, tapi aku seorang pialang informasi, jadi aku tahu banyak jalan tersembunyi.”

“Kau,” kata Raja Binatang kepada anak buahnya yang botak. “Bantu Pesch—maksudku, bantu Pista.”

“Tuan, ya, Tuan!” jawab pria itu. “Tapi… bagaimana dengan Anda?”

“Saya akan mencoba meyakinkan para eksekutif puncak lainnya untuk bekerja sama. Mereka bukan kelompok yang mudah untuk dihadapi, tetapi ini adalah keadaan darurat. Saya mungkin bisa membuat beberapa dari mereka mendengarkan.”

“Apa kau benar-benar berpikir itu mungkin, meow?” tanya Pista.

Raja Binatang menyeringai pada putrinya. “Penyembuh bayangan di sini berhasil mempertemukan aku dan putriku—yang kukira takkan pernah kutemui lagi—kembali bersama. Jadi, setidaknya aku harus mencoba berbicara dengan teman-temanku. Kalau tidak, aku akan jadi pria macam apa, ya? Aku berpikir untuk pensiun, tetapi sebagai anggota paling senior di sini, mungkin masih ada yang bisa kulakukan.”

“Aaah! Mereka kembali!” Kelompok penyelenggara—yang telah berusaha keras untuk menutup pintu—terdorong ke samping, dan segerombolan zombie menyerbu masuk.

Para eksekutif puncak di ruangan itu mengambil posisi bertarung, tapi sebelum mereka bisa melakukan apa pun—

“ High Heal! ” seru Zenos sambil mengulurkan telapak tangan kanannya. Cahaya putih memancar darinya, menyapu gerombolan itu seperti gelombang pasang. Dengan teriakan kesakitan yang samar-samar, mayat hidup itu berubah menjadi debu dan menghilang.

“Hah,” kata Iblis Ular dari belakang sang tabib. “Bukankah kau orang yang penasaran?”

Zenos mulai berlari cepat menyusuri jalan setapak yang sudah dibersihkan. “Aku berangkat!”

“Kau bisa melakukannya, bos!” teriak Pista.

“Benar! Ayo, serang mereka, penyembuh bayangan!” tambah Raja Binatang Buas.

Pista tengah mencari jalan keluar, Beast King tengah berusaha mengumpulkan para eksekutif puncak lainnya, dan para anggota Merry Minions milik Nyonya Carmilla mungkin juga tengah bertempur dengan gagah berani. Zenos ingin bergabung dengan mereka, tetapi prioritasnya adalah menghentikan sumber masalah.

“Pandu aku ke tempat mayat hidup itu berasal,” katanya kepada Carmilla, yang melayang mengejarnya sambil berlari. “Velitra akan ada di sana.”

“Hmph. Merendahkanku menjadi pemandu belaka,” keluh si hantu. “Aku tidak pernah tahu kau suka menunggang kuda tinggi.”

“Tolong? Aku akan menyiapkan minuman keras yang enak untukmu saat kita kembali dengan selamat.”

“Kau pikir satu atau dua botol akan menenangkanku?”

“Bagaimana kalau sepuluh?”

Carmilla terkekeh. “Kau punya kesepakatan sendiri.”

Dengan hantu di belakangnya, penyembuh bayangan itu berlari lurus ke arah teman lamanya.

***

Di klinik di kota yang hancur, para manusia setengah berkumpul di sekitar meja makan. Di luar jendela, malam telah benar-benar turun.

Lily berdiri. “Oh, sudah sangat larut. Aku sedang berpikir untuk menyiapkan makan malam. Apakah kalian semua akan tinggal dan makan?” tanyanya, sambil berjalan menuju dapur.

Zophia yang khawatir menjawab, “Lily, kamu khawatir dengan dokter, bukan? Kamu tidak perlu berpura-pura baik-baik saja, lho.”

Peri muda itu berhenti dan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku baik-baik saja. Yang bisa kulakukan hanyalah menunggu Zenos di sini, seperti biasa.”

Zophia menopang dagunya dengan tangannya sambil tersenyum. “Baiklah. Kau kuat, Lily.”

“Tapi aku tidak. Kalau aku memang begitu, aku bisa saja pergi membantu Zenos secara langsung seperti yang dilakukan Carmilla…”

Semua orang tahu Carmilla diam-diam ikut bersama tabib itu dengan bersembunyi di dalam gelang itu dan, berkat itu, mereka semua menjadi agak tenang.

“Aku tidak setuju. Kurasa kau kuat,” sela Lynga. “Aku akan mondar-mandir seperti orang gila.”

“Benar,” Loewe setuju. “Saya merasa Anda mungkin sedikit lebih maju dari saya dalam hal kedewasaan sebagai wanita. Hanya sedikit saja.”

Lily terkekeh pelan dan menyingsingkan lengan bajunya di dapur. “Hei, karena kita semua sudah di sini, kenapa kita tidak membuat sesuatu untuk dibagi?”

“Rencana yang bagus,” jawab Zophia. “Mari kita buat sesuatu yang begitu bagus sehingga semua orang di sana akan berharap berada di sini.”

“Setuju,” kata Lynga. “Lagipula aku cukup lapar.”

“Ya,” Loewe menimpali. “Mari kita rayakan sedikit kemenangan Zenos, hanya kita berempat.”

Suara tawa riang para wanita itu bergema di malam yang diterangi cahaya bulan.

***

Di sebuah lorong batu yang remang-remang di jalur air bawah tanah, jubah hitam berkibar dalam kegelapan, seakan menyatu dengannya.

“Aku mencium baunya. Belok kiri,” perintah Carmilla.

“Mengerti,” jawab Zenos sambil berlari kencang. Sepanjang jalan, para zombie dan hantu menyerbu mereka berbondong-bondong, tetapi sihir penyembuhannya dengan mudah mengalahkan makhluk-makhluk itu. Membasmi para mayat hidup saat mereka maju membantu meminimalkan kerusakan yang dapat mereka lakukan.

“Hati-hati,” hantu itu memperingatkan. “Jangan pukul aku dengan mantramu.”

“Ya, aku berhati-hati. Dengan banyaknya musuh, mungkin aku akan mengacaukannya dan secara tidak sengaja mengusirmu. Maaf jika itu terjadi.”

“’Maaf’ saja tidak cukup!”

“Ha ha ha! Aku bercanda, aku bercanda.”

“Itu tidak terdengar seperti lelucon.”

Zenos merasa mereka telah masuk cukup dalam ke dalam perairan. Pada titik ini, ia dapat merasakan aura kematian yang pekat muncul dari kedalaman.

“Berhenti,” perintah Carmilla, dan Zenos pun berhenti. “Ada yang tidak beres. Makhluk yang tidak seperti yang pernah kita temui sejauh ini mendekat.”

Memang, ujung jari Zenos terasa geli, dan dia bisa merasakan sesuatu yang tidak mengenakkan menghampirinya. Bau busuk dan pembusukan semakin kuat.

Kemudian, dengan bunyi dentuman pelan, salah satu dinding terbuka. Dari kedalaman lubang yang baru terbuka itu, sepasang mata hitam pekat mengintip keluar. Kulit makhluk itu, yang disinari cahaya redup, terkelupas. Lendir biru-hitam menetes dari berbagai titik di tubuhnya. Dan, yang paling menonjol, makhluk itu sangat besar —bahkan dalam posisi berjongkok, bentuknya yang besar hampir memenuhi saluran air.

Dalam sekejap mata, air yang mengalir di dekatnya berubah keruh dan busuk.

“Itu…” gumam Carmilla.

“Seorang raja zombie,” simpul Zenos. Raja zombie memiliki peringkat yang lebih tinggi daripada raja zombie yang ditemuinya di pemakaman dekat Royal Institute.

“Hmph. Inikah zombie dengan peringkat tertinggi? Dasar sombong,” kata Carmilla mengejek.

“Aduh! Ke mana perginya?” tanya Zenos.

Penguasa zombi, yang tampaknya tidak tertarik untuk mengganggu satu mangsa saja, mulai melesat ke jalur air dengan kecepatan yang mengejutkan, menerobos dinding dan langit-langit di sepanjang jalan. Jika dibiarkan begitu saja, ia akan menyebabkan kerusakan besar.

Zenos bergerak untuk mengejar, tetapi Carmilla menghentikannya. “Tunggu, Zenos. Aku akan pergi. Kau menuju ke bawah; tujuanmu sudah dekat.”

