Bab 2: Tabib Malam

“Aku sangat khawatir,” gumam Lily.

“Dok, Anda tidak terbiasa berjudi. Biar saya saja yang melakukannya,” usul Zophia.

“Tidak, izinkan aku bertanding ulang!” seru Loewe.

Sebuah pertandingan judi telah diatur antara Zenos dan pialang kucing Pista, dengan taruhannya adalah informasi tentang seorang eksekutif puncak dari Black Guild. Dengan kepergian Carmilla, Lily dan yang lainnya bergegas mendekati sang penyembuh, dengan wajah cemas.

“Tidak, masalah antara mentorku dan Velitra adalah masalah pribadi,” jawab Zenos. “Aku tidak bisa membiarkan orang lain melakukan ini untukku.” Provokasi Carmilla-lah yang telah menentukan hasil pertandingan, tetapi meskipun demikian, kehilangan kesempatan ini bisa berarti dia akan kehilangan benang merah yang menghubungkannya dengan teman lamanya selamanya.

Zenos berjalan santai menuju ruang kartu tempat Pista sedang menunggu.

“Baiklah,” kata gadis kucing itu. “Kita akan melakukannya di sini. Ini tempat favoritku, meong.” Pista duduk dengan punggung menempel di dinding dan memberi isyarat agar Zenos duduk di seberangnya. “Pelanggan dapat menetapkan aturan mereka sendiri dan berjudi di area ini. Kami membayar biaya kepada staf untuk mengawasi pertandingan sehingga orang-orang tidak bisa lolos tanpa membayar iuran.”

“Saya mengerti,” renung sang tabib.

Dia dan Pista menaruh kepingan mereka di tepi meja, dan Lynga melangkah maju untuk mengambilnya. “Aku akan menjadi pengawas,” kata manusia serigala itu.

Pista bersenandung, tidak senang. “Tapi kau temannya, Lynga. Bisakah kau benar-benar bersikap tidak memihak?”

“Hmph. Mungkin benar Sir Zenos dan aku saling mencintai dan bersumpah untuk menikah, tetapi aku tidak membiarkan perasaan pribadi mengganggu pekerjaanku.”

“Ada apa dengan informasi palsu yang terang-terangan kau selipkan di sana, Lynga?” tanya Zenos, berharap dia tidak mencoba memberi kebohongan aneh kepada orang yang secara harfiah mencari nafkah dengan menjual informasi.

Pista menyipitkan matanya sedikit, lalu mengangkat bahu. “Baiklah kalau begitu, meow. Sebagai gantinya, aku yang menentukan aturannya. Apakah itu adil, penyembuh bayangan?”

“Tidak masalah, buat saja yang sederhana,” jawabnya. “Saya tidak pandai mengingat hal-hal yang rumit.”

“Jangan khawatir, jangan khawatir. Ini permainan tebak angka. Kedua belah pihak mengambil kartu dari tumpukan kartu dan mencoba menebak angka pada kartu lawan. Tebak dengan benar dan Anda menang. Sederhana, meong.”

Seperti yang diprediksi Carmilla, ini adalah permainan yang sama yang dimainkan Pista dengan Loewe.

Lynga memiliki setumpuk kartu baru yang disegel lilin yang dibawakan oleh bawahannya. Ia membuka kotak itu di depan kedua kontestan; mereka berdua membolak-balik kartu dan memeriksa isinya. Setumpuk kartu itu berisi empat jenis kartu—sekop, hati, wajik, dan keriting—masing-masing dengan kartu bernomor satu hingga tiga belas.

Pista membalik tumpukan kartu dan menyerahkannya kepada Zenos. “Kocok kartu, meong.”

“Aku tidak pandai menangani kartu, jadi kuserahkan padamu,” jawabnya.

Sambil mengangguk, Pista memotong tumpukan kartu sekitar sepuluh kali dan meletakkan kartu-kartu itu menghadap ke bawah di tengah meja. “Sekarang, ambil satu dari mana pun yang kau suka. Aku akan menebak terlebih dahulu.”

Sesuai instruksi, Zenos mengambil sebuah kartu dari dekat bagian tengah tumpukan, melihatnya, lalu meletakkannya menghadap ke bawah di depannya.

Pista terkekeh. “Sekarang, apa itu? Kartu-kartu itu bernomor satu sampai tiga belas, jadi peluang menebak dengan benar adalah satu banding tiga belas. Itu semua tergantung pada keberuntungan, meow.” Sambil menyeringai, dia menatap kartu yang telah ditarik Zenos.

Merasakan pertandingan menarik akan berlangsung, pengunjung kasino lainnya mulai berkumpul, penasaran dengan pertarungan judi tersebut.

“Hai, Loewe,” kata Zophia agak jauh dari meja. “Seberapa hebat dia?”

“Saat kami berkompetisi, kami berdua salah menebak dua kali, lalu dia menebak dengan benar pada percobaan ketiga,” jelas Loewe.

“Yah, itu tampaknya biasa saja.” Wanita kadal itu tampak agak yakin dengan jawaban itu. Mempertimbangkan kemungkinannya, menebak dengan benar pada percobaan ketiga adalah keberuntungan, tetapi bukan tidak mungkin.

“Namun,” imbuh Loewe, “rasanya dia hanya main-main pada dua kali pertama.”

“Hah?”

Kembali ke meja, Pista menyeringai. “Ini adalah pertandingan yang sangat penting, jadi aku akan menganggapnya serius sejak awal.” Mata kucingnya menyipit saat dia menatap Zenos, mengamatinya dengan saksama. “Apakah kartu ini enam, tujuh, atau delapan?”

“Apakah aku perlu menjawabnya?” tanya Zenos. “Menurutku, itu tidak ada dalam aturan.”

“Oh, itu cuma omong kosong. Kau tak perlu menjawab jika kau tak mau. Atau kau bisa berbohong, meong.”

“Kalau begitu aku akan diam saja.”

Pista terkekeh. “Terserah kamu. Sekarang, mungkin dua, atau tiga, atau empat? Apakah aku berhasil?”

Zenos tetap diam.

Sambil menatap tajam ke arah sang penyembuh, Pista mengulang pertanyaan serupa beberapa kali. Kemudian, dengan senyum percaya diri dan tawa kecil lagi, dia melanjutkan, “Jika menurutmu ini adalah permainan keberuntungan murni, penyembuh bayangan…” Dia terdiam sejenak, ekspresinya berubah penuh kemenangan. “Kalau begitu kau akan kalah, meong!”

“Apa?”

“Kartumu tiga!” katanya dengan berani sebelum membalik kartu di atas meja.

Itu adalah tiga sekop. Bisik-bisik terkejut terdengar dari kerumunan di sekitarnya saat tebakannya langsung benar.

Sambil melambaikan kartu yang telah dipilihnya, Pista tertawa. “Apa kau lupa? Aku seorang pialang informasi. Tetaplah diam atau berbohong jika kau mau—aku masih bisa mengetahui kebenaran dari hal-hal kecil seperti gerakan mata, kontraksi otot wajah, perubahan pola pernapasan… Kau mencoba untuk tetap tenang, penyembuh bayangan, tetapi matamu sedikit merah. Mungkin tertekan? Aku tidak melewatkan apa pun, meong.”

Zenos tetap diam.

Dengan senyum puas, si pialang melanjutkan, “Nah, itu poin untukku. Jika kamu salah memilih kartu berikutnya, aku menang, meong.” Sekarang giliran Pista untuk memilih kartu; dia mengambil satu dari tumpukan paling bawah, melihat nomornya, lalu meletakkannya di atas meja dengan posisi menghadap ke bawah. “Hehe. Lebih baik tebak saja, penyembuh bayangan, atau kamu akan menjadi milikku.”

Lily yang tengah menonton pertandingan dengan cemas berseru gelisah, “B-Bagaimana?!”

Zophia bergumam sambil berpikir. “Jadi dia menggunakan pertanyaan-pertanyaan itu untuk membuatnya gelisah dan kemudian membaca reaksi-reaksinya yang halus? Apakah itu benar-benar ada?”

“Dia juga melakukan itu padaku,” Loewe bergumam cemas. “Masuk akal, karena dia seorang pialang informasi. Jika dia benar-benar bisa membaca pikiran, Zenos dalam kesulitan.”

