Bab 1: Pialang Informasi Persekutuan Hitam

Kerajaan Herzeth yang kuat terletak di jantung benua.

Rakyatnya terbagi dalam sistem kelas yang ketat, dengan bangsawan di puncak, memegang kekuasaan mayoritas. Kemudian datang bangsawan, warga negara, dan di paling bawah, kaum miskin, yang juga dikenal sebagai orang-orang yang terlupakan.

Memisahkan distrik-distrik yang mempesona tempat warga yang merupakan mayoritas penduduk ibu kota menjalani kehidupan yang santai dan daerah kumuh yang luas, yang juga dikenal sebagai bayangan ibu kota, terbentang hamparan area pemukiman terbengkalai yang pernah hancur oleh wabah. Tersembunyi di area ini berdiri sebuah bangunan tenang yang dapat dengan mudah disangka sebagai reruntuhan. Itu adalah klinik ilegal yang dioperasikan secara rahasia oleh seorang tabib brilian, yang lahir di daerah kumuh dan tanpa izin.

“Semuanya baik-baik saja sekarang,” kata Zenos sambil menarik tangannya. “Sekarang kamu bisa bermain sesukamu.”

Di ruang perawatan klinik, dengan interior sederhana dan perabotan yang mengutamakan fungsi daripada bentuk, duduk seorang anak setengah manusia dengan lutut yang sudah sembuh total. “Terima kasih, Dr. Zenos!” seru anak itu dengan gembira sebelum dengan gembira berlari keluar dari klinik.

“Fiuh. Kurasa itu saja untuk pagi ini.”

“Ya,” seorang gadis peri yang mengenakan topi perawat buatan tangan setuju sambil berjalan mendekat, membawa es teh di atas nampan. Es batu bergoyang di atas gelas, menghasilkan suara dentingan kecil. “Kau hebat.”

“Terima kasih, Lily,” kata Zenos sebelum meneguk es tehnya dalam sekali teguk, berdiri dari kursinya, dan membuka jendela lebar-lebar. Suara jangkrik yang riang memenuhi ruangan, menandakan datangnya musim panas. “Sepertinya hari ini akan panas.”

Bulan lalu, dia bertemu kembali dengan Liz—sahabat masa kecilnya dari panti asuhan tempat dia dibesarkan—setelah berpisah selama beberapa tahun. Banyak hal telah terjadi, dan insiden yang melibatkan mantan direktur panti asuhan telah terselesaikan. Liz, yang bermimpi mendirikan panti asuhan sendiri, telah membawa adiknya Gina dan meninggalkan klinik tersebut. Tidak ada masalah besar sejak saat itu, dan hari-hari berikutnya relatif damai.

“Akhir-akhir ini tidak ada yang istimewa,” gumam Lily.

“Tentu saja,” Zenos setuju. Ada banyak hal yang terjadi sejak klinik dibuka. Kedamaian dan ketenangan tidak terlalu buruk.

Tentu saja Carmilla, sang hantu yang duduk santai di tepi tempat tidur dan mengayunkan kakinya, yang merusak pesta Zenos. “Itu bisa jadi ketenangan sebelum badai,” katanya.

“Jangan sial. Apakah ini intuisi hantumu lagi?” Zenos enggan mengakuinya, tetapi firasat Carmilla sering kali terbukti benar dalam cara yang paling buruk.

Wanita itu, yang merupakan mayat hidup dengan pangkat tertinggi, menggelengkan kepalanya. “Hanya angan-angan.”

“Itu lebih buruk!”

Dia terkekeh dengan nada menyeramkan. “Saya selalu mencari sensasi yang membuat darah terpompa dan tubuh menggigil.”

“Kecuali kamu tidak punya darah dan kamu tidak punya tubuh.”

“Tidak relevan,” Carmilla menegaskan sebelum melanjutkan, “Lagi pula, mengapa kamu mengenakan sesuatu yang begitu pengap di cuaca panas ini?”

“Hmm? Oh. Kau benar,” kata Zenos sambil melirik jubah hitamnya. Ia melepaskannya dan menggantungnya di gantungan di dinding. “Aku hanya terbiasa memakainya. Kelihatannya hangat, tapi sebenarnya sudah usang, jadi ternyata sejuk.”

“Dan apa yang bisa dibanggakan dari itu?” tanya si hantu. “Mengapa tidak membeli yang baru? Kau punya uang, bukan?”

“Yah… aku terikat padanya.”

“Zenos, itu jubah mentormu, kan?” tanya Lily sambil menatap pakaian di dinding.

Tabib itu mengangguk. “Ya. Dia memang orang tua yang licik, tapi aku berutang banyak padanya.”

“Sebuah kenang-kenangan,” kata Carmilla sambil bergeser untuk duduk bersila.

“Sesuatu seperti itu, ya,” jawab Zenos dengan ekspresi agak nostalgia. Jubah hitam yang kotor adalah satu-satunya yang tersisa dari mentornya, yang identitas dan masa lalunya masih menjadi misteri.

Namun, sepucuk surat dari Becker dari Royal Institute of Healing—mantan teman mentornya—telah membuat Zenos menyadari bahwa mungkin masih ada hal lain yang ditinggalkan pria misterius itu.

“Catatannya,” gumamnya. Mentornya memiliki jurnal kulit hitam.

Pria itu dulunya adalah seorang tabib elit, tetapi dia meninggalkan segalanya dan datang ke daerah kumuh karena dia mencoba-coba sihir terlarang kebangkitan. Sebuah kutukan menimpanya karena itu, dan karena itu, bahkan teman lamanya Becker tidak dapat mengingat banyak hal tentangnya. Surat Becker mengatakan bahwa jika Zenos ingin tahu lebih banyak, dia harus mencari jurnal itu.

“Seorang teman masa kecilmu mungkin punya catatan ini, benarkah?” tanya Carmilla.

“Itu hanya kemungkinan,” jawab Zenos. Teman masa kecil yang dimaksud adalah Velitra, yang telah berlatih sihir penyembuhan di bawah bimbingan mentor yang sama. Jika ada orang lain selain Zenos yang memiliki jurnal lama pria itu, itu pastilah teman sekelasnya.

