Bab 3

Sekitar sepuluh hari setelah tim Locke pergi, dua gerobak tiba di Desa Tenns.

Salah satu dari mereka memegang perwakilan penguasa setempat, yang telah mendengar berita itu dan datang untuk memeriksa keadaan desa. Ia tentu saja terkejut dengan apa yang dilihatnya. Ia pernah mendengar bahwa desa itu porak-poranda setelah serangan orc, tetapi sekarang hampir tidak ada jejaknya. Untungnya, perwakilan itu mengenal Mahatt dan tahu seperti apa rupa desa itu semula, dan ia tampaknya menerima penjelasan yang diberikan kepadanya.

Wajar saja, dia masih ragu soal membuat rumah dengan sihir, jadi saya memberinya demonstrasi dan dia pun mengalah. Lalu dia dengan penuh semangat mencoba mempekerjakan saya, tetapi saya menolaknya dengan sopan.

Gerobak yang satunya lagi berasal dari serikat pedagang. Kelompok ini memberikan kesan pertama yang buruk, meneriakkan perintah-perintah kepada kami dan hampir memperlakukan kami seperti penjahat. Pemimpin mereka adalah yang paling menyebalkan, dan anggota delegasi lainnya tampak menjengkelkannya, tetapi tak seorang pun mencoba menghentikannya.

Dari yang kudengar saat berada di kereta, pemimpinnya sangat egois, dan tak seorang pun menyukainya. Namun, ayahnya orang yang berpengaruh, dan ia berteman dekat dengan ketua serikat pedagang di Wrent, jadi mereka semua hanya bisa tersenyum dan menahannya.

Setelah wakil penguasa menyelesaikan urusannya dan kami berpamitan kepada penduduk desa, kami semua diperintahkan untuk bergabung dengan mereka di kereta kuda milik serikat pedagang. Maka, aku dan Hikari, anggota Bloody Rose, dan para pedagang seperti Litt pun akhirnya ikut bersama mereka ke Desa Wrent.

Aku bosan di kereta kuda tanpa ada kegiatan, jadi aku lebih banyak mengobrol dengan kelompok pedagang Litt. Mereka sepertinya juga pedagang keliling, dan mereka berkeliling ke berbagai kota. Saat ini mereka sedang dalam perjalanan ke ibu kota suci untuk menjual barang dagangan mereka, karena tahu banyak orang akan menghadiri Festival Advent.

Kami tiba di Wrent tiga hari kemudian. Biasanya perjalanannya memakan waktu lima hari, tetapi kali ini mereka mengutamakan kecepatan.

Setibanya di sana, kami langsung dibawa ke serikat pedagang, tempat kami dikeluhkan oleh ketua serikat, Steit. Ia tampak marah atas “perlakuan tidak adil” yang dialami anggota serikatnya, tetapi saya tidak mengerti apa yang ia bicarakan. Saya bertanya apa yang terjadi pada Locke dan yang lainnya, yang datang mendahului kami untuk melaporkan hal itu, dan mereka pun dibawa kepada kami dalam keadaan dirantai.

“Ada apa?” tanyaku saat dia berjalan melewati kami. Dia bilang dia sudah melapor dan para pedagang langsung menangkapnya. Saat dia melawan, para pengawal serikat pedagang mengepungnya, jadi dia memutuskan untuk menunggu sampai kami tiba dan membawa kami ke sini untuk menjamin mereka.

“Apa maksudnya ini?” tanya Layla dengan ekspresi marah. “Kalian tidak hanya memperlakukan pesta Locke dengan tidak adil, kalian juga bertindak seolah-olah kami penjahat!”

“Diam, Nak. Perlakuan burukmu terhadap anggota serikat kami sudah jelas. Kami bahkan mengajukan gugatan ganti rugi ke serikat petualang. Dan kau, di sana…” Dia menatapku dan kelompok Litt. “Kalian anggota serikat pedagang, kan? Kalian harus membayar denda atau dikeluarkan!”

Fiuh, untung saja aku memegang tangan Hikari. Dia benar-benar marah. Aku bisa merasakan permusuhan mengalir deras darinya. Litt juga sempat menunjukkan kilatan amarah, tapi dia segera meredamnya. Dia tampak pandai menekan perasaannya.

Ketua serikat sepertinya sama sekali tidak menyadari reaksi Hikari, dan dia terus saja menyebutkan kesalahan kami. Jadi ini semua gara-gara Enrique? pikirku. Pasti dia yang lebih dulu menyerangnya…

“Mereka menyabotase gerobak kami dan pergi tanpa kami. Mereka juga mencuri makanan kami,” kata Layla.

“Benar,” sela Litt. “Dan memang benar kita mengikat mereka, tapi mereka membawa monster-monster ke desa. Aku tahu mereka berusaha kabur, tapi mereka tetap membahayakan kita. Wajar saja kalau kita menahan mereka.”

“Ya, dan beberapa orang lain yang terlibat tampaknya telah melanggar kontrak mereka. Karena suap, mungkin?” tambah Layla.

Namun, meskipun mereka sudah memberikan argumen terbaiknya, pria itu menolak mendengarkan dan hanya membentak mereka, menuduh mereka berbohong.

Tingkah laku ketua serikat itu sungguh mencurigakan. Ini lebih dari sekadar mendengar sisi cerita yang salah—sepertinya Steit tahu apa yang terjadi dan secara aktif berusaha menyembunyikan kebenaran. Jadi, apakah dia terlibat?

Setelah kami bolak-balik, rombongan Enrique akhirnya tiba. Beberapa dari mereka memasang senyum puas dan menyebalkan. Saya sempat bertatapan dengan Enrique, dan senyumnya seketika berubah menjadi seringai sinis. Sepertinya dia tipe orang yang menyimpan dendam.

Apakah ini tentang bagaimana Locke dan Layla memperlakukannya setelah dia berlari kembali? Dan fakta bahwa aku menolak mengawal kelompoknya? Aku ingat kalimat yang dia lontarkan padaku saat itu. Dan apakah Litt dan kelompoknya hanya terseret ke dalam balas dendamnya, atau apakah mereka mencoba melenyapkan orang-orang di serikat pedagang yang tahu kebenarannya? Atau apakah dia tersinggung karena mereka tidak berusaha menyelamatkan mereka?

Bagaimana pun, ini sungguh tidak masuk akal, pikirku, saat ia memperlihatkan sikap menjilat yang sempurna kepada ketua serikat.

“Tidak ada tanda-tanda penyesalan,” kata Steit. “Baiklah. Kurasa kita serahkan saja pada para penjaga, ya?”

“Ya, tentu saja, Tuan Steit. Anda sungguh bijaksana.” Enrique menyeringai dan tersanjung.

Tapi tepat saat ketua serikat hendak memberi perintah, Yor melangkah maju. Apa cuma aku, atau dia malah lebih marah daripada Hikari?

“Tolong jangan perlakukan kakak seperti itu,” katanya. Ada kilatan berbahaya di matanya.

“Ada apa, Nak? Ada yang ingin kau katakan?” Gertakan ketua serikat, senyum lebar Enrique dan kelompoknya—

“Kau di sana.” Yor mengabaikan semuanya sambil berbicara kepada karyawan serikat di konter. “Pergi ke gereja dan panggil Arbiter Kebenaran.”

Ketua serikat memucat mendengar kata-kata itu, tetapi ia segera kembali bersikap keras dan mulai berteriak lagi. “Beraninya kau! Jangan dengarkan dia. Otoritas apa yang dimiliki gadis biasa sepertimu?!”

Karyawan itu meringis mendengarnya dan akhirnya mundur.

“Diam, ya?” tanya Yor dengan tenang, tanpa sedikit pun terguncang, membuat wajah ketua serikat memerah. “Apostel-mu ingin berbicara dengan Penengah Kebenaran,” lanjutnya. “Hubungi gereja segera.”

Ada apa dengan kata-katanya yang seolah membuat seluruh ruangan terasa dingin? Setidaknya, ketua serikat, Enrique, dan karyawan serikat semuanya membeku. Layla dan yang lainnya tampak mengerti tetapi tidak terpengaruh, sementara kelompok Locke dan kelompokku sama sekali tidak mengerti mengapa suasana berubah begitu drastis. Aku bisa mendengar Litt berbisik, “Kukira begitu,” lirihnya.

“Kenapa lama sekali? Pergi!” Yor berbicara dengan nada yang begitu tegas sehingga tak ada ruang untuk berdebat. Karyawan guild itu langsung melesat pergi.

“U-Um…” Ketua serikat mencoba berbicara, sikapnya tiba-tiba selembut mungkin. Yor membungkamnya dengan satu tatapan. Tatapannya tajam seperti seratus delapan puluh derajat yang mengejutkan beberapa saat yang lalu.

“Hei, ada apa ini?” tanyaku pada Layla, yang sepertinya sudah tahu banyak hal.

“Oh, Yor berasal dari keluarga yang sangat penting,” bisiknya kembali.

Keluarga penting? Seperti bangsawan atau apalah? Saya meminta detail lebih lanjut, dan Layla menjelaskan bahwa ayah Yor adalah seorang pejabat tinggi di birokrasi gereja, seorang kardinal tepat di bawah Paus.

Satu-satunya pengalamanku dengan Yor sejauh ini hanyalah sebagai seorang penyihir… geek, kurasa? Seseorang yang sangat penasaran dan bersemangat tentang sihir. Jadi, sulit membayangkannya sebagai seorang gadis dari keluarga terpandang, dan dia juga memiliki kepribadian yang begitu ramah sehingga perubahannya yang tiba-tiba menjadi otoriter hampir terasa seperti kepribadian ganda.

Hikari juga terkejut melihat pemandangan itu. Ciel… pasti bosan dengan semua ini, karena ia sekarang tertidur lelap.

Beberapa saat kemudian, karyawan serikat itu kembali, terengah-engah dan berkeringat. Di belakangnya muncul seorang pria berjubah pendeta. Ekspresinya tenang, tanpa sedikit pun rambut yang berantakan. Apakah ini Sang Penengah Kebenaran? Beberapa pengawal berpakaian putih mengikutinya.

“Ini agak keterlaluan. Kau harus pergi ke jalur yang tepat untuk mengajukan petisi kepada kami,” kata Arbiter Kebenaran. Ketika matanya kemudian tertuju pada Yor, ia berkata sambil mendesah kecil, “Jadi, kau putri pertama Keluarga Apostel? Yang memanggilku?”

Dia bisa tahu itu sekilas? Mungkinkah Arbiter Kebenaran punya semacam kemampuan Menilai Orang?

“Maafkan saya, tapi saya tidak bisa mengabaikan ketidakadilan mutlak yang telah saya saksikan,” kata Yor.

Yah, dia ada benarnya juga. Tapi bukankah alasannya agak kurang jujur? Bukan ketidakadilan yang membuatnya marah; melainkan ketidakhormatan yang mereka tunjukkan kepada Layla.

“Dan apa yang ingin kau lihat?” tanya Arbiter padanya.

“Kebenaran.” Yor menjelaskan alasannya mengajukan petisi kepada Arbiter Kebenaran. Ketua serikat dan Enrique, yang mendengarkan, langsung memucat.

Cacus, Sang Penengah Kebenaran, akan bertanya kepadamu sekarang. Mohon jawab semua pertanyaan dengan ‘ya’.

“Anda Steit, ketua serikat cabang serikat pedagang ini?”

“Anda Enrique, seorang pedagang dari Perusahaan Perdagangan Aurora?”

“Apakah Anda menyelidiki kebenaran laporan pedagang Enrique?”

“Apakah Anda selalu membimbing tim pedagang Anda untuk melakukan tindakan yang benar?”

“Apakah kamu…”

“Apakah kamu…”

“Apakah kamu…”

Dia tampak mengajukan pertanyaan-pertanyaan itu dengan beberapa cara berbeda. Saya bertanya-tanya bagaimana cara itu akan membawanya kepada kebenaran, tetapi interogasi berakhir setelah sekitar tiga menit, dan Cacus memberi perintah kepada para pengawalnya.

“Tangkap mereka,” katanya terus terang.

“Apa yang baru saja terjadi?” tanyaku.

“Sayangnya aku tidak tahu,” jawab Layla. Rupanya, Arbiter Kebenaran adalah posisi eksklusif untuk Kerajaan Suci Frieren.

“Petualang Locke dan rekan-rekannya, kehormatan kalian telah dipulihkan. Aku akan menghukum yang lainnya sesuai dengan itu,” seru Arbiter.

“T-Tunggu sebentar. Aku hanya mengikuti apa yang mereka katakan—” kata ketua serikat, mencoba mencari alasan, tetapi Cacus mengabaikannya. Lagipula, dia sudah bertanya apakah ada uang yang berpindah tangan di antara mereka—dengan kata lain, apakah mereka disuap. Namun, karena mereka hanya menjawab “Ya” untuk setiap pertanyaan, aku tidak yakin apakah itu maksudnya.

Pada akhirnya, ketua serikat dan yang lainnya akan diinterogasi lebih lanjut, kebenaran akan terungkap sepenuhnya, dan beberapa transaksi ilegal lain dari masa lalu mereka akan terungkap. Enrique dan anak buahnya akan dijadikan budak kejahatan, dan Perusahaan Perdagangan Aurora akan tercoreng reputasinya dan dipaksa membayar denda.

Bukan berarti semua itu urusan kami, meski kami sendiri mendapat sedikit kompensasi.

“Kami mungkin akan menghubungi Anda nanti,” kata Arbiter. “Di mana kami bisa menemukan Anda?”

“Silakan hubungi serikat petualang jika ada yang perlu ditanyakan lagi,” kata Locke. “Kami berencana untuk menikmati Festival Advent. Tergantung kapan kereta kuda berangkat, kami mungkin tidak akan berada di kota lagi.”

“Dimengerti. Kalau begitu, silakan tunggu sekitar dua hari. Aku akan memastikan kau mendapatkan kereta kuda ke Messa.” Cacus berbicara kepada karyawan serikat pedagang setelah melirik Yor, tampaknya mendesak serikat pedagang untuk menyiapkan kereta kuda dan penginapan untuk kami.

“Kakak, apa yang harus kita lakukan?” tanya Yor pada Layla.

“Ayo kita ke guild petualang dulu. Lagipula, kita punya banyak hal untuk dilaporkan. Mau ikut, Locke?”

Rupanya mereka juga butuh aku, karena aku punya bangkai orc. Tapi Litt dan yang lainnya sepertinya ada urusan lain di serikat pedagang, jadi kami sepakat untuk bertemu di penginapan nanti.

“Apakah ini pertama kalinya kamu di guild petualang, Sora?”

“Saya sudah beberapa kali ke sana untuk melihat jenis misi yang mereka tawarkan dan melihat proses pemberiannya.” Saya tidak akan bercerita bahwa saya pernah menjadi petualang sebelumnya, meskipun spesialisasi saya saat itu adalah menjalankan tugas-tugas dasar dan mengumpulkan material.

Saat kami memasuki guild petualang, pemandangan kelompok kami yang asing menarik banyak perhatian. Mungkin karena para gadis—petualang wanita memang cenderung menarik perhatian.

Locke langsung menghubungi resepsionis. Kemudian rombongannya pergi bersama Layla ke ruang lantai dua, sementara kami yang lain diantar ke gudang yang digunakan untuk membongkar material.