“Mungkin saja, tapi—”

“Tantanganmu yang sebenarnya belum datang. Melawan makhluk itu hanya akan membuang-buang waktu dan mana.”

“Apakah kamu yakin tentang ini?”

Carmilla melayang dengan anggun, lengan jubah hitamnya berkibar di udara. “Hmph. Jangan membuat kesalahan dengan berpikir ini demi kebaikanmu. Atau bahwa ini demi kebaikan para penghuni bawah tanah. Aku adalah hantu, dan bagiku, kehidupan manusia hanyalah makanan. Namun…”

Sang Ratu Lich menyipitkan matanya, melotot ke arah menghilangnya penguasa zombie itu.

“Si bodoh raksasa itu berani mengabaikanku.”

***

Sementara itu, di dasar saluran air bawah tanah, bawahan Velitra, Elgen, masih menciptakan zombi.

“Elgen, bisakah kau terus maju?” tanya Velitra.

Meskipun berkeringat dan bernapas dengan berat, Elgen tersenyum. “Tentu saja aku bisa, Tuan Penyembuh Malam. Sihir kebangkitan penuh adalah tujuan utama para ahli nujum sepertiku. Aku beruntung bisa menikmati momen ini.”

Tujuan akhir, katanya… Velitra merenung, berdiri di tengah lingkaran kebangkitan yang sangat besar—jauh lebih besar dari lingkaran nekromansi yang sudah cukup besar—dan dengan malas memperhatikan punggung Elgen saat pria itu menghasilkan mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya. Sejujurnya, tujuan akhir ahli nujum itu tidak relevan. Sihir kebangkitan hanyalah sarana untuk mencapai tujuan yang telah dicurahkan Velitra dengan sepenuh hati dan jiwanya. Satu-satunya tujuanku adalah bertemu denganmu lagi, tuan.

Beberapa jam telah berlalu sejak gerombolan itu mulai berdatangan ke perairan. Gelombang pertama mayat hidup akan segera mulai membawa korban yang terluka parah. Velitra kemudian akan mengorbankan banyak nyawa dan sejumlah besar kekayaan, dan sebagai imbalan atas pengorbanan yang tak ternilai itu, lingkaran sihir akan aktif. Semua demi reuni ini.

“Sebentar lagi,” gumam Sang Penyembuh Malam, sambil melihat ke bawah ke arah selembar kertas di tanah, yang melilit sejumput rambut.

Velitra menatap lorong sempit yang terhubung ke jalur air, dipenuhi mayat hidup yang mencari aroma kehidupan. Tiba-tiba, cahaya putih bersinar di ujung jalan.

“Hah?” Apakah gelombang pertama mayat hidup akhirnya kembali dengan yang terluka? Tidak… “Itu…”

Sesaat, gerombolan itu terdiam, seperti dinding mayat. Detik berikutnya, mayat hidup itu berubah menjadi debu dan menghilang, menampakkan seorang pria berpakaian jubah hitam seperti malam. Pria yang sama yang pernah mempelajari sihir penyembuhan dengan Velitra di bawah guru yang sama.

“Zeno…”

Zenos menyingkirkan topengnya dan berbicara dengan ekspresi acuh tak acuh seperti biasanya. “Hai, Velitra. Kupikir aku akan datang. Bicara tentang masa lalu yang indah.”

“K-Kau! Kau masih hidup?!” Elgen bertanya dengan tidak percaya. Ia menghunus pedangnya dan menyerang ke depan.

Namun, sang penyembuh bayangan dengan mudah menghindari bilah pedang itu dan memukul tenggorokan Elgen dengan sisi telapak tangannya. Sambil mengerang pelan, Elgen jatuh berlutut.

“Maaf,” kata Zenos. “Aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu sekarang.”

“Kenapa kau di sini?” tanya Velitra sambil melangkah pelan ke depan.

Zenos, yang mengikuti langkah santai yang sama, juga melangkah maju. “Menemukanmu sangat merepotkan, lho. Aku diberi tahu bahwa hanya eksekutif puncak yang boleh bertemu dengan eksekutif puncak lainnya, jadi aku berusaha keras untuk naik pangkat.”

“Kau melakukannya…?”

“Dan akhirnya aku berhasil menghadiri rapat komite, dan apakah kau ada di sana? Tidak,” katanya dengan tenang. “Wah, di bawah tanah itu sulit, ya? Kau sudah berjuang sendirian selama ini.”

Velitra tidak menanggapi.

“Jadi, setelah panti asuhan terbakar, saya menjadi seorang petualang. Itu adalah masa yang cukup mengerikan, tetapi jika dipikir-pikir lagi, saya pikir itu adalah pengalaman yang bagus. Saya bisa melihat sebagian dari dunia luas yang dulu diceritakan oleh guru kami.”

“Apa yang ingin kamu katakan?”

“Tidak ada yang khusus. Aku hanya bernostalgia. Sudah lama aku tidak bertemu denganmu, jadi ada baiknya kita bertemu lagi, kan?”

“Jelaskan tujuanmu!”

“Sudah kubilang. Aku di sini hanya untuk membicarakan masa lalu yang indah.” Ekspresi Zenos tetap tenang saat dia melanjutkan, “Velitra. Sihir kebangkitan itu berbahaya. Sebaiknya kau berhenti.”

“Urus saja urusanmu sendiri.”

“Tidak bisa. Kau sahabatku.”

“Jangan konyol!” Aura mengerikan muncul dari sekujur tubuh Velitra. “Jangan sombong padaku hanya karena kau menjatuhkan Elgen. Aku menyimpan mana untuk mantra kebangkitan, tapi perlu kuberitahu kau bahwa penelitianku juga membuatku cukup cakap dalam ilmu nekromansi!”

Sejumlah besar mana mengalir ke dalam lingkaran nekromansi, menarik keluar mayat yang tak terhitung jumlahnya dari tanah hitam yang lembab.

“Wah, hebat sekali, Velitra,” komentar Zenos. “Awalnya aku juga tidak tahu, tapi cukup sulit untuk menguasai dua jenis sihir yang berbeda. Menakjubkan.”

“Kesunyian!”

Jangan berani-beraninya, pikir Velitra. Jangan berani-beraninya kau berdiri di hadapanku, mengenakan jubah tuan kita, menatapku dengan tatapan mata tuan kita yang jernih, mengucapkan kata-kata tuan kita!

“Kau tidak bisa menyelamatkannya! Apa yang kau ketahui tentangku?!” tuntut Velitra.

“Kau tidak salah. Aku gagal saat itu,” Zenos mengakui. Ia berhenti, mencengkeram jubahnya dengan tangan kanannya, dan berkata, “Itulah sebabnya aku akan berhasil kali ini. Aku akan menyelamatkanmu.”

Di kedalaman bumi, dikuasai oleh kematian dan kegelapan, kedua murid itu kini berdiri, akhirnya bersatu kembali.

***

Di suatu tempat di jalur air bawah tanah, para anggota Minion Ceria Nyonya Carmilla terduduk dengan tubuh penuh luka.

“Hei. Kau baik-baik saja?”

“Entah bagaimana masih bertahan di sana.”

“Sepertinya kita semua masih bernapas…”

“Itu hampir saja…”

Mereka semua bersatu untuk melawan mayat hidup, tetapi akhirnya menemukan diri mereka di batas kekuatan mereka; tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu kematian. Namun seiring berjalannya waktu, mayat hidup perlahan mulai menipis. Berkat itu, mereka berhasil bertahan hidup, meskipun mereka bahkan tidak mampu berdiri.

Saat mereka duduk di sana, terengah-engah, beberapa bayangan gelap mendekat dari lorong batu.

“Oh, sial. Lebih banyak lagi?” kata salah satu dari mereka sambil terkesiap.

“T-Tidak mungkin, kawan. Kita sudah tamat…” jawab yang lain.

Meski sudah berusaha sekuat tenaga, tak satu pun dari mereka bisa bergerak. Namun, saat mereka pasrah pada nasib mereka sebagai santapan mayat hidup, sebuah suara yang terdengar seperti suara manusia terdengar dari bayangan yang mendekat. “Hei, kalian. Masih hidup?”

Para lelaki itu perlahan mengangkat kepala mereka dan melihat seorang pria dengan sosok seperti singa besar berdiri di depan kelompok bayangan itu. “Si-siapa kalian?” tanya salah seorang.

