Bab 7

Sehari setelah tiba di kota, saya langsung melanjutkan perjalanan dengan membawa barang-barang kiriman seperti biasa. Tujuan utama saya adalah berkeliling kota dan mencari tahu letak barang-barang kiriman. Ada juga pengiriman ke daerah pertanian, jadi jaraknya cukup jauh, tapi itu bukan masalah bagi saya.

Di perjalanan, aku melihat seseorang yang sepertinya mengenaliku, jadi aku memanggilnya. Ternyata pedagang paruh baya yang bercerita tentang Desa Fuse di gerbong kereta.

“Hei, Nak. Kamu sudah sampai di desa dengan selamat?”

“Ya, aku bersenang-senang. Aku juga berhasil membeli keju, jadi…”

Dia mencengkeram bahuku erat-erat dan tampak hendak membawaku pergi, tetapi kukatakan padanya bahwa aku sedang dalam misi dan berjanji untuk bertemu dengannya nanti. Aku akan menemuinya di rumah besar perusahaan dagang tempat dia beraksi saat ini. Aku menuju ke sana setelah menyelesaikan misiku dan terkejut dengan luasnya tempat tinggalnya. Aku menawarkan bahan-bahan (kebanyakan keju), dan kami mengobrol sebentar sambil menyiapkan makanan.

Pria itu, Cloud, rupanya adalah kepala sebuah perusahaan dagang kecil. Saya heran kenapa seseorang seangkatannya bisa berkeliling dengan kereta angkut. Dia bercerita bahwa bisnisnya beroperasi di Epica, tetapi dia sering bepergian ke Fesis dan ibu kota untuk berjualan bahan makanan. Saat itu, dia sedang dalam perjalanan pulang ketika kebetulan mendengar bahwa kereta angkutnya tidak cukup untuk mengangkut semua orang, jadi dia menawarkan untuk menggunakan kereta angkutnya sendiri sebagai transportasi.

“Wah, ini lumayan enak, tapi…” Kami sedang makan makanan yang mengandung keju yang kubeli, tapi dia juga tampak menghitung-hitung dalam hati. “Warnanya agak berbeda. Apa ini keju juga?”

“Itu keju asap. Lebih awet sedikit daripada yang lain.”

“Akan lebih cocok dengan anggur kalau agak kuat,” kata Cloud. Lalu ia menggigitnya dan meraih minumannya. “Kau tidak minum, Nak?” tanyanya padaku.

Aku mengangguk. Aku tidak bertanya tentang hukum dunia ini atau apa pun, tapi aku sedang tidak ingin minum saat itu. “Aku sendiri yang menghisapnya, jadi seseorang yang lebih tahu cara memasak mungkin tahu cara membuatnya lebih enak.”

“Benarkah? Kau yang membuatnya, Nak? Mau bergabung dengan perusahaanku?”

Rupanya memasak adalah keterampilan yang berharga di dunia ini. “Aku lebih suka menjadi petualang untuk sementara waktu. Ada beberapa hal yang ingin kulakukan.”

“Sayang sekali. Nah, kalau kamu butuh sesuatu, datang saja dan tanya!” Sepertinya dia agak mabuk dan mengatakan hal-hal yang tidak sepenuhnya dia maksud.

Selama tiga hari berikutnya, saya berkeliling hampir seluruh kota gerbang selatan. Saya hanya sampai di pinggiran wilayah pertanian sekali, dan saya tidak yakin apakah saya bisa kembali lagi.

Saya juga mengunjungi tempat para budak untuk pertama kalinya sejak datang ke dunia ini. Sebagian dari saya ingin mencari teman-teman Rurika dan Chris, tetapi orang-orang juga mengatakan bahwa jika saya ingin melanjutkan petualangan solo, saya harus mempertimbangkan untuk membeli budak. Mereka terdengar cukup serius. Rupanya, membeli budak untuk rombongan petualang bukanlah hal yang aneh bagi para petualang. Ada batasan juga untuk apa yang bisa dilakukan saat bepergian sendirian. Saya pernah bertemu dengan para petualang di kota gerbang selatan yang pertama kali saya temui di kota persinggahan, dan inilah saran yang mereka berikan ketika saya menolak tawaran mereka untuk bergabung dengan rombongan mereka.

Pergi ke tempat perbudakan mengajariku bahwa ada beberapa jenis budak:

Budak kriminal: Masa perbudakan mereka ditentukan berdasarkan beratnya hukuman. Mereka harus dibebaskan setelah masa hukumannya berakhir, sehingga umumnya tidak ada yang membeli mereka. Mereka sebagian besar dibeli oleh para pengusaha untuk bekerja di pertambangan dan pertanian. Saat ini, banyak pelaku kejahatan terburuk di kerajaan juga dikirim ke garis depan di Hutan Hitam.

Budak perang: Mereka adalah orang-orang yang ditawan sebagai tawanan perang. Jika Anda seorang VIP di negara asal Anda mungkin akan membayar tebusan untuk mendapatkan Anda kembali, tetapi hal itu tidak mungkin dilakukan oleh orang biasa. Dan semakin banyak orang yang ditawan, semakin mudah untuk kehilangan jejak orang yang menawarkan tebusan di tengah kekacauan. Bahkan jika Anda berhasil menemukan mereka, mereka seringkali tidak mampu membayar, sehingga banyak tawanan dipaksa bekerja sampai mereka mampu membeli diri mereka sendiri, dan akibatnya mereka menjadi budak.

Budak utang: Penduduk setempat yang tidak mampu membayar tagihan seringkali menjual diri mereka sebagai budak untuk membantu keluarga. Dalam kasus seperti itu, Anda dapat mengajukan syarat pembelian. Semakin baik syarat yang dapat Anda negosiasikan dengan pembeli, semakin besar biaya yang harus dikeluarkan ketika Anda dibeli oleh seorang budak, karena hal itu membuat Anda lebih mudah dijual.

Budak perang dan budak utang tidak memiliki jangka waktu pembebasan yang jelas, tetapi mereka dapat membeli kebebasan mereka sendiri setelah menghasilkan cukup uang. Tentu saja, ketika mereka dipekerjakan untuk membantu sebuah bisnis, mereka bisa dibayar kurang dari setengah gaji karyawan biasa, yang berarti gaji mereka bisa sangat rendah. Dan meskipun mereka budak, pembeli diwajibkan untuk memberi mereka kenyamanan minimum. Anda akan dihukum karena hal-hal seperti tidak memberi mereka makan. Jika mereka meninggal dalam keadaan yang mencurigakan, akan ada penyelidikan, dan jika Anda terbukti bersalah, Anda sendiri bisa menjadi budak kejahatan.

Budak seorang petualang harus memiliki sedikit kecakapan tempur, atau setidaknya bersedia bertarung satu atau dua kali. Namun, umumnya Anda menginginkan seseorang yang benar-benar bisa bertarung—lebih mudah bertarung sendirian daripada bertarung dengan seseorang yang tidak tahu apa yang mereka lakukan. Rupanya, beberapa petualang juga menyewa budak untuk sekadar menjadi umpan. Lagipula, akan sulit membuktikan bahwa kematian itu disengaja saat sedang berburu. Tentu saja, jika hal yang sama terus terjadi… Anda pasti akan diawasi, sepertinya.

Setelah mendengar semua itu, saya bertanya tentang harga, dan ternyata harganya jauh di atas kemampuan saya saat itu. Kalau saya menurunkan standar, mungkin bisa tercapai, tapi tetap saja tidak bisa saya lakukan dengan mudah.

Saya bertanya apakah mereka punya budak beastfolk atau elf, dan mereka bilang tidak punya. Baik budak laki-laki maupun perempuan dari jenis mereka populer, jadi mereka cenderung cepat laku di kerajaan selama tidak memiliki masalah yang jelas. Saya jadi bertanya-tanya mengapa mereka begitu populer di kalangan mereka yang mempraktikkan supremasi manusia, tetapi sepertinya beastfolk cenderung kuat, sehingga banyak orang mempekerjakan mereka untuk pekerjaan berat. Para pedagang budak bilang mereka belum pernah melihat elf di sana selama lebih dari sepuluh tahun.

Sepertinya ini juga pertama kalinya Ciel ke tempat penjualan budak. Awalnya dia melihat sekeliling dengan mata terbelalak, tetapi menjelang akhir dia tampak bosan dan menyelipkan diri ke dalam tudungku, yang akhir-akhir ini dia sukai.

Aku meninggalkan tempat pedagang budak itu dan kembali ke serikat, yang suasananya tegang.

“Ada apa?” tanyaku pada seorang petualang yang kukenal. Ia memberi tahuku bahwa sebuah karavan yang berangkat ke ibu kota lima hari sebelumnya telah hancur. Karavan itu tidak besar, tetapi mereka ditemani setidaknya sepuluh pengawal. Aku ingat berpapasan dengan mereka dalam perjalanan keluar tepat saat aku tiba.

“Apa yang membuat mereka tertarik?” tanyaku.

