Bab 7: Tempat untuk Bernaung

Langit keesokan harinya berwarna biru segar, seolah-olah tidak turun hujan sama sekali pada hari sebelumnya.

Di meja makan klinik, dikelilingi oleh para manusia setengah, Zenos duduk dengan tenang. “Liz adalah seorang pembunuh dari Black Guild…?”

Zophia, yang duduk di seberangnya, mengangguk tegas. “Tidak ada jalan lain. Serangan terhadap festival, kemunculannya yang tiba-tiba, serangan acak—semua kejadian ini saling terkait.”

Tanpa berkata apa-apa, Zenos menyilangkan tangannya. Liz telah meninggalkan pegunungan dengan mengatakan bahwa dia akan “kembali,” tetapi belum kembali ke klinik. Dia juga tidak muncul hari ini, dan keberadaannya tidak diketahui.

“Menurut pendapat kami, dia adalah mutan succubus,” kata Lynga.

“Saat kami mencarimu, sekelompok pria yang pikirannya dikendalikan menghalangi jalan kami. Tidak diragukan lagi, itulah dia,” Loewe menyimpulkan.

Sambil mengerutkan kening, Zenos bergumam, “Liz adalah seorang mutan…” Ia teringat aroma manis dan bagaimana kepalanya berputar ketika Liz mengaku kepadanya di markas rahasia mereka.

“Mutan” adalah manusia yang tiba-tiba memiliki kemampuan untuk menggunakan kekuatan monster. Tidak ada tanda-tanda bahwa Liz telah menyadari hal ini selama mereka bersama di panti asuhan, tetapi sekarang setelah Zenos memikirkannya, orang dewasa yang gelisah itu sering kali menjadi lebih lemah ketika Liz mencoba meredakan situasi yang menegangkan. Mungkin dia secara tidak sadar menggunakan kekuatannya.

Dia pasti menyadari kemampuannya di beberapa titik setelah meninggalkan panti asuhan, dan memilih untuk bergerak di bawah tanah dan bergabung dengan Black Guild.

“Dok, saya pikir mungkin tujuannya adalah untuk menguasai daerah kumuh dengan mengendalikan Anda, mengingat betapa berpengaruhnya Anda,” kata Zophia.

Zenos bersenandung serius sebagai jawaban.

“Dan saya tidak berpikir rencana itu akan digagalkan begitu saja,” lanjutnya.

“Apa maksudmu?”

Zophia mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan. “Lihat, antara kemarin dan hari ini, beberapa orang kita telah hilang.”

“Hilang?”

“Kurasa mereka disandera oleh orang-orang dari Persekutuan Hitam,” Lynga memberanikan diri. “Meskipun kami sudah memperingatkan mereka agar tidak pergi sendirian.”

“Penusukan acak itu membuat anak-anak muda gelisah,” jelas Loewe. “Mereka mungkin mulai mencari penusuk itu sendiri.”

Meskipun para pemimpin setengah manusia itu berbicara terus terang, ekspresi mereka diliputi kekhawatiran terhadap anak buah mereka.

“Ya ampun, tapi sepertinya situasinya akan berubah menjadi berbahaya,” kata Carmilla sambil duduk di tepi meja sambil menyeruput teh. “Aku lebih suka jika semua ini berakhir saat pertarungan komedi romantis ini berakhir.”

“Apa sih yang disebut ‘pertarungan komedi romantis’?” tanya Zenos.

Carmilla terkekeh. “Oh, itu masalah pribadi. Jangan pedulikan aku.”

Lynga mengepalkan tinjunya. “Aku khawatir dengan anak buahku, tapi kita juga punya sandera sendiri, jadi situasinya seimbang.”

“Ssst! Bodoh!” tegur Zophia. “Kau seharusnya tidak memberi tahuku sekarang!”

“Oh! Sial!”

“Apa maksudnya?” tanya Zenos bingung.

Zophia menjawab dengan nada meminta maaf, “Yah, kemarin, setelah kami diserang di jalan setapak pegunungan, kami melumpuhkan dan menangkap orang besar yang tampak seperti pemimpin mereka. Nasib daerah kumuh dipertaruhkan di sini, jadi kami juga ingin memiliki kartu as.”

Loewe mengangguk setuju. “Boneka-boneka itu kecil, tetapi yang lebih besar cukup kuat. Saya akan mengalahkannya dengan cepat jika saya tidak sedang diet.”

“Oh, tapi dok, jangan khawatir. Kami tidak membunuh siapa pun,” kata Zophia sambil melambaikan tangannya seolah-olah membela tindakan mereka.

Zenos mendesah. “Apakah dia mengatakan sesuatu?”

“Tentu saja dia tidak membocorkan rahasia sedikit pun. Mengancamnya sedikit saja tidak akan berhasil; orang itu tidak akan mudah menyerah.”

“Aku bisa membuatnya bicara jika kau mengizinkanku,” protes Lynga.

“Kau keterlaluan,” balas Zophia. “Orang itu dari Persekutuan Hitam. Kami tahu dia tidak akan mudah bicara. Jika kami bisa menggunakannya sebagai alat tawar-menawar, itu sudah cukup.”

Lily menatap tabib itu dengan cemas sambil memegang nampan. “Zenos…”

“Sepertinya banyak hal yang terjadi di balik layar saat saya tidak ada di sana. Maaf, teman-teman.”

Para manusia setengah itu menggelengkan kepala. “Dia cukup cerdik, jadi masuk akal,” kata Zophia. “Sepertinya kita juga perlu bersiap, Dok.”

“Kudengar orang-orang dari Black Guild hanya berasosiasi secara longgar, jadi faksi-faksi bertindak secara independen,” komentar Lynga.

“Namun karena mereka tidak memiliki kepemimpinan yang terpusat, sulit untuk memprediksi tindakan mereka,” Loewe menjelaskan.

“Memang rumit,” Carmilla menimpali.

“Ya,” gumam Zenos. “Tapi… Yang kukhawatirkan adalah…” Ia terdiam, menatap kosong ke dalam kehampaan untuk beberapa saat sebelum akhirnya membuka kedua lengannya. “Bisakah aku mengobrol dengan ‘orang besar’ yang kau sebutkan itu?”

***

Di kedalaman daerah kumuh terdapat saluran pembuangan bawah tanah, yang banyak liku-likunya saling terkait dalam pola yang rumit seperti sarang ular yang kusut.

“Aku kecewa, Liz.” Suara seorang pria, berat dan dingin, bergema dari salah satu sudut selokan yang tak terhitung jumlahnya. “Aku menunggu karena kau memintaku menunggu sampai kau berhasil menguasai penguasa daerah kumuh, tetapi kau gagal melakukannya. Apakah ini caramu membalas kemurahan hatiku? Pengkhianatan?”

Liz berlutut di hadapan kegelapan dan menundukkan kepalanya. “Maafkan aku.”

“Dan dia bahkan bukan seorang penguasa, hanya seorang tabib biasa? Sungguh lelucon.”

Dia tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.

“Sekarang aku mungkin perlu mempertimbangkan kembali pendirianku tentang masalah kecil kita.”

Masih menghadap tanah, Liz menggigil. “Tolong! Beri aku kesempatan lagi! Sekali lagi saja!”

Pria itu mengejek. “Baiklah kalau begitu. Aku memang murah hati jika menyangkut dirimu. Kau punya satu kesempatan lagi untuk menebus kesalahanmu.”

“Te-Terima kasih!”

“Tapi tidak akan ada waktu berikutnya.”

“Ya, Tuan.”

