Bab 5: Ayah dan Anak Perempuan

Tepat satu bulan telah berlalu sejak Zenos bergabung dengan Black Guild.

“Wah, hebat sekali kemampuanmu,” komentar Carmilla.

“Aku sedikit gugup,” kata Lily.

“Bagus sekali, tempat sebesar ini sudah bisa berdiri kokoh,” kata Zophia.

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari Zenos,” kata Lynga.

“Saya pun tidak terkejut,” Loewe setuju.

Kerumunan orang berkumpul di suatu tempat tertentu di dalam jalur air bawah tanah. Carmilla tiba-tiba menyatakan keinginannya untuk mengunjungi Persekutuan Hitam, dan Lily beserta para pemimpin setengah manusia telah memutuskan untuk menemani para hantu itu. Mengingat banyaknya bahaya di bawah tanah, Zenos tidak ingin mereka terlibat, tetapi Carmilla bersikeras, dan dengan berat hati ia setuju, menekankan bahwa itu hanya sekadar tur keliling tempat itu.

“Kenapa tiba-tiba ada keinginan untuk memeriksa tempat itu?” Zenos bertanya pada Carmilla.

Tongkat usang tempat hantu itu bersembunyi dari anggota faksi lain bergetar. “Pertanyaan bodoh. Aku datang untuk melihat bagaimana keadaan anak buahku. Akulah bos sejati faksi ini, jangan sampai kau lupa.”

“Hanya sebatas nama,” balas sang tabib.

Ini adalah markas dari faksi pendatang baru yang dikenal sebagai Minion Ceria Nyonya Carmilla. Zenos menduga para anggota akan bertanya tentang nama aneh faksi itu, tetapi tidak seorang pun bertanya. Mungkin nama itu sangat tidak masuk akal sehingga mereka menerimanya begitu saja sebagai fakta, meskipun itu tidak lebih baik.

“Ah, antek-antekku berhasil dengan sangat baik,” kata Carmilla. “Ini seperti melihat buku referensi untuk mencari wajah-wajah jahat, ha ha ha!”

“Kau bisa melihat sekelilingmu meski menggunakan tongkat itu?” tanya Zenos.

“Di mana ada kemauan, di situ ada jalan. Aku bahkan bisa melakukan ini ,” jawab hantu itu, kepalanya yang tembus pandang menyembul dari ujung tongkat itu.

“Astaga! Jangan membuat orang-orang ketakutan!”

Dengan tawa yang menantang dan menyeramkan, kepalanya ditarik ke belakang, dan tongkat itu bergetar lagi. “Bagaimanapun, tempat ini lebih besar dari klinik, bukan?”

“Ya, setidaknya di sini luas.”

Prestasi yang diraih fraksi tersebut telah membuat mereka mendapatkan ruangan yang lebih besar dari manajemen serikat; luasnya beberapa kali lipat dari markas mereka sebelumnya, dan langit-langitnya juga lebih tinggi. Namun, tidak ada sinar matahari yang masuk, dan ruangan itu selalu lembap, membuat tempat itu menjadi lingkungan yang buruk untuk ditinggali dalam waktu lama.

Karena Zenos kembali ke klinik dan Pista kembali ke tempatnya pada malam hari, mereka tidak menghabiskan banyak waktu di sana, tetapi di sinilah sebagian besar anggota faksi mereka tidur. Meskipun tempat itu memiliki kekurangan, mereka mengaku lebih baik daripada meringkuk di sudut perairan.

“Ini tidak akan berhasil, Zenos,” kata Lily tegas sambil melihat sekeliling ruangan.

“Tidak bagus, ya?” renung Zenos.

“Berdebu! Berjamur! Tidak bersih!”

“Kau benar sekali.” Zenos juga menyadarinya, tetapi menyelesaikan permintaan menjadi prioritas.

Lily membusungkan dadanya dengan bangga. “Serahkan saja padaku!”

Peri muda itu membawa berbagai peralatan pembersih, mulai dari kain lap dan sapu hingga kemoceng. Ia segera mengelap lantai batu yang retak dengan kain basah. Penasaran, para anggota faksi memperhatikannya.

“Jangan hanya berdiri di sana dan menonton!” Pista memperingatkan mereka. “Teman bos baru saja mulai membersihkan! Bantu dia!”

“Membersihkan?” teriak seorang pria.

“Bagaimana…kamu melakukannya?” tanya yang lain.

Tongkat di tangan Zenos bergetar. “Apa ini? Sekelompok orang biadab yang tidak beradab?”

“Aku tidak bisa menyangkalnya,” gumam Zenos. Memang benar bahwa banyak dari orang-orang ini tidak memiliki pengetahuan umum, tetapi karena tumbuh di lingkungan unik panti asuhan di daerah kumuh, Zenos dapat memahami mereka. Jika bukan karena Liz dan mentornya, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi padanya.

Intinya, tidak ada yang mengajarkan mereka hal-hal yang, bagi orang lain, adalah akal sehat. Awalnya, mereka merasa bingung karena dilarang melakukan perbuatan jahat dan diminta untuk hanya menerima permintaan yang membantu orang lain. Namun, akhir-akhir ini, mereka mulai mengungkapkan sentimen seperti “Senang rasanya ketika orang-orang berterima kasih,” dan “Seorang anak mengucapkan terima kasih dan saya menangis.”

Pista melemparkan kain lap kepada para lelaki itu. “Kalian akan membiarkan seorang gadis kecil melakukan semua pekerjaan?” tegurnya. “Satu perbuatan baik sehari! Jika kalian punya waktu untuk berdiri dan mengobrol, kalian punya waktu untuk bekerja keras, meong!”

“Y-Baik, Bu!” kata para pria itu sambil berdiri dan mulai bekerja.

Gadis kucing itu menyilangkan lengannya dengan arogan, berbaring dengan kaki terentang.

“Aku tidak tahu Pista seperti ini,” kata Lynga sambil tersenyum kecut.

“Kurasa dia tipe orang yang membiarkan kekuasaan menguasai dirinya,” Loewe menyetujui, meniru ekspresi canggung Lynga.

“Baiklah, karena kita sudah di sini, kita juga bisa membantu,” sela Zophia.

Atas saran Zophia, Zenos dan para demi-human ikut bergabung, dan sesi pembersihan besar-besaran pun dimulai. Dengan banyaknya orang yang bekerja sama, markas itu tampak jauh lebih bersih dalam beberapa jam.

“Wah, lihat tempat ini,” kata salah satu anggota fraksi.

“Wah, ini terasa menyenangkan,” imbuh yang lain.

“Kau tahu, kurasa aku suka bersih-bersih,” kata yang ketiga, terharu.

Di sampingnya, Loewe mengeluarkan panci besar dan berbagai bahan makanan dari gerobak. “Sudah waktunya makan.”

Para lelaki itu berteriak kegirangan saat Lily, yang bekerja bersama para manusia setengah dengan lengan bajunya digulung, mulai menyiapkan hidangan untuk semua orang. Meskipun saat itu masih awal musim panas, ruang bawah tanah selalu dingin karena kurangnya sinar matahari.

“I-Ini benar-benar hebat!” seru seorang pria.

“Bung, kamu menangis?” tanya yang lain.

“Diam kau! Sudah lama aku tidak makan sesuatu yang enak dan hangat seperti ini, oke?!”