“Monster, rupanya. Seseorang dari desa terdekat yang menemukan mayat-mayat itu datang memberi tahu kami.”

“Lalu, apa yang dilakukan semua orang di sini?”

“Mengadakan pesta berburu. Kabarnya sudah sampai kemarin, tapi para penyintas pesta dibawa ke gereja, jadi mereka harus pergi untuk menanyakan detail lebih lanjut.”

“Apakah akan ada wajib militer?”

“Orang-orang yang berada di guild ini mungkin akan direkrut. Mungkin ada persyaratan peringkat tergantung monster yang bertanggung jawab.”

Saat kami sedang mengobrol, seorang pria keluar. Dia pria bertubuh besar dan kekar yang sangat cocok dengan istilah “dinding daging”. Rupanya dia adalah ketua serikat. “Kalian semua di sini, aku lihat. Aku yakin kalian sudah mendengar ceritanya. Petualang peringkat C ke atas akan diwajibkan untuk ini. Monster yang akan diburu adalah para Orc. Kalian bisa memperkirakan setidaknya tiga puluh.”

“Apa hadiahnya?”

Sepuluh perak untuk partisipasi. Tambahan jika Anda berprestasi.

“Apakah Rank D atau lebih rendah dilarang?”

“Kalian bisa berpartisipasi jika punya pengalaman melawan orc. Tapi hati-hati, kita mungkin akan melihat subtipe tingkat lanjut.”

“Kapan kita berangkat?”

Para petualang menghujani ketua serikat dengan pertanyaan, dan ia menjawab setiap pertanyaan dengan tepat. “Kami berangkat besok pagi-pagi sekali. Kami akan bepergian dengan kereta kuda, jadi jika kalian punya kereta kuda sendiri, kami akan sangat menghargai kalian membawanya. Kami akan menyediakan makanan dan ramuan. Ada pertanyaan lain? Jika tidak, para peserta, silakan isi formulirnya dan bubar untuk saat ini.”

Para petualang peringkat C ke atas bergantian mengisi dokumen, sementara para petualang peringkat D yang tersisa dengan pengalaman melawan orc berdiskusi untuk berpartisipasi atau tidak. Panggilan perburuan memang agak mendadak, tetapi jalan menuju ibu kota yang tertutup seperti ini sungguh merepotkan bagi semua orang.

“Mau ikut?” tanya mereka, tapi kukatakan aku belum pernah melawan orc, jadi aku tidak bisa. Aku juga Rank D.

Tapi apakah ini berarti jalan menuju ibu kota sekarang diblokir? Reservasi penginapanku akan berakhir hari ini, dan aku sedang memikirkan berapa hari lagi untuk memperpanjangnya. Aku melihat-lihat misi di papan sambil memikirkan langkah selanjutnya. Ada cukup banyak perburuan di sana… Apakah perburuan itu akan terbengkalai sementara begitu banyak orang pergi melawan para orc?

Soal misi ke arah yang jauh dari ibu kota…ada satu misi tentang mengumpulkan herba mana yang dekat. Kalau ternyata ada monster di hutan tempat aku mencarinya, itu bisa memberiku kesempatan untuk mencoba senjataku.

Keesokan harinya, saya menyaksikan kereta-kereta perburuan orc berangkat, lalu menuju ke arah yang berlawanan, ke selatan. Saya bisa mengumpulkan herba mana di semua ladang herba lainnya, tetapi saya menuju Desa Kiet di dekatnya (yang katanya masih setengah hari berjalan kaki), di mana herba mana konon cukup melimpah.

Di kebanyakan petak herba, anggapan umum adalah kita akan beruntung jika mendapatkan sekitar satu herba mana untuk setiap sepuluh herba penyembuh. Pengalaman saya sendiri kurang tepat, tapi mungkin karena saya selalu menggunakan Appraisal untuk mencari. Lagipula, saya belum pernah mencarinya dengan cara biasa sebelumnya.

Aku mulai berjalan-jalan ke arah desa. Mungkin karena sudah lama tidak keluar kota, Ciel tampak sangat bersemangat untuk bepergian. Mungkin dia berpikir dia bisa makan apa saja yang dia mau sekarang, karena banyak sekali mata yang tertuju pada kami di kota.

Aku tiba di Desa Kiet sebelum matahari terbenam, seperti yang kuduga. Kebanyakan orang pasti lelah karena berjalan kaki, tapi jelas aku bukan salah satunya. Aku berjalan dengan Deteksi Kehadiran yang aktif dan menyadari aura beberapa monster di hutan agak jauh. Ada… sekitar lima?

“Apa yang kau inginkan?” tanya penjaga gerbang.

“Aku datang untuk mengumpulkan herba. Dan menginap di penginapan, kalau ada.”

“Baiklah. Tapi jangan terlalu sering berkeliaran di desa. Kalau kau membuat masalah bagi penduduk setempat, kami akan mengusirmu.”

Mereka tampak tidak senang melihatku. Mungkin ada sekelompok petualang lain yang pernah membuat masalah di sini sebelumnya? Kudengar mereka sering datang ke desa ini untuk mengumpulkan herba… Aku juga mendapat kesan samar bahwa seluruh desa sedang gelisah.

Penginapan itu mengenakan biaya satu koin per malam. Selain tempat tidur besar, satu-satunya perabot lain di kamar itu hanyalah rak untuk menaruh barang-barangku. Makanannya sederhana, hampir tidak lebih baik dari ransum. Orang-orangnya tidak ramah dan hanya berbicara seperlunya saja.

Sebelum tidur, aku mengambil beberapa buah dari Kotak Barangku. Aku bertanya pada Ciel apakah dia menginginkannya, dan dia menghampiriku dengan gembira.

Setelah melihat-lihat sebentar, saya menilai Kiet sebagai tempat di mana orang-orang mengerahkan segalanya untuk bertahan hidup, tanpa kesenangan sama sekali. Ya, mereka merasa sangat gelisah.

“Mau pergi memetik herba, ya? Sekalipun melihat binatang buas di luar sana, jangan buru mereka. Kurasa kau harus melawan kalau diserang. Akhir-akhir ini juga ada penampakan monster. Hati-hati,” aku diperingatkan. Sepertinya tidak ada kerusakan yang terjadi di kota itu sendiri, tapi mungkin mereka sedang waspada karena penampakan monster. Mungkin monster yang kudeteksi dalam perjalanan ke sini.

Kiet adalah desa kecil dengan penduduk yang sedikit, sehingga monster menjadi ancaman yang begitu besar. Penduduk desa tampaknya memang berburu monster, tetapi mereka amatir, jadi perburuan itu selalu ada harganya. Namun, monster juga merupakan sumber makanan penting, jadi kita tidak boleh memburu mereka tanpa izin.

Aku menuju ke hutan, dengan prioritas utama mengumpulkan herba mana. Ramuan mana sepertinya sudah dibeli karena perburuan orc, dan kudengar stoknya sudah menipis. Mereka juga bilang ada rombongan lain yang pergi ke tempat berkumpul yang berbeda.

Saya berhasil mencapai ladang herba sebelum tengah hari. Jalan saya melewati hutan itu sulit, dengan banyak akar pohon yang menghalangi sehingga sulit untuk berjalan. Menghindarinya saja sambil terus berjalan mungkin akan sangat melelahkan bagi kebanyakan orang. Mungkin itu pengalaman berjalan tersulit yang pernah saya alami di hutan sejauh ini.

Hamparan herba ini agak kecil, ya? pikirku. Tapi penggunaan Appraisal-ku menunjukkan bahwa area kecil itu penuh dengan herba mana. Jumlahnya lebih dari setengah herba yang terlihat.

Aku memetik beberapa herba mana sambil menghindari tunas-tunas baru, juga berhati-hati agar tidak mengambil terlalu banyak. Setelah memetik secukupnya, aku duduk untuk beristirahat dan makan. Ciel tentu saja ikut bergabung. Aku menaruh salah satu sup siap pakaiku di atas api dan mulai menyiapkan makan siang. Membuat sup untuk dua orang tidak memakan waktu lebih lama daripada untuk satu orang, dan rasanya selalu lebih enak daripada dimakan sendirian.

Kehadiran Ciel sungguh menghiburku dalam keseharianku. Seandainya saja kami bisa mengobrol, rasanya akan sempurna. Mungkin pikiran itu membuktikan bahwa aku memang kesepian.

Setelah beristirahat sejenak, aku mengaktifkan mantraku lagi. Aku membuka peta otomatisku dan menggunakan Deteksi Kehadiran.

“Ini monster yang kurasakan kemarin… Wulf? Rasanya mereka sedang menuju ke arahku. Apa mereka yang samar-samar itu hewan?” Mungkin aku akan memburu mereka, pikirku. Tidak ada orang di sekitar, jadi ini kesempatan bagus untuk mencoba senjataku.

Aku akan menguji senjatanya dulu dengan menembak pohon. Kalau berhasil, aku akan menggunakannya untuk melawan para wulf. Mereka mungkin akan merespons suara itu dengan mengejarku.