“Kudengar kau memburu beberapa orc?” tanya anggota guild yang ditugaskan untuk menjelaskan. Guild belum mengeluarkan misi berburu orc akhir-akhir ini, jadi dia tampak agak ragu.

“Menurutmu di mana aku bisa menaruhnya?” tanyaku, kembali ke ucapanku yang sopan.

“Di sini, di tempat terbuka ini,” katanya, menyadari bahwa aku tidak membawa apa-apa dan menatapku dengan curiga.

Aku tak menghiraukan implikasinya dan langsung menempatkan orc di tempat yang ditunjukkan. Aku menghasilkan sekitar tiga puluh, lalu memberitahunya bahwa aku kehabisan ruang untuk sisanya.

“Tunggu, masih ada lagi?!” tanya pria itu tak percaya. Aku sudah menghabiskan beberapa untuk memasak, tapi aku masih punya lebih banyak lagi, termasuk milik Lord dan para jenderal. Ketika kukatakan itu, dia menunjukkan gudang lain. “Kalau begitu, taruh sisanya di sini,” katanya.

Aku mulai menghabisi para orc terakhir, dan saat aku mengeluarkan sang penguasa dan para jenderal, anggota staf mulai panik.

“H-Hei, di mana kamu berburu ini?!” serunya, suaranya bergetar.

Mendengar itu, anggota staf lainnya datang untuk melihat ketiga subtipe tingkat lanjut tersebut, dan masing-masing terbelalak melihatnya. Sang penguasa khususnya mendapat beragam reaksi, beberapa tampak terkejut hanya dengan kehadirannya, sementara yang lain kecewa karena kondisinya akan menurunkan nilainya sebagai material.

“Hei, seseorang panggil ketua serikat.” Pria itu pasti sangat bersemangat, karena suaranya bergema keras di gudang.

Ciel, yang tadinya berada di dalam tudungku, tiba-tiba terbang keluar dan melihat sekeliling untuk melihat apa yang terjadi. Apa kau tidur selama ini? Apa itu sebabnya kau diam saja? Aku bertanya-tanya.

Panggilan untuk memanggil ketua serikat membuat para staf berlarian panik. Tak lama kemudian, pria itu sendiri datang dan menjelaskan situasinya kepada staf. Layla dan Locke berdiri di belakangnya, tampaknya sudah menjelaskannya.

Kelompok Locke tampak terkejut, mungkin karena ini pertama kalinya mereka melihat benda itu. Lagipula, aku sudah menyimpan mayat Lord di Kotak Barangku selama ini.

Kami berdiskusi tentang apa yang harus ditinggalkan, dan aku meminta beberapa batu magis para orc serta beberapa daging dari para orc biasa, para jenderal, dan sang penguasa. Hikari dan Ciel mengangguk puas. Permintaan ini akan mengurangi sebagian hadiah uang, tetapi itulah harga yang harus dibayar untuk berbisnis.

Kebetulan, saya meminta sebagian daging jenderal dan bangsawan dikirim ke penginapan tempat saya menginap malam itu untuk disiapkan makan malam kami. Tentu saja terpisah dari porsi yang saya ambil sendiri.

“Batu magis milik Lord terbelah dua. Apa yang harus kita lakukan dengannya?” Harganya memang turun, tetapi tampaknya masih bisa laku dengan harga yang lumayan tinggi.

Saya menggunakan Appraisal dan meminta Layla untuk mengambil setengahnya. Awalnya saya menawarkan untuk memberikan semuanya kepadanya, tetapi dia bilang terlalu mahal dan menolak. Dia tidak punya cukup uang untuk membelinya dari saya dan tidak suka gagasan berutang sebanyak itu. Lagipula, tidak ada yang lebih menakutkan daripada gratis.

“Tetap saja, jika kau punya kemampuan untuk mengalahkan penguasa orc…kenapa tidak menyerah menjadi pedagang dan bergabung dengan serikat petualang?”

“Sayangnya, aku terpaksa menolak. Aku berhasil melawan Lord karena benda sihir pusaka keluargaku, dan benda itu hancur dalam pertempuran. Kurasa aku juga tidak bisa memperbaikinya saat ini.” Setidaknya, aku belum pernah melihat senjata seperti milikku di dunia ini. Layla bilang dia juga belum pernah melihatnya sebelumnya.

Aku sudah memberi tahu Layla bahwa pistol itu adalah pusaka keluarga yang diwariskan turun-temurun dan memintanya untuk merahasiakannya. Aku sudah cukup tegas padanya bahwa pistol itu bisa membahayakanku jika sampai tersebar. Dan memang benar, jika rumor itu menyebar dan orang lain yang tahu tentang pistol—yaitu, mereka yang dipanggil bersamaku—mendengarnya, itu bisa menimbulkan masalah besar bagiku. Layla sepertinya merasa takut karena alasan lain, jadi sepertinya dia akan merahasiakannya.

Para Orc akhirnya dijual dengan harga…yang cukup mahal.

Kelompok Locke sebelumnya menolak memberikan bagian dari harta karun untuk para orc yang kami buru di gua, tetapi akhirnya kami membaginya secara merata. Kami memang meminta mereka untuk mempertahankan desa, dan mereka berhasil melakukannya.

Kami mendapat banyak daging untuk tuan dan para jenderal (sedikit lebih sedikit untuk tuan karena gosong), dan totalnya sekitar tiga puluh emas untuk masing-masing—enam puluh untuk rombongan kami karena Hikari juga mendapat bagian. Selain itu, aku diberi daging senilai dua orc sebagai biaya transportasi, juga sebagian daging untuk jenderal dan tuan secara gratis. Kami akan mendapat lebih banyak jika tubuh tuan dalam kondisi yang lebih baik, tetapi tidak ada gunanya menyesalinya. Lagipula aku tidak punya waktu untuk memikirkannya.

Setelah selesai di guild petualang, kami diantar ke penginapan tempat kamar-kamar telah dipesan. Masih ada waktu sebelum makan malam, jadi kami memutuskan untuk berbelanja. Hikari dan aku bertemu Layla dan para gadis di luar kamar, lalu kami berangkat bersama.

Pertama, kami melakukan prioritas utamaku—berbelanja bahan makanan. Ada banyak rempah-rempah yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan aku bersyukur Yor tahu banyak tentangnya. Ada juga sejenis kacang yang agak mirip kedelai, dan aku membeli banyak. Mereka sepertinya menganggapku aneh karena itu, tapi ya sudahlah. Aku ingin menggunakannya untuk meneliti apakah aku bisa menggunakan sihir dan alkimia untuk membuat sesuatu seperti kecap dan miso.

Aku menunda kunjungan ke toko senjata dan zirah karena kudengar ibu kota suci punya pilihan yang lebih baik. Aku juga tidak perlu membeli barang habis pakai seperti ramuan, karena aku sudah mendapatkan banyak herba sebagai hadiah membangun rumah di desa. Namun, aku belum benar-benar menggunakan alkimia untuk membuat rumahku sendiri.

Kami selesai berbelanja dan kembali ke penginapan. Makan malam akhirnya siap, jadi kami memutuskan untuk makan bersama rombongan Locke. Kami juga bertemu dengan rombongan Litt, yang terkejut mengetahui dari mana asal daging yang kami sajikan.

“Kau yakin kita bisa mendapatkan ini?” Dia terdengar sangat bersyukur. Memang, sepertinya harganya lumayan mahal kalau dibeli di toko.

Kami bersenang-senang makan dan mengobrol. Hikari memperhatikan Locke dan yang lainnya menenggak minuman mereka dan bilang dia juga ingin ikut, jadi aku berusaha keras untuk membujuknya agar tidak ikut. Daging jenderal dan tuannya lebih empuk dan lezat daripada daging orc biasa. Saking lezatnya, rasanya bisa membuat kita ingin mencoba daging lain. Keahlian koki tentu saja berperan, tetapi bahkan steak yang hanya dibumbui garam dan merica saja sudah lezat, jadi pasti kualitas dagingnya yang patut diacungi jempol.

Hewan peliharaan kesayanganku sudah ngiler dan sepertinya mau lompat ke daging, jadi aku memberi peringatan telepati. Bertahanlah, Ciel. Sebagai balasan, dia memelototiku dengan tatapan berkhianat, tapi aku tak bisa berbuat apa-apa untuk mengubah keadaan. Jangan beri aku tatapan mata anak anjing itu, oke?

Malam itu benar-benar pesta, dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku benar-benar bersenang-senang. Aku juga menyimpan sedikit daging khusus untuk Ciel agar bisa menghiburnya begitu kami sampai di kamar.

Kebetulan, liontin yang dikenakan Yor tampaknya memiliki lambang yang membuktikan garis keturunannya, yang merupakan cara Sang Penengah Kebenaran memastikan identitasnya.

◇◇◇

Kami berangkat menuju Ibu Kota Suci Messa dengan kereta kuda cepat yang diatur oleh serikat pedagang. Kereta seperti itu memang mempersingkat waktu tempuh secara signifikan, tetapi harganya mahal, jadi hanya orang-orang yang terburu-buru atau punya banyak uang yang mau menggunakannya. Tentu saja, ini pertama kalinya saya naik kereta kuda.

Ketiga gerbong itu berpacu kencang. Sepertinya gerbong-gerbong itu dibuat dengan cara khusus yang menghaluskan sebagian besar guncangan perjalanan—setidaknya, jika dibandingkan dengan gerbong standar. Saya berharap tahu bagaimana mereka melakukannya. Mungkin saya akan bertanya nanti… Mungkin itu rahasia dagang.

Gerbong pertama mengangkut rombongan Locke, para pedagang termasuk Litt, serta para juru masak dan pengawal yang telah disiapkan oleh serikat pedagang. Gerbong kedua mengangkut aku, Hikari, dan Layla. Aku menawarkan diri untuk naik di gerbong depan, tetapi entah mengapa mereka menolaknya.

Gerbong ketiga berisi Steit, Enrique, dan para pedagang jahat lainnya, beserta para pengawal mereka. Gerbong ini adalah gerbong penjara, dan karena mereka adalah tahanan, perlakuan terhadap mereka sudah sepantasnya buruk. Gerbong itu juga berisi seorang kusir dan seorang tentara lokal yang mendampinginya. Sepertinya perjalanan mereka cukup bergelombang.

Gerbong cepat akan mempersingkat perjalanan yang seharusnya tujuh hari menjadi hanya tiga hari. Kami punya banyak waktu sampai Festival Advent, jadi saya pikir kami tidak perlu terburu-buru, tetapi sepertinya mereka juga ingin segera membawa para tahanan ke serikat pedagang di ibu kota. Kebetulan, pengawal untuk transportasi yang meninggalkan kami adalah para petualang yang menganggap pekerjaan itu sebagai misi, jadi mereka tampaknya dibawa ke serikat petualang Wrent untuk dihukum.

Saya melihat kereta tahanan dan melihat penumpangnya tampak sakit parah. Bukan berarti saya mau bersimpati.

Perjalanan kami, sementara itu, cukup mewah, dan para juru masak yang mereka kirim menyiapkan makanan yang luar biasa untuk kami. Saya sudah tahu ada alat masak ajaib, tapi ini pertama kalinya saya melihatnya beraksi. Namun, karena alat-alat itu menggunakan magistone sebagai bahan bakar dan belum diproduksi massal, harganya cukup mahal.

Di dalam kereta, aku lebih banyak mendengarkan Layla dan yang lainnya bicara. Namun, suatu ketika, Yor bertanya apakah ada cara untuk berlatih regulasi mana, jadi aku memikirkannya. Berlatih dengan api terbuka di dalam kereta akan berbahaya, jadi aku harus memikirkan sesuatu yang bisa dilakukan di dalam ruangan. Layla pasti juga penasaran dengan metode alternatif, karena dia bertanya apakah ada cara yang bisa dilakukan siapa pun. Lagipula, dia bahkan tidak bisa menggunakan mantra gaya hidup.

Ketertarikan Layla pasti berawal dari pengetahuannya bahwa pedang mithrilnya semakin tajam ketika mana disalurkan ke dalamnya. Aku sendiri belum pernah memberitahunya bahwa aku menyalurkan mana ke dalamnya saat menggunakannya, tetapi orang yang cerdas mungkin bisa mengetahuinya ketika melihat api yang keluar dari bilahnya. Lagipula, aku punya banyak waktu luang di kereta, jadi mencari benda untuk berlatih menyalurkan mana bukanlah cara yang buruk untuk menghabiskannya.

Aku sudah memikirkan hal ini sejak pertama kali menggunakan pedang mithril, meskipun itu lebih untuk Hikari daripada untuk Yor dan yang lainnya. Setelah itu, aku mencoba menyalurkan mana ke pedangku sendiri, dan pada dasarnya berhasil. Namun, perawatannya lebih sulit daripada saat menggunakan pedang mithril, jadi butuh banyak latihan.

Saat itulah aku mulai bertanya-tanya apakah Hikari, yang tidak bisa menggunakan sihir, bisa menyalurkan mana ke dalam senjatanya. Perawakan Hikari yang mungil, ditambah fakta bahwa ia menggunakan belati, membuatku bertanya-tanya apakah kami mungkin akan bertemu monster yang tidak bisa ia lukai. Jika kemampuan menyalurkan mana mempermudah hal itu, itu bisa menjadi keuntungan bagi kami. Dan karena belati Hikari menimbulkan kelumpuhan pada luka, manfaatnya bisa tak terkira.

Jadi, selama di kota Wrent, saya akhirnya membeli batu magis yang sudah terkuras habis karena digunakan untuk item sihir. Setelah mana terkuras dari batu magis, warnanya akan hilang dan menjadi bening. Batu magis tersebut sering dihancurkan atau digunakan untuk aksesori, jadi mudah untuk membelinya. Bahkan, kita bisa menyalurkan mana ke batu magis yang sudah terkuras habis ini. Masalahnya, mana tidak akan tersimpan di dalamnya, jadi hanya bisa menyalurkannya sebentar saja.

Masalah saya adalah, setidaknya bagi saya, mana tidak berwarna, jadi saya tidak bisa melihat secara visual kapan mana saya mengalir ke suatu benda. Saya hanya bisa merasakan aliran mana berkat skill Regulate Mana dan Detect Mana saya. Oleh karena itu, rencana saya adalah menggunakan kembali magistone yang sudah terpakai untuk memberikan indikator visual kapan saya menyalurkan mana ke suatu benda.

Kalau saja aku punya bahan yang tepat, aku mungkin bisa membuat mana itu menempel, tapi itu tidak perlu dilakukan sekarang.

“Instruktur, apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Yor ketika dia melihatku mengeluarkan peralatanku dari kereta dorong.

“Saya berpikir untuk membuat alat untuk melatih regulasi mana.”

Saya membayangkan proyek lengkapnya secara mental: agak mirip tongkat sihir yang biasa dimainkan anak-anak kecil. Mana disalurkan ke gagangnya, dan batu magis di ujungnya akan berubah warna saat mencapainya. Rasanya akan jauh lebih mudah dengan material mithril, tapi saya tidak punya, jadi saya menggunakan bijih sihir. Lalu saya menggunakan alkimia untuk menggabungkannya dengan batu magis yang sudah habis dan pewarna tertentu, dan selesailah sudah. ​​Fiuh, melelahkan sekali.

“I-Instruktur, apa yang Anda lakukan? Dan apa yang Anda buat?”