Dalam kegelapan, pria itu menyilangkan kakinya sambil memainkan pisau, bilah pisau itu berkedip-kedip karena cahaya. “Saat ini kami menahan beberapa manusia setengah dari daerah kumuh di ruang bawah tanah. Gunakan kekuatanmu untuk mengendalikan mereka.”

“Kau menangkap manusia setengah? Kupikir kau menungguku menjadikan pemimpin sebagai budakku—”

“Asuransi, kalau-kalau kamu gagal,” sela dia. “Saya selalu siap untuk apa pun. Itulah cara saya naik pangkat dan menjadi eksekutif Black Guild hanya dalam beberapa tahun.”

Liz tetap diam, menundukkan kepalanya. Setelah beberapa saat, dia berbicara. “Apa yang harus kulakukan setelah mereka berada di bawah kendaliku?”

“Antekmu yang tidak berguna itu sekarang ditahan oleh para pemimpin setengah manusia, benar kan?”

“Y-Ya.”

“Usulkan pertukaran sandera.”

“Kau membantu Gaion?”

“Jangan bodoh,” bentaknya. “Aku tidak butuh sampah yang ceroboh.”

Liz mengerutkan bibirnya sejenak, lalu bertanya, “Jadi apa tujuan pertukaran ini?”

“Itu hanya dalih untuk memancing keluar para pemimpin setengah manusia. Sebelum pertukaran, kau akan membuat para sandera setengah manusia menelan batu mana Bom. Lalu kau suruh mereka menyerang pemimpin mereka.” Itu akan menghabisi mereka semua dalam satu gerakan, jelasnya.

“Itu—” Liz berusaha keras untuk mengucapkan kata-kata itu. “T-Tapi bukankah itu akan secara efektif mencegah kita mengambil alih daerah kumuh?”

“Tidak ada penguasa yang bisa dikendalikan, jadi rencana kita untuk menguasai dengan cara memikatnya tidak akan berhasil. Aku mempertimbangkan untuk membuat kekacauan dengan membuat para demi-human saling menyerang, tetapi itu sama saja dengan kembali ke status quo. Namun, jika ketiga pemimpin teratas di daerah kumuh jatuh pada saat yang sama, itu akan menimbulkan kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kita akan memanfaatkan itu.”

“Tapi… Black Guild selalu menjaga pakta nonagresi dengan daerah kumuh. Kenapa harus mengubahnya sekarang?”

“Itu bukan sesuatu yang perlu kau ketahui,” jawab pria itu acuh tak acuh sambil berdiri dalam kegelapan. “Tapi jika ini berjalan sesuai rencana, semua bagiannya akan beres. Dan aku akan mempertimbangkan masalah adikmu. Pastikan ini berhasil.”

Wajahnya terlihat dalam cahaya obor, dan Liz menundukkan kepalanya dengan hormat. “Dimengerti, Direktur Dalitz.”

Pria itu, yang dulunya direktur panti asuhan dan sekarang menjadi eksekutif misterius di Black Guild, menyeringai.

***

Di dekat markas manusia kadal berdiri sebuah bangunan kokoh terbuat dari batu.

Awalnya merupakan tempat latihan, tempat itu memiliki dinding tebal yang dapat menahan benturan keras tanpa retak. Di salah satu ruangan di dalamnya terdapat seorang pria besar, terikat, dengan tangan dirantai di belakang punggungnya.

Atas panggilan Zophia, Zenos melangkah masuk ke dalam ruangan.

“Kau…!” kata lelaki itu sambil mengangkat kepalanya dan melotot ke arah sang tabib.

“Namamu Gaion, kan?” tanya Zenos. “Terakhir kali kita bertemu adalah saat penyerangan di festival malam.”

“Kenapa kau di sini?” Gaion meludah.

“Baiklah, aku ingin berbicara denganmu tentang sesuatu,” kata Zenos, mendekati pria itu tanpa rasa takut. “Kami telah menerima proposal dari Persekutuan Hitam untuk pertukaran sandera.”

“Pertukaran sandera?” ulang Gaion dengan bingung.

Zophia, yang berdiri di samping Zenos, angkat bicara. “Sepertinya faksi guildmu menyandera beberapa orang kami. Kami telah memutuskan untuk membiarkanmu pergi begitu mereka kembali dengan selamat.”

“Hah! Bukankah itu murah hati?”

“Kamu nampaknya tidak bahagia,” kata Zophia.

“Kau meremehkan guild. Jika aku kembali ke sana setelah tertangkap, mereka akan menyingkirkanku begitu saja.”

“Begitu ya. Kedengarannya seperti masalahmu.” Pandangan Zophia beralih sebentar ke Zenos.

Sang tabib duduk di hadapan Gaion dan mulai berkata, “Selain itu, aku ingin berbicara denganmu tentang Liz.”

“Kau pikir aku akan menumpahkannya?”

“Apakah itu jawaban tidak?”

Gaion mencibir. “Aku tidak akan memberikan informasi apa pun kepada bos musuh kita, terlepas dari apakah guild itu menyingkirkanku atau tidak.”

Zenos menggaruk pipinya. “Aku bukan bos atau musuhmu.”

“Hah?”

“Lihat, kalian punya banyak hal yang terjadi. Musuh, dalang, budak, rencana jahat, apa pun. Tak satu pun dari itu penting bagiku.”

“Lalu, apa-apaan kau ini?!” tanya Gaion sambil mengerutkan kening.

Zenos menatapnya tajam. “Dengar. Aku hanya seorang pria yang mengenal Liz sejak kecil.”

***

Sementara itu, di ruang bawah tanah di suatu tempat di selokan bawah tanah, beberapa manusia setengah duduk dengan ekspresi kosong, ujung jari mereka penuh dengan goresan.

“Sekarang telan ini,” kata Liz sambil menyerahkan benda-benda yang menyerupai batu-batu kecil kepada para lelaki itu.

Para manusia setengah, yang sudah berada di bawah kendalinya, melakukan apa yang diperintahkan dan menelan mereka.

“Begitu kamu bebas, kamu akan langsung menemui atasanmu, dan dalam kegembiraanmu, kamu akan memeluk mereka.”

Dengan mata berkaca-kaca, para demi-manusia itu mengangguk setuju.

“Dampak dari pelukan itu akan meledakkan batu manastone Bom, membunuh semua pemimpin sekaligus,” kata seorang pria di belakang Liz. “Dalam kekacauan yang terjadi, anak buahku akan menyerang, menghancurkan kekuatan tiga pasukan setengah manusia utama sekaligus.”

Pria itu adalah mantan direktur panti asuhan dan eksekutif Black Guild saat ini, Dalitz. Ia mengenakan setelan jas hitam, membuatnya tampak seperti bayangan.

Dia terkekeh pelan. “Dan dengan hasil ini, aku akan naik ke posisi yang lebih tinggi di guild. Setelah itu selesai, aku bisa mengabulkan keinginanmu,” katanya pada Liz. “Dan aku juga bisa membantu adikmu.”

“Ya, Tuan,” gumam Liz sambil menghadapi kegelapan di hadapannya.

Kegelapan.

Ya, yang terbentang di hadapannya adalah kegelapan yang dalam dan tak berujung.

Setelah kebakaran misterius yang membakar habis panti asuhan itu, Liz membawa adiknya Gina dan tinggal di sebuah rumah kosong. Dengan sedikit makanan, Gina muda perlahan mulai melemah. Dia selalu menjadi anak yang lemah, tetapi kemundurannya sangat parah.