“Namaku Raja Binatang,” jawab sosok besar itu.

“Apa? Raja Binatang Buas? Tunggu…” Semua pria itu membeku dalam satu kesatuan. “Raja… Binatang Buas. Raja Binatang Buas. Seperti, eksekutif puncak? Raja Binatang Buas itu ? Tidak mungkin, kan?”

“Ya, eksekutif puncak. Raja Binatang itu .”

Para lelaki itu berteriak serempak. Seorang eksekutif puncak praktis adalah legenda di Persekutuan Hitam.

Melihat orang-orang yang gemetaran, Raja Binatang menggaruk surainya dengan canggung. “Kalian semua dari faksi penyembuh bayangan, kan? Senang melihat kalian cukup sehat untuk berteriak.”

“Hah? Ke-kenapa?”

“Yah, aku berutang budi pada bosmu. Aku mencarimu saat melawan mayat hidup. Penyembuh bayangan itu menuju lebih jauh ke bawah tanah dan membunuh banyak dari mereka di sepanjang jalan, dan berkat itu dan bantuan dari empat eksekutif puncak lainnya, kami berhasil menangkis sebagian besar dari mereka,” jelas Raja Binatang Buas, tenggorokannya bergemuruh.

“Kalian semua baik-baik saja, meong?!” seru Pista sambil berlari, hampir kehabisan napas, dari lorong seberang.

“Nyonya!” kata pria-pria itu sebagai tanda pengenalan.

“Akhirnya aku menemukan jalan keluar rahasia yang tidak terhalang, meong. Kita bisa kabur lewat sana!” Pista memberi tahu anggota faksi lain dengan nada menyemangati. Dia menjelaskan bahwa dalam perjalanannya ke lokasi mereka saat ini, dia telah menuntun orang lain yang ditemuinya menuju jalan keluar, yang membuatnya sedikit tertunda.

Raja Binatang tersenyum bangga. “Fwa ha ha! Lihat saja bagaimana kau melakukannya!”

“Oh, kumohon—aku seorang pialang informasi! Aku keluar masuk tempat ini sepanjang waktu! Ini bukan apa-apa, meong.”

“H-Hmph,” gerutu Raja Binatang.

Melihat Pista dengan santai membungkam seorang eksekutif puncak seperti itu membuat anggota lain menatapnya dengan hormat. “Sial, Bu, Anda menentangnya begitu saja…”

“Tapi karena aku sedang bermurah hati, kita akan membawa Raja Binatang bersama kita, meong. Ikuti aku!”

“B-Baiklah!” jawab Raja Binatang Buas, wajahnya langsung cerah.

Anggota lain dari Mistress Carmilla’s Merry Minions terkagum-kagum karena anak buah mereka dapat melilitkan seorang eksekutif tinggi di jarinya dengan begitu mudah.

Raja Binatang menoleh kepada para pengikutnya. “Setelah kami memastikan lokasi pintu keluar, kalian semua berpencar dan pergi memberi tahu orang-orang lain di bawah tanah. Selamatkan sebanyak mungkin orang. Fraksi Pelanggar Sumpah, Bayangan Biru, Banyak Wajah, dan Putri Kalajengking akan bekerja sama dengan kami sampai krisis ini dapat dihindari.”

“U-Um, maafkan saya, Tuan Raja Binatang Buas, tapi mengapa seorang eksekutif tinggi melakukan ini…?” salah satu anak buah Zenos bertanya.

Raja Binatang mengalihkan tatapan matanya yang seperti kucing ke arah orang-orang yang kebingungan. “Aku tidak berkewajiban untuk membantu, tetapi aku kebetulan bertemu dengan seorang pria yang hampir menjadi eksekutif puncak dengan membantu orang-orang di sarang ular yang disebut Persekutuan Hitam, jadi…” Dia tertawa terbahak-bahak dan melangkah maju.

Seketika, suara gemuruh keras bergema di sepanjang jalur air, mengguncang lorong ke atas dan ke bawah.

“A- …

“M-Me-Meoww!” seru Pista.

Raja Binatang menggerutu. “Apa itu—”

Saat kelompok itu berteriak kebingungan, sebagian saluran air terbuka dan air menyembur keluar. Bau busuk yang kuat tercium dari lubang yang gelap dan menganga itu dan wajah besar yang membusuk mengintip keluar, menggeliat saat makhluk itu masuk ke lorong batu. Getaran yang disebabkan oleh gerakan tubuhnya yang besar menyebabkan retakan menjalar ke segala arah di dinding batu.

“Aaaaaargh! Itu zombi raksasa!!!” teriak seorang pria.

“Kita mati! Kita benar-benar mati!!!” teriak yang lain panik.

“Hmph. Seorang penguasa zombie, ya?” tanya Raja Binatang Buas. “Pertarungan yang berat bagi seorang pria yang sedang dalam masa pemulihan.” Dia mengambil posisi bertarung, ekspresinya muram.

Seperti avatar keputusasaan, zombie itu mendekat. Ekspresinya seperti predator yang akhirnya menemukan sesuatu yang layak dimakan—mulutnya terbuka lebar, dan gigi kuningnya siap menjepit mangsanya. Lendir menyembur dari sudut rahangnya yang menganga, membakar lantai batu di bawahnya.

“Diam di sana, dasar makhluk besar!” tiba-tiba terdengar suara. Hal berikutnya yang diketahui semua orang, seorang wanita melayang di udara di hadapan mereka. ” Haruskah kau meronta-ronta seperti itu? Mengikutimu adalah tugas yang berat, aku ingin kau tahu!” seru wanita itu sambil memutar bahunya.

Wanita yang melayang itu tampak seperti manusia, tetapi kehadirannya samar-samar. Tubuhnya setengah transparan, dan aura dingin terpancar darinya. Kekuatan kehadirannya yang dingin membuat raja zombie itu berhenti bergerak.

“Aaaaargh! Hantu! Itu hantu!!!”

“Sekarang kita pasti mati!!!”

Di antara serbuan zombi, kedatangan tiba-tiba seorang eksekutif puncak, serangan raja zombi, dan kemunculan tiba-tiba hantu, para pria itu praktis terjebak di tengah parade monster. Mereka semua yakin akan mati.

Pista berkedip. “Hah? Tunggu, bukankah kau hantu dari klinik penyembuh bayangan?”

Hantu hitam itu perlahan berbalik. “Hmm? Oh, mungkinkah kau gadis kucing tadi? Apakah itu berarti orang-orang ini ada di faksi Zenos?”

“Benar, meong.”

“Sial,” kata salah satu anggota fraksi itu dengan kagum. “Dia juga berbicara dengan hantu!”

“Tunggu. Sejak kapan mayat hidup bisa bicara?”

“I-Ini bukan hantu biasa…”

“Oh?” kata hantu itu sambil melotot ke arah pria yang ketakutan itu. “Dan kenapa, tolong beri tahu, kalian semua duduk di sana sambil memutar-mutar jempol kalian?”

“Hah…?”

“Apakah kalian bukan anggota faksi saya ? Tunjukkan rasa hormat yang pantas!”

“Apa? Tunggu, tapi—”

“ Saya Nyonya Carmilla! Beraninya kalian tidak menundukkan kepala di hadapan bos sejati dari faksi ini?! Berlututlah, dasar bodoh!”

“Y-Ya, Bu!!!”

Meskipun mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi, para pria itu tetap kewalahan oleh perintah dari undead tertinggi. Mereka melakukan apa yang diperintahkan dan menundukkan kepala.

Senyum puas mengembang di bibir hantu itu dan dia kembali menatap raja zombie yang masih menggeram. “Sekarang, aku harus menunjukkan kepada bawahanku ‘apa yang terjadi’, seperti kata mereka. Maaf membuatmu menunggu, jiwa neraka terkutuk.”

Dengan itu, Carmilla turun dengan anggun, kaki pucatnya menyentuh tanah.

“Makhluk menyedihkan, terpaksa dibangunkan dari tidur panjangmu,” lanjutnya. “Kau pasti sangat gelisah.”

Raja zombi itu menggeram, memuntahkan lebih banyak cairan korosif dari mulutnya. Ia bergerak maju dengan lamban, seolah-olah telah mengenali wanita tembus pandang di hadapannya sebagai musuh. Amarah pertempuran yang mengerikan mulai mengalir ke seluruh tubuhnya.