Saya menjelaskan alat itu kepada Yor sambil mengajarinya cara menggunakannya: Jika Anda memegangnya di gagang dan menyalurkan mana ke dalamnya, batu magis di ujungnya akan menyala. Sederhana. Lalu saya memberikan demonstrasi, menyalurkan mana saya dan membuat batu magis itu menyala. Saya mendesainnya agar tidak terlalu terang, agar nyaman di mata.

“Coba saja, Yor. Setelah kau menguasainya, bisakah kau menunjukkan cara kerjanya kepada yang lain? Aku yakin kau akan menjelaskannya lebih baik daripada aku.” Karena aku sudah menggunakan keahlianku untuk melakukannya, semua penjelasanku sangat bergantung pada intuisi. Sebaliknya, Yor sepertinya banyak berpikir dan melakukan percobaan, jadi dia mungkin akan menjadi guru yang lebih baik. “Aku akan senang jika kau bisa mengajari Hikari juga,” tambahku. Aku sudah mencoba memikirkan alternatif lain seandainya itu tidak berhasil, tetapi aku tidak punya ide bagus lainnya saat ini.

Setelah meninggalkanku, Yor bergabung kembali dengan gadis-gadis lain dan segera mulai berlatih. Ia mulai dengan berpura-pura menjadi guru, lalu memberikan demonstrasi sambil menyalurkan mana, tetapi sayangnya batu magis itu tidak bereaksi. Layla, yang tak kuasa menahan tawa melihat wajah Yor yang memerah, berjalan menghampiriku.

Ah, baiklah. Kurasa kamu mau lagi. Aku buatkan sekarang, ya?

Akhirnya aku bikin empat tongkat lagi. Kurang? Sayang banget, soalnya cuma itu bahan yang aku punya!

Setelah itu, sisa perjalanan berjalan lancar, dan kami tiba di Messa tepat waktu. Kota itu memiliki sebuah gereja besar di pusatnya, dengan gereja-gereja lain di sudut barat laut, timur laut, barat daya, dan tenggara. Gereja-gereja ini sedikit lebih kecil daripada gereja pusat, tetapi tetap cukup besar.

Jalan-jalan utama membentang dari gereja pusat ke empat gereja lainnya, serta ke gerbang utama, seolah-olah kota ini dibangun dengan mempertimbangkan gereja. Saya cenderung mengaitkan gereja dengan warna putih, dan memang warna itu tampaknya menjadi warna utama semua bangunan di kota. Bukan berarti tidak ada warna sama sekali—hamparan bunga di sekitar kota membuat suasana terasa cerah dan semarak. Namun, tidak ada hiruk pikuk kota-kota lain yang pernah saya kunjungi, sehingga tempat itu terkesan agak sepi.

Namun, menurut Yor, keadaan akan membaik menjelang festival.

“Tapi kenapa ada lima gereja di satu kota?” tanyaku. Gereja pusat memiliki langit-langit berbentuk kubah sementara empat gereja lainnya memiliki menara, jadi setidaknya terlihat berbeda. Tapi apakah mereka masih membutuhkan sebanyak itu?

“Ah, kota ini agak sepi sekarang, tetapi akan ada lebih banyak orang yang datang menjelang Festival Advent, yang berarti umat beriman akan membutuhkan lebih banyak tempat untuk beribadah.” Yor menjelaskan jawaban atas pertanyaan saya seperti seorang pemandu sejati. Teman-teman lain di rombongan kami sepertinya memiliki pertanyaan yang sama dengan saya, dan mereka mengangguk tertarik saat mendengar jawabannya.

Kami juga berencana untuk tinggal di kota ini sampai Festival Advent selesai. Hubungi kami di guild petualang jika ada yang dibutuhkan.

Maka kami pun berpisah dengan rombongan Locke di gerbang, karena mereka bilang akan bertemu teman-teman. Mereka tampaknya tidak berlama-lama mengucapkan selamat tinggal, yang memang sudah kuduga dari seorang petualang.

Litt juga cuma bilang, “Ayo beli dari kami kapan-kapan,” lalu cepat-cepat menghilang ke kota, meninggalkanku bersama rombongan Layla. Rupanya mereka akan menginap di rumah Yor, jadi aku dan Hikari harus cari penginapan.

“Eh, kamu mau nginep di rumahku?” tanya Yor tiba-tiba saat aku hendak berpamitan. “Mungkin agak susah dapat kamar di penginapan saat ini, dan kita punya banyak tempat, jadi seharusnya tidak masalah.”

Saya agak ragu, tapi akhirnya saya terima tawarannya. Lagipula, masih ada lima belas hari lagi sampai festival.

◇◇◇

“Nyonya, selamat datang di rumah.”

Rumah Yor ternyata sangat besar, dan kami disambut oleh para pelayan dan pelayan saat masuk. Rumah itu tidak terlalu mewah, tetapi cukup rapi, dan suasananya santai dan nyaman.

Saya tadinya mengira rumah seorang kardinal akan tampak sedikit lebih nouveau riche, tetapi ternyata sama sekali tidak terasa seperti itu. Bahkan tidak ada vas-vas yang tampak mahal di sana. Namun, rasanya agak aneh juga jika rumah tangga orang suci memiliki pelayan dan kepala pelayan… Atau mungkin itu hanya prasangka saya saja?

Ini juga pertama kalinya bagi gadis-gadis lain, tapi mereka masuk ke rumah tanpa menunjukkan rasa gugup. Begitu pula Hikari. Sementara itu, Ciel tak henti-hentinya terbelalak— Ah, jiwa yang sama!

Aku? Yah, aku cuma anak kota kecil, jadi semuanya cukup baru bagiku. Sebenarnya aku sudah pernah jalan-jalan di kastil sebelumnya, tapi aku tidak ingat banyak tentangnya. Aku juga sedang berkunjung ke rumah seorang gadis, lho? Jadi meskipun aku ikut rombongan, tetap saja menegangkan.

“Kak!” Saat kami memasuki ruang tamu, seorang gadis menghampiri kami dan memeluk Yor.

“Yuri! Lama sekali. Kamu sudah tumbuh besar.”

“Kak. Kamu nggak pernah pulang,” kata gadis itu cemberut.

Rupanya ini pertama kalinya Yor pulang sejak ia masuk Akademi Sihir. Ia sering menulis surat kepada mereka, tetapi Yuri bilang ia tidak pulang sama sekali, bahkan saat liburan panjang. Yor sangat fokus pada pelajaran sihirnya, tetapi sepertinya kegiatan petualangnya juga membuatnya cukup sibuk.

Perkenalkan adik perempuan saya, Yuri. Yuri, ini kakak kelas saya di sekolah, Kakak Layla, dan teman-teman sekelas saya, Tricia, Casey, Luilui, dan Talia. Dan ini instruktur saya, Sora, dan temannya, Hikari.

Kami semua saling menyapa. Rupanya dia masih memanggilku “instrukturnya”.

Saat Yor pertama kali memperkenalkanku, Yuri menatap tajam wajahku… lebih tepatnya, ke topengku. Ekspresinya agak menegang karena terkejut. Ya, reaksi seperti itu memang sudah bisa diduga, kan?

Namun, ia segera tersadar dan menyapa saya. “Senang bertemu denganmu,” katanya. “Maaf atas semua masalah yang mungkin ditimbulkan adikku. Saya adik perempuannya, Yuri Apostel.”

Sapaannya sangat sopan, dan tingkah laku Yuri sangat sopan. Kesan Yuri saat pertama kali kami diperkenalkan tidak seperti itu; apa karena dia sudah lama menjadi petualang?

“D-Dan…” Yuri melanjutkan. “Bolehkah aku bertanya tentang hubunganmu dengan adikku?”

Apakah dia bertanya karena Yor memperkenalkanku sebagai instrukturnya? “Kami bertemu saat bepergian, dan dia banyak membantuku. Kami datang ke ibu kota tanpa tahu apa pun tentang Festival Advent, dan dia bilang kami mungkin tidak bisa mendapatkan penginapan, jadi dia mengundang Hikari dan aku untuk menginap di sini. Kurasa dia memanggilku ‘instruktur’ karena dia menghargai kemampuanku menggunakan sihir langka?”

“Ya, kami diundang. Jadi kami akan menginap.” Sementara itu, Hikari tidak mengubah perilakunya untuk siapa pun. Sama sekali tidak terpengaruh.

“U-Um, benarkah? Kamu tidak ada di suratnya, jadi itu mengejutkan,” kata Yuri.

“Semuanya benar,” Yor bersikeras. “Instrukturnya luar biasa. Dia lebih tahu daripada guru-guruku di sekolah tentang cara memanipulasi mana. Aku berharap dia bisa menjadi instrukturku selamanya!”

“Jika Sora menawarkan diri untuk menjadi tutormu, apakah kamu akan tinggal di rumah selamanya?” tanya Yuri, menatap Yor dengan mata penuh harap.

“Ah? Yah…” Yor tampak benar-benar mempertimbangkannya. Jadi, ini tipikal Yor, kan?

“Itu persis seperti dirimu, Yor,” Layla membenarkan sambil meringis.

“Yor, mau berhenti sekolah?” bisik Talia sedih. Dia mungkin berpikir itu masuk akal juga untuknya.

“J-Jangan khawatir,” Yor meyakinkannya. “Masih banyak yang harus kupelajari di sekolah. Dan kalau Hikari ikut ke sekolah bersama kita, instrukturnya juga akan ikut, jadi semuanya akan baik-baik saja.”

Hah? Aku lihat kalian ngobrol panjang lebar di kereta. Itu yang kalian bicarakan, ya? Hikari juga menatapku penuh harap. Tunggu, tadi dia kelihatan kecewa karena tidak bisa pakai sihir. Apa itu yang dia inginkan?

“Yah, kukira aku mendengar suara berisik di sini. Kau sudah kembali, Yor?” Saat kami mengobrol, seseorang muncul. Seorang wanita tua yang mirip kedua gadis itu. Bahkan, sangat mirip.

Aku ingat pernah dengar para pelayan pergi pagi-pagi sekali untuk mengabarkan kabar. Apa karena wanita ini baru menyadari kehadiran kami tadi, berarti dia baru saja kembali?

Senang bertemu Anda. Saya yakin putri saya telah banyak merepotkan Anda. Saya ibunya, Roux Apostel. Apakah Anda akan menginap untuk Perayaan Advent? Silakan merasa seperti di rumah sendiri.

Mengapa mereka semua berasumsi bahwa Yor telah menimbulkan masalah pada kita?

“Dan kau membawa seorang anak laki-laki juga. Aku berharap kau memberitahukan hal itu sebelumnya. Terutama kepada ayahmu.”

Kamu tertawa seolah-olah itu benar-benar lucu, tapi serius, aku bukanlah orang yang istimewa…

“Aku punya banyak pertanyaan untukmu, tapi aku yakin kau pasti lelah setelah perjalananmu,” lanjut Roux. “Antarkan mereka ke kamar mereka dulu.” Ia memberi perintah kepada para pelayan yang berdiri di sudut ruangan. Ia tampak seperti orang yang sangat perhatian.

“Maukah kamu tinggal bersamaku, Hikari?” tanya Layla.

“Tidak, aku ingin bersama Tuan.”

Terjadi sedikit pertengkaran mengenai pembagian kamar, dan seperti biasa Layla kesal dengan hasil itu.

Tempat tidur di kamar yang akhirnya kudapat adalah yang ternyaman yang pernah kudatangi. Berbaring di sana membuatku merasa seperti terbungkus lembut, dan seluruh tubuhku terasa lemas. Tapi ada juga sedikit dukungan yang nyaman di punggungku. Aku bisa saja tetap seperti itu selamanya. Ciel tampak terkejut pada awalnya, tetapi sesaat kemudian ia melompat-lompat riang di tempat tidur.

“Tuan, aku mau langsung tidur,” kata Hikari.

“Aku juga merasa begitu, tapi masih siang.” Saran yang bagus, tapi kami belum bisa tidur.

Tepat saat aku berusaha bangun dari tempat tidur, aku mendengar suara di luar kamar. Dindingnya sepertinya dirancang agak kedap suara, tetapi aku masih bisa mendengar suara-suara samar.

Saya membuka pintu untuk memeriksanya dan dengan cepat dikejutkan oleh suara seorang pria yang berteriak, sangat gelisah dan emosional, cukup keras hingga hampir mengguncang seluruh rumah besar.

Ciel menghampiriku dan menoleh ke arah suara itu dengan kesal. Kulihat Layla sedang memandang ke luar pintu kamarnya, di sebelah kamarku, wajahnya mengerut, kukira dia pingsan.

Tak lama kemudian, saya mendengar suara dentuman pelan, lalu semuanya hening. Yor menghampiri kami dengan ekspresi lelah di wajahnya dan meminta kami bergabung dengannya di ruang tamu, jadi kami pun menurut.

Di ruang tamu, kami mendapati seorang pria berwajah pasrah duduk di sofa. Ia mengenakan jubah longgar yang sebagian besar berwarna putih, dengan ornamen yang tidak terlalu mencolok namun tetap menarik perhatian.

Yor mendekat dan menepuk punggungnya. Cukup keras… Apa dia baik-baik saja? Saya bertanya-tanya. Tapi lelaki tua itu langsung membuka matanya, seperti ada saklar yang dinyalakan.

“Ayahku, Dan Apostel,” kata Yor. “Kurasa dia tidak akan sering di rumah, jadi kau tidak perlu mengingatnya.”

“Hei, Yor, jangan perkenalkan aku seperti itu. Bisakah kamu lebih ramah saat memperkenalkan ayahmu?”

Yor nampaknya kurang antusias dengan saran ini.

Dan menyapa Layla dan yang lainnya sambil tersenyum, tetapi ketika ia melihatku, wajahnya menoleh dengan cepat ke arah Yor, lalu kembali kepadaku, dengan ekspresi paling luar biasa yang pernah kulihat. “Oh? Dan siapa kau? Aku tidak bisa membiarkanmu masuk ke rumahku tanpa diundang… Dan kenapa pakai topeng? Hanya penjahat yang perlu menyembunyikan wajah mereka di dalam rumah. Lond, bawa dia pergi.”

“Tuan, dia tamu nyonya.” Seorang pria tua berwajah ramah berpakaian rapi seperti pelayan berbicara untuk menenangkan Dan yang gelisah.

“Oh, jangan konyol! Aku nggak percaya! Kamu harus pergi, ngerti? Aku bisa aja masuk penjara karena masuk tanpa izin, tahu!”

Senyumnya menakutkan, tetapi tidak tercermin di matanya.

Tiba-tiba, aku mendengar suara dentuman pelan. Mata Dan berputar ke belakang kepalanya dan ia pun ambruk.

“Aku minta maaf atas ayahku yang idiot,” kata Yor sambil meminta maaf, muncul di belakangnya.

Layla tersenyum tegang melihatnya. Mungkinkah ayahnya sendiri seperti ini?

Yor meminta maaf dengan keras setelahnya. Apakah itu reaksi normal dari seorang ayah yang sudah bertahun-tahun tidak bertemu putrinya, hanya untuk mendapati putrinya akhirnya membawa pulang pria asing?

Kebetulan, Dan dibawa pergi oleh seorang pendeta dari gereja tak lama setelah itu. Mereka sedang mempersiapkan Festival Advent, dan sepertinya Dan menghilang saat mendengar kabar kepulangan Yor.

