Bab 1

“Segera kembali, Tuan!”

“Baiklah, aku akan segera berangkat.”

“Kak Hikari, hati-hati,” kata Norman.

“Tentu, aku akan membawa banyak hadiah,” jawab Hikari dengan percaya diri.

Hikari dan yang lainnya akan memulai dari lantai pertama ruang bawah tanah dalam perjalanan mereka ke lantai lima. Rurika dan Chris belum terdaftar di sana, jadi kelima gadis itu—Hikari, Mia, Sera, Rurika, dan Chris—akan mulai dari awal dan menuju ke sana bersama-sama.

Sementara itu, rencana saya sendiri adalah menunggu selama dua hari, lalu langsung ke lantai lima, tempat kami akan bertemu dan menuju lantai enam. Tapi kalau ada di antara mereka yang terlihat terlalu lelah saat itu, tentu saja, kami akan kembali.

“Ngomong-ngomong, Chris. Kenapa kamu selalu pakai kostum petualangmu?” Aku sudah penasaran sejak lama. Saat ini dia mengenakan kostum petualang yang sama seperti saat pertama kali kami bertemu, sementara gadis-gadis lainnya mengenakan seragam Magius mereka untuk menyelam di ruang bawah tanah.

“Kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi di ruang bawah tanah. Kalau-kalau transformasiku akhirnya jatuh… aku ingin mengenakan pakaian petualangku dengan jubah berkerudungnya.”

“Ya, dan seragamnya agak ketat di bahu. Makanya aku pakai baju biasa juga,” timpal Rurika.

Pakaian petualangan Rurika memang cukup terbuka di bagian itu—selain pelindung bahu di bahu kanannya, yang sepertinya sudah biasa ia kenakan. Meski begitu, saya pernah melihatnya bergerak cukup nyaman dengan seragam sekolahnya, dan ia pernah mengungkapkan rasa sukanya, menyebutnya imut.

“Rurika pakai kostum petualangnya gara-gara aku. Dia nggak mau aku jadi pusat perhatian karena jadi orang aneh,” Chris curhat setelah Rurika pergi.

Dia mungkin akan menyangkalnya jika Anda bertanya, tetapi Rurika jelas sangat peduli pada Chris.

Kami mendaftarkan rombongan kami di pintu masuk ruang bawah tanah, dan saya memperhatikan mereka berlima masuk.

Aku tidak ikut kali ini karena Hikari dan Mia sudah melarangku. Kami berpisah saat bertarung dengan Shadow Wulf, dan mereka sudah melewati banyak hal bersama selama itu. Mereka juga bilang ingin menjalin ikatan dalam perjalanan khusus perempuan. Tentu saja, kami sudah melaporkan situasi ini ke pihak sekolah.

“Mau belajar masak sama Kak Rurika dan Chris!” seru Hikari, tak sabar untuk menjelajahi ruang bawah tanah. Ia terpesona oleh cerita-cerita Rurika dan Chris tentang tempat-tempat yang pernah mereka kunjungi sebagai petualang dan berbagai hidangan yang mereka masak selama perjalanan. Akhir-akhir ini ia juga lebih sering membantu Mia memasak di rumah, tapi memasak di rumah dan memasak sambil berkemah itu berbeda.

Mereka semua bekerja sama untuk bersiap pada malam sebelumnya.

Norman dan saya berpisah saat kami pergi, dan pada saat itulah saya menuju ke akademi.

Bergaul dengan Norman mengingatkanku pada tim Fred. Fred adalah salah satu petualang yang melawan Shadow Wulf bersama kami di lantai lima, dan kami tetap berhubungan sejak saat itu. Akhir-akhir ini dia sering datang untuk memberi instruksi kepada kru Norman tentang bela diri dan menghancurkan tubuh monster.

Dia juga menyebutkan dua hari lalu bahwa timnya telah menemukan kelompok baru untuk bergabung, dan mereka akan segera memasuki ruang bawah tanah juga.

“Bagaimana kamu bertemu dengan teman barumu?” tanyaku padanya. Dia menjelaskan bahwa mereka pernah mabuk bersama dan sangat akrab. Kurasa kecocokan itu penting, ya?

“Oh… aku lihat kita sendirian hari ini…” kata Seris kepadaku saat aku tiba di perpustakaan.

Dulu aku sering pergi ke perpustakaan sendirian, tapi sekarang Chris sudah sekolah, aku sering ikut dengannya. “Yang lain sedang mulai menyelami ruang bawah tanah,” kataku padanya.

“Oh… kau sudah menyebutkan itu, kan… Dan kau akan bertemu dengan mereka nanti … Tapi kau tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi di ruang bawah tanah… jadi kau harus benar-benar berhati-hati…” katanya dengan nada merdu.

Aku mengangguk, mengingat apa yang terjadi saat penyelaman dungeon terakhir kami. Meski begitu, aku mungkin akan baik-baik saja selama tidak bertemu subtipe tingkat lanjut, dan kemungkinan besar aku akan fokus mengumpulkan herba dan bahan-bahan selagi sendirian. Aku berencana untuk sebisa mungkin menghindari pertarungan dengan monster.

Aku mengambil buku tentang golem, seperti rutinitasku akhir-akhir ini, lalu duduk dan mulai membaca. Sebagai tanggapan, Ciel pindah ke tempat biasanya yang cerah dan langsung tertidur.

Sudah lama sejak terakhir kali aku menikmati waktu yang tenang dan menyenangkan untuk diriku sendiri, pikirku, mengingat kembali pertemuanku kembali dengan Rurika dan Chris serta hari-hari sibuk yang menyusul setelahnya.

◇◇◇

Sera bukan satu-satunya yang senang dengan reuni dengan Rurika dan Chris. Aku juga. Aku senang akhirnya bisa memberi tahu mereka semua rahasia yang selama ini kusimpan dari mereka. Mereka bilang mereka pikir aku agak mencurigakan, tetapi memilih untuk tidak mendesakku, yang terasa seperti bukti lebih lanjut dari kebaikan mereka.

Chris juga memberi tahuku kenapa dia benar-benar memberiku tulisan tentang sihir saat kami berpisah di Elesia: Itu adalah cara berbelit-belit untuk mengisyaratkan bahwa aku harus membuat kontrak dengan Ciel. Dia tidak bisa memberitahuku secara langsung karena dia harus merahasiakan identitasnya sebagai elf, tetapi kami memang berhasil membuat kontrak, jadi petunjuknya cukup ampuh.

Lalu, keesokan harinya, saat saya hendak berbicara serius dengan mereka tentang penjara bawah tanah dan segala hal lainnya, seseorang datang ke rumah kami pagi-pagi sekali.

Itu adalah wakil kepala sekolah Magius Academy of Magic, yang tampak terengah-engah.

“Apa yang bisa saya bantu?” tanyaku.

Tanpa diduga, dia menjawab bahwa dua gadis yang tinggal bersama kami, Rurika dan Chris, akan diterima sementara di sekolah, sama seperti kami. Saya sempat mengungkapkan kecurigaan saya tentang mengapa dia tahu nama dua gadis yang baru saja tiba di Majorica. Dia pasti menafsirkan ini sebagai penolakan, karena dia mulai memohon-mohon kepada saya.

Tidak ada tanda-tanda dia yang galak dan menyebalkan seperti saat kami pertama kali tiba. “Aku akan meminta mereka untuk bicara denganmu, jadi bisakah kau ceritakan apa sebenarnya ini?” kataku akhirnya.

Rasa lega tiba-tiba terpancar di wajahnya. Ia pergi setelah mereka berjanji akan mengunjungi sekolah, tampak seperti orang yang baru saja mendapat penangguhan hukuman.

Belakangan aku tahu Seris telah menangkap mana Chris dan memerintahkan wakil kepala sekolah untuk melakukan ini. Aku masih ingat betapa hormatnya dia terhadap Seris saat aku di menara.

Itu hal besar pertama yang harus kami urus. Yang kedua adalah memindahkan Norman dan yang lainnya.