Ciel, aku akan melawan monster. Minggir, kataku padanya, melalui telepati. Aku tahu mereka takkan bisa melukainya, tapi aku tak bisa fokus pada permainan pedangku jika Ciel ada di dekatku.

Saya mendekati target saya sambil menggunakan Hide Presence. Saya melihat peta otomatis saya sambil berjalan, tetapi saya harus berhati-hati agar tidak tersandung akar pohon. Awalnya saya sama sekali tidak terbiasa, tetapi menggunakan Parallel Thinking membantu saya mengatasi kekurangannya. Keterampilan memang sangat berguna, asalkan digunakan dengan benar.

Begitu sudah cukup dekat, aku menyiapkan pistolku. Aku membidik benda mirip buah yang tergantung di dahan pohon sekitar dua puluh meter jauhnya. Mungkin itu terlalu jauh, tapi aku juga ingin menguji efek skill Melempar/Menembakku.

Aku membidik dan bersiap. Aku ingin menggunakan satu tangan jika memungkinkan, jadi kucoba saja. Kuhitung tiga, dua, satu, lalu kutarik pelatuknya. Kupikir akan ada hentakan, tapi tanganku tetap stabil, mungkin karena statistikku. Peluru menyerempet buah dan mengenai pohon di belakangnya. Aku berharap bisa menembusnya, tapi bahkan menyerempet target sekecil itu pun bisa dianggap sebagai kemenangan.

Lalu ada suara tembakan. Suaranya menggelegar di telingaku. Ciel agak jauh, dan suara gemuruh itu membuat bulunya berdiri. Lagipula, monster-monster yang bergerak sekitar tiga ratus meter jauhnya jelas telah mengubah arah. Mereka kini mempercepat laju mereka, dan mereka sedang menuju ke arah kami. Dilihat dari kecepatan mereka… pasti wulf.

Jika mereka bereaksi terhadap tembakan itu, pasti suaranya terdengar dari jarak yang cukup jauh. Atau mungkin pendengaran mereka memang sangat tajam.

Saya melepas Hide Presence dan mulai bergerak. Saya menemukan medan dengan visibilitas yang baik untuk membidik, berhenti sebentar di sana, lalu mengaktifkan Hide Presence lagi dan melanjutkan gerakan.

Tak lama kemudian, aku mendapati serigala-serigala itu mengendus-endus di sekitar tempatku berdiri sebelumnya. Beberapa dari mereka menempelkan hidung mereka ke tanah, mungkin mencium aromaku.

Aku menenangkan napasku dan menyiapkan pistolku. Aku menarik napas dalam-dalam, tanpa suara, lalu menarik pelatuknya.

Peluru yang kutembakkan tepat mengenai leher seekor serigala. Serigala itu menjerit dan langsung jatuh.

Para wulf, yang terkejut, mendongak dan melihat sekeliling. Saya menatap salah satu dari mereka dan langsung menarik pelatuknya. Peluru mendarat sebelum wulf itu sempat bergerak, meninggalkan lubang di antara kedua matanya.

Ketika aku mengarahkan pistolku ke target berikutnya, serigala-serigala yang tersisa mulai bergerak. Beberapa bersembunyi di balik pohon, beberapa datang kepadaku. Ketika aku mengarahkan pistolku ke arah mereka, mereka menunduk ke samping, menyulitkanku untuk membidik. Mungkinkah mereka secara naluriah merasakan bahaya?

Mereka bergerak terlalu cepat hingga aku tak bisa menggunakan pistol. Aku menarik pelatuknya, tetapi mereka dengan cekatan menghindar. Aku tak bisa mengenai mereka seperti ini. Pengubah skill-ku tak mampu mengimbangi.

Aku bersembunyi dan menjaga jarak. Aku menyimpan pistolku dan menukarnya dengan pedangku. Aku melepas Hide Presence sebentar, lalu bergerak di balik pohon besar dan mengaktifkannya kembali. Lalu aku menutup jarak dan mengayunkan pedangku tepat saat serigala itu muncul dari balik pohon.

Wulf itu tampak terkejut melihatku di sana, dan ia pun tumbang hanya dengan satu pukulan. Kemudian wulf lain menukik ke arahku dari balik mayat wulf pertama. Aku tak bisa mengayunkan pedangku dengan benar, tetapi aku berhasil menangkis serangan wulf itu.

Wulf itu terlempar kembali, memanfaatkan momentumnya untuk mendarat, lalu berbalik tepat ke arahku. Ia melangkah dengan sedikit terhuyung-huyung kali ini, mungkin sedang berjaga-jaga terhadap senjatanya. Aku mengarahkan pedangku lurus ke arahnya, siap untuk serangan apa pun. Ini adalah pelajaran yang telah diajarkan kepadaku dalam duel tiruanku—lebih tepatnya, pelajaran yang telah kulatih. Aku menggunakan gerakan minimal untuk menangkis tipuan wulf, lalu menggunakan tipuanku sendiri untuk memancingnya menyerang. Wulf itu memakan umpannya, dan aku menghabisinya dengan mudah.

Hanya satu yang tersisa. Wulf yang tersisa pasti menyadari posisinya yang buruk, karena ia bergerak cepat menjauh. Saya memeriksa peta otomatis saya lagi dan melihat pembacaannya akhirnya menghilang dari peta. Sepertinya ia telah meninggalkan jangkauan Deteksi Kehadiran saya, menuju ke arah yang berlawanan dengan desa.

Setelah pertempuran, saya mencari Ciel dan dia tampak agak lesu.

Apakah itu mengganggumu? tanyaku. Dia mengangguk, entah kenapa tampak agak waspada.

Suara tembakannya memang terdengar dari jarak yang jauh, jadi saya memutuskan mungkin sebaiknya saya membuat peredam suara atau semacamnya. Saya harus memeriksa daftarnya.

Aku langsung menghancurkan dua wulf yang kuhabiskan dengan pistol itu. Dua lainnya kukuras darahnya, tapi tetap utuh. Ya, aku belum jauh lebih mahir dalam hal itu. Namun, aku sudah sedikit berkembang. Keahlian memasakku sepertinya tahu kalau aku menghancurkannya untuk keperluan memasak, dan itu memberiku beberapa bonus dalam hal itu. Keahlianku juga sedikit meningkat.

Sambil mengemas mayat-mayat itu ke dalam tas pengawet, aku berpikir sejenak. Kalau aku ingin terus menyembunyikan keberadaan mantra Penyimpananku, Kotak Barang, aku harus berpura-pura sedang memasukkan barang-barang ke dalam tas barang sihir. Tapi kudengar harganya sangat mahal, jadi bisakah aku membuat yang kecil dengan alkimia? Sayangnya, aku tidak punya level atau bahan untuk itu.

Dalam perjalanan pulang dari kebun herbal, aku menemukan beberapa jamur dan memetiknya. Jamur-jamur itu bisa dimakan, tapi tidak beracun. Yah, beberapa memang beracun, tapi aku bisa menghindarinya dengan Appraisal. Ciel memperhatikanku dengan penuh minat. Jamur panggang akan lebih enak dengan kecap asin, tapi mungkin aku bisa menggorengnya dengan garam saja? Kupikir bahan dasarnya sendiri sudah cukup enak.

Mengumpulkan jamur dan menghabisi monster-monster itu memakan waktu lama, jadi matahari sudah rendah di cakrawala saat aku kembali ke ladang herba. Suasananya bahkan lebih gelap karena aku berada di hutan, tetapi kemampuan Penglihatan Malam-ku membuat berjalan mudah.

Aku tidak langsung kembali ke desa, sebagian karena kupikir Ciel ingin menikmati makanan santai pertamanya setelah sekian lama, dan juga karena aku ingin meningkatkan kemampuan memasakku. Aku tidak bisa memasak di dalam kota, jadi aku tidak punya banyak kesempatan di sana. Lagipula, meskipun bukan makanan lokal, ada kios-kios yang menjual makanan yang hanya bisa kumakan di kota tertentu, jadi akhirnya aku mencoba makanan-makanan itu.

Untuk makan malam, saya makan steak wulf dan sup yang terbuat dari herba liar dan daging wulf. Saya mengumpulkan herba liar yang bisa dimakan selama perjalanan. Saya juga menggoreng dan mengasinkan beberapa jamur yang baru saja saya petik.

Saya terus memikirkan betapa bermanfaatnya persediaan kaldu bubuk untuk berkemah, tetapi saya tetap bekerja tanpa lelah. Saya merebus tulang wulf dan menambahkan garam. Saya menjaga api tetap kecil, dan setelah kaldu menyusut, saya mengeluarkan tulang-tulangnya dan menambahkan herba serta daging wulf.

Untuk steak-nya, saya hanya memotong dagingnya dan menggorengnya dengan sedikit garam. Lagipula, rempah-rempah dan bumbu itu mahal. Benar-benar mewah.