“Apakah kamu tahu di mana temanmu sekarang, Zenos?” tanya Lily.

“Akan lebih mudah jika aku melakukannya,” jawab Zenos sambil mendesah pelan. Semua teman-temannya dari panti asuhan telah berpisah setelah kebakaran. Dia memang ingin menemukan mereka, tetapi daerah kumuh dan ibu kota sangat luas, dan menemukan mereka melalui cara konvensional akan menjadi tantangan.

Bibir Carmilla melengkung membentuk seringai licik. “Mungkin keberuntungan akan berpihak padamu dan kau akan mendapatkan jawabanmu hari ini juga,” katanya sambil terkekeh.

Zenos memiringkan kepalanya. “Apa yang kau bicarakan?”

Tepat pada saat itu, pintu klinik terbuka dan ketiga bos setengah manusia—Zophia sang manusia kadal, Lynga sang manusia serigala, dan Loewe sang orc—semuanya menyerbu masuk.

“Dok!” panggil Zophia. “Anda di sini?!”

“Ini aku! Lynga!”

“Cuacanya cerah sekali hari ini,” gumam Loewe.

Tidak perlu bertanya apa yang membawa ketiga orang itu ke klinik hari ini; mereka berkeliaran sepanjang waktu seolah-olah mereka tinggal di sana, entah ada urusan bisnis atau tidak. Sebaliknya, Zenos berkata dengan tegas, “Sudah hampir waktunya makan siang, tetapi kali ini saya yang memilih menunya.”

Zophia tersenyum canggung. “Ah, ayolah, Dok. Sepertinya Anda mengatakan kami hanya datang ke sini untuk makan siang.”

“Tapi kau selalu di sini untuk makan siang,” kata Zenos.

Wanita kadal itu tertawa. “Aku tidak akan menyangkalnya, tapi sebenarnya kita punya urusan di sini hari ini.”

“Bisnis, katamu?”

“Kami telah menyelidiki masalah teman masa kecilmu sebaik yang kami bisa,” jelas Lynga.

Mata Zenos membelalak. “Hah?”

“Kami bertiga datang bulan lalu, tetapi kamu dan Lily sedang melakukan kunjungan rumah,” Loewe menjelaskan. “Kami mengobrol dengan Carmilla, dan dia memberi tahu kami bahwa teman masa kecilmu mungkin memiliki jurnal mentormu.”

Memang, Zenos telah berbagi informasi itu dengan Lily dan Carmilla sebelumnya. Dia melirik ke arah Ratu Lich, yang mengangkat bahu ringan dan bertanya, “Apakah ada masalah? Orang-orang ini praktis tinggal di sini. Cepat atau lambat mereka pasti akan mengetahuinya.”

“Yah, bukan berarti aku keberatan, sebenarnya…” gumam Zenos.

Ketiga manusia setengah itu bicara serempak.

“Kami tidak bisa berbuat apa-apa tentang sihir terlarang atau kutukan atau apa pun, tapi kami pasti bisa membantumu menemukan seseorang,” kata Zophia.

“Anda selalu membantu kami, Sir Zenos,” imbuh Lynga. “Ini adalah hal yang paling tidak bisa kami lakukan!”

“Kami masing-masing menghabiskan waktu satu bulan untuk melakukan investigasi, jadi kami ingin menyatukan informasi kami,” jelas Loewe.

“Dan kau ingin melakukannya hari ini,” Zenos menyimpulkan. Karena masalah mentornya dan Velitra bersifat pribadi, ia tidak bermaksud meminta bantuan para demi-human, tetapi jaringan mereka tidak diragukan lagi membantu dalam hal menemukan orang-orang di daerah kumuh. “Begitu. Maaf merepotkan.”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Zophia. “Masalahmu adalah masalah kami. Ditambah lagi, jika kami memberitahumu lebih awal, kau mungkin akan berkata kau tidak membutuhkan bantuan kami, jadi… Maaf, tapi kami bertindak sendiri.”

Kedengarannya seperti mereka telah pergi dan mengganggunya tanpa alasan yang jelas. Sambil mendesah, Zenos duduk di meja dan menegakkan tubuhnya sedikit. “Baiklah,” katanya. “Mari kita dengarkan.”

***

Tanpa pikir panjang, Lily menutup jendela, dan suara jangkrik pun menghilang di kejauhan. Ketegangan yang tak dapat dijelaskan menggantung di udara ruangan yang kini sunyi dan tenang.

“Saya akan mulai. Singkatnya…” Zophia berhenti sejenak, melihat ke sekeliling kelompok itu sebelum melanjutkan. “Saya dan anak buah saya, eh, sama sekali tidak menemukan apa pun. Maaf, Dok.” Dia terkulai ke depan dengan lesu.

“Semua misteri itu tidak ada gunanya?” Carmilla mengeluh sambil melotot ke arah wanita kadal itu.

Bahu Zophia semakin merosot. “Maaf. Kupikir kita akan bisa mengendus sesuatu jika kita benar-benar melakukannya, tetapi ternyata tidak ada informasi apa pun. Aku bahkan memperluas jaringanku melewati daerah kumuh ke distrik kota, tetapi tidak bisa mencium sedikit pun apa pun.” Dia menoleh ke Loewe seolah bertanya apakah orc itu berhasil menemukan sesuatu.

Loewe menggerutu sebelum berkata, “Kau juga. Sejujurnya, aku juga tidak dapat menemukan apa pun. Aku bahkan meminta orang-orangku untuk memeriksa dengan Persekutuan Hitam, tetapi tidak ada hasil sama sekali,” kata kepala orc itu dengan kekecewaan yang jelas.

Saat suasana berubah menjadi lebih berat, Zenos sengaja menjaga nada suaranya tetap ringan. “Begitu. Baiklah, jangan khawatir. Aku bersyukur kalian semua telah berusaha keras.” Dia tidak dapat menahan perasaan sedikit kecewa, tetapi dia tidak menyangka ini akan mudah sejak awal.

