Bab 2

“Terima kasih telah mengantar kami sejauh ini,” kataku kepada kusir.

“Sama-sama. Perjalanan ini juga menyenangkan bagiku.” Dia khususnya berterima kasih kepada para gadis atas makanan yang enak

“Tapi bagaimana kamu akan kembali?”

“Aku akan menyewa pengawal dari perkumpulan petualang. Kurasa Tuan Will sudah mengaturnya.”

Kota Perbatasan Riell jauh lebih kecil daripada Cite, kota perbatasan terakhir yang kami kunjungi. Kota ini juga hanya disebut kota perbatasan secara nominal, karena perbatasan sebenarnya antara Eva dan Lufre adalah pegunungan menjulang di seberangnya. Itu berarti perkumpulan petualangnya cukup kecil, dengan sangat sedikit orang di dalamnya. Namun demikian…

“Misi pengawalan kereta kuda cukup populer di sini. Orang-orang tidak suka berjalan kaki,” jelasnya.

Rupanya, setiap misi pengawalan yang diposting selalu dibanjiri oleh para pelamar, dan imbalannya pun cenderung bagus. Tentu saja, penting untuk memiliki orang-orang dengan keterampilan yang tepat yang mengambil pekerjaan tersebut, jadi mereka selalu memastikan bahwa persyaratannya jelas.

“Jadi, Sora, apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Sera padaku.

“Saya ingin mendapatkan beberapa informasi tentang pegunungan itu. Monster-monster yang muncul di sana, cerita dari orang-orang yang benar-benar mendakinya, hal-hal semacam itu.” Jika ada materi referensi tentang pegunungan itu, saya juga ingin mempelajarinya.

“Jadi, mari kita pergi ke guild dan menyelidikinya sebelum hari berakhir,” kata Rurika.

Matahari belum terbenam, jadi aku memutuskan untuk mencobanya. “Kita akan menjelajahi kota besok, oke?” janjiku pada Hikari dan Ciel.

Hikari tampak tertarik dengan kios-kios itu, tetapi dia ikut bersama kami. Meskipun begitu, Ciel beberapa kali menoleh ke belakang.

Saat kami memasuki perkumpulan petualang, semua mata tertuju pada kami. Pasti jarang melihat orang luar di sini, dan fakta bahwa banyak anggota kelompok kami adalah perempuan mungkin juga berperan. Namun, tidak ada yang membuat masalah, dan mereka memberi kami informasi tentang pegunungan—khususnya tentang monster yang paling umum di sana.

“Saya berharap kita bisa berbicara dengan orang-orang yang pernah ke Mountain City Lactear, setidaknya.”

Sayangnya, tak seorang pun yang melakukan itu berasal dari guild. Ada petualang yang mendaki gunung untuk mendapatkan material monster, tetapi mereka semua mengatakan bahwa mereka tidak pernah sampai ke kota.

Meskipun begitu, mereka berhasil memberi tahu kami beberapa hal yang perlu diwaspadai di pegunungan.

Bahaya sebenarnya, kata mereka, muncul sekitar pertengahan pendakian, setelah melewati garis salju. Setelah titik itu, Anda akan bertemu dengan serigala salju dan orc putih. Monster-monster ini tidak terlalu kuat secara individu, tetapi jika Anda tidak terbiasa bergerak di cuaca dingin dan bersalju, Anda bisa berakhir dalam pertarungan yang sulit—mereka semua sepakat tentang itu. Mereka memperingatkan saya untuk lebih berhati-hati ketika mereka muncul dalam kelompok besar.

“Dan setelah beberapa saat di daerah bersalju, Anda akan sampai di sebuah pohon besar. Cuacanya akan berubah drastis setelah itu, jadi berhati-hatilah. Rasanya seperti berada di dunia yang berbeda.”

Petualang itu menjelaskan bahwa pada saat itu, Anda akan menerjang badai salju yang begitu dahsyat sehingga Anda hampir tidak bisa membuka mata. Dia mengatakan bahwa rasa dinginnya berada di level yang berbeda—anggota tubuh Anda akan cepat mati rasa, dan Anda akan terpaksa berbalik.

Para petualang lainnya di sana gemetar, tampaknya mengingat hal itu. Itulah sebabnya tidak ada satu pun dari mereka yang pergi ke Lactear.

“Apakah lebih baik kita menuju Negeri Naga melalui rute yang berbeda?” usul Rurika saat kami mendiskusikan kemungkinan mendaki gunung.

“Ya, kudengar lerengnya cukup curam di beberapa tempat. Mungkin akan sulit untuk mendaki,” tambah Chris.

“Mereka bilang gerbong bisa melewati rute Frieren. Lerengnya mungkin tidak terlalu curam di sana,” tambah Sera.

“Tapi bukankah Anda akan lebih sering mendengar cerita tentang orang-orang yang menempuh rute itu dengan berjalan kaki?” jawab Rurika. “Karena kita tidak mendengarnya, mungkin ada alasan mengapa sulit mendaki tanpa kereta yang dibuat untuk tujuan itu. Butuh waktu untuk memesan kereta.”

“Ngomong-ngomong, Sora, kamu sedang apa?” ​​tanya Mia kepadaku saat aku menata bahan-bahan di atas meja.

“Ya, kamu membeli banyak sekali,” Hikari setuju.

“Sepertinya kondisi di sana mungkin lebih ekstrem dari yang kita perkirakan. Aku berpikir untuk membuat beberapa barang agar perjalanan lebih mudah.” Secara khusus, aku berpikir untuk menggunakan Kreasi untuk membuat beberapa barang yang dapat membantu melindungi jari tangan dan kaki dari radang dingin. Berikut adalah bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membuatnya:

[Kain Kald] Kain yang sangat hangat. Menghasilkan panas saat mana disalurkan ke dalamnya.

Bahan yang dibutuhkan:

Kulit Serigala Salju

***

Batu Ajaib

Ternyata kulit serigala salju itu mahal. Kulit itu lebih tipis daripada kulit serigala biasa, tetapi jauh lebih hangat, dan semakin tipis pakaian Anda, semakin mudah untuk bergerak di dalamnya. Salah satu bahannya masih misteri, tetapi kain itu masih bisa dibuat dengan Kekuatan Penciptaan.

Dari situ, aku berhasil membuat Kain Kald, tapi itu belum semuanya. Aku masih harus mengubahnya menjadi pakaian, tapi dengan Alkimia… itu tidak akan mudah. ​​Sebagai gantinya, aku bertanya kepada penjahit lokal apakah dia bisa membuat sesuatu, dan dia bilang dia bisa. Dia mengambil ukuran kami dan menyuruh kami kembali lima hari kemudian.

Penundaan itu tak terduga, tetapi kami memutuskan untuk memanfaatkannya sebaik mungkin. Saya perlu menambah jumlah langkah untuk meningkatkan level berjalan kaki saya, jadi saya memutuskan untuk berjalan kaki setiap hari agar jumlahnya bertambah. Orang-orang akan menganggap aneh jika saya hanya berjalan mengelilingi lapangan setiap hari, jadi saya pikir akan lebih baik untuk pergi keluar kota.

Rurika dan teman-temannya kebetulan sedang mengambil misi dari perkumpulan petualang saat itu, jadi aku ikut bersama mereka. Mereka bilang mereka mengambil misi berburu untuk berolahraga setelah sekian lama tidak aktif, tetapi mereka juga mengetahui bahwa ada ladang herbal di hutan tempat mereka akan pergi.

“Kau suka itu, kan, Sora?” tanya Rurika.

Aku tak bisa menyangkalnya. “Jadi, misi berburu seperti apa yang kau ambil?”

“Sekawanan babi hutan besar. Biasanya mereka tinggal jauh di dalam hutan, tetapi akhir-akhir ini mereka sering keluar ke pintu masuk.”

“Rupanya beberapa orang yang pergi ke hutan untuk mencari makan telah diserang.” Untungnya, orang-orang yang diserang itu menjatuhkan apa yang mereka cari dan lari, sehingga mereka tidak terluka.

“Babi hutan besar… Apakah rasanya enak?” Hikari dan Ciel tampak penasaran dengan kualitas daging tersebut.

Sayangnya, satu-satunya jawaban yang bisa saya berikan adalah “Maaf. Saya belum pernah mengalaminya sebelumnya, jadi saya tidak tahu.”

“Mereka lebih lambat daripada serigala biasa, tetapi mereka juga lebih kuat, jadi hati-hati. Individu yang terkuat dapat menumbangkan pohon besar dengan sekali serang,” Rurika memperingatkan kami.

Kami semua mengangguk, siap untuk berjaga-jaga. Meskipun kami telah melawan banyak musuh kuat di ruang bawah tanah, tetap waspada selalu penting.

Hal pertama yang saya lakukan saat memasuki hutan adalah memanggil Golem Core tipe serigala bayangan saya—yang juga dikenal sebagai Shade. Kami membiarkannya memimpin, dan saya menggunakan Attunement untuk melihat melalui matanya.

Sudut pandang Shade lebih dekat ke tanah daripada sudut pandangku, dan dia bergerak sangat cepat, sehingga pemandangan tampak melesat cepat. Berfokus pada pemandangan mulai membuatku mual, perasaan yang mirip dengan mabuk perjalanan. Aku berharap Pemikiran Paralel akan meringankan masalah ini, tetapi sepertinya aku hanya perlu melakukannya sampai aku terbiasa.

