Bab 5

Kami berhasil kembali ke Marte pada pagi hari kesepuluh setelah kami pergi, dan semua ini berkat Shadowagon

Saat kami mendekati Marte, kami melihat sebuah bangunan besar di pelabuhan.

“Tunggu, bukankah itu…” Mia memulai.

Aku tahu persis apa yang akan dia tanyakan. “Ya, itu kapalnya.”

Mungkin benda itu tiba lebih awal, tapi aku yakin aku tidak melihatnya saat kami lewat sebelumnya… meskipun mungkin itu hanya karena kami menambah kecepatan untuk menghindari terlihat di malam hari?

Ketika kami sampai di pintu masuk Marte, kami melihat seorang pria paruh baya berpakaian rapi yang tampak sedikit panik. Akhirnya dia menyadari kehadiran kami dan berlari menghampiri—yang pasti membuatnya kelelahan, karena dia tampak sangat kehabisan napas saat sampai di hadapan kami.

“Apa itu?” tanya Sark kepada pria itu dengan bingung.

“K-Kapalnya sudah di sini. Kau belum kembali, jadi aku menunggu…” jawab pria itu sambil terengah-engah.

“Apakah barangnya tiba lebih cepat dari jadwal?” tanyaku.

“Y-Ya. Pesawat sedang bersiap untuk berangkat sekarang. Apa yang ingin Anda lakukan?”

Dia menjelaskan bahwa kapal itu telah tiba dua hari yang lalu—dengan kata lain, sehari setelah kami melewati Marte. Tohma dan gengnya sudah berada di atas kapal.

“Apa yang harus kita lakukan, Sora?” tanya Sahanna padaku. “Jika kau lelah, kita bisa bermalam di penginapan.”

Pria itu meringis membayangkan hal itu.

“Aku baik-baik saja, tapi bagaimana menurut kalian yang lain?” tanyaku pada mereka. Aku merasa ragu untuk menunda lebih lama lagi ketika melihat ekspresi pria itu.

Ketika yang lain mengangguk setuju denganku, pria itu menghela napas lega. “Aku akan segera mengantarmu ke sana!”

Dia memandu kami melalui prosedur masuk di gerbang, lalu membawa kami menuju pelabuhan.

Saat memasuki kota, kami mendapati Richard dan para ksatria lainnya sedang menunggu, dan entah mengapa, mereka membentuk barisan di sekitar kami saat kami berjalan. Akibatnya, penduduk kota menatap kami, yang terasa sangat canggung. Satu-satunya yang tampaknya tidak keberatan adalah Hikari, Sark, Sahanna… dan Sera.

Para pemilik kios di alun-alun pusat yang mengenal kami menatap kami dengan tatapan yang sangat penasaran.

“Hati-hati!” Pria itu masih membungkuk dalam-dalam kepada kami saat kami naik ke kapal.

Dilihat dari dekat, bangunan itu memang sangat megah.

Hal pertama yang saya lihat saat memasuki ruang kargo adalah tumpukan besar peti. Ada tangga di kedua sisinya, dan Anda bisa menaikinya untuk sampai ke dek. Biasanya orang dan kargo akan duduk di area ini dan jarang sekali naik ke dek.

Ngomong-ngomong, sepertinya tungku yang memberi daya pada kapal itu berada di bawah, tapi Sahanna bilang kita tidak bisa turun ke sana. Kamu tidak perlu terdengar begitu meminta maaf soal itu, kan? Mungkin karena selama perjalanan aku menyebutkan bahwa aku ingin tahu bagaimana kapal itu bergerak.

“Bisakah kita keluar ke dek?” tanyaku padanya selanjutnya.

“Ya, tentu saja. Tapi tidak ada apa-apa di sana.”

Setelah mendengar itu, saya bertemu dengan kelompok Tohma dan mengkonfirmasi melalui Penilaian bahwa status mereka tidak berubah sebelum kami naik ke dek atas. Kapal belum meninggalkan pelabuhan, tetapi mulai berlayar tepat saat kami keluar ke dek.

“Pindah,” kata Hikari, lalu dia berlari ke tepi. Ada pagar pembatas untuk mencegah orang jatuh, jadi mungkin aman, tapi kami tetap mengikutinya. Kami semua mengikutinya—kecuali Sark, yang berlari.

“Tuan. Bergerak di atas air. Aneh.” Hikari tampak gembira melihat kapal itu perlahan bergerak maju.

Sementara itu, Mia dan Chris tetap berada di bawah dek, mengintip ke atas dengan malu-malu.

“Anginnya terasa menyenangkan,” kata Sera.

“Seandainya gerbong kami bisa semulus ini,” tambah Rurika.

Rurika, pikirku. Bagaimana tepatnya kau mengharapkan aku mewujudkannya?

Aku menatap permukaan air yang berkilauan, lalu melihat lurus ke depan. Di depan kami ada Altair, yang terlihat lebih jelas saat kami mendekat. Gunung itu tampak seindah lukisan dari menara di Marte, tetapi melihatnya lebih dekat, aku tak kuasa menahan napas.

Ini adalah sebuah benteng. Itulah kesan yang ditimbulkannya sekarang.

“Ini benar-benar luar biasa, ya?” kata Mia sambil mendongak ke arah dinding luar yang besar itu.

Saya pernah mendengar bahwa kapal selain kapal ini tidak bisa mendekati pulau itu, jadi saya bertanya-tanya untuk apa tembok luar yang kokoh itu melindungi.

Setan? Kata itu terlintas di benakku sesaat. Tapi setan bisa terbang, jadi itu sepertinya tidak mungkin.

“Nah? Terkesan?!” Sark membusungkan dada saat menyadari kami menatap dinding.

“Sark tidak membangunnya,” kata Hikari.

“Memang benar. Jangan salah paham, kakak,” tambah Sahanna.

Sark langsung kehilangan semangat menghadapi sindiran mereka. Keterlibatan Hikari tampaknya membuat rasa sakitnya lebih parah dari biasanya.

“Kita hampir sampai,” kata Sahanna akhirnya.

Seolah telah menunggu aba-aba darinya, dinding luar di hadapan kami terbelah. Kapal melambat untuk mengimbanginya dan membawa kami masuk. Akhirnya, kami berhenti sepenuhnya, dan saya mendengar suara dinding luar menutup di belakang kami.

Hanya ada beberapa orang di pelabuhan, tetapi mereka dengan cepat menyiapkan jembatan penghubung untuk menarik peti-peti itu keluar. Sebagian besar peti itu kosong, jadi sepertinya mereka tidak membutuhkan banyak orang. Para pria bertubuh kekar itu membawa kotak-kotak itu dengan mudah, dan Sahanna mengatakan kapal itu tidak akan meninggalkan pelabuhan lagi paling cepat sepuluh hari lagi, jadi tidak perlu terburu-buru.

Namun…

Aku mendapati diriku mendongak—tepatnya, ke dahan-dahan pohon raksasa yang seolah menghalangi langit di atas

“Sungguh misterius, bukan?” Chris, yang juga sedang menatap pohon itu, mengalihkan pandangannya ke kota.

Ya, meskipun ranting-ranting menghalangi pemandangan langit di atas Altair, sinar matahari masih menembus, seolah-olah dedaunan itu selektif tentang apa yang mereka biarkan lewat. Tetapi yang terpenting, menatap pohon itu memenuhi saya dengan perasaan tenang yang aneh.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanyaku.

Setidaknya, pikirku, kita harus memesan kamar di penginapan. Setelah itu, kita harus mengumpulkan informasi tentang populasi mantan budak di kota itu dan buah pohon bulan… Sahanna bilang dia akan bertanya pada kakak perempuannya tentang buah itu, jadi kita serahkan itu padanya untuk saat ini.

“Sebaiknya kita berdua mampir ke rumah,” kata Sahanna. “Kami bisa mencarikanmu kamar di penginapan milik kenalan—yah, kalau bisa disebut penginapan, jadi istirahatlah dengan nyaman di sana.”

Pernyataan Sahanna bahwa mereka akan pulang membuat Sark sedikit gemetar.

Kami turun dari kapal dan membiarkan Sahanna memandu kami berkeliling Altair.

Kota itu dibangun dengan tata letak yang kurang lebih melingkar, dengan kastil di tengahnya. Saat itu kami berada di titik tertinggi kota, dan jalan-jalan mengarah ke bawah menuju pusat kota, yang membuat kami berjalan santai menuruni lereng.

Seperti di Messa dan Majorica, bangunan-bangunannya sebagian besar bergaya Barat. Namun, sementara Messa dan Majorica tampak tertata rapi, di Altair, semakin jauh dari pusat kota, tata letaknya semakin tidak teratur. Hal ini tampaknya terkait dengan ukuran lahan yang sangat kecil yang mereka garap, ditambah dengan fakta bahwa populasi mereka bertambah setiap kali mereka menerima lebih banyak budak.

Meskipun demikian, para budak yang mencari perlindungan di Altair tidak dipaksa untuk tetap tinggal di sana. Jika mereka terluka selama masa perbudakan, mereka akan menerima perawatan, dan jika mereka kesulitan mencari nafkah, mereka akan diberi pekerjaan dan kesempatan untuk menabung sebelum diizinkan untuk pindah.

Meskipun demikian, sebagian besar orang memilih untuk tetap tinggal di Altair, itulah sebabnya populasinya terus meningkat. Pasti itu adalah tempat yang menyenangkan untuk ditinggali.

“Oh, ah, Sahanna, sayangku. Sudah lama kita tidak bertemu. Dan…”

Saat kami memasuki gedung, wanita di dalam mulai menyapa Sahanna, lalu dengan gugup mengubah ucapannya ketika menyadari kehadiran kami.

“Orang-orang ini telah merawat kita,” kata Sahanna padanya.