“Saya biasanya menahan diri untuk tidak ikut campur dalam urusan orang hidup,” kata Carmilla, “tetapi kamu tidak hidup. Kamu dan aku berada di pihak yang sama. Dan selain itu…” Dia menyatukan kedua tangannya untuk membentuk simbol saat raja zombie itu menyerang. “Kamu mungkin zombie yang kuat, tetapi kamu masih lebih rendah dari kerikil di bawah kakiku! Beraninya kamu mengabaikan Carmilla, sang Ratu Lich!”

 

Distorsi ilusi berdesir melalui ruang di sekitar penguasa zombie, menghancurkan tubuh raksasanya seolah-olah ada beban tak terlihat yang menimpanya. Erangan keras mengguncang udara, dan hembusan angin tiba-tiba menderu melintasi jalur air seperti badai. Mayat hidup besar itu tergeletak telentang, mengepak-ngepakkan sayapnya hingga gerakannya berhenti.

“Tidurlah lagi, wahai orang tak berdosa,” kata Carmilla lembut kepada penguasa zombie, yang jasadnya kini menjadi debu halus yang hanyut di sepanjang jalur air. Ia melayang kembali, lalu melewati para pria yang membungkuk dan Raja Binatang Buas serta Pista yang tertegun. “Hmph. Aku telah berbuat baik padamu , Zenos. Cepat lakukan bagianmu agar kau dapat membalas budiku dengan baik.”

***

Nyanyian Zenos bergema di kedalaman gua batu kapur. “ Sembuhkan! ”

Angin putih bersih menyapu para zombie yang merangkak keluar dari lingkaran nekromantik tempat Velitra berdiri, mengubah mereka menjadi abu. Namun, tanpa henti, lebih banyak lagi yang bermunculan, bergegas menuju penyembuh bayangan.

“Wah, ini melelahkan,” keluhnya, sambil mengucapkan mantra penyembuhan lagi. “Ayo, Velitra. Hentikan sekarang juga.”

“Diam!” desis mantan teman Zenos, tidak menghiraukan kata-katanya dan terus mengalirkan mana ke dalam lingkaran. Banyak mayat tak bernama yang berakhir di sini selama beberapa dekade terus bangkit dan menyerang Zenos.

Pengorbanan diperlukan untuk mengaktifkan mantra kebangkitan. Velitra tidak punya pilihan selain melenyapkan Zenos untuk mencapainya, tetapi Elgen masih tidak sadarkan diri, dan Kondektur telah menghilang di suatu titik ke tempat yang tidak diketahui—mungkin sosok aneh itu sedang mengawasi dari suatu tempat. Meskipun demikian, Penyembuh Malam tidak punya niat untuk meminta bantuan.

Velitra harus menyelesaikan masalah dengan Zenos secara pribadi, memutuskan semua hubungan dengan masa lalu, dan menghidupkan kembali mentor lama mereka. Sang Penyembuh Malam melirik ke jalan kecil di belakang Zenos yang menuju ke jalur air bawah tanah. Para mayat hidup sebelumnya belum membawa kembali yang terluka untuk dikorbankan. Apa yang sebenarnya terjadi?

“Ada sesuatu di belakangku yang mengganggumu?” tanya Zenos, keringat membasahi dahinya. “Dengar, aku agak mengerti apa yang coba kau lakukan. Namun di luar sana, faksiku, para eksekutif puncak, dan entitas misterius yang melayang semuanya bekerja keras. Segalanya mungkin tidak berjalan sesuai rencanamu.”

“Kau mengerti? Konyol sekali,” gerutu Velitra.

“Sebenarnya aku juga. Apa kau lupa sudah berapa lama kita bersama?”

“Jika kau mengerti, maka—” Mengapa menghalangi jalanku? Velitra ingin bertanya, tetapi kata-kata itu tidak dapat keluar.

Jauh di lubuk hatinya, Velitra tahu, benar-benar tahu, bahwa bukan hanya Zenos yang bersalah atas kematian mentornya. Tindakan Night Healer sendiri—mencuri uang dari panti asuhan, mengejar mimpi bodoh—yang mengundang tragedi itu.

“Kau pasti mengerti betapa aku ingin bertemu dengannya lagi. Betapa aku menyesali apa yang terjadi saat itu!” Velitra akhirnya berhasil.

“Ya,” kata Zenos. “Saya setuju.”

“Kalau begitu, jangan halangi jalanku!” perintah Penyembuh Malam sambil melepaskan lebih banyak mana ke dalam lingkaran itu.

Biasanya, semakin tua mayat yang digunakan dan semakin kuat orang tersebut semasa hidup, semakin kuat pula mayat hidup yang dihasilkan. Mayat-mayat tingkat atas telah kelelahan, dan mayat hidup kini diberikan kepada mayat-mayat tua yang terkubur lebih dalam di bawah tanah. Meskipun entitas-entitas besar seperti penguasa zombi tidak sering muncul, tipe-tipe yang berpangkat lebih tinggi seperti ghoul dan raja zombi mulai merangkak keluar satu demi satu, meraung saat mereka menyerbu Zenos.

“Sumpah, ini seperti pameran mayat hidup,” gerutu sang penyembuh bayangan, mengulurkan kedua tangannya dan sedikit menurunkan posisinya. Cahaya yang terpancar dari telapak tangannya semakin kuat, pusaran putih menyelimuti dan melahap mayat hidup itu.

Mana ungu mengerikan yang muncul dari lingkaran nekromantik itu beradu dengan cahaya putih hangat yang mengalir dari tangan Zenos, meninggalkan gelombang dahsyat yang mengguncang ruang bawah tanah.

“Maaf, tapi aku tidak bisa membiarkan mayat hidup memasuki jalur air lagi,” kata penyembuh bayangan itu. “Aku akan menghentikan mereka semua di sini.”

“Sialan, Zenos!” umpat Velitra.

“Apakah kau ingat perkataan guru kita, Velitra?”

Tentu saja, pikir Sang Penyembuh Malam. Aku ingat setiap ucapannya, dari yang paling sering sampai yang paling jarang.

Zenos menyeka keringat di dahinya. “Kakek tidak mengajarkan kami sihir agar kami bisa menggunakan mayat hidup untuk menyerang orang.”

“Diam!” Velitra tahu itu seratus kali. Tuan mereka tidak akan senang dengan ini. Tentu saja tidak! Aku tidak peduli jika dia marah. Aku tidak peduli jika dia menamparku, atau jika dia menyebutku orang tolol dan memukulku.

“Terlibat dalam ilmu sihir terlarang akan menimbulkan konsekuensi yang serius.”

“Kau pikir aku tidak tahu itu?!” Badai ganas dari gelombang ungu menerjang, menyapu bersih angin putih. Selama mentor mereka kembali, Velitra tidak peduli dengan konsekuensinya. Aku sudah lama bersiap menghadapinya.

“Tidak, kau tidak mengerti,” Zenos bersikeras, ekspresi tidak senang yang jarang terlihat menghiasi wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi. “Kau sama sekali tidak mengerti. Kau hanya bersikap egois.”

“Apa…?”

“Kau pikir kau satu-satunya yang bersedih? Aku juga kehilangan guru kita.”

Velitra terdiam saat gelombang putih yang datang dari Zenos mulai bersinar terang, membentuk dinding tebal dan secara bertahap mendorong kembali mana ungu dan mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya.

Mana milikku… pikir Velitra sambil linglung, anggota tubuhnya menjadi mati rasa.

Meskipun dalam kondisi terkuatnya, keluaran mana Night Healer tidak cukup untuk menahan laju dinding putih yang mengubah para zombie menjadi debu. Zenos harus berhadapan dengan banyak mayat hidup dalam perjalanan ke sini, dan angin penyembuh masih terus bertiup di bawah tanah.

“Jadi menurutmu,” lanjut Zenos, kekuatan penyembuhannya tumbuh ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya saat suaranya meninggi menjadi teriakan marah, “Aku hanya akan duduk di sini dan kehilangan sahabatku juga?!”

Velitra mengerang saat badai putih mengamuk, menelan seluruh gua, menyebarkan segalanya ke angin hangatnya yang ganas—mayat hidup, haus darah, kedengkian, harapan, keputusasaan. Karena tidak dapat berdiri lagi, Night Healer jatuh ke lantai, anggota tubuhnya tidak bergerak.