Akhirnya aku menghentikan Attunement di tengah jalan agar bisa memeriksa sinyal monster di peta otomatisku, dan aku melihat cukup banyak di bagian belakang hutan. Apakah itu babi hutan besar?

“Aku melihat sinyal monster di dekat bagian belakang hutan. Hanya sinyal itu yang terlihat, jadi kemungkinan itu adalah babi hutan besar.”

Kami mulai bergerak ke arah sinyal-sinyal tersebut. Akhirnya, aku memerintahkan Shade secara telepati untuk berhenti dan menunggu kami setelah dia mendekati monster-monster itu. Selanjutnya aku mengamati sinyalnya di peta otomatis sampai aku melihatnya berhenti, lalu aku menggunakan Attunement lagi. Mungkin karena dia tidak bergerak, kali ini aku tidak merasa mual seperti sebelumnya.

Ada babi hutan besar tepat di garis pandang Shade. Makhluk-makhluk ini berukuran besar, setidaknya tiga kali lebih besar dari serigala. Ciri paling mencolok dari mereka adalah taringnya; empat taring menonjol dari mulut mereka, masing-masing lebih tebal dari lenganku. Itu pasti bahan-bahan yang ingin diambil oleh pemberi misi.

Saat kami mendekat, babi hutan besar itu mulai bergerak. Yang tadinya berbaring kini berdiri, mengendus-endus. Apakah mereka bisa mencium bau kami?

Saat kami semakin mendekat, para babi hutan raksasa itu semakin waspada. Terjadi lebih banyak pergerakan, dan salah satu yang sebelumnya tersembunyi di balik yang lain kini menampakkan diri. Babi hutan ini tampak lebih gelap daripada yang lain, dengan… lebih banyak kaki? Babi hutan raksasa biasa memiliki empat kaki, tetapi yang lebih gelap memiliki delapan kaki.

Setelah berdiri tegak, saya jadi lebih memahami ukurannya. Ukurannya sekitar dua kali lipat dari babi hutan besar biasa.

“Mungkinkah ini mutasi?” tanyaku.

“Aku belum pernah mendengar atau membaca tentang mutasi bigboar. Apa kau yakin itu bigboar?” tanya Rurika, bingung dengan deskripsiku. Chris juga tampak tidak yakin. Meskipun begitu, penampilannya hampir sama, kecuali warna dan kakinya.

“Kita tidak bisa menghindari pertempuran, jadi mari kita berhati-hati saat menghadapinya,” kata Sera.

“Sera benar. Begitu kita mendekat, aku juga akan memanggil X, dan kita berdua akan terlibat, fokus pada pertahanan. Hikari, Rurika, dan Sera, kalian fokuslah mengalahkan bigboar biasa.” Aku juga meminta Chris dan Mia untuk menjadi pendukungku.

Begitu kami berada dalam jangkauan pandang babi hutan besar itu, aku memutuskan hubunganku dengan Shade dan memanggil X, Golem Core tipe penjaga. Pada saat yang sama, Mia menggunakan Protection.

“Tuan, kami berangkat.” Hikari menjauh dari kami bersama para petarung lainnya.

Rencananya adalah untuk menarik perhatian babi hutan besar agar yang lain bisa memasang jebakan dari samping dan belakang. Hikari dengan cekatan memanjat dahan pohon, sementara Rurika dan Sera berzigzag di antara pepohonan.

Setelah melihat mereka pergi, saya menyuruh X maju duluan. Karena babi hutan besar itu sudah menyadari kehadiran kami, dengan X yang berlari kencang ke depan, perhatian mereka terfokus padanya.

Salah satu babi hutan besar itu melolong dan menyerbu ke depan. X melihat serangan itu datang, berhenti, mengangkat perisainya, dan menunggu. Babi hutan besar itu mempercepat serangannya, dan ketika kepalanya membentur perisai, terdengar suara gemuruh. Namun, X tidak gentar. Babi hutan besar itu mencoba terus bergerak maju meskipun mendapat perlawanan darinya, tetapi kakinya tidak bisa menapak.

Pada saat itu, Hikari melompat turun dari pohonnya dan menusukkan belatinya ke tengkuk makhluk itu. Babi hutan itu mengeluarkan teriakan tajam dan jatuh ke tanah. Aku berlari ke arah X dan mengambil tubuh babi hutan itu.

Seolah menganggap itu sebagai isyarat, babi hutan besar lainnya mulai menyerang. X menahan perisainya, dan aku mengikutinya sambil merapal mantra Dinding Bumi untuk menciptakan dinding tanah, berharap dapat menghentikan momentum mereka. Beberapa terpaksa berhenti ketika menabrak Dinding Bumi, tetapi yang lain menerobos. Yang terhenti dengan cepat dilumpuhkan oleh Rurika dan yang lainnya. Aku menahan yang menerobos dengan perisaiku, sementara sihir Hikari dan Chris menghabisi mereka.

Sebelum saya sadar, kami hanya tinggal memiliki satu babi hutan berwarna lebih gelap.

[ Nama: — / Pekerjaan: — / Level: 57 / Ras: Babi Hutan Hitam / Status: Mutan, Terkutuk]

Itulah hasil penilaian saya. Statusnya tertulis “Mutan” dan “Terkutuk.”

Terkutuk? Aku bertanya-tanya, tetapi sebelum aku sempat memikirkannya lebih lanjut, babi hutan hitam itu menyerbu. Rasanya lebih mengintimidasi daripada babi hutan besar, mungkin karena ukurannya.

X maju dan menyiapkan perisainya.

Babi hutan itu mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga, memaksa X mundur beberapa langkah.

Tepat saat itu, aku menyadari bahwa babi hutan itu ditahan oleh salah satu sulur bayangan Shade yang melilit tubuhnya. Babi hutan itu meronta-ronta, tetapi tidak bisa melepaskan diri dari ikatannya. Saat staminanya habis, ia berangsur-angsur melambat. Namun, saat kami mendekat untuk menghabisinya, ia mengeluarkan lolongan baru, dan sesuatu yang aneh terjadi.

“Mundur semuanya!” teriak Mia.

Kami yang lain, yang ikut terlibat untuk mencoba menghabisinya, langsung mundur.

“Tuan, di bawah,” Hikari memperingatkan kami.

Aku menunduk dan melihat rumput telah layu membentuk lingkaran yang membesar dengan cepat, dengan babi hutan di tengahnya. Namun, itu tampaknya tidak berpengaruh pada X dan Shade. X menyesuaikan pegangannya pada perisainya, lalu menghunus pedangnya dengan tangan yang bebas. Tetapi saat dia mengayunkan pedangnya ke bawah, pedang itu gagal menembus kulit babi hutan dan malah terpantul.

Kekuatanku tidak cukup? Aku bertanya-tanya, tapi mungkin itu benar. Kekuatan fisik X jauh melebihi kekuatan petualang rata-rata. Namun, karena serangan-serangan itu tidak berhasil, kita membutuhkan seseorang yang lebih kuat untuk memimpin serangan kita. Aku yakin Sera bisa melakukannya, tetapi sepertinya berbahaya baginya untuk mendekat. Karena aku bisa menggunakan perisai jika ada yang menyerangku, kupikir akulah yang harus maju.

Aku menggertakkan gigi dan hendak melangkah maju ketika Mia menghentikanku. “Sora, tunggu.” Dia berlari mendekat dan merapal mantra Berkat padaku, lalu mengaktifkan sebuah Tempat Suci. Jangkauannya meluas hingga meliputi seluruh area di dekatnya, dan rumput-rumput yang mati pun berhenti.

Aku mendekati babi hutan itu lagi, menyalurkan atribut cahaya ke pedang mithrilku, dan mengayunkannya ke bawah. Pedangku memenggal kepala babi hutan itu tanpa perlawanan.

Setelah melihat babi hutan itu jatuh, saya merasa lega.

Namun, tiba-tiba aku menyadari bahwa efek Berkat Mia telah berakhir. Aku memeriksa panel statistikku dan menyadari bahwa aku sekarang memiliki status terkutuk ringan. Aku tidak merasa terlalu buruk berkat efek dari kemampuan Ketahanan Efek Statusku, tetapi aku masih merasa sedikit lesu, mungkin karena aku belum memiliki ketahanan penuh terhadap status Kutukan.

Aku menggunakan mantra Pemulihan pada diriku sendiri, lalu melihat sekeliling lagi. Rumput hanya layu di sekitar babi hutan yang tumbang, dan aku tidak melihat hal serupa terjadi di tempat babi hutan itu berada sebelum serangan.

“Mia, apakah kau menghentikanku karena kau tahu apa yang mungkin dilakukan kutukan itu?”

“Aku tidak yakin, tapi aku merasakan sesuatu…yang salah…jadi…” Mia tampak kesulitan menjelaskannya.

“Aku menghargainya. Aku melihat babi hutan itu terkutuk ketika pertama kali menilainya, tetapi aku tidak berpikir itu berarti ia juga akan menggunakan serangan kutukan. Tampaknya itu kutukan yang sangat kuat.” Fakta bahwa ia telah menghilangkan Berkat Mia begitu cepat, dan hanya dengan mendekat, telah membuktikannya.

“Sora, apakah babi hutan itu monster di sana?” tanya Chris saat aku sedang berbicara dengan Mia.