Wanita itu tiba-tiba tersenyum. “Oh, benarkah? Kami memang memiliki kamar yang tersedia, jadi silakan luangkan waktu Anda.”

“Sora, kita akan bertemu besok,” kata Sahanna kepadaku. “Dan menurutmu apakah kita diizinkan membawa perlengkapan wulf kita?”

“Bagaimana dengan babi hutan besar itu?” tanyaku. Aku masih menyimpan babi hutan yang telah dibunuh Sark di Kotak Barangku.

“Kami akan membawanya kembali lain waktu. Maaf, tapi bisakah Anda menyimpannya untuk kami sampai saat itu?”

“Ya, tidak masalah.” Lagipula, itu tidak memakan banyak tempat.

Aku memberikan bahan-bahan wulf kepada Sahanna dan Sark, mengatakan kepada mereka bahwa aku akan menemui mereka besok pagi, lalu pergi.

Kebetulan, lantai pertama bangunan itu adalah ruang makan, lantai kedua berisi kamar-kamar untuk menginap sementara, dan lantai ketiga ke atas disewakan untuk penduduk Altair. Dulunya semuanya adalah penginapan sungguhan, tetapi karena sangat sedikit orang dari luar yang datang ke sini selama sekitar selusin tahun terakhir, bangunan itu telah direstrukturisasi.

Namun, dia tidak sepenuhnya menutup bagian penginapan karena orang-orang seperti kami masih sesekali datang. Pemilik penginapan menjelaskan bahwa di sinilah walikota Lactear juga menginap selama kunjungannya.

Kami makan siang di ruang makan, lalu pemilik restoran memberi tahu kami di mana letak perkumpulan pedagang, jadi kami menuju ke sana. Satu hal yang dia peringatkan sebelum kami pergi adalah untuk menghindari area di dekat tembok luar. Bukannya area itu tidak aman, tetapi orang yang tidak terbiasa dengan daerah itu bisa tersesat.

Kami berjalan menuruni bukit dari penginapan sedikit dan tidak kesulitan menemukan perkumpulan pedagang di sebelah kanan. Kami masuk tetapi mendapati tempat itu kosong.

Ya, tidak ada siapa pun di sini. Ada semacam bel di konter, jadi saya membunyikannya, dan saya mendengar respons yang lesu diikuti oleh munculnya seorang gadis berambut acak-acakan.

“Ya? Ada yang bisa saya bantu?” tanyanya dengan suara mengantuk sambil menggosok matanya. Kemudian ketika dia mendongak dan melihat kami, matanya melebar dan ekspresinya membeku. “Eh, ah, dan siapa Anda?” Dia tampak sangat bingung.

Sangat sedikit orang luar yang berkunjung sehingga awalnya dia pasti mengira itu adalah seseorang yang dikenalnya.

Saya menunjukkan kartu keanggotaan guild saya padanya dan menjelaskan situasinya.

“B-Benar. Sora, kan? Y-Ya, aku sudah mendengar permintaanmu. Sayangnya, orang yang kau cari sepertinya tidak ada di sini.”

Rurika, Chris, dan Sera tampak sedih ketika mendengar itu.

“Maaf,” katanya kepada mereka. “Tapi, um, kami memang menerima beberapa orang dari Republik Eld. Ini daftarnya.” Karyawan serikat itu dengan cepat menunjukkan daftar tersebut kepada kami.

Pesan kami mengatakan bahwa orang yang kami cari telah hilang selama perang dengan Kekaisaran Vossheil, jadi mungkin dia menyelidikinya untuk kami? Meskipun saya merasa aneh, saya memberikan daftar itu kepada gadis-gadis tersebut. Ketiganya tampak ragu sejenak, tetapi mereka mulai memindainya dengan saksama, mata mereka bergerak hati-hati ke atas dan ke bawah halaman.

Tiba-tiba, Sera terdiam.

“Seseorang yang kau kenal?” tanyaku.

Dia mengangguk. “Apakah kau tahu di mana gadis ini tinggal?” tanyanya kepada karyawan guild, sambil menunjuk ke sebuah tempat di daftar

Karyawan serikat pekerja itu melihat dan menjawab, “Baiklah. Saya akan periksa, tetapi apa hubungan Anda?”

“Dia teman masa kecilku. Kami tinggal di kota yang sama.”

“Baik. Ini adalah kediaman orang tersebut.” Karyawan itu berpikir sejenak dan akhirnya menyerahkan selembar kertas berisi nama dan lokasi bangunan. “Tapi mungkin agak sulit ditemukan, dan beberapa orang tidak suka berbicara dengan orang asing, jadi berhati-hatilah saat meminta petunjuk arah.”

Kami agak bingung bagaimana harus menghadapinya saat itu, tetapi kami memutuskan untuk pergi ke kota dan mencobanya. Kami akan kembali jika ternyata tidak memungkinkan, jadi untuk sementara kami hanya mengikuti petunjuk di catatan itu.

Kami meninggalkan perkumpulan pedagang dan melanjutkan perjalanan menuruni lereng. Di bawah, kami mendapati diri kami tiba di tembok yang mengelilingi kastil, dengan gerbang depan yang megah yang dijaga oleh para penjaga. Mereka tampak mengawasi kami dengan waspada, mungkin karena kami pendatang baru di kota itu.

Kami berbelok ke kanan dan mengikuti tembok hingga sampai di sisi yang berlawanan dengan gerbang.

“Jika kita berjalan dari sini, kita akan menemukan sebuah plaza. Dia pasti berada di rumah di dekat sini.” Rurika memimpin jalan saat kami mendaki bukit.

Akhirnya alun-alun itu terlihat, dan kami mendengar suara-suara dari sana. Suara-suara itu terdengar seperti suara anak-anak, dan mereka… sedang bermain? Ya, bermain… Sepertinya mereka sedang bermain perang-perangan dengan ranting-ranting dari pohon besar itu.

Mereka tampaknya menanggapi pertarungan jarak dekat ini dengan cukup serius… Saya menyebutkan hal ini kepada Rurika dan yang lainnya, dan mereka mengatakan bahwa itu cukup normal.

“Catatan itu mengatakan…ke arah sini?” Kami mendapati diri kami berada di area perumahan yang dipenuhi banyak rumah yang tampak serupa. Sangat mudah tersesat di tempat seperti ini, tetapi saya membuka peta otomatis untuk memantau lokasi kami, dan kami selalu dapat menelusuri kembali langkah kami ke pohon besar jika kami benar-benar tersesat.

Saat aku sedang memikirkan hal itu, aku mendengar suara anak-anak sekali lagi. Suara itu berasal dari dalam sebuah bangunan berdinding putih yang cukup besar.

Rumah ini tampaknya adalah tujuan kami. Rurika mengetuk pintu tetapi tidak mendapat respons. Dia mencoba lagi dengan sedikit lebih keras dan mendengar langkah kaki di dalam.

“Ya? Siapakah Anda?” Orang yang menjawab adalah seorang gadis ras manusia binatang yang bertubuh mungil. Belakangan saya baru tahu bahwa dia setahun lebih muda dari Chris.

Dia memiringkan kepalanya saat melihat kami, tetapi kemudian dia melihat Rurika dan Chris, lalu akhirnya ke Sera, dan dia berhenti.

“Tidak mungkin. Apa kau… Kakak Sera?”

“Sudah lama kita tidak bertemu, Tia,” kata Sera.

Gadis itu terkejut sesaat. Kemudian dia memeluk Sera dan mulai menangis.

“Sudah merasa lebih baik?”

“Y-Ya. Maaf.”

Saat ini kami berada di dalam gedung tempat Tia tinggal

Suara tangisannya menarik perhatian banyak orang dan menyebabkan sedikit keributan, tetapi setelah kami menjelaskan situasinya, kami dipersilakan masuk ke dalam rumah.

Saat ini, ada empat orang kelahiran Republik Eld yang hadir di ruangan itu, termasuk Tia, ditambah kami bertiga. Mia dan Hikari pergi keluar untuk menjaga anak-anak. Aku hendak pergi, mengira yang lain punya banyak hal yang harus dibicarakan, tetapi mereka menghentikanku karena suatu alasan.

Rumah ini adalah tempat yang merawat anak-anak yang dulunya budak, serta anak-anak yang orang tuanya pergi bekerja dan membutuhkan perawatan. Tia menjelaskan bahwa dia juga pernah ditampung di sini ketika pertama kali tiba sebagai pengungsi, dan akhirnya tinggal di sini. Tia adalah seorang beastfolk beruang, dan kepribadiannya lebih pendiam daripada yang saya duga dari seorang gadis beruang.

“Aku tak pernah menyangka akan bertemu kalian lagi.”

Tia menjelaskan bahwa ia bertubuh kecil dan lemah ketika pertama kali ditangkap, dan ia dikirim pergi setelah terbukti tidak mampu menahan latihan pertempuran yang diberikan kepadanya. Tugas selanjutnya adalah ke sebuah desa di Kekaisaran Vossheil di mana ia disuruh bertani, menjahit, dan melakukan pekerjaan rumah tangga lainnya. Ini menyelamatkannya dari kerasnya latihan pertempuran, tetapi ia tetap pingsan karena kelelahan beberapa kali, dan dimarahi setiap kali karena itu membuatnya semakin buruk.

Sera dan yang lainnya menceritakan apa yang telah mereka lakukan dan menjelaskan bahwa mereka sekarang sedang melakukan perjalanan untuk mencari Eris.

“Begitu ya. Kalian berempat memang sangat dekat, ya?” gumam Tia.

Rurika dan Chris tampak meminta maaf.

“Tidak apa-apa,” katanya kepada mereka. “Aku tidak banyak menghabiskan waktu bersama kalian berdua saat kita masih kecil. Kakak Sera tinggal di dekat sini, jadi kita kadang-kadang punya kesempatan untuk mengobrol. Tapi…”

“Ada apa?”