Uang muka rumah baru mereka sudah dibayar dengan uang yang kami dapatkan setelah mengalahkan Shadow Wulf. Aku sudah menghabiskan semua uangku untuk mithril, jadi kami membayarnya dengan bagian Hikari, Sera, dan Mia. Untuk memperjelas, aku tidak memerintahkan mereka untuk membayar sebagai tuan budak mereka—Hikari-lah yang mengusulkannya, dan Mia serta Sera telah menyetujuinya.

Saya sangat terkejut dengan Sera, yang hampir punya cukup uang untuk membeli kebebasannya. Membeli rumah akan sangat merugikannya.

“Aku selalu bisa menghasilkan lebih banyak uang,” jawab Sera dengan sedikit gugup ketika aku bertanya apakah dia yakin.

Setelah itu, kami disibukkan dengan membawa barang-barang dan membeli keperluan sehari-hari, dan rombongan Fred mampir di tengah keriuhan itu.

Aku pernah melihat Hikari berbicara dengan Fred tentang sesuatu setelah Shadow Wulf terbunuh, dan rupanya dia meminta Fred dan timnya untuk menjaga kru Norman. Rasa welas asih Mia pasti menular padanya. Sungguh mengejutkan membandingkan perilakunya saat ini dengan betapa datarnya dia saat pertama kali kami bertemu.

Dengan semua yang terjadi, akhir-akhir ini semuanya sangat sibuk. Ngomong-ngomong, Fred menerima pekerjaan itu secara cuma-cuma, sebagian karena persahabatan—karena kami pernah melawan Shadow Wulf bersama—dan sebagian lagi karena berterima kasih karena kami memasak untuk mereka di ruang bawah tanah.

Aku sedang membaca buku dan memikirkan semua itu ketika Ciel terbangun dan terbang menghampiriku. Waktunya makan siang, ya? pikirku.

Saat aku sedang menyiapkan makan siangku, Seris datang bergabung dengan kami, dan kami menikmati makan malam bersama. Seris memperhatikan dengan tatapan lembut saat Ciel melahapnya dengan lahap.

Saat aku menoleh ke arah Seris, dia sepertinya menyadari tatapanku. Dia mendongak dan menatap mataku. “Ya…?”

Aku segera mengalihkan pandanganku, tapi aku tahu dari penglihatan tepiku bahwa dia sedang tersenyum nakal. Aku tidak mengalihkan pandangan karena malu atau semacamnya. Memang benar, oke?! Alasan aku terus menatap Seris adalah karena aku sedang memikirkan Chris. Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku sejak aku mengamatinya.

[ Nama: Chris / Pekerjaan: Petualang / Level: 22 / Ras: Peri Tinggi / Status: Gugup]

Kata-kata itu—High Elf. Apa bedanya dengan elf biasa? Aku ingin bertanya, tapi aku mengurungkan niatku di detik-detik terakhir. Seris tidak tahu itu, jadi dia bersikap menggoda.

Saya sedang memikirkan cara mengatasi perkembangan yang menyebalkan ini ketika saya merasakan seseorang di luar pintu. Ternyata Layla, yang terasa seperti penyelamat saya saat itu.

“Sora? Ada apa?” tanyanya saat aku mengucapkan terima kasih dalam hati.

“Oh, tidak apa-apa. Tapi sudah lama aku tidak bertemu denganmu.”

Memang, aku belum pernah melihatnya lagi sejak insiden Shadow Wulf. Kami berdua sangat sibuk sampai tidak sempat bertemu—Layla selalu ramai.

“Aku hanya sedang istirahat. Oh, dan aku punya permintaan untukmu.”

“Sebuah bantuan?”

Layla menghampiri kami, berbasa-basi dengan Seris, lalu langsung bicara. “Kudengar kau akan ke lantai lima. Kuharap kau bisa memetik banyak herba penyembuh dan menjualnya ke sekolah.”

Karena akhir-akhir ini semakin banyak orang yang mencoba lantai bawah tanah, permintaan ramuan pun meningkat. Artinya, semakin sulit bukan hanya bagi para petualang, tetapi juga bagi para mahasiswa untuk mendapatkannya. Mereka meracik ramuan dari herba yang ditanam di kampus, tetapi tampaknya itu tidak cukup untuk memenuhi permintaan.

Saya juga mendengar bahwa siswa dari sekolah itu lebih sering pergi ke ruang bawah tanah karena hal itu sangat menguntungkan.

“Aku tidak tahu berapa banyak yang bisa kukumpulkan sendiri, tapi akan kuingat baik-baik,” kataku padanya. Layla rupanya ingat Hikari pernah bilang kalau aku ahli memetik herba, itulah sebabnya dia bersusah payah bertanya padaku.

Mungkin puas dengan jawabanku, Layla pergi dengan wajah lega. Sepertinya dia harus membicarakan penyelaman bawah tanah berikutnya dengan kelompoknya.

“Layla sepertinya… sibuk sekali …” Seris berkata dengan nada malas, sebuah sentimen yang tentu saja kusetujui. “Jadi, Sora… apa yang kaupikirkan? Akhir-akhir ini kau banyak membaca buku tentang golem…”

“Kita punya rombongan yang lebih besar sekarang karena Rurika dan Chris sudah di sini, tapi aku masih agak khawatir soal lantai bawah,” kataku padanya. Kudengar rombongan yang pergi ke lantai sebelas ke bawah biasanya beranggotakan setidaknya sepuluh orang. “Kupikir mungkin kita bisa menambahkan golem ke dalam barisan kita. Akan jauh lebih mudah beristirahat kalau kita bisa membuatnya berjaga.”

Rupanya aku tak dapat membuat golem utuh dengan keahlian Penciptaan milikku, tetapi aku dapat membuat benda yang dapat memanggil satu golem.

[Inti Golem] Butuh jurus golem. Golem bisa bergerak kalau diinfus mana?!

Seperti biasa, teks deskripsinya agak aneh. Ngomong-ngomong, buku-buku yang kubaca di perpustakaan sudah melengkapi daftar bahan-bahan untuk membuat Inti Golem. Bahan-bahannya adalah sebagai berikut:

[Inti Golem]

Bahan yang dibutuhkan:

Batu Ajaib Golem

Bijih (1)

Bijih (2)

Batu Ajaib Monster (1)

Batu ajaib

Ketika saya memilih item bernomor, teks penjelasan lebih lanjut muncul:

Bijih (1): Menentukan ketangguhan inti golem. Bijih apa pun bisa digunakan.

Bijih (2): Menentukan ketangguhan tubuh golem. Bijih apa pun bisa digunakan.

Batu Ajaib Monster (1): Menentukan bentuk golem. Batu ajaib apa pun bisa digunakan.

Selama inti golem tetap utuh, mereka bisa menghabiskan mana untuk memulihkan diri dari cedera, bahkan meregenerasi anggota tubuh yang hilang. Semakin banyak kerusakan yang perlu dipulihkan, semakin banyak mana yang akan mereka gunakan, sehingga tubuh yang terlalu rapuh akan cepat habis. Namun, selama Inti Golem masih utuh, kamu selalu bisa memanggil kembali golem dengan menambahkan lebih banyak mana, jadi kupikir ketangguhan inti mungkin yang paling penting—pertanyaan yang kupikirkan tentang mithril adalah apakah aku harus menggunakannya untuk membuat Inti Golem sekuat mungkin.

Jenis magistone yang Anda gunakan juga menentukan bentuk golem. Magistone wulf, misalnya, akan menghasilkan golem berkaki empat, sementara magistone orc akan menghasilkan golem humanoid. Golem terkadang bahkan akan mengambil karakteristik dari sumber magistone-nya. Semakin kuat monsternya, semakin kuat pula golemnya, tetapi membutuhkan lebih banyak mana untuk mempertahankannya.

“Tapi, batu magis golem…” gumamku. “Aku jadi berpikir, apa sebaiknya aku mengajukan permintaan ke serikat petualang atau serikat pedagang?” Mungkin aku juga bisa mengajukan permintaan bijih.