“Maksudku, aku mengerti. Di faksi lamaku, mereka tidak akan membiarkan kami, para penggerutu, memakan sisa-sisa makanan.”

Para anggota fraksi tampak gembira dengan makanan itu. Melihat mereka, Zenos menggaruk pipinya dengan canggung. “Kalian semua akhirnya membantuku, ya…”

Suara tawa yang mengerikan terdengar dari tongkat di tangannya saat mulai bergetar. “Kau seharusnya bersyukur,” kata Carmilla. “Akulah yang membawa tongkat-tongkat itu ke sini.”

“Dan omong-omong, kamu belum menggerakkan satu jari pun.”

“Tidak masuk akal. Kehadiranku saja tidak ternilai harganya.”

Dia sungguh memiliki harga diri yang tinggi.

Zenos tersenyum pada staf. “Terima kasih, Carmilla.”

“U-Untuk apa?”

“Lily dan yang lainnya mungkin khawatir tentangku, tetapi mereka tidak bisa mencampuri urusan pribadiku. Itu sebabnya kau memaksa mereka semua ikut, kan?” Melihat di mana Zenos berada dan apa yang telah dilakukannya, tentu saja membuat mereka tenang. Niatnya adalah tidak melibatkan siapa pun, tetapi dia malah berakhir membuat mereka khawatir.

Setelah hening sejenak, staf itu sedikit gemetar. “Hmph. Kamu memang punya kebiasaan mencoba melakukan semuanya sendirian.”

“Maaf soal itu.”

“Tapi tahukah kamu, sekarang setelah aku di sini, aku tidak bisa tidak menyadari bahwa tempat ini memiliki bau.”

“Kami baru saja membersihkannya.”

“Bukan itu maksudku.”

Zenos memiringkan kepalanya. “Hah?”

Sebelum hantu yang tinggal di dalam staf itu melanjutkan, Lynga menyapa Pista. “Hei Pista, cuma penasaran, tapi kamu tidak melakukan hal aneh apa pun pada Sir Zenos, kan?”

“Apa maksudmu dengan ‘aneh’, meong?” jawab Pista.

“Hanya kalian berdua di sini sebelum anggota faksi lainnya bergabung, kan? Jangan kira aku akan membiarkanmu begitu saja dekat dengan Sir Zenos.”

“Oh, Lynga, aku terluka, meong! Penyembuh bayangan dan aku adalah teman dan mitra bisnis. Tidak ada yang terjadi lagi, kau tahu.” Kemudian, gadis kucing itu dengan acuh tak acuh menambahkan, “Aku hanya menjilatnya sedikit.”

“Ohhh…” gumam Lily.

“Dok! Lily pingsan!” teriak Zophia.

“Lily!” seru Zenos. “Ini tidak seperti yang kau pikirkan!”

“Aku akan memberimu pelajaran, Pista!” bentak Lynga.

“Tunggu, Lynga!” seru Zophia. “Jangan bertarung di sini!”

“Singkirkan cakarmu, Lynga,” kata Pista. “Orang-orang kucing mengekspresikan kasih sayang dengan menjilati—”

“Kalau begitu aku juga akan menjilat Sir Zenos!” sela Lynga.

“Aku juga!” seru Loewe. “Jilat! Sebagai tanda kasih sayang!”

“Lynga! Loewe! Kalian berdua diam saja!” teriak Zenos.

“Hal yang sama seperti sebelumnya…” Carmilla merenung.

Setelah keributan mereda, anak buah faksi mengantar para demi-human dan Lily pergi dan mereka kembali ke klinik, sambil membawa tongkat Carmilla. Semua anggota faksi kemudian berpencar untuk mengerjakan tugas mereka sendiri, hanya menyisakan Zenos dan Pista di ruang bawah tanah yang kini bersih.

Merasa lelah, Zenos duduk. Si gadis kucing duduk di sampingnya.

“Kau tahu, penyembuh bayangan, kau sungguh hebat, meong,” kata Pista.

“Aku belum melakukan apa pun,” jawab Zenos.

“Tapi kau melakukannya! Seorang warga biasa mengucapkan terima kasih kepada kami, yang belum pernah kulihat sebelumnya, perlu diingat, dan sekarang kau melihat manusia setengah dan sekelompok pria dari Persekutuan Hitam berinteraksi seperti hal yang wajar di dunia. Biasanya itu tidak akan terjadi, meong. Kau tidak hanya menyembuhkan luka, kau juga menyatukan orang-orang.”

“Aku menyatukan orang-orang, ya?” Zenos menggema sambil merenung.

“Seorang tabib kelas tiga hanya menyembuhkan luka. Tabib kelas dua menyembuhkan orang. Tabib kelas satu membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik,” begitulah yang biasa dikatakan mentornya.

Pista meletakkan dagunya di lututnya, menatap ke kejauhan. “Mungkin kamu bisa membantuku dengan…”

“Apa itu?” tanya Zenos.

“Hah? Oh! Tidak apa-apa, meong.” Pista menggelengkan kepalanya, lalu melanjutkan dengan riang, “Pokoknya, kau akan menjadi eksekutif puncak dan bertemu dengan temanmu. Lalu aku akan mendapat info darimu tentang Beast King. Kita hanya perlu terus bekerja untuk mencapai tujuan kita masing-masing.”

“Benar, ya.”

Masih duduk, keduanya saling tos. Kelompok mereka telah berkembang dan membuat kemajuan yang signifikan. Zenos masih harus menempuh jalan yang cukup panjang sebelum mencapai puncak eksekutif, tetapi mereka punya rencana.

“Kurasa sudah waktunya, meong,” gumam Pista.

Tepat pada saat itu, seorang wanita muncul di pintu masuk ruangan.

“Hai! Apa kabar?” tanya resepsionis, yang cat kuku dan gaya rambutnya selalu berubah setiap kali bertemu dengannya. Ia melihat sekeliling ruangan, matanya terbelalak. “Wah, tempat ini bersih sekali! Apa yang terjadi di sini?”

“Kami membersihkannya,” jelas Zenos.

“Serius? Lucu banget,” katanya sambil bertepuk tangan dan tertawa. Apa sebenarnya yang lucu itu tidak jelas.

Zenos berdiri sambil mendesah. “Apakah kamu ke sini untuk meminta sesuatu?”

“Oh, benar! Bergembiralah, semuanya! Kalian telah dipilih secara khusus oleh orang yang sangat, sangat besar, dan luar biasa!”

“Tembakan yang besar, sangat besar, dan dahsyat,” seru Zenos.

“Ya! Seorang eksekutif puncak!”

“Oh!”

“Meeeow! Itu bahkan lebih baik dari yang kuharapkan!” seru Pista.

Zenos dan Pista bertukar pandang dan mengangguk. Mereka telah mendiskusikan strategi ini sebelumnya, mengetahui bahwa tidak peduli berapa banyak permintaan kecil yang mereka selesaikan, mereka tidak akan pernah mencapai puncak. Namun, mereka dapat membangun reputasi: Pista, menggunakan jaringan informasinya, telah menyebarkan berita ke mana-mana tentang faksi baru yang sedang naik daun. Idenya adalah, jika mereka menerima permintaan langsung dari petinggi yang telah mendengar rumor tersebut, mereka bisa mendapatkan hadiah dan pengakuan yang luar biasa.