Liz yang putus asa tak sengaja bertemu dengan Direktur Dalitz di jalan. Meskipun dia telah kehilangan panti asuhan dan asetnya serta tampak melarat, ambisi yang dingin masih terpancar di matanya. Meskipun insting pertamanya adalah melarikan diri, Liz dengan cepat tertangkap.

Namun, yang dilakukan Dalitz adalah memberi makan Liz dan saudara perempuannya, dan memanggil seorang tabib untuk memeriksa kondisi Gina. Penyebabnya tidak jelas, tetapi mereka diberi tahu bahwa ada sesuatu yang ganas di dada gadis itu, kemungkinan menyebar luas dan sulit diangkat. Meskipun obat-obatan tersedia, yang dapat dilakukan hanyalah menunda perkembangan penyakitnya, dan itu pun terlalu mahal untuk dibeli oleh gadis-gadis muda itu.

Dalitz adalah orang yang mengusulkan cara lain. “Saya punya pengaruh di serikat bawah tanah,” jelasnya. “Saya dengar seseorang yang baru saja menjadi eksekutif puncak di sana bisa menyembuhkan penyakit apa pun.”

Secercah harapan menerangi jalan Liz, tetapi keputusasaan segera menyusul.

“Namun, para eksekutif puncak ini jarang menunjukkan wajah mereka. Hanya eksekutif puncak lainnya yang dapat bertemu dengan mereka.” Melihat kekesalan gadis itu, dia melanjutkan, “Jadi, gunakan kekuatanmu untuk membantuku menjadi seorang eksekutif puncak.”

“Kekuatanku?” ulangnya.

Dalitz mencibir. “Jadi kamu tidak menyadarinya.”

Dia tersenyum dingin dan menjelaskan kepadanya bahwa, selama mereka berada di panti asuhan, ketika uang telah dicuri dari brankasnya, seorang anak dari kelompok Liz telah dicurigai. Sebagai pemimpin, Liz telah campur tangan untuk menenangkan keadaan. Orang-orang dewasa segera menghentikan pertengkaran mereka dan berhenti memburu anak itu.

Melihat kejadian itu, dan mengingat beberapa kejadian serupa sebelumnya, Dalitz mulai mencurigai Liz sebagai mutan succubus. Memanfaatkan kekuatan itu dengan tepat tidak hanya dapat mengganti kekayaannya yang hilang, tetapi juga membantunya mengumpulkan kekayaan dan pengaruh yang lebih besar. Dia diam-diam berencana melakukannya, tetapi sebelum dia bisa bertindak, kebakaran panti asuhan telah membuat anak-anak berhamburan.

Untuk membangun kembali dirinya, Dalitz membutuhkan kekuatan Liz dengan segala cara. “Aku sudah mencarimu selama ini. Aku tidak peduli lagi menjadi direktur panti asuhan. Aku akan bangkit menuju kejayaan di Black Guild.” Matanya yang sipit tampak membara gelap.

Liz tidak punya pilihan lain. Dia pindah ke kegelapan bawah tanah, menyempurnakan kemampuan mutannya dengan berat hati. Semua itu demi saudara perempuannya.

Setelah bergabung dengan serikat, dia dihantui oleh keraguan, bertanya-tanya apakah dia ditipu, dan menyelidiki apakah benar-benar ada seorang eksekutif yang kuat di sana yang dapat menyembuhkan penyakit apa pun. Dan dia menemukan bahwa memang ada orang seperti itu, meskipun sulit untuk bertemu dengannya.

Jadi, dia tidak punya pilihan selain bertindak. Meskipun kekuatan mutannya terbatas karena dia hanya bisa mengendalikan sejumlah orang dan untuk jangka waktu tertentu, Dalitz licik, dan dia menggunakan kekuatannya untuk naik pangkat di Black Guild, menjadi seorang eksekutif hanya dalam beberapa tahun.

Kini tinggal selangkah lagi ia akan menjadi seorang eksekutif puncak dan bertemu dengan tabib misterius itu. Dalitz telah berjanji kepada Liz untuk mengenalkannya kepada sosok misterius itu dan menyelamatkan saudara perempuannya yang menderita, Gina.

“Tidak ada jalan lain,” bisiknya ke dalam kegelapan.

***

Matahari hampir mencapai puncaknya saat ia menyinari daerah kumuh dengan sinar yang menyilaukan. Pembebasan para sandera setengah manusia dijadwalkan pada siang hari.

Dalitz mendengus saat dia memimpin jalan kembali ke lokasi tempat panti asuhan itu dulu berdiri, dengan Liz mengikutinya dari belakang. “Kupikir aku tidak akan pernah kembali ke sini,” katanya.

Dari lokasi ini, di tengah gunung, mereka akan memiliki titik pandang yang bagus untuk mengamati daerah kumuh. Tempat itu terpencil dan sulit dilihat orang luar, menjadikannya tempat yang sempurna untuk melihat ke bawah permukaan tanah. Liz ingat Dalitz pernah mengatakan kepadanya bahwa dia membangun panti asuhan di sini untuk alasan yang tepat. Tempat itu telah menjadi taman bermain seorang pria yang dikuasai oleh keinginannya untuk mendominasi.

“Apa itu?” tanya Liz tentang benda berbentuk tabung yang dipegang Dalitz di tangan kanannya.

“Apakah kau ingat orang aneh di serikat yang dipanggil ‘Konduktor’? Dari situlah aku membeli ini,” katanya dingin, sambil mendekatkan salah satu ujung silinder ke matanya. “Aku telah memerintahkan anak buahku untuk menyerbu markas demi-human segera setelah ledakan terjadi.” Senyum tipis tersungging di bibirnya. “Hari ini, daerah kumuh kembali dilanda kekacauan. Dan aku akan bangkit dari semua itu, dipromosikan menjadi eksekutif puncak.”

Liz terdiam menatap punggung Dalitz.

Siang sudah hampir tiba.

***

Di jalan utama daerah kumuh, Zophia, Lynga, Loewe, dan bawahan mereka masing-masing berkumpul. Gaion duduk di sebelah Zophia, terikat rantai.

“Begitu kami yakin anak buah kami aman, kau bebas pergi,” kata Zophia kepadanya.

Gaion hanya mendengus sebagai tanggapan.

Beberapa saat kemudian, suara salah satu anak buah Zophia terdengar saat para manusia setengah yang hilang muncul di seberang jalan. “Hei! Bos! Kami kembali!”

Mereka tampak melemah, yang memang sudah diduga, tetapi meski langkah mereka sedikit terhuyung-huyung saat mendekat, mereka tampaknya tidak mengalami cedera serius.

“Sepertinya kau baik-baik saja, jika mempertimbangkan semuanya,” kata Zophia. “Jujur saja. Itulah sebabnya aku bilang padamu untuk tidak bertindak sendiri. Sebaiknya kau bersiap untuk mendengar ceritanya nanti.”

Mendengar perkataan wanita kadal itu, para pria tiba-tiba mengangkat kepala mereka dan mulai berlari ke depan.

“Hah. Mereka orang-orang yang lincah, ya?” komentarnya.

Para pria itu berlari kencang sebelum menerjang pemimpin mereka. “Buu …

“Aduh! Hei! Apa yang kau—”

“Saya pikir itu terlalu berlebihan , ” kata Lynga.

“Hei! Tenanglah, teman-teman!” bentak Loewe.

Para lelaki itu berpegangan erat pada Zophia, Lynga, dan Loewe seolah-olah diliputi emosi. Beberapa pukulan telak di kepala mereka dengan cepat membuat mereka terkapar.