Lily panik dan gelisah. “A-Apa yang harus kita lakukan? Dia akan menguasainya!”

Carmilla terkekeh dari dalam tongkat di tangan peri muda itu, membuat alat itu bergetar. “Jangan khawatir, Lily. Kenapa panik? Percayalah pada Zenos!”

“Y-Ya, kau benar. Aku akan percaya padanya!”

“Seluruh pertandingan ini adalah idemu sejak awal, Carmilla,” kata Zophia dengan tegas, dan staf tua itu terdiam.

Setelah mendengarkan percakapan di belakangnya dengan setengah hati, Zenos berbicara kepada gadis kucing di seberang meja. “Kau cukup hebat.”

Pista terkekeh. “Aku lebih suka informasi daripada pujian, meong.”

“Ini adalah pertarungan kecerdasan yang disamarkan sebagai permainan untung-untungan.”

“Benar sekali. Tapi hanya dengan mengetahui hal itu tidak akan menyelamatkan seorang amatir.”

Sudut bibir Zenos terangkat membentuk seringai penuh arti. “Kecuali aku bukan salah satunya. Sebenarnya, aku cukup jago dalam permainan semacam ini.”

“Hah?”

“Kartumu delapan,” katanya dengan keras sebelum membalik kartu Pista.

Benar saja angka delapan. Sorak sorai terdengar dari kerumunan di belakang mereka.

“B-Bagaimana kau bisa…?” gadis kucing itu tergagap, mata kucingnya terbelalak karena terkejut.

Zenos tersenyum padanya. “Ayo kita lanjutkan, ya?”

***

“Wah, Zenos hebat sekali!” seru Lily sambil melompat-lompat.

Carmilla, dari antara staf, terkekeh dan berkata dengan percaya diri, “Saya yakin ini saatnya saya berkata ‘sudah kubilang.’”

Ugh, bagaimana dia melakukannya? Pista bertanya-tanya, menatap kartu di depannya dengan alis berkerut. Penyembuh bayangan itu dengan mudah menebak kartu yang benar, meskipun peluangnya satu banding tiga belas. Bagaimana? Keberuntungan murni, atau sesuatu yang lain? Tidak, tapi…dia seharusnya tidak bisa melakukan apa yang kulakukan. Dia diam-diam melirik ke belakangnya, memeriksa apakah itu memang hanya dinding biasa di sana, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke meja. Ah, baiklah. Yang harus kulakukan adalah menebak dengan benar dan aku tidak akan kalah, meong.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Pista segera mengamati para penjudi yang menonton pertandingan dari belakang Zenos, di antaranya ada beberapa kenalannya. Kemampuannya menebak kartu Zenos sebenarnya adalah trik sederhana; kenalannya akan mengintip kartu yang ditarik sang penyembuh dan memberi tahu nomornya dengan kode rahasia. Bagaimanapun juga, tugasnya sebagai pialang adalah membeli dan menjual informasi—dia hanya membeli informasi tentang kartu Zenos dari orang-orang yang dikenalnya.

Tentu saja, dia tidak akan pernah memberi tahu siapa pun tentang orang-orang ini, dan dia juga tidak akan berinteraksi dengan mereka di dalam kasino. Mereka bukanlah teman-temannya—hanya rekan bisnis yang saling bertukar informasi demi keuntungan bersama. Kunjungannya yang jarang ke kasino, serta taktik seperti menebak kartu Loewe dengan salah dua kali, semuanya dilakukan untuk menghindari terungkapnya triknya.

Namun, taruhannya sangat tinggi untuk pertandingan ini. Berlarut-larut dan memberi lawannya kesempatan untuk menebak dengan benar akan merusak segalanya. Dia sudah berusaha sekuat tenaga sejak awal.

“Sekarang, giliranmu untuk menggambar, penyembuh bayangan,” kata Pista. “Tidak ada informasi yang bisa lolos dari tatapanku. Lebih baik bersiap, meong.”

Pertanyaan dan sindirannya, tentu saja, hanyalah kedok untuk menutupi tipu daya yang sebenarnya. Membuat seolah-olah dia bisa membaca bahasa tubuh lawannya mengalihkan perhatian dari kebenaran, dan taktik semacam itu adalah bagian dari persenjataannya sebagai pialang yang mengkhususkan diri dalam memanipulasi informasi dari orang-orang.

Zenos meletakkan tangannya di dagu, tenggelam dalam pikirannya. Setelah beberapa saat, ia mengambil sebuah kartu dari tumpukan itu dan, tanpa memeriksanya, meletakkannya menghadap ke bawah di atas meja.

“Apa—” Pista berseru tanpa sadar. “Kau tidak akan melihat kartu itu, meow?”

“Saya tidak melihat ada masalah,” kata Zenos. “Ini adalah permainan di mana Anda menebak angka pada kartu, bukan? Entah saya tahu angkanya atau tidak, hasilnya tidak akan berubah.”

“T-Tapi…” Dia terdiam, tak bisa berkata apa-apa. Taktik sang penyembuh mencegah kaki tangannya memeriksa kartunya.

Zenos melanjutkan dengan acuh tak acuh, “Jika kau bisa membaca pikiranku berdasarkan perilakuku, maka lebih baik bagiku untuk tidak mengetahui kartu itu sama sekali.”

Pista menggertakkan giginya karena frustrasi. Apakah dia tahu trikku?

Tingkah laku tabib yang selalu tidak mengerti membuat dia sulit dipahami. Namun, berdebat sekarang hanya akan menimbulkan kecurigaan. Sambil mengepalkan tinjunya, Pista dengan enggan menyebutkan sebuah angka. “Tujuh.”

Dia membalik kartu itu, memperlihatkan angka empat dan membuat hadirin terkesiap panjang.

Sialan. Aku gagal. Seharusnya ada aturan yang mengharuskan lawannya memeriksa kartu. Biasanya, pertandingan ini berakhir sebelum pihak lain curiga, jadi dia jadi ceroboh. Sekarang semuanya bergantung pada probabilitas murni, dan menebak dengan benar tidak semudah itu lagi. Tapi setidaknya penyembuh bayangan itu berada dalam kesulitan yang sama.

“Giliranku untuk menebak,” Zenos meminta dengan tenang. “Silakan ambil satu kartu.”

Apakah dia punya triknya sendiri, meong? Pista bertanya-tanya. Sepertinya tidak mungkin. Di belakangnya ada dinding, dan tidak ada yang mengintip. Dia memilih tempat duduk di mana tidak ada yang bisa berdiri di belakangnya, tepatnya untuk mencegah lawan-lawannya menggunakan trik yang sama.

Ini berarti peluangnya akan sama untuk mereka berdua. Zenos menebak dengan benar pada percobaan pertama, tetapi itu pasti hanya kebetulan. Namun, untuk amannya, Pista mengambil sebuah kartu dan menyalin sang penyembuh, meletakkannya menghadap ke bawah di atas meja tanpa memeriksanya.

“Hmm…” Zenos menyipitkan mata ke bagian belakang kartu, menekan kelopak matanya beberapa kali, lalu mengumumkan sebuah angka dengan nada datar seperti biasanya. “Aku sudah menemukannya. Sembilan.”

Karena tidak tahu nomor pada kartu itu sendiri, Pista menelan ludah. ​​Ia yakin nomor itu tidak dapat ditebak dengan mudah, tetapi denyut nadinya tetap saja bertambah cepat. Apa yang ia yakini sebagai kemenangan pasti telah berubah menjadi situasi yang tidak terduga.

Setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam, dia dengan ragu membalik kartu itu. Kartu itu berisi sembilan hati.

“K-Kok bisa, meong?!”

Teriakan Pista disambut dengan sorak-sorai memekakkan telinga yang menggetarkan ruang bawah tanah. Gadis elf dan wanita setengah manusia itu memeluk Zenos dari belakang.

“Kau keren sekali, Zenos!” seru Lily.

“Bagus sekali, Dok!” kata Zophia.

“Saya tahu Anda bisa melakukannya,” imbuh Loewe.

Sang pengawas, Lynga, menyilangkan lengannya dan mengangguk setuju.

Dari tongkat yang dipegang Lily, Carmilla terkekeh. “Sesuai rencanaku.”

“Kau tidak merencanakan apa pun,” sela Zenos.