Saya mengatakan kepadanya bahwa memang demikian.

Chris tampak ragu, tetapi dia berkata, “Saya belum pernah mendengar nama itu sebelumnya. Dan saya tentu belum pernah melihat babi hutan yang tampak seperti itu di dalam dokumen.”

Aku memeriksa babi hutan itu lagi, dan statusnya sekarang tertulis “Mati,” jadi aku memasukkannya ke dalam Kotak Barangku untuk sementara waktu.

“Tapi ‘terkutuk’… jika aku terkutuk karena berada begitu dekat, mungkin itu juga yang terjadi pada tanah. Apa yang harus kita lakukan?” Aku melihat sekeliling dengan saksama dan melihat bahwa bukan hanya rumput yang mati, tetapi pohon-pohon di dekatnya juga membusuk dan tanahnya sendiri telah berubah menjadi hitam.

“Tempat Suci menghentikan penyebaran korupsi, jadi mungkin mantra suci bisa membersihkannya?” saran Mia.

“Mungkin sebaiknya kita biarkan saja seperti ini,” saran Chris.

“Chris?” tanya Mia dengan bingung.

“Kurasa kita sebaiknya kembali ke perkumpulan petualang dan melaporkan situasinya dulu. Mungkin mereka ingin melakukan survei, dan mereka mungkin tidak akan percaya jika kita tidak meninggalkan bukti.”

Chris benar.

“Ya, mungkin itu yang terbaik,” kata Rurika setelah kembali dari pengintaiannya pasca-pertarungan. Ekspresinya tampak cukup serius, dan alisnya berkerut. “Ikutlah denganku; ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.”

Kami mengikuti Rurika untuk beberapa saat. Ketika kami melihatnya, aku mendengar Mia dan Chris menelan ludah.

“Guru, rasanya tidak enak,” kata Hikari. Ciel, yang ikut bersama kami, mengangguk setuju.

Tumbuhan yang membusuk dan babi hutan besar—yang hampir menjadi babi hutan hitam?—tergeletak mati di hadapan kami. Beberapa memiliki enam kaki, atau kaki yang lebih pendek yang tampaknya sedang dalam proses pertumbuhan. Mereka pasti telah mati cukup lama, karena tubuh mereka sudah sangat membusuk.

“Aku sudah dekat, tapi aku mulai merasa tidak enak badan, jadi aku langsung kembali. Sebaiknya kita segera kembali dan melaporkan ini sesegera mungkin.”

“Ya, setuju.”

“Tapi bukankah seharusnya ada seseorang yang tinggal di belakang dan berjaga-jaga?” Sepertinya keadaan sudah seperti ini selama beberapa hari, jadi membiarkannya selama satu atau dua hari seharusnya tidak masalah, tetapi saya bertanya untuk berjaga-jaga

“Kurasa seharusnya tidak apa-apa, tapi…aku tahu,” kata Rurika. “Sera dan aku akan kembali dan melaporkannya. Itu akan lebih cepat.”

Memang benar, jika mereka berdua berlari sendiri, mungkin akan jauh lebih cepat. Hikari dan aku mungkin bisa mengimbangi dengan cukup baik, tetapi Mia dan Chris mungkin akan kesulitan. Kita bisa meminta Shade untuk menggendong mereka, tetapi sepertinya tidak perlu repot-repot. Untuk mempermudah penjelasan, aku memasukkan salah satu babi hutan hitam yang mati dan beberapa rumput serta tanah mati yang tampaknya telah rusak ke dalam tas penyimpanan agar mereka bisa membawanya.

Kami mengamati mereka pergi, lalu saya memasang Perisai di sekitar mayat-mayat itu, dan kami menjauh. Saya juga memastikan untuk meninggalkan Shade di sana mengawasi tempat kejadian agar saya bisa memeriksanya kapan saja.

“Aku tidak yakin apakah boleh memakan babi hutan besar yang kita dapatkan,” kataku.

Hikari dan Ciel tampak sangat kecewa. Aku juga sedih, karena aku belum pernah makan daging babi hutan sebelumnya, tapi kami harus menerima kenyataan ini.

“Tetap saja, aku penasaran apa yang menyebabkan ini.” Sejujurnya, jarang sekali menemukan kutukan, apalagi kutukan yang cukup kuat untuk mengubah bentuk makhluk.

Bisa jadi itu wilayah yang tidak murni yang tercipta akibat banyaknya makhluk undead, atau hasil dari kemunculan makhluk undead tingkat lanjut seperti lich, pikirku, tetapi aku menggunakan Deteksi Mana di sekitarnya dan tidak melihat tanda-tanda seperti itu di dekatnya. Kemungkinan lain apa lagi yang ada?

Aku menggelengkan kepala dan memutuskan untuk menundanya dulu. Orang-orang yang dibawa Rurika dan Sera mampu menangani penyelidikan, jadi untuk saat ini kita akan melakukan apa yang bisa kita lakukan.

Aku dan Hikari memungut beberapa kayu yang bisa kami gunakan untuk api unggun sambil mengamati area sekitar, sementara Chris dan Mia bekerja di perkemahan. Aku menugaskan X untuk berjaga-jaga sebagai pengawal, dan Chris akan memberinya perintah jika terjadi sesuatu.

◇◇◇

Rurika dan Sera kembali dua hari kemudian

Mengingat betapa dekatnya kami dengan kota, saya berasumsi mereka akan kembali keesokan harinya, jadi saya mulai khawatir ketika mereka tidak kunjung kembali. Tetapi rupanya serikat tersebut menganggap bukti yang mereka bawa kembali sangat serius, dan mereka akhirnya harus melakukan persiapan yang menunda kepulangan mereka. Beberapa anggota kelompok yang kembali bersama mereka ternyata juga anggota serikat alkemis.

Saya menunjukkan lokasi terkutuk itu kepada para penyelidik. Mereka menghabiskan sepanjang hari memeriksa area tersebut, tetapi mereka tidak pernah menemukan penyebab fenomena itu.

“Kami sudah mengambil sampel lebih dari cukup, jadi sekarang kami hanya perlu mencari cara untuk mengembalikannya ke kondisi normal,” kata salah seorang dari mereka.

“Kita harus meminta gereja untuk mengirim seseorang, menurutmu bagaimana?” jawab yang lain.

Mia mendengar percakapan mereka dan mengatakan bahwa dia bisa menggunakan mantra suci. Mereka memintanya untuk mencobanya, tetapi sepertinya mereka tidak terlalu percaya padanya. Lagipula, dia adalah sosok yang belum teruji.

Mia sepertinya menyadari keraguan mereka, tetapi dia pasti tidak membiarkannya mengganggunya karena dia melanjutkan untuk mengucapkan mantra Berkat dan Perlindungan. Keinginannya untuk mematahkan kutukan mungkin lebih penting daripada apa pun dalam pikirannya.

“Sangat mengesankan, Mia.”

“Sekarang kita bisa tenang.”

“Ya, kerja bagus, Kakak Mia.”

“Sekarang kelihatannya baik-baik saja.”

Teman-temanku semua bersorak menyemangatinya saat sihir suci penyuciannya tampaknya mulai berefek.

“Bagus sekali, Mia,” kataku setelah menggunakan Appraisal untuk memastikan semuanya kembali normal.

Para penyelidik juga memberikan ucapan terima kasih yang singkat kepadanya.

Setelah itu selesai, kami kembali ke kota bersama-sama, menyerahkan bangkai babi hutan hitam dan babi hutan besar yang telah kami tangkap sebelumnya, dan secara resmi menyelesaikan misi perburuan kami.

Belakangan saya mendengar bahwa sampel tanah dan tumbuhan yang mereka ambil dinilai perlu dimurnikan sebelum dibuang, jadi seorang pendeta dipanggil dari gereja untuk melakukan pekerjaan itu. Tetapi sihir suci pendeta itu ternyata terlalu lemah, sehingga perkumpulan tersebut terpaksa mengajukan permohonan kepada pendeta berpangkat lebih tinggi dari ibu kota.

◇◇◇

Peralatan yang saya pesan sudah siap, dan saatnya kami berangkat ke Mountain City Lactear

Aku mengamati pegunungan itu lebih dekat dan benar-benar memperhatikan medan yang akan kami hadapi. Aku sampai menelan ludah melihat deretan pegunungan yang begitu besar. Bahkan ketika aku tinggal di dunia lamaku, aku belum pernah berada di hadapan pegunungan sebesar itu. Aku pernah melihat pegunungan seperti itu di foto, tetapi berada di sana secara langsung benar-benar memberikanmu rasa skala yang sesungguhnya.

“Oke, ayo pergi.”

Kami telah memutuskan sejumlah aturan pendakian sebelumnya, berdasarkan apa yang diceritakan oleh para petualang yang benar-benar telah mendaki gunung tersebut. Aturan terpenting—jangan memaksakan diri. Begitu seseorang merasa lelah, mereka harus segera memberitahu yang lain. Saya sendiri tidak akan bisa merasakannya dengan baik, karena kemampuan berjalan saya akan mencegah saya merasa lelah bahkan saat mendaki gunung. Saya juga akan memimpin pendakian, jadi akan sulit bagi saya untuk memeriksa kondisi orang-orang di belakang saya

Alasan saya memimpin adalah karena saya memiliki keterampilan mendaki gunung yang akan memberi tahu saya ke mana harus berjalan, sehingga saya dapat menunjukkan tempat-tempat yang berbahaya. Saya tidak tahu bagaimana keadaan orang-orang di belakang saya karena jalan pegunungan sangat sempit sehingga kami harus berjalan berbaris satu per satu, jadi saya tidak lupa untuk sesekali berhenti dan menoleh untuk memeriksa.