“Pria besar sepertimu tidak seharusnya bertindak seperti ini,” kata Zophia.

“Aku bosmu!” seru Lynga. “Jangan sentuh aku begitu saja!”

“Yah, aku mengerti mengapa mereka ingin bergantung padaku,” kata Loewe. “Lagipula, aku memang memiliki tubuh yang luar biasa.”

“Apa yang sebenarnya kau bicarakan, Loewe?” tanya Zophia dengan jengkel.

“M-Maaf,” salah satu pria itu buru-buru menjelaskan, sambil memegangi kepalanya. “Saya sangat senang bertemu Anda, bos…”

Tawa pun meledak di sekeliling mereka.

***

Sementara kejadian biasa terjadi di daerah kumuh, Dalitz, dari sudut pandangnya di tengah gunung, meninggikan suaranya karena frustrasi. “Kenapa…? Kenapa? Di mana ledakannya?”

Sambil menjauh dari teleskop ajaib itu, dia mengalihkan pandangannya ke Liz, kemarahannya meluap. “Liz! Apa kau lupa memberi mereka batu-batu itu?!”

“Anda melihatnya dengan mata kepala sendiri, bukan, Direktur?” jawab Liz sambil mengeluarkan sebuah benda dari sakunya yang tampak seperti batu berwarna merah tua. “Saya memastikan masing-masing dari mereka menelan satu benda ini.”

Dalitz mengerutkan alisnya yang tipis. “Apa? Ini…”

“Kelihatannya seperti manastone, ya? Namanya kacang hagul. Kamu bisa menemukannya di seluruh pegunungan. Dulu, itu sumber makanan penting bagi kami. Tapi kamu tidak akan tahu, kan? Kamu tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.”

“Dasar bocah kecil…” gumamnya, nada suaranya dingin sekali. “Kau menipuku.”

“Ya.”

“Begitu ya. Jadi kau ingin mati, ya?” Dalitz mendesis, sambil mengeluarkan pisau tajam dari sakunya. Ia mengayunkannya ke arah Liz, tetapi gerakannya terhenti.

“Berlutut.”

Atas perintah Liz, lututnya tertekuk, dan dia jatuh ke tanah. Matanya terbelalak karena terkejut saat dia berbaring tak berdaya. “I-Ini…”

“Direktur Dalitz. Kau telah memanfaatkan kekuatanku selama ini, sambil berhati-hati agar tidak menjadi mangsanya. Selalu menjaga jarak dariku, selalu menjaga pisaumu dalam jangkauan. Namun hari ini, ketika keberhasilan yang kau yakini tidak kunjung datang, kau lengah.”

Melihat luka kecil di tangan kirinya, Dalitz mengerutkan bibirnya. “Kau menyerangku saat aku tidak melihat? Itu tindakan yang rendah.”

“Ya. Bahkan jika aku hanya bisa mengendalikanmu selama beberapa jam sebelum darah melakukan metabolisme. Bahkan jika kau tidak akan menjadi eksekutif puncak, dan tidak akan bisa membantu Gina. Dan bahkan jika aku tahu akan sulit bagiku untuk menjadi eksekutif puncak sendiri.”

Liz tahu kelicikan Dalitz diperlukan agar dia bisa bertahan hidup di Black Guild dengan menggunakan kekuatannya; karena itu, mengendalikannya di sini tidak akan menyelamatkan Gina sama sekali.

“Dan kau masih saja mengkhianatiku,” gerutunya.

“Aku tidak bisa terus-terusan menuruti perintahmu. Aku merasa kasihan pada Gina, itulah sebabnya aku akan bernasib sama dengannya.”

Keheningan yang menyelimuti mereka berdua segera dipecahkan oleh tawa samar dari bibir Dalitz. “Kupikir aku masih bisa memanfaatkanmu sedikit lebih lama,” katanya di sela-sela tawanya. “Dasar bajingan tak berguna.”

“Apa?”

Liz terkejut ketika pria itu menggunakan pisaunya untuk memotong tangan kirinya sendiri di bagian pergelangan. Darah merah terang mengalir keluar seperti air mancur, daging membengkak dari ujung yang terpotong. Daging itu menggeliat dan menggeliat, berubah menjadi bentuk tangan baru.

Dalitz mengepalkan dan mengendurkan jari-jarinya, lalu segera berdiri. “Itu akan membersihkan darahmu dari sistem tubuhku. Kau tidak bisa mengendalikanku lagi.”

“A-Apa maksudnya ini?” tanya Liz sambil melangkah mundur. Tendangan cepat dari Dalitz mengenai perutnya, membuatnya jatuh ke tanah sambil mengerang.

“Heh heh. Biar kuberitahu sedikit rahasia, Liz. Saat aku dipromosikan menjadi eksekutif, aku diberi kesempatan bertemu dengan seorang eksekutif puncak.”

“Apa?!” Tapi…semua orang bilang hanya eksekutif puncak yang boleh bertemu dengan eksekutif puncak lainnya.

“Itu dari sisi lain sekat. Saya diberi kata-kata penyemangat…dan saya diminta bertanya tentang sesuatu.”

Liz tidak mengatakan apa pun tentang itu.

“Tentang adikmu, kau pasti penasaran? Tidak, tentu saja tidak. Itu tentang meningkatkan tubuhku. Ada berbagai macam teknologi yang meragukan di bawah tanah, kau tahu,” Dalitz menjelaskan seolah sedang menguliahi anak yang tidak patuh. “Kekhawatiranku adalah kemungkinan kau menggunakan kekuatanmu padaku seperti yang baru saja kau lakukan, meskipun aku telah membesarkanmu seperti anakku sendiri. Jadi kupikir perlu untuk meningkatkan diriku sendiri, kalau-kalau kau berhasil melukaiku. Dan itu akan berguna saat berhadapan dengan para eksekutif lainnya juga, tentu saja.”

Dalitz menatap Liz dengan dingin.

“Pimpinan eksekutif sangat terbuka terhadap pertanyaan saya. Dia telah membuat kemajuan dalam beberapa penelitian bersama Kondektur. Dan dua sel regeneratif yang ditanamkan dalam tubuh saya,” jelasnya. “Meskipun saya harus menyerahkan semua uang yang telah Anda tabung untuk pengobatan saudara perempuan Anda. Heh heh.”

Liz berdiri di sana dalam keheningan yang mengejutkan saat sepasang lengan tiba-tiba tumbuh dari punggung Dalitz, merobek pakaiannya seperti sayap yang terpilin. Otot-otot lengan yang menonjol itu bergelombang dengan tidak menyenangkan, cairan merah tua menetes ke bawah saat pelengkap yang baru dibuat itu mengambil sepotong kayu bekas yang tebal dari reruntuhan panti asuhan.

“Kau lihat, Liz? Bukannya aku lengah di dekatmu. Tapi aku tidak perlu lengah lagi.” Sambil mendesah, dia melangkah mendekatinya. “Meski merepotkan, aku harus bertindak sendiri. Wanita bodoh. Kalau saja kau baik, kau bisa terus bermimpi lebih lama.”

“Kau benar…” gumamnya, menyeka wajahnya saat berdiri. Perutnya berdenyut sakit karena tendangan itu, tetapi hatinya anehnya tenang. “Tetapi terakhir kali aku di sini, aku teringat sesuatu.”

“Dari apa?”