Saya mencoba sup encer itu dan berpikir sejenak. Saya sudah merasa cukup nyaman dengan situasi saya saat ini, jadi sudah waktunya untuk mulai memikirkan langkah selanjutnya. Pasti makanannya yang menentukan. Makanan lezatlah yang membuat orang murah hati…atau semacamnya. Bahan-bahan yang saya dapatkan di Fuse telah memperluas repertoar saya, tetapi saya belum mencapai tingkat keahlian yang bisa saya puaskan.

Sambil makan, aku tak lupa memberikan sedikit untuk Ciel juga. Dilihat dari perilakunya, dia sepertinya suka jamur. Matanya berbinar-binar.

Ah, Ciel. Aku senang kamu suka jamur, tapi jangan sembarangan memakannya. Beberapa di antaranya beracun. Aku memutuskan untuk setidaknya memperingatkannya, meskipun aku tidak tahu bagaimana jamur beracun akan memengaruhi Ciel.

Aku menghabiskan supku dan memikirkannya. Kalau aku bisa memasak dengan cukup baik untuk menjual hasil masakanku, aku tak perlu lagi melanjutkan petualanganku. Kalau aku ingin sering bepergian, aku bisa saja menjadi pedagang keliling. Aku juga bisa beralih menjadi alkemis dan menjual ramuan kalau harganya bagus.

Itu membuat kartu guild-ku yang perlu dikhawatirkan. Aku menggunakannya sebagai tanda pengenal, tapi aku tidak tahu sepenuhnya apa artinya di dunia ini. Saat ini aku menggunakannya saat memasuki kota, mengambil pekerjaan, atau melapor ke guild, jadi aku penasaran apakah kartu itu menyimpan semacam catatan penggunaan di masa lalu.

Kalau dipikir-pikir lagi, ketika saya menunjukkan kartu guild saya untuk memasuki suatu kota, mereka sepertinya menempelkannya ke semacam alat ajaib untuk memeriksanya. Saya rasa mereka bilang itu termasuk memeriksa riwayat kriminal? Desa-desa yang lebih kecil sepertinya tidak memiliki kemampuan yang sama. Ketika meminta misi dan melapor setelahnya, saya memberikan kartu saya kepada staf guild, lalu melihat mereka memanipulasinya entah bagaimana di belakang meja resepsionis. Yang paling mencurigakan adalah mereka bisa melacak aktivitas terbaru Anda.

Ini cukup baik selama saya di kerajaan, tetapi saya berpikir mungkin lebih baik saya membuat kartu identitas baru jika saya pindah ke negeri lain. Akan lebih baik jika para petinggi di sini benar-benar menganggap saya tidak berguna, tetapi saya merasa mereka tidak akan menyerah begitu saja. Saya butuh tindakan pencegahan. Saya merasa seperti diawasi selama berada di ibu kota.

Tapi… bagaimana sekarang? pikirku. Setidaknya saat ini, aku tidak bisa merasakan siapa pun yang sepertinya memata-mataiku dengan Deteksi Kehadiran. Tapi karena ada keahlian yang bisa digunakan untuk menghindari deteksi semacam itu, akan berbahaya untuk langsung berasumsi yang terbaik.

Aku menghabiskan makanku, beristirahat sejenak, lalu mengalihkan fokus untuk memikirkan kembali pertempuran hari ini. Aku sudah memastikan senjata itu bisa berguna dalam pertempuran, tetapi bukan tanpa masalah. Salah satunya karena aku belum terbiasa menggunakannya, dan aku juga tidak bisa menggunakannya dengan tenang ketika musuh menyerangku. Aku juga tidak bisa membidik dengan tepat jika lawanku bergerak dengan cara yang menipu. Mungkin itu bisa dimaklumi, mengingat senjata itu memang senjata jarak menengah hingga jauh.

Bagaimana kalau aku membuat yang lain dan mencoba dual wielding? Atau mengubahnya agar menembak lebih cepat? Rasanya, menggunakan tangan nondominanku malah akan membuat membidik lebih sulit. Karena aku sudah punya bonus dari skill-ku, mungkin latihan yang cukup akan membuatku bisa menggunakannya dengan cukup baik.

Lalu ada kekuatannya. Peluru-peluru itu menembus tubuh para wulf. Apakah peluru itu ampuh untuk monster berkulit lebih keras? Orc, misalnya? Karena perburuan itu sedang berlangsung, aku jadi sedikit memikirkan Orc. Sepertinya akhir-akhir ini banyak masalah monster yang terjadi, termasuk serangan Orc. Apakah masalah itu mengikutiku? Entah bagaimana, itu bukan salahku, kan?

Ah, aku sudah keluar jalur. Pertanyaannya adalah apakah senjata itu akan efektif melawan orc. Jika tidak, mungkin aku bisa memperkuat senjatanya atau pelurunya. Memodifikasinya untuk meningkatkan ketangguhannya mungkin juga akan meningkatkan kekuatannya, tetapi apakah senjata itu akan mampu menahannya?

Ada banyak masalah. Ada banyak jenis bijih besi di luar sana, jadi saya harus bereksperimen untuk mencari tahu mana yang bisa saya gunakan untuk meningkatkan senjata saya.

Aku membentangkan terpal dan memutuskan untuk membungkus diri dengan mantelku semalaman dan tidur. Kali ini aku menggunakan Deteksi Kehadiran saat tidur. Sepertinya levelnya akan segera naik.

Aku tidak terburu-buru untuk kembali, jadi aku memutuskan untuk menghabiskan beberapa hari menjelajahi hutan. Aku mengumpulkan bahan-bahan—herba liar dan beri, dan terutama jamur yang disukai Ciel. Siapa pun yang menyebut alam sebagai gudang makanan memang benar. Banyak di antaranya yang mungkin beracun, jadi penting untuk berhati-hati, tetapi aku punya Appraisal untuk mengatasinya.

Setelah mengambil berbagai macam bahan, aku menyadari kotak barangku hampir penuh, jadi aku memutuskan untuk kembali ke kota. Aku mungkin harus melaporkan tentang wulf juga.

Penjaga gerbang di Kiet tampak terkejut dengan kepulanganku. Lagipula, awalnya aku bilang padanya aku akan pergi mencari herba, tapi aku malah menghabiskan tiga hari penuh di hutan meskipun ladang herba itu cukup dekat untuk perjalanan sehari.

“Apakah kamu mengalami masalah?”

“Saya keasyikan mengumpulkan barang dan lupa waktu. Saya juga bertemu beberapa serigala dan sedikit tersesat.”

“Wulfs? Di mana?”

“Sedikit di selatan ladang herba. Ada lima. Aku berhasil melumpuhkan empat, tapi satu berhasil lolos.”

“Begitu. Maukah kau menjual daging yang kau dapat dari mereka?”

“Kalau kamu tidak keberatan dengan sisa makanannya, boleh. Bagaimana dengan bulunya?”

“Kamu mungkin akan mendapatkan lebih banyak uang dari guild, tapi kami akan senang membelinya jika kamu mengajukan penawaran.”

“Aku ingin meringankan bebanku, jadi tentu saja. Sebagai gantinya, aku akan sangat berterima kasih jika kau bisa meminta pemilik penginapan untuk menyiapkan makan malam yang lezat untukku malam ini. Apalagi jika dia bisa membuat sesuatu yang unik untuk desa ini.”

“Oke. Aku akan menelepon seseorang. Tunggu di sini.”

Saya menjual daging dan kulit serigala, lalu bermalam di desa. Seperti yang saya harapkan, makanan malam itu jauh lebih baik. Porsinya sedikit lebih besar, dan variasinya lebih banyak daripada malam pertama saya di sana. Meskipun, seperti biasa, sikap pemilik penginapan itu pendiam dan masam.

Entah kenapa, sewa rumahku juga turun setengah harga. Penjaga gerbang datang untuk menjelaskan bahwa itu adalah pembayaranku karena telah membunuh para wulf, meskipun rasanya kurang seperti pembayaran, melainkan lebih seperti ungkapan terima kasih. Rupanya mereka telah melihat para wulf dan sedang berusaha keras untuk benar-benar memulai perburuan.

Keesokan harinya, ketika aku meninggalkan desa, nada bicara penjaga gerbang terasa sedikit lebih lembut daripada sebelumnya. Sepertinya monster memang ancaman serius bagi desa-desa kecil seperti ini.

◇◇◇

Ketika saya kembali ke kota, saya menemukannya tergantung dengan suasana hati yang tidak tenang.

Bertanya-tanya apa ada sesuatu yang terjadi, aku berspekulasi secara telepati kepada Ciel. Suasana aneh itu membuatnya menundukkan telinganya, lalu terbang ke tudungku seolah-olah ingin bersembunyi.

Guild sangat gembira ketika aku menyerahkan hasil buruanku. Mereka sudah kehabisan herba mana ketika regu pemburu orc mengirimkan permintaan ramuan mana lagi, dan itu membuat gudang mereka hampir kosong.