“Kamu tidak seperti yang dia gambarkan, jadi aku terkejut.”

“Oh, ya, awalnya aku juga berpikir begitu.” Sera tertawa saat mendengarnya.

“Dan… Ini pasti guru lamamu, Sora.”

“Ya,” jawab Sera. “Rurika dan Chris bercerita tentangku padanya saat pertama kali mereka bertemu. Lalu dia menemukanku di Frieren dan membebaskanku.”

Mereka berempat terus mengobrol hingga matahari terbenam. Jika nyonya rumah tidak masuk, mereka mungkin akan terus mengobrol lebih lama lagi.

“Kakak Sera. Bisakah kita bertemu lagi?”

“Tentu, saya akan kembali.”

Sayang sekali mereka tidak sempat bertemu Eris, tetapi saya sangat senang mereka tetap bisa mengadakan reuni yang menyenangkan.

Saya memberi tahu Mia dan Hikari tentang hal itu kemudian, dan mereka juga senang mendengarnya.

◇Perspektif Sahanna 2

Kami telah kembali.

Sekarang setelah kupikir-pikir, ini pertama kalinya aku jauh dari ayahku dan kakak perempuanku, Euini, selama ini. Apakah mereka akan marah karena aku menyelinap keluar dari kastil tanpa memberi tahu mereka? Kurasa tidak, tapi aku masih gugup tentang bagaimana reaksi mereka saat aku bertemu mereka lagi

Seperti yang diperkirakan, kembalinya kami ke kastil memicu keributan yang cukup besar.

Kakak laki-lakiku pucat pasi melihat pemandangan itu, yang menunjukkan bahwa dia entah bagaimana tidak mengantisipasi reaksi ini. Hal itu membuatku merasa sedikit…tidak, sangat khawatir tentang masa depan kerajaan kita. Aku berasumsi semuanya akan baik-baik saja dengan kehadiran ayahku dan adikku, tetapi aku juga harus meningkatkan usahaku sendiri.

Pertama, para pengawal kerajaan membawa kami untuk bertemu dengan ayah kami. Ia tampak tidak terganggu dengan kenyataan bahwa kami telah meninggalkan Altair dan mendengarkan cerita saudaraku dengan senyum geli. Ia juga tampak sangat senang mendengar bahwa kami telah mengalahkan para wulf.

Kami pernah melawan monster di masa lalu, tetapi hanya monster humanoid seperti orc, jadi melawan wulf memang terbukti menjadi pengalaman yang menegangkan.

Kami menyerahkan bahan-bahan yang kami peroleh dari serigala yang telah kami bunuh, dan diputuskan bahwa kami akan menyantapnya untuk makan malam. Saya memutuskan bahwa untuk kesempatan itu, saya juga ingin mengejutkan mereka dengan masakan saya.

“Ya, Ayah senang melihat kalian berdua selamat,” ayahku menyimpulkan. “Ayah tidak punya keluhan tentang apa yang telah kalian lakukan. Tapi Ayah harap kalian segera menemui Euini.”

Kemudian, seperti yang ayah sarankan, kami pergi menemui Euini. Dia adalah orang yang pekerja keras, jadi saya berasumsi kami akan menemukannya di kantornya.

Saat kami mulai bergerak, beberapa anggota pengawal kerajaan ikut serta. Biasanya saya akan menolak pengawalan itu karena merasa terkekang, tetapi itu memang sudah bisa diduga dalam keadaan seperti ini.

Saudaraku tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya tentang hal itu, tetapi dia sendiri yang menyebabkannya. Kemungkinan besar ini akan terus berlanjut selama beberapa hari jika terus seperti ini. Aku bertanya-tanya apa yang akan kita lakukan jika mereka mencoba ikut serta ketika kita pergi menemui Sora.

Aku berencana mengundang mereka ke kastil untuk memberi tahu mereka tentang kami, tapi aku yakin mereka akan terkejut saat mengetahui siapa kami sebenarnya. Tentu saja, aku akan sedih jika itu membuat Chris menjauh dariku.

Aku memutuskan untuk tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia adalah seorang peri. Saudaraku juga tidak tahu, dan aku ingin merahasiakannya sampai aku mendapatkan izinnya untuk menceritakannya.

“Hai, Kakak Euini,” kata Sark riang.

 

Memang benar, kakak perempuan kami, Euini, baru saja muncul dari balik tikungan di koridor. Dia pasti menyadari kehadiran kami ketika pria itu memanggilnya, karena dia tersenyum dan melambaikan tangan. Kemudian dia dengan cepat mulai berjalan ke arah kami, gerakannya seperti biasa menggambarkan seorang wanita yang anggun.

“Oh, kau membuatku sangat khawatir. Jangan membuatku mengalami itu lagi.” Saat dia mendekat, aku bisa melihat air mata menggenang di matanya.

“Maaf, Kakak Euini.”

“Kami sangat menyesal, Saudari Euini.”

Saat kami meminta maaf, dia merangkul kami untuk menarik kami ke dekatnya. Melihat ekspresi lega di wajahnya terasa… Aduh, aduh, aduh!

Aku lupa. Adikku sangat kuat, dan dia sering lupa untuk memeriksa kekuatannya saat sedang emosional. Sebenarnya, cukup sulit untuk bernapas, tetapi aku membiarkannya saja mengingat keadaan… Lagipula, kami telah membuatnya sangat khawatir.

Euini mungkin beberapa kali lebih kuat daripada saudara laki-laki saya. Beberapa waktu lalu, Alfried yang sangat sedih menceritakan tentang kerusakan meja yang tidak disengaja yang dialami Euini. Saya bertanya apa penyebabnya tetapi tidak pernah diberi tahu jawabannya.

Aku menghilangkan rasa lelah setelah perjalanan dengan berendam di bak mandi, lalu pergi ke dapur untuk membantu memasak. Kepala koki mencoba membujukku agar tidak memasak, tetapi aku membungkuk dan meminta agar setidaknya aku diizinkan untuk menyiapkan wulf (roti isi daging serigala) sendirian. Permintaan tulusku pasti telah memberikan dampak, karena dia mengizinkanku memasak di bawah pengawasannya.

Aku memutuskan untuk membuat mereka terkesan dengan hidangan andalanku, tumis sayuran. Aku sudah meminta Sora untuk memberiku sedikit bumbu untuk itu. Aku juga ingin menggunakan daging serigala, jadi aku memutuskan untuk membuat steak darinya.

Sebenarnya, saya hanya sedang memotong. Ini bukan masalah besar.

Sulit untuk bersantai dan memotong sayuran ketika kamu terus mengawasi saya seperti itu!

Berhati-hatilah di sekitar api terbuka? Ya, saya tahu, tentu saja.

Apa ini, tanya Anda? Ini adalah bumbu rasa consommé!

Ketika kepala koki akhirnya mencicipi produk jadinya, saya hampir tersinggung melihat betapa terkejutnya dia.

T-Tapi kurasa itu bisa dimaklumi, karena aku belum pernah memasak sebelumnya…

Seorang jenius, katamu? Oh, tidak juga…

“S-Sahanna, Nyonya… K-Kapan Anda belajar memasak?! Rasa sayurannya sangat lezat, dan steaknya dimasak dengan sempurna!” seru kepala koki.

“Kamu yang membuat ini, Sahanna? Ini enak sekali,” kata ayahku sambil mencicipinya.

“Sahanna, kamu luar biasa. Ini enak sekali,” tambah adikku.

Saya senang mendengar pujian mereka terhadap masakan saya.

Setelah makan malam, kami menceritakan kepada mereka berdua tentang semua yang telah kami lihat dan dengar, termasuk Sora, yang lain, dan kelompok Tohma. Ayahku mengerutkan kening saat mendengarkan, tetapi ia kembali ke ekspresi biasanya setelah beberapa saat. Euini gelisah sepanjang waktu dan mendesak kami untuk tidak melakukan hal berbahaya seperti itu lagi.

“Aku juga ingin meminta bantuanmu, Kakak.” Aku bercerita tentang Ciel dan bertanya apakah aku bisa mendapatkan buah pohon bulan untuk membantunya.

“Roh? Dia kesakitan?” tanya ayahku, bereaksi lebih dulu.

“Ya.”

“Aku tidak tahu apakah ini akan berhasil,” katanya sambil berpikir, “tapi sepertinya mereka telah banyak membantu kalian berdua. Euini, tolong atur.”

“Ya, tentu saja,” kata adikku setuju.

Saya merasa lega mendengar bahwa mereka akan menawarkan bantuan, tetapi ekspresi ragu-ragu ayah saya membuat saya khawatir.

“Aku juga ingin berterima kasih kepada mereka secara langsung,” lanjutnya. “Undang mereka ke kastil, dan aku akan memberikan buah pohon bulan kepada roh itu. Tapi…”

Saya memang ingin mengundang mereka ke kastil sejak awal, jadi saya sangat berterima kasih karena dia sendiri yang menawarkan hal itu.

Adikku terkikik. “Benar sekali. Aku tak sabar untuk bertemu dengan gadis yang disukai Sark.”

“Hah, memang benar,” ayahku setuju.

Saudara laki-laki saya sampai memerah padam mendengar ini.

“Bagaimana denganmu, Sahanna? Apakah kamu sudah menemukan jodoh?” tanya Euini padaku, matanya berbinar.

Aku tidak menyangka dia akan melakukan itu padaku. Kakak, kenapa kau menyeringai? Kau tidak bisa menyembunyikannya; aku sudah melihatmu!

“Hei, Sahanna, kamu terlalu muda untuk itu. Benar kan? Benar kan?” ayahku memulai dengan putus asa.

“Ayah, jangan khawatir. Saat ini aku tidak tertarik pada siapa pun. Lagipula…”

“Selain apa?”