Bukankah kardinal posisi yang cukup penting? Apa tidak apa-apa kalau dia kabur begitu saja? Saya bertanya-tanya.

Tapi Dan tidak kembali hari itu, bahkan setelah malam tiba. Saya memutuskan untuk bersyukur setidaknya kami bisa menikmati kedamaian dan ketenangan.

Keesokan harinya, kami berjalan-jalan di ibu kota bersama Yor—atau lebih tepatnya, Yuri—yang bertindak sebagai pemandu wisata. Awalnya, ia cukup dekat dengan adiknya, tetapi ia juga tampak cocok dengan Hikari, yang usianya lebih dekat dengannya.

Awalnya aku khawatir karena Hikari cenderung memendam emosinya dan agak singkat, tapi Yuri sepertinya senang mengobrol dengannya, jadi mungkin tidak masalah. Kami memang harus meninggalkan kota ini pada akhirnya, tapi kuharap mereka bisa akur selama kami di sini. Kalau mereka berteman, bisakah mereka saling berkirim surat? Tidak, mungkin tidak; sepertinya kami tidak akan bisa menetap di mana pun. Dan bisakah Hikari menulis?

Tujuan pertama kami adalah toko senjata dan baju zirah, tempat kami membeli perlengkapan baru. Harganya memang sedikit emas, tapi itu harga kecil untuk keamanan. Layla dan yang lainnya juga tidak ragu membeli perlengkapan terbaik yang tersedia.

Setelah itu, kami menuju ke toko pakaian. Aku sih tidak keberatan, tapi kupikir Hikari mungkin suka berdandan sesekali, karena dia sendiri masih kecil. Anak-anak perempuan lain setuju kalau memakai baju yang sama setiap hari itu tidak baik.

Yuri yang memilihkan baju untuk Hikari, jadi aku membelikan beberapa baju untuk Yuri sebagai ucapan terima kasih. Entah bagaimana, akhirnya aku juga membelikan baju untuk gadis-gadis lainnya. Aku tidak begitu yakin bagaimana ini bisa terjadi, tapi mungkin dikelilingi perempuan-perempuan berdandan adalah hadiahku? Kudengar berbelanja dengan perempuan itu sulit, dan mungkin inilah alasannya. Harga yang kubayar terlihat seperti seorang preppy yang dikelilingi perempuan-perempuan cantik, dengan tatapan mata para lelaki di sekitarku yang menusuk-nusuk kepalaku. Tapi aku harus menerimanya.

Tetap saja, berkhayal tak ada gunanya bagiku, jadi aku kembali ke dunia nyata. Hikari tampak jauh lebih cantik berdandan, dan entah bagaimana ia juga tampak lebih bahagia. Ciel awalnya tampak senang, tetapi sekarang ekspresinya tampak sangat kesal. Lagipula, ia tak akan bisa menikmati manisan lezat itu.

Benar sekali. Kami sekarang berada di sebuah toko permen populer di ibu kota—toko yang mengharuskan orang-orang mengantre untuk masuk. Saya menatap meja yang penuh dengan permen, kue, dan berbagai macam permen. (Saya rasa pengulangan itu penting untuk menggambarkan betapa besarnya.)

Selagi aku menggigit-gigit kecil, gadis-gadis di sekitarku mengobrol dan melahapnya dengan lahap. Hikari juga tampak sangat menyukainya, karena ia menghabiskan piring dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Aku jadi bertanya-tanya di mana ia menaruh semua itu, mengingat tubuhnya yang kecil. Ia memang cenderung memiliki nafsu makan yang besar, tetapi hari ini rasanya lebih besar lagi.

Harus kuakui, rasanya memang lezat, dan aku terkesan dengan kelezatannya. Lagipula, aku sudah lama tidak makan kue. Meski begitu, aku tidak bisa makan sebanyak dia.

Pengunjung toko itu sebagian besar perempuan, tapi ada beberapa laki-laki di sana. Mereka mungkin diseret untuk membayar. Kau meringis, tahu, pikirku melihat beberapa dari mereka, tapi mungkin aku juga terlihat seperti itu. Kawan-kawan, aku tidak bisa mengungkapkan rasa simpatiku sekarang, tapi mari kita semua tegar.

Meski begitu, gadis-gadis itu tampaknya tak menyembunyikan bahwa mereka sedang bahagia sekali. Mungkin uang itu harga kecil untuk bisa duduk di barisan depan dan menyaksikan pemandangan langka seperti itu.

 

“Hikari, apakah ini bagus?”

“Ya!” Hikari, yang biasanya tidak banyak menunjukkan emosi, terang-terangan tersenyum padaku.

Dia juga membeli kue untuk dibawa pulang. Kupikir dia mau lebih banyak untuk dirinya sendiri, tapi dia bilang itu untuk Roux dan para pelayan. Layla yang membayarnya, tentu saja.

Oh, dan aku juga membeli kue untuk dibawa pulang diam-diam. Untuk Ciel, tentu saja.

◇◇◇

Keesokan harinya, Hikari dan aku mengunjungi cabang Messa milik Howler Slave Company. Tentu saja, Ciel juga ada di sana. Memakan kue itu langsung menyembuhkan suasana hatinya yang buruk. Hari ini juga pertama kalinya kami jalan-jalan di kota hanya dengan rombongan kecil kami, dan dia tampak sedikit senang karenanya.

Saya sudah mengintai lokasinya. Rupanya lokasinya di pinggiran kota, sama seperti di kota-kota lain. Namun, meskipun tempat tinggal para pedagang budak seringkali berada di bagian kota yang lebih remang-remang, hal itu tidak terjadi di Messa.

“Guru. Semoga kita menemukan mereka.”

Hikari, sial, pikirku gugup. Ngomong-ngomong, Hikari tahu kenapa aku mengunjungi pedagang budak itu. Tapi aku sudah memberikan persepuluhanku kemarin berupa pakaian dan permen untuk para gadis, jadi aku seharusnya mendapat karma baik hari ini (semoga saja).

“Baiklah, baiklah, Tuan. Siapa yang mungkin Anda cari hari ini?”

Orang yang berbicara kepada saya dengan nada rendah hati itu adalah seorang pria bertubuh bungkuk sambil tersenyum waspada. Namanya Dredd, dan dia bilang dia kakak dari pedagang budak yang saya temui di Howler Slave Company di Idoll. Namun, dia tidak terlalu mirip dengan Dredd.

“Ah, Drake yang mengirimmu?” jawabnya ketika aku memberitahunya. “Kalau begitu, aku akan memberimu diskon besar.”

Baguslah kalau itu benar, pikirku sinis. Dengan lantang, aku berkata mengikuti irama pedagang, “Kami telah berkelana ke berbagai tempat, seperti pedagang keliling. Akhir-akhir ini situasinya agak berbahaya, jadi kami berharap bisa menemukan budak untuk perlindungan. Apa kau punya kandidat yang menjanjikan, barangkali?”

“Coba kulihat… Aku akan menyiapkan sampelnya. Tunggu sebentar.”

Dia menawari kami tempat duduk, jadi aku duduk dan Hikari diam-diam mengambil tempat di sebelahku. Ciel menjatuhkan diri di kepala Hikari dan duduk diam.

Delapan orang dibawa ke hadapan kami. Kebanyakan laki-laki; banyak mantan petualang, dan beberapa mantan penjaga atau tentara. Saya heran bagaimana seseorang dengan pekerjaan dan penghasilan tetap bisa diperlakukan serendah itu, tetapi beberapa tampaknya telah menghancurkan diri mereka sendiri karena berjudi, sementara yang lain terluka dan tidak mampu membayar pengobatan, serta berbagai hal lainnya.

Saya juga menggunakan Appraise Person dan melihat bahwa level mereka tidak terlalu tinggi, bahkan tidak sampai setengah dari level 33 Hikari.

“Apa kau punya yang lain? Kudengar Beastfolk dan elf jago bertarung.”

“Ah, baiklah. Kami memang punya satu, tapi ada beberapa masalah mendasar di sana…” Dia berpikir sejenak, lalu membawaku ke sebuah ruangan. “Dia datang ke sini sekitar sepuluh hari yang lalu melalui koneksiku. Aku tidak akan bilang kami membelinya. Lebih tepatnya, dia dipaksa oleh seorang kenalan. Rupanya dia cukup merepotkan, dan dia menyebabkan banyak masalah di tempat kerjanya dulu.”

Ia ditahan di sebuah ruangan dengan keamanan yang sangat ketat, bahkan bisa dibilang sel. Perabotannya sangat minim, tetapi tidak terlihat terlalu nyaman. Setidaknya ruangan itu bersih.

Saat aku berjalan menuju kamar, sosok di tempat tidur itu menatapku tajam. Setiap gerakannya diiringi gemerincing rantai, dan ia menunjukkan intensitas yang jauh melampaui budak-budak lainnya.

Tiba-tiba, Hikari meraih tanganku. Ciel pun ikut menyelam ke balik tudungku, seolah ingin lari dan bersembunyi.

Kami mencari sebentar, lalu kembali ke ruangan awal. Hikari tampak agak takut, tetapi ada sesuatu yang menarik perhatian saya dan mengalahkan rasa takut saya…

Telinga kucing! Aku selalu berpikir aku lebih suka anjing, tapi ternyata kucing juga punya daya tarik tersendiri.

Tidak, oke, bukan itu masalahnya—yang penting aku sudah melihat beastfolk pertamaku. Jadi, mereka benar-benar ada? Nah, ini benar-benar terasa seperti latar fantasi. Mungkin aku akan segera melihat peri atau kurcaci! Tapi aku bahkan belum pernah mendengar tentang keberadaan kurcaci di dunia ini.

Meski sudah lama di sini, aku baru sadar ini penampakan beastfolk pertamaku. Tentu saja, meskipun cerita fantasi umumnya melibatkan sihir, monster, dan iblis, beastfolk tidak selalu ada.

“Yah, kau lihat sendiri situasinya,” kata Dredd kepadaku. “Sepertinya dia menyimpan kebencian yang sangat dalam terhadap manusia seperti kita.”

“Apa yang terjadi hingga membuatnya membenci kita?”

“Ah, baiklah… Pengetahuanku hanya dari orang ketiga, tapi rupanya dia awalnya digunakan sebagai budak perang di Hutan Hitam.”

“Hutan Hitam?” tanyaku.

Hutan Hitam adalah tempat tinggal monster-monster buas, dan jauh di dalamnya terdapat kastil Raja Iblis. Kudengar banyak korban yang disebabkan oleh monster-monster yang keluar dari Hutan Hitam, terutama di masa-masa awal kebangkitan Raja Iblis.

“Ya, aku dengar dia dipaksa bertarung selama bertahun-tahun sebagai budak dan selamat. Lagipula, konon tak seorang pun yang berpasangan dengannya pernah kembali hidup-hidup. Itu terjadi berulang kali, dan orang-orang tentu saja mulai merasa agak gelisah… tapi bertahan hidup di Hutan Hitam saja sudah akan membuat keahliannya setara dengan petualang Rank A, bahkan mungkin lebih hebat.”

“Jika dia sekuat itu, mengapa mereka tidak memberinya perlakuan yang lebih baik?”

“Yah…biasanya mereka mungkin melakukannya, tapi karena semua sekutu mereka telah musnah, orang-orang mulai memanggilnya ‘Jinx,’ dan di antara itu dan fakta bahwa dia tinggal di Kekaisaran, tampaknya perlakuan terhadapnya sangat buruk.”

Itulah negara yang menganut supremasi manusia, kan? Saya merenung. Sepertinya penganiayaan belum berakhir dengan penandatanganan gencatan senjata.

“Pada akhirnya, bangsawan yang bertindak sebagai majikan budaknya tidak menyadari fakta ini dan mulai menyakitinya atas nama ‘disiplin’, tetapi ia akhirnya membalas. Memang melanggar aturan bagi seorang majikan budak untuk menyakiti budaknya dengan jahat sejak awal, jadi diputuskan bahwa ia pantas mendapatkannya, tetapi…”

“Itu akhirnya menjadi skandal?”

“Ya, sepertinya itu memang masalah untuk sementara waktu. Tapi Republik Eld tidak akan menoleransi eksekusinya karena alasan itu. Mungkin itulah sebabnya dia diusir dari Kekaisaran untuk menghindari masalah… dan sekarang dia ada di Kerajaan Suci.”

Apa ada alasan kenapa dia tidak bisa langsung dikirim kembali ke Republik? Sepertinya itu bisa menyelesaikan masalah… pikirku. “Oh begitu. Berapa biayanya untuk membelinya?”

“Coba kulihat… Dia memang agak sulit diatur, tapi dia cukup mumpuni. Katakanlah lima ratus emas, Pak.”

“Lima ratus emas?” Itu cukup tinggi… tapi hasil appraisal menunjukkan levelnya 66. Itu lebih tinggi dari Orc Lord Loid, dan level tertinggi yang pernah kulihat menggunakan Appraise Person. Dan itu bukan satu-satunya alasan aku menginginkannya. “Aku tidak punya sebanyak itu sekarang,” kataku padanya. “Adakah cara untuk memesan budak, atau bilang ‘Aku akan punya uangnya hari ini, jadi tolong jangan jual mereka sampai saat itu’?”

“Coba kulihat… Kalau kau mau bayar kamar dan makannya sampai saat itu, aku tidak keberatan menggendongnya. Biasanya aku tidak mengizinkan hal seperti itu, tapi Drake memang memperkenalkanmu, kok.”

Aku sudah berhasil mengumpulkan sekitar tiga ratus emas sejauh ini. Apakah sulit untuk mengumpulkan dua ratus sisanya sebelum Festival Advent berakhir? Bagaimana jika aku mengumpulkan herba untuk memproduksi ramuan massal? Akhirnya aku membayar biaya kamar dan makannya selama dua puluh hari, dengan perjanjian bahwa dia tidak akan dijual sampai saat itu. Lalu aku bilang ingin berbicara dengannya untuk terakhir kalinya, dan aku diizinkan melakukannya tanpa Dredd di kamar.

“Namaku Sora. Bisakah kita bicara sebentar?”

Bangsa buas itu tidak mengatakan apa pun.

“Aku seperti pedagang keliling. Aku sedang mencari seseorang yang bisa menjadi pengawal, dan kudengar kau kuat dan kupikir kau mungkin bisa melakukan pekerjaan itu.”

“Lebih baik cari orang lain. Pasti ada budak lain yang bisa bertarung dengan baik di sini.”

“Mereka memang menunjukkan beberapa, tapi kurasa mereka tidak sekuat dirimu. Aku ingin seseorang yang setidaknya cukup kuat untuk melawan subtipe tingkat lanjut dan lolos.”

“Subtipe tingkat lanjut? Katanya kamu mau pendamping. Apa kamu malah mencoba jadi petualang untuk cari uang?”

“Tidak mungkin. Tapi aku sudah mendengar rumor tentang subtipe lanjutan di daerah ini setidaknya dua kali sejak aku datang ke sini, dan aku sendiri pernah mengalaminya. Bepergian saja rasanya cukup berbahaya saat ini. Jadi, wajar saja kalau ingin mempekerjakan seseorang yang kuat, kan?”

Dia terdiam mendengar kata-kataku. Dia tampak sedang memikirkan sesuatu, tetapi dia tidak menjawabku.

“Aku juga berencana untuk berkelana antar negeri untuk menjual daganganku. Kalau ada kesempatan, aku mungkin akan pergi ke Republik Eld juga.”