Zophia dan Loewe mengerutkan kening dengan ekspresi meminta maaf. “Maaf, Dok,” kata wanita kadal itu. “Jika setelah semua pencarian itu kami tidak dapat menemukan apa pun, mungkin teman Anda sudah tidak berada di ibu kota lagi.”

“Atau—dan aku benci mengatakannya—mungkin temanmu meninggal di suatu tempat.”

Lily menatap sang tabib dengan khawatir. “Zenos…”

Carmilla, sambil menyeruput teh manisnya yang diberi madu, menoleh ke manusia setengah yang tersisa. “Bagaimana denganmu, Lynga? Kau diam saja selama ini.”

“Hasilnya sama saja,” jawab Lynga. “Saya meminta orang-orang saya untuk menyelidikinya, tetapi kami tidak menemukan apa pun. Kecuali…”

“Kecuali…?”

Setelah berpikir sejenak, Lynga melanjutkan: “Fakta bahwa kami tidak dapat menemukan apa pun tampak aneh bagi saya. Sepertinya seseorang sengaja menutupi semua jejaknya.”

“Menurutmu begitu?”

“Ya. Zophia dan Loewe mungkin benar—mungkin teman Sir Zenos meninggalkan ibu kota atau meninggal. Namun, ada kemungkinan lain.” Perhatian semua orang tertuju pada Lynga saat dia menyimpulkan, “Mungkin temannya bersembunyi jauh di bawah tanah.”

Keheningan menyelimuti ruangan.

Sesaat kemudian, Loewe menyilangkan tangannya dan bergumam, “Tapi Lynga, orang-orangku sudah melakukan penyelidikan di bawah tanah di Black Guild.”

“Ya, tapi mungkin hanya sejauh yang bisa dijangkau orang luar, kan?” kata pemimpin serigala itu. “Para eksekutif Black Guild, terutama petinggi, jarang menunjukkan wajah mereka. Jika teman lama Sir Zenos telah naik ke posisi seperti itu… Baiklah, masuk akal kalau kita tidak dapat menemukan apa pun.”

“Menurutmu Velitra adalah seorang eksekutif puncak Black Guild?” tanya Zenos, mengernyitkan alisnya saat senyum ramah dan lembut dari anak yang dulu dikenalnya muncul di benaknya. Sekarang setelah dipikir-pikir, Liz pernah menyebutkan ada seseorang dengan kemampuan penyembuhan yang luar biasa di antara para eksekutif puncak guild. “Mungkinkah itu benar-benar…?” gumamnya pada dirinya sendiri.

Zophia mengangkat bahu dan menatap langit-langit. “Masuk akal bagiku. Jika itu benar, tidak heran kita tidak menemukan apa pun. Namun, akan sangat sulit untuk menyelidiki seorang eksekutif puncak dari Black Guild…”

“Benar, ada batas untuk apa yang bisa diketahui orang luar,” Lynga setuju. “Tapi aku punya ide.” Setelah menarik perhatian semua orang sekali lagi, Lynga berdeham dan melanjutkan, “Kita harus bertanya kepada pialang informasi Black Guild.”

“Benar,” gumam Zophia sambil mengerti. “Si pialang.”

“Apa itu pialang informasi?” tanya Lily sambil memiringkan kepalanya.

“Orang-orang yang mencari nafkah dengan membeli dan menjual informasi,” jelas Zophia. “Mereka memiliki jaringan informasi mereka sendiri, dan mungkin akan lebih mudah untuk bepergian daripada kita.”

“Namun, ada satu masalah,” Loewe menjelaskan. “Bagaimana kita bisa menemukan broker ini?”

Lynga membusungkan dadanya dengan bangga dan terkekeh. “Aku tahu di mana.”

“Kau melakukannya?”

“Ya! Salah satu pelanggan di tempat perjudian manusia serigala adalah seorang pialang!”

“Hah. Luar biasa cerdiknya dirimu, Lynga!” seru Zophia sambil bertepuk tangan karena kagum.

Lynga tertawa penuh kemenangan. “Ya! Pujilah aku!” Dia menolehkan kepalanya yang bertelinga binatang ke arah Zenos.

“Hm, apa?” ​​tanya Zenos.

“Tuan Zenos! Saya ingin dipuji! Dan ditepuk kepalanya!”

“B-Benar.” Yah, informasi yang baru saja dia berikan kepada kita mungkin bisa sangat berharga, kurasa.

Saat Zenos menepuk kepalanya pelan, Lynga tertawa kecil. Sedetik kemudian, kepala lain disodorkan ke tangan sang penyembuh.

“Eh, Loewe? Ada apa?”

Loewe menatapnya, tampak sedikit jengkel. “Sial. Rencanaku untuk memanfaatkan kekacauan dan menipu Zenos agar menepukku tidak berhasil…”

“Kekacauan apa, tepatnya?”

“Lupakan saja, Loewe,” kata Lynga. “Sayangnya bagimu, kemenangan ini sepenuhnya milikku.”

Di samping Zophia yang kesal, yang menggertakkan giginya karena frustrasi, Lily dengan tenang membersihkan gelas-gelas. “Saat aku tidak bisa tidur, Zenos juga menepuk-nepuk kepalaku,” komentarnya.

“Apa?!” seru wanita kadal itu. “Tunggu, tidak, itu masuk akal.”

Lynga mengerang. “Sekali saja tidak cukup bagiku!”

“Aku juga ingin hidup bersama Zenos!” Loewe menambahkan.

Carmilla terkekeh geli. “Teh paling nikmat dinikmati saat pertengkaran wanita yang buruk.”

“Kenapa kita tidak tenang saja?” kata Zenos sambil mengulurkan tangannya.

Zophia menenangkan diri dan berdeham. “Baiklah, baiklah. Kita di sini bukan untuk berdebat. Pokoknya, kalau membeli informasi di pasar gelap dari pialang ini adalah pilihan, maka kita harus melakukannya.”