Mengabaikan ucapannya, Carmilla melanjutkan, “Bagaimanapun, Zenos, matamu agak merah. Apakah kamu begitu tersentuh oleh kemenanganmu?”

“Oh, tidak, ini bukan—”

Ketika Zenos mencoba menyangkalnya, sang Ratu Lich tiba-tiba menyadarinya, dan tertawa pelan. “Ah. Aku mengerti maksudnya. Hehehe… Sungguh, kau tidak pernah gagal menghibur.”

“Hah?” tanya Lily. “Apa maksudmu, Carmilla?”

“Tunggu sebentar, meong!” Pista yang gelisah menyela, tiba-tiba duduk. “B-Bagaimana kau bisa menebak dengan benar dua kali berturut-turut?! Itu tidak mungkin! Trik apa yang kau gunakan?!”

“Tidak,” kata Zenos sambil menggaruk pipinya. “Aku hanya berusaha fokus.”

“Apa?”

“Ini setumpuk kartu baru, kan? Jadi, Anda tahu urutan kartu-kartu tersebut pada awalnya. Anda dapat memperhatikan bagaimana kartu-kartu tersebut dikocok dan dari mana kartu itu diambil, lalu menebak angkanya dengan cara itu.”

“Tunggu, tapi bagaimana kau bisa melihatnya?” tanya Pista bingung, saat ia mengambil tumpukan kartu itu.

“Itu mungkin.” Zenos menunjuk matanya yang memerah. “Aku menggunakan mantra peningkatan untuk meningkatkan penglihatan dan penglihatan kinetikku sementara ke tingkat yang ekstrem. Itu membuat mataku sangat tegang, jadi aku hanya bisa melakukannya untuk sementara waktu.”

Dengan mata kucingnya yang terbuka lebar, Pista memprotes, “A-Apa?! Itu tidak adil, meong!”

“Benarkah? Yang kulakukan hanyalah memanfaatkan kemampuan yang tersedia untukku. Bukankah kau melakukan hal yang sama, membaca bahasa tubuhku sebelumnya? Atau kau curang?”

Pista menggerutu sambil mengerucutkan bibirnya.

“Yah, pertandingan tetaplah pertandingan,” Zenos melanjutkan dengan tenang. “Sekarang, aku akan menyampaikan informasi itu kepada eksekutif puncak.”

Dengan tatapan Zenos dan semua rekannya padanya, Pista memandang Lynga yang mengawasinya seolah mencari bantuan.

Si manusia serigala, dengan tangan masih disilangkan, menggelengkan kepalanya. “Pertandingan ini dilakukan di bawah pengawasanku. Kehormatan para manusia serigala dipertaruhkan. Kau harus membayar iuranmu.”

“Urk…” Pista menggumamkan sesuatu yang tidak dapat dipahami, lalu membiarkan bahunya terkulai pasrah. “Baiklah, meong…”

***

Karena ruang kartu merupakan tempat yang terlalu umum, kelompok tersebut memutuskan untuk pindah ke kantor di belakang kasino.

“Sekarang, Pista, beritahu kami apa yang kamu ketahui,” pinta Lynga.

Pista melirik ke sekeliling berulang kali sebelum berbicara dengan nada putus asa. “Kau ingin tahu apakah ada teman lamamu di antara para eksekutif puncak Black Guild, benar, penyembuh bayangan?”

Zenos duduk di seberang Pista dan mengangguk. “Ya. Namaku Velitra. Temanku dari Institut Dalitz.”

“Apakah kamu punya info lainnya, meong?”

“Kami berlatih sihir penyembuhan di bawah bimbingan mentor yang sama. Aku belum pernah bertemu Velitra sejak kebakaran panti asuhan, jadi aku tidak tahu apa pun tentang itu. Namun, kudengar ada seseorang di antara para eksekutif puncak serikat yang dapat menyembuhkan luka apa pun, dan Velitra sangat cerdas dan berbakat, jadi kupikir mungkin…”

Dan tentu saja, jika eksekutif puncak itu ternyata orang lain, Zenos akan tahu untuk mencari tempat lain dan menjauh dari Black Guild yang mengancam.

Setelah hening sejenak, Pista menjawab, “Baiklah, untuk memulai, bahkan aku tidak tahu nama-nama eksekutif puncak. Jadi aku tidak bisa memberi tahu apakah salah satu dari mereka bernama Velitra.”

“Begitu ya…” Kekecewaan mulai menyelimuti Zenos.

“Namun,” lanjut Pista, “pada kenyataannya ada seorang eksekutif puncak yang dapat mengobati cedera apa pun.”

Zenos menjadi bersemangat.

“Ini hanya kabar burung, tetapi orang-orang menyebut eksekutif itu ‘Penyembuh Malam.’ Konon, mereka muncul di serikat beberapa tahun lalu, menawarkan penyembuhan dengan bayaran yang gila-gilaan. Dan karena sebagian besar orang di serikat tidak dapat benar-benar menunjukkan wajah mereka di depan umum, banyak yang bersedia membayar berapa pun harga yang diminta. Itu memungkinkan Penyembuh Malam ini naik ke posisi eksekutif puncak dalam waktu singkat.”

Garis waktunya tampak cocok, dan Zenos merasakan denyut nadinya sedikit lebih cepat. “Penyembuh Malam, ya? Kalau begitu aku hanya perlu pergi ke Persekutuan Hitam dan bertemu dengan mereka.”

Pista menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Tidak semudah itu, meow. Kau tidak bisa begitu saja bertemu dengan seorang eksekutif puncak serikat seperti itu.”

“Jadi saya tidak bisa langsung pergi dan bertanya?”

“Tidak seorang pun tahu di mana para eksekutif puncak dapat ditemukan.”

“Lalu apa yang harus kulakukan?” tanya Zenos sambil menggaruk pipinya.

Pista mengangkat dua jari. “Ada dua cara yang mungkin untuk melakukannya, meong.”

“Dua?”

“Ya. Salah satunya adalah membuat gebrakan di Black Guild dan menjadi eksekutif puncak sendiri. Hanya eksekutif puncak yang boleh bertemu dengan eksekutif puncak lainnya—itulah aturan yang tidak tertulis. Konon, para eksekutif puncak secara rutin mengadakan rapat, jadi dengan menjadi salah satunya, Anda akan bisa bertemu dengan yang lain.”

Zenos mengangguk, sambil menempelkan tangannya ke dahinya. “Menjadi eksekutif puncak juga, ya…”

“Tunggu, kau benar-benar mempertimbangkannya, meow? Itu pilihan yang tidak realistis! Sama sekali tidak mungkin. Cara lainnya adalah satu-satunya yang bisa dilakukan. Meskipun itu juga merupakan hal yang sulit…”

“Baiklah, setidaknya mari kita dengarkan.”

Pista melihat-lihat lagi sebelum melanjutkan. “Jadilah klien Night Healer, meong.”

“Seorang klien?”

“Itu tugas Penyembuh Malam, kan? Menyembuhkan luka dan penyakit? Jadi, jika kau meminta layanan itu melalui Persekutuan Hitam…”

“Ah, masuk akal,” Zophia menimpali sambil mengangguk. “Jika kita berpura-pura menjadi klien, kita akan bertemu dengan Penyembuh Malam selama perawatan.”

“Ya. Tidak ada yang tidak akan dilakukan oleh Black Guild jika kau membayar mereka, meow. Yang berarti dengan harga yang tepat, mereka akan mengobati siapa pun.” Telinga kucing Pista, yang tadinya tegak dengan percaya diri, terkulai. “Tetapi masalahnya adalah uang. Bukan hanya harga yang diminta gila-gilaan, tetapi kudengar bahwa sejak menjadi eksekutif puncak, Night Healer tidak lagi sering melakukan perawatan. Jadi, meminta langsung kepada eksekutif puncak seperti itu berarti membawa sejumlah besar uang hanya untuk menunjukkan bahwa kau sanggup membayarnya.” Gadis kucing itu mendesah panjang. “Mengerti sekarang? Sangat sulit untuk bertemu dengan eksekutif puncak Black Guild, meow.”

“Ya, aku mengerti. Terima kasih.”