Dia mendongak kaget mendengar ini, dan untuk pertama kalinya aku melihat emosi selain amarah di matanya. Namun, aku tidak tahu persis apa itu.

“Benar. Ingat saja, itu mungkin saja kalau aku membelimu. Masalahnya, aku perlu menghasilkan sedikit uang lagi untuk melakukannya.”

“Ambil uangnya dulu.” Dia masih bersikap dingin, tapi nadanya tidak terlalu tajam seperti sebelumnya.

Mungkin itu hanya tanda betapa istimewanya Republik Eld baginya…atau betapa kuat perasaannya terhadap Rurika dan yang lainnya.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin memenuhi harapanmu. Sampai jumpa, Sera.” Dan setelah kata-kata terakhir itu, aku kembali ke Dredd.

Aku mau sibuk, terutama cari uang. Fiuh. Kira-kira ada nggak ya cara buat dapat banyak uang dengan cepat…

Prioritas utamaku adalah kembali dan berbicara dengan gadis-gadis itu tentang hal itu.

◇◇◇

“Lima ratus emas? Budak macam apa yang ingin kau beli?” tanya Layla.

“Yang beastfolk. Aku butuh uang untuk membelinya, jadi kuharap kau mau membawaku ke guild petualang.”

“Apakah kamu berencana menjadi seorang petualang?”

“Tentu saja tidak. Aku hanya ingin informasi tentang di mana menemukan ladang herbal dan monster apa yang mungkin kutemui di sana.”

Penyebutan herbal memicu pemahaman dalam diri Layla. Benar, aku berencana menghasilkan uang dengan ramuan.

Kami memasuki guild petualang bersama-sama dan mendapati guild itu relatif kosong. Mungkin karena sudah sore? Sepertinya di guild petualang mana pun, kita harus datang pagi-pagi sekali untuk mendapatkan misi yang bagus.

Misi utama yang tersedia sepertinya melibatkan keamanan. Saya pernah diberi tahu bahwa keadaan bisa jadi rumit karena banyaknya pengunjung Festival Advent, jadi sepertinya orang-orang akan memutuskan bahwa penjaga resmi tidak cukup dan mencari perlindungan pribadi dari para petualang.

“Tidak ada misi berburu yang terlihat menarik juga…” gumam Layla. “Ah, lumayan banyak juga misi pengumpulan.”

Hadiahnya lumayan rata-rata. Kalau begitu, aku akan dapat uang lebih banyak dengan mengumpulkan makanan untuk diriku sendiri dan membuat ramuan. Ah, aku mengingatkan diriku sendiri. Tapi sebagai pedagang, aku tidak bisa menerima misi dari serikat petualang, sih…

Meski begitu, tampaknya tidak banyak urusan transportasi dan tugas lainnya di Messa.

“Maaf, tapi bisakah Anda bertanya apa yang perlu diperhatikan terkait lokasi berkumpul?”

“Baiklah.” Layla berjalan ke resepsionis sementara aku melihat-lihat quest-nya lebih lama.

Sebagian besar misi berburu ditujukan untuk goblin dan wulf. Ada juga perburuan harimau wulf yang tersedia bagi petualang tingkat tinggi; rupanya mereka pernah terlihat di jalan-jalan menuju Republik. Ya, itu mungkin agak terlalu berat untuk kelompok Layla…

Ada juga perburuan lebah pembunuh dan pengambilan madu. Madu sangat populer karena dapat digunakan untuk berbagai hal. Rupanya, kota itu juga menggunakannya untuk membuat manisan.

Hadiah terbesar yang tersedia adalah untuk… berburu naga? Ya, benar-benar fantasi. Jadi naga memang ada? Naga-naga itu tidak menimbulkan masalah apa pun; guild hanya menginginkan material mereka. Misi itu datang dari guild alkemis, yang menawarkan lima platinum per naga.

“Kamu lihat apa?” tanya Layla, tiba-tiba mengintip dari balik bahuku. Aduh, terlalu dekat!

“Saya melihat misi perburuan naga,” jawabku singkat.

“Oh, begitu? Semua guild petualang besar punya misi itu, tapi siapa pun yang benar-benar memburu naga kemungkinan besar akan melelangnya.”

“Benar-benar?”

“Ya. Dengan imbalan sebesar itu, kau mungkin bisa meraup untung dari naga mini atau kuasi, tapi itu belum cukup untuk orang dewasa.”

“Begitu ya. Kamu pernah lihat naga, Layla?”

“Belum, tapi aku pernah baca catatan mereka terlihat di lantai bawah tanah. Tapi aku tidak tahu apakah itu benar.”

Naga di ruang bawah tanah, ya? Apa ada lantai naga atau semacamnya? Kedengarannya seperti neraka. Tapi surga bagi mereka yang cukup kuat untuk memburu mereka, kukira.

“Ngomong-ngomong, aku sudah bertanya tentang pencarian ramuan itu. Mungkin akan merepotkan kalau kita membicarakannya di sini, jadi ayo kita kembali ke rumah Yor.”

Mungkin memang akan terlihat buruk jika mereka melihat Layla bertanya atas nama orang yang bukan petualang. Aku pun kembali bersamanya.

“Apa yang akan kamu lakukan sampai Festival Advent, Sora?”

“Kurasa aku akan mengumpulkan beberapa herba untuk dijadikan ramuan dan menjualnya. Lalu aku ingin tahu apakah kau bisa membantuku berlatih?”

“Pelatihan?”

“Ya, aku ingin belajar lebih banyak tentang ilmu pedang. Dan kau cukup jago, tahu, Layla?”

“Aku tidak cukup baik untuk menjadi guru, tapi aku akan senang berlatih tanding denganmu. Kamu mungkin akan belajar lebih banyak dengan melawan yang lain juga. Dan melawan seseorang di luar kelompok kita juga akan menjadi pengalaman yang baik bagi kita, jadi kami akan sangat menghargai kesempatan itu.”

“Kalau begitu, aku akan meminta itu nanti kalau kamu ada waktu luang. Kamu harus mengerjakan PR, kan?”

“Memang benar, meskipun aku berharap tidak melakukannya.”

Rupanya, karena mereka sudah lama cuti, mereka diberi beberapa tugas dari sekolah. Sekolah memang berat. Ya, memang berat! Tapi mengingat itu, mereka sepertinya tidak banyak mengerjakan tugas sekolah selama perjalanan dengan kereta kuda dan sebagainya… Mungkin mereka mengerjakan banyak tugas saat menginap di penginapan?

Kami mengadakan latihan simulasi ringan sore itu, dan pertemuan belajar malamnya. Hikari dan Yuri bergabung dengan kami untuk pertemuan belajar. Mereka berdua tampak tertarik pada sihir, dan mereka mempelajari dasar-dasarnya sementara Yor mengajari mereka dengan gembira. Saya juga mendengarkan sebentar dan merasa metode pengajarannya jelas dan ringkas.

Ciel, kamu nggak perlu menghiburku, oke? Oh, sudahlah, kamu kan minta makanan…

Keesokan harinya, aku membereskan perlengkapan berkemahku dan berangkat untuk berburu barang-barang, berharap bisa bermalam. Hikari bilang mau ikut, tapi aku menolaknya karena dia sangat akrab dengan Yuri. Awalnya dia cemberut, tapi setelah kuberi dia tugas mencari kios-kios yang tampak lezat dan bumbu-bumbu unik, dia setuju.

Ciel akan ikut denganku kali ini. Aku sudah memintanya untuk mengonfirmasi kesediaannya ikut, dan dia bersikap seolah-olah mau ikut. Lagipula, meninggalkan kota berarti dia bisa makan makanan hangat yang segar.

Kebun herbal terdekat berjarak sekitar setengah hari jalan kaki dari kota, tetapi karena saya tidak perlu istirahat selama berjalan, saya mungkin bisa sampai di sana lebih cepat.

Pagi-pagi sekali, saya keluar gerbang dan mendapati orang-orang sudah mengantre untuk memasuki kota, mungkin mereka yang kurang tepat waktu dan tidak bisa masuk kemarin malam. Melihat banyaknya orang di sini menunjukkan pentingnya Festival Advent. Rupanya, perayaan ini sangat penting bagi umat beriman kepada Dewi, karena banyak di antara kerumunan yang tampaknya memenuhi syarat.

Aku melirik orang-orang itu sambil berjalan menuju hutan tempat ladang-ladang herba itu berada. Rupanya ada beberapa orang di dalam hutan, tetapi meskipun tampaknya tempat itu populer untuk berkumpul, aku tidak melihat siapa pun di sekitar.

Aku teringat kembali pada pengumuman misi yang ditempel di guild petualang. Hadiah untuk mengumpulkan herba tidak terlalu tinggi, tapi kamu bisa mendapatkan cukup banyak jika mengumpulkannya banyak. Tentu saja, jika adalah kata kuncinya. Mengingat fakta itu, dan fakta bahwa kamu bisa mendapatkan gaji yang lumayan untuk pekerjaan jaga sambil tetap berada di dalam kota, mungkin lebih banyak orang yang mengambil pekerjaan itu.

Aku memasuki hutan, membuka automap-ku, dan menggunakan Deteksi Kehadiran. Kudengar tidak banyak monster di area ini, dan memang, aku tidak melihat tanda-tanda mereka di automap.

“Apa itu sinyal binatang?” pikirku. Selama tidak berbahaya, mungkin aku bisa mengabaikannya. “Oke, aku akan pergi ke ladang herbal. Apa yang akan kau lakukan, Ciel?” Aku sudah tahu tentang lokasi-lokasi berbeda dari Layla di guild petualang, jadi aku berencana untuk langsung ke intinya.

Ciel tampak ingin tetap bersamaku, tapi… Oh, benar juga, sudah hampir waktunya makan siang. Aku berkeliling ke dua petak berbeda lalu menyajikan hidangan yang sudah lama ditunggu-tunggu. Aku mulai memasak, dan Ciel memperhatikan dengan penasaran saat aku menyiapkan beberapa panci.

“Kupikir aku bisa membuatkan makanan khusus untukmu, untuk saat kita di dalam kota.” Kami masih punya waktu lebih dari lima belas hari lagi di kota, jadi aku tidak perlu menyiapkan makanan. Selama waktu itu, makanan di dalam Kotak Barangku tidak akan tetap segar. Tapi aku tidak bisa meminta keluarga Yor untuk membuat porsi tambahan untuk Ciel, jadi aku harus menyiapkan beberapa makanan terlebih dahulu untuknya begitu kami kembali ke kamarku.

Setelah berbagai sup hampir matang, saya mulai memasak daging untuk disajikan sebagai hidangan utama.

“Jangan bilang Hikari, ya?” Aku mengeluarkan daging jenderal orc. Tentu saja, aku hanya punya daging orc biasa untukku. Hah? Kau mau ini juga? Oke, tidak perlu mengangguk terlalu keras…

Setelah makan, kami langsung bergerak lagi. Ciel mungkin makan terlalu banyak karena dia sedang beristirahat di lingkunganku, tapi berat badannya hampir tidak seberapa, jadi tidak mengganggu pekerjaanku. Dia juga meringkuk di sana dengan cukup rapat, jadi aku tidak perlu menahan semangatku.

Aku akan melewati rerumputan herba dan memburu hewan-hewan berbahaya apa pun yang kulihat di dekat sini. Bahkan hewan-hewan berbahaya pun tak ada apa-apanya dibandingkan monster. Mereka akan menyerangku, aku akan minggir, lalu kuhabisi mereka dengan satu serangan saat mereka lewat.

Setelah aku menghabiskan waktu mengumpulkan herba, Ciel pasti terbangun, karena dia memanjat keluar dan mulai mengetuk-ngetuk telingaku.

“Hah? Ada apa?” Aku menoleh ke arah Ciel, lalu menyadari bahwa aku bisa melihat bulan-bulan. Fakta bahwa bulan-bulan itu terlihat melalui pepohonan menunjukkan bahwa bulan-bulan itu pasti sudah cukup tinggi sekarang.

Kemampuan Penglihatan Malamku hilang dan dunia di sekitarku menjadi gelap. Rupanya aku terlalu fokus bekerja sampai-sampai tidak menyadari waktu yang berlalu.

“Wah, aku nggak sadar. Makasih ya udah ngasih tahu.” Dia mungkin sebenarnya minta makan, tapi aku tetap harus istirahat meskipun sudah punya skill, jadi pengingat itu sangat membantu.

Aku menyiapkan sesuatu dengan cepat dan menyajikan sepiring penuh makanan kepada Ciel. Aku melihat panel statistikku sambil memasak dan melihat level Berjalanku baru saja naik satu level. XP yang dibutuhkan untuk naik level benar-benar meningkat.

Naik kereta memang mempersingkat waktu tempuh, tapi kesempatan untuk mendapatkan pengalaman pun berkurang. Ibu kota memang tidak banyak masalah sejak aku sampai di sana… tapi apa aku sedang membawa sial dengan berpikir begitu? Baiklah, lebih baik aku jalan kaki untuk mendapatkan pengalaman sambil mencari tempat menginap.

Setelah membangun beberapa rumah di Tenns Village, saya memutuskan untuk mencari tempat di mana saya bisa menerapkan pengetahuan itu. Jika memungkinkan, itu pasti akan mengubah cara saya berkemah mulai sekarang. Masalahnya, rumah-rumah itu terlihat mencolok, jadi saya berasumsi saya harus pergi cukup jauh dari jalan untuk melakukannya. Saya juga harus memastikannya tidak akan rusak karena serangan monster.

“Hmm, bagaimana kalau di sini?” Masalahnya berada di hutan adalah sulitnya menemukan lahan terbuka yang datar. Aku sudah menemukan tempat yang hampir layak, tetapi ada beberapa pohon yang tumbuh di tempat-tempat yang aneh, jadi aku memanennya, menggunakan sihir angin untuk memotongnya menjadi batang, lalu memasukkannya ke dalam Kotak Barangku. Nanti aku akan menggunakannya sebagai kayu bakar.

Setelah mengosongkan tempat, aku membuat gubuk sederhana. Aku akan memasak di luar, jadi aku hanya butuh tempat untuk tidur. Tidak ada monster di sekitar saat ini, tetapi karena ini pertama kalinya aku membuat dinding tebal untuk mengutamakan kekokohan, akhirnya gubuk itu cukup besar.

Aku membentangkan terpal dan berbaring di atasnya. Mungkin aku bisa membuat semacam tempat tidur portabel? Selagi memikirkannya, aku hampir menundukkan kepala ketika mendengar lolongan dari kejauhan. Jika aku tidak bisa memeriksa lokasi di peta otomatisku, mungkin aku akan menghabiskan sepanjang malam melompat-lompat di bayangan. Suara angin yang menggoyangkan dahan pohon bisa menakutkan ketika kau sendirian di hutan. Melihat pepohonan menjulang tinggi di sekelilingmu sangat mengintimidasi dan menimbulkan rasa takut yang sulit diungkapkan.

Dulu waktu di Jepang, saya pernah berjalan di jalan tanah yang sepi, dan suara gemerisik dedaunan di bawah kaki saya setiap kali melangkah membuat saya gelisah. Namun, itu kini menjadi kenangan yang menyenangkan. Kini setelah terbiasa dengan suaranya, rasanya justru lebih indah. Saya jadi jauh lebih terbiasa bepergian, dan saya sudah sering masuk ke dalam hutan sebelumnya.