Namun, mereka tidak mengantisipasi bahwa mereka akan diminta secara langsung oleh seorang eksekutif puncak secara tiba-tiba. Mungkin keberuntungan sedang berpihak pada mereka.

“Orang macam apa eksekutif yang mengajukan permintaan itu?” tanya Zenos.

“Yang ini sudah ada sejak lama,” jawab resepsionis itu dengan acuh tak acuh. “Namanya Beast King. Aku tidak tahu lebih banyak dari itu, tetapi dia ingin kamu mampir ke markasnya sesegera mungkin. Besok, tepatnya.”

“Hah…?” Pista, yang tadinya gembira, kehilangan kata-kata. “Raja Binatang Buas. Itu…” Orang yang sedang dicarinya.

Resepsionis itu melirik Pista dengan rasa ingin tahu sebelum melambaikan tangannya. “Pokoknya, semoga berhasil! Kebetulan aku sangat menyukai kalian, jadi jangan sampai kalian terbunuh, oke?”

“Jangan berkata seperti itu,” protes Zenos.

“Maksudku, dia adalah seorang eksekutif puncak. Buat kekacauan dan…” Dia menjulurkan lidahnya dan memberi isyarat seolah-olah sedang menggorok lehernya sebelum berjalan pergi.

Terlepas dari peringatan mengerikan itu, sepertinya mereka beruntung mendapatkan salah satu sasaran mereka. Zenos menoleh ke Pista dan berkata, “Hei, bagus sekali.”

“Aku tidak menduganya, tapi… akhirnya,” Pista bergumam lirih, mengepalkan tangannya.

“Jadi, apakah Raja Binatang adalah musuh keluargamu?” tanya Zenos, mengingat bahwa Pista sebelumnya mengatakan bahwa keluarganya telah dicabik-cabik oleh lelaki itu.

“Musuh sekaligus keluargaku. Apa pun itu, aku membencinya.”

Zenos memiringkan kepalanya mendengar pernyataan itu.

Setelah ragu sejenak, Pista melanjutkan, “Sebenarnya, Raja Binatang adalah ayahku, meong.”

***

Suara tetesan air yang suram bergema tanpa henti di sepanjang lorong batu.

Zenos dan Pista, berjalan melalui jalur air bawah tanah yang luas, menuju lokasi tempat mereka akan bertemu dengan Beast King, seorang eksekutif puncak Black Guild. Mereka diminta untuk datang dalam kelompok kecil, sehingga anggota faksi lainnya tidak dapat menemani mereka.

“Eh, ini ke arah sini?” tanya Zenos.

“Aku pikir begitu, meong,” jawab Pista.

Di setiap pos pemeriksaan di jalur air, pasangan itu akan menunjukkan permintaan dari eksekutif puncak kepada resepsionis dan diarahkan ke pos pemeriksaan berikutnya. Namun, koridor-koridor itu saling terkait erat, sehingga jika keduanya tidak berhati-hati, mereka dapat dengan mudah kehilangan jejak di mana mereka berada. Konon, karena beberapa kali perluasan ruang dari waktu ke waktu, tidak seorang pun lagi yang sepenuhnya yakin akan tata letak jalur air itu.

“Kau tahu, aku tidak menyangka kau akan menjadi putri seorang eksekutif puncak,” kata Zenos.

“Maaf karena diam saja, meong,” gumam Pista, wajahnya menunjukkan campuran kecemasan dan kemarahan yang tak terlukiskan. “Aku tidak bermaksud menipumu. Kita sudah memutuskan semua hubungan, jadi dia adalah ayahku secara darah, tetapi aku tidak punya hubungan apa pun dengannya lagi.”

Pista pernah memberi tahu Zenos sebelumnya bahwa Raja Binatang telah menghancurkan keluarganya. “Ngomong-ngomong, apa maksudnya?” tanya sang tabib.

“Aku serius dengan ucapanku, meong. Ayahku bilang ibuku dan aku tidak cocok untuk seorang eksekutif papan atas seperti dia dan mengusir kami. Sejak saat itu, semuanya berubah. Kesehatan ibuku memburuk, dan keadaan menjadi sangat buruk, jadi aku memutuskan untuk menjadi perantara informasi begitu aku cukup dewasa.” Tujuannya adalah untuk bertemu dengan ayah yang telah mencampakkan mereka.

Melihat Pista mengepalkan tangannya, Zenos teringat situasi dengan laba-laba maut. Ketika ayah Aisha melompat di depan binatang buas itu untuk melindungi anaknya, Pista menatap tajam ke belakang pria itu. Seorang ayah telah melindungi putrinya, dan yang lainnya telah meninggalkan putrinya. Ia bertanya-tanya bagaimana kontras itu membuat Pista merasa.

“Jadi pada dasarnya, kamu menjadi seorang pialang karena dendam terhadap ayahmu,” Zenos menduga.

“Lalu? Aku tidak mau mendengar ceramah tentang bagaimana balas dendam tidak akan menyelesaikan apa pun, meow,” kata Pista dengan waspada.

“Tidak, maksudku, itu bisa sangat memuaskan, jadi aku akan merekomendasikannya sesekali. Aku merasa senang setelah mengantarkan sandwich buku jari kepada seorang pemimpin partai tua yang memperlakukanku seperti sampah.”

Pista tampak terkejut. “O-Oh, benarkah? Aku, um, tidak menyangka kau akan menyemangatiku, meong.”

Zenos menatap langsung ke mata rekannya. “Tapi kita akan segera mendengarkan permintaan orang itu. Dengan kata lain, kita akan segera membantunya dengan sesuatu. Apa kau setuju dengan itu?”

“Baiklah, aku…” Pista terdiam sejenak sebelum melanjutkan. “Aku tidak punya rencana untuk memaafkan ayahku. Tapi ini kesempatan bagus untuk mendorongmu ke puncak dengan cepat. Kau temanku. Dan aku yang merayumu! Aku tidak bisa membiarkanmu pergi sendirian, meow.”

“Jadi kamu tidak ingin membantu ayahmu, tetapi kamu ingin membantuku. Namun, kamu tidak bisa mendapatkan keduanya.”

“Aku tahu, meong…”

Kesempatan tiba-tiba untuk mendekati targetnya membuat Pista tidak punya waktu untuk menenangkan perasaannya, jadi Zenos memutuskan untuk tidak mendesaknya lebih jauh. Namun, mereka perlu memutuskan tindakan apa yang harus diambil sebelum menerima permintaan tersebut.

Setelah melewati beberapa pos pemeriksaan lagi, mereka akhirnya tiba di markas Beast King. Sebuah pintu besi yang megah tertanam di dinding, penampilannya saja memancarkan aura dingin dan menakutkan. Para eksekutif puncak memiliki banyak markas dan sering berpindah lokasi untuk bersiap menghadapi serangan; ini hanyalah lokasi Beast King saat ini.

Zenos, yang mengenakan topeng, menoleh ke arah Pista yang juga mengenakan topeng, lalu mengetuk pintu.

“Siapa itu?” terdengar suara pelan dari dalam.

“Saya datang untuk memenuhi permintaan bos Anda,” jawab Zenos sambil mengambil kertas berisi permintaan itu dari sakunya dan menyelipkannya melalui celah pintu.

Setelah jeda singkat, suara logam terdengar, dan pintu berat itu perlahan terbuka. Di sana berdiri sekitar selusin pria yang tampak seperti penjaga, sikap dan aura mereka sangat berbeda dari anggota faksi Zenos.