“Chris, kamu baik-baik saja?” tanyaku balik.

Umumnya kami memilih lereng yang lebih landai, lebih sering berkelok-kelok di tanjakan yang lebih curam. Tetapi ketika kami tidak bisa menghindari pendakian, saya akan naik lebih dulu, kemudian memasang tali dan membiarkan yang lain mengikuti di belakang. Hikari yang lincah sepertinya ingin melompat-lompat mendaki, tetapi saya memastikan dia tetap aman.

“Kupikir kita sudah melangkah cukup jauh, tapi ternyata tidak.”

Di sepanjang jalan pegunungan terdapat tempat-tempat yang disediakan untuk beristirahat. Saat beristirahat, kami melihat ke bawah dan menyadari bahwa kami belum banyak maju meskipun sudah berjalan cukup jauh. Namun, mencoba terburu-buru dengan meninggalkan jalur justru lebih mungkin menyebabkan kecelakaan daripada menghemat waktu.

“Ini bukan tempat yang bisa kalian capai hanya dengan mendaki satu atau dua hari,” kataku kepada mereka. “Kita harus menjaga kecepatan yang stabil.” Setelah itu, kami mengakhiri istirahat dan kembali mendaki.

Setelah mendaki lagi dengan beberapa istirahat di antaranya, kami memutuskan untuk makan siang. Sepertinya gadis-gadis lain sudah tidak punya tenaga lagi untuk memasak, jadi aku yang mengurusnya sendiri. Aku dan Ciel adalah satu-satunya yang masih dalam kondisi prima—bahkan, Ciel makan begitu banyak sehingga semua orang terkejut. Kemudian, tampak puas, dia meringkuk di tudung jaketku untuk tidur siang.

“Heh, Ciel tidak pernah berubah.” Rurika tertawa geli, yang membuat Chris ikut tertawa.

Jika tingkah lakunya yang riang gembira itu mampu mengembalikan senyum semua orang, mungkin itu sebenarnya hal yang patut dipuji?

Kami tiba di titik tengah gunung tiga hari setelah pertama kali memulai perjalanan. Kami harus menyesuaikan jarak yang kami tempuh dalam sehari karena lokasi tempat istirahat terbatas, tetapi juga karena kami menemui beberapa bahaya di sepanjang jalan.

Salah satu bahaya yang kami hadapi adalah longsoran batu. Kami merasakan gemuruh tiba-tiba dan mendongak untuk melihat bongkahan batu berjatuhan ke arah kami. Kami segera bergerak untuk menghindarinya, tetapi ada satu yang tidak dapat kami hindari sepenuhnya. Ukurannya hampir sebesar babi hutan yang telah kami lawan.

Gadis-gadis yang berada tepat di belakangku, Sera dan Rurika, pasti akan tertabrak jika terus begini.

“Berjongkok!” teriak seseorang.

Aku menarik napas dalam-dalam dan fokus. Pengaturan waktu adalah hal yang penting. Aku mengayunkan lengan ke depan dan mengambil pose untuk membayangkannya dengan lebih baik.

Ini adalah pertama kalinya saya mencoba ini pada benda yang bergerak, tetapi saya sudah banyak berlatih. Level Teleportasi saya saat ini adalah 3.

Itu akan berada dalam radius pengaruhku… Sekarang juga!

Saat aku mengaktifkan Teleport, batu yang mendekat itu menghilang, lalu muncul di sisi lain gadis-gadis itu dan berguling menuruni bukit, seolah-olah memantul melewati mereka.

Setelah yakin bahaya telah berlalu, aku menghela napas lega.

Berhasil, ya.

Sampai sekarang, aku selalu bisa memindahkan benda-benda yang kusentuh, tetapi mencapai level 3 seharusnya memungkinkanku untuk memindahkan benda-benda yang lebih jauh juga, dengan imbalan biaya MP dua kali lipat dari biasanya. Sayangnya, radius efektifnya agak kecil, jadi aku harus menunggu sampai batu itu cukup dekat.

“Terima kasih, Sora,” kata Rurika.

“Kau telah menyelamatkan kami,” tambah Sera.

Saya senang mereka selamat, tetapi hal itu membuat saya mengerti betapa pentingnya bagi saya untuk menguji kemampuan saya terlebih dahulu.

◇◇◇

Di atas garis salju memang sangat dingin. Napas kami keluar berupa kepulan putih. Kami mengenakan perlengkapan salju, tetapi itu tidak sepenuhnya mampu menahan dingin

“Putih sekali…”

“Hikari, apa kau belum pernah melihat salju?” tanyaku.

“Salju? Ya, belum pernah… Dingin sekali…” Katanya belum pernah turun salju di Elesia

Hikari melepas sarung tangannya, menyentuh salju dengan tangannya, dan menggigil. Kemudian dengan rasa ingin tahu ia mengambil sedikit salju, mencoba bagaimana rasanya, dan kemudian… Ah, ia langsung terjun ke dalamnya.

Aku ingat pernah merasa sangat gembira saat pertama kali melihat salju. Tapi kurasa aku tidak sampai sejauh ini.

“Tuan, tanganmu dingin,” katanya padaku setelah selesai.

Ya, karena kau mengubur mereka di salju… pikirku.

“Angin di sini juga dingin,” komentar salah satu gadis.

“Dan sulit untuk masuk ke sana,” tambah yang lain.

“Aku sudah terbiasa, tapi ini juga akan sedikit memperlambat kita.”

“Untunglah barang-barang yang dibuat Sora ini sangat hangat.”

“Ya, sarung tangan ini membuat tangan dan kaki saya tetap hangat.”

Sepertinya kami harus terbiasa berjalan di atas salju. Semua orang selain Hikari pernah melihat salju sebelumnya, tetapi jenis salju di sini berbeda dari yang biasa mereka lihat. Saljunya padat dan hampir seperti es.

“Pertanyaannya adalah, apa yang akan kita lakukan jika monster muncul?” tanya Rurika.

Dia benar. Berjalan di atas salju lebih sulit dari yang kubayangkan. Saljunya cukup padat sehingga kami tidak akan tenggelam, tetapi kami tetap harus berhati-hati agar tidak terpeleset. Kami memakai sepatu dengan paku, tetapi kurasa paku itu tidak berfungsi dengan baik. Mungkin karena kami tidak terbiasa memakainya?

Aku berharap bisa mengandalkan Shade dan X dalam pertempuran jika memang diperlukan, tetapi ketika aku memanggil mereka untuk menguji teori itu, berat badan mereka membuat mereka tenggelam ke dalam salju. Aku juga bisa melihat bahwa semakin tinggi kita mendaki, semakin tebal lapisan saljunya. Jelas tidak mungkin menggunakan golem di atas garis salju.

Kami menghabiskan sisa hari itu untuk berlatih berjalan di atas salju, lalu mengadakan beberapa simulasi duel untuk membiasakan diri bertarung di atasnya.

“Tidak lagi. Aku tidak bisa bernapas.”

“Ya, aku lelah.”

“Ini berat sekali.”

Bahkan separuh dari waktu sparing kami yang biasa membuat Rurika dan yang lainnya ambruk ke tanah. Sebagian karena udaranya lebih tipis di sini, tetapi harus memperhatikan langkah mereka juga merupakan beban mental

“Kau bisa mengatasinya, Sora?” tanya Mia khawatir, menyadari aku bergerak seperti biasa.

Tentu saja saya baik-baik saja—keterampilan mendaki gunung masih memberikan hasil yang bermanfaat. Fungsi bantuan sangat membantu di salju, memberi tahu saya cara bergerak dan ke mana harus menempatkan berat badan saya. Namun, tidak mudah untuk menyampaikan saran itu kepada yang lain, dan bahkan fungsi bantuan mungkin tidak akan mudah digunakan tanpa Pemikiran Paralel. Informasi terus mengalir masuk, terutama ketika saya bergerak cepat, sehingga membutuhkan penilaian sepersekian detik.

Kupikir aku akan terpaksa mengurus sendiri monster-monster yang kami temui, tetapi entah orang-orang di dunia ini lebih cakap, atau mereka beradaptasi dengan cepat, karena Hikari dan Sera tampaknya dengan cepat mempelajari cara bergerak di atas salju, meskipun tidak semudah biasanya.

“Kenapa kalian berdua bisa bergerak semudah itu?” Rurika cemberut.

“Mengikuti saran guru.”

“Sama.”

Tunggu, aku tidak memberimu banyak saran sama sekali… pikirku

Rurika berusaha sekuat tenaga, tetapi dia tidak pernah berhasil bergerak seperti dua orang lainnya. Dia akhirnya merasa sangat sedih karenanya, dan Ciel harus menghiburnya.

Kami berdiskusi dan memutuskan bahwa jika kami bertemu monster, Hikari dan Sera akan berada di depan, sementara aku dan Rurika akan mundur untuk bertahan.