“Jadi, meskipun menyedihkan, sebaiknya kau menyerah saat kau masih unggul dan pulang saja. Aku sudah menceritakan semua yang kutahu, meong, jadi—”

“Kita akan menggunakan rencana kedua: meminta penyembuhan dan khususnya meminta Velitra.”

“Hah?” Pista membeku di tengah-tengah berdiri, menatap Zenos dua kali. “A-Apa telingamu patah? Sudah kubilang, untuk meminta perawatan dari Night Healer, kau butuh uang yang sangat banyak, meow! Tidak semudah itu—”

“Ya, aku mendengarmu. Kau tahu, aku sebenarnya selalu ingin mengatakan ini.” Zenos berdeham dan menatap lurus ke arah Pista. “Uang bukan masalah.”

***

Tujuh hari kemudian, pada suatu malam ketika lapisan tipis awan kelabu menyebar di langit, dua sosok berdiri di tepi kota yang hancur. Dengan hanya cahaya bulan yang redup di atas kepala, kota itu terbenam dalam kegelapan dan sunyi senyap.

“Aku masih heran kau berhasil mendapatkan uang itu, meong,” kata Pista sang pialang sambil berjongkok di samping Zenos.

“Saya sudah bekerja keras selama beberapa waktu,” jawab sang tabib dengan bisikan pelan. Sebagai tabib bayangan, ia telah menabung dalam jumlah yang signifikan dengan memastikan bahwa ia mendapat kompensasi yang layak atas usahanya. Tidak hanya itu, ia jarang menghabiskan uang dalam kehidupan sehari-harinya di klinik; sebagian besar makanannya berasal dari sumbangan para demi-human, dan ia hanya menghabiskan uang minimum untuk bangunan itu sendiri agar tidak menarik perhatian.

“Kamu kaya sekali, meow. Mau jadi pelindungku?”

“Baiklah, jika aku butuh informasi lebih lanjut, aku akan bertanya padamu.”

Pista terkekeh. “Baiklah. Tapi perlu kuberitahu bahwa ukuranku tidak murah.”

“Informasi khusus itu tidak akan diperlukan.”

“Aww, jangan sok cuek gitu, meow. Ikut aja,” rengeknya kecewa sebelum menoleh ke belakang. “Ngomong-ngomong, kenapa kamu nggak ajak teman-temanmu?”

“Aku tidak bisa menyeret mereka lebih jauh ke dalam masalah ini.” Bagaimanapun, mereka sedang dalam perjalanan untuk bertemu dengan petinggi misterius dari Black Guild yang dikenal sebagai Night Healer.

Orang ini bisa jadi adalah teman lamanya, Velitra, tetapi mereka juga tidak bisa. Lily dan para demi-human bersikeras untuk ikut, tetapi mengingat kemungkinan pertemuan ini bisa berubah menjadi lebih buruk daripada sekadar reuni sederhana antara teman-teman, Zenos memutuskan untuk pergi sendiri.

“Kalian juga tidak perlu datang, jika kalian takut,” imbuhnya sebagai penutup.

“Itu tidak akan berhasil, meong. Kalau bukan aku yang mengantarmu ke sana, siapa lagi?” tanya si pialang sambil mengejek. Bagaimanapun, pertemuan dengan Penyembuh Malam telah diatur melalui koneksi Pista.

“Saya bisa pergi sendiri. Beri saya petunjuk saja.”

“Tata letak tempat ini rumit dan membingungkan. Ada banyak tempat yang sering dikunjungi orang-orang jahat, jadi jika Anda tidak menavigasi dengan benar, Anda akan mendapat masalah.”

“Tidak kusangka kau adalah orang yang punya rasa tanggung jawab kuat, aku akui itu.”

Zophia telah menyatakan kekhawatiran bahwa semua ini bisa jadi jebakan yang dipasang oleh Pista. Mungkin rencananya melibatkan Zenos untuk membawa sejumlah besar uang bersamanya, tetapi gadis kucing itu malah kabur dengan uang itu. Namun, Lynga telah menepis kemungkinan ini, dengan mengatakan bahwa bagi seorang pialang informasi, reputasi adalah segalanya. Jika Pista pernah mencoba menipu pelanggan seperti itu, dia tidak akan berhasil di dunia bawah.

Tetap saja, mengapa dia berani mengambil risiko untuk ikut?

“Pekerjaan ini berbahaya. Rencanaku awalnya hanya memberimu info dan menyelesaikannya.” Dia melirik ke arah remang-remang di depan. “Tapi aku juga punya ambisi sebagai pialang. Dan bertemu dengan seorang eksekutif puncak Black Guild adalah kesempatan sekali seumur hidup, meong.”

Zenos tidak mengatakan apa pun tentang itu.

“Tentu saja, begitu kita sampai di sana, aku akan bersembunyi. Kau akan sendirian.”

“Tidak masalah bagiku.”

Sewaktu mereka berjalan menyusuri gang-gang yang remang-remang di tengah udara malam musim panas yang agak lembab, tujuan mereka akhirnya terlihat.

“Itu tempat pertemuannya, meong,” kata Pista sambil menunjuk ke reruntuhan batu yang lebar. Dindingnya penuh retakan, jendelanya yang tanpa bingkai menganga seperti rahang hitam, seolah memanggil yang tersesat. Bangunan itu tampak cukup tua, tertutup tanaman merambat yang melilit seperti jaring laba-laba. “Kudengar dulunya itu adalah klinik yang cukup besar.”

“Hah…” Sekarang setelah dia menyebutkannya, bangunan itu memang memiliki aura yang unik. Bangunan itu pasti telah menyaksikan kehidupan dan kematian selama bertahun-tahun sehingga memancarkan aura yang begitu halus, yang dipenuhi dengan esensi kehidupan setelah kematian.

“Tempat pertemuannya di lobi lantai pertama, meong. Aku akan bersembunyi di balik pilar dan mengamati.”

“Mengerti.” Ketika Zenos menoleh padanya, Pista sudah pergi. Para Catfolk memang cepat.

Langkah kakinya bergema keras saat ia memasuki gedung. Atap dan dindingnya sebagian besar telah runtuh, dan cahaya bulan redup masuk, samar-samar menerangi puing-puing yang berserakan di mana-mana.

Zenos berdiri di tengah lobi dan melihat sekeliling.

Masih ada waktu sebelum pertemuan, dan Night Healer belum terlihat. Zenos menyilangkan lengannya, mengembuskan napas perlahan. Jari-jarinya menyentuh kantong kulit di pinggangnya, yang penuh dengan emas dalam jumlah besar. Berpura-pura membutuhkan perawatan untuk memancing penyembuh lainnya membuatnya sedikit tidak nyaman, tetapi seperti yang dikatakan Pista, hanya ada sedikit pilihan untuk bertemu dengan seorang eksekutif puncak Black Guild.

“Yah, kurasa ini termasuk hal yang perlu dirawat,” gumamnya sambil melihat jari telunjuk kirinya.

Luka tajam di ujung jarinya berasal dari luka yang tak sengaja ia alami saat menyiapkan makan malam. Biasanya, ia akan langsung sembuh, tetapi karena ia akan bertemu dengan Penyembuh Malam, ia membiarkannya begitu saja. Namun, masih belum diketahui apakah penyembuh ini benar-benar Velitra.

“Jika memang begitu…” Ucapannya terhenti, pertanyaan-pertanyaan yang ingin diajukannya berkelebat di benaknya. Apa kabar? Apa saja yang telah kau lakukan? Dan apakah kau punya catatan guru kita?

Suara langkah kaki yang samar-samar mendekat dari belakang lobi menyadarkannya dari lamunan emosionalnya. Seseorang berdiri di area ruangan yang gelap, di mana cahaya bulan tidak mencapainya. Sosok itu mengamati Zenos dalam diam sejenak, lalu berbicara perlahan.

“Apakah Anda kliennya?”

***

Apakah saya salah?

Zenos mengernyitkan alisnya. Sudah lama sejak terakhir kali ia melihat Velitra, tetapi tetap saja, suara orang ini tidak sesuai dengan apa yang ia ingat. Suaranya agak rendah dan serak, sangat berbeda dengan suara teman lamanya.

Sosok itu mendekat, perlahan membesar, dan yang menampakkan dirinya di bawah sinar bulan adalah seorang pria setengah baya kurus dalam jubah berwarna tinta, ekspresinya tegang di atas dagunya yang runcing. Pria itu menyipitkan matanya, menatap Zenos dengan penuh penilaian.