“Saat aku di panti asuhan, aku seperti kakak perempuan bagi semua orang. Zenos mengatakan itu padaku.” Liz melihat ke belakang Dalitz saat dia diam-diam mengangkat potongan kayu bekas itu. Di baliknya terdapat komunitas yang ramai dan luas, meskipun dalam kemiskinan. Dan lebih jauh lagi ada klinik reyot di sudut kota yang hancur. “Saat aku menyusup ke tempat Zenos, itu sama sekali tidak seperti yang kubayangkan. Itu tampak menyenangkan, sebenarnya. Itu tidak mewah, tetapi orang-orang terus datang, dan tempat itu penuh dengan tawa.”

Liz mengembuskan napas kasar.

“Aku selalu berpikir bahwa aku melakukan yang terbaik untuk adik perempuanku. Tapi di sini, di tempat ini…” Ia menelan kembali kata-katanya sejenak, mengalihkan pandangannya ke panti asuhan yang terbakar. “Aku adalah kakak perempuan bagi semua orang .”

“Lalu?” tanya Dalitz, tampak kesal.

“Dan aku akan melindungi rumah semua orang,” katanya. “Aku tidak akan membiarkan orang sepertimu mengambilnya!”

Dia tertawa. “Menyedihkan. Aku sendiri yang akan membasmi semua hama yang ada di permukaan.” Dia mengayunkan kayu bekas itu tepat di atas kepala Liz.

Aku harus menghindar . Liz tahu itu, tetapi tubuhnya tidak mau bergerak, dan matanya tanpa sadar tertutup.

Namun momen hantaman itu tidak pernah terjadi.

Dengan ragu-ragu, ia membuka matanya, dan melihat seorang pria, berambut hitam dan mengenakan jubah gelap seperti malam, menghalangi potongan kayu itu dengan tangan kanannya. Ia tahu punggung itu, bahu itu—itu adalah anak laki-laki yang pernah dikenalnya, kini tumbuh lebih tinggi darinya.

“Senang saya berhasil,” katanya. “Berlari sekuat tenaga menggunakan Enhance Legs, tetapi itu sepadan.”

“Zenos? Kenapa?” desah Liz.

“Kita bicarakan itu nanti,” jawabnya singkat sebelum melangkah ke arah Dalitz. “Kau tahu, dulu saat kita tinggal di sini, Liz selalu melindungi kita semua.”

Sebagai anak tertua, sebagai kakak perempuan mereka, dia akan melompat di depan anak-anak untuk melindungi mereka. Namun sekarang anak laki-laki itu, yang saat itu masih terlalu kecil, adalah orang yang berdiri di hadapannya.

Memalingkan wajah yang dikenalnya ke arahnya, Zenos berkata, “Sekarang giliranku untuk melindungimu, Liz.”

***

Di pinggiran daerah kumuh, di pegunungan barat, Zenos berhadapan dengan lelaki yang pernah menjadi direktur panti asuhan yang kini telah terbakar habis. Ia masih pucat seperti mayat dan tetap ramping seperti yang diingat oleh sang tabib, tetapi kini dua lengan berotot yang tidak pada tempatnya tumbuh dari punggungnya, menggeliat seolah mencari mangsa.

“Ironis sekali harus berhadapan denganmu di sini, ya?” tanya Zenos.

“Siapa kau sebenarnya?” tanya Dalitz sambil mengernyitkan dahinya.

“Hah? Kau benar-benar tidak mengingatku? Aku juga pernah ke sini beberapa lama. Sial.” Liz sudah menyebutkan namanya dan semuanya!

“Hmph. Anak yatim piatu. Aku hanya mengingat mereka yang berguna bagiku—” Dalitz memotong ucapannya, sambil menatap Zenos. “Jubah hitam. Begitu ya. Jadi kau penyembuh yang disebutkan Liz. ‘Penguasa’ palsu daerah kumuh. Sungguh lelucon.”

“Eh, maksudku, itu salahmu karena berasumsi, jadi…”

Dalitz melangkah maju, tatapannya tidak menunjukkan emosi apa pun. “Apa yang diinginkan seorang tabib yang menyedihkan dariku? Kupikir Liz telah gagal memikatmu.”

“Saya tidak terpesona atau apa pun. Biasanya saya menghindari masalah, tetapi kali ini saya melakukannya atas kemauan saya sendiri.”

“Kau datang sejauh ini untuk mati? Sungguh terpuji.” Dalitz menggunakan lengan di punggungnya untuk mengambil sepotong kayu kokoh, mengayunkannya dengan mudah. ​​”Menurutmu, seorang tabib rendahan bisa melakukan apa saja?”

“Kau benar. Aku hanya seorang tabib biasa. Aku bukan spesialis tempur, dan aku tidak terbiasa berada di garis depan.”

“Apa yang ingin kamu katakan?”

“Aku datang ke sini karena aku berutang pada Liz, bukan karena aku punya dendam pribadi padamu— Tunggu, tidak. Tidak, sebenarnya, aku punya dendam besar padamu.” Kalau dipikir-pikir lagi, pria ini adalah alasan di balik kondisi sulit masa kecil Zenos. “Tapi kalau kau baik-baik saja, biarkan Liz pergi tanpa keributan, dan bergegas kembali ke bawah tanahmu, aku akan meninggalkanmu sendiri.”

“Sama sekali tidak. Jangan beri aku perintah, Nak. Kau bilang kau pernah ke panti asuhanku? Hargai aku. Aku raja di tempat ini.”

“Maaf untuk mengatakannya, tapi tidak ada yang pernah mengajariku cara menunjukkan rasa hormat. Kalau saja ada orang dewasa di sekitar sini yang bisa melakukannya.”

Dalitz berhenti, menyisir rambutnya ke belakang, wajahnya tanpa ekspresi. “Kau bilang namamu Zenos, kan? Kau tahu, aku tidak suka berada di tempat terbuka.”

“Kebetulan sekali! Aku juga tidak.”

“Saya yakin, sebagai seseorang dari Persekutuan Hitam khususnya, saya seharusnya tidak boleh menunjukkan wajah, penampilan, nama, atau bahkan keberadaan saya. Dikenal saja sudah merugikan.” Suaranya merendah, dan dia membungkuk sedikit. “Maksudnya, saya tidak bisa membiarkanmu keluar dari sini hidup-hidup.”

“Liz, minggir!” teriak Zenos sambil melindungi wanita tua itu tepat pada waktunya untuk menerima pukulan kuat di bagian belakang kepalanya.

Di tengah serpihan kayu yang berhamburan, Zenos berbalik, tanpa terluka.

“Apa?” tanya Dalitz sambil mengernyit sedikit. “Kau baik-baik saja? Tapi bagaimana? Bukankah kau hanya seorang penyembuh?”

“Ya, hanya seorang tabib biasa.”

“Tidak ada yang namanya sihir penyembuhan untuk meniadakan kerusakan. Apa yang terjadi? Apakah kamu juga tahu sihir pelindung?!” Dalitz mengambil puing-puing yang berserakan satu demi satu, menerjang maju dengan serangan yang kuat.

Beberapa Zeno berhasil menghindar, beberapa berhasil ditangkap dengan tangan kosong, tetapi bagaimanapun juga dia tetap tidak terluka. Namun karena dampaknya masih terasa di dalam tubuh, terus menerima pukulan bukanlah hal yang bijaksana. Dan, tentu saja, “Kau tahu, dipukul dengan tongkat itu buruk bagi kesehatan mentalku. Itu mengingatkanku saat aku tinggal di sini,” candanya. ” Perkuat Kaki .”

Cahaya pucat melingkupi kedua kaki Zenos, dan dengan mantra peningkatan yang meningkatkan kemampuannya, dia memperpendek jarak dalam sekejap, menyerbu ke depan dengan pukulan yang kuat.