“Apakah rombongan berburu mengalami masalah?” Aku tahu mereka terburu-buru berkemas, tapi aku merasa mereka punya lebih dari cukup waktu untuk mengemas perlengkapan yang mereka butuhkan.

“Ketika mereka sampai di lokasi, mereka menyadari jumlah Orc lebih banyak dari yang diperkirakan. Sepertinya ada banyak kekacauan juga.”

“Apakah mereka akan baik-baik saja?”

“Sepertinya mereka disergap dan berhasil menangkisnya, tapi… Ah, baiklah, aku yakin akan ada pengumuman dari guild kalau ada sesuatu yang terjadi. Kalau kalian penasaran, datanglah besok pagi untuk melapor.”

Mereka juga meminta saya menjual ramuan penyembuh atau penguat semangat yang saya miliki, jadi saya melepas beberapa. Saya tidak bisa begitu saja menjual ramuan saya, tetapi menyimpan ramuan yang saya buat untuk alkimia begitu saja menjadi masalah. Secara teori, saya bisa menggunakannya untuk diri saya sendiri, tetapi kesempatan untuk itu sangat sedikit. Itulah mengapa Kotak Barang saya selalu hampir penuh.

Saat saya berjalan-jalan di kota, saya mendengar banyak orang membicarakan para orc. Kepergian rombongan pemburu besar telah membuat mereka menjadi topik yang sangat menarik bagi penduduk setempat, dan karena para pedagang terus memantau perkembangan mereka, informasi tersebut akhirnya sampai ke penduduk kota.

Ketidakmampuan untuk menempuh jalan menuju ibu kota dengan aman menyulitkan para pedagang yang menuju ke sana. Kemunculan harimau wulf telah menghalangi rute ke sana dari Fesis, sehingga beberapa pedagang memutuskan untuk menuju ibu kota melalui kota gerbang selatan, dan sekarang rute itu pun terputus. Hal itu serupa dengan yang kulakukan, meskipun motif kami… tidak sepenuhnya sama.

Bagaimanapun, saya membayar kamar di penginapan untuk satu malam. Ada banyak kamar kosong, mungkin karena kebanyakan petualang sedang berburu. Tapi mungkin akan cepat penuh kalau banyak orang yang terjebak di kota.

Pagi-pagi sekali, aku harus pergi ke guild dan belajar lebih banyak. Kalau perburuan orc masih macet, aku harus mencari misi untuk diselesaikan sementara. Aku bisa hidup tanpa misi untuk sementara waktu, tapi punya uang selalu lebih baik daripada tidak punya. Lagipula, aku mungkin perlu membeli budak suatu saat nanti.

Keesokan harinya aku pergi ke guild dan menemukan informasi baru yang diposting di sana. Para petualang mengerumuninya, membentuk dinding di antara aku dan postingan itu. Sepertinya aku tidak akan bisa memeriksanya untuk sementara waktu, jadi aku melihat-lihat quest-nya saja. Sepertinya ada lebih banyak quest pengumpulan herba daripada sebelumnya… Oh? Dan hadiahnya naik…

Ketika saya melihat lokasi panen di peta, sepertinya lokasi terdekat yang bisa saya kunjungi dengan berjalan kaki masih sama dengan lokasi yang saya kunjungi terakhir kali. Setidaknya, itu berlaku untuk tempat-tempat di mana kita bisa mendapatkan hasil panen dalam jumlah besar sekaligus. Ada beberapa lokasi yang lebih dekat ke kota, tetapi tidak begitu bisa diandalkan. Sepertinya ada kemungkinan besar terlalu banyak orang yang mengambil misi sehingga mereka kehabisan harta karun.

Tempat yang kukunjungi terakhir kali memang penuh dengan herba mana, tapi kurasa herba penyembuh atau penguat semangatnya kurang banyak. Lagipula, aku sudah mengumpulkan begitu banyak sehingga mungkin butuh waktu untuk menumbuhkan lebih banyak lagi.

Ketika saya sedang memikirkannya di depan papan pencarian, saya melihat bahwa kerumunan sudah menipis di depan pengumuman, jadi saya pergi untuk memeriksanya.

Apa ini? Postingan tersebut menjelaskan skala pasukan orc dan mengatakan bahwa, karena ada beberapa penampakan subtipe tingkat lanjut selama serangan pertama, mereka mengirimkan pengintai untuk memeriksa keadaan secepatnya. Mereka juga sedang membangun benteng sederhana sebagai basis pertahanan dan menulis permintaan bantuan kepada penguasa setempat. Jumlah orc yang lebih besar dari perkiraan berarti mereka mungkin juga telah membangun permukiman.

Mereka mungkin berharap dapat menyelesaikan masalah tersebut sebelum para ksatria tiba, tetapi tampaknya mereka sengaja membangun pangkalan untuk mengalihkan perhatian musuh dari para pengintai.

“P-Permisi…” Aku masih melihat-lihat papan pesan ketika seseorang berbicara kepadaku. Sepertinya aku mengingatnya sebagai salah satu resepsionis. “Eh, kamu Sora?” tanyanya.

“Ya; kenapa?”

“Oh, syukurlah. Aku harus bicara denganmu. Bisakah kita bicara di sana?” Dia menunjuk ke meja resepsionis yang kosong.

Aku mengikutinya seperti yang diminta. “Ada apa?”

“Saya ingin meminta Anda untuk melakukan sebuah misi…”

“Maksudmu misi yang ditugaskan? Aku cuma Rank D,” kataku. Aku belum banyak menerima misi pengiriman di sini, jadi aku tidak tahu kenapa aku bisa menonjol.

“Yah, kurasa begitu. Aku ingin bertanya apakah kamu mau mengumpulkan beberapa herba penyembuh. Katanya kamu ahli dalam mengumpulkan sesuatu…”

“Siapa yang memberitahumu hal itu?”

“Para petualang membicarakannya, dan serikat petualang di Fesis juga mengirimkan laporan.”

Apakah jawaban itu masuk akal? Kurasa aku cukup terkenal di kalangan petualang di Fesis, dan Rurika serta Chris pernah bilang kalau guild punya cara untuk berkomunikasi satu sama lain.

“Jika Anda membutuhkan herbal untuk berburu saat ini, jangan terlalu berharap.”

“Ke-kenapa tidak?”

“Aku tidak tahu berapa banyak yang kau minta, tapi tempat utama untuk mendapatkan barang dalam jumlah besar saat ini jauh dari sini. Aku tidak bisa pergi dan pulang hanya dalam sehari. Mungkin butuh dua hari.”

Dia berhenti sejenak. “Kau benar, tempat-tempat utama untuk mendapatkannya memang jauh. Bagaimana kalau kita siapkan kereta kuda?”

“Itu mungkin menghemat waktu, tapi aku lebih suka tidak harus berkumpul dalam kelompok.”

“Apa? Kenapa tidak?”

“Saya hanya ingin fokus, itu saja,” jawab saya.

Aku bohong. Aku cuma nggak mau orang-orang lihat aku lagi ngumpul. Lagipula, aku lebih mengandalkan Appraisal, dan mungkin ada yang curiga kalau lihat aku. Aku juga agak paranoid kalau kerja sama orang yang nggak kukenal baik. Aku nggak takut ditusuk dari belakang atau apalah, tapi kerja sama orang asing selalu ada risikonya.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan? Aku tidak keberatan mengambil misi pengumpulan, tentu saja. Sepertinya bayarannya lumayan.”

Kecemasanku mungkin terpancar di wajahku, karena resepsionis itu menatapku saksama sejenak, lalu… “Tunggu sebentar. Saya akan berkonsultasi dengan atasan saya.” Ia segera berdiri dan menghilang ke belakang.

Jadi, persediaan herbal mereka menipis, ya? Mungkin lebih efisien kalau mereka hanya mengumpulkan herbalnya dan meminta mereka mengambilnya untukku? Mungkin mereka akan mencoba memotong keuntunganku. Pertanyaan yang rumit.

◇◇◇

Saya naik kereta yang bergelombang, memperhatikan pemandangan yang berlalu. Dentingan kotak-kotak kayu berirama bagaikan musik latar perjalanan kami.

Gerobak itu membawa saya, empat petualang lainnya, dan peti kayu untuk menyimpan herba. Di kursi kusir duduk kusir dan seorang petualang yang menjadi pendamping kami. Ada juga gerobak lain di belakang kami.

“Menurutmu hujan akan segera turun?”

“Mungkin. Berkemah di tengah hujan itu berat, jadi kuharap hujannya reda sampai kita kembali.”

Misi pengumpulan akan berlangsung semalam. Ada beberapa petak herba, jadi kami akan dibagi menjadi dua kelompok.

Gerobak berhenti tak jauh dari jalan, dan kami mendirikan base camp kecil, lalu kami berpisah untuk mulai bekerja. Mungkin lebih efisien daripada semua orang bekerja sama. Rasanya mustahil monster akan muncul di sini.

“Kalau begitu, kita akan pergi ke lokasi lain. Rencananya kita akan bertemu sekitar tengah hari, tapi kalau kita terlambat, silakan pulang tanpa kami.” Gerbong yang satunya akan pergi ke tempat berkumpul yang lain.