Setelah itu, kami kembali mendaki dengan harapan mencapai pohon yang menjadi penanda untuk bagian terakhir perjalanan, tetapi kami malah bertemu dengan serigala salju tiga kali dan orc putih sekali. Akibatnya, kami memutuskan untuk kembali ke bawah garis salju dan beristirahat untuk hari itu.

Kami melakukan ini karena kami berhasil mengalahkan serigala salju, dan saya ingin menjinakkan mereka dan mengambil kulit mereka—meskipun Hikari dan Ciel juga tampaknya tertarik pada daging mereka.

“Apakah ini pohon yang disebutkan para petualang?”

Secara misterius, satu-satunya tempat yang tidak tertutup salju adalah area di sekitar pohon itu, dan begitu kami melewatinya, pemandangan berubah seketika.

“Tidak mungkin…” Aku tidak tahu siapa yang mengatakan itu, tapi mereka berbicara mewakili kita semua.

Begitu kami melewati pohon itu, kami mendapati diri kami berada di tengah badai salju. Kemudian, saat kami melangkah mundur, badai salju itu lenyap tanpa jejak dan langit cerah membentang di atas kami, dengan sinar matahari yang menyilaukan menyinari salju.

Ini hampir…seperti berpindah antar lantai penjara bawah tanah, pikirku.

Namun, ada sesuatu yang membedakan area ini dari lantai-lantai lain di ruang bawah tanah: saya dapat melihat kedua area tersebut, dan seluruh wilayah pegunungan, di peta otomatis saya.

“Sudah hampir matahari terbenam. Apakah sebaiknya kita mengakhiri hari ini sekarang?” tanyaku sambil memastikan tidak ada monster di dekat sini.

“Kenapa kita tidak mencoba maju sedikit?” usul Rurika. “Jika terlalu berbahaya, kita selalu bisa berbalik.”

“Ya, mungkin perlu membiasakan diri dengan lingkungan tersebut,” Chris setuju.

Kami berjalan sedikit melewati pohon itu, tetapi semakin dekat kami ke puncak, cuaca semakin buruk. Kami sempat berpikir untuk kembali, tetapi kami memutuskan untuk mendirikan kemah di tengah badai salju. Kami belum mendapatkan saran tentang bagaimana melanjutkan perjalanan melewati titik ini di Riell, jadi kami harus mencari jalan keluar sendiri.

Aku juga memutuskan untuk melepas maskerku. Masker itu membuatku sulit melihat dalam kondisi badai salju, dan lagipula tidak mungkin ada orang yang akan mengenaliku di pegunungan.

Jika dilihat dari jaraknya, kalau kita berangkat pagi-pagi, seharusnya cukup mudah untuk sampai ke Lactear hari itu. Tapi aku merasa itu tidak akan semudah itu. Kalau mudah, pasti lebih banyak orang dari Riell yang sudah sampai di sana. Mungkin mereka memang tidak menjual apa pun yang sepadan dengan perjalanan ke sana…

“Aku akan membuatkan kamakura, jadi kita akan beristirahat di sana malam ini,” kataku kepada mereka.

“Guru, apa itu kamakura?” Hikari dan yang lainnya tampak bingung dengan kata itu.

Saya pikir akan lebih mudah membuatnya daripada menjelaskannya, jadi saya meletakkan tangan di atas salju dan menyalurkan mana ke dalamnya untuk membentuknya menjadi kubah pelindung. Metodenya sama seperti membangun rumah dengan sihir bumi, hanya saja terbuat dari salju dan bukan tanah.

Setelah membuat bentuk dasarnya, saya masuk ke dalam, mengambil beberapa bilah kayu dari Kotak Barang saya, dan meletakkannya untuk membuat papan lantai. Kemudian saya meletakkan selembar Kain Kald di atas papan untuk menyelesaikan lantai. Saya membuat kain ini dengan keterampilan Kreasi saya, menggunakan kulit serigala salju yang kami buru kemarin.

“Cuacanya nyaman dan hangat,” kata Chris.

“Serius,” tambah Mia, terdengar sama terkesannya. “Kupikir akan dingin berada di tengah salju, tapi ternyata tidak.”

Setelah itu, aku keluar, membuat dinding pertahanan dari salju di sekitar kamakura, dan memasang lebih banyak jebakan. Aku juga memasang mantra Perisai di sekitar kamakura itu sendiri, untuk memberi kami waktu berkumpul kembali jika kami diserang. Tidak ada tanda-tanda sinyal monster di dekatnya, tetapi lebih baik berhati-hati, terutama karena kami telah membicarakannya dan memutuskan untuk beristirahat malam ini daripada bergantian berjaga.

Setelah makan, aku menyihir Kain Kald yang ada di lantai serta sarung tangan dan sepatu bot yang terbuat darinya dengan mana, lalu kami semua tidur.

“Selamat pagi semuanya.”

“Selamat pagi…”

“Selamat pagi semuanya.”

“Selamat pagi…”

Mia dan Rurika masih tidur, dan semua orang kecuali Chris tampak lesu. Hikari dan Sera mengatakan mereka kesulitan tidur karena suara bising badai salju. Aku mengamati mereka dan melihat “Kurang Tidur” dan “Lemah” tercantum dalam bentuk ringan sebagai status mereka.

“Kalian berdua masih lelah, ya?”

Mereka dengan berat hati mengakuinya, dan kami memutuskan untuk beristirahat seharian.

Setelah makan, aku menyiapkan tempat tidur untuk mereka berdua dan melemparkan mantra Keheningan untuk sepenuhnya meredam suara-suara dari luar. Kami yang lain berlatih membongkar tubuh monster di bawah bimbingan Rurika dan Chris.

“Kau tidak melakukan semua ini di Majorica, Sora. Tidak akan ada anak-anak seperti Norman yang akan melakukannya untukmu ke depannya, jadi kau benar-benar perlu berlatih. Benar kan ?” Kata terakhir itu, yang diucapkan dengan sedikit memiringkan kepala Rurika yang menggemaskan, membuatku tidak mungkin untuk menolak.

Atas desakan Rurika, kami meninggalkan kamakura dan…ya, agak dingin. Tapi kamakura itu tidak cukup luas untuk kami melakukannya di dalam ruangan, dan kami juga tidak ingin darah berceceran di mana-mana.

Chris juga mengatakan bahwa dia ingin mencoba sesuatu di luar. Saat kami melangkah keluar, dia mengulurkan tongkatnya dan melafalkan mantra.

Sepertinya dia akan mengucapkan mantra roh, jadi aku mengaktifkan Deteksi Mana dan mengamatinya. Ketika dia selesai mengucapkan mantra, aku melihat semacam membran berbentuk kubah menyebar di sekelilingnya membentuk penghalang di atas kamakura dan sekitarnya. Penghalang ini menahan badai salju dan menghangatkan area di sekitar kami.

“Saya tidak bisa terus seperti ini terlalu lama, tetapi ini seharusnya mempermudah pekerjaan,” katanya.

“Apa ini?” tanyaku padanya.

“Oh, Seris yang mengajarkannya padaku. Kau tidak berpikir itu akan melelehkan kamakura dan dinding, kan?”

“Aku memperkuat mereka dengan mana, jadi seharusnya mereka baik-baik saja,” kataku.

Chris tampak lega mendengar itu.

“Jadi, kita semua sudah siap. Mari kita mulai?” Rurika terdengar sangat gembira.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku memotong-motong tubuh monster seperti ini? Mungkin sejak sebelum aku mulai bepergian dengan Hikari? Saat itu, kami sepakat agar dia memotong-motong monster yang kami buru sementara aku memasak sebagai gantinya.

“Hei, Sora, teruslah bekerja!” Rurika tiba-tiba membentakku. Aku pasti sedang melamun.

“Mia, kamu hebat sekali,” kata Chris kepada Mia.

“Ya, lebih baik daripada Sora,” Rurika tertawa.

“Terima kasih. Hikari dan Sera yang mengajari saya,” kata Mia.

Mia lebih hebat dariku karena caranya selalu mengerahkan seluruh tenaga dalam segala hal yang dia coba. Sikap yang sama juga dia tunjukkan saat belajar memasak dan berkelahi.

Namun, saat saya bekerja, proses itu secara bertahap mulai kembali kepada saya. Rurika dan Chris telah memberi saya begitu banyak pelajaran ketika saya masih menjadi petualang pemula, dan meskipun tidak berlangsung lama, itu sangat intens. Ingatan otot sepertinya masih ada.

“Lihat dirimu, Sora, kau benar-benar berhasil.” Rurika memujiku di akhir. “Mia, aku belum pernah melihatmu mengalahkan monster sebelumnya, tapi aku harus memberimu nilai sempurna. Apakah Hikari guru yang sehebat itu?”

“Tidak, Rurika,” jawab Mia. “Justru Sera yang mempermudah segalanya bagiku.”

“Benarkah?” Rurika tampak terkejut mendengar perkataannya itu.

Mia ragu-ragu. “Ah, benar. Mungkin aku harus memberi tahu kalian.” Mia menjelaskan bahwa Sera sangat mahir dalam menghancurkan tubuh monster karena dia dipaksa melakukannya selama masa perbudakannya.

Mereka harus memburu monster dan kemudian mengalahkan mereka, dan mereka akan dikalahkan jika tidak melakukannya dengan baik. Untuk menghindari itu, Sera menjelaskan—sesantai mungkin—bahwa dia harus mempelajarinya dengan cepat.