“Ugh!” Secara naluriah, Dalitz melengkungkan tubuh bagian atasnya, dan pukulan itu hanya mengenai bahunya. Meskipun demikian, pukulan itu tampaknya cukup efektif, karena membuatnya terlonjak mundur cukup jauh. Dia mencengkeram bahunya, meringis kesakitan. “Apa itu?! Apa kau baru saja menggunakan sihir penguat? Apa kau ini ? ”

“Seperti yang kukatakan, aku hanya seorang penyembuh.” Namun sekarang setelah dipikir-pikir, orang dewasa di tempat ini tidak pernah mendengarkan anak-anak.

Dalitz mendengus. “Tidak ada tabib yang bisa melakukan itu! Apa yang kau—” Dalitz memotong ucapannya sendiri, matanya terbelalak seolah-olah dia baru menyadari sesuatu. “Begitu. Tatapan menantang di matamu. Aku ingat sekarang. Kau bocah nakal yang mencuri harta karun dari brankasku!”

“Sudah cukup lama. Tapi aku tidak suka kau mengingatnya . Itu tuduhan palsu.”

“Aku akan membasmimu.”

“Maukah kamu mendengarkan saja ?”

Dalitz melesat ke langit, dua lengan lagi menyembul dari punggungnya sementara otot-otot kakinya membengkak dua kali lipat ukurannya. Ia menendang tanah di belakangnya, kekuatan benturannya membuat kerikil berhamburan saat ia melesat maju seperti peluru.

“Uh, apa?” Zenos cepat-cepat menyilangkan lengannya, mengaktifkan mantra pelindung. Gelombang kejut yang kuat mengguncang udara saat kedua pria itu jatuh ke hutan di belakang mereka, terjerat.

“Aku akan membasmimu !” ​​gerutu Dalitz, keenam lengannya terus melancarkan pukulan demi pukulan kuat, merobohkan pohon-pohon yang menghalangi jalannya. Suara serangannya bergema di hutan saat udara bertiup di sekeliling mereka, menyentuh pipinya.

Zenos dilindungi oleh sihir, tetapi tidak ada peluang yang jelas untuk menang seperti ini. Dan karena beberapa jenis sihir tidak dapat digunakan secara bersamaan, kesalahan saat mengganti mantra bisa berakibat fatal.

“ Pisau bedah ,” lantunnya, memanfaatkan celah singkat untuk mengaktifkan mantra, mengiris salah satu lengan hingga putus.

 

“Raaaah!” Namun, sambil berteriak, Dalitz menumbuhkan kembali lengannya dari tunggul pohon, dan rentetan serangan pun kembali terjadi.

Keduanya muncul dari hutan sekali lagi, kembali ke lokasi di mana reruntuhan panti asuhan itu masih tersisa. Sambil terengah-engah, Zenos menggaruk kepalanya karena frustrasi.

“Bisakah kau tenang sebentar?” gerutu Zenos. “Kau bisa bersikap sedikit lebih baik! Aku salah satu mantan muridmu, tahu.”

“Omong kosong. Aku calon raja dunia bawah. Kau hanyalah kerikil yang harus disingkirkan.”

“Di satu telinga, keluar dari telinga yang lain. Seperti biasa.”

“Zenos!” seru Liz. “Dalitz bilang dia sudah menanamkan sel regeneratif!”

“Sel regeneratif, ya?” Zenos menimpali. “Begitu ya.”

“Raaah!” teriak Dalitz sambil menyerang ke depan lagi, tetapi sang penyembuh menghindar, sekali lagi memotong salah satu lengan mantan direktur itu. Ia mendengus, menyeringai penuh percaya diri. “Tidak masalah seberapa sering kau mencoba—”

“ Sepatu hak tinggi !”

“Hah?” Gelombang cahaya putih menyelimuti permukaan lengan Dalitz yang terputus, kekuatan penyembuhannya yang luar biasa menyebabkan lengan yang hilang itu beregenerasi seketika. “Kau menyembuhkanku? Apa yang kau coba—” Sebelum dia sempat selesai berbicara, lengan barunya mulai tumbuh, membengkak dengan cepat hingga dua kali lipat, lalu tiga kali lipat ukurannya. “Guh! Aaaaargh! Apa ini?!”

“Biasanya, sihir penyembuhan membantu regenerasi sel yang rusak. Biasanya, regenerasi berhenti secara otomatis setelah proses penyembuhan selesai,” Zenos menjelaskan, tangan kanannya masih terangkat. “Tapi saya menduga sel yang ditanamkan di dalam tubuh Anda adalah jenis sel tumor. Dan tumor beregenerasi dengan cepat, tanpa henti.”

“A-Apa maksudnya?!”

“Dengan kata lain, jika aku meningkatkan regenerasimu dengan sihir penyembuhanku, sel tumor akan berkembang biak tanpa batas.”

“Apa?!” Lengan Dalitz terus membesar. Karena tidak mampu menahan pertumbuhannya, dia memotongnya sendiri, tetapi Zenos hanya menyembuhkannya lagi. “Tidak! Berhenti!”

“Lulus. Aku penyembuh, ingat? Aku melihat luka, aku menyembuhkannya.”

“K-Kau bajingan!”

Saat Dalitz terus menyerang anggota tubuhnya yang beregenerasi dengan cepat, ia melancarkan serangan bertubi-tubi. Setiap kali serangan akan mengenai sasaran, Zenos beralih ke sihir pelindung dan, begitu ada celah, ia beralih kembali dan terus menyembuhkan lawannya.

Perluasan, tabrakan, dampak, pertumbuhan kembali. Keriuhan suara bergema berulang kali di panggung panti asuhan yang hancur saat kilatan cahaya putih berkelap-kelip di udara.

“Apa yang terjadi?” gumam Liz, berlutut sambil menatap kosong ke arah tontonan yang terbentang di hadapannya.

Terbungkus dalam cahaya putih hangat, Dalitz meraung. “Jangan melawanku! Jangan meremehkanku !” tuntutnya, mengayunkan lengannya yang banyak seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Namun, mengendalikan lengan yang tumbuh dengan cepat itu menjadi sulit, dan mereka saling berbenturan, gagal mengoordinasikan serangan. “Dulu aku pernah berada di panti asuhan! Tertindas!”

“Kebetulan sekali,” kata Zenos acuh tak acuh. “Begitu pula aku.”

Kemampuan regenerasi Dalitz perlahan melemah—mungkin sel yang ditanamkan belum sempurna. Regenerasi akan berhenti pada akhirnya.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun menindasku lagi!” teriak Dalitz. “Aku akan menjadi penindas!”

“Itu sangat disayangkan, Dalitz,” balas Zenos, sudut alisnya sedikit turun. “Dari semua orang, seharusnya kamu bersimpati dengan mereka yang tertindas.”

Lengan mantan direktur itu, yang telah tumbuh dan terputus beberapa kali, tampak lemah seperti ranting-ranting yang layu. Sekarang dia hanyalah seorang pria lemah berwajah pucat. Zenos berhenti melempar dan, sambil terengah-engah, melangkah ke arah Dalitz.

“J-Jauhi aku,” kata mantan direktur itu, mengulurkan tangan kanannya dan melangkah mundur. “A-Aku tahu! Aku akan mempekerjakanmu! K-Kau akan diperlakukan dengan adil! Aku rajamu—”

“Tidak, terima kasih,” kata sang tabib singkat, tangan kanannya mengenai bagian tengah dada Dalitz.

“Guh!”