Gerobak kami berhenti di pohon yang menandai titik pertemuan kami, dan kami berpisah, meninggalkan kusir dan pengawal. Aku agak akrab dengan para petualang yang datang. Kami tidak banyak bicara kecuali saat kami sedang pura-pura duel di kota persinggahan, tetapi mereka sepertinya tahu tentang kehebatanku dalam mengumpulkan herba, dan mereka bilang mereka punya harapan tinggi padaku. Ini karena kami akan dibayar berdasarkan jumlah yang kami kumpulkan secara individu, tetapi kami juga akan mendapatkan bonus khusus jika berhasil mengumpulkan jumlah yang cukup besar secara berkelompok.

Tetap saja, aku akan melakukan hal yang biasa saja. Aku berjalan-jalan, menganalisis ladang dengan Appraisal dan memetik herba sambil berjalan. Aku sudah mendapatkan pelindung lutut untuk pekerjaan itu.

Guild bilang mereka akan membeli apa yang kita kumpulkan hari ini dengan harga yang sangat tinggi, jadi aku terus melakukannya selama mungkin. Aku juga ingin memenuhi harapan rekan-rekan pengambil misiku sebisa mungkin.

Berkat Night Vision, aku bisa melanjutkan perjalanan bahkan setelah hari mulai gelap, tapi aku memutuskan untuk mengakhiri hariku ketika Ciel pun mulai terlihat bosan. Dia sedang beristirahat di dalam tudungku.

Setelah menyiapkan tempat perkemahan, saya menyalakan api dan mulai memasak. Saya menuangkan air ke dalam panci, lalu menambahkan beberapa bahan yang telah saya siapkan sebelumnya untuk sup. Semuanya sudah saya siapkan beberapa hari sebelumnya. Saya juga membeli roti di toko dan menyimpannya di Kotak Barang, jadi saya mengeluarkannya sekarang. Tentu saja, rotinya agak dingin, jadi saya memanggang beberapa potong di atas api, yang membuat perbedaan besar pada rasanya. Lalu saya mengolesi potongan roti dengan mentega asin dan menaruh keju di antaranya. Sempurna.

Saat aku hampir selesai, Ciel terbangun, tertarik oleh aromanya. Aku menyiapkan porsi untuk dua orang dan kami makan bersama. Kali ini kami menikmati makan malam dengan tenang.

Setelah makan, kami tidak punya kegiatan lain selain tidur, jadi aku merapal mantra gaya hidup Cleanse dan bersiap tidur. Tapi sebelum tidur, aku mengaktifkan automap-ku dan menggunakan Detect Presence untuk berjaga-jaga. Aku sudah menggunakan Detect Presence saat berkumpul, jadi lingkungan sekitarku mungkin aman, tapi aku mengecek ulang dengan automap untuk memastikan.

Saat itu, saya melihat sesuatu di peta yang tidak terdeteksi oleh Deteksi Kehadiran. Itu adalah cahaya merah yang berkedip-kedip tidak stabil, muncul dan menghilang. Saya bahkan tidak akan menyadarinya jika saya tidak memperhatikan dengan saksama.

“Ada apa di sana?” bisikku dalam hati. Ciel menatapku dengan rasa ingin tahu.

Aku bingung harus bilang apa padanya. Dia mengerti kata-kataku, tapi itu belum tentu berarti dia bisa memahami makna keseluruhannya. Dan kalaupun aku memberitahunya, itu belum tentu dia bisa membantu. Mungkin malah membuatnya semakin khawatir. Tapi tetap saja…

Ciel terus menatapku, tak bergerak, seakan-akan ia menungguku bicara.

Aku sudah pernah cerita soal kemampuanku, kan? kataku, sambil beralih ke telepati. Dia mengangguk. Aku menggunakan satu telepati dan merasakan kehadiran di dekatku yang tak bisa kujelaskan. Setidaknya, kurasa itu bukan siapa-siapa di kelompok yang berkumpul itu.

Aku pernah bercerita pada Ciel tentang bagaimana aku dipanggil dari dunia lain, dan bahwa seseorang mungkin mengawasiku karenanya. Aku bercerita padanya sebagian karena dia tidak bisa memberi tahu siapa pun meskipun mereka bertanya, tetapi juga karena aku butuh sesuatu untuk dikatakan guna melatih telepatiku. Kurasa aku hanya ingin bercerita pada seseorang . Namun, dia sepertinya tidak mengerti sebagian besar yang kubicarakan—terutama konsep datang dari dunia lain.

Setelah kujelaskan apa yang terjadi, Ciel mengerjap, lalu aura penuh tekad muncul di sekelilingnya. Kuusap mataku, dan aura itu lenyap. Kurasa itu hanya imajinasiku. Namun, matanya yang bulat dan setajam kancing itu berubah dingin, memancarkan aura seseorang yang kini waspada terhadap musuh.

Jika sinyal misterius itu memang orang yang sedang mengawasi saya, saya tidak bisa menunjukkan kecurigaan saya, atau mereka mungkin menyadarinya. Dari yang saya lihat di peta otomatis, sinyal yang satunya tidak bergerak. Sinyal itu tetap di tempat yang sama persis. Saya diam beberapa saat, lalu sinyal itu menghilang. Sinyal itu tidak bergerak keluar dari jangkauan pemindaian saya; sinyal itu hanya…hilang.

Sinyalnya hilang. Aku tidak tahu apa artinya, tapi kupikir aku akan mengaktifkan skill-ku dan tidur. Bagaimana denganmu, Ciel?

Dia melompat-lompat, mencoba menegaskan sesuatu. Apakah dia bilang, “Serahkan saja padaku”?

Kalau memang orang itu yang mengawasiku, seperti dugaanku, mereka mungkin tidak akan datang untuk menyakitiku. Tetap saja, aku harus berhati-hati. SP-ku kemungkinan besar cukup tinggi sehingga aku bisa menggunakan Parallel Thinking dan Detect Presence secara bersamaan semalaman tanpa kehabisan tenaga sebelum malam berakhir. Di sinilah, melakukan banyak jalan kaki rutin untuk meningkatkan levelku setiap hari sangat berguna.

Aku terbangun oleh suara samar. Tidurku cukup singkat sehingga aku bereaksi terhadap suara-suara sekecil apa pun. Apakah karena aku memikirkan sesuatu yang tak terlihat… pengamat, atau apalah itu?

Saya membuka peta otomatis dan menggunakan Deteksi Kehadiran, tetapi saya tidak melihat apa pun. Mungkin pembacaan kemarin adalah kesalahan saya? Tidak, mungkin tidak. Saya juga pernah merasakan kehadiran aneh di kota-kota sebelumnya, jadi kecurigaan saya itu benar.

Ya, mungkin kemampuan mereka untuk bersembunyi melebihi kemampuan Deteksi Kehadiranku. Aku harus mengingatnya saat memilih tindakanku nanti. Misalnya, apa yang akan mereka lakukan jika aku mencoba meninggalkan kerajaan?

Aku membuka selimutku dan menatap langit. Langit tertutup awan tipis dan hujan gerimis. Itulah suara yang kudengar.

Ciel, apa kau baik-baik saja dengan hujan dan sebagainya? tanyaku telepati, berharap menemukannya di sampingku seperti biasa, tapi ternyata dia tidak ada. Aku mendongak dan melihatnya terbang ke sana kemari, mungkin menikmati hujan. Dia mengingatkanku sekilas pada diriku sendiri waktu kecil dulu—bermain-main tanpa memikirkan apa pun, termasuk apakah aku akan basah… Ya, aku tahu itu baik-baik saja, tapi aku juga tahu kita tidak bisa berlama-lama. Kita harus kembali sebelum keadaannya menjadi sangat serius.

Ciel, ayo makan, panggilku lewat telepati, dan ia terbang kembali kepadaku. Ia berhenti tepat di depanku dan mengibaskan hujan dari bulunya. Tetesan air hujan yang membasahi tubuhnya memercik ke wajah dan jubahku.

 

Ciel sedikit panik saat melihat ini.

Hei, tidak apa-apa, aku menenangkannya dan segera menggunakan mantra gaya hidup untuk mengeringkan diri. Apa kamu bersenang-senang?

Ciel mengangguk senang sebagai jawaban.

Kami segera menyantap hidangan kami, lalu kembali ke jalan yang tadi kami lewati, berharap hujan tetap gerimis. Saat mendekati base camp, berharap tidak membuat petualang lain menunggu terlalu lama, saya mendapati sinyal mereka agak tersebar. Sepertinya mereka masih berkumpul.

“Oh, kamu sudah kembali? Hei, ada apa ini?” Kusir terkejut melihat tas yang kugendong di punggungku.

Reaksi yang sepenuhnya bisa dimaklumi. Lagipula, aku sudah cukup terbawa suasana, dan berkerumun sampai ranselku penuh.