Sambil terengah-engah, Velitra melotot ke arah Zenos. Tanpa setetes pun mana yang tersisa, Night Healer tidak dapat lagi merapal mantra—bukan berarti pengorbanan yang dibutuhkan telah tiba. Bertahun-tahun berjuang untuk tujuan yang berharga sendirian telah berubah menjadi debu di tangan teman masa kecil Velitra.

“Dasar monster,” kata Penyembuh Malam itu terkesiap. “Tuan kami hanya peduli padamu. Aku membencimu.”

“Sayangnya,” Zenos mulai berbicara, menurunkan tangannya, suara napasnya yang berat bercampur dengan suara napas sahabatnya dulu, “perasaanmu hanya bertepuk sebelah tangan.”

“Jika kamu sekuat ini, mengapa kamu tidak bisa menyelamatkannya?”

“Velitra, kamu salah paham.”

“Apa?”

Zenos menarik napas dalam-dalam dan duduk bersila. “Kupikir kau tidak akan mendengarkanku jika aku hanya mencoba berbicara, jadi rencanaku adalah tinggal di sini sampai kau siap mendengarkan. Kurasa sudah waktunya.”

“Hah?”

“Dengarkan aku, Velitra. Tuan kita telah menyelamatkan hidup kita.”

“Apa? Apa yang kau—” Sesuatu yang dingin menusuk punggung Velitra saat itu, dan bilah yang tampak berbisa mencuat dari dada Night Healer. Sama seperti hari itu, tiba-tiba terlintas dalam pikiran, seolah-olah ini terjadi pada orang lain.

“Velitra!” teriak Zenos, suaranya terdengar jauh.

Sambil pingsan, Velitra berbalik dan melihat Elgen berdiri di sana, kembali berdiri, wajahnya berubah menjadi cemberut marah setelah melemparkan pedangnya ke mantan bosnya.

“Jika mantra kebangkitan berhasil, aku bisa menjadi sangat kaya,” gerutu tangan kanan Night Healer. “Itulah sebabnya aku mengikutimu. Namun sekarang setelah gagal, kau tidak berguna bagiku.” Ia meraih kantong-kantong emas dari lingkaran kebangkitan, lalu berlari menuju jalan setapak yang mengarah ke jalur air.

“Sialan! Hei! Berhenti!” seru Zenos sambil berdiri sempoyongan meskipun ia sangat kelelahan.

“Lupakan saja, Zenos,” gumam Velitra serak. “Jangan pedulikan aku. Aku sudah terlalu jauh. Tinggalkan aku.”

“Velitra…”

Tanpa mantra kebangkitan, semuanya berakhir. Tuan mereka tidak akan pernah kembali. Velitra tidak punya alasan untuk tetap hidup.

Tetapi Zenos tidak menerimanya.

“Zenos…” gumam Velitra lemah, melotot ke arah penyembuh bayangan yang mendekat, napasnya pendek dan tubuhnya diselimuti cahaya putih. “Ke-kenapa…?”

“Maaf, tapi aku harus menyelamatkanmu,” jawab Zenos. “Aku masih belum memberitahumu apa yang salah kau pahami.”

“Kamu…juga seharusnya kehabisan mana…”

“Oh, diam saja. Aku sedang berusaha mengumpulkan sisa-sisanya. Jangan ganggu fokusku,” kata penyembuh bayangan kota yang hancur itu, tersenyum penuh kasih seperti yang pernah dilakukan mentor mereka. “Sudah kubilang aku akan menyelamatkanmu.”

***

Begitu hangat, pikir Velitra tentang mana Zenos.

Rasanya nyaman, seperti dibalut bulu. Seperti bayi yang digendong ibunya. Rasa sakit yang dingin berubah menjadi hangat, membuat kematian tidak punya pilihan selain kembali di lain hari.

“Ngh.” Dengan anggota tubuh yang sangat lemah dan cadangan mana yang hampir habis, Night Healer berjuang untuk bangun. Aku mengerti sekarang. Akhirnya aku mengerti, pikir Velitra. Ini pertama kalinya aku merasakan mana ini mengalir melalui diriku. “Aku… mengerti sekarang.”

“Sudah saatnya kau sadar,” gumam Zenos, kelelahan, tangan kanannya masih terangkat.

Saat mereka masih anak-anak, Velitra pernah dirampok uangnya yang dicuri dari panti asuhan, ditikam dari belakang, dan menunggu kematian. Namun kematian tak kunjung datang. Velitra terbangun dan mendapati Zenos duduk lelah di dekatnya dan mentor mereka tergeletak di tanah; Velitra mengira mentor mereka juga ditikam saat mengejar dan Zenos telah menyembuhkan mereka berdua. Jadi, Velitra selamat, tetapi mentor mereka tidak.

Itulah yang kupikirkan selama ini, tapi… Velitra tengkurap dan mengerang, “Sihir… yang menyelamatkanku saat itu. Itu bukan milikmu.” Air mata membasahi mata Night Healer saat menggenang. “Itu… milik tuan kami.”

“Ya,” Zenos membenarkan. “Dia juga menyelamatkanku.”

Sihir Zenos mengalir jauh di dalam tubuh teman lamanya, kenangan mereka bercampur menjadi satu.

***

Hari yang menentukan itu, pada waktu yang menentukan itu, di tempat yang menentukan itu…

“Velitra!” seru Zenos. Ia secara refleks mengejar temannya, yang baru saja kabur dari rumah mentor mereka sambil membawa karung goni.

“Zenos, tunggu!” guru mereka menegurnya, sambil berlari mengejar mereka berdua. “Aku akan pergi! Tunggu di sini, kataku!”

Namun, Zenos tidak berhenti. Ada yang salah dengan perilaku Velitra. Bocah itu masih terluka akibat pukulan yang diterimanya karena dugaan pencurian, tetapi dia tidak berpikir untuk menyembuhkan memarnya saat mengejar temannya. Dia yakin dia bisa berlari lebih cepat daripada mentor mereka; lagipula, dia sudah terbiasa dengan pekerjaan fisik.

“Ah!” serunya setelah berbelok beberapa kali, melihat Velitra tergeletak tengkurap, dikelilingi oleh para penjahat bertampang kasar yang sedang berkelahi, punggungnya berlumuran darah. Darah Zenos mendidih, dan dia tidak bisa menahan diri untuk berteriak, “Apa yang kalian lakukan?!”

“Sial! Ayo, enyahlah!” kata salah satu pria itu.

Zenos tidak tahu apa yang telah terjadi, atau mengapa orang-orang itu berpencar, tetapi dia tahu sekarang bukan saatnya untuk mengejar mereka. Dia berlutut di samping temannya yang terjatuh. “Velitra!” panggilnya. “Kau baik-baik saja?!”

Velitra telah ditikam dari belakang dan tidak responsif dengan mata kosong, hampir tidak bernapas.

Dengan tergesa-gesa, Zenos mulai merapal mantra penyembuhan, tetapi kemudian ia melihat karung goni yang dibawa Velitra terjatuh di dekatnya. Ia secara naluriah meraihnya, dan tiba-tiba rasa sakit yang tajam menjalar ke punggungnya.

“Hei!” sebuah suara kasar terdengar di belakangnya saat karung itu ditarik paksa. “Berikan padaku!”

“Ngh…” Tidak. Oh tidak.

Dia juga ditikam dari belakang. Zenos terlalu fokus pada luka-luka Velitra hingga tidak menyadari bahwa seorang penjahat masih ada di sekitarnya. Dia mencoba mengucapkan mantra penyembuhan, tetapi rasa sakit dan sesak napas mengganggu fokusnya, membuatnya tidak mungkin mengumpulkan mana. Dengan tangan masih di punggungnya, Zenos ambruk di samping Velitra, pandangannya begitu kabur sehingga dia hampir tidak bisa melihat wajah temannya di sebelahnya.

Akhir datang semudah ini, ya? pikirnya samar-samar saat kelopak matanya mulai bergetar menutup.

“Velitra! Zenos!” sebuah suara yang familiar memanggil, menarik kesadarannya kembali dari ambang kehancuran.

“Kakek,” serak Zenos, dunia di sekitarnya menjadi sedikit lebih jelas saat mendengar suara itu.

Mentor mereka yang berjubah hitam datang berlari seperti orang kesurupan. “Apa yang terjadi?” tanyanya kaget, keringat membasahi dahinya. “Apa kau ditusuk?!”