“Apakah kamu Penyembuh Malam?” tanya Zenos.

“Benar. Apakah Anda kliennya?” ulang pria itu.

“Ya,” jawab Zenos sambil mengangguk. Ia mendesah, tidak kecewa maupun lega.

Night Healer bukanlah Velitra, yang berarti dia memanggil anggota Black Guild tingkat tinggi hanya karena luka di jarinya. Pria itu tampaknya bukan tipe orang yang akan menertawakan pelanggaran itu, tetapi tetap saja, Zenos mengira dia akan menjelaskan situasinya dan bertanya apakah Velitra memang bagian dari guild.

“Jari saya terluka, tapi saya sebenarnya—”

“Uang dulu,” sela lelaki itu sambil mengulurkan tangan kanannya.

Jadi dia ingin pembayaran dimuka.

Zenos melemparkan kantong kulit di pinggangnya kepada Sang Penyembuh Malam; kantong itu melengkung di udara dan mendarat di tangan pria itu. Pria itu kemudian menggoyangkan kantong berat itu dua atau tiga kali sebelum meraih ke dalam dan mengeluarkan beberapa koin emas, mengangkatnya ke arah cahaya bulan, dan mengendusnya.

“Ini barang asli. Baiklah kalau begitu.” Pria itu tersenyum puas.

Pista telah memberi tahu Zenos bahwa Penyembuh Malam hanya menerima koin emas sebagai pembayaran. Tarifnya sangat mahal, tetapi Zenos telah memanggil orang itu ke sini, jadi dia tidak punya pilihan selain membayar.

Zenos melangkah lebih dekat. “Ngomong-ngomong, maaf mengganggu, tapi aku ingin tahu apakah ada seseorang di guild bernama Veli—”

“Aku tidak membutuhkanmu lagi sekarang,” sela pria itu lagi.

“Hah?” Zenos memiringkan kepalanya dengan bingung.

Sang Penyembuh Malam meletakkan kantong itu di tanah dan mengeluarkan sesuatu yang berwarna perak dan berkilau dari sakunya. “Mati saja.”

Pisau bermata tebal terbang di udara menuju Zenos.

“Penyembuh bayangan!” terdengar suara Pista dari suatu tempat di dekatnya.

Pisau itu mengenai sisi kiri dada Zenos dengan keras. Sang Penyembuh Malam membalikkan punggungnya ke lobi, siap untuk pergi.

“Tunggu sebentar,” seru Zenos secara refleks. “Aku tidak yakin aku paham apa yang terjadi di sini.”

“Apa?” Pria itu, sedikit terkejut, berbalik. “Kau tidak terluka? Aku yakin aku telah mengenai jantungmu. Apa yang terjadi?”

“Aku menggunakan mantra pelindung. Tapi tak usah pedulikan itu— akulah yang seharusnya bertanya apa yang terjadi. Kenapa kau menyerangku? Aku klienmu, kan? Bukankah tugas Penyembuh Malam adalah, kau tahu, menjadi penyembuh?”

Pria itu mengabaikan pertanyaannya, ekspresi waspada muncul di wajahnya. “Mantra pelindung? Apakah kamu seorang penyihir?”

“Yah, semacam itu—”

“Kurasa aku harus menggunakan kekuatan yang lebih kuat.”

“Hei! Tunggu!”

Lima pisau menyerang Zenos secara berurutan kali ini, dengan tajam menghantam dahi, leher, dada, dan titik vital lainnya satu demi satu. Namun, tidak ada satu pun yang menembus kulit Zenos; semuanya terpental, jatuh tanpa cedera ke lantai.

“Dengarkan saat orang-orang berbicara!” Zenos memprotes. “Aku ingin tahu mengapa kau menyerang—”

“Apa-apaan ini…” Kepanikan jelas terlihat di wajah pria itu. “Kau masih tidak terluka? Kau ini apa?!”

“Seperti yang kukatakan, aku menggunakan mantra perlindungan. Tapi itu tidak penting. Yang ingin kulakukan adalah—”

“Aku sendiri yang akan menebasmu!” gertak lelaki itu, sambil mencabut pedang panjang dari pinggangnya. Ia mengarahkan bilah pedangnya, yang berwarna ungu beracun, ke arah Zenos.

“Dengarkan sekarang!”

Kali ini, Zenos tidak repot-repot bertahan. Sebagai gantinya, ia menggunakan mantra penguat untuk meningkatkan kekuatan kakinya sesaat dan memperpendek jarak antara dirinya dan pria itu dalam sekejap. Dengan kekuatan momentum itu, Zenos menghantamkan tinju kanannya ke perut pria itu—ia bahkan tidak sempat menggerakkan pedangnya sama sekali.

“Guh!”

“Oh. Salahku,” kata Zenos, menyadari bahwa dalam upayanya untuk menghindari agresi tak terkendali dari pria itu, dia secara naluriah telah memberikan pukulan keras ke perutnya. “Tapi itu juga salahmu!”

Pria itu muntah, asam lambung menyembur dari mulutnya saat ia jatuh berlutut. Ia memegangi perutnya, mengerang, lalu menatap Zenos dengan tatapan membunuh. “K-Kau! Kau tahu siapa aku—”

“Elgen,” terdengar suara dingin yang menusuk tulang. “Jangan bertindak sendiri.”

Dalam sekejap, ekspresi wajah lelaki itu berubah dari amarah yang membara menjadi ketakutan.

Pandangan Zenos beralih ke sumber suara—ujung koridor yang menjauh dari lobi. Langkah kaki yang pelan menandakan seseorang mendekat.

Saat matanya mulai beradaptasi dengan cahaya redup, Zenos melihat bahwa pendatang baru itu mengenakan jubah hitam pekat yang menyatu dengan bayangan. Topeng hitam polos menghalanginya untuk melihat perubahan apa pun pada ekspresi orang asing itu.

“Berapa kali aku harus bilang padamu, jangan bertindak sendiri?” tanya orang asing itu kepada pria yang sedang berlutut dengan nada dingin yang mengerikan.

“T-Tapi hal sepele seperti ini tidak pantas untuk kau perhatikan! Aku hanya mencoba menagih pembayaran…”

“Saya bilang, jangan bertindak sendiri . Kalau kamu sudah tuli, mungkin kamu tidak lagi membutuhkan telingamu?”

“M-Maafkan saya, Master Night Healer!” kata lelaki itu sambil gemetar seperti daun. Ia membungkuk begitu rendah kepada sosok bertopeng itu hingga ia hampir tampak menyatu dengan tanah.

“Malam… Penyembuh?” Zenos menggema, menatap ke arah lelaki yang terkapar dan orang asing yang baru saja datang.

Pria yang sekarang merangkak dan meringkuk di hadapan sosok bertopeng itu mengaku sebagai Penyembuh Malam beberapa saat yang lalu, tetapi tampaknya pendatang baru itu adalah Penyembuh Malam yang sebenarnya. Nama pria lainnya tampaknya Elgen—dia mungkin antek Penyembuh Malam, yang secara keliru mengambil gelar tuannya.

Bukan berarti Zenos peduli dengan semua itu. Ia mengangkat kepalanya dan melangkah lebih dekat, menatap tajam ke arah sosok bertopeng yang baru saja datang.

Nada suara dingin itu. Kehadiran itu. Bahkan dengan wajah orang asing itu yang tersembunyi di balik topeng dan perubahan signifikan dalam sikapnya secara keseluruhan, dia tetap tahu. Dia bisa tahu. Mereka telah berbagi kesulitan dan kegembiraan secara seimbang selama mereka bersama-sama tinggal di panti asuhan terburuk yang pernah ada, belajar di bawah bimbingan mentor terbaik yang pernah ada.

“Lama tidak bertemu, Velitra.”

***

Di tengah malam, bekas klinik itu diselimuti keheningan yang mencekam. Pasangan itu sudah lama tidak bertemu, dan pertemuan mereka dipenuhi ketegangan.

Sang Penyembuh Malam menatap Zenos dari balik topeng tanpa ekspresi, berbicara dengan nada dingin. “Aku tahu permintaan ini aneh. Jadi, kaulah kliennya.”

“Ya,” jawab Zenos singkat.