“Aku bekerja keras untuk bonus itu,” kataku sambil tersenyum, dan dia mengernyit menanggapi. Benar. Kusirnya anggota staf serikat, aku ingat. “Apa kita akan tinggal sedikit lebih lama?”

“Nah. Lebih baik berangkat sebelum hujan mulai turun. Kurasa kita sudah mendapatkan apa yang mereka butuhkan.” Sang kusir meniup peluit tanda dan para petualang yang telah bubar kembali.

“Apakah kita sudah berangkat?” tanya salah seorang.

“Saya ingin berangkat sebelum hujan terlalu deras,” jawab kusir. “Sepertinya dia bekerja keras demi Anda.”

Seseorang memanggilku saat aku memindahkan tumpukan herbaku ke dalam peti. Aku menoleh dan dia mengacungkan jempol. Baiklah, tidak apa-apa. Aku mengangkat tanganku sebagai jawaban yang sopan.

Kami tidak menunggu gerbong yang lain sebelum berangkat. Hujan mulai deras, ternyata.

Kami mengantarkan herba yang kami kumpulkan ke serikat, menerima gaji dan bonus, lalu berpisah untuk hari itu. Hasil panen kami sudah cukup banyak sehingga kami bahkan tidak perlu menunggu tim lain tiba.

Sehari setelah kami menyelesaikan misi pengumpulan, saya berkeliling kota untuk melakukan pengiriman.

Kota itu tampak agak tegang, dengan suasana lesu di sekitar kios-kios dan toko-toko di pinggir jalan. Aku bertanya tentang hal itu sambil makan siang, dan memang, sepertinya itu dimotivasi oleh rasa takut terhadap para Orc. Sementara itu, aku berjalan-jalan di kota sambil mengantar barang dengan sangat hati-hati. Menggunakan Parallel Thinking semaksimal mungkin, aku berkeliling, memindai dengan Detect Presence. Biasanya aku tidak akan menggunakan Parallel Thinking dengan Detect Presence saat berada di kota. Menggandakan skill itu tidak akan meningkatkan sensitivitasnya; itu hanya akan membuatku lebih cepat lelah.

Tetap saja, saya menggunakannya karena suatu alasan. Saat pertemuan sehari sebelumnya, level Appraisal saya meningkat dan mulai membaca “Appraisal Lv. MAX.” Hal ini, pada gilirannya, telah menginspirasi penambahan baru dalam repertoar saya…

BARU

[Penilai Orang Lv.1]

Ini adalah skill yang kupelajari ketika seleksi muncul setelah Appraisal mencapai batas atasnya. Di Lv. 1, aku akan mempelajari nama orangnya, di Lv. 2, aku akan mempelajari pekerjaannya, dan di Lv. 3, aku akan mempelajari levelnya.

Sama seperti Appraisal, Appraise Person memunculkan jendela pop-up ketika saya menggunakannya sambil mengamati seseorang. Sekarang saya menggunakannya bersamaan dengan Detect Presence pada semua orang sekaligus untuk meningkatkan kemahirannya. Akibatnya, saya merasa agak mual. ​​Sebagian memang menguras SP saya, tetapi seluruh penglihatan saya dipenuhi jendela pop-up juga menjadi faktornya.

Bahkan aku sendiri merasa sangat lelah secara mental saat pengirimanku selesai. Aku berharap bisa menggunakan Appraise Person untuk mengidentifikasi siapa pun yang mencurigakan di sekitarku, tetapi ternyata kurang berhasil.

Aku tidak terlalu lapar, tapi aku berhasil menghabiskan makananku lalu berbaring di tempat tidur. Aku memeriksa skill-ku dan melihat [Detect Presence Lv. MAX] di antaranya. Aku sudah mencapai level maksimalnya. Appraisal juga sudah mencapai level 10, jadi mungkin skill-skill lainnya juga begitu.

Setelah mengatur napas, aku mengaktifkan kembali Deteksi Kehadiran. Aku membagi pembacaan yang kutangkap menjadi yang kuat dan yang samar. Pembacaan yang lebih samar mungkin berasal dari orang-orang yang menggunakan sesuatu seperti skill Sembunyikan Kehadiran. Akan sulit untuk mengetahuinya dari sini. Aku harus memeriksanya. Dengan mata kepalaku sendiri, kalau memungkinkan.

Dari situlah aku menemukan entri baru pada daftar keterampilanku.

BARU

[Deteksi Mana Lv.1]

Deteksi Mana adalah skill yang memungkinkanmu mendeteksi mana target tertentu. Apa bedanya dengan Deteksi Kehadiran? Saya penasaran. Karena skill ini muncul ketika saya mencapai level maksimal Deteksi Kehadiran, mungkin itu semacam skill pencarian. Butuh dua poin skill untuk mempelajari Penilaian Orang, tapi saya masih punya banyak sisa.

Saya yakin ini akan berguna… Saya harap begitu. Tapi ternyata mempelajarinya juga membutuhkan dua poin keterampilan.

Setelah memikirkannya, saya memilih Deteksi Mana dan menghabiskan poin untuk membelinya. Saya langsung menggunakannya dan mendapatkan hasil pembacaan. Jangkauan pencariannya pasti sempit, karena level saya rendah. Saya hanya bisa memindai sejauh area sekitar penginapan, dan ukuran setiap pembacaan berbeda intensitasnya.

Apa skill ini cuma mendeteksi berapa banyak mana yang dimiliki orang di dekatku? Tentunya Deteksi Kehadiran saja sudah cukup untuk itu… Apa aku mengacaukannya? Aku bertanya-tanya. Tidak, masih terlalu dini untuk memutuskan. Ayo terus coba-coba sambil menaikkan levelku. Ini masih skill tingkat lanjut—mungkin—jadi pasti tidak terlalu berguna, aku meyakinkan diri sendiri.

Akhirnya, aku memeriksa daftar pekerjaanku dan melihat bahwa Scout sekarang menjadi pilihan. Pekerjaan yang berhubungan dengan pengintaian, ya? Rupanya pekerjaan itu memberikan bonus untuk keterampilan tipe pencarian. Karena aku akan berpetualang sendiri untuk sementara waktu, mungkin aku harus beralih ke sana?

“Hei, warna kulitmu sudah membaik. Merasa lebih baik?” Pemilik restoran adalah orang pertama yang berbicara ketika aku memasuki ruang makan. Dia pasti khawatir melihat penampilanku yang buruk semalam.

“Kurasa aku terlalu banyak bekerja akhir-akhir ini. Mungkin aku akan istirahat hari ini.”

“Kalian para petualang memang sibuk. Mereka juga belum kembali dari berburu. Mereka bisa-bisanya membuatku bangkrut kalau begini.”

Aku tidak yakin dia serius atau bercanda, tapi aku tetap pergi. Tentu saja, mungkin dia sedang membicarakan perburuan orc.

Di guild, mereka bilang para kesatria akan berangkat membawa ramuan hari ini. Haruskah aku pergi menonton? Aku bertanya-tanya. Aku tidak punya kegiatan lain, dan aku ingin melihat para kesatria itu.

Saya menyelesaikan makan malam dan menuju gerbang, di mana saya melihat kerumunan yang cukup banyak. Kami semua memperhatikan sekelompok ksatria bergerak dalam formasi yang rapi dan mengenakan perlengkapan yang serasi. Ketika orang yang saya duga sebagai pemimpin mereka memberi perintah, para ksatria dan kereta mulai bergerak keluar. Totalnya mungkin ada dua ratus orang, dan karena mereka semua berangkat seirama, rasanya seperti gempa bumi. Namun, suara itu segera tenggelam oleh sorak-sorai.

Begitu para ksatria menghilang, kerumunan yang bersorak-sorai bubar. Sebagai gantinya, sebuah kereta angkut memasuki kota. Aku memperhatikannya hingga sebuah wajah yang familier muncul darinya.

“Hei, kalau bukan Sora. Terima kasih sudah datang menyambut kami.”

“Hei, pemimpin Gobli—” aku refleks bicara, dan dia segera menutup jarak di antara kami. Aku tak suka berhadapan dengan lelaki tua kurus kering seperti itu. Rasanya seperti hukuman.

“Hmm? Apa itu tadi?” tanyanya.

Nggak baik mengancam orang, bung. “Sudah lama, Syphon.”

Senang bertemu denganmu juga. Kamu terlihat sehat. Kita melewati sesuatu yang tampak seperti para ksatria dalam perjalanan ke sini. Ada apa ini?

“Kamu akan mendengar lebih banyak dari guild, tapi ini adalah kelompok pemburu orc.”

“Regu pemburu orc? Sepertinya kelompoknya cukup besar.”

Memang, jumlah mereka cukup besar. “Sepertinya ini operasi besar. Katanya mungkin ada beberapa subtipe lanjutan di antara mereka. Sudah ada cukup banyak petualang di sana, jadi penginapannya cukup kosong.”

“Kurasa itu keberuntungan? Jadi kamu tidak ikut berburu?”