Zenos mencoba menanggapi, tetapi kata-katanya tidak keluar, teredam oleh darah hangat yang mengalir dari mulutnya.

“Kalian berdua masih bernapas,” kata mentor mereka. “Bagus. Itu bagus.”

Bagus? Zenos berpikir dalam benaknya yang linglung, bara api kehidupannya memudar dengan cepat. Apa bagusnya ini?

“Bertahanlah. Aku akan menyelamatkanmu,” lanjut mentor mereka, mengabaikan kebingungan Zenos. Ia dengan lembut meletakkan tangannya di luka masing-masing anak, seolah hendak menggunakan sihir.

Namun Zenos tahu bahwa pria ini, meskipun ia menyebut dirinya sebagai penyembuh dan menggambar lingkaran sihir untuk bersenang-senang, belum pernah sekalipun mengucapkan mantra penyembuhan selama setahun terakhir. Namun, entah bagaimana—

“ High Heal! ” lelaki itu bernyanyi dengan lembut, mengirimkan gelombang mana yang mengalir dari telapak tangannya saat menekan punggung anak-anak itu.

Hah? Perasaan menyegarkan, seperti aliran air jernih, mengalir deras melalui Zenos, membasahi tubuh dan jiwanya. Rasa sakitnya segera mereda, dan penglihatannya mulai fokus sekali lagi. Perlahan, Zenos mengangkat tangan kanannya, mengangkatnya di depan matanya.

Benda itu bergerak. Dia bisa melihat. Dia hidup.

“Alhamdulillah,” kata mentor mereka. “Saya tiba tepat waktu.”

“Kakek, kau…” gumam Zenos, berulang kali menekuk dan meluruskan jari-jarinya. Dia seharusnya berada di ambang kematian, namun di sinilah dia, masih hidup. Sambil mendorong telapak tangannya ke tanah, dia berhasil mengangkat dirinya sendiri.

Velitra masih berbaring di sampingnya, matanya terpejam, tetapi napasnya yang tadinya samar kini telah stabil.

Zenos mencengkeram bahu mentornya saat pria itu mendesah lega. Fakta bahwa luka fatalnya menghilang dalam sekejap hanya bisa berarti satu hal. “Kau bisa menggunakan sihir penyembuhan?!”

Mentor mereka mengangguk seolah-olah Zenos baru saja mengajukan pertanyaan bodoh. “Selama ini aku selalu mengatakan padamu bahwa aku adalah seorang penyembuh.”

“Apa-apaan ini?! Kalau begitu kenapa kau tidak melakukannya lebih cepat—”

“Zenos, dengarkan aku,” sela mentor mereka, suaranya tiba-tiba berubah serius. “Aku bertanya kepadamu karena aku tahu kamu akan melakukannya. Aku sudah mengatakan ini sebelumnya berkali-kali, tetapi ketika aku mati, kamu harus mengkremasiku. Kalau tidak, aku bisa menjadi tempat berkembang biaknya sesuatu yang mengerikan.”

Zenos mengerutkan kening mendengar permintaan tiba-tiba itu. “Hah?”

“Dan… uh, kau harus baik pada Velitra, oke?”

“Tunggu, kenapa kamu—”

“Ah, kawan. Sekarang setelah semuanya menjadi penting, yang bisa kupikirkan hanyalah omong kosong klise. Aku senang aku sudah mempersiapkan ini sebelumnya. Yah, agak.”

“Siap?” seru Zenos, sambil melepaskan kerah mentornya. “Hei, kakek…?”

Darah menetes dari sudut bibir pria itu. “Kau tahu, Zenos,” katanya sambil menyeka tetesan darah merah itu dengan tangan kanannya. “Aku seharusnya tidak mengajari kalian anak-anak.”

“Apa yang kamu—”

“Ingatlah ini: Kekuatan besar membutuhkan pengorbanan besar. Sebelum saya datang ke sini, saya telah melakukan dosa besar. Sekarang saya harus membayarnya.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan? Hei!” Firasat buruk menyelimuti Zenos, membuat jantungnya berdebar kencang.

Namun, tuan mereka tampak tenang, dengan senyum cerah di bibirnya. “Meskipun begitu, aku tidak menyesal. Aku tidak gagal kali ini.” Ia mengacak-acak rambut Zenos dan Velitra yang terkapar. “Aku senang bertemu kalian, anak-anak.”

Dengan senyum seperti biasanya, dia perlahan jatuh ke tanah.

“Kakek?” gumam Zenos sambil perlahan menggoyangkan tubuh mentornya.

Tidak ada respon.

“Hei, ini tidak lucu!” Anak laki-laki itu mengguncang tubuh mentornya berulang kali, tetapi mata pria itu tetap tertutup.

Dengan takut, Zenos memeriksa denyut nadinya. Tidak ada. Tidak, mungkin dia tidak memeriksanya dengan benar. Dia mencoba lagi, kali ini lebih tenang. Tidak ada. Berulang kali, hasilnya sama saja: tidak ada detak jantung.

“Hei, ayolah… Kenapa…kenapa ini terjadi?” Dia tidak mau menerima ini. Dia tidak bisa menerima ini. Tidak mau.

Namun mentor mereka jelas tidak bernapas.

“Ayolah, kakek, berhenti main-main! Aku bahkan belum…” Zenos terdiam. Aku bahkan belum mengucapkan terima kasih padamu…

Sambil mencengkeram jubah hitam mentornya erat-erat, Zenos mulai berteriak, tangisannya bergema kosong di bawah langit biru yang tak berujung.

***

“Oh…” Kembali ke masa kini, di bawah tanah, Velitra menatap kosong ke angkasa, menekan tempat luka tusuk itu berada. Rasa sakit itu hilang berkat sihir Zenos, tetapi rasa sakit lain masih ada jauh di dalam dirinya. “Itulah yang terjadi…”

“Tidak benar kalau tuan kita hanya peduli padaku,” Zenos menegaskan. “Dia peduli padaku, ya, tapi dia juga peduli padamu.” Itulah sebabnya dia mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan mereka berdua.

Velitra kini mengerti. Mungkin itu harga yang harus dibayar mentor mereka karena menggunakan sihir kebangkitan. Meski tahu hal ini, dia sama sekali tidak ragu untuk mengucapkan mantra untuk menyelamatkan mereka.

“Dia menyelamatkan kita, Velitra,” tambah Zenos.

“Ya…”

“Kau pikir tidak masalah apa yang terjadi padamu, asalkan dia kembali? Kau tidak mengerti? Bagaimana perasaannya saat menyelamatkan kita? Dasar bodoh. Pikirkan semua nyawa yang akan kau korbankan juga.” Zenos menepuk dahi temannya pelan.

Sambil menggenggam tangan di tempat tamparan Zenos mendarat, Velitra sedikit cemberut. “Bukannya aku akan mengambil nyawa orang baik. Yang kuincar adalah sampah Persekutuan Hitam.”

“Kami adalah penyembuh,” kata Zenos. “Tugas kami adalah menyelamatkan nyawa, bukan merenggutnya.”

Velitra tidak mengatakan apa pun tentang itu.

“Memang, itu mungkin terdengar seperti omong kosong yang manis dalam kenyataan.”

Namun, mentor mereka tetap teguh pada cita-citanya hingga akhir. Ucapannya pasti berasal dari cita-cita itu, yang lahir dari pengetahuan tentang kenyataan pahit dunia. Ia ingin menyampaikannya kepada kedua muridnya, yang masih mempelajari ilmu sihir penyembuhan.

“Penyembuh yang ideal…” gumam Velitra sambil menatap kosong.

Zenos telah mengikuti permintaan terakhir mentor mereka dan mengkremasi jasad pria itu. Kemudian panti asuhan itu terbakar, meninggalkannya tanpa tujuan. Dia sangat kelelahan, dan Velitra telah menghilang; Zenos tidak memiliki kesempatan untuk berbicara dengan temannya tentang saat-saat terakhir mentor mereka.

Yang tersisa baginya hanyalah jubah hitam usang milik mentornya. Setelah kehilangan tempatnya di dunia, Zenos duduk di pinggir jalan dengan jubah yang menutupi bahunya saat Aston—pemimpin Golden Phoenix—berbicara kepadanya. Ini menandai dimulainya babak kedua dalam hidupnya, saat ia menjadi seorang petualang, baik atau buruk. Namun, itu cerita yang lain.