Seorang pria botak di depan, memegang kertas di satu tangan, berbicara. “Kalian berdua dengan Minion Ceria milik Nyonya Carmilla?”

“Sayangnya,” jawab Zenos.

“Ikuti aku.”

Bagian dalamnya jauh lebih luas dari yang dibayangkannya, dengan jaringan koridor dan tangga yang saling terkait serta ruangan yang berjejer satu demi satu. Sangat mudah tersesat di sini.

“Pista, apakah kamu tahu di mana kita?” bisik Zenos.

“Tempat ini berbeda dari apa yang kuingat dari masa kecilku, jadi tidak, meong,” bisik Pista, sambil melihat sekeliling tempat itu. Zenos tampaknya menyerah dengan cepat, tetapi dia masih mencoba mengingat lorong-lorong untuk merencanakan rute pelarian jika perlu. Pekerjaan yang sempurna untuk seseorang yang suka mengumpulkan informasi.

Sementara itu, peran Zenos adalah tetap fokus dan menguatkan tekadnya.

Setelah berkeliling di sekitar pangkalan itu selama beberapa saat, mereka akhirnya tiba di ruangan paling dalam—ruangan Raja Binatang Buas. Suara auman binatang buas bergema dari dalam, mengguncang mereka hingga ke inti.

“Kalian berdua harus bersikap sopan,” penjaga itu memperingatkan dengan tenang sebelum mengetuk pintu. “Buat Raja Binatang marah dan kalian tidak akan menyesalinya.” Itu bukan ancaman, hanya kebenaran. “Tuan Raja Binatang, mereka ada di sini.”

“Masuklah,” terdengar suara serak yang anehnya intens dari dalam.

Pasangan itu mengikuti pria botak itu ke dalam. Sebuah tempat tidur berada di bagian belakang ruangan, bayangan besar bergerak di atasnya. Sekilas, Raja Binatang tampak seperti singa raksasa. Dia mungkin dari ras kucing, tetapi ciri-cirinya jauh lebih seperti binatang daripada Pista. Seluruh tubuhnya ditutupi bulu, dan surainya yang berwarna cokelat tua menunjukkan martabat dan keliaran. Meski hanya setengah terangkat dari tempat tidur, dia lebih tinggi dari Zenos; jika dia berdiri, tingginya akan dua kali lipat tinggi sang penyembuh.

Zenos dapat mendengar Pista menggertakkan giginya di belakangnya.

Raja Binatang itu menyipitkan matanya yang merah darah, menatap Zenos dari atas ke bawah. “Kau di sini. Apa kau tidak takut padaku?” tanyanya.

“Itu pekerjaan,” jawab Zenos singkat. “Rasa takut bukan bagian dari persamaan.”

“Fwa ha ha! Bagus sekali,” kata Raja Binatang Buas itu, tawanya menggelegar hingga membuat jubah Zenos berkibar. “Ngomong-ngomong, apa maksud nama faksi yang konyol itu? Minion-minion ceria milik Nyonya Carmilla? Apa kalian sedang mengejek Persekutuan Hitam?”

Perkataan tajam sang Raja Binatang membuat si lelaki botak mengerutkan kening cemas.

Namun, Zenos menjawab dengan tenang. “Sama sekali tidak. Sebenarnya ini bukan pilihanku. Aku sepenuhnya setuju nama itu konyol, dan aku akan mengubahnya jika aku bisa. Mungkin kau bisa membantuku dengan itu?”

“Hei!” bentak si botak, melangkah maju dengan agresif. “Tunjukkan rasa hormatmu pada Tuan Raja Binatang!”

Raja Binatang menghentikan kewaspadaannya. “Tidak apa-apa,” katanya sambil tertawa. “Bukankah kau yang menarik?”

“Jadi, kudengar kau punya permintaan mendesak,” kata Zenos.

“Ada ide apa itu?”

“Sedang dalam proses penyembuhan, kurasa. Agak sulit untuk tidak menyadarinya.” Bagaimanapun, Raja Binatang itu sedang duduk di tempat tidur, selimut menutupi bahunya. Bahkan fakta bahwa pertemuan itu terjadi di kamar pribadi pria itu sudah cukup menjadi petunjuk.

“Tubuh saya sudah bermasalah beberapa waktu ini, tetapi beberapa minggu terakhir ini benar-benar sulit. Bahkan bernapas pun sulit sekarang. Saya dengar Anda bisa mengobati orang.”

“Saya bisa, tapi saya punya satu pertanyaan sederhana.”

“Coba kita dengarkan.”

“Mengapa Anda tidak bertanya kepada rekan eksekutif Anda? Saya dengar salah satu dari Anda disebut Penyembuh Malam.”

Raja Binatang tertawa terbahak-bahak, lalu batuk-batuk hebat, darah menyembur dari bibirnya ke lantai. Sejumlah anak buahnya mencoba mendekat, tetapi ia melambaikan tangan sebelum melanjutkan, “Kalian baru di sini, jadi mungkin kalian tidak tahu, tetapi tempat ini seperti sarang ular-ular neraka. Saingan saling menusuk dari belakang adalah hal yang biasa. Meminta seseorang yang bekerja di bidang yang sama denganku untuk disembuhkan pada dasarnya sama saja dengan menunjukkan kelemahan mereka dan berkata, ‘Hei, bunuh saja aku, kenapa tidak?’”

Raja Binatang Buas mungkin telah memerintahkan Zenos dan Pista untuk datang dalam kelompok kecil untuk mencegah berita tentang kondisinya yang lemah menyebar. Persekutuan Hitam ternyata jauh lebih kejam daripada yang diantisipasi Zenos.

“Selain itu,” lanjut Raja Binatang, “para penyembuh permukaan terlalu takut untuk mendekatiku.”

“Itulah sebabnya kau mencariku?” tanya Zenos. “Bukankah aku bagian dari pekerjaanmu?”

Raja Binatang tertawa. “Sulit dipercaya, aku tahu, tapi faksimu melarang perbuatan jahat. Kupikir aku akan mengambil risiko dengan bos faksi itu.”

“Kau benar-benar tahu banyak.”

“Saya seorang eksekutif puncak di tempat ini. Saya bahkan tidak perlu bangun dari tempat tidur untuk mendapatkan informasi. Memang, beberapa eksekutif puncak tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi di bawah mereka.”

Zenos menggaruk kepalanya. Itu masuk akal. Dan kedengarannya seperti reputasi mereka atas perbuatan baik benar-benar menguntungkan mereka.

“Ngomong-ngomong,” kata sang tabib, “bagaimana aku tahu kau tidak akan membunuhku agar aku tetap diam setelah aku menyembuhkanmu?”

“Kau harus percaya padaku,” jawab Raja Binatang Buas. “Aku pria terhormat dan bertanggung jawab.”

“M-Mempercayaimu ? Kenapa, aku—” Pista meninggikan suaranya, tetapi segera terdiam ketika Zenos meletakkan tangannya di bahunya dan menggelengkan kepalanya. Mereka berdua mengenakan topeng, jadi Raja Binatang Buas tidak tahu putrinya berdiri di hadapannya.

“Maaf, asisten saya agak gugup,” kata tabib itu sambil menenangkan diri dan mengangguk tegas. “Baiklah. Saya akan menerima permintaan Anda.”