“Itu untuk menggunakan Liz.”

“Tunggu—” Pukulan berikutnya menghentikan Dalitz di tengah kalimatnya, membuatnya tersedak dengan menyedihkan.

“Dan itu untukku. Pembalasan atas semua pukulan, hukuman, dan tuduhan palsu.”

Sambil terhuyung-huyung, Dalitz mengatupkan kedua tangannya seolah memohon. “A-aku mengerti! Aku minta maaf! Ini sudah cukup— Aduh!”

“Itu untuk Marcus.”

“Hah? Tu-tunggu, tunggu, ada berapa lagi?!”

“Kamu tidak tahu?”

“T-Tunggu, tunggu sebentar—”

“Ini untuk Emil. Dan Lombard. Ashley. Kuja. Velitra. Dan—” Cahaya pucat menyelimuti tinjunya yang terangkat. “ Tingkatkan Lengan . Ini untuk semua anak, dasar tiran!”

“Guhhhhh!” Pukulan berkekuatan penuh itu membuat tubuh Dalitz melayang, dan ia terbanting ke puing-puing panti asuhan yang terbakar. “K-Kau… Beraninya…”

“Mimpimu sudah berakhir, Dalitz.”

Panti asuhan itu sudah menjadi cangkang yang menghitam. Dia kehilangan kerja sama Liz. Perbaikan pada tubuhnya sudah rusak. Tidak ada yang tersisa untuk Dalitz.

“Jangan… bersikap… konyol,” gerutunya sambil berbaring telentang. Mulutnya terbuka dan tertutup, hanya terkesiap, kata-katanya larut ke udara kering.

Zenos menatap lelaki yang terjatuh itu. “Tapi bergembiralah, mantan direktur. Anak-anak panti asuhanmu telah meninggalkan sarang…” Ia terdiam sesaat, mengalihkan pandangannya ke daerah kumuh di kaki gunung dan kota yang hancur di seberangnya, “…dan mereka baik-baik saja sekarang.”

Meninggalkan Dalitz yang tercengang dan terbelalak, Zenos meraih tangan Liz dan mulai menuruni gunung.

***

Dalitz yang tergeletak di sana dalam keadaan terkejut, menatap kosong ke langit.

Dia tidak bisa bergerak; semua persendiannya terasa nyeri yang menyiksa. Namun, mungkin karena paparan sihir penyembuhan yang terus-menerus, ada kehangatan aneh di dalam dirinya.

Perkataan Zenos selama bentrokan mereka bergema di telinga Dalitz. “Aku seorang penyembuh, ingat? Aku melihat luka, aku menyembuhkannya.”

Langit di atas berwarna biru bersih dan kosong. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati pegunungan. Sinar matahari menyinarinya, sedikit menyilaukan.

Dan tiba-tiba, bayangan jatuh pada mantan direktur panti asuhan itu. “Sayang sekali. Sepertinya Zenos juga menang.”

Sambil mendongak, Dalitz melihat sosok yang sepenuhnya tertutup jubah abu-abu, sedang menatapnya. “Kau…? Kondektur…”

Dialah yang melakukan operasi penanaman sel regeneratif ke Dalitz, atas perintah petinggi. Rumor mengatakan bahwa Kondektur menghilang setelah insiden golem di daerah kumuh.

“Mengapa…kamu di sini…?”

“Saya datang untuk mengambil sampel,” sang Kondektur menjelaskan. “Dan untuk menangani akibatnya. Perintah dari atas.”

“Apa…?”

“Seberapa pun tidak bergunanya dirimu, kamu tetap seorang eksekutif dari Black Guild. Kegagalan bukanlah pilihan. Mereka tidak lagi membutuhkanmu.”

“Tunggu… Tolong, tunggu!”

Kondektur itu mengamati puing-puing panti asuhan itu dengan acuh tak acuh. “Pimpinan tertinggi itu benar. Tempat ini menyedihkan.”

“Mengapa…bagian atas…”

“Oh? Kamu tidak tahu? Mereka juga datang dari sini.”

“Apa…?” tanya Dalitz, keterkejutan terlihat jelas di wajahnya.

“Yah, bukan itu yang penting,” kata Kondektur dengan nada geli. “Waktumu sudah habis. Tapi, maaf kau harus pergi ke tempat menyedihkan seperti ini.”

“Diamlah,” desis Dalitz. “Tempat ini tidak… menyedihkan.” Ini istanaku , ia ingin berkata, tetapi suaranya tak mampu lagi membentuk kata-kata.

Untuk sesaat, ia kembali ke masa ketika panti asuhan itu pertama kali didirikan, sebelum hasratnya yang sadis dan mendominasi menggelapkan hatinya. Ia bersumpah bahwa ia berdiri di sana, berjemur di bawah sinar matahari yang terang menyinari halaman, sementara tawa anak-anak bergema di telinganya untuk terakhir kalinya.

***

Setelah pertempuran di panti asuhan yang hancur, Liz dengan ragu berbicara saat dia dan Zenos menuruni gunung.

“Jadi, Zenos, mengapa kamu datang ke sini?”

“Yah, si pria besar itu, Gaion, kan? Dia menceritakan seluruh kisahnya kepadaku.”

“Dia melakukannya?”

“Aku bilang aku bukan musuhmu, hanya teman masa kecil yang ingin membalas budi. Lalu dia menceritakan semuanya padaku.”

Karena Gaion adalah anggota Black Guild, dan mengetahui Dalitz kemungkinan besar akan mengawasi daerah kumuh dari jauh, Zenos telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa pertukaran sandera itu adalah jebakan. Agar aman, ia mengawasi keadaan dan mengucapkan mantra perlindungan pada Zophia dan yang lainnya, tetapi pada akhirnya, tidak terjadi apa-apa. Ini menunjukkan Liz kemungkinan besar telah menentang perintah Dalitz, jelas Zenos.

“Lalu, aku meningkatkan kekuatan kakiku dengan sihir dan berlari cepat sampai ke sini,” pungkasnya.

“Te-Terima kasih. Gaion mungkin sederhana, tapi terkadang dia bisa sangat tanggap,” gumam Liz sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Maafkan aku! Aku telah melakukan banyak hal buruk kepadamu dan orang-orang di sekitarmu…”

“Sejujurnya, Liz. Kamu menyebut pria besar itu ‘sederhana’, tapi kamu sendiri juga idiot.”

“A-aku minta maaf.”

Zenos menghela napas jengkel. “Kenapa harus repot-repot menyusup, memikat, dan semacamnya? Kau bisa saja meminta bantuan.”

“Apa?” Mata Liz yang berkaca-kaca membelalak karena terkejut.

“Gina sakit, ya?”

“Y-Ya.”

“Dan itulah sebabnya kau menginginkan bantuan dari seorang petinggi di serikat yang bisa menyembuhkan penyakit apa pun, kan? Itulah sebabnya kau melakukan apa yang diminta Dalitz.”

“Y-Ya, tapi—”

“Lihat. Aku sendiri juga seorang penyembuh, ingat? Maksudku, bukan berarti aku punya lisensi, tapi kau tahu.”

“Oh…”

Black Guild adalah tempat orang-orang bersekongkol dan dimusuhi, memanfaatkan orang lain dan dimanfaatkan oleh diri mereka sendiri. Karena sangat terlibat dalam dunia itu, Liz gagal mempertimbangkan pilihan yang paling sederhana: meminta bantuan. Semudah itu.