“Kurasa kau harus berbagi milikmu dulu, Euini,” jawabku sambil tersenyum

Mendengar itu, mereka berdua… atau lebih tepatnya, mereka bertiga menjadi gugup. Ayah dan saudara laki-lakiku berteriak, “Tidak bisa dimaafkan!” dan “Siapa itu?!” sementara wajah Euini memerah padam.

Faktanya, kehidupan percintaan Euini tidak ada kejadian berarti sejauh yang saya tahu. Itu, saya ingat Alfried berkata sambil menghela napas, adalah karena ayah saya terlalu protektif.

Saya merasa Sora memiliki banyak sifat baik, tetapi dia sudah memiliki Chris dan Mia.

Demikianlah berakhirnya makan malam keluarga pertama kami setelah sekian lama. Aku sudah mendapat izin dari ayahku untuk mengundang yang lain ke kastil, jadi kami akan pergi ke kota untuk menemui mereka besok pagi-pagi sekali.

Saya juga penasaran apakah mereka telah menemukan orang yang mereka cari.

◇◇◇

Setelah kami sarapan dan mulai mengobrol dengan pemilik toko, Sahanna muncul untuk memberi tahu kami bahwa keluarganya ingin berbicara. Karena kami toh harus bertanya tentang buah pohon bulan, kami tidak punya alasan untuk menolak, jadi kami mengikutinya

Saat kami mendekati gerbang, kami disambut dengan sopan oleh penjaga gerbang yang sama seperti kemarin, meskipun sekarang ia tampak sedikit gugup. Ia memberi kami kartu izin berupa gelang lengan, lalu kami melewati gerbang dan mengikuti jalan panjang yang diapit bangunan di kedua sisinya, yang mengarah ke kastil. Rupanya rumah-rumah di seberang sana milik orang-orang yang bekerja di kastil, karena ada penjaga yang ditempatkan di setiap rumah.

Kami mengikuti jalan setapak hingga sampai ke sebuah danau dengan sebuah pulau di tengahnya. Pohon besar tumbuh di pulau itu, dan kastil juga berdiri di sana. Secara keseluruhan, pemandangannya menyerupai pemandangan Altair itu sendiri dari Marte. Satu-satunya perbedaan adalah adanya jembatan batu yang menuju ke pulau tersebut.

Kami menyeberangi jembatan dan melihat kembali ke kastil di hadapan kami. Dilihat dari dekat, jelas itu adalah bangunan yang sangat indah, tetapi mata saya tak bisa menahan diri untuk tidak tertuju pada pohon menjulang di belakangnya. Kastil itu tampak kecil jika dibandingkan.

“Nah, semuanya, ke sini,” kata Sahanna, mendesak kami untuk keluar dari keadaan linglung.

Di depan kastil berdiri sekelompok orang yang tampak seperti ksatria bersenjata, dengan perlengkapan yang sangat berbeda dari para penjaga. Penampilan mereka juga berbeda—para penjaga di luar adalah manusia binatang, tetapi orang-orang ini adalah manusia naga. Mereka semua tampak seperti manusia, tetapi aku bisa melihat sesuatu yang tampak seperti sisik melalui celah-celah di baju zirah mereka.

“Ah, Lady Sahanna. Apakah ini yang Anda sebutkan?” tanya ksatria utama.

“Ya. Saya harap itu tidak menjadi masalah,” jawabnya.

“Tentu tidak. Kami sudah diberitahu sebelumnya,” kata ksatria itu, lalu membuka pintu.

Kami melewatinya menuju aula masuk yang luas yang mengarah ke pintu ganda besar, diapit oleh tangga yang menuju ke atas.

Ada juga penjaga bersenjata yang ditempatkan di sini. Mereka mulai mendekat ketika melihat Sahanna, tetapi dia menghentikan mereka dengan mengangkat tangan.

“Pertama, lewat sini,” katanya kepada kami, lalu menuntun kami menaiki tangga di sebelah kanan.

Tapi…Nyonya Sahanna, ya? gumamku. Aku tahu Sahanna adalah seorang dragonfolk, tapi mungkin dia lebih dari itu. Lagipula, saudara perempuannya berada dalam posisi untuk membagikan buah pohon bulan, ekspor paling berharga Altair, yang menunjukkan bahwa keluarganya pasti berasal dari kalangan yang cukup tinggi.

“Oh, Sora. Bisakah kau melepas topengmu?” tanya Sahanna sambil kami berjalan. “Aku mengerti situasimu, tapi kau seharusnya aman di sini.”

Aku berpikir sejenak, lalu melakukan apa yang diperintahkan.

Akhirnya kami sampai di sebuah pintu besar di lantai dua. Sahanna mengetuknya, lalu pintu itu terbuka dari dalam dan seorang pelayan wanita menjulurkan kepalanya. Sepertinya dia juga seorang manusia naga.

“Nyonya Sahanna,” kata pelayan itu. “Nyonya Euini masih bekerja, tetapi…”

“Ya, kami di sini untuk menemuinya. Bolehkah kami menunggu di dalam? Kami tidak akan mengganggu pekerjaannya.”

Pelayan itu menoleh sejenak. “Ya, sepertinya tidak apa-apa.”

Saat kami dipersilakan masuk ke ruangan, kami mendapati seorang wanita duduk di seberang meja dari kami. Wajahnya menunduk, jadi saya tidak bisa melihat fitur wajahnya dengan jelas, tetapi saya berasumsi dia adalah seorang wanita berdasarkan cara Sahanna menyebutnya.

Akhirnya Euini tampak berhenti, jadi dia mendongak dan menatap kami. Wajahnya begitu cantik sehingga dia bisa menjadi model untuk sebuah lukisan, dan aku sampai terengah-engah.

Namun, yang lebih membuatku penasaran adalah, di atas telinganya, terdapat struktur mirip karang yang tumbuh dari sisi kepalanya. Tanduk rusa?

“Senang bertemu dengan kalian semua. Saya Euini, putri pertama dari Negeri Naga Lufre.” Saat aku berjuang untuk memutuskan apa yang harus kukatakan, wanita itu, Euini, berdiri dan berbicara. Setiap gerakannya mencerminkan keanggunan, dan meskipun ia tampak seusia Mia, ia memiliki aura yang benar-benar dewasa. Matanya heterokromik, dan ada sesuatu yang menenangkan dari tatapannya yang berbeda warna.

Hmm? Tapi apa yang baru saja dia katakan? Putri pertama?

“Sahanna, mungkinkah kau belum memberi tahu mereka?” Euini sepertinya menyadari hal itu dari reaksi kami dan memberikan penjelasan yang tepat tentang siapa dirinya. “Ayahku juga ingin mengucapkan terima kasih kepadamu. Tunggu sebentar sementara aku memanggilnya ke sini.”

“U-Um, Nyonya Euini. Ketika Anda menyebut ayah Anda…” Chris angkat bicara dengan ragu-ragu.

“Ya, ayahku adalah Raja Naga, tapi tidak perlu gugup di dekatnya. Dan kalian juga bisa memanggilku Euini.” Euini tersenyum lembut sambil menenangkan kami.

Kata-katanya membuat kami rileks sambil menerima keramahannya dan menunggu Raja Naga, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tegang ketika mendengar ketukan di pintu.

Seorang pria tua memasuki ruangan. “Ah, maaf telah membuat kalian menunggu. Hmm, hmm, ya, saya mengerti…” Dia menatap wajah kami satu per satu dan duduk. “Saya Alzahark, raja Negeri Naga, juga dikenal sebagai Raja Naga. Saya yakin Sark dan Sahanna mungkin telah menyebabkan kalian banyak masalah, dan saya mohon maaf untuk itu.”

Kesan yang dia berikan lebih mirip seorang lelaki tua yang ramah daripada seorang raja suatu negara.

“Nah, Sahanna sudah menceritakan semuanya padaku,” lanjut Alzahark. “Jadi, si kecil ini adalah roh?” Mata merahnya menyipit dan beralih ke tudung kepalaku.

Ciel pasti menyadari tatapannya, tetapi satu-satunya reaksi yang kurasakan hanyalah sedikit gejolak di tudungku. Karena mengira Alzahark mungkin bisa melihat Ciel, aku menariknya keluar dan membaringkannya di atas meja.

“Dia memang tampak kurang sehat,” kata sebuah suara perempuan. Aku menoleh dan melihat Euini mengamati Ciel dengan saksama.

“Kakak Euini, apakah kau bisa melihatnya?” tanya Sahanna.

“Dia terlihat seperti kelinci putih, bukan?” jawab Euini. “Telinganya terkulai, dan dia tampak sakit.”

Ciel terlihat oleh Sahanna karena aku telah memberinya Mata Eliana, tetapi sepertinya Euini dapat melihatnya tanpa mata itu.

“Euini, buah pohon bulan.”

Mendengar ucapan Alzahark, Euini mengangguk dan mengeluarkan sebuah kotak. Di dalamnya terdapat sesuatu yang berbentuk seperti bulan sabit berwarna oranye.

[Buah Moontree] Obat mujarab. Baik untuk dimakan atau diminum.

Produk tidak lengkap. Sebuah devolusi dari ***.

Itulah yang dikatakan bagian Penilaian kepada saya, tetapi… kalimat terakhir itu membuat saya khawatir. Mereka bilang buah pohon bulan sulit didapatkan, jadi apakah ini satu-satunya pilihan?

“Ciel, bisakah kau memakannya?” Aku membawakan buah pohon bulan ke mulut Ciel.

Biasanya, dia bisa memakan buah sebesar ini dalam sekali gigitan, tetapi meskipun dia mencoba membuka mulutnya cukup lebar kali ini, dia tampaknya tidak memiliki cukup energi.