“Kau tahu apa yang terjadi jika kau gagal, kan?” salah satu anak buah Raja Binatang bertanya sambil mengarahkan pisau tajam ke arah Zenos.

“Kalian semua menghalangi pengobatan,” sang tabib membalas. “Tinggalkan ruangan ini.”

“Apa katamu?!”

“Atasan Anda menderita penyakit yang disebut penyakit busuk paru-paru. Penyakit paru-paru mengganggu pernapasan, yang berarti penyakit ini memengaruhi kehidupan itu sendiri. Operasi yang rumit diperlukan, dan kehadiran orang lain di ruangan itu mengganggu.”

Dari tempat tidur, Raja Binatang menatap Zenos dengan pandangan skeptis. “Kau bisa tahu tanpa memeriksaku?”

“Saya sudah memeriksa Anda. Napas Anda berbau sangat busuk. Ini penyakit langka, tetapi kemungkinan besar memang begitu.”

Raja Binatang tertawa terbahak-bahak sekali lagi. “Menarik sekali! Pria yang luar biasa.”

Setelah diperintahkan bos mereka untuk meninggalkan ruangan, orang-orang itu melotot ke arah Zenos dan dengan enggan menurut.

Sementara itu, pasien itu tampak bersemangat, mengusap dadanya. “Itu mungkin gertakan, tapi kamu punya nyali. Aku suka itu. Mau bergabung dengan faksiku, Nak? Aku akan menjadikanmu seorang eksekutif.”

“Jadikan aku seorang eksekutif puncak, dan kita akan bicara,” jawab Zenos.

“Ha ha ha ha ha!”

Zenos kemudian menoleh ke arah Pista yang bertopeng dan berbisik, “Apa yang akan kau lakukan?”

“Aku…” Pista memulai.

“Bukan berarti kamu punya pilihan. Kamu partnerku, kan? Aku butuh bantuanmu.”

“…Hah? Aku tidak bisa membantu, meong! Kalau aku tahu permintaan itu untuk penyembuhan—”

“Hubunganmu dengan ayahmu adalah urusanmu. Aku tidak akan ikut campur. Tapi aku adalah penyembuh bayangan—jika pasienku membayar, aku akan mengobatinya. Segala hal lainnya akan kulakukan setelahnya.”

“T-Tapi…!”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini prosedur yang sulit. Ada kemungkinan tidak akan berjalan dengan baik. Apakah kamu yakin tidak ingin berada di sini untuk itu?”

Pista diam-diam berbalik menghadap Raja Binatang.

“Apa yang kalian berdua bisikkan?” tanya pria itu.

“Oh, eh, kami hanya sedang mendiskusikan rencana perawatanmu,” kata Zenos, berbalik menghadap Raja Binatang sekali lagi dan dengan santai menyingsingkan lengan bajunya. “Baiklah, mari kita mulai operasinya.”

***

Seprai baru telah diletakkan di atas tempat tidur Raja Binatang, yang akan berfungsi sebagai meja operasi.

Zenos mengeluarkan pil tidur dari sakunya—yang diperolehnya dari Becker dari Royal Institute of Healing—dan mengulurkannya. “Operasi ini melibatkan pengangkatan bagian paru-paru yang busuk dan meregenerasi bagian yang tidak terpengaruh sebanyak mungkin. Jika Anda cemas, saya bisa memberi Anda pil tidur.”

Raja Binatang, yang sedang berbaring di tempat tidur, melirik pil itu dan menepisnya sambil tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak membutuhkannya. Aku ingin melihat sendiri apa yang terjadi pada tubuhku.”

“Kupikir kau akan mengatakan itu.”

Saat Zenos menyingkirkan pil tidur itu, Pista menyodok punggungnya. “Apa rencanamu, meow?” tanyanya, kebingungannya terlihat jelas di balik topengnya. “Aku tidak bisa membantu operasi.”

“Jika kau bisa membersihkan darah yang berlebih, menahan tubuhnya, dan mengikuti instruksiku, itu sudah cukup. Aku tidak memintamu melakukan sesuatu yang terlalu sulit.” Zenos berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Lagipula, pasiennya sudah lemah. Jika kau ingin membalas dendam, sekaranglah kesempatanmu.”

Pista, yang masih bingung, menatapnya dalam diam sejenak sebelum menjawab, “Penyembuh bayangan, apakah kau mencoba menyembuhkannya atau membuatnya agar aku bisa membalas dendam? Mana yang benar, meong?”

“Menyembuhkannya dan membalas dendam adalah hal yang sama sekali berbeda. Aku seorang penyembuh. Mengobati penyakitnya adalah tugasku. Balas dendam adalah urusanmu , jadi kau yang memutuskan.”

Mata Pista, yang tersembunyi di balik topengnya, beralih ke arah sang ayah yang telah meninggalkannya, dan dia mengepalkan tangannya dengan pelan. “Baiklah…”

Zenos melantunkan mantra Diagnosis dan cahaya putih menembus tubuh besar Raja Binatang Buas, membuat pria itu sedikit bergerak. “Apa itu tadi?” tanyanya.

“Aku memeriksa bagian dalam tubuhmu,” Zenos menjelaskan. “Seperti yang kuduga, kedua paru-parumu mengalami nekrosis, mengeluarkan gas dan cairan dalam prosesnya. Ini adalah kasus klasik pembusukan paru-paru. Jujur saja, sungguh menakjubkan kau masih hidup dalam kondisi seperti ini.”

“Saya bertahan hidup karena sifat keras kepala saya.”

“Saya tidak bisa merawat kedua paru-paru Anda sekaligus atau Anda tidak akan bisa bernapas, jadi saya akan merawat satu per satu. Ini akan memakan waktu yang lama.”

“Tidak bisa kukatakan aku mengerti, tapi aku serahkan pada penilaianmu.” Suara Raja Binatang Buas, meskipun serak, memiliki intensitas yang aneh.

Zenos membalikkan pasien itu ke samping, meminta Pista untuk menopangnya dari belakang. Ia melirik gadis kucing itu sambil menopang punggung ayahnya, lalu melemparkan Pisau Bedah dan membelah sebagian dada pria itu. Seketika, bau busuk itu semakin menyengat.

“Sudah ada kemajuan cukup banyak,” renung Zenos.

Ia menggunakan sihir regenerasi untuk menekan rasa sakit secara lokal dan sihir pertahanan untuk melindungi sistem peredaran darah. Dengan hati-hati, Zenos mulai memotong bagian yang membusuk, sambil mengawasi trakea dan pembuluh darah pasien. Operasi itu sangat rumit, jadi ia fokus sebaik mungkin saat mengangkat bagian organ yang membusuk yang menghitam sepenuhnya.

“Apakah itu kantung pernapasanku?” tanya Raja Binatang.

“Kantong pernapasan?” Zenos menimpali. “Oh, maksudmu paru-parumu. Ya, benar.”

“Kelihatannya jelek.”

“Lebih buruk dari yang kukira,” sang tabib setuju.

Meskipun Raja Binatang masih bisa berbicara karena paru-parunya yang tidak dioperasi masih berfungsi, napasnya pendek. Situasinya jauh lebih buruk daripada yang diperkirakan Zenos.

Pista terdiam sepanjang waktu, pandangannya tertuju pada kapak yang tergeletak santai di sudut ruangan.

“Raja Binatang,” Zenos memanggil pasien besar itu saat pria itu kesulitan bernapas. “Apakah ada yang ingin kau katakan sebelum kita melanjutkan?”