Aku bisa merasakan bahwa Rurika dan Chris semakin marah diam-diam saat mereka mendengarkan.

“Dia juga membuatnya terdengar seolah itu bukan masalah besar,” lanjut Mia. “Di Messa… ketika semua hal buruk itu terjadi dan aku berada di titik terendahku, Sera adalah orang yang paling menyemangatiku. Dia selalu ada ketika aku membutuhkan bahu untuk menangis.”

Dia sepertinya sedang membicarakan perjalanan mereka dari Messa ke Tennessee.

Setelah itu, kami terus bekerja dalam diam, dan kami berhasil membedah sejumlah besar mayat.

“Kalau begitu, mari kita langsung memasaknya,” kata Mia. Ciel tampak paling antusias dengan ide tersebut.

Aku menyerahkan urusan memasak kepada tiga orang lainnya, lalu melangkah keluar melewati tembok pertahanan untuk memeriksa sesuatu. Aku membawa peta otomatisku, jadi aku tidak akan tersesat berjalan-jalan di tengah badai salju, tetapi aku tahu itu akan membuat mereka khawatir jika aku pergi terlalu jauh. Namun demikian, aku perlu mencari tahu seberapa jauh kita bisa melihat di tengah badai salju, jadi aku membuat bola salju besar, mewarnainya dengan pewarna yang dibuat menggunakan Alkimia, lalu melemparkannya ke arah puncak.

Bola salju itu menjauh sekitar sepuluh meter dari saya sebelum saya kehilangan pandangan. Saya juga mendengar bahwa badai salju semakin hebat semakin dekat Anda ke puncak, yang mungkin akan semakin membatasi jarak pandang.

Saya harus memeriksa daftar Alkimia dan Kreasi saya untuk melihat apakah ada barang yang bisa berguna.

“Daging! Kelihatannya enak sekali!” Hikari mengamati steak serigala salju dan semangkuk sup berisi daging orc putih.

Mata Hikari berbinar dan dia berseri-seri gembira sambil menyantap steak dengan lahap. Mengikuti jejaknya, Ciel juga mengambil gigitan besar daging itu, yang membuat ekspresi kegembiraan terpancar di wajahnya.

Melihat reaksi mereka, kami semua pun mulai makan juga, sambil mengecap bibir karena rasanya yang enak.

Setelah selesai makan, percakapan beralih ke Sera. Mia mulai memujinya tanpa ragu, yang tampaknya sangat membuatnya malu. Dia melihat sekeliling mencari bantuan sampai matanya bertemu dengan mataku, saat itu dia langsung tersipu dan menundukkan pandangannya.

“Mari kita kesampingkan ini dan tidur lebih awal. Lagipula, kita harus memulai hari besok dengan cepat,” kataku.

Sebagai tanggapan, Hikari menatapku dan bersikeras bahwa dia tidak mengantuk, tetapi Mia dan Ciel menatapnya dengan curiga.

“Apa kau tidak mau istirahat, Sora?” tanya Chris.

“Aku akan tidur setelah membuat sesuatu.” Aku menemukan kandidat yang potensial yang bisa kubuat dengan Alkimia segera, jadi aku langsung mengerjakannya.

[Tali Ajaib]

Bahan yang dibutuhkan:

Tali

Kulit Ular Darah

Kristal Ajaib

Batu Ajaib

Tali Ajaib tampak seperti tali biasa, tetapi memiliki sifat elastis, dan dapat menghasilkan dua efek ketika mana disalurkan ke dalamnya

Yang pertama adalah membuat tali itu bercahaya. Namun, ini bisa menarik perhatian monster, jadi sebagai gantinya saya membuatnya agar hanya bisa terlihat jika Anda mengenakan item penglihatan malam. Yang kedua adalah membuat tali itu keras. Efek utamanya adalah… membuatnya lebih mudah ditarik, kurasa.

Aku membuatnya sebagai pengaman agar kami tidak terpisah, jadi kemampuan untuk mengeraskan tali hanyalah bonus.

Setelah selesai, aku memasukkan tali itu ke dalam Kotak Barangku, lalu mengamati sekeliling di peta otomatis. Aku tidak melihat banyak monster di wilayah badai salju, jadi mungkin kondisi di sana terlalu keras bahkan untuk mereka.

Setelah semua persiapan selesai, saya pun tidur untuk mempersiapkan pendakian besok.

Keesokan paginya, aku menggunakan sihir untuk menghancurkan kamakura dan menjelaskan kepada yang lain bagaimana Tali Ajaib bekerja. Kemudian, kami berangkat.

Mungkin berkat persiapan kami yang sangat baik, kami berhasil melewati wilayah badai salju tanpa masalah besar. Keterampilan mendaki gunung saya terus meningkat sepanjang waktu, bahkan sampai bisa memberi tahu saya rute teraman yang harus diikuti.

Akhirnya kami berhasil menembus lapisan awan tebal, dan badai salju pun berhenti. Setelah itu, langit cerah, dan matahari bersinar hangat menyinari kami. Kami juga bisa menikmati pemandangan pegunungan di sekitar kami.

“Itu pasti Lactear,” kata Chris.

Aku mengikuti pandangannya ke sisi lain puncak dan melihat sebuah permukiman tidak jauh dari tempat kami berada. Tempat itu tampak lebih seperti desa daripada kota dan sepertinya dikelilingi oleh pagar kayu sederhana.

Saat kami berjalan menuruni lereng landai menuju kota, dua pria berlari menghampiri kami dengan panik.

“A-Apa kalian datang dari atas gunung?” Orang-orang itu, yang tampak seperti penjaga, menatap kami dengan mata terbelalak kaget.

Di tangan mereka, mereka memegang… Peralatan pertanian? Apakah itu seharusnya senjata?

Mereka menjelaskan bahwa ini adalah pertama kalinya mereka melihat seseorang menyeberangi pegunungan dari sisi Evan.

Lactear awalnya hanyalah sebuah pondok gunung yang berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi para pelancong, tetapi seiring berjalannya waktu dan bertambahnya jumlah orang yang datang dan pergi, kota itu pun berkembang.

Pertumbuhan kota ini juga berkat perawatan hewan-hewan istimewa yang hidup di pegunungan. Hewan-hewan mirip domba yang dikenal sebagai muton sangat dihargai karena bulunya yang digunakan dalam tekstil dan pakaian. Dagingnya berkualitas tinggi—tetapi hanya jika mereka dibesarkan di lingkungan alaminya.

Informasi ini membangkitkan minat Hikari, dan Ciel mulai ngiler hanya dengan mendengarnya.

Kemudian kami dibawa ke satu-satunya penginapan di kota itu, di mana pemiliknya sekali lagi terkejut mendengar bahwa kami datang dari Eva.

“Apakah orang-orang sering datang dari sisi Lufre?” tanyaku.

“Saya tidak akan mengatakan sering , tetapi ada beberapa pedagang yang datang untuk membeli wol dan daging dari waktu ke waktu,” jelas pemilik toko. Dia menambahkan bahwa pada kesempatan itu mereka akan meminta para pedagang tersebut untuk membawa sayuran sebagai imbalannya. Tidak banyak tanaman yang bisa tumbuh di ketinggian ini, jadi sayuran sangat berharga di Lactear.

“Maukah Anda membeli sayuran dari kami?” tanyaku. “Kami akan menukarnya dengan wol kambing dan daging.”

Pemilik toko tampak curiga dengan tawaran saya, tetapi keraguannya sirna ketika saya mengeluarkan beberapa jenis sayuran dari Kotak Barang saya dan menunjukkannya kepadanya. Dia mencicipinya dan akhirnya memperkenalkan kami kepada seorang peternak kambing lokal.

Sayuran yang ditanam di Lokia itu memang luar biasa, ya!

Saat makan malam, penginapan menyajikan daging kambing, yang rasanya hampir sama buruknya dengan daging raja orc. Semua orang menyukainya kecuali Ciel, yang tidak diizinkan untuk memakannya dan akhirnya pergi tidur dengan kesal.

Keesokan paginya, kami berkeliling kota. Kami bertemu banyak orang yang telah kami beli sayurannya berkat pemilik toko malam sebelumnya, jadi mereka menyambut kami dengan hangat dan ramah. Tampaknya sayuran memang merupakan komoditas berharga di sini.

“B-Bolehkah saya menyentuhnya?” tanya Chris kepada peternak saat kami sampai di padang rumput.

“Ya, silakan. Tapi pelan-pelan saja,” jawabnya.

“Eee…” Chris berbisik pelan sambil menyentuh muton itu.

Suara itu membuat semua mata tertuju pada Chris. Dia sepertinya menyadari apa yang telah dia lakukan dan wajahnya memerah, tetapi dia tetap tidak menarik tangannya. Karena penasaran dengan reaksinya, gadis-gadis itu segera mengerumuni muton-muton tersebut.

Aku pun mendekati salah satu makhluk yang tampak bingung dan menguap itu, lalu menyentuh bulunya. Bulunya begitu lembut sehingga aku bisa menekan seluruh tanganku ke dalamnya dengan sedikit tekanan. Aku bisa dengan mudah membayangkan tidur nyenyak di atas alas tidur yang terbuat dari bahan ini.