“Tuan, hati-hati!” teriak anak buah Elgen, yang masih tergeletak di tanah. “Orang ini berbahaya!”

“Apakah aku tidak jelas? Diam ,” perintah Penyembuh Malam.

“T-tentu saja!” kata Elgen sambil menempelkan dahinya ke tanah sekali lagi.

Tatapan Sang Penyembuh Malam, yang diselimuti bayangan di balik topeng dan sulit dikenali, beralih ke Zenos lagi. “Apa yang kau cari, Zenos?”

“Kau tahu, kau tidak tampak terkejut melihatku muncul entah dari mana.”

“Saya mendengar rumor di sana-sini,” jawabnya, yang benar-benar sesuai fakta, tanpa kegembiraan atau keterkejutan. “Informasi memang sampai ke bawah tanah.”

“Benarkah? Lalu mengapa kau tidak pernah datang menemuiku?”

“Kenapa aku harus melakukannya?”

“Apakah kamu butuh alasan? Bagaimana kalau sekadar bertemu dengan teman lama sambil minum teh yang lezat?”

Tidak ada respon.

Zenos mengangkat bahu, lalu menunjuk jari telunjuknya. “Lihat, lihat? Jariku terluka saat memasak. Kupikir aku akan memanggil Night Healer yang termasyhur untuk memperbaikinya.” Disambut dengan keheningan yang terus berlanjut, Zenos menggaruk kepalanya dan melanjutkan, “Dengar, aku minta maaf. Aku tahu kau sibuk, dan di sinilah aku, memanggilmu ke sini untuk hal-hal semacam ini. Tapi jangan marah, oke? Aku harus melakukan aksi seperti ini atau aku tidak akan pernah bisa bertemu dengan seorang eksekutif puncak dari Black Guild.”

“Aku bertanya apa yang kau cari,” jawab Sang Penyembuh Malam akhirnya.

“Lihat, aku bertemu Liz lagi baru-baru ini.”

“Liz…” Kali ini reaksinya sedikit.

“Jadi, kita semua terpisah saat panti asuhan terbakar, kan? Kupikir aku tidak akan pernah bertemu siapa pun lagi, tapi kemudian aku bertemu Liz, dan aku mulai bertanya-tanya bagaimana keadaan teman-teman kita yang lain. Ngomong-ngomong, aku senang kau masih hidup.”

Fakta bahwa mereka berdua masih hidup dan bisa bertemu lagi adalah sebuah keajaiban, mengingat lingkungan keras tempat mereka tumbuh.

Namun, niat orang di balik topeng itu tetap tidak terbaca. “Hanya itu?”

“Maaf, satu hal lagi,” kata Zenos, menghentikan Velitra agar tidak berbalik. “Apakah kau punya catatan dari guru kita?”

Sekarang ada reaksi terkejut yang jelas, tidak seperti sebelumnya. Namun, reaksi itu memudar dengan cepat, dan Penyembuh Malam menjawab dengan tenang, “Saya tidak tahu apa pun tentang itu.”

“Begitulah adanya,” Zenos menyimpulkan. “Sudah berapa tahun kita bersama? Aku bisa tahu kalau kamu berbohong.”

“Saya bukan orang yang sama seperti dulu.”

“Ayo. Coba aku lihat catatannya. Sebentar saja—”

“Zenos,” sela Velitra dengan tenang. “Kita sudah selesai di sini. Perawatan jarimu sudah selesai.”

Zenos melihat tangan kirinya dan melihat ujung jari telunjuknya sudah sembuh sempurna, seolah-olah tidak pernah ada luka sebelumnya. “Terampil seperti biasa. Kenapa kau—”

Velitra melepas topengnya, dan Zenos terdiam saat melihat mata biru laut yang familiar dan wajah androgini. Tatapan dingin itu sama persis dengan yang diingatnya, tetapi kedalamannya tidak dapat dipahami. Lebih gelap, bahkan lebih intens sekarang daripada saat memakai topeng.

“Zenos, aku berdiri di hadapanmu sebagai salah satu petinggi Black Guild,” kata Velitra.

“Begitulah yang kudengar,” jawab Zenos. “Dengar, aku tidak tahu bagaimana cara kerja serikat, tapi kurasa kau berhasil naik pangkat dengan cepat. Kerja bagus.”

“Di Black Guild, mengungkap identitas seseorang adalah hal yang tidak menguntungkan, terutama bagi seseorang yang memiliki jabatan tinggi. Itulah sebabnya aku selalu memakai topeng saat bekerja.” Velitra mengenakan kembali topengnya. “Dengan kata lain, berada di dekat seseorang yang mengetahui identitas asliku akan menjadi masalah.”

“Velitra…”

Teman masa kecil Zenos, yang kini menjadi Penyembuh Malam, menoleh ke arah antek yang terkapar itu. “Elgen. Bersihkan kekacauan ini. Lakukan dengan benar, dan aku akan membiarkan pembangkanganmu berlalu kali ini.”

“Ya, tuan! Terima kasih, tuan!” kata Elgen cepat, sambil berdiri.

“Hei! Tunggu! Velitra, catatannya—”

Namun kali ini Velitra berbalik dan menghilang di ujung koridor.

Elgen berdiri di jalur Zenos, kedua lengannya terbuka lebar. “Aku sedikit ceroboh sebelumnya, tapi kali ini aku akan menghabisimu.”

“Maaf, tapi urusanku belum selesai di sini,” kata Zenos sambil mencoba bergegas melewati Elgen.

Si antek meletakkan tangannya di bagian dinding yang tersembunyi dan tertawa. “Ini tempat pengujian kami. Dan kau akan menjadi santapan mereka .”

“Mereka?”

Namun, sebelum Zenos sempat mendapat jawaban, suara gemuruh bergema di lobi, dan tanah di bawah kakinya tiba-tiba mulai runtuh—sepertinya ada semacam mekanisme tersembunyi di dalam gedung. Zenos merapal mantra penguat pada kakinya untuk melompat, tetapi sebelum dia sempat, sebuah suara yang dikenalnya menjerit panik di belakangnya, dan dia berbalik untuk melihat Pista, sang pialang informasi, ditelan oleh lantai yang turun.

“Apa—? Ahhhhhh!”

Dia pasti bersembunyi di balik pilar, mengamati situasi, dan akhirnya terperangkap dalam perangkap.

“Sialan,” gerutunya, berlari ke sisi Pista. Ia mencoba mengangkatnya dan melompat kembali sebelum lantai runtuh sepenuhnya, tetapi serentetan pisau beterbangan ke arah mereka. Ia tidak bisa menggunakan mantra perlindungan untuk melindungi mereka dari serangan Elgen dan mantra peningkatan untuk melompat menjauh, jadi ia dengan enggan beralih ke perlindungan.

“Ahhh! Wa— Ugh!” Pista berteriak keras saat ujung bilah tajam menghantam mereka berulang kali. “Kita akan mati, meong!”

“Jangan khawatir,” Zenos meyakinkannya. “Aku sudah mengurus semuanya.”

Berkat mantra perlindungan, mereka tidak mengalami kerusakan, tetapi mereka juga tidak dapat lolos dari keruntuhan. Pasangan itu jatuh bersama lantai ke ruang bawah tanah, suara benturan keras bergema di bawah kaki mereka. Saat itu gelap, yang membuat sulit untuk melihat area di sekitarnya, tetapi hidung mereka langsung diserang oleh bau busuk; mereka tampaknya berada di tempat pembuangan sampah yang terletak di bawah gedung klinik utama. Zenos mempertimbangkan untuk melompat kembali dengan Pista di lengannya, tetapi lantai pertama cukup tinggi di atas mereka sehingga tampaknya sulit untuk melakukannya.

Elgen mendengus, matanya yang sipit menatap mereka dari atas. “Sepertinya kita mendapatkan beberapa tikus liar. Tidak masalah. Kau akan menyesal memanggil seorang eksekutif puncak untuk alasan sepele seperti itu. Membusuklah di sana. Kita tidak akan pernah bertemu lagi.” Sambil tertawa keras, dia pergi.

“Aduh, aku mengacau,” Pista merengek, berlutut putus asa. “Aku seharusnya tidak pernah mencoba mendekati seorang eksekutif puncak, meong… Sungguh cerobohnya aku… Semuanya sudah berakhir…”

“Benarkah?” tanya Zenos.