“Apakah mencairkannya akan mengurangi khasiatnya?” tanyaku. Penilaianku mengatakan aman untuk diminum, tetapi aku ingin memastikan.

“Tidak, saya rasa tidak akan,” jawab Euini.

Merasa termotivasi, saya menggunakan alkimia untuk mengubah buah itu menjadi minuman. Saya memeriksanya di bagian Penilaian dan menemukan bahwa namanya telah berubah menjadi Jus Pohon Bulan, tetapi teks di bawahnya tetap sama.

Aku memeluk Ciel dan perlahan memberinya minuman.

Ciel meminum cairan itu sedikit demi sedikit sampai wadahnya kosong, lalu aku membaringkannya kembali di atas meja dan mengamatinya. Tak lama kemudian, telinganya yang terkulai sedikit tegak, dan matanya perlahan terbuka. Dia melayang ke udara, tetapi dia tidak bisa mempertahankan penerbangannya dan segera kembali ke meja.

Jelas, kondisinya telah membaik, tetapi dia belum sembuh total.

“Hmm, seperti yang kuduga,” kata Alzahark sambil menatapnya. “Kurasa jiwamu belum pulih sepenuhnya.”

“Jadi, buah pohon bulan tidak bisa menyembuhkannya?”

“Buah pohon bulan ini bukanlah buah yang sebenarnya.”

Apakah itu sebabnya Appraisal menyebutnya sebagai “produk yang belum lengkap”? Saya bertanya-tanya.

Alzahark melanjutkan, “Buah pohon bulan yang sebenarnya—versi yang sudah matang—bersinar ketika terkena sinar bulan, tetapi kita tidak bisa memetik buah yang sudah matang sekarang.” Dia kemudian menjelaskan bahwa buah pohon bulan yang matang semakin langka dari tahun ke tahun, hingga sekitar sebelas tahun yang lalu ketika buah tersebut berhenti muncul sama sekali. Bahkan sebelum itu, mereka hanya mampu mendapatkan satu atau dua buah yang matang per tahun.

Buah pohon bulan yang mereka petik sekarang masih berguna untuk meningkatkan ramuan penyembuhan dan sebagainya, tetapi tidak seefisien buah yang sudah matang. Dan bahkan hasil panen ini pun semakin mengecil.

“Um, apakah tidak apa-apa jika Anda memberi tahu kami ini?” tanyaku. Buah pohon bulan adalah produk paling terkenal dari Negeri Naga, yang menjadikan ini rahasia nasional yang cukup penting. Aku tak bisa menahan rasa ingin tahu mengapa mereka membagikannya kepada kami.

“Tidak perlu khawatir,” Alzahark menenangkan saya. “Lagipula, kau sepertinya bukan tipe orang yang suka bergosip tentang hal ini.”

Aku tidak bisa membantahnya dalam hal itu.

“Sekarang, Yang Mulia, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” tanya Chris.

“Oh, gadis peri itu. Silakan,” kata Alzahark.

Chris terkejut dengan respons itu dan menoleh ke arah Sahanna, yang membantah tuduhan dengan tatapan matanya.

Alzahark terkekeh saat mengamati interaksi mereka. “Mataku istimewa. Aku juga bisa melihat bahwa pemuda ini adalah makhluk dari dunia lain.”

Aku tidak terlalu terkejut. Lagipula, kemampuan Menilai bukanlah kemampuan unik milikku. Aku juga tahu akan ada orang yang bisa melihat celah dalam rencanaku. Belum lagi Sahanna sudah mengetahui bahwa Chris adalah seorang elf.

Pada saat yang sama, Euini dan Sahanna tampak terkejut mendengar bahwa aku adalah makhluk dari dunia lain.

“Jadi, ada yang bisa saya bantu?” kata Alzahark, mengembalikan percakapan ke jalur yang benar.

“Apakah kamu tahu mengapa buah pohon bulan tidak kunjung matang?” tanya Chris.

Saat pertanyaan itu diajukan, Euini dan Sahanna sama-sama menatap Alzahark.

Alzahark terdiam sejenak. “Ya, saya tahu, dan saya juga tahu cara memperbaikinya. Sayangnya, penyebabnya sendiri tidak dapat dihindari.”

“Ayah, apakah itu benar?” tanya Euini.

Alzahark mengangguk dan menjelaskan bahwa pohon penghasil buah itu semakin melemah. Untuk disembuhkan, pohon itu perlu diresapi dengan mana, tetapi hanya ada satu ras yang mampu melakukan itu.

“Ayah, seandainya Ayah tahu bahwa…” Euini memulai.

“Itu sama sekali tidak mungkin dilakukan,” Alzahark menyela. “Ras yang dibutuhkan…adalah elf. Dan persyaratannya cukup berat.” Ketika pohon itu diresapi mana, jelasnya, pohon itu harus diisi ulang sepenuhnya sekaligus. “Dan meskipun mana Anda tampaknya lebih tinggi daripada elf standar seusia Anda, itu masih belum cukup menurut saya. Proses ini juga memiliki risiko.”

“Apa risikonya?” tanya Chris.

“Begitu kau memulai proses transfer mana, pohon itu akan menguras semua yang dibutuhkannya darimu secara paksa. Jadi, jika kau tidak memiliki jumlah yang cukup, itu bisa membunuhmu. Biasanya, jika tidak ada satu pun elf yang memiliki cukup mana untuk menahan proses tersebut, aku akan meminta lebih dari satu, tetapi itu adalah tugas yang mustahil dengan kondisi dunia saat ini.”

Aku tidak bisa membantah itu. Seris dan Chris adalah satu-satunya elf yang pernah kutemui sejauh ini. “Berapa banyak yang kalian butuhkan?” tanyaku.

“It tergantung pada seberapa banyak mana yang mereka miliki. Misalnya, nilai mana gadis itu sepertinya sekitar 1.500? Mengingat kondisi pohon saat terakhir kali kita memulihkannya, Anda membutuhkan sekitar enam orang dengan nilai yang serupa.”

Saat itu aku mengerti mengapa Alzahark mengatakan itu tidak mungkin. Dia juga mengatakan bahwa nilai mana di atas 1.000 cukup langka, bahkan di antara para elf.

“Ngomong-ngomong, mana milikmu cukup tinggi. Kurasa sekitar 800?” kata Alzahark sambil menatapku.

Mendengar itu membuatku berpikir tentang statistikku. Dengan modifier, kira-kira itulah nilai MP dan magic-ku. Jadi ketika Alzahark berbicara tentang mana, dia mungkin maksudnya MP—itulah statistik yang berkurang ketika aku memasukkan mana ke dalam sesuatu.

Kebetulan, Euini memiliki mana tertinggi di antara semua yang hadir; miliknya mendekati 2.000. Karena dia putri Raja Naga? pikirku.

Saya bertanya apakah ada cara lain, dan Alzahark mengatakan dia tidak tahu cara lain.

Aku memikirkan apa yang telah dia katakan padaku. Mungkin kita bisa memberi Ciel beberapa buah pohon bulan, atau menemukan cara untuk meningkatkan efektivitas pohon yang ada—sesuatu yang bisa kulakukan dengan Alkimia atau Kreasi. Selain itu, dia mengatakan pohon itu hanya bisa mengambil mana dari elf, tetapi mungkin ada cara untuk memanfaatkan Mantra Mana.

“Itu juga satu-satunya buah pohon bulan yang bisa kuberikan untukmu saat ini, tapi kita akan segera bisa memanen lebih banyak lagi. Aku berjanji akan menyisihkan beberapa untuk si kecilmu. Mungkin beberapa buah akan lebih efektif jika satu buah saja tidak. Aku juga bisa meminta perkumpulan alkemis untuk mencari cara agar buah pohon bulan menjadi lebih ampuh.”

Kata-kata Alzahark membuat jantungku berdebar kencang—dia mengatakan persis apa yang kupikirkan. Mungkin hanya kebetulan saja, tentu saja.

“Aku akan mengizinkanmu untuk tinggal di kastil juga, karena kuharap kau akan memberi tahu anak-anak muda sedikit lebih banyak tentang dunia luar. Seperti yang kau lihat, mereka belum pernah meninggalkan Negeri Naga.”

Sahanna sangat senang mendengar itu, dan Euini tampaknya juga tertarik.

Kami berpisah dengan Alzahark, lalu Euini dan Sahanna mengajak kami berkeliling kastil, termasuk beberapa tempat yang sebenarnya tidak boleh kami masuki.

“Hei, Sahanna. Kenapa kau tidak memberi tahu kami bahwa kau adalah bangsawan?” tanya Rurika setelah Sahanna menunjukkan kamar tempat kami akan menginap.

“Ya, itu mengejutkan saya,” tambah Sera.

“Terkejut,” Hikari setuju.

“Aku tidak menyangka kau akan percaya padaku jika kukatakan ini,” Sahanna menghela napas, “mengingat sifat kakakku.”

Ketiganya mengangguk mengerti. Aku mungkin tidak akan percaya bahwa anak yang bertindak semaunya itu adalah seorang bangsawan, meskipun perilakunya sendiri wajar untuk anak seusianya. Justru Sahanna yang tampak luar biasa dewasa—mungkin karena bertahun-tahun harus mengendalikan Sark.

“Ciel, mana yang lebih kamu sukai?” tanyaku sambil menata beberapa makanan di atas meja.

Ciel memeriksa semuanya, lalu akhirnya memilih daging asap.

Aku mengembalikan makanan lainnya ke Kotak Barangku, dan Rurika memotong daging asap menjadi potongan-potongan kecil. Biasanya, Ciel bisa memakan sepotong besar daging asap itu dalam sekali gigitan, tetapi itu mungkin sulit baginya sekarang.

“Oke, Ciel. Katakan ah,” kata Rurika. Dia dan Hikari mulai menyuapi Ciel daging asap, yang perlahan mengunyahnya.