“Golem magistone… Itu mengingatkanku …” gumam Seris. “Dulu ada rumor tentang golem yang terlihat di ruang bawah tanah …”

“Benarkah?!” seruku. “Penjara bawah tanah di Majorica?”

“Y-Ya… Aku yakin itu lantai lima belas…tapi mereka mengirim tim pencari dan tidak menemukannya…dan aku yakin para petualang meninggalkan kota setelah disebut pembohong …” Seris menekankan bahwa ini sudah terjadi sejak lama.

Lantai lima belas, ya? Aku masih punya satu hal lagi yang harus kucari di ruang bawah tanah. Sepertinya golem akan berguna untuk banyak hal, bahkan di perjalanan kami selanjutnya.

◇◇◇

Tiga hari setelah gadis-gadis itu pergi, aku sendiri yang masuk ke ruang bawah tanah. Aku mampir dulu ke rumah Norman dan memastikan mereka punya banyak mayat monster untuk dihancurkan. Bangunan kecil yang kubangun di halaman rumah kami untuk tujuan itu sudah tidak ada lagi, dan aku telah memodifikasi sebuah ruangan di rumah Norman untuk itu.

Aku memasuki lantai lima ruang bawah tanah itu, membuka peta otomatisku, dan menggunakan Deteksi Kehadiran. Kalau beruntung, mereka bisa sampai dari lantai satu ke lantai lima dalam waktu kurang dari tiga hari, tapi kalau mereka sampai sebelum aku, mungkin mereka akan mampir dulu ke rumah itu. Mereka belum sampai di sana, yang berarti kemungkinan besar mereka belum sampai di sana.

Memang, saya sama sekali tidak melihat sinyal manusia di peta otomatis saya. Area khusus di lantai yang diakhiri dengan angka lima kurang diminati oleh para petualang lokal, jadi tidak mengherankan jika saya sendiri yang menempati lantai itu. Namun, mengingat permintaan herba saat ini, saya berharap akan bertemu seseorang …

Bukan berarti aku keberatan sama sekali.

Sebagian besar ruang bawah tanah Majorica berupa labirin berdinding, tetapi lantai lima, lima belas, dua puluh lima, dan tiga puluh lima merupakan “lapangan khusus”—ruang terbuka alami yang membuat Anda lupa bahwa Anda sedang berada di dalam ruang bawah tanah. Hal yang sama berlaku untuk ruang bos di lantai sepuluh, dua puluh, dan tiga puluh.

Menurut materi referensi yang tersedia di jalur petualangan, lantai lima merupakan hamparan hutan dan padang rumput. Saat berjalan-jalan di kunjungan terakhir saya, saya mengetahui bahwa kita bisa mengumpulkan herba penyembuh di sana dan juga mencari kacang-kacangan dan buah-buahan dari pepohonan. Saya tidak yakin karena saya hanya melihatnya sekilas saat melarikan diri dari Shadow Wulf, tetapi saya cukup yakin bahkan ada beberapa bahan yang belum pernah saya lihat tersedia di kota. Selain monster, tidak ada makhluk atau serangga lain yang hadir.

Saya juga membaca dokumentasi tentang lantai di bawah ini.

Lantai lima belas adalah ladang pegunungan, serangkaian jalur berliku yang terdiri dari jurang-jurang. Ada yang bilang itu seperti tambang terbuka, dan kau bisa memanen bijih dan kristal dari dinding-dinding berbatu. Bukan berarti ada yang pernah mencoba—suara tambang di sana cenderung membuat monster berlarian, dan tak seorang pun pernah menemukan bijih yang cukup bagus untuk membuatnya berharga. Aku berasumsi sesuatu mungkin bisa ditemukan jika bangsa ini serius memobilisasi tim survei, tetapi Seris telah menjelaskan bahwa mereka sudah melakukannya di ruang bawah tanah Pleques.

Lantai dua puluh lima sebagian besar berupa hutan, dengan sebuah danau besar di tengahnya. Lapangan itu dikenal sebagai Danau Tanpa Tidur karena sifat istimewanya: Monster yang muncul di sana berganti-ganti dalam siklus siang dan malam, dengan orc di siang hari dan mayat hidup di malam hari. Setiap kali pergantian terjadi, monster yang kau bunuh terakhir kali juga hidup kembali, yang berarti kau akan terus bertarung.

Ada satu hal menarik lainnya tentang lantai dua puluh lima: Tidak seperti lantai lainnya, lokasi pintu masuk dan keluar selalu berada di tempat yang sama. Catatan juga menyebutkan bahwa ada patung batu yang indah di sana, entah mengapa. Patung itu sebenarnya adalah peta yang populer, dan banyak orang lebih suka berburu di sana daripada di lantai lima dan lima belas.

Lantai tiga puluh lima dikenal sebagai Hutan Mimpi Buruk karena dipenuhi treant, makhluk yang menyamar sebagai dedaunan. Namun, lantai ini masih dalam proses pendokumentasian, jadi belum banyak detail yang ditulis tentangnya. Julukannya bahkan bertuliskan “(dapat berubah)” di sampingnya.

Selain itu, ruang bos di lantai kesepuluh adalah padang rumput, lantai dua puluh tanah tandus, dan lantai tiga puluh rawa.

Aku mengalihkan pandangan dari peta otomatisku dan kembali melihat ke lantai lima. Rasanya sungguh menyenangkan berada di alam bebas. Aku bisa merasakan angin dan hangatnya matahari. Rasanya melegakan. Pasti mudah untuk melupakan bahwa aku masih di dalam penjara bawah tanah. Ciel sepertinya juga menikmatinya… Benar, karena kukatakan padanya kita akan mencari buah dan kacang.

Lantai lima belas juga sepertinya patut dinantikan, karena dinding-dinding batu menjulang yang kubaca di dokumen terdengar seperti pemandangan yang luar biasa. Di sanalah Seris juga menyebutkan rumor tentang penampakan golem. Di mana ada asap, di situ ada api—mungkin aku bisa mendapatkan batu magis golem di sana.

Ah, aku tak sabar bertemu dengan gadis-gadis itu lagi. Obrolanku dengan Seris benar-benar membangkitkan hasratku untuk naik ke lantai lima belas, dan hasratku semakin besar setiap harinya.

Melawan monster di lantai dua puluh lima kedengarannya sulit, tapi aku penasaran dengan patung itu. Bukankah ada sesuatu yang terdengar mistis tentang patung batu indah yang berdiri di pulau di tengah danau?

Hutan di sebelah kananku tampak lebih luas daripada terakhir kali aku ke sini. Namun, sudah beberapa hari berlalu sejak itu, jadi aku bertanya-tanya apakah telah terjadi transfigurasi.

Transfigurasi adalah perubahan signifikan pada struktur ruang bawah tanah. Efek utamanya yang saya ketahui adalah perubahan lokasi tangga, tetapi di area khusus, perubahan ini juga dapat mengubah penempatan dan skala hutan dan padang rumput. Ini berarti lokasi terbaik untuk mencari herba juga berpindah-pindah.

Mungkin itu yang menjelaskan mengapa orang jarang pergi ke ruang bawah tanah untuk mencari makan—terlalu lama untuk menemukannya. Petak-petak herba di luar kota didokumentasikan, jadi kita tahu persis ke mana harus pergi, dan daftar manifes mencatat siapa yang memetik apa dan di mana… hampir sepanjang waktu.

“Baiklah, kita menuju padang rumput di sana dulu,” kataku, lalu mulai berjalan.

Ciel terbang melewatiku, melesat riang di atas lapangan. Pasti itu perubahan suasana yang menyenangkan baginya—kota itu penuh dengan gedung dan rintangan lain, yang membuatnya tak bisa terbang sebebas itu.

Sementara Ciel menghilang di kejauhan, aku tetap berjalan santai dan menikmati pemandangan. Tidak ada jalan yang layak di sini, jadi rumputnya setinggi betisku , berdesir pelan saat aku berjalan. Aku menggunakan Appraisal sambil berjalan dan menemukan beberapa tanaman liar yang bisa dimakan di sekitarku. Tujuan utamaku ke sini adalah memetik herba, tapi aku juga tak boleh melewatkan memetik beberapa di antaranya.