Aku memeriksa sekelilingku pada peta otomatis sekali lagi, lalu melupakan hari itu dan tidur.

Keesokan harinya, setelah sarapan, aku kembali ke kota melalui jalur yang berbeda, mengumpulkan lebih banyak makanan di sepanjang jalan. Aku melewatkan makan siang yang layak dan hanya makan sambil berjalan. Apakah Layla dan yang lainnya akan menganggap ini kurang sopan? Tidak, mungkin tidak. Sebagai petualang, mereka mungkin banyak makan sambil jalan.

Aku sajikan tusuk sate yang kubuat pagi itu kepada Ciel, sambil mengulurkannya sementara dia mengunyah.

Saya tidak bertemu monster apa pun selama di luar. Tidak ada tanda-tanda mereka di peta otomatis juga. Saya harus mengantre panjang untuk masuk ke kota, tetapi saya berhasil masuk.

Keesokan harinya, aku membuat berbagai macam ramuan dengan Alkimia: tiga ratus ramuan penyembuh, dua ratus ramuan mana, tiga ratus ramuan stamina, dan seratus ramuan racun dan kelumpuhan. Semua ini terasa lebih lancar daripada sebelumnya, mungkin karena aku telah berganti pekerjaan menjadi Alkemis.

Mengingat banyaknya uang yang harus kuhasilkan, aku memutuskan untuk belajar dan berlatih pertarungan dengan Layla dan para gadis sambil menunggu MP-ku pulih di sela-sela sesi. Aku akan membuat ramuan, belajar, memulihkan diri, membuat ramuan lagi, berlatih duel, dan seterusnya. Akhirnya, aku menghabiskan waktu seharian penuh, tetapi berkat itu, level Alkimiaku kini mencapai batas maksimal dengan tulisan “MAX” yang muncul di samping nama skill.

Ini menyebabkan nama baru muncul di daftar keahlian yang bisa saya pelajari: “Enchant”. Rupanya, ini memungkinkan Anda untuk memasukkan mantra yang Anda ketahui ke berbagai objek, serta beberapa keahlian. Yang ini tampaknya berguna untuk meningkatkan kemampuan dasar Anda dalam pertempuran, dan juga berpotensi menjadi senjata ampuh.

Jika aku bisa memasukkan peluru dengan elemen—misalnya, mantra api untuk membuatnya meledak—aku bisa membuat peluru yang sangat mematikan, mirip dengan peluru senapan. Namun, ini akan merusak material yang diperoleh dari monster, jadi aku harus berhati-hati dalam menggunakannya. Soal menghasilkan uang, jika aku bisa menyihir tas biasa dengan mantra Dimensi Penyimpanan, aku mungkin bisa membuat sekantong penyimpanan dan menjualnya dengan harga yang lumayan. Mungkin aku akan mencobanya nanti.

Saya punya beberapa poin tersisa, jadi saya memutuskan untuk mempelajarinya.

BARU

[Pesona Lv. 1]

Poin keterampilanku habis lagi, tapi aku selalu bisa dapat lebih banyak dengan berjalan-jalan, jadi seharusnya tidak masalah. Setidaknya begitulah yang kuyakinkan pada diriku sendiri.

Dalam pertempuran tiruan, para pejuang garis depan Bloody Rose memberi saya perlawanan yang sengit. Luilui ahli dalam memanah, tetapi dia juga ahli dalam menggunakan pedang, dan dia hebat dalam menghadapi lawan dan tidak kehilangan inisiatif.

Layla memang sangat kuat, meskipun awalnya aku lebih unggul karena gerakannya tampak agak tidak terkoordinasi. Dia telah naik sepuluh level setelah melawan penguasa orc, dan peningkatan kemampuannya memang sedikit di luar jangkauannya pada awalnya, tetapi dia perlahan-lahan menyesuaikan diri dan akhirnya mengalahkanku dengan mudah. ​​”Rasanya seperti tubuhku bukan milikku,” katanya, terdengar paling terkejut di antara kami semua.

Roux dan Yuri juga datang untuk menonton pertarungan tiruan itu, dan Yuri pun ikut bergabung di akhir. Baginya, itu lebih seperti latihan bela diri daripada duel tiruan; Yor benar-benar telah mengajarinya banyak hal.

“Guru, kita mau ke mana?” Sesuai janji, aku berangkat bersama Hikari setelah sarapan.

“Bagaimana kalau jalan-jalan di ibu kota? Roux bilang kita melihat lebih banyak kios sekarang. Aku juga ingin melihat-lihat toko barang, kalau kamu tidak keberatan.” Hikari dan Ciel sangat tertarik dengan obrolan tentang kios. Tapi, bukan cuma tempat makan, teman-teman. Kita harus berkeliling dan melihat apa saja yang ada di sana.

“Baiklah. Aku beri ini dulu. Kamu bisa pakai uangmu sendiri untuk membeli apa yang kamu suka.” Aku memberi Hikari beberapa koin tembaga. Dia mungkin ingin pergi sendiri lagi nanti, dan dia perlu berlatih menggunakan uangnya sendiri.

Ada lebih banyak orang di sekitar daripada terakhir kali aku berjalan-jalan di area ini, dengan lebih banyak kios di kedua sisi jalan. Itu berarti jalan-jalan menjadi lebih sempit, yang membuat tempat itu lebih ramai daripada yang seharusnya. Itulah salah satu alasan aku menggandeng tangan Hikari saat kami berjalan.

Langkah Hikari tampak lebih tergesa-gesa dari biasanya. “Tuan, kelihatannya enak.” “Tuan, toko apa itu?” “Kios itu bau sekali.” Ia banyak bicara dan tampak jauh lebih bersemangat dari biasanya. Banyak kios yang menyediakan makanan yang bisa dimakan sambil berjalan, tetapi ada juga beberapa tempat duduk dan makan yang tersebar.

Hikari bergegas ke salah satu kios, membayar sedikit untuk sebuah tusuk daging, dan melahapnya dengan cepat, meskipun ia baru saja sarapan. Ya, Ciel, aku tahu kau juga mau. Tapi kau tidak bisa makan sekarang, jadi tunggu saja nanti. Aku membiarkan Hikari menuntunku berkeliling sambil bertukar telepati seperti itu dengan Ciel.

Kami kini menuju ke sebuah tempat yang menjual roti dengan bentuk yang sedikit berbeda dari biasanya. Roti di dunia ini umumnya mengembang seperti bola, tetapi roti di kios ini menggunakan roti yang lebih tipis dengan celah untuk memasukkan daging dan sayuran. Agak mirip roti pita, ya? Hikari menatapnya dengan penuh minat, tetapi ia belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, jadi ia ragu-ragu. Sebagian dari keraguannya mungkin berasal dari kenyataan bahwa ia harus mengeluarkan uangnya sendiri sekarang. Roti itu memang terlihat sedikit lebih mahal daripada roti yang dijual di kios lain.

Saya memesan satu dan mencobanya. Isinya cukup banyak dibandingkan rotinya, jadi rasanya cukup mengenyangkan. Bumbunya memang cukup kaya, tetapi rotinya menyeimbangkannya dengan sempurna, dan saya langsung menghabiskan semuanya.

Aku hendak menggigit lagi ketika kulihat Hikari sedang menatap roti di tanganku. Aku mengangkatnya, dan dia menggigitnya dengan besar. Dia mengunyahnya sebentar sebelum ekspresi terkejut muncul di wajahnya.

Oke. Kamu mau juga, ya? kataku pada Ciel lewat telepati. Dia pun berdansa kecil sebagai balasan.

“Hah? Apa itu?” Di antara deretan kios, ada satu yang menarik perhatian saya. Mereka tidak menjual makanan, melainkan berbagai barang serba putih. Ada aksesori pita, masker mata, dan banyak lagi.

“Oh, ada yang bisa saya bantu, Pak?” panggil pedagang itu. “Saya lihat Pak sudah punya masker, tapi kami punya beberapa yang lebih bagus!”

“Kamu menggunakannya untuk apa?”

“Tidak ada aturan khusus tentang itu. Hanya saja ada semacam tradisi mengenakan pakaian putih saat Festival Advent—untuk menciptakan rasa persatuan, kurasa. Itulah sebabnya aku menjual pernak-pernik putih. Untuk gadis di sana… kurasa gelang tangan ini mungkin bagus.”

Bukankah pita akan lebih standar untuk seorang gadis? Atau mungkin dia menyarankan itu berdasarkan tusuk sate di tangannya dan saus di sekitar mulutnya?

Saya melihat sekeliling dan memang melihat banyak orang mengenakan setidaknya satu titik putih. Dengan semangat “ketika di Roma”, saya juga membeli satu barang untuk kami masing-masing: sebuah topeng untuk saya dan sebuah pita untuk Hikari.

“Tapi untuk apa masker itu?” tanyaku. Penjaga toko menjelaskan bahwa beberapa anggota imamat memakainya, jadi orang-orang mengikuti jejak mereka. Namun, aku merasa klaim itu agak meragukan.

Setelah itu, saya mampir ke beberapa toko pernak-pernik. Setelah menyelesaikan urusan, saya kembali berkeliling kios dan melihat-lihat beberapa rempah-rempah di toko kelontong di sepanjang jalan.

“Kamu suka yang pedas, Hikari?”

“Tidak ada yang terlalu pedas!”

Ciel, kamu nggak suka pedas, kan? tanyaku lewat telepati, dan dia balas mengangguk mantap.

Kalau begitu, haruskah aku beli sendiri? Aku membeli sedikit bubuk merah terang, dan mata Ciel terbelalak lebar saat menatapku. Bukannya aku membeli bubuk itu untuk membuatnya menderita. Bubuk itu untuk keperluan pribadiku.

“Mau istirahat dan makan siang? Kita sudah beli banyak, tapi ada makanan lain yang menarik perhatianmu?” Raut wajah Hikari menjadi cerah mendengar usulan itu, dan ia mulai menarik tanganku.

Akhirnya dia membawaku ke sebuah toko yang sedang menggoreng potongan-potongan daging yang begitu tebal sampai-sampai bisa dijadikan senjata. Eh, itu sebenarnya bukan tongkat, kan?

“Tuan, saya ingin mencoba salah satunya.” Rasanya seperti “daging manga”. Kelihatannya memang enak, tapi agak berlebihan, ya? Harganya juga terlihat mahal. Mungkin alasan Hikari belum pernah membeli sebelumnya karena uangnya tidak cukup.

Mereka tampak dimasak perlahan pada suhu rendah, dan aroma sarinya yang menetes menggugah selera. Banyak pembelinya bertubuh besar dan tegap. Petualang, mungkin?

Rombongan kami juga membeli tiga (saya memilih yang agak kecil untuk saya sendiri)—serta sup sayuran, demi diet seimbang—dan mulai berjalan. Lagipula, kami perlu mencari tempat terpencil untuk makan bersama Ciel.

Ciel, apa ada tempat di dekat sini yang sepi? tanyaku. Ia terbang tinggi ke langit, melihat sekeliling, lalu turun kembali.

Kami mengikuti arahannya ke suatu tempat yang agak mirip taman, dihiasi bunga-bunga beraneka warna, dan sangat menenangkan. Saya menduga tempat itu biasanya menjadi tempat perenungan yang tenang bagi penduduk ibu kota suci, tetapi saat ini tempat itu sepi karena festival.

Meski begitu, tak ada jaminan tak akan ada yang datang, jadi kami pindah ke tempat yang agak lebih dalam, duduk, dan makan siang. Hikari melahap daging itu dengan senyum lebar, sementara Ciel mulai mengunyah sepotong daging yang kira-kira sebesar tubuhnya. Aku penasaran di mana ia menyimpan semua itu, tapi ia tetap melahap daging itu sampai habis, seolah-olah ia tak bisa menahan diri setelah gigitan pertama.

“Tuan, itu lezat sekali,” kata Hikari.

Ah, mulutmu penuh saus. Aku menggunakan mantra Pembersih untuk membersihkannya. Aku tidak yakin sihir itu akan berhasil pada Ciel, tetapi bagian-bagian tubuhnya yang berubah warna karena jus menjadi bersih kembali setelah aku menggunakannya. Ciel senang melihatnya, sementara aku hanya terkejut sihir itu berhasil padanya.

“Nah? Mau jalan-jalan lagi?” tanyaku pada Hikari setelah istirahat selesai.

Kami sudah mengunjungi cukup banyak kios, tapi itu masih sebagian kecil dari keseluruhan kota. Lagipula, pasti banyak pengunjung, atau banyak barang-barang unik yang dijual, karena semua kios tampak ramai saat kami lewat. Banyak kios yang menjual barang-barang putih, dan saya baru saja melihat beberapa orang membeli topeng putih. Ada juga perempuan yang mengikat rambut mereka dengan pita putih.

Hikari dan Ciel tampak mengambil sudut pandang berbeda saat kami berjalan-jalan, mengabaikan toko-toko barang dan fokus pada kios-kios makanan. Tapi tentu saja, mereka sudah makan terlalu banyak sehingga apa pun yang kami beli hanya berakhir di Kotak Barangku. Gadis-gadis itu menatapku dengan tatapan memohon, tetapi aku mengeraskan hati dan menahan mereka. Aku tidak ingin mereka makan terlalu banyak sampai-sampai mereka muntah.

Ketika kukatakan itu, Hikari mengangguk patuh. Kesadaran bahwa sakit perut mungkin akan membuatnya lebih sulit makan di kemudian hari tampaknya berhasil. Ciel berpura-pura bersedia mengambil risiko itu, tetapi jika dia mulai makan, Hikari pasti ingin makan, jadi kutolak.

Kami berjalan sedikit lebih lama dengan semangat itu, dan tiba-tiba, kami tiba di sebuah area yang tampak terbengkalai. Kami melewati semacam gang kecil, mengira itu mungkin jalan pintas kembali ke keramaian, tetapi ternyata saya salah.

“Tempat ini aneh. Haruskah kita kembali ke tempat kita dulu?” Saat tersesat, tindakan terbaik adalah berhenti dan kembali ke tempat yang Anda kenal.

Kami hendak berbalik ketika Hikari tiba-tiba berhenti. Aku hendak bertanya kenapa, ketika tiba-tiba aku mendengar langkah kaki berlari, dan seseorang melompat keluar dari jalan kecil, diikuti beberapa orang lainnya beberapa saat kemudian.

Sosok terdepan mengenakan jubah panjang yang wajahnya tersembunyi di balik tudung. Ketika mereka melihat kami, mereka berhenti, lalu berlari dan berteriak putus asa, “Aku dikejar. Tolong aku!”

Mereka lalu berputar di belakangku. Menggunakanku sebagai tameng? Tudungnya diturunkan begitu rendah sampai aku tak tahu jenis kelamin mereka, tapi suaranya terdengar perempuan.

Aku melirik ke belakang, lalu mengalihkan pandanganku ke kelompok di depanku. Jubah mereka yang senada berwarna abu-abu muda, hampir putih, dengan kalung yang serupa.

 

[ Nama: Regulus / Pekerjaan: Pendeta / Level: 11 / Ras: Manusia / Status: —]

Saya menilai pemimpin mereka dan mengetahui bahwa dia adalah seorang Pendeta.

“Apakah kamu bersedia mengembalikannya kepada kami?” tanyanya dengan kasar.