“Aku senang dia bisa makan lagi.”

“Ya, tapi kita harus hati-hati,” kataku padanya. “Dia masih tampak kurang sehat, dan kondisinya mungkin akan memburuk lagi.” Aku pernah mendengar Tohma dan yang lainnya mengatakan gejala mereka cenderung memburuk seiring waktu, jadi perbaikan kondisi Ciel mungkin juga hanya sementara.

Tidak realistis untuk terus memberinya buah pohon bulan setiap kali dia merasa lebih buruk, jadi kita harus menemukan cara untuk menyembuhkannya sepenuhnya. Ini tidak hanya berlaku untuk Ciel, tetapi juga untuk Tohma dan yang lainnya. Alzahark mengatakan bahwa dia akan memberi mereka buah pohon bulan saat mereka memetiknya lagi, tetapi karena mereka hanya bisa mendapatkan jumlah yang terbatas, mereka harus melihat bagaimana pengaruhnya pada sejumlah kecil dari mereka terlebih dahulu.

Alzahark juga memberi tahu kami bahwa kami mungkin dapat mempelajari lebih lanjut tentang lambang budak di perpustakaan kastil. Dia mengatakan perpustakaan itu berisi buku-buku dari seluruh dunia, baik masa lalu maupun masa kini.

“Tapi saya tidak terlalu suka membaca, jadi saya tidak tahu apa isinya,” simpulnya sambil tersenyum.

Hal itu membuatku berpikir bahwa ada baiknya kita memeriksa perpustakaan itu. Mempelajari lebih lanjut tentang lambang-lambang budak bisa memberi petunjuk tentang cara menghapusnya, dan mungkin juga mengarahkan kita pada cara untuk memulihkan Ciel.

Chris juga penasaran karena mungkin ada buku-buku sihir langka di sana.

Keesokan paginya, kami makan bersama Euini dan yang lainnya seperti yang kami lakukan saat makan malam sebelumnya.

“Apakah kau akan kembali ke kota untuk saat ini?” tanya Euini.

“Ya, saya ingin menjelajahi kota sedikit dan menemui orang-orang yang mengelola penginapan kita.” Lagipula, kami menginap di kastil malam sebelumnya. Mereka mungkin khawatir karena kami baru saja menghilang.

Euini mengangguk sebagai tanda mengerti.

Aku kira Sark dan Sahanna ingin ikut, tapi rupanya mereka harus banyak mengejar ketinggalan di kastil setelah sekian lama pergi. Rupanya itu juga alasan Sark tidak hadir makan malam tadi malam.

“Dan saudaraku tidak bisa menyimpan rahasia, jadi lebih baik jangan memberitahunya hal yang terlalu penting,” tambah Sahanna dengan serius.

Setelah selesai makan, kami kembali ke penginapan untuk melapor kepada pemiliknya, lalu berjalan-jalan di sekitar Altair sebentar.

“Tuan.”

Kami sedang berjalan ketika Hikari tiba-tiba menarik lengan bajuku.

“Ada apa, Hikari?”

“Tidak ada kios,” jawabnya sambil melihat sekeliling jalan yang kami lewati.

Dia benar—kami belum melihat satu pun kios sejak kami datang ke sini. Bahkan, kami hampir tidak melihat siapa pun sama sekali. Bahkan Deteksi Kehadiran menunjukkan lebih sedikit sinyal manusia di sini daripada yang diperkirakan berdasarkan jumlah rumah. Hal yang sama tampaknya berlaku di mana pun di kota yang kami kunjungi. Suara-suara yang saya dengar adalah suara anak-anak, dan saya tidak melihat banyak orang dewasa.

Namun hal yang paling aneh tentang kota itu adalah kurangnya lahan pertanian yang terlihat, padahal saya pernah mendengar bahwa sebagian besar kargo yang datang ke Marte dari Altair adalah bahan makanan.

“Jadi, di mana mereka bertani?” tanyaku, tetapi tidak ada yang tahu jawabannya.

“Ini adalah perpustakaan.”

Setelah makan siang, Euini dan Sahanna akhirnya mengantar kami ke perpustakaan. Kami sudah mampir kemarin, tetapi saat itu kami tidak diizinkan masuk.

Saat saya masuk, saya bisa melihat bahwa kata “menakjubkan” tidak cukup untuk menggambarkan ruangan itu.

Ruangan itu sangat besar dan penuh dengan rak buku. Perpustakaan Magius juga memiliki banyak buku, tetapi jika saya melihatnya setelah ini, tampaknya akan terlihat sangat mengecewakan. Setidaknya dibutuhkan dua atau tiga tahun bagi seseorang untuk membaca setiap buku di sini, bahkan jika mereka membaca sepanjang hari setiap hari.

“Lambang budak… Informasi itu mungkin ada di buku-buku tentang sihir, atau, karena namanya, mungkin buku tentang sejarah perbudakan? Bagaimanapun, mungkin dari situlah kita harus mulai.” Setelah mendapat penjelasan tentang bagaimana buku-buku itu disusun, kami segera mulai bekerja.

Kami sudah sekitar satu jam membaca dalam keheningan ketika Hikari, Rurika, dan Sera tampaknya mulai kelelahan. Karena mereka baru saja makan, keheningan ruangan sepertinya membuat mereka mengantuk.

Lalu seseorang muncul untuk memecah keheningan.

“Hikari, kau mau berduel pura-pura?!” tanya Sark sambil berlari masuk ke ruangan beberapa saat setelah kami mendengar langkah kakinya.

“Kakak. Tidak sopan berteriak di dalam perpustakaan.”

“Benar, Sark. Bukankah sudah kukatakan itu sebelumnya?”

“Kakak Euini?! Apa yang kau lakukan di sini?” Sark tampak terkejut, tetapi dia tersenyum saat memastikan bahwa Hikari ada di sana.

“Ya ampun,” gumam Euini saat menyadari hal itu, sambil meletakkan tangannya di pipi.

Hikari kemudian ikut berkomentar, menyebut Sark “terlalu berisik.”

Reaksi ini membuat Sark merasa putus asa. Ia akhirnya mengambil sebuah buku, duduk, dan dengan sungguh-sungguh mulai… tidak membaca sama sekali. Ia membuka buku itu, tetapi sepanjang waktunya ia melirik Hikari. Ia pasti berpikir kami tidak bisa melihatnya, tetapi Hikari jelas menyadarinya. Sahanna bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya.

Setelah itu berlangsung selama tiga puluh menit, Sark sepertinya teringat alasan awalnya datang ke sini. “H-Hei. Hikari, mau pergi ke tempat latihan? Pengawal kerajaan… orang-orang terkuat di kerajaan seharusnya sedang berlatih sekarang.”

Hikari jelas tertarik dengan hal itu. Sebagian alasannya adalah karena dia selalu tertarik pada orang-orang yang kuat, dan dia juga tidak terlalu suka membaca.

Setidaknya dua anggota rombongan kami lainnya tampaknya juga tertarik untuk pergi.

“Oh, mungkin aku juga akan pergi!” timpal Euini. “Sudah lama aku tidak melihatmu berlatih, Sark!”

Wajah Sark membeku ketika mendengar itu, tetapi sepertinya dia tidak bisa mengatakan apa pun untuk membujuk Euini, yang telah menggenggam tangannya dengan gembira membayangkan hal itu. Pada akhirnya, diputuskan bahwa kita semua harus pergi bersama.

Sahanna hanya menghela napas.

Kami tiba di pintu masuk aula pelatihan—melalui pintu di lantai pertama tepat setelah pintu masuk—bersama-sama. Saat kami membuka pintu, kami mendengar suara dentingan pedang tiruan di dalam.

Para ksatria tampaknya terbagi menjadi empat kelompok yang semuanya bertempur secara bersamaan. Ada pintu lain di depan kami, yang menunjukkan adanya bagian lain dari fasilitas tersebut di bagian dalam.

“Oh, Tuan Sark. Ada yang bisa saya bantu hari ini?” tanya sesosok figur saat Sark menuntun kami masuk ke ruangan.

Orang ini memiliki mata hijau dan rambut hijau senada yang panjang hingga pinggang. Ia memiliki perawakan ramping, hampir tampak tidak dapat diandalkan, tetapi ia tampak sepenuhnya menyadari lingkungan sekitarnya. Saya pikir ia adalah seorang dragonoid karena sisik di leher dan pergelangan tangannya, tetapi ia mengenakan topeng di bagian bawah wajahnya, jadi saya tidak bisa menilai jenis kelaminnya. Suaranya juga teredam oleh topeng tersebut.

“Alfried. Kami ingin ikut pelatihan!” tuntut Sark.

Mendengar itu, manusia naga yang dikenal sebagai Alfried menatap kami, lalu ke Euini, dan menghela napas. Setidaknya, kupikir mereka menghela napas. Sulit untuk memastikannya karena topeng yang mereka kenakan.

Suara Sark pasti terdengar di seberang ruangan, karena semua pihak yang berduel berhenti dan menatap ke arah kami. Tatapan mereka sepertinya tertuju pada satu titik tertentu, dan kemudian…

“Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku hari ini. Jadi jangan menahan diri, ya?” kata salah satu dari mereka.

“Silakan sakiti saya hari ini. Sebenarnya, saya harap Anda melakukannya,” kata yang lain.

“Saya masih memiliki beberapa luka yang belum sembuh,” kata orang ketiga.

“Saya rasa saya akan menantang kapten,” kata yang keempat.

Euini terkekeh melihat pemandangan itu. “Aku sendiri jarang datang ke sini, tapi aku suka melihat semua orang begitu rajin. Aku akan ikut bergabung jika aku bisa, tapi sayangnya aku tidak cocok untuk itu.”