Dengan sedih, Velitra berkata lirih, “Ini semua salahku, Zenos.”

“Apa maksudmu?” tanya tabib bayangan itu.

“Aku ingin meninggalkan panti asuhan dan belajar lebih banyak di bawah bimbingan guru kita. Aku tidak ingin kalah darimu. Jadi aku mengambil uang dari brankas Dalitz.”

“Kau bercanda,” kata Zenos. “ Kau mencuri uang itu? Mereka hampir membunuhku karena mengira aku pencurinya.”

“Saya juga orang yang membakar panti asuhan itu.”

“Oh, demi Tuhan.”

“Kau boleh membenciku jika kau mau. Itu semua salahku. Aku mencuri uang itu. Jika aku tidak melakukannya, tuan kita tidak akan mati,” kata Velitra sambil menggigit bibir.

Zenos menarik napas dalam-dalam. “Itu tidak penting lagi. Tidak seorang pun bisa meramalkan apa yang terjadi pada tuan kita. Dan panti asuhan, yah, yang terbaik adalah menghilang.”

“Zenos…” Velitra duduk tegak, memegang jubah hitam Zenos dengan kedua tangannya. “A… Aku minta maaf…” Ini adalah pertama kalinya sejak mereka berpisah, Zenos melihat sahabatnya begitu tulus. Velitra tampak seperti anak kecil lagi, matanya berkaca-kaca sambil memegang jubah usang itu. “Tetap saja, aku merindukan tuan kita. Aku ingin menemuinya lagi, apa pun risikonya.”

Sang penyembuh bayangan mengerutkan bibirnya, menatap dari balik bahu sahabat lamanya. Di balik lingkaran nekromantik itu terdapat lingkaran sihir lain, yang bahkan lebih besar. Velitra pasti telah menggambarnya. “Lingkaran sihir itu benar-benar rumit. Apakah kau yang membuatnya?”

“Tidak,” Velitra mengakui. “Itu tersembunyi di catatan guru kami. Saya mempelajari subjek itu sampai batas tertentu, tetapi tidak pernah sampai pada tingkat penyelesaian itu. Saya menggunakannya secara praktis sebagaimana adanya.”

Velitra bersembunyi di bawah tanah untuk meneliti ilmu sihir, dokumen tersembunyi, dan fragmen catatan mentor mereka. Penelitian ini mengungkap bahwa untuk mengaktifkan mantra kebangkitan, diperlukan beberapa hal: lingkaran sihir berskala besar, pengorbanan yang berharga, jumlah mana yang sangat besar, dan mantra khusus. Namun, hanya sedikit yang ada di lingkaran sihir itu sendiri, jadi Velitra menggunakan yang ada di jurnal hampir tanpa mengubah apa pun.

“Yah, mungkin…” Zenos mulai, perlahan berdiri dan meletakkan tangannya di bahu Velitra yang kebingungan. “Mungkin kita bisa bertemu kakek lagi.”

“Kita bisa…?” Velitra menggema, mata nila berkedip kebingungan. “Apa maksudmu? Persembahan sudah habis, jadi kita tidak bisa mengaktifkan mantra kebangkitan lagi—”

“Tidak, maksudku, pikirkanlah. Apakah ini benar-benar lingkaran sihir kebangkitan?” Zenos menyela.

“Yah, aku tidak bisa sepenuhnya memahami ini, tetapi ada mantra regenerasi kompleks yang tergabung dengan rumit ke dalam lingkaran itu. Aku belum pernah melihat yang seperti itu, jadi masuk akal untuk berasumsi…” Velitra mengeluarkan jurnal kulit hitam dan menunjukkan bagian yang berisi lingkaran sihir itu kepada Zenos.

Setelah memeriksanya sejenak, Zenos melangkah ke arah lingkaran itu. “Kakek menyesal telah mengacaukan sihir kebangkitan sejak awal. Aku tahu itu jurnalnya, tetapi apakah dia benar-benar akan meninggalkan sesuatu yang begitu berbahaya di sana? Bukankah dia akan membakar bukti-bukti sesuatu yang berbahaya itu sejak lama?”

Velitra terhuyung mengikuti Zenos. “Lingkaran ini digambar dengan tinta tak terlihat. Sengaja disembunyikan.”

“Mungkin disembunyikan karena alasan lain,” Zenos mencoba menebak.

“Hah?”

“Saat mengucapkan selamat tinggal, dia berkata dia tidak bisa memikirkan kata-kata yang tepat untuk diucapkan saat itu. Dia mengatakan dia senang karena sudah mempersiapkan diri sebelumnya.” Saat itu, Zenos juga bingung, tidak sepenuhnya mengerti apa yang dimaksud mentornya. Tapi mungkin…

Zenos bergerak ke tengah lingkaran sihir kebangkitan, dan Velitra bergerak untuk berdiri di sampingnya, bingung. “Tidak ada gunanya, Zenos. Aku sudah mencoba berkali-kali, tetapi hanya memasukkan mana ke dalam lingkaran itu tidak akan mengaktifkannya.”

“Sepertinya begitu, ya. Saya baru saja mencobanya, tetapi tidak ada reaksi sama sekali.”

“Ya. Perlu masukan lain.”

“Sesuatu yang berharga, katamu sebelumnya.”

“Itulah yang kupikirkan.” Bahan-bahan yang menyusun tubuh manusia, sejumlah besar uang, dan banyak nyawa.

Zenos melipat tangannya, menatap tajam ke arah lingkaran sihir itu. “Sihir kebangkitan sejati mungkin memerlukan hal-hal seperti itu, ya, tetapi lingkaran ini mungkin memiliki kondisi aktivasi yang berbeda.”

“Apa maksudmu?”

“Itu tidak berhasil karena kamu melakukannya sendiri, menurutku.”

Mata nila Velitra membelalak.

“Apakah kamu ingat ketika kakek menunjukkan kepada kita sebuah lingkaran sihir aneh yang membuat wajahnya muncul dan tertawa? Ingat apa yang harus kita lakukan untuk mengaktifkannya?”

Setelah hening sejenak, Velitra berkata, sedikit ragu, “Menggunakan mana kita berdua?”

“Benar sekali. Apakah kamu masih punya mana?”

“Saya beristirahat sebentar, jadi saya pikir saya sudah pulih…”

Pasangan itu berjongkok dan meletakkan telapak tangan mereka di tengah lingkaran. “Tidak ada yang terjadi,” kata Zenos.

Dengan ragu, Velitra mengangguk.

Ketika mereka menuangkan mana mereka—yang telah dipoles dari latihan bertahun-tahun—ke dalam lingkaran, bentuknya mulai bersinar samar. Suara dering bernada tinggi memenuhi udara, dan seluruh lingkaran berkedip-kedip dalam warna pelangi.

“Berhasil!” seru Velitra.

“Ada sesuatu yang keluar!”

Udara di sekitar mereka mulai berputar-putar seolah-olah tersedot ke dalam lingkaran. Angin semakin kencang, dan keduanya harus bersiap untuk menghindari tertiup angin. Serpihan tanah beterbangan di udara, membuat mata mereka tidak bisa terbuka.

Akhirnya, angin mereda, dan seorang pria berjanggut acak-acakan dan sikapnya agak santai berdiri di hadapan mereka, mengenakan jubah hitam legam. “Hai, Zenos, Velitra. Kalian berdua baik-baik saja?” tanyanya.

“Menguasai!”

“Kakek…”

Saat pasangan itu berdiri dengan kagum, mentor mereka berdeham. “Baiklah, jadi… Aku ingin meninggalkan catatan kalau-kalau terjadi sesuatu padaku,” jelasnya. “Lingkaran ini dibuat dengan sihir ilusi dan sihir regenerasi, dan merupakan salah satu mahakaryaku. Aku menggambarnya dengan tinta tak terlihat agar tetap tersembunyi, tetapi kupikir kalian berdua akan menemukannya. Aku mengaturnya agar aktif setelah mana kalian mencapai tingkat kemahiran tertentu.”

Jadi ini adalah rekaman dari masa lalu. Velitra dan Zenos saling berpandangan, lalu menoleh kembali ke sosok mentor mereka.