“Benar, meong! Bahkan kami para kucing tidak bisa memanjat tempat setinggi itu, dan tempat ini benar-benar sepi bahkan di siang hari! Tidak akan ada yang mendengar teriakan kami. Kami akan mati kelaparan!” teriaknya sambil menangis, lalu menoleh ke arah Zenos. “Penyembuh bayangan, ada apa dengan tatapan itu? Kau tidak berpikir untuk menggunakan aku sebagai sumber makanan, kan?”

“Itu adalah kesimpulan yang langsung kau ambil.”

“Berhenti! Hentikan ini sekarang juga! Kucing rasanya tidak enak, sumpah!”

“Baiklah, mari kita tenang sejenak,” kata Zenos kepada gadis kucing yang panik itu. Ia menatap ke atas ke ruang terbuka lebar di atas mereka. “Yah…bukan tidak mungkin untuk memanjatnya jika kita berusaha cukup keras.”

“Hah? Benarkah?!”

“Saat pagi tiba, kita akan bisa melihat pijakan kaki di bawah sinar matahari. Seharusnya tidak akan jadi masalah.”

“Ya ampun, penyembuh bayangan, kau sangat bisa diandalkan, meong! Aku sedang jatuh cinta. Bolehkah aku merayumu?”

“Saya tidak tahu apa maksud Anda sebenarnya, tapi tidak, terima kasih.”

Pista mengeluarkan rengekan bernada tinggi.

“Mengapa kamu merengek seperti anjing?”

Percakapan mereka yang riang tampaknya sedikit mengangkat semangat Pista, tetapi ada sesuatu yang masih mengganggu Zenos. Elgen telah menyebutkan sesuatu tentang menjadi “makanan bagi mereka .” Jika rencananya adalah agar mereka mati kelaparan, antek itu tidak akan mengatakannya seperti itu.

Saat Zenos melangkah mundur untuk memeriksa keadaan sekitar, tanah di bawah mereka mulai bersinar samar. Saat melihat ke bawah, ia melihat pola yang rumit, seperti lingkaran sihir, tergambar di tanah. Cahaya ungu terlihat di sepanjang tepinya, seolah bereaksi terhadap kehadiran mereka.

“Hm? Apa ini?”

Dia melihat sekeliling lagi dan menyadari bahwa tanah tampak menggelembung di beberapa tempat. Tanah teraduk, dan kantong-kantong tanah pecah. Makhluk-makhluk humanoid merangkak keluar dari dalam—makhluk-makhluk aneh tak berbulu dengan kulit hijau membusuk, gigi tanggal, dan mata tergantung di rongganya.

“Eek! WW-Waaahhh!” pekik Pista sambil mundur.

Zombie. Beberapa mayat berjalan tiba-tiba mengelilingi pasangan itu.

“Dari mana datangnya zombie-zombie ini, meong?!”

“Aku tidak tahu,” jawab Zenos acuh tak acuh. “Mungkin ada hubungannya dengan lingkaran sihir tadi.”

“Sudah berakhir! Sudah benar-benar berakhir,” Pista mengerang. “Orang-orang kucing tidak enak dimakan! Penyembuh bayangan jauh lebih enak, meong!”

“Apakah kau baru saja dengan santainya menawarkanku sebagai korban?”

“Aku tidak ingin dimakan zombie, meeeeeow!”

“Baiklah, tidak apa-apa. Jangan khawatir, Pista.” Zenos mencengkeram kedua bahu gadis kucing yang putus asa itu, mencoba membantunya menenangkan napasnya.

“T-Tapi penyembuh bayangan, lihat ke belakangmu!”

“Keren!”

Seorang zombie mencoba menerjang mereka dari belakang, namun yang dibutuhkan hanya satu “ Heal ” dari Zenos dan makhluk itu berubah menjadi abu, berhamburan di udara malam.

Pista berkedip karena terkejut. “Hah?”

Zenos mengangkat bahu, lalu berbalik menghadap gerombolan zombie. “Sudah kubilang, tidak apa-apa. Menangani mayat hidup adalah keahlianku.”

***

Bulan tampak jauh dari ruang bawah tanah klinik lama. Meskipun gelap dan sulit dilihat, napas yang menjijikkan dan berbau busuk bergema dari berbagai titik dalam bayangan.

“Menangani mayat hidup adalah keahlianmu?” Pista menimpali.

“Aku seorang penyembuh, ingat? Sihir penyembuhan efektif melawan mayat hidup.”

“B-Benarkah, meong?”

Zenos mengira ini adalah pengetahuan umum, tetapi tampaknya Pista tidak menyadarinya. Ya, memang benar bahwa bertemu dengan mayat hidup adalah hal yang tidak biasa. Fakta yang mudah dilupakan bagi seorang pria yang selalu dikelilingi oleh mayat hidup peringkat atas.

“T-Tapi mereka banyak sekali!”

“Bisakah kau melihat sekeliling kita, Pista?”

“Orang-orang kucing punya penglihatan malam, meong. Mereka ada di sana, di sana, dan di mana-mana!”

Berkat kemampuan mereka melihat dalam kegelapan dan kecepatan mereka, orang-orang seperti kucing memang menjadi perantara informasi yang sangat baik.

“Ih! Mereka semua datang!”

“Hmm…”

“Apa yang dimaksud dengan ‘hmm’?!”

Zenos memutar pergelangan tangannya dengan lembut, mengumpulkan kekuatan sihir di kedua tangannya. Kehangatan menyebar di telapak tangannya saat cahaya putih mulai mengalir darinya. Kemudian, dengan kedua kakinya tertanam kuat di tempatnya, dia memutar tubuh bagian atasnya dan melepaskan cahaya suci di sekelilingnya. “ High Heal !”

Gelombang panas menerjang, dan tsunami putih menyebar ke segala arah. Teriakan kematian para zombie bergema di mana-mana, dan sesaat kemudian, area itu kembali sunyi dan gelap.

“Hah?” Pista berkedip beberapa kali. “Mereka-mereka sudah pergi, meow. Semuanya!”

“Sudah kubilang ini spesialisasiku.”

“W-Wow! Meeeow, penyembuh bayangan! Sekarang aku benar-benar ingin menjilatnya!”

“Lupakan saja hal-hal itu,” sela Zenos. “Ada sesuatu yang menggangguku…”

“ Hal itu ? Oh. Perasaanku…” Pista bergumam, sedikit terkejut.

“Bagaimana semua zombie ini muncul entah dari mana?” tabib itu melanjutkan, mengabaikannya.

“Ini klinik tua, jadi nggak heran kalau ada banyak mayat, meong.”

“Yah, benar, tapi…”

Atmosfer dunia ini dipenuhi dengan zat yang disebut mana. Sihir diaktifkan dengan menyebabkan reaksi antara kekuatan sihir seseorang dan mana di udara. Namun, di tempat-tempat dengan konsentrasi energi negatif yang tinggi seperti yang disebabkan oleh kematian atau kemarahan, mana dapat menyebabkan monster dan binatang ajaib muncul.

Zenos diam-diam menggerakkan jarinya di atas lingkaran sihir rumit yang terukir di tanah kasar. “Para zombie muncul setelah lingkaran sihir ini diaktifkan. Mungkin ada hubungannya dengan itu.”

“Apakah lingkaran sihir benar-benar bisa menciptakan zombie, meong?”

“Biasanya zombie muncul secara alami, tapi… konon ada tipe pengguna sihir tertentu yang disebut ahli nujum yang bisa menciptakannya.” Mungkin pria itu, Elgen, adalah seorang ahli nujum. “Tetap saja, kenapa ada lingkaran di tempat seperti ini?”

Zenos tidak begitu paham tentang lingkaran sihir, tetapi salah satu hobi mentor lamanya adalah membuat pola-pola aneh. Dan Velitra, yang sangat mengagumi mentor mereka, juga melakukan hal yang sama. Tetapi mengapa teman lamanya itu memiliki seorang ahli nujum sebagai anteknya?

Pista, sambil menggosok-gosok lengannya dengan gugup, berbicara dengan ragu-ragu dari belakang sang tabib. “Tempat ini membuatku takut. Kita tidak boleh berlama-lama di sini. Ayo kembali, meong.”