Aku berbalik dan mengamati wanita di belakangku.

[ Nama: Mia / Pekerjaan: Saint / Level: 6 / Ras: Manusia / Status: —]

Santo? Bukankah itu wanita yang pertama kali menerima ramalan Dewi? Awalnya kupikir aku mungkin salah baca, jadi aku memeriksanya lagi, tapi hasilnya tetap sama. Ini jelas Santo yang berdiri di depanku.

Seorang santo dikejar para pendeta… Apakah itu kiasan lama? Ketika seorang pejabat tinggi melalaikan tugasnya dan menimbulkan masalah bagi orang-orang di sekitarnya? Kupikir itu hanya terjadi dalam fiksi, tapi mungkin juga bisa terjadi di dunia nyata.

Saya merasa terlibat dalam hal ini bisa membuat saya terlibat dalam sesuatu yang tidak menyenangkan, jadi…

“Ayo, bawa dia.” Aku mengangkat tanganku untuk menunjukkan kalau aku tidak akan melawan.

“Kok bisa ngomong gitu? Mereka penjahat!” teriak perempuan itu. Bisakah kamu jangan teriak-teriak di telingaku? Sakit banget…

Mungkin terkejut karena aku baru saja melakukan apa yang diperintahkannya, sosok yang mengejar itu tampak ragu sejenak. Hikari tampak sama sekali tidak tertarik, sementara Ciel hanya melihat ke sana kemari, entah kenapa tampak cemas.

Aku menoleh ke belakang, lalu melangkah ke belakang gadis itu—Mia—dan mendorongnya ke depan. Ia terhuyung dua langkah dan mulai terguling. Regulus panik saat melihatnya, berlari keluar, dan mengulurkan tangan untuk menangkapnya, tetapi Mia berhasil menahan diri di langkah ketiga dan malah mendorong Regulus dengan kasar.

Regulus terbanting ke belakang ke kerumunan pria berjubah di belakangnya. Ia menjatuhkan beberapa orang lain di sepanjang jalan, dan mereka yang lolos dari kerusakan tambahan hanya menonton, tercengang.

“A-Apa yang kau lakukan? Kau tidak bisa begitu saja mendorong perempuan tak bersalah! Dasar binatang, dasar bodoh, dasar tak berperasaan!” teriak Mia balik padaku. Wajahnya di balik tudungnya memerah; mungkin ia sedang gelisah.

Tapi membalas dengan cara yang sama akan sia-sia. Aku hanya tidak ingin terjerumus ke dalam omong kosong lagi. Tugasku sudah penuh. Sementara itu, Regulus tampak terkejut karena dia mendorongnya seperti itu padahal dia hanya ingin menolongnya.

“Tuan, mau pergi?” tanya Hikari, seolah mengerti perasaanku.

“Ya, anggap saja kita tidak melihat ini. Cuma jalan memutar tanpa kejadian penting,” aku setuju.

“T-Tunggu sebentar!” Kulihat Mia kembali menghampiriku dari sudut mataku.

Tepat saat itu, Hikari berteriak cepat. “Tuan!”

Sesuatu melesat di udara ke arah kami. Aku berbalik dan melangkah maju, mengulurkan tangan untuk mendorong Mia ke belakangku. Tanganku menyentuh sesuatu yang lembut saat aku melakukannya. I-Itu tidak disengaja, oke?

Mia terpental kembali ke arah Regulus dan yang lainnya, sementara rasa sakit yang hebat menjalar ke lenganku. Aku hampir berteriak, tetapi aku menggertakkan gigi dan menahannya.

Aku mengalihkan pandanganku ke sumber rasa sakit dan melihat anak panah mencuat dari lenganku. Sambil menahan rasa sakit, aku memeriksa peta otomatisku dengan Deteksi Kehadiran dan Deteksi Mana; mereka menunjukkan sinyal bergerak cepat menjauh. Karena penyergapan mereka gagal, mereka pasti memutuskan untuk mundur tanpa melepaskan tembakan kedua.

Baik Mia maupun para pengejarnya terkejut dengan apa yang baru saja mereka lihat.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan?” Hikari menatapku dengan khawatir.

Mendengar kata-kata itu, Mia langsung bertindak. “C-Coba kulihat!” Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh anak panah itu, tetapi aku menghentikannya dengan tanganku yang lain.

“Tunggu, mungkin racunnya. Berbahaya, jadi jangan disentuh,” teriakku, menahan rasa sakit. Sial, sakit sekali!

Hikari menatapku dengan cemas, jadi aku tetap tenang. Aku menggerakkan tangan kananku agar lebih mudah mencabut anak panah itu dengan tangan kiriku. Melalui Appraisal, aku tahu bahwa mata panah itu dilapisi racun. Aku memotongnya dengan sihir angin, menguatkan diri, lalu mencabut batang anak panah itu.

Ah, sekarang berdarah. Rasanya aneh sekali saat melihatnya, tapi kalau terus begini, aku pasti akan kehilangan banyak darah. Aku baru saja berpikir akan butuh sihir penyembuhan ketika tiba-tiba aku mendengar kata “Sembuh” dari sampingku.

Mantra penyembuhan telah dirapalkan oleh Mia. Saat luka di lenganku menutup, ia berkata, “Sembuh,” lalu terkulai lemas dan jatuh.

Pemulihan—itu mantra yang Tricia sebutkan. Mantra itu bisa menyembuhkan efek status. Aku tidak membutuhkannya karena aku sudah punya ketahanan racun total, tapi tentu saja Mia tidak tahu itu.

Wajah Mia, yang mengintip dari balik tudung, memucat. Aku bergerak secara naluriah untuk menangkapnya dan mendapati tubuhnya terasa aneh berat untuk ukuran tubuhnya yang mungil. Dia pasti benar-benar pingsan. Di saat yang sama, aku merasa seperti pernah melihat ini sebelumnya. Sepertinya dia menghabiskan semua MP-nya.

Apakah mantra suci menghabiskan lebih banyak MP daripada mantra lainnya? Levelnya sepertinya rendah. Mungkin itu sebabnya? Memberinya ramuan mana mungkin akan membangunkannya, tapi satu-satunya cara untuk memberikannya saat orang lain pingsan adalah… Hah? Sebenarnya, bukankah aku pulih dengan sangat cepat saat mantra itu membuatku pingsan? Aku tersadar.

Regulus-lah yang menyadarkanku dari lamunanku. “Apa yang akan kau lakukan padanya?” tanyanya.

Sejujurnya, aku sebenarnya tidak yakin. Panah tadi jelas-jelas menyasar Mia. Regulus dan yang lainnya masih tampak bersemangat untuk menahannya, tetapi panah itu telah mengubah segalanya. Mia memang aktif membantu seseorang yang memperlakukannya dengan kasar beberapa saat sebelumnya. Ia memang terkesan egois, tetapi mungkin ia tidak seburuk kelihatannya.

Aku memang membuat pilihan yang terburu-buru sebelumnya karena tidak ingin ikut campur urusan orang lain, tapi mungkin aku harus memikirkannya lebih matang sekarang. Lagipula, aku tidak punya dasar apa pun untuk mengambil keputusan. Mungkin sebaiknya aku bicara dengan seseorang yang tepercaya dan pernah bekerja di gereja?

“Guru, apa yang harus kita lakukan?” tanya Hikari.

“Jika Anda tidak mengetahui sesuatu, tanyakanlah kepada seseorang yang mengetahuinya.”

“Apa? Mau ke mana?!” tanya Regulus.

“Diam saja dan ikuti aku. Aku bahkan tidak yakin bisa percaya pada kalian atau tidak.”

“J-Jangan konyol!” protesnya. Dia tampak terlalu marah dengan kata-kataku, tapi mungkin itu wajar saja. Lagipula, aku baru saja mengubah pendirianku sepenuhnya.

Aku mengambil anak panah itu, dengan sangat hati-hati memegangi kepalanya, lalu mulai berjalan. Para pria itu berbincang sejenak, dan Regulus tampaknya memutuskan untuk mengikutiku. Mereka pasti menyadari bahwa aku tidak berniat menyakiti Mia.

Tentu saja saya tidak pergi ke gereja, tetapi langsung kembali ke rumah tangga Apostel.

Sebagai anggota jemaat gereja, para pria itu sepertinya mengenalinya, dan mereka membeku dengan ekspresi terkejut saat melihat sosok itu. Saya membiarkan mereka sibuk sendiri dan memanggil penjaga pintu, yang kemudian memanggil kepala pelayan, Lond.

“Selamat datang kembali, Pak. Dan siapakah orang-orang ini?” tanya Lond, pertama-tama menatap gadis di pelukanku, lalu ke arah kerumunan yang berkumpul di belakangku.

“Sepertinya aku terlibat masalah. Kalau bisa… aku berharap kau bisa memanggil Tuan Dan?”

“Baik, Pak. Silakan lewat sini. Saya akan menyiapkan kamar untuknya beristirahat.”

Saya meninggalkan gadis itu dengan seorang pembantu, dan akhirnya menunggu di ruang tamu untuk saat itu.

“Berani sekali kau menegurku di saat seperti ini. Aku orang sibuk, tahu!”

Itu yang pertama kali keluar dari mulutmu? Aku sendiri juga nggak terlalu senang dengan semua ini… Dan kamu yakin mau bersikap seperti ini? Putri sulungmu memelototimu seolah kamu sampah. Padahal kamu bilang sibuk, bukannya kamu baru saja bolos kerja kemarin?

“Jadi…” Dan mengganti topik, sepertinya baru pertama kali menyadari bahwa aku bukan satu-satunya di sana. Apa kau bahkan tidak melihat putrimu? Dia memandang kelompok yang berdiri agak jauh dan mengerutkan kening.

“Sudah lama, Yang Mulia. Saya Regulus, kepala pelayan Santo kita yang termasyhur.”

“Ah? Dan apa yang dilakukan kepala pelayannya di rumahku?” tanya Dan.

Regulus ragu sejenak dan melirikku. Mungkin dia tidak bisa membicarakannya terlalu terbuka.

“Sepertinya kita menghalangi, jadi sebaiknya kita pergi sekarang,” tawarku.

“Tuan, tidak ada jalan-jalan lagi?”

“Tidak hari ini. Kita akan keluar lain kali.”

Kami selalu bisa pergi ke guild keesokan harinya, dan aku bisa menyerahkan urusan rumit itu kepada orang dewasa. Jadi, Hikari, Yor, dan aku berdiri dan meninggalkan ruangan.

“Apa yang akan Anda lakukan selanjutnya, instruktur?” tanya Yor padaku.

“Guru, jika kita tidak akan keluar lagi, aku ingin belajar sihir,” kata Hikari.

“Yah, kau dengar,” jawabku. Dia ingin belajar, ya? Aku benar-benar tidak menyangka. Aku benci belajar waktu seusianya, dan aku selalu menghafal materi minimum sebelum ujian lalu melupakannya. Kemurnian antusiasme Hikari hampir menyilaukan. Ah, tapi kalau aku bisa belajar sihir, mungkin aku juga akan suka belajar…

“Kalau begitu aku akan segera memberi tahu yang lain,” Yor setuju. “Aku akan segera menguasai pengaturan mana!”

Dan inilah pelajar lain yang bersemangat. Mungkin ini fenomena yang hanya ada dalam studi sihir.

Setelah itu, kami berkumpul di ruang belajar dan melanjutkan pelajaran tentang memasukkan mana ke dalam benda-benda. Hikari tidak bisa merapal mantra, tetapi ia mulai menguasai cara memasukkan mana ke dalam magistone. Namun, akan butuh waktu untuk menggunakannya dalam pertempuran, jadi mungkin belum bisa digunakan secara praktis.

Yor dan Layla juga sepertinya sudah mulai memahaminya. Deteksi Mana membuatku bisa merasakan pergerakan mana sekecil apa pun, jadi sangat membantu mereka karena aku juga mengawasi mereka.

“Nyonya, apakah Tuan Sora bersama Anda?” Terdengar ketukan sopan, lalu seorang pelayan masuk dan bertanya kepada saya. “Tuan rumah ingin berbicara dengan Anda. Apakah Anda bersedia kembali ke ruang tamu?”

Aku menegang saat mendengar Dan ingin bicara lagi denganku, tapi aku tak mau merepotkan pembantu dengan menolaknya, jadi aku mengangguk. “Sebentar lagi pulang.”

Saya kembali ke ruangan yang dimaksud dan melihat kedua lelaki itu duduk berhadapan, dengan ekspresi wajah cemas.

“Kudengar kau ingin bicara denganku?” tanyaku.

“Ya, Regulus sudah memberi tahu saya. Sepertinya Anda telah menyelamatkan nyawa Santo, jadi saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya atas nama Gereja. Terima kasih.”

“Bolehkah aku bertanya…apa kau bilang gadis itu adalah Saint?” Aku sudah melihatnya di Appraisal, tapi aku ingin memastikannya.

“Benar. Dia adalah…Santa yang sekarang.”

“Tapi aku yakin kau tidak memanggilku ke sini hanya untuk berterima kasih, kan?” Kalau hanya itu, dia tidak akan membutuhkan Regulus di sana.

“Benar.” Dan melirik Regulus dan mungkin melihat anggukan setuju, karena dia kemudian berkata, “Kita akan menampung Saint di sini selama beberapa hari.”

“Bukankah itu urusan Gereja? Aku tidak mengerti kenapa kau perlu membicarakannya denganku.”

“Benar. Tapi Regulus berharap kau mau menjaganya selama dia tinggal di sana.”

“Saya benci mengakuinya, tetapi ketika Yang Mulia diserang, tak seorang pun dari kami yang bisa berbuat apa pun untuk menolongnya,” kata Regulus. “Sementara itu, Anda langsung melindunginya. Kami meminta ini sebagai penghormatan atas keahlian Anda.”

“Tetap saja… itu hanya kebetulan saja aku berada di posisi yang memungkinkan,” bantahku. “Dan kalau ada yang mencoba membunuhnya, bukankah lebih baik tidak membiarkannya keluar saja?” Aku tidak mau mereka menyalahkanku kalau terjadi sesuatu yang salah. Aku benar-benar tidak mau ada masalah.

“Ada beberapa faktor yang berperan, lho. Santa Mia juga tampaknya sedikit terpuruk karena tekanan yang dialaminya, jadi kuharap ini bisa menjadi waktu untuk beristirahat sejenak.” Regulus sepertinya bersungguh-sungguh dengan kata-kata itu.

“Tentu saja kami akan meninggalkan beberapa penjaga di sini untuk membantu menjaganya tetap aman. Tapi kami tidak punya orang terampil yang seusia dengan Santa Mia… jadi kami mungkin akan menarik perhatian jika kami tinggal bersamanya, yang ingin saya hindari. Yang Mulia memberi tahu kami bahwa teman-teman sekelas putrinya sedang menginap di rumahnya saat ini, jadi saya berharap dia bisa bergaul dengan gadis-gadis lain seusianya.”

Logikanya masuk akal. Saya mendapat kesan bahwa Mia menjalani kehidupan yang menyesakkan dan terkurung. Orang-orang dengan status tertentu biasanya dibebani ekspektasi yang kaku, dan saya berasumsi hal yang sama juga terjadi di sini. Namun, Mia juga tampak memiliki sifat pemberontak yang tidak sesuai dengan gambaran seorang putri di taman bertembok.