Itu memperlambat kemajuanku, dan hal berikutnya yang kutahu, Ciel kembali berada di sisiku.

“Ada apa, Ciel?” tanyaku.

Dia dengan gelisah mengarahkan telinganya ke suatu titik.

Aku berasumsi itu artinya dia ingin aku pergi ke arah itu, jadi aku mengikutinya menyusuri rerumputan hingga warna kuning kehijauan muda tanaman di sekitarku berubah menjadi warna hutan gelap. Aku menggunakan Appraisal saat melewati ambang batas dan mendapati diriku berada di tengah-tengah gudang ramuan penyembuh.

“Kau menemukan ini untukku?” tanyaku.

Dia mengangguk tegas, seolah tak perlu ragu, jadi aku mengelusnya dengan penuh rasa terima kasih. Dia tampak menikmatinya sejenak, tetapi kemudian matanya terbuka lebar dan menatapku penuh harap.

Aku sudah cukup lama mengenal Ciel, jadi aku bisa tahu apa yang dia inginkan hanya dari sorot matanya. “Oke,” kataku padanya. “Aku akan membuat pesta yang meriah.”

Itu pasti memuaskannya, karena dia mulai berputar-putar di sekelilingku, menari di udara.

Setelah menggunakan peta otomatisku untuk memeriksa lokasi monster terdekat saat ini, aku mulai memetik herba dengan skill Penilaianku aktif.

Artinya, saat ini saya sedang menggunakan automap, Appraisal, dan Detect Presence secara bersamaan. “Automap” sebenarnya mantra dimensi, tetapi Appraisal dan Detect Presence keduanya adalah skill, yang berarti keduanya membutuhkan SP untuk digunakan. Menggunakan keduanya secara bersamaan biasanya akan menghabiskan SP bahkan saat saya berjalan, tetapi skill Boost Recovery saya meminimalkan kehilangan SP. Saya hanya memantau sisa SP saya, dan setelah mencapai setengahnya, saya bisa menonaktifkan skill saya dan berjalan sebentar.

Mengulang siklus mengumpulkan, berjalan, mengumpulkan, dan berjalan, akhirnya aku berhasil membuat lubang besar di area hijau hutan. Sambil berjalan, aku memilah berbagai jenis herba berdasarkan kualitas sebelum memasukkannya ke dalam Kotak Barang. Rencanaku adalah menggunakan herba berkualitas tinggi untuk membuat ramuan bagi kelompok kami dan menjual sisanya ke sekolah. Lalu, aku akan menjual sisanya ke serikat petualang dan pedagang.

Baiklah, bagaimana kalau makan sekarang? tanyaku pada Ciel lewat telepati, dan dia kembali dalam waktu singkat dari tempatnya yang jauh di kejauhan.

“Tidak perlu terburu-buru,” kataku padanya. “Aku baru saja akan mulai memasak.”

Aku menggunakan mantra untuk meratakan tanah dan menyiapkan area memasak. Tidak seperti di lantai bawah tanah lainnya, aku bisa melakukannya semudah di luar—mungkin karena tanahnya terbuat dari tanah sungguhan. Mungkin aku bahkan akan mencoba membuat rumah dengan sihir malam ini? pikirku.

Aku menggoreng daging wulf dan membuat tempura dengan rumput liar yang kupetik saat mengumpulkan herba. Awalnya Ciel terkejut mendengar suara letupan minyak, tetapi ia tampak tertarik dengan ide makanan baru ini. Menjelang selesai, ia mulai ngiler menantikannya.

“Hei, sudah matang. Tapi panas, jadi hati-hati.” Aku menyodorkan piring yang ditumpuk tinggi.

Ciel hampir saja melahapnya. Dia sudah pernah makan makanan pedas tanpa masalah sebelumnya, tapi aku masih selalu sedikit khawatir—meskipun bukan tentang Ciel sendiri, melainkan tentang fakta bahwa Hikari selalu tampak berusaha mengunggulinya.

Aku terus memasak sambil memperhatikan Ciel makan. Aku menambahkan lagi segera setelah dia membersihkan piringnya, mencuri beberapa gigitan sambil memasak untuk memuaskan rasa laparku sendiri. Lapisan tempuranya enak dan renyah. Lain kali aku harus membuatkannya untuk Hikari dan yang lainnya. Aku yakin mereka akan terkejut.

Setelah lima porsi tambahan, Ciel akhirnya jatuh ke tanah dengan ekspresi puas di wajahnya. Seperti biasa, nafsu makannya luar biasa. Akhir-akhir ini, sering kali kehadiran orang lain di sekitar kami membuatnya tidak bisa makan, jadi dia pasti belajar untuk makan sebanyak mungkin saat ada kesempatan.

Setelah membereskan peralatan masakku, aku memeriksa isi Kotak Barangku.

Aku sudah mengumpulkan cukup banyak herba. Cukup untuk membuat setidaknya seratus ramuan untuk digunakan di pesta kami sendiri, dan aku bisa membuat lebih banyak lagi untuk dijual ke sekolah.

“Ciel, bolehkah aku masuk ke hutan sekarang?” tanyaku. “Aku ingin melihat apa yang bisa kita dapatkan dari pepohonan.”

Ciel perlahan membuka matanya dan mengangguk.

Aku berjalan melintasi padang rumput dan langsung masuk ke hutan. Aku belum sempat melambat dan melihat terakhir kali ke sana, tetapi pepohonannya rapat dengan cabang-cabang yang saling bertautan rapat, sehingga menghalangi banyak cahaya masuk bahkan di siang hari. Hal ini membuatnya cukup gelap, tetapi rapatnya pepohonan itu sepertinya juga bisa memperlambat monster apa pun yang mungkin masuk. Mungkin itulah salah satu alasan aku berhasil menghindari Shadow Wulf kemarin.

Aku berjalan menyusuri hutan, memperhatikan akar-akar di sekitar kakiku, dan mencari apa pun yang bisa kutemukan. Termasuk beberapa buah yang belum pernah kulihat sebelumnya; mengupas dan memakannya mengungkapkan rasa manis jeruk. Aku tidak terlalu suka yang manis-manis, tapi setidaknya ini tidak terlalu manis, dan aku mungkin bisa menghabiskan beberapa buah sekaligus.

Melihat reaksiku, Ciel tampak bersemangat untuk mencobanya. Aku mengupas satu dan menawarkannya padanya, dan raut wajahnya yang gembira tampak saat ia melahapnya.

Sepertinya saya harus membawanya kembali untuk semua orang.

Dulu aku mungkin bisa menyembunyikannya, tapi sekarang ada Chris yang bisa bicara dengan Ciel, jadi dia mungkin akan bercerita tentang buah itu. Chris perempuan, jadi kemungkinan besar dia suka makanan manis, meskipun aku belum bertanya apakah dia suka. Dia sendiri mungkin tidak akan mempermasalahkannya, tapi aku mungkin akan kena masalah besar kalau yang lain tahu.

Membayangkannya saja membuatku gemetar. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku.

“Coba tahan dulu. Ini buat Hikari dan yang lainnya nanti,” kataku pada Ciel, yang sepertinya ingin tambahan, sementara aku memetik buah yang dimaksud.

Ngomong-ngomong, saat saya menilainya, deskripsinya berbunyi:

[Buah Mulia] Manis dan lezat. Menjadi lebih manis setelah direbus. Tidak beracun.

Ketika aku sedang memetik buah mulia itu, Ciel, yang sebelumnya bersikap seolah-olah akan melakukan apa yang kukatakan, pasti tiba-tiba kehilangan tekadnya, karena dia menggigit buah itu agak jauh dari situ.

Setelah itu, dia perlahan tenggelam ke tanah.