Saat aku sedang menikmati kelembutan bulu muton itu, tiba-tiba aku mendengar suara yang mendesak. “B-Bolehkah aku memeluknya?”

Sepertinya Mia telah melanggar ruang pribadi peternak itu. Peternak yang ketakutan itu mengangguk cepat, lalu Mia mulai memeluk muton itu dengan ekspresi kebahagiaan yang luar biasa. Dia bahkan mulai menggosokkan pipinya ke muton itu.

Ketika mereka melihat itu, gadis-gadis lain pun melakukan hal yang sama.

“K-Kurasa mereka cukup merepotkan, ya, Nak?” tanya peternak itu kepadaku, dan aku harus mengangguk setuju.

Saya bertanya apakah dia mau menjual wol domba kepada kami, dan dia mengatakan bahwa mereka akan mencukur bulu domba-domba itu dalam beberapa hari jika kami bersedia menunggu sampai saat itu.

“Tuan, baunya aneh.”

“Hikari benar. Di sini baunya sangat menyengat.”

Kami sedang berjalan di sekitar tebing gunung di pinggiran kota ketika Hikari dan Sera tiba-tiba mengerutkan hidung mereka. Awalnya aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi kami berjalan ke arah yang ditunjukkan Hikari, dan setelah beberapa saat, aku pun mulai mencium baunya

Tunggu, apakah ini…

“Hei, lihat siapa ini, penjual sayur. Kamu juga mau mandi?”

“Apakah ini pemandian air panas?” tanyaku tak percaya

“Benar sekali. Ini akan menyembuhkan semua penyakitmu!”

Tampaknya itu adalah pemandian terbuka yang bisa dimasuki secara gratis. Pemandian itu dikelilingi pagar kayu di tiga sisi, dengan celah di sisi tebing sehingga Anda bisa menikmati pemandangan dari air. Tidak ada atap, jadi di malam hari Anda juga bisa melihat hamparan bintang yang luas.

Jelas sekali, jenis kelamin dipisahkan. Mandi campur tidak diperbolehkan.

“Kau pikir tidak akan ada yang mengintip, kan?” tanya Chris sambil melirik pagar kayu itu. Tingginya sekitar tiga meter, jadi mungkin saja seseorang bisa mengintip jika mereka benar-benar berniat.

“Tidak mungkin ada orang yang melakukan itu di desa ini,” ejek pria itu, namun senyumnya sedikit dipaksakan.

Apakah dulu pernah ada orang seperti itu di sini? pikirku.

“Tapi kalau kau khawatir,” lanjutnya, “kau bisa datang di malam hari. Penduduk kota biasanya tidak menggunakannya saat itu.” Tampaknya kebanyakan orang hanya mampir setelah pekerjaan mereka selesai, lalu menikmati minuman yang enak—atau lebih tepatnya, makanan yang enak—dan tidak menggunakan mata air itu lagi setelahnya.

Mungkin kita akan kembali nanti malam? Aku ingin mencobanya setidaknya sekali di siang hari selama kita di sini. Malam akan gelap, jadi kita bisa menikmati langit, tapi tidak pemandangannya… Tapi mungkin aku bisa melakukannya dengan Night Vision?

Yah, aku bisa menggunakannya kapan pun aku mau, dan mandi pagi juga mungkin menyenangkan.

“Guru, apakah kita akan masuk ke sana?” Hikari tampak sangat terganggu oleh baunya.

“Ya. Air panas terasa nyaman,” kataku padanya. Aku bukan penggemar berat mandi air panas, tapi entah kenapa aku selalu menyukai air panas.

“Apakah kau membicarakan dunia lamamu?” tanya Mia, dan Chris di sampingnya tampak penasaran juga. Mungkin karena dia memang orang yang ingin tahu, Chris sering bertanya padaku tentang hal-hal dari duniaku.

“Ya, pemandian air panas di sana memiliki banyak khasiat yang bermanfaat. Bagus untuk menjaga kulit wanita tetap awet muda dan sebagainya.” Saya tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tetapi ketika saya menyebutkan pepatah lama yang sering saya dengar itu, mereka mulai menghujani saya dengan pertanyaan. Mereka pasti tertarik dengan ide tersebut.

“Kurasa kita harus mencobanya suatu saat nanti.”

“Yah, saya tidak yakin apakah musim semi ini akan memberikan efek yang sama…”

“Namun jika hal itu dapat membantu kami pulih dari pendakian, tampaknya masih layak dilakukan.”

Warga setempat mengatakan tempat itu cukup menenangkan.

Kami makan malam dan kemudian menuju ke pemandian air panas.

“Sora, jangan bergabung dengan kami kalau kamu merasa kesepian, oke?” Rurika menggodaku, tapi setidaknya dua gadis lainnya tersipu merah mendengar saran itu.

Tentu saja aku tidak akan pernah mengkhianati kepercayaan mereka dengan melakukan hal sebodoh itu.

Aku membersihkan diri dan perlahan-lahan berendam di mata air panas. Rasanya sangat menenangkan sehingga aku tak kuasa menahan napas.

Aku meregangkan tubuh dan bersandar ke tepi, memposisikan tubuhku secara horizontal untuk melihat ke atas ke hamparan bintang. Itu adalah pemandangan yang sering kulihat sejak datang ke dunia baru ini, tetapi bintang-bintang terasa lebih dekat sekarang, mungkin karena aku berada di tempat yang lebih tinggi.

Ciel berhasil memposisikan dirinya terlentang juga, dan dia menatap langit berbintang sambil melayang di udara.

Saat aku menatap langit malam yang sunyi, aku mulai mendengar suara percikan air di sisi lain pagar, diikuti oleh suara-suara.

“Ah, rasanya enak sekali.”

“Ya, aku merasa semua kelelahan yang kurasakan perlahan hilang.”

“Ini bukan seperti mandi air panas biasa.”

“Airnya agak keruh.”

“Ya, tapi tidak buruk.”

Gadis-gadis itu pertama-tama menyampaikan pendapat mereka tentang pemandian tersebut, kemudian akhirnya mulai berbicara tentang betapa indahnya langit malam. Dari situ, percakapan mereka menjadi lebih hidup. Mereka sering mandi bersama di masa lalu, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka melakukannya di ruang terbuka yang luas seperti ini, yang pasti sangat menyenangkan.

Mungkin sebagai akibatnya, topik pembicaraan mereka secara bertahap menjadi agak sensitif. Apakah mereka lupa bahwa aku berada di sisi lain pagar yang sangat tipis?

“Hei, aku bisa mendengar kalian,” teriakku.

Aku langsung bisa mendengar suara kepanikan mereka melalui pagar. “Kau dengar semua itu?!” teriak salah satu dari mereka dengan putus asa.

“Ya, benar!” teriakku balik, membantah dan menyatakan ketidakbersalahanku.

Sebagian dari diriku ingin berendam lebih lama, tetapi aku memutuskan untuk mengakhiri hari itu. Pemandian itu selalu gratis, jadi aku bisa kembali lagi di pagi hari.

“Apa yang akan kau lakukan, Ciel?” tanyaku secara telepati.

Dia melirikku sekilas, tetapi tampaknya memutuskan untuk mengapung sedikit lebih lama.

Aku meninggalkan pemandian air panas, berganti pakaian, dan memutuskan untuk berjalan-jalan sebentar sendirian sampai yang lain keluar. Tujuan utamaku adalah untuk mendapatkan pengalaman.

Pada malam hari, Lactear…berisik di penginapan, tetapi sunyi di tempat lain. Satu-satunya suara yang bisa kudengar hanyalah hembusan angin sesekali.

Aku berjalan-jalan sebentar sampai Ciel terbang menghampiriku. Rupanya dia datang untuk memberitahuku bahwa Mia dan yang lainnya sudah keluar dari air.

Saat kami bertemu kembali, tiga dari mereka tampak malu, tetapi…

“Kembali, Tuan.” Hikari tampak seperti biasanya, dan dia menuntunku kembali ke penginapan dengan menggandeng tangannya.

Pada hari kelima kami di Lactear, saya menikmati mandi pagi lagi. Pemilik penginapan memberi tahu saya bahwa mereka akan mencukur bulu domba besok, yang berarti waktu kami di sini akan segera berakhir.

Aku dan Hikari meminjam sebagian padang rumput dari peternak untuk menunjukkan kepada para pria Lactear cara membuat daging asap. Ciel juga langsung menghampiri kami begitu mendengar aba-aba. Sementara itu, Mia dan yang lainnya belajar bagaimana wol muton dipintal.

“Dan itu…bacon, katamu? Kita juga bisa membuatnya?” tanya salah satu pria itu.

“Tidak terlalu rumit kalau kalian tahu caranya.” Saya memberi tahu mereka bahwa saya mempelajarinya dari sebuah desa yang saya kunjungi sebagai pedagang keliling dan mengajari mereka semua cara melakukannya.

Alasan mereka semua begitu tertarik pada daging asap adalah karena juru masak penginapan (suami pemilik penginapan) rupanya telah menyiapkannya untuk mereka sebagai camilan minum. Awalnya saya mengajarinya cara membuatnya dengan harapan rasanya yang kaya akan cocok dengan sandwich.

Saya meminta izin untuk meminjam tempat di kota di mana saya bisa membuat api untuk membuat daging asap dari daging kambing, dan hal itu kemudian menarik perhatian banyak orang.