“Aku mencoba memberitahumu semua yang ingin kukatakan selama kita bersama, tetapi ada beberapa hal yang tidak bisa kukatakan. Namun, kupikir begitu kalian menjadi penyembuh sejati, kalian berhak mengetahui pria seperti apa guru sihir kalian. Jadi, kuputuskan untuk menitipkan ini kepadamu.” Mentor mereka terdiam sejenak sebelum melanjutkan. “Awalnya, aku adalah penyembuh elit yang bekerja untuk Royal Institute of Healing. Yang berarti, sebenarnya aku jauh lebih penting daripada yang kalian berdua ketahui. Jadi, tunjukkan rasa hormatmu padaku! Terutama kamu, Zenos.”

Meski berupa rekaman, ilusi mentor mereka menunjuk secara akurat ke Zenos.

“Hampir tidak ada luka yang tidak bisa saya sembuhkan, dan saya rasa orang-orang di Institut cukup menyukai saya. Saat itu, ada seorang anak kurang ajar di lingkungan saya yang sering mengganggu saya, mengatakan bahwa dia ingin belajar di bawah bimbingan saya. Saya terus menepisnya, mengatakan ‘lain kali saja,’ tetapi sebagai penyembuh elit berarti saya harus berurusan dengan bangsawan dan keluarga kerajaan, jadi sejujurnya saya sangat sibuk. Akhirnya, dia berhenti datang ke rumah saya.”

Mentor mereka melihat ke kejauhan.

“Suatu hari di musim dingin, saya mengetahui bahwa anak itu memiliki masalah keluarga yang rumit. Bukannya saya harus menceritakan hal ini kepada kalian berdua, tetapi dia tinggal sendirian dengan neneknya, yang kesulitan berjalan. Neneknya berjalan tertatih-tatih ke arah saya sambil memegang tongkat dan mengatakan bahwa anak itu telah meninggal. Saya tidak percaya dengan apa yang saya dengar,” jelasnya, suaranya bergema pelan di ruang bawah tanah yang sunyi.

“Nenek itu tampaknya tidak tahu apa pekerjaanku, dia hanya mengenalku sebagai pria tetangga yang baik yang bermain dengan cucunya, jadi dia datang untuk memberi tahuku sebagai bentuk kesopanan. Dari dia, aku mengetahui bahwa anak itu sudah sakit parah sejak lama. Saat itulah aku mengerti—dia ingin belajar sihir penyembuhan di bawah bimbinganku untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Mereka tidak mampu membayar pengobatan, dan dia tidak ingin menjadi beban bagi nenek itu, dengan masalah mobilitasnya dan sebagainya.”

Mentor mereka tersenyum sedih.

“Memang penyakit itu agak langka, tetapi saya tidak pernah menyadarinya sama sekali. Saya melakukan penelitian mutakhir tentang sihir penyembuhan dan lingkaran siang dan malam untuk merawat pasien di Royal Institute dengan lebih baik, dan saya tetap tidak menyadarinya. Singkatnya, saya tidak memperhatikan anak itu dengan baik. Saya akan membusungkan dada karena rasa terima kasih yang saya terima dari warga kelas atas, bangsawan, dan keluarga kerajaan, tetapi…saya tidak menyadari seorang anak di depan saya sedang sakit.”

Keheningan panjang menyelimuti ruang bawah tanah sebelum mentor mereka menghela napas panjang penuh penyesalan. Ia telah menyaksikan hidup dan mati berkali-kali, tetapi satu kematian ini tidak pernah bisa ia lalui. Ia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa kematian anak itu telah memicu obsesinya dengan sihir kebangkitan.

“Aku tidak ingin kau mengikuti jejakku, jadi aku tidak akan menjelaskannya secara rinci. Namun setelah menghabiskan banyak waktu untuk itu, aku menyempurnakan teorinya—atau begitulah yang kupikirkan—dan aku mencoba menghidupkan kembali anak itu menggunakan sihir kebangkitan. Namun…” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Hal berikutnya yang kutahu, lingkaran sihir itu telah lenyap dan setengah hari telah berlalu. Saat itu, aku tersadar, bahwa sejumlah kutukan mengerikan telah menimpaku.”

Kata “kutukan” bergema keras di udara.

“Saya tidak akan mengaku mengerti logika di balik kutukan itu, tetapi salah satu kutukan itu adalah bahwa setiap orang yang tahu nama saya pada akhirnya akan melupakan saya. Yang lainnya adalah bahwa saya harus mengikuti dua aturan, atau saya akan mati. Salah satu aturan adalah bahwa saya tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang sihir kebangkitan atau kutukan itu. Yang lainnya adalah bahwa saya tidak boleh menggunakan sihir penyembuhan lagi.”

Velitra dan Zenos terdiam menatap wajah mentor mereka.

“Baiklah, aku akan menceritakan kepada kalian berdua tentang kutukan melalui lingkaran sihir ini, tetapi saat kalian melihat ini, aku mungkin sudah lama pergi, jadi tidak apa-apa. Kalian pasti menganggapku bodoh, memikirkan seorang anak dan kehilangan segalanya karenanya. Pada akhirnya, aku tidak punya apa-apa lagi dan tidak punya tujuan, jadi aku pergi ke daerah kumuh.”

Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa, meskipun seragam para penyembuh di Royal Institute of Healing berwarna putih bersih, dia mengenakan jubah hitam legam—yang justru sebaliknya—sebagai hukuman atas dosa-dosanya.

“Rencanaku adalah untuk mati di suatu tempat, tetapi yang mengejutkanku, apa yang kulihat selain seorang anak yang mencoba menggunakan sihir kebangkitan tanpa perlu lingkaran sihir! Aku panik dan memukul kepalanya. Itu kau, Zenos.”

“Kakek…”

Ilusi itu menyilangkan lengannya dengan jengkel. “Aku tidak ingin kau melakukan kesalahan bodoh yang sama seperti yang kulakukan, jadi aku memutuskan untuk setidaknya mengajarimu cara mengendalikan kekuatanmu. Tapi kemudian kau pergi dan membawa seorang teman—Velitra. Dan kalian berdua ternyata sangat berbakat sehingga aku merasa senang menjadi gurumu. Begitulah rencanaku untuk pergi dan mati di suatu tempat, ya?” Nada suaranya kesal, tetapi tatapannya hangat. “Tapi aku pria yang dikutuk. Apa pun bisa terjadi padaku kapan saja. Jadi aku memutuskan untuk meninggalkan pesan ini untukmu.”

Dengan desahan dramatis, ia melanjutkan, “Zenos. Velitra. Terima kasih telah memanggil orang sepertiku sebagai gurumu. Kalian berdua adalah murid terbaik, dan putra terbaik, yang bisa kuharapkan.”

Kata-kata terakhir mentor mereka saat ia sedang sekarat, setelah melanggar salah satu aturan kutukan dan menggunakan sihir penyembuhan pada pasangan itu, bergema di benak Zenos. “Namun, aku tidak menyesal. Aku tidak gagal kali ini.” Pria ini, yang pada puncak kariernya gagal menyelamatkan seseorang yang dekat dengannya dan kehilangan segalanya karenanya, mungkin telah menemukan keselamatan pada akhirnya.

Dengan cahaya yang berkedip-kedip, ilusi mentor mereka mulai memudar.

Saat Velitra terisak di sampingnya, Zenos mengucapkan kata-kata yang selalu ingin diucapkannya, yang entah mengapa ia merasa malu untuk mengucapkannya, dulu. “Terima kasih, tuan.”

Walaupun ilusi itu seharusnya tidak dapat mendengarnya, Zenos masih merasa seolah-olah mentor mereka, yang terbungkus dalam cahaya redup, mengangguk dan tersenyum padanya untuk terakhir kalinya.

Pasangan itu duduk di sana selama beberapa saat setelah cahaya benar-benar memudar.

“Itu sama saja seperti kakek, bukan?” kata Zenos akhirnya, memecah kesunyian.

“Ya…”

“Meskipun dia agak kehilangan sesuatu yang penting di sana, ya? Aku selalu berpikir dia jeli, tapi dia tidak mengenalmu—”

“Dia jelas tidak melakukannya,” gerutu Velitra kesal, pipinya berlinang air mata. “Apa maksudnya, ‘putra terbaik’? Aku seorang wanita!”

Zenos terkekeh, dan Velitra tertawa terbahak-bahak. Suara tawa kedua mantan sahabat itu memenuhi udara, terang benderang bagai api kenangan yang takkan pernah padam.