“Hei, kamu baik-baik saja?” Aku berlari ke arahnya dan menggendongnya. Dia berkedut dan mulutnya berbusa. Ya, itu bukan sesuatu yang ingin kau lihat…

Aku mengamati buah yang dimakan Ciel. Deskripsinya berbunyi:

[Drossfruit] Pahit. Tidak untuk dikonsumsi manusia. Tidak beracun, tapi Anda akan menyesal memakannya.

Saya terkadang bertanya-tanya siapa sebenarnya yang menulis teks untuk hal-hal ini.

Kedua buah itu tampak hampir sama, jadi sulit membedakannya hanya dengan sekali pandang. Saya mengamati lebih dekat dan menemukan bahwa buah mulia tidak berbau, sementara buah ampas memiliki aroma yang agak manis.

“Makanlah ini untuk menghilangkan rasa pahitnya.”

Aku menawari Ciel buah mulia kupas lainnya, tapi dia mencibir, mungkin mengira itu lebih seperti buah ampas. Seharusnya dia tahu aku tak akan pernah mengerjainya seperti itu… pikirku, tapi kemudian aku ingat kecurigaannya tidak sepenuhnya salah. Lagipula, aku juga tidak tahu betapa buruknya rasa ransum saat itu…

Tanpa pilihan lain, aku memotong sepotong dan berpura-pura memakannya sendiri. Ini pasti meyakinkan Ciel bahwa rasanya enak, karena ia langsung melahap sisanya dalam sekali suap.

“Kedua buah ini mirip,” aku memperingatkannya. “Kamu bisa membedakannya dari baunya, tapi hati-hati, ya?”

Dia mengangguk serius sebagai jawaban, lebih serius daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Rasanya pasti sangat tidak enak.

Pasti sangat berkesan juga, karena Ciel mengikutiku dengan patuh setelah itu dan tidak mencoba mencicipi apa pun dari pohon sendirian. Tapi dia tetap penasaran dengan hal-hal baru yang kucari, jadi setiap kali aku menemukan sesuatu yang tampak bisa dimakan, aku memberinya sedikit rasa.

Kadang-kadang saya mengambil beberapa buah ampas untuk digunakan dalam perangkap, dan dia akan menatap saya dengan tak percaya saat saya melakukannya.

“Haruskah kita akhiri saja hari ini?” tanyaku akhirnya.

Kami akhirnya tidur di hutan. Kami mungkin bisa keluar kalau saja aku berhenti mencari makan dan fokus berjalan, tapi itu akan membawa kami ke wilayah monster, jadi tidak ada alasan untuk terburu-buru. Lagipula, terlalu jauh dari tangga masuk akan menyulitkan kami bertemu gadis-gadis itu saat mereka tiba.

Ada juga yang ingin saya coba, jadi saya berjalan-jalan di hutan mencari tempat yang cukup luas untuk mendirikan rumah. Akhirnya saya menemukan tempat yang cocok, yang kebetulan ada kebun herba di dekatnya sebagai bonus.

Setelah mengumpulkan semua herba dari petak itu, aku menggunakan sihir untuk membangun sebuah rumah, yang tampaknya sama kokohnya dengan rumah-rumah yang kubangun di luar penjara bawah tanah. Aku memukulnya dengan benda tumpul untuk mengujinya lebih lanjut, dan tampaknya rumah itu tidak terpengaruh. Rumah itu juga membutuhkan jumlah mana yang sama untuk membangunnya dengan rumah-rumah yang kubangun di luar.

“Mungkin setidaknya bisa bertahan melawan serangan orc?” gumamku.

Dinding-dinding ini lebih kuat daripada yang kubuat untuk Tenns Village, jadi mungkin akan tahan. Namun, aku ingin sekali punya kesempatan untuk mengujinya.

“Oke, siap makan?” tanyaku.

Ciel, yang sedang tidur di pohon, langsung terbang turun ketika mendengar kata-kata itu, dan kami pun masuk ke dalam rumah bersama-sama. Kami kebanyakan makan daging untuk makan siang selain tempura, jadi untuk makan malam aku ingin memprioritaskan sayuran hijau. Aku juga akan membuat bacon dari daging wulf. Karena aku sedang berada di hutan, aku memutuskan untuk mencari kayu yang kubutuhkan untuk membuatnya.

Lalu, sebagai pelengkap, aku menghancurkan beberapa buah noblefruit dan merebusnya di dalam panci. Ciel memperhatikan dengan waspada, tapi sepertinya aku tidak akan mencoba memasak drossfruit.

Setelah mendidih sebentar, aroma manis mulai tercium dari panci, yang membuat Ciel semakin waspada. Kurasa aromanya memang agak mirip buah ampas…

Dengan bimbingan kemampuan memasakku, aku angkat panci dari api dan biarkan hingga dingin, tuang sebagian ke dalam mangkuk seperti sup, lalu kutaruh di hadapan Ciel.

Ciel menatapku, lalu ke mangkuk itu, dan tidak bergerak. Tapi seperti terakhir kali, ia menjilatnya dengan malu-malu setelah aku minum sedikit, lalu matanya terbuka lebar dan ia menghabiskannya. Ia langsung mengepak-ngepakkan telinganya, meminta tambahan. Telinganya benar-benar bergerak dengan kecepatan luar biasa.

“Satu mangkuk lagi saja, ya?” kataku padanya.

Dia kelihatan tidak senang dengan ketentuan itu, tapi aku ingin menyimpan sebagian untuk Hikari dan yang lain, jadi aku menyimpan panci itu di Kotak Barangku untuk membuktikan kalau aku serius.

Ciel sepertinya mengerti maksudnya. Kali ini ia tidak langsung menghabiskannya, melainkan menikmatinya sedikit demi sedikit.

◇◇◇

“Sora, kita sampai!” tiba-tiba terdengar suara Mia saat aku berjalan menembus hutan. Saat itu, tengah hari di hari ketigaku di lantai lima penjara bawah tanah itu.

Jika kita bisa berkomunikasi dengan kartu penjara bawah tanah kita, itu artinya… Aku memperluas cakupan peta otomatisku dan melihat beberapa sinyal di dekat pintu masuk.

“Oh, kamu berhasil?” tanyaku melalui kartu itu.

“Sora, kamu tidak terlalu asyik dengan apa yang kamu lakukan sampai lupa , kan?”

Maaf. Aku menemukan begitu banyak herba berkualitas tinggi di hutan, jadi aku agak teralihkan. Meskipun aku meminta maaf dalam hati, aku mengalihkan pembicaraan ke sesuatu yang membuatku penasaran. “Kau lama sekali sampai ke lantai lima. Apa terjadi sesuatu?” Melihat petaku lebih teliti, aku melihat lebih banyak sinyal daripada yang kuduga.

“Kami bertemu Fred dan yang lainnya di jalan dan memutuskan untuk pergi bersama,” jawab Mia, terdengar agak lelah. Saya bertanya apakah dia ingin kembali, tetapi dia bilang tidak apa-apa. “Kami ingin mulai menuju ke arahmu,” tambahnya.

Aku menoleh dan melihat Ciel mengibaskan telinganya dengan antusias. “Aku juga akan ke sana,” kataku padanya, “tapi sepertinya Ciel ingin bertemu denganmu, jadi kau bisa mengikutinya.”

“Oke, paham. Nanti aku kabari yang lain. Jangan terlalu memaksakan diri,” jawab Mia.

“Jangan khawatir. Kita cukup jauh sehingga kita baru bisa bertemu besok, jadi jangan terlalu memaksakan diri juga.”

Tapi aku tidak mungkin menunggu di tempatku berada. Kebanyakan orang mungkin akan merasa kesal karena harus berjalan kaki, tapi itu kesempatan bagus bagiku untuk mendapatkan lebih banyak XP.

“Oke, Ciel, pastikan,” kataku padanya. “Temui Mia dan yang lainnya, lalu tunjukkan jalannya.”

Ciel mengangguk dan terbang, dan aku mulai berjalan ke arah yang ditujunya.