“Ya,” Lynga setuju. “Terakhir kali, ketika kami menyelidiki teman Zenos, Liz, saya membeli informasi dari bawahan pialang ini.”

“Hah,” kata Loewe. “Kalau begitu, saya punya harapan besar.”

Lynga menyilangkan lengannya, sedikit ragu. “Hanya saja… Broker itu bukan orang yang mudah diajak bekerja sama.”

***

Tiga hari kemudian, bayangan senja Zenos dan kawan-kawannya membentang panjang di gang-gang belakang daerah kumuh. Panas siang hari telah mereda, dan angin sejuk menyentuh tengkuk kelompok itu.

“Aku merasa tidak enak karena kalian menghabiskan waktu untuk mengurusi barang-barangku,” kata Zenos.

Semua manusia setengah menggelengkan kepala.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Zophia. “Sudah kubilang, masalahmu adalah masalah kita juga.”

“Ya. Kau selalu membantu kami,” Loewe setuju.

“Justru sebaliknya,” sela Lynga. “Saya senang bisa berguna, untuk pertama kalinya.”

“Benarkah? Aku berutang budi padamu,” jawab Zenos.

Jika Velitra terlibat erat dengan Black Guild, akan sulit untuk menyelidikinya satu per satu. Dan karena Lynga, yang juga agak aneh, mengatakan bahwa broker informasi itu sulit diajak bekerja sama, itu menunjukkan bahwa orang ini bisa jadi cukup eksentrik.

Bagaimanapun, tidak akan ada yang berubah kecuali mereka bertemu dengan pialang. Jadi, dengan Lynga memimpin jalan, kelompok itu menuju ke tempat perjudian milik manusia serigala.

“Kalau dipikir-pikir, kurasa aku belum pernah ke tempat perjudian manusia serigala,” renung Zophia.

“Benar. Aku juga tidak,” kata Loewe.

“Ini juga pertama kalinya bagiku,” Lily menambahkan. “Ini sangat mengasyikkan. Benar, Zenos?”

“Ya, benar,” Zenos setuju.

Lily tampak tegang, memegang tongkat kuno dengan kedua tangannya. Tongkat itu sudah usang dan diukir dengan pola yang rumit.

“Hai, Lily,” kata Zenos. “Apakah Carmilla ada di tongkat itu?”

Karena matahari masih terbit, Carmilla yang tidak mati tidak bisa keluar dan berkeliaran dalam wujud aslinya. Namun, sebagai roh, dia bisa mendiami benda-benda yang dia sukai. Tongkat ini adalah milik lamanya, jadi dia mengira Carmilla saat ini ada di dalamnya dan meminta Lily untuk menggendongnya.

“Ya,” Lily membenarkan. “Carmilla bersikeras ikut. Dia bilang dia akan berakhir menjadi roh pengembara jika aku tidak mengajaknya.”

“Dia sudah seperti roh pengembara.”

Tongkat itu bergetar pelan, dan suara Carmilla terdengar dari dalamnya. “Hi hi hi… Aku tak sabar untuk menggunakan kemampuanku. Saatnya menunjukkan kepada kalian betapa beruntungnya aku. Angin perjudian sedang bertiup…”

“Angin apa, sekarang? Lagipula, kamu bisa bicara saat berada di staf?”

“Hehehehe… Di mana ada kemauan, di situ ada jalan.”

Sungguh, semakin lama seseorang menghabiskan waktu di sekitar mayat hidup, semakin sedikit pula yang dapat dipahaminya tentang perilaku mereka. “Bisakah kamu, seperti, bersantai sejenak?” tanya Zenos. “Sebenarnya, apakah kamu memang perlu berada di sini?”

“Dasar bodoh! Siapa lagi yang harus pergi kalau bukan aku, yang pernah dijuluki Dewi Judi?!”

“Apa? Benarkah?”

“TIDAK.”

“Aduh!”

“Kita sudah sampai,” kata Lynga, menyela olok-olok yang tak ada gunanya itu. Ia menunjuk ke sebuah rumah tua yang tersembunyi di gang.

“Di sinilah tempatnya?” tanya Zophia bingung.

“Kelihatannya seperti rumah biasa,” kata Loewe.

“Ini dirancang agar tidak menarik perhatian dari luar,” jelas Lynga sambil mendorong pintu yang berderit. “Kami juga punya beberapa ruang rahasia lain, tetapi pialang sering datang ke sini.”

Bau apek tercium saat bagian dalam yang remang-remang terlihat. Matahari senja masuk melalui pintu yang terbuka, menerangi lantai kayu yang lapuk dan banyak sarang laba-laba yang menggantung di langit-langit.

“Bagaimana ini bisa menjadi tempat perjudian?” tanya Zophia. “Ini hanya rumah kosong.”

Lynga mendengus. “Lihat ini, Zophia,” katanya sambil mengusap hidungnya sebelum meletakkan tangannya di rak buku di bagian belakang ruangan. Manusia serigala itu memegang sebuah buku tebal seukuran kamus dan memiringkannya ke depan, menyebabkan rak buku itu berderit terbuka seperti pintu. Di belakangnya ada tangga yang mengarah ke ruang bawah tanah.

Loewe bersiul melihat pemandangan itu.

“Ikuti aku,” kata Lynga.

Kelompok itu mengikutinya menuruni selusin anak tangga sebelum bertemu dengan pintu logam yang kokoh. Lynga perlahan mendorongnya terbuka dengan kedua tangan, dan sebuah ruangan mewah, yang tak terbayangkan dari luar, terbentang di hadapan mereka. Gelombang panas mengalir keluar dari ruangan itu, menusuk kulit kelompok itu.

“Wah…!”

Beberapa lampu gantung tergantung di langit-langit, menyinari para penjudi dengan cahaya terang bak lampu sorot. Kerumunan orang berkumpul di sekitar meja kartu dan roda roulette, dan suara tawa serta percakapan terdengar dari area bar di belakang. Bau tembakau dan alkohol memenuhi udara, dan suasana yang hangat merasuki setiap sudut ruang bawah tanah.