Simulasi duel dilanjutkan, dengan gerakan para ksatria yang kini terlihat lebih keras dan tajam dari sebelumnya.

“Ah, aku sudah tahu akan jadi seperti ini,” kata Sahanna dengan ekspresi pasrah sambil memperhatikan. Dia menjelaskan kepada kami bahwa Euini anggun, cantik, dan cakap. Dia juga sangat baik hati, dan dia suka menggunakan mantra sucinya untuk menyembuhkan orang-orang yang terluka dalam duel pura-pura. Ini berarti dia sangat dicintai oleh orang-orang yang bekerja di kastil.

“Sahanna, kamu benar-benar menyayangi Euini, ya?” kata Chris menanggapi derasnya pujian yang diterimanya.

Sahanna pasti menyadari apa yang telah dia lakukan, karena pipinya memerah padam.

“Aku mengerti. Aku juga punya kakak perempuan,” jawab Chris sambil tersenyum, namun ada sedikit kesedihan di dalamnya.

Melihat Euini menikmati duel pura-pura itu, Alfried sepertinya melunak, menghentikan duel sejenak, dan mengajak semua orang untuk bertemu dengan kami. Di sinilah Hikari dan yang lainnya diperkenalkan.

Aku sebenarnya tidak berencana untuk ikut serta, tetapi entah kenapa Sark menantangku dan akhirnya aku ikut bergabung juga. Aku ingin menolak, tetapi sulit untuk mundur ketika dia memanggilku dan semua orang, termasuk Euini, mulai menatapku.

Pertempuran kami dimulai, dan meskipun tidak mudah, aku tetap menang. Sark jelas semakin kuat setiap harinya, tetapi aku juga belajar. Aku sudah cukup sering melawannya untuk mempelajari keunikan gaya bertarungnya.

Sark marah karena kalah, tetapi banyak orang yang menonton tampak terkejut dengan penampilannya.

“Guru Sark, Anda telah banyak berkembang. Gerakan Anda terlihat jauh lebih baik!” kata Alfried.

“Benarkah?” tanya Sark dengan gembira, tampak sangat senang dengan komentar ini. “Hikari, lawan aku selanjutnya!” tuntutnya, dan ia langsung babak belur lagi.

Setelah kupikir-pikir, meskipun mereka sering melakukan duel pura-pura selama perjalanan kami, mereka mulai memperlakukannya hampir seperti pertarungan sungguhan menjelang akhir perjalanan, dan aku dan Mia harus menyembuhkan mereka beberapa kali dengan mantra suci kami. Kali ini tampaknya sangat mirip dengan duel-duel itu, dan Hikari adalah yang lebih kuat ketika dia bertarung dengan orang lain. Ketika lawannya mulai serius, dia juga menunjukkan sedikit belas kasihan untuk menandinginya. Dia buruk dalam menahan diri.

“Lebih baik, tapi masih belum pulih sepenuhnya,” katanya kepada Sark yang pingsan, lalu menjelaskan kesalahan yang telah dilakukannya seperti biasa. Ia begitu terus terang sehingga saya bertanya-tanya seberapa banyak yang dipahami Sark, tetapi Sark tampak senang mendengarkan.

Pengawal kerajaan juga tampak terkejut dengan perkelahian itu. Awalnya mereka sepertinya tidak terlalu mempermasalahkan gagasan dia berkelahi dengan seorang gadis kecil, tetapi mereka jelas telah mempertimbangkan kembali pendapat mereka.

Pada akhirnya, tingkat kemenangannya adalah Hikari, lalu Rurika, kemudian Sera. Sera memiliki level tertinggi di antara ketiganya, tetapi Hikari dan Rurika memiliki lebih banyak pengalaman bertarung melawan orang lain. Alfried mengatakan bahwa ketiganya cukup kuat untuk bergabung dengan pengawal kerajaan saat itu juga.

Sementara itu, saya berdiri di hadapan kerumunan pengawal kerajaan yang tampak tidak senang.

“Sembuhkan,” ucapku, dan orang yang baru saja kubantu itu bergumam terima kasih lalu pergi dengan lesu.

Serius, ini bukan salahku. Mengeluhlah pada Sahanna dan Alfried.

Simulasi pertempuran itu berlangsung sengit, dengan banyak korban luka. Ada banyak alasan untuk ini—kehadiran Euini; perkembangan Sark; Hikari, Sera, dan Rurika yang ikut serta—tetapi hasilnya adalah terlalu banyak luka yang tidak bisa disembuhkan Euini sendirian. Jadi, Mia dan aku akhirnya ikut membantu.

Ini berarti sepertiga dari penjaga—bagian yang saya rawat—tampak putus asa dan sedih saat mereka dirawat, sementara dua pertiga lainnya tampak malu dan bahagia. Mereka sepertinya berusaha menyembunyikannya, tetapi Anda bisa melihat kebahagiaan di mata mereka.

Alfried juga memperhatikan mereka dengan tatapan tajam.

Saya tidak tahu persis apa yang terjadi di sana, tetapi saya mendoakan mereka semoga berhasil dalam menghadapinya.

◇◇◇

Pada hari ketiga kami berada di kastil, kami menemukan sebuah buku tentang lambang budak, tetapi buku itu tidak menyebutkan cara untuk menghapusnya.

“Ada kabar baik?” Alzahark tiba-tiba muncul.

Aku terkejut dengan kedatangannya yang tak terduga, tetapi aku kembali tenang sebelum menjawabnya. “Sayangnya tidak. Aku belum mempelajari apa pun selain fakta bahwa lambang budak memang benar-benar ada dalam sejarah. Tapi aku menemukan sebuah buku menarik tentang hal lain.”

Aku menunjukkan kepada Alzahark sebuah buku berusia berabad-abad yang kutemukan tentang alkimia. Itu adalah katalog berbagai barang yang telah dibuat oleh penulisnya, termasuk beberapa hal yang telah kubuat dengan Kekuatan Penciptaan. Aku sempat bertanya-tanya mengapa pengetahuan ini hilang, tetapi setelah melihat resep-resepnya, aku mengerti.

Sebagai contoh, membuat ramuan lengkap dengan keterampilan Kreasi membutuhkan satu ramuan penyembuhan, satu ramuan mana, dan satu ramuan stamina, ditambah satu batu magis. Namun, membuatnya dengan alkimia membutuhkan lima ramuan dari masing-masing jenis. Jelas, menggunakan setiap ramuan secara terpisah akan jauh lebih efisien.

Selain itu, buku itu berisi resep ramuan untuk meningkatkan mana sementara dan versi lanjutan dari setiap jenis ramuan, yang belum pernah saya lihat di toko sebelumnya. Pasti tidak banyak orang yang bisa membuatnya dengan mudah—pinggirannya dipenuhi coretan ratapan dan tuduhan seperti “Ini tidak berhasil untukku.” “Pembohong.” “Apakah aku memang seburuk itu dalam hal ini?!” “Apa yang aku lewatkan?”

“Saya ingin menanyakan sesuatu, Yang Mulia,” kataku setelah itu. “Bolehkah?”

“Ya, ada apa?”

Aku tidak yakin apakah dia akan memberitahuku, tetapi aku cukup penasaran untuk bertanya. “Aku sudah berkeliling kota dan kastil selama beberapa hari terakhir, dan aku perhatikan tidak banyak orang di sekitar sini. Aku kira Altair mengirim makanan ke Marte, tetapi aku juga belum melihat lahan pertanian. Di mana kau menanam makananmu?”

“Ah, pertanyaan yang bagus. Saya memang berpikir untuk menyuruh Anda melihatnya sendiri, agar saya bisa memberi tahu Anda. Tapi ada satu syarat.”

“Aku tidak boleh memberi tahu siapa pun?” tebakku.

“Itu sebagian dari rencana, ya. Tapi saya juga ingin Anda membawa Euini bersama Anda.”

Saya tidak mengerti, jadi Alzahark menjelaskan semuanya kepada saya.

Dia menjelaskan bahwa ada ruang bawah tanah di bawah kastil tempat mereka bertani. Buah pohon bulan dipanen di lantai tujuh ruang bawah tanah itu.

“Bukankah itu berbahaya?” tanyaku. Aku teringat bagaimana Majorica hampir menjadi korban parade monster.

“Ah, jangan khawatir,” jawabnya. “Penjara bawah tanah kami diciptakan oleh Dewa Naga, jadi agak berbeda dari penjara bawah tanah lain di dunia ini, dan bagian dalamnya diatur dengan ketat. Mengenai monster yang kuat… kami memang kadang-kadang melihat subtipe yang lebih canggih, tetapi tidak lebih dari itu. Euini dapat memberi tahu Anda lebih banyak jika Anda bertanya padanya.”

“Tapi mengapa meminta ini kepada kami?”

“Saya tadinya berpikir untuk mengirim Euini suatu saat nanti, tapi saya masih menahan diri. Itu karena kasih sayang seorang ayah. Tapi sudah lama sekali saya tidak melihatnya begitu menikmati berbagai hal, dan saya akan senang jika Anda membawanya,” kata Alzahark.

Saat itu, aku melirik ke samping, dan melihat Euini mengobrol dengan gembira bersama Mia dan Chris.

Euini menghabiskan sebagian besar waktunya untuk bekerja, tetapi selama waktu istirahatnya dia akan mengunjungi kami untuk mengobrol. Pada salah satu kesempatan itu, aku menyadari bahwa Euini bisa menyentuh Ciel. Aku terkejut saat pertama kali melihatnya. Rurika dan Sahanna sama-sama bersikeras bahwa itu tidak adil, dengan Rurika tampak sangat cemburu.

Aku menoleh ke arah Alzahark, dan kulihat dia memperhatikannya dengan tatapan lembut di matanya.