Hal utama yang menarik perhatian saya saat ini adalah jumlah sinyal yang ditampilkan di peta otomatis. Dengan tiga puluh sinyal yang muncul, jumlahnya terlalu banyak untuk bisa dibilang hanya kelompok Fred. Apakah mereka bertemu dengan kelompok lain selain kelompoknya? Mia membuatnya terdengar sukarela, jadi saya tidak khawatir mereka akan mendapat masalah. Meski begitu, saya memutuskan mungkin lebih baik bertemu sesegera mungkin.

Saya juga sedikit khawatir karena dia terdengar sangat lelah.

Paginya setelah ngobrol dengan Mia, aku berhasil keluar dari hutan. Aku senang aku ingat untuk tidak pergi terlalu jauh.

Malam itu, aku mendengar kabar dari Rurika, Chris, dan Mia. Ciel sudah bertemu mereka, dan dia sedang memimpin mereka ke arahku. Gadis-gadis itu berhasil memimpin pesta dengan benar sambil mengarang cerita palsu tentang bagaimana mereka tahu di mana aku berada.

Ternyata seluruh rombongan memutuskan untuk langsung menuju lantai enam bersama-sama, jadi saya sangat penasaran dengan siapa mereka bepergian sekarang.

Selain itu, Mia dan yang lainnya kini berada di lokasi yang cukup jauh dari hutan. Lagipula, kebanyakan orang tidak akan memilih berkemah di dekat tempat dengan jarak pandang sesempit itu. Hikari mengatakan bahwa anggota rombongan lainnya akan berjaga malam itu agar mereka bisa tidur lebih awal, dan ia menambahkan bahwa mereka telah memasak untuk mereka sebagai gantinya.

“Kurasa itu dia di sana.” Aku berjalan menuju sinyal dan bertemu sekelompok orang. Saat aku mendekat, beberapa sosok memisahkan diri dari kelompok itu dan mendekatiku—satu humanoid dan satu hewan.

Ciel yang pertama tiba, melesat ke arahku dan berputar-putar di sekelilingku. Tak lama kemudian, seorang gadis berambut gelap berlari menghampiri dan memelukku.

“Sudah lama, Hikari.”

“Ya, kami mencari harta karun.”

Hikari menggesek-gesekkan hidungnya ke tubuhku, jadi aku menepuk-nepuk rambutnya. Saat Ciel menatapku dengan serius, aku mengeluarkan tusuk daging dari Kotak Barangku, yang dikunyahnya dengan gembira. Seperti dugaanku, dia belum makan sejak bertemu dengan Hikari dan yang lainnya.

Setelah itu, kami terus berjalan ke arah kelompok itu sementara mereka berjalan ke arah kami, dan tak lama kemudian kami pun bersatu kembali.

“Aku tidak menyangka kau akan benar-benar sendirian di sini,” kata Fred saat kami bertemu, dan beberapa pria di sekitarnya mengangguk setuju.

Aku melihat sekeliling kelompok itu dan melihat beberapa wajah yang familier—para petualang yang pernah melawan Shadow Wulf bersama kami. Orang-orang di dekat Mia memanggilnya “Lady Mia”, dan orang-orang yang dekat dengan Sera memanggilnya “Kak Sera”.

“Kami kebetulan bertemu mereka di ruang bawah tanah, dan mereka semua ikut,” Fred menjelaskan. “Oh, dan izinkan kami memperkenalkan kalian kepada anggota baru tim kami. Hei, Syphon! Ke sini!”

Nama itu membuat jantungku berdebar kencang. Aku mendapati diriku menatap Rurika dan Chris, yang keduanya mengangguk. Mereka bilang rombongan Syphon sedang menuju Pleques, jadi aku tak pernah menyangka akan bertemu mereka di sini.

Meski begitu, pria yang muncul dari kerumunan itu memang Syphon yang kukenal, dikelilingi para anggota Goblin’s Lament. Mereka sama sekali tidak berubah, pikirku. Pemandangan itu membangkitkan nostalgia yang kuat dalam diriku, tetapi dibarengi dengan rasa bersalah yang mengerikan.

Aku menatap Syphon lurus-lurus, berusaha tetap tenang. Aku tahu Rurika dan Chris pernah bertemu mereka di ibu kota Eva, Mahia, tapi kurasa itu bukan reuni penuh di Majorica.

Syphon mengerutkan kening sambil menatapku. Kuharap itu hanya karena aku memakai topeng.

“Hei, Syphon. Ini Sora, anggota lain dari kelompok Hikari yang kuceritakan padamu. Jangan khawatir tentang topeng aneh itu; dia pria yang baik. Dia mengaku pedagang keliling, tapi dia hebat dalam pertarungan.” Fred memperkenalkanku dengan senyum lebar, dan kulihat alis Syphon berkedut ketika mendengar namaku.

“Senang sekali bertemu dengan kalian,” kataku setelah jeda, berbicara dengan nada yang terlalu formal. “Namaku Sora, dan aku seorang pedagang keliling. Ketiga orang ini adalah budakku. Aku tak sabar untuk bekerja sama dengan kalian.” Aku melirik Hikari dan yang lainnya sambil berbicara.

“B-Baik… Aku Syphon, pemimpin Goblin’s Lament.” Syphon lalu memperkenalkan Juno dan anggota kelompoknya yang lain. Aku merasa dia terus mengamati reaksiku.

“Nama pestanya keren banget. Kalian sudah memutuskannya bersama?” tanyaku padanya.

Ekspresi Syphon berubah menjadi cemberut.

“Nanti aku ceritakan semuanya,” Fred tertawa. “Ngomong-ngomong, Sora, kudengar kau menemukan tangga menuju lantai enam?”

“Ya.” Lebih tepatnya, aku sudah melihatnya di peta otomatisku. “Kamu yakin mau kita semua pergi bareng?”

“Ya, ada beberapa orang di sini yang belum pernah ke lantai enam, termasuk kru Syphon.” “Beberapa orang” yang disebutkan Fred mungkin adalah orang-orang yang memakai peralatan baru. Mereka terus-menerus melihat sekeliling dengan ekspresi gugup di wajah mereka.

“Kakak Sora! Kita harus ke mana? Kami akan memimpin jalan!” seseorang tiba-tiba memanggil ketika aku selesai berbicara dengan Fred. Dia salah satu orang yang memanggil Sera “Kakak”. Tapi aku tidak mengerti kenapa mereka memanggilku “Kakak”.

“Bisakah kamu tidak memanggilku ‘kakak’?” tanyaku. “Dan tangganya ada di sana,” kataku sambil menunjuk ke arah mereka.

“Ya, kakak!”

Serius, tolong jangan panggil aku seperti itu… gerutuku dalam hati.

Para pendatang baru yang tampak bersemangat pun mengikuti. Beberapa dari mereka juga membungkuk ketika melihat saya.

Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Aku berkeringat. Apa yang mereka katakan tentangku?

“Hei, bagaimana tepatnya semua ini terjadi?” tanyaku pada gadis-gadis itu saat aku duduk di belakang rombongan.

Mereka melanjutkan dengan menjelaskan bahwa kelompok besar itu telah berkumpul di lantai tiga ruang bawah tanah. Kelompok pertama yang mereka temui adalah yang kusebut Tim Sera, yang saat itu memimpin jalan. Bahkan para pemula, yang awalnya tidak terlalu memikirkan Sera dan yang lainnya, berubah pikiran setelah melihat Sera bertarung.

Rurika tampak menikmati ketidaknyamanan ringan yang ditimbulkan oleh antusiasme mereka pada Sera. Namun, aku yakin aku tidak perlu mendengar detailnya.

Setelah itu, rombongan menuju lantai tiga. Di sana, mereka beberapa kali berputar arah saat mencari tangga, sampai akhirnya bertemu Fred dan Mia Appreciation Society. Tim Sera-lah yang menyebabkan mereka tersesat berkali-kali; mereka selalu memimpin jalan dan terus-menerus menemui jalan buntu.