“Ini sungguh mengesankan,” komentar Zenos.

Lynga terkekeh bangga. “Kau boleh memujiku sesukamu, Sir Zenos,” katanya, telinga binatangnya bergerak-gerak di atas rambut abu-abunya. “Sekarang, tepuk aku lagi!”

“Tidak mungkin, Lynga!” protes Zophia. “Kau tidak akan mendapat tepukan kepala hanya karena membawa kami ke kasino!”

“Benar sekali!” Loewe setuju. “Tepukan kepala Zenos ditujukan untuk pencapaian yang jauh lebih besar!”

“Apa yang sedang kalian bicarakan?” tanya Zenos.

Carmilla terkekeh. “Ah, pertengkaran yang buruk.”

Zophia melangkah maju, mengamati ruang bawah tanah yang luas. “Jadi, Lynga, di mana pialangnya?”

“Biasanya pialang datang sebulan sekali,” jawab Lynga. “Kecuali ada perubahan jadwal, hari ini adalah harinya.” Sambil berjinjit, dia mengamati sekelilingnya. “Belum sampai di sini, kurasa.”

“Apa sekarang, Zenos?” tanya Lily sambil menarik lengan baju sang penyembuh.

“Yah, kita sudah di sini. Sebaiknya kita menunggu sedikit lebih lama,” jawabnya sambil membawa gadis peri itu ke area bar.

Carmilla, yang sudah keluar dari tongkat, melihat sekeliling dengan gelisah. “Hehehehe… Sekarang, permainan apa yang harus kucoba dulu…?”

“Kau tahu kenapa kita di sini, kan?” tanya Zenos.

“Hmm? Tentu saja aku mau.”

“Baiklah. Hanya memeriksa.”

“Judi! Buat apa sih orang datang ke tempat judi kalau bukan untuk berjudi?!”

“Jadi kamu tidak tahu!”

Lelucon Zenos tenggelam oleh celoteh ramai para penjudi di dekatnya.

***

Kasino bawah tanah yang dikelola oleh golongan manusia serigala itu ramai dengan para penjudi dari berbagai kalangan. Ada manusia setengah manusia, manusia biasa, dan bahkan beberapa pelanggan ras campuran. Beberapa tampak berpengaruh, sementara yang lain pucat dan berpegangan pada satu keping uang seolah-olah hidup mereka bergantung padanya. Teriakan kegembiraan bercampur dengan erangan putus asa, berkontribusi pada suasana unik tempat itu, tempat orang-orang mengadu keberuntungan dan uang satu sama lain.

“Untuk saat ini, santai saja sampai pialangnya datang,” kata Lynga sebelum memanggil beberapa anak buahnya dan meminta mereka membawakan minuman untuk Zenos dan yang lainnya, yang sekarang semuanya sedang duduk di bar.

“Mereka memanggilku… Angin perjudian memanggilku…” kata Carmilla saat dia melayang menuju lantai kasino, tertarik oleh kegembiraan itu.

“Hei! Berhenti di situ!” seru Zenos. “Dengar, maaf, tapi bisakah kau bersikap tenang kali ini ?”

“Oh…”

“Jangan terlihat begitu kecewa!”

Tidak semua orang di sini adalah pengunjung tetap klinik. Selama ini perhatian para tamu terfokus pada perjudian, tetapi jika ada yang menyadari kehadiran hantu—makhluk undead terkuat—kemungkinan besar akan menimbulkan keributan.

Carmilla mendengus. “Baiklah. Tapi tentu saja aku bisa mengamati dengan tenang, bukan?”

“Kurasa begitu,” Zenos mengakui. “Asalkan tidak menimbulkan kegaduhan.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan kembali ke tongkat itu. Lily, gendong aku, kalau kau mau.” Setelah itu, dia menghilang menjadi kepulan asap dan diserap ke dalam tongkat tua yang dipegang peri itu. “Teruskan! Mungkin aku akan mulai dengan mengamati meja rolet.”

“Hah? Oh! Oke!” Lily tergagap, mencengkeram tongkat dengan gugup dengan kedua tangan sebelum melangkah lebih jauh ke dalam kasino yang ramai itu.

“Kurasa aku juga akan pergi,” kata Zenos.

“Tuan Zenos, Lily akan baik-baik saja,” Lynga meyakinkannya. “Semua karyawan di sini bekerja untuk saya, dan mereka sangat mengenal Lily.”

“Baiklah…” Ia kembali duduk. Setelah mengamati dengan saksama, Zenos mengenali sebagian besar staf serigala di lantai kasino. Memang, dengan adanya mereka, Lily tidak perlu khawatir. Beberapa anggota staf sudah mendekatinya.

“Baiklah, karena aku sudah di sini, sebaiknya aku melihat-lihat saja,” kata Loewe sambil bangkit dari tempat duduknya. Dengan langkah santai, dia membaur dengan kerumunan penjudi, meninggalkan Lynga, Zenos, dan Zophia di bar.

“Jadi, Lynga,” kata Zophia sambil menyilangkan kakinya, “bisakah kita percaya pada broker ini?”

Lynga menempelkan jari di dahinya, tampak sedikit gelisah. “Yah, hmm… Bisa dibilang broker itu dapat dipercaya. Tapi juga tidak.”

“Apa? Apa kau yakin ini ide yang bagus?”

“Hanya saja, menurutku broker itu melakukan pekerjaan yang bagus. Kalau tidak, dia tidak akan bisa membeli dan menjual informasi secara diam-diam selama bertahun-tahun, tahu?”

“Itu masuk akal…” kata Zenos sambil menyilangkan lengannya dan mengangguk.

Bagi seorang pialang informasi, kredibilitas adalah segalanya. Jika orang ini sudah cukup lama berkecimpung dalam bisnis ini, informasi yang mereka tangani, paling tidak, harus dapat diandalkan. Dan tempat perjudian adalah tempat berkembang biaknya segala macam informasi yang meragukan—pialang itu mungkin datang secara berkala untuk mengumpulkannya.