Alzahark menyuruhku menyampaikan apa yang telah dikatakannya kepada Euini, lalu meninggalkan perpustakaan. Aku menutup bukuku dan menghampiri mereka bertiga, lalu menyampaikan kata-kata ayahnya kepada Euini.

“Apa? Ayah menyuruhku pergi ke penjara bawah tanah?” Awalnya dia tampak terkejut, tetapi perlahan-lahan dia tersenyum. Namun, senyum itu hanya berlangsung singkat dan segera digantikan oleh kekhawatiran.

“Apakah itu tidak apa-apa?” ​​tanyaku.

“Yah, kurasa aku akan menonjol dan membuat masalah untukmu,” jawabnya.

Aku menatap mata dan tanduknya, lalu mengerutkan kening. Euini jarang keluar rumah. Ini sebagian karena dia memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi juga karena dia sering menarik perhatian ketika dia keluar. Setidaknya dia cukup sering berinteraksi dengan pengawal kerajaan sehingga tidak terlalu buruk jika dibandingkan, tetapi mereka selalu memperlakukannya sebagai sosok yang rapuh.

“Beberapa orang dari kota yang bekerja di penjara bawah tanah akan mulai berdoa ketika mereka melihat saya,” tambahnya.

“Oh, kalau begitu, Euini… Mau coba ini?” kata Chris, lalu melepas Kalung Secht miliknya.

Rambut pirang Chris berubah menjadi perak, dan telinganya yang bulat menjadi runcing. Euini terkejut melihat pemandangan itu.

“Kalung Secht memiliki efek yang menyamarkan penampilanmu,” lanjut Chris. “Tapi aku tidak tahu apakah itu akan membuat tandukmu tidak terlihat, jadi kamu harus mencobanya sendiri.”

Chris memang benar merasa ragu. Dalam kasusnya, perubahan warna rambut, mata, dan bentuk telinganya hanyalah penyesuaian pada fitur yang sudah ada. Namun, tampaknya melihat kegembiraan sesaat di wajah Euini membuatnya berpikir bahwa itu layak dicoba.

“Begini caranya.” Chris berusaha menjelaskan cara menggunakan Kalung Secht. Euini mendengarkan dengan saksama dan mencoba berbagai hal, tetapi tidak ada yang berhasil. Mungkin hal itu berhasil dengan mudah bagi Chris karena dia sudah banyak berlatih menggunakan mantra penyamarannya.

Namun Euini hanya tertawa. “Sepertinya aku perlu berlatih.”

“Kalau begitu, kami akan kembali membaca agar tidak mengganggu Anda.”

Aku terus mempelajari buku-buku tentang alkimia sambil mendengarkan Euini berjuang, diselingi oleh suara kegembiraan sesekali.

Hari itu, kami akhirnya makan siang di bawah pohon besar.

Kami melakukannya karena Chris mengatakan Ciel tertarik. Namun, Ciel tampaknya tidak nafsu makan saat itu, dan dia malah tidur siang di akar pohon. Rurika tak kuasa menahan senyum melihatnya begitu tenang, tetapi aku khawatir melihat nafsu makannya tampaknya menurun sejak pertama kali kami memberinya buah pohon bulan.

Untuk memasak, kami menggunakan dapur kastil, dan Mia serta yang lainnya membuat bekal makan siang. Tanduk Euini yang seperti karang tampaknya telah menghilang pada saat ini, dan rambut serta matanya kini berwarna emas.

“Apakah kau ingin bertemu dengan temanmu setelah makan siang?” tanya Euini. Ia merasa gugup, karena meninggalkan tembok kastil akan menjadi ujian sesungguhnya apakah penyamarannya benar-benar berhasil.

“Jangan khawatir,” Chris menenangkannya. “Kamu sudah menyamar dengan baik. Tapi kamu harus berhati-hati—tandukmu akan tetap ada meskipun tidak terlihat, jadi siapa pun yang menyentuhnya akan tahu bahwa tanduk itu ada, dan tanduk itu bisa tersangkut saat kamu melewati ruang sempit.”

Euini mengangguk tegas sebagai jawaban. Kemarin dia kembali bekerja setelah istirahatnya, dan tadi malam dia mampir ke kamar Chris untuk berlatih lebih banyak.

“Kakak Euini, apa kau benar-benar akan pergi ke ruang bawah tanah bersama kami?” tanya Sark, dengan ekspresi sangat khawatir.

Euini tertawa. “Tidak apa-apa. Lagipula aku memang ingin pergi ke sana setidaknya sekali. Ayah tidak pernah mengizinkanku pergi sebelumnya, dan meskipun aku tahu tentang perdagangan bahan makanan dari dokumen-dokumen itu, aku tidak tahu bagaimana cara pembuatannya. Jadi aku senang mendapat kesempatan untuk melihat-lihat.”

Euini tampak sangat menantikan hal itu sehingga Sark tidak bisa lagi membantahnya.

“Apakah kalian pernah ke sana, Sark dan Sahanna?” tanya Hikari.

“Ya, kami sudah sampai di lantai empat. Kami juga sudah melawan orc di sana!” jawab Sark dengan sombong.

Orc memang termasuk jenis monster yang kuat, tapi mereka tidak terlalu mengesankan untuk level kita saat ini. Mungkin Sark tidak tahu bahwa kita pernah bertarung di ruang bawah tanah Majorica?

“Dia mungkin tidak mendengarkan,” kata Sahanna sambil menghela napas. Fakta bahwa dia tahu menunjukkan bahwa seseorang telah memberi tahu mereka.

Ngomong-ngomong, lantai lima berikutnya adalah tempat monster seperti serigala mulai muncul. Karena mereka belum pernah turun cukup jauh untuk melawan monster-monster itu sebelumnya, apakah itu sebabnya mereka gugup ketika kita melawan serigala di hutan?

“Baiklah, kita sudah mendapatkan hadiahnya, jadi ayo pergi.” Setelah kami selesai makan, Sera berdiri dengan penuh tekad. Dia jelas senang bisa bertemu Tia.

Ngomong-ngomong, hadiah yang kami bawa adalah daging babi hutan.

Kami bersembilan keluar melalui gerbang dan kemudian berjalan menyusuri tembok. Euini terheran-heran melihat pemandangan di sekitarnya.

“Oh, Kakak Sera!” seru Tia saat kami melewati puncak bukit dan tiba di alun-alun. Dia tadi bermain dengan anak-anak, tetapi dia berhenti untuk melambaikan tangan ketika melihat kami.

“Senang bertemu kamu lagi,” kata Sera.

“Ya, um…” Tia ragu-ragu, sambil menatap Sark, Sahanna, dan Euini.

“Jangan khawatir, mereka berteman,” Sera menenangkannya. “Apakah kamu menjaga anak-anak sendirian?”

“Ya, biasanya saya dibantu orang lain, tapi mereka sedang kurang sehat…”

Saya memperkirakan setidaknya ada tiga puluh anak yang bermain di alun-alun.

“Kalau begitu, kita bisa meningkatkan peran kita,” ujar Sera. “Kita sudah merawat banyak anak di Majorica.”

Rurika tampak setuju. “Tia, kau yang perkenalkan kami. Sora, kau bisa santai saja di sana.”

Aku tidak membantah tugas yang diberikan kepadaku. Aku sempat bertemu anak-anak itu sebelumnya, tetapi entah mengapa mereka tampak sangat curiga padaku. Tia, dengan senyum palsu, mengatakan bahwa mungkin itu karena topengku—aku melepasnya saat berada di dalam kastil, tetapi memakainya kembali di kota ini.

Jadi, aku duduk di bangku dan memperhatikan yang lain bersenang-senang bersama. Tak lama kemudian, Tia meninggalkan kelompok itu dan datang bergabung denganku. Dia duduk agak jauh dariku dan menghela napas panjang.

Tampaknya dia benar-benar kesulitan mengurus begitu banyak anak. Itu adalah jenis pekerjaan yang membutuhkan banyak energi, dan karena anak-anak yang masih sangat kecil sangat sulit diprediksi, tidak ada waktu untuk beristirahat.

“Chris menyuruhku istirahat, dan Rurika bilang kau akan kesepian sendirian.”

Kurasa Rurika berusaha bersikap pengertian .

Aku menoleh ke arah anak-anak dan melihat mereka telah berkelompok. Hikari dan Sark memulai permainan kejar-kejaran dengan anak-anak yang lebih aktif, sementara Mia dan Euini mengurus anak-anak yang lebih kecil. Mia menggendong mereka dengan tangan yang terampil, tetapi Euini tampak sedikit kurang percaya diri.

Anak-anak yang tersisa berkelompok-kelompok di sekitar pasangan Chris dan Sahanna serta Rurika dan Sera untuk mendengarkan mereka berbicara. Saya tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan, tetapi anak-anak tampak asyik mendengarkannya.

“Kau tahu, Tia, aku pernah bekerja dengan anak-anak sebelumnya, tapi tidak seperti ini,” kataku padanya. “Kau sungguh luar biasa.”

Tia tampak tidak senang. “Aku sama sekali tidak hebat.”

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?”

“Yah, orang dewasa semuanya tampak sangat sibuk akhir-akhir ini. Aku tahu pekerjaan mereka berat, tapi anak-anak mereka merindukan mereka. Aku tahu bagaimana rasanya merindukan orang tua, jadi aku mengerti.”

Tia bercerita kepadaku tentang keadaan di lingkungan sekitar akhir-akhir ini. Tentu saja, tambahnya, sudah biasa bagi orang tua untuk sibuk ketika periode panen bertepatan.

Kami akhirnya bermain hingga malam hari, dan ketika kami berpisah, Sera memberikan hadiah kami kepada Tia. Tia terkejut mendengar bahwa itu adalah daging dari monster yang telah diburu oleh para gadis.

Anak-anak itu mengucapkan terima kasih kepada kami, lalu kami berpisah dan kembali ke kastil.