“Apa itu?” tanya Raja Binatang Buas, nada suaranya berubah. “Maksudmu bukan—”

“Jangan salah paham,” sela Zenos. “Hanya untuk berjaga-jaga. Tentu saja aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menyembuhkanmu. Namun, bukan hanya paru-parumu yang terlihat buruk; hati, ginjal, jantungmu—semuanya dalam kondisi yang buruk. Kau telah memaksakan diri dan menjalani kehidupan yang sulit. Di usiamu dan dengan semua kerusakan yang terjadi pada tubuhmu, proses regenerasi alami sel-selmu terganggu secara signifikan.”

Sihir penyembuhan bekerja dengan memperkuat dan mendukung kemampuan regenerasi alami sel-sel tubuh. Jika sel-sel kehilangan kemampuan itu, efek sihir penyembuhan pun menurun drastis.

“Selalu ada kemungkinan sesuatu bisa salah.”

Mata merah darah milik Raja Binatang menatap Zenos dengan saksama. Perlahan, ketegangan di atmosfer mulai menghilang. “Kau tahu, ini aneh,” kata Raja Binatang. “Jika ada orang lain yang meminta kata-kata terakhirku, aku pasti akan menyeret mereka bersamaku. Tapi anehnya kau meyakinkan, Nak. Kau mungkin telah menghadapi hidup dan mati secara langsung lebih dari yang dapat kau hitung, ya?”

“Meskipun kelas tiga, ya.”

“Saya punya beberapa penyesalan, tetapi mati seperti ini, di bawah tanah, mungkin adalah akhir yang pantas bagi seseorang seperti saya. Bahkan jika operasinya gagal, saya akan memastikan Anda dan tim Anda mendapatkan gaji dan pulang dengan selamat. Biarkan itu menjadi wasiat terakhir saya. Panggil anak buah saya, jika Anda mau.”

“Saya menghargai pemikiran itu, tetapi bukankah ada hal yang lebih mendesak daripada itu? Anda baru saja mengatakan bahwa Anda memiliki beberapa penyesalan.”

Raja Binatang menutup mulutnya, menatap kosong ke langit-langit. Setelah beberapa saat, dia perlahan menoleh untuk melihat Pista di belakangnya. “Kau di sana, asisten. Kau juga kucing, bukan? Aku tidak bisa melihat wajahmu di balik topeng itu, tapi aku bisa tahu dari telingamu.”

Pista mengangguk tanpa suara.

“Lihat, aku punya… seorang istri. Seorang putri. Namun, tidak lama kemudian, sebelum aku mengusir mereka…” Raja Binatang mengalihkan pandangannya yang samar ke arah Zenos. “Jika kau bertemu dengan istriku atau putriku… Katakan pada mereka aku minta maaf. Itu permintaan terakhirku.”

“ Sekarang kau mau minta maaf?!” bentak Pista dengan keras.

“Hah?” tanya Raja Binatang dengan bingung.

“Oh, um…” Pista tergagap. “Kurasa… Sudah terlambat untuk minta maaf, meong.”

“Kau tidak salah,” jawab Raja Binatang Buas. Ia mencoba tertawa, tetapi malah terbatuk keras.

Zenos menunggu sampai kejangnya mereda. Sambil melanjutkan prosedur, dia bertanya, “Ngomong-ngomong, kenapa kamu mengusir keluargamu?”

“Karena mereka merupakan halangan, tentu saja.”

Dari sudut matanya, Zenos melihat bulu Pista berdiri tegak. Dia melanjutkan dengan tenang, “Maksudku alasan sebenarnya .”

Pista mengangkat kepalanya. “Hah?”

“Raja Binatang,” desak Zenos saat lelaki besar itu tetap diam. “Ini mungkin kata-kata terakhirmu. Tak perlu bersikap sok kuat.”

Raja Binatang menatap kosong ke depan, dan suara gemuruh menggelegar terdengar di tenggorokannya. “Itu bukan kebohongan. Mereka adalah penghalang.”

“Anda-”

“Mereka sangat berharga bagiku,” lanjutnya. “Ketika aku melihat bayi yang baru lahir itu, begitu polos, aku menangis. Aku tidak pernah menyangka bisa memiliki sesuatu yang begitu berharga. Bahwa seseorang sepertiku, yang telah menjalani seluruh hidupku dengan salah, masih bisa merasakan begitu banyak cinta untuk seseorang.” Kata-katanya terasa berat di udara, bercampur dengan bau busuk. “Namun saat putriku tumbuh, aku menjadi cemas. Aku adalah seorang eksekutif puncak Black Guild. Aku punya banyak musuh seperti bintang. Banyak orang membenciku. Dan mereka yang menginginkan kepalaku akan selalu mengincar titik lemahku. Aku tidak bisa lagi menjaga keluargaku tetap dekat.”

“Itulah yang Anda maksud dengan ‘rintangan’,” simpul Zenos.

“Kau mengerti.”

“Seorang eksekutif puncak punya banyak markas, kan? Ini hanya salah satunya, tapi keamanannya sangat ketat, dan strukturnya juga sangat rumit. Jelas terlihat betapa Anda menjadi target. Saya bisa membayangkan mengapa Anda menjauhkan diri dari istri dan anak Anda.”

“Saya khawatir, karena posisi saya, putri saya akan membayar dosa-dosa saya. Saya berbicara dengan istri saya, dan memutuskan untuk memutuskan hubungan dengan dia dan gadis itu. Saya ingin mengatur pengiriman uang secara berkala, tetapi istri saya menolak, dengan mengatakan bahwa segala bentuk hubungan akan membahayakan putri kami. Dia wanita yang keras kepala, lho. Tetap saja, saya diam-diam mengirim beberapa anak buah saya untuk mengawasi mereka sebentar…dan karena itu, istri dan putri saya ketahuan dan harus bersembunyi. Saya bisa mendapatkan informasi apa pun yang saya inginkan dari bawah tanah, tetapi bahkan saya tidak dapat melacak semua yang terjadi di atas tanah. Pada akhirnya, itulah terakhir kalinya saya mendengar tentang mereka.”

Raja Binatang itu batuk darah dalam jumlah banyak.

“Fwa ha ha! Hidup memang keras, ya? Kurasa ini benar-benar kata-kata terakhirku,” pungkasnya.

Zenos meningkatkan produksi mananya; sel-sel Beast King memang sangat lemah. “Jangan menyerah dulu. Kalau kamu menyerah, ya sudah. ​​Selama kamu masih berjuang, aku akan melakukan apa pun.”

“Hah! Tugas berat…” Raja Binatang tertawa lemah, suaranya kini selembut bisikan.

Sang tabib semakin meningkatkan kekuatannya, dan badai cahaya putih berputar di sekitar ruangan. Namun, kematian tetap menempel erat pada pasien, menolak untuk meninggalkan sisi pria itu.

“Pertanyaan penting, Raja Binatang Buas. Apakah kau ingin melihat putrimu?” tanya Zenos.

“Apa… yang kau bicarakan? Putriku dan aku… sudah…”

“Kamu sudah di ambang kematian. Lupakan posisimu. Lupakan keadaanmu. Katakan padaku apa yang sebenarnya kamu rasakan.”

Dengan mata setengah terpejam, Raja Binatang berbisik. “Aku… Tentu saja aku mau.”