Alasan mengapa banyak kelompok mulai dari lantai pertama adalah karena mereka semua telah menerima anggota baru. Beberapa dari mereka memiliki pengalaman di ruang bawah tanah tetapi belum pernah menjadi bagian dari kelompok sebelumnya, jadi mereka mulai dari lantai pertama untuk menilai kemampuan mereka.

Di antara para pendatang baru, ada beberapa anak yang tampaknya seusia Hikari. Tim Sera dan Masyarakat Apresiasi Mia rupanya telah mengetahui tentang anak-anak yatim piatu yang kami tampung (kemungkinan Norman dan yang lainnya) dan memutuskan untuk menampung beberapa anak dengan kondisi serupa.

Alasan kemajuannya sangat lambat adalah karena mereka harus mengajari para pemula kiat bertarung dan sebagainya seiring berjalannya waktu. Hikari dan yang lainnya ingin bertemu denganku lebih cepat karena mereka tahu aku menunggu, tetapi Mia khawatir para pemula akan terluka, jadi mereka tidak bisa begitu saja menyerah.

“Sora, kamu baik-baik saja?” tanya Chris dengan cemas.

“Hmm? Ya, kenapa kau bertanya?” tanyaku.

“Yah… Saat kau melihat Syphon dan yang lainnya, kau terlihat kesakitan.”

Benarkah? Aku memang terguncang, tapi aku tak menyangka mereka bisa melihat ekspresiku melalui topeng itu…

“Lihat?” desaknya. “Kamu sama sekali tidak bertingkah seperti dirimu sendiri.”

Aku melihat sekeliling, memutuskan bahwa itu bukan sesuatu yang pantas kita bicarakan di sini, dan berkata padanya, “Semua orang mungkin mendengar kita kalau kita bicara di sini, jadi aku akan menjelaskannya nanti saat kita kembali. Kalau begitu, maukah kau memberiku sedikit saran?” Aku tersenyum untuk meyakinkannya, tapi aku tidak yakin seberapa meyakinkannya.

Kami berjalan hingga hari mulai gelap dan akhirnya mendirikan kemah di hutan. Hutan itu begitu luas sehingga mustahil untuk melewatinya dalam satu hari, dan karena tangganya berada di tengah hutan, kami terpaksa harus melewatinya.

“Tuan, mau makan makanan Tuan,” kata Hikari, jadi aku akhirnya memasak malam itu. Aku menggunakan sihir untuk meratakan tanah dan membuat tempat memasak, lalu mulai memasak.

Beberapa orang di sana tampak kecewa dengan hal ini…terutama Mia Appreciation Society, yang tampaknya berharap ia bisa memasak. Namun, karena kami harus memasak untuk banyak orang, Mia dan Rurika pun turut membantu, di antaranya. Melihat hal ini, Mia Appreciation Society langsung bersorak.

Sebagai imbalan atas masakan kami, Fred dan gengnya akan bertugas jaga pada malam hari.

“Makananmu tetap enak, Sora.” Fred melahap habis seluruh isi perutnya dengan penuh semangat ketika gilirannya tiba, mendapat tatapan aneh dari orang-orang di sekitar kami. “Oh, itu karena aku makan dagingnya terlalu banyak. Aku cuma lebih suka makanan yang maskulin ini, tahu?” jawabnya, entah kenapa, hampir seperti meminta maaf.

Tampaknya permusuhan itu melibatkan situasi makanan dalam perjalanan ke sini.

Umumnya, para petualang di ruang bawah tanah makan ransum. Namun, Hikari dan yang lainnya selalu menyantap makanan yang baru dimasak, dan hal itu mulai menimbulkan rasa iri pada orang-orang di sekitar mereka. Masyarakat Apresiasi Mia tampaknya sangat menginginkan masakan Mia. (Ngomong-ngomong, Sera tidak terlalu suka memasak.)

Masalahnya, Hikari dan yang lainnya tidak membawa cukup bahan untuk memasak semua orang. Mereka memang membawa banyak, tapi tetap saja hanya cukup untuk lima orang, karena tas penyimpanan mereka tidak memiliki ruang penyimpanan tak terbatas seperti milikku. Mereka juga harus menggunakannya untuk menyimpan mayat monster yang mereka buru, sehingga tidak banyak ruang untuk membawa makanan yang bisa mereka bagikan secara cuma-cuma. Akibatnya, orang-orang yang ingin makan harus mengundi, dan Fred yang mendapatkan sedotan keberuntungan.

Masalah sebenarnya, adalah Fred tidak memuji masakan Mia sebanyak yang dia lakukan pada masakanku, dan orang-orang yang mendengarnya—khususnya Masyarakat Apresiasi Mia—tidak menyukainya.

Dendam soal makanan memang benar-benar mendalam, kurasa.

“Sora, kamu juga bisa memasak?” tanya Syphon, terdengar terkejut dengan kualitas makanannya.

“Dia luar biasa, ya?” Fred berseri-seri. “Bukankah aku sudah bilang sebelumnya tentang saat lantai ini berubah menjadi ruang bos? Sora-lah yang berperan sebagai umpan melawan Shadow Wulf. Dia juga bisa menggunakan sihir. Harus kuakui, kami ragu dia benar-benar pedagang.” Beberapa orang lain yang mendengarkan pun mengangguk setuju.

“Yah, pedagang keliling memang bertemu monster dalam perjalanan mereka,” jelasku. “Aku sudah sering bepergian sendiri sebelumnya, jadi aku masih membawa barang-barang yang bisa membantuku keluar dari kesulitan. Aku juga punya tas untuk menyimpan barang.” Biasanya lebih baik tidak menyebutkan kalau kau punya satu, tapi hampir semua orang di sini sudah tahu.

Tapi aku tak bisa bicara terlalu banyak tanpa membocorkan permainannya, jadi aku mengganti topik. “Jadi, bolehkah aku bertanya bagaimana kalian berdua bertemu, Pak?” Fred bilang mereka bertemu di bar, dan aku ingin tahu lebih banyak tentang itu—terutama kenapa Syphon ada di sini sekarang.

“Panggil saja aku Syphon,” jawabnya. “Rasanya aneh kalau ada yang pakai gelar keren untuk orang seperti kami. Bicaralah biasa saja dengan kami, seperti yang biasa kau lakukan pada Fred.”

Aku merasa nostalgia mendengar kata-kata itu, tetapi aku berusaha tetap netral dan mengangguk sebagai jawaban. Namun, kurasa bukan Syphon yang pernah mengatakan itu padaku sebelumnya, melainkan orang lain dari masa-masa petualanganku dulu.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, kami minum bersama dan akur,” Fred menimpali. “Kami mengobrol dan dia bilang mereka bermaksud melakukan penyelaman bawah tanah di Pleques tapi tidak bisa mendaftar di sana, jadi mereka datang ke sini.”

“Wah, pendaftaranmu di penjara bawah tanah bisa ditolak?” tanyaku.

“Aku sendiri belum pernah mendengarnya. Tapi rupanya bangsawan yang bertanggung jawab atas kota itu cukup cerewet, jadi mungkin itu ada hubungannya dengan itu.”

Kupikir guild petualanglah yang mengawasi ruang bawah tanah. Lagipula, ruang bawah tanah adalah gudang sumber daya alam, jadi mungkin wajar saja jika para penguasa mengambil alih kendali? Semua itu tidak ada hubungannya dengan kami, jadi aku tidak pernah benar-benar memikirkannya sebelumnya.

“Ngomong-ngomong, mereka tadinya berpikir untuk kembali ke Elesia, tapi mereka memutuskan untuk tetap tinggal di Majorica selama mereka masih di sana. Lagipula, mereka perlu mencari uang untuk pulang.”

Jadi begitulah. Cukup banyak petualang yang tampaknya datang ke Majorica dari Pleques untuk alasan yang hampir sama.

“Jadi, mengingat semua itu, kami mungkin tidak akan bisa mengurus Norman dan anak-anak untuk sementara waktu. Kami juga sudah memberi tahu Hikari.”