“Ngomong-ngomong, Dok, saya harap kita bisa menemukan info tentang teman masa kecilmu,” kata Zophia.

“Temanmu punya catatan mastermu, kan?” tanya Lynga.

“Tidak tahu pasti, tapi kemungkinan besar, ya,” Zenos membenarkan. Dia tidak melihat Velitra sejak kebakaran panti asuhan, dan itu sudah lama sekali. Dulu, sekadar bertukar pandang saja sudah cukup baginya untuk mengetahui apa yang ada dalam pikiran temannya, tetapi sekarang dia bahkan tidak tahu di mana Velitra berada.

Saat ketiganya mengobrol dengan asyik tentang masa lalu, seorang karyawan manusia serigala mendekat dan membisikkan sesuatu di telinga Lynga. Dia berdiri perlahan dan menoleh ke Zenos. “Tuan Zenos, sepertinya pialangnya ada di sini.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita temui mereka.”

“Aku ikut juga,” kata Zophia.

Zenos dan Zophia mengikuti Lynga menuju pintu masuk kasino, tetapi orang yang mereka cari tidak ditemukan. Lynga bertanya kepada bawahannya di bagian resepsionis, “Di mana pialangnya?”

“Oh, maaf, bos,” kata karyawan serigala itu. “Si makelar tadi ke sini, tapi baru saja masuk.”

Lynga mendengus. “Dia selalu tidak sabaran.” Dia berbalik dan memimpin jalan melalui kasino, tetapi dengan begitu banyak pengunjung, sulit untuk menemukan target mereka.

Setelah mencari sebentar, Loewe berjalan dengan susah payah ke arah kelompok itu dari seberang ruangan.

“Ada apa, Loewe?” tanya Zophia. “Kenapa wajahnya muram?”

Loewe menanggapi dengan nada yang menyiratkan bahwa dia baru saja melihat sesuatu yang mengerikan. “D-Dengar, Zophia! Sesuatu yang luar biasa baru saja terjadi!”

“Sulit dipercaya?”

“Seorang penjudi mendatangi saya dan mengajak saya bermain tebak kartu. Lalu…” Loewe menelan ludah. ​​“Tiba-tiba, semua uang saya habis.”

“Apa yang kau bicarakan? Itu hanya perjudian, Loewe.”

“Ugh! Aku pasti menang dalam pertarungan tinju!”

“Dan itu bukan lagi perjudian…”

Pada saat itu, terdengar sorak-sorai kecil dari sudut kasino. “Apa yang terjadi di sana?” tanya Zenos.

Saat ia mencoba melihat lebih dekat, bisikan tiba-tiba bergema di telinganya. “Benar-benar luar biasa.”

“Agh! Itu benar-benar membuatku takut!” seru Zenos, menoleh ke samping dan melihat seorang wanita tembus pandang menyeringai padanya. “Carmilla! Bisakah kau berhenti berbicara padaku saat tidak terlihat? Itu membuatku takut! Lagipula, apa yang kau bicarakan?”

Hantu itu terkekeh. “Lily. Dia baru saja memenangkan jackpot roulette.”

“Dan mengapa Lily bermain rolet?”

“Pertanyaan yang bodoh. Mengapa datang ke kasino dan tidak memanfaatkan keberuntungan bawaan Lily?”

Memang, pada malam festival di daerah kumuh, Lily telah menunjukkan keberuntungan yang luar biasa dengan mendapatkan lima angka enam. Dan Carmilla telah menunjukkan nasib buruk yang luar biasa dengan mendapatkan lima angka satu.

“Tidak bisakah kau menyeret seorang gadis tak bersalah ke dunia perjudian?”

“Oh, jangan konyol. Kita di sini, bukan? Itu semua bagian dari pengalaman.”

“Aku yakin kau melakukan ini hanya karena kau ingin berjudi.”

Carmilla terkekeh. “Berendam sebentar dalam angin perjudian telah sedikit menggugah selera saya. Namun, saya menginginkan taruhan yang lebih mendebarkan! Mari kita gandakan taruhannya!”

Apakah dia tipe orang yang mempertaruhkan nyawanya? Zenos bertanya-tanya. Kalau dipikir-pikir, mentornya juga pernah menyeretnya untuk berjudi. Pria itu selalu berkata bahwa segala sesuatu dalam hidup adalah pengalaman belajar, tapi…apa yang bisa diajarkan hal itu kepada seorang anak?

Lily melambaikan tangan malu-malu ke arah kelompok itu dari meja rolet. “Oh! Zenos! Aku mungkin bisa sedikit berkontribusi pada anggaran kita!” serunya, bergegas ke arah kelompok itu, dengan cangkir berisi kepingan perak di tangannya.

Namun, sesaat kemudian, embusan angin bertiup melewati peri muda itu. Tiba-tiba, keripik itu hilang dari tangannya.

“Hah? Apa?”

“Ah ha ha! Lihat keripik ini! Hari ini hari keberuntunganku, meong,” kata seorang gadis kecil yang berdiri agak jauh dengan penuh kemenangan. Matanya menengadah seperti kucing, dan telinga berbulu mencuat dari rambutnya yang berwarna cokelat tua—dia pasti bagian dari ras setengah manusia yang dikenal sebagai kaum kucing. Gadis licik itu memegang cangkir berisi keripik di tangannya.

“Hei! Kau!” teriak Loewe. “Kau yang mengambil uangku tadi!”

Gadis itu tertawa. “Terima kasih atas uangnya, nona!” katanya sambil menjulurkan lidahnya dengan nakal sebelum mencoba pergi.

“Berhenti!” kata Zophia dengan suara pelan sambil menepuk bahu Lily. “Keripik-keripik itu milik gadis ini. Kembalikan.”

Si gadis kucing menggaruk kepalanya tanpa rasa bersalah. “Mana buktinya, meong? Aku menemukan ini, lho.”

“Saya tahu orang-orang kucing itu lincah, tetapi orang-orang yang suka menempel adalah hal baru bagi saya.”