“Pista!” bentak Zenos, membuat gadis kucing itu tersentak. “Ini saatnya. Kau harus memutuskan. Apakah kau akan memenuhi keinginanmu atau tidak?”

“Itukah sebabnya kau membuatku berada di sini, penyembuh bayangan?” Pista bergumam. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan-lahan melepaskan topengnya.

Mata Raja Binatang Buas yang tadinya hampir tertutup, terbuka lebar. “P-Peschka…?”

“Aku menyingkirkan nama itu saat kita berpisah, meow,” kata gadis kucing itu. “Sekarang aku Pista, si pialang informasi.”

Ekspresinya tak terlukiskan, bibir Raja Binatang Buas bergetar. “Itu… Itu benar-benar kau…? Kenapa…?”

“Aku membencimu. Kau menelantarkan ibuku dan aku. Aku mendekati Black Guild karena aku ingin membalas dendam. Aku telah melalui banyak hal, dan akhirnya, aku mendapatkan kesempatanku.” Dengan alisnya berkerut, tangannya terkepal, Pista menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak dengan marah, “Kau bodoh, Ayah! Apa yang kau pikir kau lakukan, menyerah begitu saja?! Kau seorang eksekutif puncak! Hiduplah, sialan!”

Sang Raja Binatang menatapnya dengan cemas.

Zenos menyeringai, mengalihkan perhatiannya ke pasien yang terbaring di tempat tidur. “Kau mendengarnya. Sekarang apa?”

“Grr…rrr…” Suara lelaki besar itu bergemuruh dalam tenggorokannya, lalu meledak menjadi teriakan. “Grroaaaaaaaaaaaaar!!!”

Udara berputar kencang dengan kekuatan aumannya yang dahsyat, membuat dinding-dinding batu pangkalan itu berguncang naik turun. Anak buah Raja Binatang bergegas masuk untuk melihat apa yang terjadi, dan langsung diusir kembali oleh perintahnya yang menggelegar, “Keluarlah! Aku sedang dalam perawatan!”

“T-Tapi—”

“Aku akan berhasil! Kalian semua jangan ikut campur!”

“Y-Ya, Tuan!”

“Itulah rohnya, Raja Binatang,” kata Zenos, menuangkan semua sihirnya untuk meregenerasi paru-paru pria itu yang membusuk. “Serahkan sisanya padaku.”

Terkadang, keinginan untuk bertahan hidup dapat menyegarkan sel-sel seseorang; Zenos pasti dapat merasakan tubuh Raja Binatang itu merespons sekarang. Cahaya putih hangat membanjiri ruangan, cahaya yang berdenyut turun seperti hujan penyembuhan. Tabib itu mengangkat bagian paru-paru yang membusuk, meminimalkan pendarahan, dan memperkuat beberapa bagian yang masih sehat, hingga akhirnya, operasi selesai.

Raja Binatang Buas, yang masih berbaring miring, menarik napas dalam-dalam. “Terima kasih, dokter. Saya tidak punya kata-kata untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya.”

“Aku juga senang,” jawab Zenos. “Aku bisa meninggalkan tempat ini hidup-hidup.”

“Heh.” Tatapan Raja Binatang Buas kemudian beralih ke putrinya yang terasing. “Peschka… Tidak, Pista, kan?”

“Tunggu,” kata Pista. “Sekarang setelah perawatanmu selesai, ada sesuatu yang perlu kulakukan sebelum kita bicara, meong.”

“Apa?”

Gadis kucing itu berjalan cepat ke samping tempat tidur ayahnya yang kebingungan dan mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi. “Ayah bodoh! Apa Ayah tahu betapa aku menderita karena omong kosongmu yang egois itu?! Meoww!”

Sebuah tamparan keras bergema di ruang bawah tanah. Raja Binatang yang tertegun memegang pipinya yang ditampar, dan Zenos yang tercengang berbicara. “Um, Pista?”

“Begitu,” gumamnya di antara napasnya yang berat. “Kau benar, penyembuh bayangan.”

Air mata mengalir di wajah Pista saat dia berbalik menghadapinya sambil tersenyum.

“Memberinya pukulan yang keras terasa hebat.”

***

“Aku sudah banyak merepotkanmu, bukan?” tanya Raja Binatang yang meminta maaf, tubuhnya yang besar merosot. Setelah operasi selesai dengan sukses, dia mendengarkan Pista bercerita tentang kehidupan yang dia dan ibunya jalani setelah meninggalkan dunia bawah tanah. “Di mana dia sekarang?”

“Ibu sedang menanam sayur di suatu tempat,” jawab Pista. “Aku tidak akan memberi tahu, meong. Dia sudah mapan sekarang dan menjalani kehidupan yang damai, jadi sebaiknya kau biarkan saja dia.”

“Begitu. Aku cukup senang mengetahui dia masih hidup.” Raja Binatang itu memandang ke kejauhan sejenak sebelum menoleh ke Zenos. “Sekarang, untuk masalah yang sedang dihadapi. Aku berutang nyawaku padamu. Sebutkan hadiahmu, dan itu milikmu. Apa saja.”

“Kalau begitu, aku ingin menjadi seorang eksekutif puncak,” jawab Zenos yang kini sudah tidak bertopeng lagi dengan jelas.

Mata Raja Binatang itu menyipit. “Kau menyebutkan ini sebelum operasi. Kau tidak bercanda, kan? Katakan padaku alasanmu.”

“Tentu. Ada seseorang yang perlu kutemui.” Zenos melanjutkan penjelasan singkatnya.

“Begitu ya. Jadi begitulah,” kata Raja Binatang sambil mengerang, menyilangkan lengannya. “Aku pernah bertemu dengan Penyembuh Malam selama rapat dengan komite eksekutif puncak. Selalu mengenakan topeng. Menyeramkan, kalau menurutku. Kenalanmu, ya? Sungguh mengagumkan betapa hebatnya kalian berdua untuk usiamu.”

Zenos menatap tajam ke mata Raja Binatang. “Penyembuh Malam sedang merencanakan sesuatu. Aku ingin pertemuan ini terjadi sebelum sesuatu terjadi. Aku akan berterima kasih jika kau bisa membantu.”

“Untuk menjadi seorang eksekutif puncak, Anda memerlukan persetujuan mayoritas orang lain. Saya tidak dapat mengambil keputusan ini sendiri, terutama mengingat betapa dekatnya saya dengan masa pensiun.”

“Jadi begitu…”

“Tapi…” kata Raja Binatang Buas itu, sambil perlahan berdiri. Ia mendekatkan wajahnya yang seperti singa ke wajah Zenos dan… menjilatinya.

“A-Ap-ap-ap-ap,” seru Zenos saat sensasi lidah kasar pria itu menyentuh dahinya.

Raja Binatang tertawa terbahak-bahak. “Itu adalah tanda kasih sayang. Aku berutang padamu, tetapi dengan jilatan itu, kita sekarang juga berteman. Seorang pria harus menghormati permintaan dari seorang teman, terutama seseorang yang kepadanya dia berutang rasa terima kasih.”

“Buah apel tidak jatuh jauh dari pohonnya,” kata Zenos sambil mengusap dahinya sambil tertawa.

Pista, yang berdiri di samping Raja Binatang, menjulurkan lidahnya dan berkata dengan nada main-main, “Mya ha ha.”

“Ngomong-ngomong, namaku Diam,” kata lelaki besar itu sambil mengulurkan tangan.