Setelah itu, kami dibebaskan dari tugas jaga karena sudah memasak, dan setelah sarapan keesokan paginya kami berangkat menuju tangga lantai enam. Kami bergerak cepat karena sudah tahu jalannya, dan mungkin berkat kekuatan jumlah kami, kami dengan mudah membantai monster apa pun yang kami temui.

Melihat mereka bertarung, saya menyadari bahwa Mia Appreciation Society dan Tim Sera sangat kuat, begitu pula kelompok Fred. Sepertinya pertarungan buruk melawan Shadow Wulf dan kelelahan mereka yang menumpuk telah membuat mereka tampil lebih buruk dari yang seharusnya. Level mereka juga lebih tinggi daripada kebanyakan anggota kelompok saya.

Goblin’s Lament juga merupakan pembunuh monster yang andal. Gytz, sang pembawa perisai, akan menarik perhatian mereka sementara keempat goblin lainnya bergerak serempak untuk menghabisi monster satu demi satu. Gerakan mereka semua sangat presisi, tanpa sedikit pun usaha yang sia-sia. Saya terkesan dengan cara semua petualang bergerak, sungguh.

Tentu saja, kami sendiri juga sering bertarung. Mengalahkan monster tetap memberi kami poin pengalaman, jadi kami tidak bisa membiarkan yang lain mendapatkan semuanya. Setiap kali kami bertarung, kami punya barisan pendukung yang sehat—saya rasa saya tidak perlu menyebutkan siapa mereka. Karena suara keras bisa memanggil lebih banyak monster, saya berharap mereka menghentikan mereka… dan sejujurnya, saya tetap berharap begitu meskipun mereka tidak bisa.

Namun, mungkin lebih banyak monster adalah apa yang mereka inginkan.

Setelah menghadapi satu demi satu hal dan melakukan perjalanan selama satu setengah hari, kami berhasil mencapai tangga lantai enam.

Semua pertarungan melawan monster membuat para pendatang baru kelelahan, jadi kami harus lebih sering istirahat, itulah sebabnya waktu istirahat kami lama sekali. Kupikir berlari dari lantai satu sampai lantai enam pasti menguras stamina, tapi berjalan-jalan di hutan yang asing juga terasa melelahkan secara mental.

“Yah, itu adalah sesuatu yang kita semua alami,” kata Fred.

Syphon tampak bingung dengan komentarnya. Dia mungkin tidak tahu bagaimana orang-orang Majorika berjuang di bidang-bidang khusus seperti ini.

Begitu kami keluar dari ruang bawah tanah, kami mengantre di konter penjualan di serikat petualang dan membayar tagihan kami. Kami membagi monster yang kami buru di ruang bawah tanah itu sendiri, jadi semuanya berjalan lancar.

“Oh, kau…” Saat kami hendak meninggalkan guild petualang, kami bertemu dengan wajah yang familier. Dia Reese, sang ketua guild. Ia tampak terkejut melihat kami sejenak, tetapi kemudian tersenyum dan mengajak kami mengobrol.

Senyumnya membuat beberapa petualang tersipu. Dia memang terlihat dewasa, tapi aku berhasil menahan keinginan untuk menatapnya. Aku tak mau mengulangi kesalahan yang sama dua kali—terutama karena kali ini bukan hanya Mia yang akan menghukumku.

Aku melirik ke samping dan melihat Syphon menatapnya dengan ekspresi acuh tak acuh. Ia menatapku sejenak, dan aku merasa tahu persis apa yang sedang dipikirkannya.

Ya, Juno menakutkan saat marah.

“Apakah kalian membentuk kelompok untuk memasuki ruang bawah tanah?” Reese bertanya kepada kami.

“Enggak, kebetulan kami ketemu di sana dan memutuskan untuk menyelam bareng kali ini,” jawab Fred dengan santai seperti biasa.

“Sepertinya kalian punya beberapa pendatang baru, jadi jangan terlalu memaksakan diri,” sarannya sebelum pergi.

“Kurasa sudah waktunya kita berpisah,” kata Fred setelah dia pergi. “Nah, semuanya, kalau kita ketemu lagi di ruang bawah tanah, ayo kita saling menjaga!”

Usulannya mendapat sambutan meriah dari kelompok tersebut. Mia Appreciation Society dan Tim Sera mengucapkan selamat tinggal, lalu kami pulang.

Begitu kami kembali ke rumah, kami membicarakan apa yang terjadi di ruang bawah tanah hari itu. Anak-anak perempuan itu bercerita tentang Hikari yang mencoba memasak dan bagaimana Rurika dan Chris tercengang melihat gaya bertarung Sera yang berlebihan.

Cerita-cerita itu terus berlanjut, dan meskipun kami pasti lelah, kami terus mengobrol lama setelah biasanya kami tidur. Elza dan Art juga duduk di dekat mereka, mendengarkan cerita semua orang dengan penuh perhatian.

Namun, bagian yang paling menarik adalah ketika saya mengupas buah mulia dan membagikannya. Satu gigitan saja, saya tahu mereka semua beriman.

Hikari menatapku seolah ingin meminta lebih, tapi kuminta dia untuk menahan diri. “Sisanya untuk serikat pedagang dan untuk makan bersama Norman dan yang lainnya,” kataku padanya. Aku menambahkan bahwa lebih banyak orang akan mulai mencari makanan di lantai lima jika serikat pedagang menunjukkan minat, yang mungkin akan memudahkan mereka untuk membelinya secara teratur. Ucapan itu tampaknya meyakinkannya.

Dan penyelaman bawah tanah kami yang keempat berakhir dan kami berhasil mencapai tujuan kami, lantai enam.

Tetap saja… ada satu hal yang menggangguku. Aku sudah menilai Syphon dan kelompoknya saat kami berpisah.

[ Nama: Syphon / Pekerjaan: Petualang / Level 53 / Ras: Manusia / Status: —]

Aku cukup yakin Syphon dan timnya adalah C-Ranker saat pertama kali bertemu mereka, tapi level mereka lebih tinggi daripada kelompok Locke, para B-Ranker yang kami temui di Frieren, dan juga Layla dan timnya. Lagipula, peringkat seorang petualang ditentukan oleh misi yang mereka ambil, bukan keahlian mereka… dan aku belum mengenal Appraise Person saat pertama kali bertemu mereka, jadi mungkin mereka sudah banyak grinding selama itu.

Namun, meskipun aku tahu itu secara rasional, aku tetap merasa ada yang janggal. Lagipula, aku hanya bertemu segelintir orang di atas level 50. Lagipula, aku tidak berkeliling menilai setiap orang yang kutemui, jadi mungkin aku bertemu lebih banyak orang dan kebetulan tidak menilai mereka?

Aku memejamkan mata dan mengingat kembali semua bantuan yang telah diberikan Syphon dan kelompoknya kepadaku di Elesia. Sikap ramah mereka menunjukkan bahwa mereka peduli pada semua petualang, bukan hanya pada anggota kelompok mereka sendiri. Meskipun demikian, aku masih curiga pada mereka, mungkin karena aku melihat diriku terpantul dalam cara mereka menyembunyikan sesuatu.

Saya memutuskan untuk menyampaikan hal ini kepada Rurika.

“Banyak petualang yang pangkatnya tidak sesuai dengan kekuatan mereka. Kalau pangkatnya dinaikkan, mereka mungkin terpaksa mengambil misi yang lebih menyebalkan, jadi beberapa orang sengaja menolaknya. Begitu pula, orang yang ingin menghasilkan uang sering kali memanfaatkan koneksi mereka dengan bangsawan dan orang berkuasa untuk menaikkan pangkat, meskipun mereka tidak punya bakat untuk itu,” jawabnya.

Dia ada benarnya. Aku bisa mengerti kenapa seseorang tidak mau menaikkan peringkatnya dalam kondisi seperti itu. Kalau aku tetap jadi petualang, aku pasti akan menghindari menaikkan peringkatku lebih tinggi, karena itu mungkin akan menghalangiku untuk bepergian dengan bebas.

Uang itu penting, tetapi kebebasan tidak ternilai harganya.