“Apakah kamu punya bukti?”

“Kau pikir pencopet kecil sepertimu bisa menipu mata pencuri sejati?”

“Tunggu, Zophia,” kata Lynga, menghentikan pemimpin manusia kadal itu.

“Jangan coba-coba menghentikanku, Lynga,” jawab Zophia sambil mencengkeram kerah gadis kucing itu. “Aku tidak akan membuat masalah bagi kasinomu.”

“Bukan itu maksudku.”

“Oh? Hai, Lynga! Lama tak berjumpa, meong!” kata gadis kucing itu sambil tersenyum lebar sambil melambaikan tangan ke arah Lynga.

“Itu dia,” kata Lynga.

“Hah?”

Sambil mendesah, Lynga menunjuk ke arah gadis kucing yang tampak ceria. “Perantara informasi.”

***

Kelompok itu sekarang berada di area bar di belakang.

“Hai, meong! Aku Pista, si pialang!” seru gadis kucing itu dengan riang, menundukkan kepalanya sedikit. Dia menyerahkan cangkir berisi keripik itu kembali kepada Lily. “Ini dia. Kau harus lebih berhati-hati, tahu! Kuharap kau belajar dari kesalahanmu!”

“B-Benar,” Lily tergagap sambil mengangguk, ekspresi aneh terlihat di wajahnya.

Di samping peri muda itu, Zophia berbicara dengan jengkel. “Aku tidak tahu seberapa dapat dipercayanya seorang pialang yang juga seorang pencuri kecil.”

“Mya ha ha! Itu hanya candaan kecil,” kata Pista. “Tapi kau lihat seberapa cepatnya aku, kan? Cukup cepat untuk menyelinap ke mana saja dan mengumpulkan info dengan cepat?”

“Kau menekan semua tombol yang salah untukku,” gerutu Zophia, tatapannya memancarkan percikan kecil ke arah gadis kucing itu.

Pista hanya tersenyum puas dan terkekeh. “Aww, sayang sekali. Aku benar-benar ingin berteman dengan Galewind Zophia, meow.”

Mata Zophia sedikit menyipit. “Jadi, kau tahu siapa aku.”

“Aku akan menjadi perantara informasi yang sangat buruk jika aku tidak melakukannya, meong. Dan penjudi yang buruk di sana adalah Loewe yang Perkasa, pemimpin suku orc.”

Loewe menggerutu kesal, menggertakkan giginya karena frustrasi. “Aku ingin kau tahu aku tidak akan kalah dari orang sepertimu dalam perkelahian!”

Pista duduk di sofa, menyilangkan kakinya, dan menunjuk Zenos dengan dagunya yang mungil. “Tapi yang paling membuatku penasaran adalah Tuan Tampan di sana.”

Lily cemberut dan menggerutu mendengar komentar gadis kucing itu.

Pista melirik sekilas ke arah Lily sebelum melanjutkan, “Senang bertemu denganmu, penyembuh bayangan dari kota yang hancur.”

Setelah hening sejenak, Zenos menjawab, “Kau bahkan tahu tentangku?”

“Jangan remehkan kemampuanku mengumpulkan informasi, meong. Meskipun kuakui yang kutahu tentang penyembuh bayangan itu hanyalah bahwa dia manusia, mengenakan jubah hitam legam, dan semua manusia setengah menyayanginya. Aku belum pernah berkesempatan bertemu denganmu secara langsung sebelumnya, jadi aku sangat senang! Aku mengembalikan keripik itu sebelumnya sebagai tanda persahabatanku.”

“Kau anak kecil yang kurang ajar, ya?” tanya Zophia dengan nada tajam. “Yang kau lakukan hanyalah mengembalikan apa yang kau curi dari Lily.”

Pista tidak terpengaruh oleh tatapan tajam Zophia. Zophia memang tampak sulit dihadapi, seperti yang diperingatkan Lynga. “Jadi,” gadis kucing itu melanjutkan, “apa yang diinginkan penyembuh bayangan terkenal itu dariku?”

“Oh, benar,” jawab Zenos. “Saya ingin membeli informasi. Berapa tarifnya?”

Sambil menjilati bibirnya, Pista menyilangkan lengannya dengan tenang. “Itu tergantung pada informasinya, meong. Apa yang kau butuhkan? Jika kau mau, aku bisa mencari tahu apa saja mulai dari hobi, preferensi, dan kebiasaan target, hingga seberapa sering mereka menggunakan toilet, meong.”

“Saya ingin informasi tentang salah satu petinggi Black Guild.”

“Apa?” Senyum tenang menghilang dari wajah Pista.

“Di antara para eksekutif puncak, pasti ada seseorang yang tumbuh di Institut Dalitz bernama Veli—”

“Tunggu, tunggu, tunggu!” Pista menyela, mengulurkan tangan kanannya di depan Zenos. “Jangan bodoh, meong! Kau tidak boleh mengatakan hal-hal seperti itu di depan umum!”

“Apa maksudmu?”

“Seorang eksekutif dari Black Guild? Dan seorang petinggi, tidak kurang? Mencari-cari informasi semacam itu adalah hal tabu dalam industri ini, meow. Kau tidak tahu itu?”

“TIDAK.”

“Baiklah, sekarang kau melakukannya.”

“Jadi maksudmu kau tidak bisa menjual informasi itu padaku.”

“Tentu saja tidak bisa, meong! Bahkan sembilan nyawa pun tidak akan menyelamatkanku jika aku melakukannya.”

Lynga, yang berdiri di belakang kelompok itu, lalu angkat bicara. “Hei, Pista. Aku berutang banyak pada Sir Zenos. Apa pun yang bisa kau lakukan untuk teman lamamu?”

“Kau boleh bertanya sesukamu, Lynga, tapi jawabannya tetap tidak. Pembicaraan ini sudah berakhir, meong.”

Keheningan meliputi kelompok itu saat menyadari bahwa Persekutuan Hitam ternyata jauh lebih sulit ditembus daripada yang diantisipasi siapa pun.