“Namaku Zenos. Zenos sang penyembuh bayangan,” jawab lelaki muda itu sambil mengulurkan tangannya dan merasakan bantalan tebal milik Raja Binatang itu membungkusnya.

Kucing besar itu mendengkur, lalu duduk kembali di tempat tidur. “Pertama, untuk menjadi kandidat eksekutif puncak, kamu harus menyumbangkan sejumlah besar uang ke serikat dan memiliki sejumlah prestasi yang signifikan. Aku bisa memberimu semua kekayaanku sebagai hadiah untuk pekerjaan ini, tetapi bahkan jika itu mencakup bagian keuangan, itu tidak akan cukup untuk prestasi. Kamu harus secara konsisten menghasilkan hasil selama beberapa tahun, yang tidak dapat kamu lakukan dengan faksi yang kamu bentuk hanya sebulan yang lalu.”

“Begitu ya.” Kriteria untuk menjadi eksekutif puncak tidak diketahui oleh para pejabat rendahan, dan standarnya jelas sangat tinggi. Entah bagaimana, keinginan untuk membangkitkan kembali mentor mereka yang telah hilang telah mendorong Velitra melewati standar itu.

Raja Binatang menyeringai. “Tapi ada satu jalan lain menuju puncak.”

“Ada?”

“Rekomendasi. Seorang eksekutif puncak saat ini dapat merekomendasikan seorang kandidat kepada komite. Jika Anda memperoleh persetujuan mayoritas, Anda akan resmi menjadi salah satu dari kami. Hal ini jarang terjadi karena hal itu hanya menciptakan persaingan.”

“Mendapatkan persetujuan mayoritas kedengarannya sulit.”

“Dan memang begitu. Tapi tujuanmu adalah bersatu kembali dengan Night Healer, kan? Nah, kalau kamu mendapat rujukan, kamu bisa menghadiri rapat komite berikutnya sebagai peserta khusus. Terlepas dari apakah mayoritas menyetujuimu atau tidak, kamu tetap bisa berbicara dengan Night Healer di sana.”

“Oh, itu sudah lebih dari cukup. Terima kasih.”

“Fwa ha ha! Tidak masalah sama sekali.”

Komite eksekutif puncak biasanya bertemu setiap dua hingga tiga bulan, dan pertemuan berikutnya dijadwalkan seminggu dari sekarang. Setelah memutuskan tempat pertemuan, keduanya mengakhiri diskusi mereka.

“Apa yang akan kau lakukan, Pista?” tanya Zenos. Gadis kucing itu telah mencapai tujuannya untuk bersatu kembali dengan ayahnya, jadi ia pikir ada kemungkinan gadis itu akan memilih untuk tetap berada di sisinya.

“Yah, tentu saja,” jawabnya seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia, “Aku akan kembali bersamamu, meow. Aku adalah nomor dua dari Minion Ceria Nyonya Carmilla. Aku akan tinggal sampai kau mencapai tujuanmu, bos.”

Raja Binatang tertawa mendengarnya. “Kedengarannya masuk akal bagiku. Lakukan saja.”

“Jangan tiba-tiba bertingkah seperti ayahku,” Pista menegurnya.

“Ugh…”

“Tapi mungkin aku akan berkunjung sesekali. Kalau aku mau.”

“Y-Ya? Tunggu, tidak, tapi itu berbahaya—”

“Jangan menggurui saya, meong. Saya mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi saya telah bekerja secara rahasia sebagai perantara informasi selama bertahun-tahun. Saya bukan makhluk lemah yang membutuhkan perlindungan lagi.”

“Aku… mengerti. Memang, kau tidak seperti itu.” Raja Binatang tersenyum dari atas tempat tidur, ekspresinya diwarnai oleh kesedihan dan kebahagiaan.

Saat mereka hendak pergi, Zenos memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang selama ini mengganggunya. “Ngomong-ngomong, apakah bos guild akan hadir di pertemuan itu?”

Bos dari Black Guild diselimuti misteri. Pertemuan antara para eksekutif puncak tampaknya menjadi tempat yang tepat untuk bertemu dengan sosok ini.

Namun, Raja Binatang menggelengkan kepalanya. “Bos tidak akan ada di sana.”

“Atasan Anda tidak datang ke rapat komite?”

“Tidak. Bosnya sudah menghilang selama bertahun-tahun.”

Zenos memiringkan kepalanya dengan heran.

Raja Binatang merendahkan suaranya, menatap ke tanah. “Tidak banyak eksekutif puncak saat ini yang tahu ini, tetapi Persekutuan Hitam awalnya hanyalah taman bermain. Bos membuatnya saat kami masih anak-anak untuk orang buangan masyarakat. Kami mulai melakukan pekerjaan sambilan untuk bertahan hidup, tetapi saat itu, kami berpegang teguh pada kode kehormatan yang ketat. Itu hanya berubah menjadi organisasi ilegal yang bisa melakukan apa saja setelah bos menghilang. Sejujurnya, saya tidak bisa mengikuti metode orang-orang baru, itulah sebabnya saya sebagian besar tidak aktif.” Dia tertawa hampa, mengepalkan tinjunya yang berbulu. “Tetap saja, saya tetap di atas untuk mengawasi tempat ini sampai bos kembali. Terkadang saya menjelajahi jalur air, mencari tanda, bayangan, apa saja. Tetapi saya sudah tua…”

Dia menyebutkan penyesalannya selama operasi. Salah satunya adalah istri dan putrinya, dan mungkin yang lain adalah kerabat atasannya.

Raja Binatang Buas itu kemudian tampak menenangkan diri dan menggaruk surainya. “Baiklah, urusan pribadiku tidak penting. Sekarang, aku akan fokus melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantumu mencapai tujuanmu.”

“Ya, aku menghargainya,” kata Zenos.

Setelah sebulan menyamar di Black Guild, dia akhirnya menemukan pijakan untuk menjadi seorang eksekutif puncak.

Tujuh hari tersisa hingga rapat komite.

***

Sementara itu, di pangkalan lain di dalam jalur air bawah tanah, Sang Kondektur dan Sang Penyembuh Malam berdiri berhadapan.

“Persiapanku sudah selesai. Tidak mudah, lho,” kata Kondektur. “Kita bisa mulai begitu kau memberi aba-aba.”

“Bagus,” jawab Penyembuh Malam—Velitra—dengan nada dingin yang kontras dengan nada Kondektur yang terlalu ceria. “Aku akan memastikan kau diberi hadiah.”

“Uang tidak terlalu penting bagiku, lho. Aku lebih bersemangat melihat hasil eksperimen hebatmu dan semua drama manusia yang akan terungkap. Itulah sebabnya aku membantumu.”

“Kau aneh seperti biasanya,” jawabnya datar. Pandangan Velitra, yang tersembunyi di balik topeng hitam legam, beralih ke samping. “Elgen. Apakah materialnya sudah diangkut ke lokasi yang ditentukan?”

“Mereka sudah melakukannya,” antek Velitra menegaskan. “Yang tersisa hanyalah kedatanganmu, Tuan Penyembuh Malam.”

Sambil memegang erat jurnal kulit hitam yang disembunyikannya, Velitra mengangguk puas. “Kita akan melanjutkan seminggu dari sekarang dan mengaktifkan mantra kebangkitan pada hari rapat komite.”