“Dan sekarang ini akan bertahan jauh lebih lama? Aku yakin kita pun bisa membuatnya,” kata salah satu pria itu sambil tersenyum lebar.

Aku mengobrol dengan para pria sampai daging asapnya matang. Sepertinya kehidupan di sini sulit, karena mereka banyak mengeluh. Entah kenapa, mereka menyuruhku berhati-hati dalam memilih pasangan hidupku.

“Tapi bukankah kamu harus mengawasi muton-muton itu?” tanyaku.

Mereka menjelaskan bahwa biasanya mereka membiarkan ternak-ternak itu merumput dengan bebas dan setelah dilepaskan di pagi hari, mereka tidak perlu melakukan banyak pekerjaan selain membersihkan kandang.

“Muton itu pintar,” kata salah seorang pria. “Mereka akan mencari rumput dan berolahraga sendiri, jadi mereka tidak membutuhkan banyak usaha. Pekerjaan utama kami adalah membersihkan kandang dan memeriksa apakah ada penyakit.”

Selain mereka yang ditugaskan untuk mengawasi muton, semua orang telah menyelesaikan pekerjaan mereka lebih awal sehingga mereka punya waktu luang hari ini. Rupanya tidak ada yang mengeluh selama pekerjaan selesai, jadi mereka sedikit memaksakan diri untuk menyelesaikannya.

“Namun karena kami membiarkan mereka merumput bebas, terkadang—tidak sering—muton-muton itu hilang.”

“Ya, memang jarang terjadi, tapi kadang-kadang hewan liar juga mengalaminya. Kami mengalami beberapa kerugian tahun ini untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu.”

Sekitar sebulan sebelum kami tiba di Lactear, kata mereka, dua muton hilang, dan beberapa tanaman mereka hancur pada waktu yang bersamaan. Kemudian hal ini terjadi beberapa kali lagi, itulah sebabnya mereka meningkatkan patroli mereka.

“Itulah mengapa kami menghargai Anda menjual sayuran kepada kami,” pungkas pria itu.

Itu menjelaskan mengapa mereka begitu senang, pikirku. “Semuanya baik-baik saja sekarang?”

“Ya. Kami tidak mengalami masalah lagi sejak memulai patroli harian. Tapi hal itu tidak terjadi selama beberapa tahun sebelumnya, jadi kami agak panik saat itu.”

“Ya, ibu marah padaku. Dia bilang itu menyedihkan, aku seharusnya lebih tenang dan sebagainya.”

Rupanya “ibu” yang dimaksud adalah istrinya.

Setelah itu, kami menghabiskan sedikit lebih banyak waktu untuk mengobrol. Hikari, pakar resmi kami, mampir dan memberikan peringkat pastinya tentang makanan-makanan di kios dari berbagai kota yang telah kami kunjungi, yang juga diterima dengan baik.

“Tapi masakan yang dibuat oleh koki ahli adalah yang terbaik,” pungkasnya.

Ketika yang lain tampak skeptis, Hikari marah dan menyuruhku mengeluarkan beberapa masakanku dari Kotak Barangku. Karena aku telah menjual begitu banyak sayuran kepada mereka, mereka semua mengira aku memiliki tas ajaib berkualitas tinggi, jadi aku bisa mengeluarkan makanan siap saji tanpa menimbulkan kecurigaan.

Para pria itu mencicipi makanan tersebut dan meminta maaf kepada Hikari dengan wajah terkejut. Hikari tampak puas dengan pemandangan itu dan tersenyum bahagia kepada mereka.

Kami mengobrol cukup lama setelah itu, dan pada suatu saat walikota kota itu menyebutkan bahwa dia pernah mengunjungi ibu kota Dragonlands, Altair.

“Saya sudah beberapa kali ke sana untuk urusan bisnis,” katanya. “Di situlah keturunan Dewa Naga tinggal.” Rupanya dia merujuk pada kaum naga. “Mereka yang memiliki garis keturunan naga yang kuat memiliki sisik atau tanduk untuk menunjukkannya, tetapi mereka hanyalah manusia biasa seperti kita. Mereka menyukai anggur yang enak, makanan yang enak, dan waktu yang menyenangkan,” pungkasnya.

Keesokan harinya, kami berkesempatan mencoba mencukur bulu domba liar sendiri. Berkat latihan saya baru-baru ini memotong tubuh-tubuh besar, saya pikir saya melakukannya dengan cukup baik. Meskipun mungkin saya masih melakukan pekerjaan terburuk di antara kami berenam, tetapi peternak itu tetap memuji usaha saya.

“Apakah kamu akan pergi sekarang?”

“Ya. Terima kasih telah menjaga kami begitu lama.”

“Kami akan merindukanmu,” kata pemilik toko, lalu ia memberi kami beberapa suvenir.

Para pria di desa tempat saya menghabiskan waktu juga mengucapkan selamat tinggal dengan ramah. “Sora, kan? Lain kali kamu datang, bawalah lebih banyak sayuran…dan lebih banyak minuman beralkohol yang enak.”

Sebenarnya, saya tidak hanya berdagang sayuran di sini, tetapi juga alkohol. Saya membeli anggur dalam perjalanan keluar dari Majorica dan setelah tiba di Lokia. Namun, saya tidak membeli anggur di Riell, karena satu-satunya jenis yang mereka miliki adalah anggur yang sudah saya miliki.

Mengapa saya membawa anggur padahal saya tidak bisa minum, Anda bertanya? Itu adalah saran dari Syphon.

“Setiap daerah memiliki merek alkoholnya sendiri, dan para penikmat sangat mendambakan variasi tersebut karena sulit bagi pedagang untuk menyimpan banyak stok tanpa tas penyimpanan berkapasitas besar,” katanya padaku. Juno akhirnya membentaknya karena terdengar seperti merekomendasikan alkohol kepadaku, tetapi aku senang menerima saran itu.

Dengan semangat itu, akhirnya saya menukar minuman beralkohol Lactearian yang dikenal sebagai “Drop of Muton.” Saya memberi mereka lebih dari sepuluh barel milik saya untuk lima barel milik mereka—saya berasumsi bahwa itu adalah anggur langka yang dibuat dalam kondisi langka dan akan sangat diminati di tempat lain.

Saya juga ingin memastikan untuk memberikan sebagian kepada Syphon saat saya bertemu dengannya lagi.

Setelah mengucapkan selamat tinggal, kami pun menuruni gunung. Tujuan kami adalah Marte, sebuah kota di Negeri Naga.

Ibu kota Dragonlands adalah Altair, yang disebut sebagai “Kota Udara,” tetapi Marte adalah pusat penting yang menghubungkan tiga kota pegunungan dengan tiga kota di Lufre—salah satunya adalah Altair. Kedengarannya seperti tempat terbaik untuk dituju jika kita ingin pergi ke tempat lain di wilayah tersebut.

Jalan itu membawa kami menuruni lereng curam untuk beberapa saat, dan ketika lerengnya mulai landai, kami sampai di sebuah pondok gunung. Pondok itu jarang digunakan, tetapi karena berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi para pedagang yang berkunjung, penduduk Lactear secara berkala datang untuk merawatnya. Mulai dari titik itu, jalan akan menjadi lebih lebar dan lerengnya lebih landai, sehingga dapat dilalui oleh gerobak. Ini berarti bahwa para pedagang sering membawa gerobak ke pondok dan menggunakannya sebagai basis untuk mengangkut barang ke Lactear.

Kami memutuskan untuk melanjutkan perjalanan daripada berhenti di pondok, tetapi matahari terbenam tak lama kemudian, jadi kami memutuskan untuk berkemah daripada melanjutkan perjalanan dalam gelap.

Keesokan harinya, kami sampai di sebuah tempat pengamatan dan mendapatkan pemandangan panorama Dragonlands.

Kota terdekat yang terlihat adalah Marte, dan di baliknya saya melihat Kota Udara Altair, yang tampak mengapung di atas danau seperti cermin tempatnya berada. Danau itu juga memantulkan langit di atasnya, sehingga kota itu tampak seperti melayang di udara.

Menurut penduduk Lactear, itulah sebabnya kota itu disebut “Kota Udara”. Mereka bercerita bahwa ada sebuah menara di Marte yang dibangun untuk menikmati pemandangan dan warna hijau yang seolah menyelimuti kota itu sendiri disebabkan oleh satu pohon besar.

Dibandingkan dengan lamanya pendakian, perjalanan turun terasa sangat cepat. Dragonlands umumnya berada di ketinggian yang lebih tinggi daripada wilayah lain, jadi sisi ini lebih dekat ke puncak. Kami juga tidak perlu menghadapi badai salju atau tumpukan salju yang dahsyat seperti saat mendaki dari sisi Evan, jadi perjalanan turun terasa sangat mudah.

Akhirnya jalan setapak di pegunungan berakhir dan kami beralih ke jalan utama, tiba di Marte tepat sebelum matahari terbenam.

Aku tadinya tidak memakai masker di pegunungan, tapi aku tidak lupa memakainya sebelum kami mendekati kota.

“Wisatawan yang berjalan kaki? Itu tidak biasa,” kata petugas keamanan kepada kami saat kami melakukan pemeriksaan di gerbang.

Awalnya mereka tampak ramah, tetapi mata mereka menyipit sesaat. Namun, sesaat kemudian mereka melunak dan mempersilakan kami masuk ke kota.