Saat mereka semua mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, sebuah bisikan bergema tepat di telinga Pista. “Hi hi hi… Hanya mengeong tanpa menggigit, broker ini.”

“Hah?” Alis Pista berkerut. “Siapa yang baru saja mengatakan itu?”

“Tidak berguna.”

“Hei! Tunggu sebentar, meong!” gadis kucing itu membentak Zenos dengan marah.

“Hm?” jawabnya sambil mengangkat kepalanya.

“Aku akan memberitahumu bahwa aku hebat ! Kau hanya mencoba memprovokasiku! Jika tersebar kabar bahwa aku tidak berguna, bisnisku akan hancur!”

“Eh, aku tidak melakukan hal seperti itu, tapi…apakah ini berarti kau berubah pikiran tentang penjualan itu?”

“Baiklah…” Pista terdiam sebentar, ragu-ragu, lalu menyeringai. “Baiklah. Baiklah. Kalau begitu, mari kita bertaruh. Jika kau menang, penyembuh bayangan, aku akan memberimu info. Namun ,” tambahnya dramatis, “jika kau kalah, aku akan mengalahkanmu.”

“Apa?” jawab Zenos.

“Hah?!” seru Lily bersamaan.

“Ada apa?” ejek Pista. “Aku mempertaruhkan nyawaku di sini, jadi adil saja jika kau juga mempertaruhkan nyawamu, meow. Jika aku mendapat kesempatan untuk memiliki penyembuh bayangan yang terkenal itu di cakarku, itu akan sepadan.”

“J-Jangan lakukan itu, Zenos!” kata Lily dengan panik.

“Sempurna,” sela sebuah suara.

Pista menyeringai jahat. “Kau punya nyali, penyembuh bayangan. Mari kita selesaikan ini di sana, meow.”

“Ke-kenapa, Zenos?” tanya Lily.

“Dok, Anda yakin dengan ini?” Zophia menambahkan.

“Eh, itu bukan aku tadi,” kata Zenos. Orang lain telah menjawabnya, dan hanya ada satu kemungkinan pelakunya. Sang tabib berkata ke ruang kosong, “Itu kau, bukan, Nona Roh Pengembara?”

Carmilla terkekeh nakal. “Aku hanya memberikan dorongan yang kau butuhkan. Tanpa tekad untuk melompat ke dalam kobaran api, kau tidak akan pernah mendapatkan apa yang kau inginkan. Begitulah hidup.”

“Kau tahu, terkadang kau bisa mengatakan hal-hal yang sangat dalam.”

“Bukan tanpa alasan aku ada selama tiga ratus tahun.”

“Tapi kau melakukan ini hanya untuk bersenang-senang.”

“Ah. Ketahuan?”

“Ditangkap basah.”

“Carmilla!” Lily berbicara dengan cemas. “Bagaimana kau bisa berkata begitu? Bagaimana jika Zenos kalah?”

Wujud Carmilla yang tembus pandang perlahan muncul di hadapan peri muda itu. “Hehe. Tidak perlu khawatir, Lily. Kemenangan adalah milik kita, dijamin!”

“Hah? A-Apa maksudmu?”

“Tentu saja saya punya strategi jitu. Loewe, Anda bertaruh melawan pialang, bukan? Anda menyebutkan permainan tebak kartu.”

“Ya, benar,” Loewe membenarkan. “Kami bergantian mengambil kartu dan menebak angka-angka di kartu tersebut.”

Carmilla dengan bangga menempelkan jari telunjuknya ke dahinya dan terkekeh. “Kalau begitu, dia mungkin akan menantang kita dalam permainan yang sama. Melawanmu, keberuntungannya menang, tetapi aku adalah roh. Aku bisa menjadi tak terlihat dan memata-matai kartu lawan sesukaku. Dan kemudian, masih tak terlihat, aku bisa membisikkan angka-angka kepada Zenos dan menjamin kemenangan kita!”

“W-Wow!” seru Lily sambil bertepuk tangan karena kagum. Namun, setelah beberapa saat, dia memiringkan kepalanya. “Tunggu, bukankah itu curang?”

“Bodoh! Akulah Ratu Lich! Aku telah melampaui aturan. Aku boleh melakukan apa pun yang aku mau.”

Betapa luar biasanya kepercayaan dirinya.

Zophia menunjuk dengan cemas ke area ruang kartu tempat Pista menuju. “Tapi kau tidak bisa pergi ke sana, kan?”

“Apa?”

Kasino itu berada di bawah tanah, tetapi mungkin untuk ventilasi, area itu memiliki bagian langit-langit yang terbuka ke permukaan, dan sinar matahari senja masuk melalui celah-celahnya. Carmilla tidak bisa terkena sinar matahari.

Hantu itu menatap sinar matahari yang redup sejenak tanpa bersuara. “Lynga, tidak bisakah permainannya dipindahkan ke lokasi lain?”

“Itulah satu-satunya area di mana para pengunjung dapat berjudi satu sama lain,” jelas manusia serigala itu. “Memindahkan permainan ke tempat lain akan mengundang kecurigaan.”

“Jadi, Nona, aku telah melampaui aturan. Sekarang apa?” ​​tanya Zenos sambil melotot ke arah hantu itu.

Carmilla tersenyum dan perlahan menghilang.

“Hei! Kembali ke sini!” teriak Zenos. Setelah beberapa saat, bahunya merosot pasrah, dan dia menghela napas panjang. “Baiklah. Harus melompat ke arus untuk pergi ke laut, dan sebagainya.”

“Apa maksudnya?” tanya Lily.

“Itu salah satu ucapan favorit mentor lama saya. Ucapannya yang ketiga belas paling sering digunakan.”

Jika ia ingin mengetahui apa pun tentang Velitra, ia tidak punya pilihan selain melakukan ini. Sambil merenggangkan lehernya, Zenos perlahan berjalan menuju ruang permainan kartu.

Pertarungan judi antara tabib dan perantara akan segera dimulai.