“Baiklah,” kataku akhirnya, “kamu mungkin harus memberi tahu Layla dan yang lainnya tentang situasi ini dan meminta persetujuan mereka, bukan hanya persetujuanku. Kehadirannya mungkin mengandung risiko. Kamu juga harus memutuskan apakah dia diizinkan keluar rumah atau tidak.”

Rasanya kami tidak akan menghabiskan seluruh waktu di dalam rumah. Setidaknya, anak-anak perempuan, terutama Tricia, sudah tidak sabar menantikan Festival Advent. Mereka mungkin ingin keluar dan melihat berbagai hal. Rasanya mereka tidak bisa datang ke kota ini setiap hari.

Hikari dan aku juga punya banyak hal yang perlu kami lakukan. Kami sudah melihat banyak hal di ibu kota suci hari ini, tapi masih banyak hal kecil yang belum kami alami. Dan kami diberitahu bahwa akan ada lebih banyak kios yang muncul seiring semakin dekatnya Festival Advent.

“Benar juga. Lond, bisakah kau panggil yang lain?”

Setelah seluruh kelompok hadir, Dan menjelaskan situasinya. Ah, tapi apakah menerima ini akan mengorbankan kemampuan saya menghasilkan uang? Itu akan jadi masalah. Saya butuh uang untuk membeli Sera…

“Aku mengerti situasinya. Tapi kami juga punya hal-hal yang ingin kami lakukan, jadi kurasa kami tidak bisa selalu bersamanya. Lalu, apa yang harus kami lakukan kalau dia ingin keluar lagi?” tanya Layla.

“Cobalah untuk melakukan apa yang dia minta semampu Anda.”

“Kami juga berencana untuk meninggalkan kota dan bertamasya. Apa yang harus kami lakukan jika dia ingin bergabung dengan kami di sana?”

“Kalau kamu sudah membuat rencana sebelumnya, kami tidak keberatan,” katanya setelah berpikir sejenak. “Kami akan menyiapkan kartu identitas untuknya.”

Aku tidak yakin apakah jeda sesaat Dan itu karena ia mempertimbangkan kepribadian Mia, atau karena ia menyadari bahwa meninggalkan kota mungkin memberi mereka kesempatan untuk menangkap orang-orang yang mengincarnya. Apa pun alasannya, ia mungkin akan mengirimkan penjaga terbaik untuk meminimalkan bahaya.

Dan meskipun secara teknis itu bukan biaya pengawalan, dia bilang akan memberi kami kompensasi. Aku bertanya-tanya apakah ini karena dia bisa membaca pikiranku atau karena dia punya niat sendiri, tetapi kerutan di dahi Dan tidak memberi tahuku apa pun.

◇Perspektif Mia 1

“Dimana aku?”

Aku terbangun dan mendapati langit-langit yang asing. Aku mencoba duduk, tetapi sulit bergerak.

Aku pernah merasakan ini sebelumnya. Aku lupa kapan. Waktu aku kecil, kurasa. Sekali saja.

Aku lebih suka keadaan saat itu. Kami mungkin miskin, tapi aku dan keluargaku sangat bahagia. Ibu ada di sana, begitu pula Ayah, dan bayi Shiro yang baru lahir.

Shiro itu anjing peliharaan kami. Aku cukup yakin akulah yang memberinya nama itu. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin agak sederhana, tapi saat itu aku pikir itu nama terbaik yang pernah ada.

Ya, begitulah rasanya—ketika Shiro terluka parah, dan aku menangis, berdoa, dan menangis, lalu aku merasa ada sesuatu yang melayang keluar dari tubuhku dan jatuh pingsan. Begitulah yang kurasakan ketika aku terbangun setelahnya.

Mungkin saat itulah hidupku berubah.

Hanya menggerakkan kepala, aku melihat sekeliling ruangan. Setidaknya, ini bukan kamarku, dan bukan pula di dalam gereja. Ruangan itu memberi kesan agak keras, tetapi di saat yang sama, terasa menenangkan. Apakah karena skema warnanya yang lembut?

Setelah berbaring diam beberapa saat, aku merasa tenagaku akhirnya kembali, dan akhirnya aku duduk dengan santai. Aku juga sedikit lelah dan haus. Ada kendi berisi air di meja, jadi aku menuangkannya ke dalam cangkir dan meminumnya. Aku tak kuasa menahan diri. Ah, sungguh menyegarkan! Aku merasakan tenagaku kembali.

Tepat saat itu aku mendengar ketukan, dan pintu terbuka. Aku menoleh dan melihat beberapa gadis yang tak kukenal masuk. Aku memandang mereka satu per satu, lalu memperhatikan anak laki-laki yang masuk di belakang mereka dan teringat.

Topengnya memang beda, tapi rambut hitamnya yang khas itu jelas-jelas tidak salah lagi. Aku sudah minta tolong padanya, tapi dia malah mendorongku. Ah… dan karena emosi, aku malah mendorong Regulus. Aku pasti akan dimarahi habis-habisan karena itu!

Tidak, itu bukan bagian yang penting. Itu bukan…

Tiba-tiba aku merasakan percikan amarah di dalam diriku. Ugh, sensasi itu! Aku ingat sekarang.

“K-kau mesum!” teriakku. Wajahku terasa panas, dan aku bertanya-tanya apakah warnanya merah menyala.

Entah dari mana aku menemukan kekuatan itu, tiba-tiba aku berdiri merentangkan kaki di tempat tidur. Aku menunjuk ke arah gadis-gadis itu, tapi jelas, maksudku adalah anak laki-laki itu.

Salah satu gadis—tinggi, ramping, dan tampak dewasa—berbalik ke arahku dan tersenyum. Senyumnya cerah dan ramah, tapi tetap saja membuatku merinding. Brr!

“Dari mana asalnya?” tanyanya. “Kasar sekali ucapanmu.”

Kurasa aku berteriak agak tiba-tiba. Aku orang asing, sementara mereka berdua mungkin sudah saling kenal. Dia pasti lebih percaya padanya daripada aku.

Tapi aku tidak bisa mundur sekarang. I-Ini tentang a-aku…

L-Pokoknya, aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja!

“C-cowok itu menyentuh dadaku,” aku tergagap. “Dia menyentuhnya!” seruku mengungkapkan isi hatiku, tak terpengaruh oleh senyum mengerikan itu. Aku benar-benar bangga pada diriku sendiri.

Ah, senyumnya lenyap. Sebagai gantinya, gelombang amarah mulai membuncah dari tubuhnya. Ia berbalik, menghentakkan kaki mendekati anak laki-laki itu, dan mulai berdebat dengannya. Tidak… Lebih seperti ia sedang memarahinya secara sepihak.

Lalu rasa lelahku kambuh lagi, dan aku kembali duduk di tempat tidur. Aduh, sekarang aku malu berdiri seperti itu…

“Eh, Santa Mia. Senang bertemu denganmu. Aku putri sulung keluarga Apostel, Yor Apostel.”

Apostel… Kurasa itu nama salah satu kardinal, aku ingat. “Aku Mia. Eh, bolehkah aku bertanya apa yang kulakukan di sini?” Aku lupa—hal terpenting saat ini adalah mencari tahu apa yang terjadi padaku.

“Eh, kamu tidak ingat?” tanyanya. “Aku hanya mendengar ceritanya dari orang lain, jadi aku tidak tahu semuanya, tapi aku dengar ada yang mencoba membunuhmu dan instrukturku menyelamatkanmu. Dia terluka saat itu, dan kamu menyembuhkannya.”

Darah mengalir deras dari wajahku. Aku begitu teralihkan oleh sentuhan di dadaku hingga aku lupa. Anak panah itu melesat ke arahku, lalu…

Benar. Dia menyelamatkanku. Dia tidak menyentuhku dengan sengaja. Pasti itu kecelakaan. Aku begitu malu sampai emosiku menguasai diriku, dan aku melampiaskannya dengan marah tanpa sadar.

“Aku baru ingat. Jadi, kalau kau bisa… tolong hentikan mereka?” Aku menoleh dan melihat si anak laki-laki tampak benar-benar lesu, sementara si gadis yang marah tampak semakin marah.

Yor mendengar permintaanku, tersenyum paksa, lalu menghampiri mereka. Aku mendengar sedikit percakapan mereka, seperti, “Kakak, ini salah paham.”

Setelah suasana mereda, gadis yang lebih tua menghampiri saya. Awalnya saya agak gugup, tetapi setelah kami mengobrol, saya menyadari bahwa dia orang yang baik dan pengertian. Gadis-gadis itu adalah siswa-siswi yang satu sekolah dengan putri Kardinal Dan, Yor, dan saat ini sedang berpetualang bersama.

Tricia adalah salah satu dari keenam orang yang sangat tertarik padaku, menatapku dengan mata berbinar-binar. Ia meraih tanganku dan menggoyangkannya ke atas dan ke bawah dengan gembira. Ia tampak seperti pengguna mantra suci, dan ia berkata ia senang bertemu denganku, Sang Santo…

Tapi aku masih merasa kita tidak bisa berteman. D-dadanya itu…

Lalu ada anak laki-laki itu, Sora. Dia sedang berjalan-jalan dengan seorang budak. Apa dia mesum? Dan ada apa dengan topeng itu? Mungkin dia menyembunyikan mata yang tajam di baliknya. Karena aku tidak bisa melihat ekspresinya, aku harus waspada. Tapi dia menyelamatkan hidupku, kan? Setidaknya aku memutuskan untuk berterima kasih padanya.

Hikari, budak Sora, melotot tajam ke arahku. Aku ingin sekali berlari menghampirinya dan memeluknya erat. Apa karena aku memikirkan Shiro? Tapi begitu aku berdiri untuk mendekatinya, dia malah bersembunyi di balik punggung Sora.

Yuri adalah adik perempuan Yor, yang menyapaku dengan sopan dan tepat. Apa cuma imajinasiku saja kalau dia terlihat paling rapi di antara mereka semua?

Setelah perkenalan selesai, kami membicarakan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Sepertinya saya tidak perlu kembali ke gereja, dan saya akan bisa menikmati Festival Advent. Saya tidak terlalu bersemangat tinggal di tempat yang asing untuk waktu yang lama, tetapi sepertinya itu adalah kompensasi yang bisa diterima. Saya tidak akan bebas, tetapi mereka bilang akan mengajak saya saat mereka pergi.

Apa itu tidak apa-apa? Tentu saja aku akan lebih menyukainya daripada terjebak di kamarku, tapi… Ah, tapi aku ingin mengunjungi toko permen yang disebutkan para pemula itu…

Mungkin saya akan menanyakannya segera.

 

 

Percakapan Tenang 1

Seorang anak laki-laki duduk bekerja di meja di ruangan putih. Ia tersenyum lebar, mencerminkan sifatnya yang masih kekanak-kanakan.

“Ah, bagus. Jadi serangannya berakhir dengan kegagalan,” renungnya. Kabar itu menyenangkannya. Ia masih mempersiapkan diri, dan ia tidak menyangka mereka akan bertindak gegabah seperti itu. “Ah, Yang Mulia memang pembuat onar. Agak terburu-buru, ya?”

Aku harus menyetel kendali lagi… pikirnya. Mungkin aku akan melakukannya lagi ? Agak merepotkan, tapi aku tidak punya banyak pilihan…

“Aku harus fokus membuat mereka tetap tenang sampai waktunya tiba. Aku penasaran ayat apa yang harus kugunakan…” Ia harus memeras otak untuk menemukan ramalan baru. Di saat yang sama, ia harus menahan rasa kesal dan dorongan destruktifnya.

Persiapan untuk masalah yang dimaksud berjalan lancar. Dia harus memastikan untuk memberantas semua omong kosong itu sementara waktu.

Salam, Yang Mulia. Terima kasih telah meluangkan waktu hari ini.

“Tentu saja. Apa yang ingin kamu bicarakan denganku?”

“Masalah Santo,” jawabku.

Kepicikannya yang sebenarnya terlihat dari reaksi wajahnya terhadap kata itu. “Tentang itu, ya?” ia mengejek. “Sebenarnya, aku baru saja menerima ramalan baru.”

“Benarkah?! Luar biasa, Yang Mulia!” Sanjungan yang sangat sederhana, tetapi berhasil menghilangkan kekesalan dari wajah Paus tua itu. Ia begitu mudah dimanipulasi.

“Ya, dan tertulis…” Dia mulai menjelaskan. Sulit untuk menahan diri sementara si tua bodoh itu mengoceh, tetapi aku berhasil.

“Begitu. Kalau begitu…” aku memberi saran.

“Hmm, ya, kedengarannya bagus,” jawab Paus. “Itu juga akan memperkuat otoritas saya. Mengenai nubuat itu… Sebagai umat beriman, kita harus melihatnya terpenuhi. Dan yang terpenting, gadis itu harus dihukum atas penipuannya.”

Apakah pria ini benar-benar penguasa seluruh kerajaan? Sungguh lelucon. “Jadi, mengenai perintah pembunuhan, apakah aman untuk berasumsi Anda akan menundanya untuk saat ini?”

Rupanya aku berhasil menghentikan upaya pembunuhan itu. Aku tidak punya dendam pribadi terhadap gadis itu, tetapi dia telah terpilih menjadi Santo. Aku sendiri tidak punya kemampuan menilai, tetapi orang itu telah memeriksanya, jadi tidak ada keraguan. Santo itu berbahaya bagi tuan kita, jadi aku harus menyingkirkannya, sesederhana itu.

Namun, belum saatnya. Membiarkannya mati diam-diam tidak akan efektif. Ia membutuhkan eksekusi publik, agar pengungkapan kesalahannya pada akhirnya akan menjadi pukulan telak bagi kekuasaan Paus, bagi Gereja, dan bagi semua orang yang menuntutnya.

“Ya, saya serahkan saja pada Anda,” jawab Paus.

Aku membungkuk. “Aku hanya melayani-Mu, Yang Mulia.”

Mendengar kata-kata itu, dia mengangguk puas.

Seperti apa wajah pria ini saat mengetahui kebenarannya? Aku tak sabar melihatnya. Dan ternyata bukan hanya dia… Membayangkan ekspresi putus asa di wajah semua manusia itu membuat jantungku berdebar kencang.

Jauh di dalam hutan yang gelap, ada jejak-jejak penyelidikan.

“Hmm, apakah ada yang menemukannya?” tanyaku.

Bukannya aku keberatan. Aku tidak benar-benar menyembunyikannya. Aku tidak pernah menyangka akan ada sesuatu yang bisa kusembunyikan. Tapi jika keributan terjadi sekarang, rencanaku yang sudah kususun matang-matang akan hancur.

Haruskah aku melepaskannya sekarang? Aku berpikir sejenak, lalu mempertimbangkan kembali. Melakukan itu akan membatalkan mantraku sendiri, bagaimanapun juga.

“Guild petualang tidak akan mengumumkannya tanpa alasan yang jelas, jadi aku hanya perlu menyempurnakannya.”

Persiapannya sudah bertahun-tahun. Kami tidak ingin ceroboh di akhir, dan satu hal ini seharusnya tidak terlalu mengejutkan sistem.

“Sejujurnya, menghirup udara yang sama dengan mereka saja sudah membuatku mual. ​​Tapi, aku masih bisa bertahan sampai sekarang…”

Aku pun menahan keinginanku untuk bertemu orang itu.

Saya hanya harus teliti agar tidak menyesal.