“Tidak, aku akan tinggal sedikit lebih lama.”

“Hah?”

“Orang-orang dari Persekutuan Hitam yang memilih tempat ini, kan? Yang berarti ini mungkin fasilitas di bawah kendali mereka.” Pria bernama Elgen menyebut tempat ini sebagai “tempat pengujian”.

“Jadi?”

“Jadi, kupikir sebaiknya aku menyelidikinya selagi kita di sini.”

“Apa? Tidak! Ayo kembali! Baiklah, meong!”

“Kau bisa melanjutkannya, Pista.”

“Sendiri? Tengah malam?! Aku lebih suka tinggal di sini bersamamu daripada harus menanggung nasibku…”

“Ya? Aku tak keberatan.”

Pista menangis tersedu-sedu. “Aku tidak akan merawatmu lagi, meong…”

Zenos menunggu langit menjadi cerah, lalu secara ajaib meningkatkan kekuatan kakinya, mengangkat Pista ke punggungnya, dan memanjat keluar dari ruang bawah tanah dengan mencari pijakan di sepanjang dinding. Setelah aman, pasangan itu menjelajahi tempat itu, mengarungi udara stagnan yang memenuhi gedung.

Setelah penyisiran menyeluruh, mereka kembali ke klinik di kota yang hancur itu tepat saat matahari terbit sepenuhnya di atas cakrawala.

Tabib itu mendorong pintu hingga terbuka. “Kita sudah sampai.”

“Oh! Selamat datang kembali, Zenos!” seru Lily sambil tersenyum lebar saat berlari ke arahnya.

“Hai, Dok,” kata Zophia.

“Aku mulai lelah menunggu,” gerutu Lynga.

“Senang kau kembali dengan selamat, Zenos,” kata Loewe.

“Kenapa kalian bertiga ada di sini?” Zenos bertanya kepada para pemimpin setengah manusia, yang semuanya duduk di meja makan dengan ekspresi lega.

“Ayolah, Dok. Anda pergi menemui seorang eksekutif puncak dari Persekutuan Hitam. Itu pasti berbahaya. Kami jadi gelisah, jadi kami datang ke sini.”

“Jadi aku membuat kalian khawatir,” renungnya. Dia baru saja berencana untuk menemui seorang teman lama, tetapi dari sudut pandang yang lain, itu masuk akal. “Kami menyelesaikan semuanya di sana dengan cepat, tetapi kemudian kami agak terhambat.”

“Terjebak?”

Pista mendengus pelan saat muncul dari belakang Zenos, tampak muram. “Kita mengalami saat-saat yang sangat buruk, meong.”

Saat melihat gadis kucing itu, Lily, yang masih tersenyum, terjatuh ke samping sambil merengek pelan, seperti cahaya. Karena panik, para wanita setengah manusia itu berdiri serempak dan bergegas menangkapnya.

“Lily! Ada apa?! Kenapa kamu pingsan?!”

Zophia melotot ke arah Pista. “Kau pialangnya, kan? Pista, kan? Sekarang kau sudah melakukannya.”

“Kurasa sudah saatnya mengucapkan selamat tinggal,” gerutu Lynga.

“Beraninya kau menghabiskan malam bersama Zenos, pendatang baru!” protes Loewe.

Merasakan kemarahan yang meluap dari ketiganya, Zenos angkat bicara. “Tunggu. Kurasa kalian salah paham.”

“Ya! Itu sama sekali tidak romantis! Yang kuinginkan hanyalah keluar dari tempat mengerikan itu, tetapi tidak, Tuan Penyembuh Bayangan ini menyeretku ke mana-mana, dan itu mengerikan, meeeeeow!”

Setelah menenangkan Pista yang sedang marah, Zenos menjelaskan situasinya kepada para pemimpin setengah manusia yang marah. Eksekutif tingkat tinggi dari Persekutuan Hitam yang dikenal sebagai Penyembuh Malam, memang, adalah teman masa kecil Zenos, Velitra. Dan meskipun sangat mungkin teman lamanya itu memiliki catatan mentor mereka, Zenos tidak dapat memastikannya. Selain itu, bawahan Velitra, yang mematuhi perintah, telah menyerang Zenos dan Pista, dan entah bagaimana zombie telah diciptakan secara artifisial untuk melenyapkan mereka. Terakhir, setelah menyelidiki klinik lama, pasangan itu menemukan bukti eksperimen di mana-mana.

“Velitra mungkin sedang melakukan semacam penelitian di sana,” simpul Zenos.

“Tapi kenapa kau jadi sasaran , Dok? Bukankah kau sudah dekat?” tanya Zophia sambil memiringkan kepalanya. Ia dan yang lainnya akhirnya tenang.

“Kupikir kita…” gumam Zenos pelan, menatap ke kejauhan.

Carmilla terkekeh dari lantai dua. “Ah, kiasan lama tentang penolakan persahabatan. Sungguh tragis.”

“Serius? Tunggu, tidak, tapi kamu mungkin benar…”

Wajah Velitra yang tidak bertopeng tampak kosong, tanpa senyum yang pernah menghiasinya. Dan teman lamanya kini menjadi petinggi Black Guild. Ditambah lagi, ada masalah dengan catatan mentor mereka. Dan antek ahli nujum. Lingkaran sihir penghasil zombi. Jejak penelitian. Apa yang ditunjukkan oleh semua keadaan di sekitar teman lamanya yang berubah ini?

Setelah menekan jari-jarinya ke pelipisnya beberapa saat, Zenos perlahan mengangkat kepalanya. “Velitra, mungkinkah kau…?”

***

Di sudut selokan bawah tanah tua di kedalaman daerah kumuh, di tengah suara tetesan air yang bergema, seorang pria bermata sipit berlutut dan berkata, “Tuan Penyembuh Malam, aku telah mengurus para penjahat.”

Di hadapannya ada sosok yang mengenakan topeng hitam, duduk di singgasana.

“Bagus sekali,” jawab Velitra pelan setelah jeda sebentar.

Suara bernada tinggi terdengar dari suatu tempat di dekat situ. “Benarkah? Aku sulit percaya orang sepertimu bisa mengalahkan Zenos.”

Elgen berdiri dengan refleks dan menunjuk dengan marah ke sosok berjubah abu-abu yang baru saja berbicara. “Kata-kata yang berat untuk orang luar, Kondektur!”

Kondektur itu terkekeh. “Saya mungkin orang luar, tetapi saat ini saya juga seorang kolaborator.”

“Hmph. Aku tidak perlu mengakui atau memberitahumu apa pun, tetapi sebagai informasi , aku memastikan mereka berdua dikubur hidup-hidup. Mereka sekarang menjadi santapan bagi mayat hidup.”

“Dan tentu saja kau melihat mayatnya.”

“Bagaimana aku bisa melakukannya? Aku menjatuhkannya ke dalam lubang di tengah malam. Ada beberapa lingkaran sihir nekromantik di sana untuk eksperimen—tidak perlu diperiksa.”

Kondektur mengangkat bahu dengan jengkel. “Menghitung telur sebelum menetas, ya? Zenos adalah penyembuh. Hanya dengan memberikan mayat hidup padanya tidak akan ada gunanya.”

“Apa? Dia pengguna sihir pelindung.”

“Oh, kau tidak tahu? Night Healer, kau tidak memberitahunya!” Kondektur menoleh ke arah Velitra. “Mungkin kau sengaja merahasiakannya? Hmm?”

“Jangan ikut campur, Kondektur,” jawab Velitra dengan suara datar dan lelah dari balik topeng. “Saya punya prioritas lain. Elgen sudah cukup untuk orang-orang seperti Zenos.”

“Saya tidak setuju dengan hal itu.”

“Sepertinya kau sangat menghormatinya.”

“Ya, tentu saja. Dia berhasil mengecoh saya berkali-kali. Dia orang yang sangat menarik.”

“Jangan terlalu meremehkannya. Dia tidak sekuat itu.”

“Oh?” Nada bicara Kondektur berubah. “Betapa kasarnya kamu padanya. Kupikir kalian sahabat karib.”

Velitra mengabaikan ucapan itu dan malah menatap tajam ke kedalaman kegelapan, bergumam pada seseorang, “Jika Zenos adalah penyembuh kelas satu… tuan kita tidak akan mati.”