Liz memegang dadanya, seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “T-Tapi, aku tidak punya uang lagi…”

Dalitz telah menghabiskan semua uang yang ditabungnya untuk meminta perawatan bagi saudara perempuannya dari eksekutif puncak untuk operasi plastik tubuhnya.

Zenos menyilangkan lengannya sambil berpikir. “Yah, memang benar aku mengenakan biaya untuk pekerjaanku berdasarkan prinsip, ya. Tapi untuk sekarang, mengapa tidak biarkan aku saja yang melihatnya?”

***

Setelah itu, Zenos mengikuti Liz ke suatu tempat yang dikenal sebagai bagian terdalam dari daerah kumuh, di mana udaranya terasa stagnan dan berbau busuk. Mereka memasuki sebuah rumah yang hanya berjarak satu hembusan angin kencang dari kehancuran, bagian dalamnya bahkan lebih sederhana daripada klinik di kota yang hancur itu.

“Hai, Gina,” kata sang tabib. “Sudah lama tidak berjumpa.”

“Apakah itu… Zenos…?” gadis itu, yang wajahnya mirip dengan Liz yang lebih muda, berkata dengan heran. Suaranya lemah, dan meskipun dia tumbuh lebih tinggi, tubuhnya kurus seperti ranting.

Zenos segera membacakan Diagnosis, dan garis-garis cahaya putih memindai seluruh tubuh Gina. “Ada tumor besar di rongga toraksnya,” jelasnya. “Tumor itu telah menekan jantung dan paru-parunya selama bertahun-tahun, sehingga mengganggu fungsinya.”

“Hah? Kau sudah menemukan jawabannya?” tanya Liz.

“Tapi sepertinya tidak ganas, jadi yang dibutuhkan hanya operasi pengangkatan.”

“T-Tapi, mereka bilang penyebarannya terlalu luas ke seluruh organ untuk dihilangkan dengan cara normal…”

“Hanya perlu membuangnya saat organ-organ sedang dalam proses penyembuhan.”

“Kamu mengatakannya seolah-olah itu hal yang sederhana.”

“Yah, prosedurnya rumit, dan saya akan khawatir melakukannya di sini, mengingat kondisi sanitasinya yang kurang ideal. Mari kita bawa dia ke klinik saya.”

Zenos mengangkat Gina ke punggungnya dan membawanya kembali ke klinik bersama Liz.

“Selamat datang kembali, Ze—” Lily berhenti di tengah kalimat. “Hah? Liz?”

“U-Um, aku minta maaf,” kata Liz dengan ekspresi menyesal. “Aku sudah melakukan banyak hal buruk kepada kalian semua—”

“Syukurlah!” seru Lily lega. “Kau pergi begitu tiba-tiba. Aku khawatir.”

“Hah? Tapi aku—”

Sebelum Liz sempat melanjutkan, Lily mengalihkan pandangannya ke Zenos. “Siapa gadis di punggungmu itu, Zenos?”

“Dia seorang pasien,” Zenos menjelaskan. “Lily, bersiap untuk perawatan.”

“Baiklah!” Lily mengangguk dan mulai menyiapkan semuanya, gerakannya cepat dan efisien.

Zenos membaringkan Gina di tempat tidur dengan seprai baru dan menyingsingkan lengan bajunya. “Mari kita mulai. Gina, kau baik-baik saja?”

Meskipun mereka sudah membicarakan prosedurnya dalam perjalanan ke sini, gadis itu tidak menanggapi, malah mengalihkan pandangannya yang cemas ke arah saudara perempuannya.

Liz melirik Zenos lalu, dengan nada meyakinkan, berkata kepada adik perempuannya, “Semuanya akan baik-baik saja, Gina. Aku percaya pada Zenos.”

Dengan ekspresi tenang, Zenos menepuk bahu Gina pelan. “Yah, siapa pun pasti takut tiba-tiba harus menjalani operasi seperti ini. Kita bisa melakukannya lain hari, kalau kamu belum siap.”

“Tidak apa-apa,” kata Gina. “Aku juga percaya padamu, Zenos. Kau sangat baik padaku saat di panti asuhan.”

“Gadis baik. Sekarang kamu tidur sebentar saja, dan semuanya akan berakhir sebelum kamu menyadarinya,” katanya kepada Gina sambil tersenyum sambil memberinya obat tidur yang sebelumnya diberikan Becker. Gadis itu tertidur dalam beberapa saat. “ Pisau bedah .”

Sebilah pisau ajaib muncul di tangan kanan Zenos, dan ia menekan ujungnya ke tengah dada wanita itu. Dengan hati-hati, ia membuat sayatan vertikal, memperlihatkan benjolan di bawahnya—tumor.

“Gina,” kata Liz sambil menautkan jari-jarinya, tanda berdoa.

Zenos dengan cermat mencukur tumor sambil menggunakan sihir penyembuhan pada jaringan yang sehat dan menghentikan pendarahan dengan sihir pelindung. Ia dengan cepat beralih antara sihir itu dan mantra Pisau Bedah, membuat kemajuan yang mantap. Di sampingnya, Lily dengan efisien menyiapkan berbagai hal seperti kain kasa dan air pembersih saat ia bekerja.

“Wow…” gumam Liz kagum, tangannya masih terkepal.

Lampu putih lembut berkelap-kelip dan menari-nari di sekitar klinik, cahayanya lembut dan hangat. Meskipun situasinya menegangkan, Gina, yang diselimuti cahaya redup, tampak hampir diberkati. Waktu berlalu dengan cepat, dan akhirnya, prosedurnya selesai.

Sambil menyeka keringat di dahinya, Zenos berkata, “Selesai, Liz.”

“Gina!” seru Liz sambil bergegas mendekat.

Tidak ada satu pun tanda di dada gadis itu. Dia masih tertidur, tetapi ekspresinya yang biasanya kesakitan kini tampak lebih ringan.

“Menurutku dia sudah baik-baik saja sekarang, tapi untuk amannya, mari kita biarkan dia di sini untuk hari ini,” kata Zenos.

“A-aku tidak percaya ini,” gumam Liz. Setelah semua penderitaannya sejak meninggalkan panti asuhan, semua atas nama perawatan saudara perempuannya, semuanya telah diselesaikan dalam waktu kurang dari sehari. Lelah, Liz merosot ke lantai, lalu mengangkat kepalanya, ragu-ragu. “Zenos, tentang pembayaran…”

“Biasanya operasi jenis ini biayanya sekitar segini,” katanya sambil menunjukkan selembar kertas berisi jumlah biaya.

Liz mengepalkan tangannya. “A-aku minta maaf. Aku tidak punya uang sekarang, tapi aku akan bekerja keras dan membalas budimu.”

“Hmm? Oh, kamu tidak perlu membayarku.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Ingatkah saat di panti asuhan ketika mereka menuduhku mencuri uang direktur? Mereka bahkan berbicara tentang menjual organ tubuhku. Dan kemudian kau datang menyelamatkanku. Berkatmu, aku tidak berakhir dengan utang beberapa juta wen.”

“Y-Ya, tapi apa hubungannya itu dengan apa pun?” tanyanya cemas.

“Itu berarti kamu sudah membayarku. Dulu sekali.”

Tanpa berkata apa-apa, Liz menutup mulutnya dengan tangannya, dan tak lama kemudian air mata mulai mengalir dari sudut matanya. “Te-Terima kasih. Terima kasih, Zenos,” gumamnya, suaranya yang penuh air mata terdengar di seluruh klinik, tempat itu bersinar dengan cahaya matahari yang cerah.

Hi hi hi. Ah, nikmatnya masa muda , bisikan pelan menggema dari lantai dua.