“Kamu harus Rank C ke atas atau punya pengalaman melawan orc. Oh, dan mereka sedang dalam perjalanan dari sini ke ibu kota, jadi semua lalu lintas macet di sana.”

“Benarkah? Kurasa aku harus melapor ke guild.” Setelah itu, rombongan Goblin’s Lament berangkat ke guild bersama-sama.

Alih-alih mengikuti mereka, saya memutuskan untuk menjelajahi kota sebentar. Saya terutama melihat-lihat berbagai kios dan mencoba hidangan lokal. Usaha itu kadang-kadang gagal, tetapi beberapa hidangannya memang cukup lezat.

Setelah selesai makan, aku meminta bantuan pemeliharaan di toko senjata, lalu berkeliling kota sambil memeriksa harga berbagai jenis bijih. Mungkin karena jalan menuju ibu kota terblokir, harga semua jenis barang tampaknya terus naik. Ramuan sudah naik dua puluh persen.

“Orc, ya?” Aku bahkan belum pernah melihatnya secara langsung. Tidak seperti goblin, mereka tingginya dua meter, kekar, dan lincah. Kulit mereka keras dan membutuhkan senjata yang layak untuk menembusnya, menurut dokumen. Namun, daging mereka lezat.

Aku ingin menghindari bahaya, tapi sebagian diriku juga ingin mencoba melawannya. Lebih tepatnya, aku ingin melihat apakah aku bisa mengalahkannya… Tapi seberapa efektifkah aku dengan level kemampuanku saat ini? Akankah duel tiruan dengan Syphon memperjelas hal itu?

Keesokan harinya, saya mampir ke guild dan memeriksa misinya.

Sekarang jumlah misi pengumpulan berkurang. Kupikir orang-orang yang tidak punya kegiatan lain akan mengambilnya, karena bayarannya sudah naik. Aku juga sudah berkontribusi mengurangi permintaan. Di sisi lain, ada banyak misi berburu yang tersedia. Misi berburu adalah makanan pokok para petualang, jadi persaingannya sangat ketat. Misi-misi ini cukup populer sehingga orang-orang datang pagi-pagi sekali dan memperebutkannya. Banyak petualang yang bersemangat seperti itu.

Tumpukan mereka sekarang adalah kerusakan tambahan dari perburuan orc. Jumlah orang yang ada tidak cukup untuk mengurus mereka semua. Beberapa orang datang dari kota lain seperti Syphon dan kelompoknya, jadi kukira mereka punya cukup orang untuk mengurus mereka, tapi aku tidak yakin apa yang akan terjadi jika perburuan berlarut-larut terlalu lama.

“Hei, Sora, kamu juga mencari misi?”

“Semangatmu bagus sekali pagi ini. Sudah mengerjakan misi, Syphon?” Menyelesaikan misi sehari setelah kedatangannya di kota… Siapa yang punya semangat seperti itu? Bukan berarti aku orang yang pantas bicara…

“Hari ini memang tidak mungkin. Tapi kalau aku sendirian, mungkin saja.”

Memang, senyumnya yang lebar sama sekali tidak menunjukkan kelelahan yang kukira setelah perjalanan panjang. Namun, rombongannya harus mengisi ulang persediaan, dan anggota lain yang sudah lama tidak ke kota ini ingin melihat-lihat.

“Sepertinya masih ada beberapa misi berburu,” tambahnya. Ya, sepertinya dia akan menyadarinya. “Kau mau ambil satu, Sora?”

“Misi berburu bukan keahlianku. Aku sudah menerima kenyataan bahwa aku harus menghadapi beberapa hal yang kutemui selama perjalanan, tapi aku tidak ingin terlibat aktif dalam pertempuran. Utamakan keselamatan.”

Aku akan merasa aman melawan monster yang pernah kubunuh sebelumnya, tapi aku tak mau pergi memburu musuh yang sama sekali tak kukenal. Sejujurnya, pikiran itu membuatku takut.

“Sayang sekali,” katanya setelah jeda. “Monster macam apa yang selama ini kau lawan?”

“Kebanyakan goblin dan wulf.” Aku sudah melawan makhluk lain, tapi aku tak suka memikirkannya. Aku jelas tak mungkin mengalahkan mereka sendirian.

“Ah, jalan menuju sukses bagi pemula. Mereka termasuk jenis yang lebih mudah dilawan, karena ular, arakhnida, dan tawon cenderung sedikit lebih rumit.”

Ular-ular yang dimaksud adalah ular darah. Arakhnida adalah laba-laba mata-mata. Tawon adalah lebah pembunuh. Masing-masing memiliki ciri dan daya tarik tersendiri yang tertulis di panduan referensi serikat. Sayangnya, saya belum pernah memburu mereka sama sekali.

“Oh, ya. Ada yang ingin kutanyakan padamu, Syphon. Menurutmu apa yang akan terjadi jika aku melawan orc sekarang?”

“Kau tertarik melawan salah satunya?”

“Aku sebenarnya tidak yakin. Tapi monster memang muncul tiba-tiba, seperti harimau serigala tadi. Jadi, aku ingin tahu seberapa kuat diriku.”

“Aha. Kalau begitu, bagaimana kalau kita bertarung saja? Sudah cukup lama sejak terakhir kali kita bertanding.”

Dia mulai berjalan menuju apa yang kukira arena. Aku mengangguk dan mengikutinya.

Arena itu benar-benar kosong. Kami masing-masing mengambil pedang kayu dan bersiap. Lalu…

“Hei, jangan merajuk.”

Kami sedang makan siang di ruang makan sekaligus bar yang terletak di dalam guild. Aku tahu dia lebih baik dariku, tapi aku tidak menyadari betapa mudahnya dia memperlakukanku selama pertarungan kami. Aku tidak marah tentang itu, hanya merasa kasihan karena belum bisa melihatnya sampai sekarang.

“Yah, kurasa kau bisa merasa percaya diri. Kau sudah berkembang pesat dalam waktu yang singkat.” Gytz, yang datang menemui kami di tengah perjalanan, memberiku sedikit semangat.

“Ya. Dan dalam pertarungan satu lawan satu, kurasa kau akan mampu bertahan melawan orc. Kau boleh percaya diri. Tapi meskipun ini mungkin agak kontradiktif, kau juga harus berhati-hati. Sama seperti manusia, monster juga bertarung dengan cara yang berbeda.” Syphon tersenyum lebar sambil meneguk minumannya.

“Benar sekali,” terdengar suara halus. “Dan bukankah menurutmu kau akan menjadi panutan yang jauh lebih baik tanpa benda itu di tanganmu?”

Gelas Syphon tiba-tiba menghilang, lalu kulihat Juno berdiri di sampingnya sambil tersenyum. Aku selalu mendengar bahwa semakin ramah seseorang, semakin menakutkan mereka saat marah, dan inilah saat aku benar-benar merasakannya. Getaran menjalar di sekujur tubuhku.

Syphon meringis, dan Gytz mendesah. Lagipula, dia sudah berkali-kali melarangnya minum.

Kami terus berdebat setelah makan malam, dan begitu makan malam selesai, aku sudah sangat lelah sampai rasanya ingin pingsan. Akhir-akhir ini aku terlalu banyak memikirkan banyak hal, tapi malam itu aku bisa tidur nyenyak.

Di hari-hari ketika saya tidak pergi ke luar kota untuk misi, saya selalu berkelahi dengan seseorang. Saya sering mendapat undangan untuk bergabung dalam kelompok pada waktu-waktu tersebut, tetapi saya menolaknya dengan alasan akan kembali ke ibu kota setelah jalan aman.

Bertarung dengan berbagai macam orang mengajariku sesuatu. Seperti dugaanku, kemampuan fisikku sebenarnya cukup tinggi. Kekuatan, stamina, dan kecepatanku, setidaknya, di atas rata-rata. Di luar kelompok Syphon, aku hanya kalah dari satu orang dalam duel, dan dia adalah seorang binaragawan dengan lengan sebesar batang pohon. Jika aku bisa melihat statistik mereka, itu akan jauh lebih jelas, tapi sayangnya, yang terbaik yang bisa kulihat saat itu hanyalah level mereka. Dari mereka yang ada di kota saat itu, kelompok Syphon sejauh ini memiliki level tertinggi, dan level di bawah mereka semua paling tinggi belasan.

Kelompok Syphon sibuk berburu, dan di hari libur kami bertemu dan mereka menyeretku ke arena. Syphon berbaik hati mau berlatih tanding denganku, tapi aku tidak memberitahunya bahwa ajaran Gytz setelahnya jauh lebih bermanfaat bagiku daripada ajarannya. Gytz memang tipe pendiam, tapi rupanya ia terkenal karena keahliannya sebagai pengguna perisai. Mungkin persepsi yang dibutuhkan untuk merasakan pergerakan lawan dan menangkis serangan merekalah yang membuat pendapatnya begitu dicari. Hal itu cukup jelas terlihat dari cara para petualang berbondong-bondong mendatanginya setiap hari saat mereka tidak sedang berburu.

Duel tiruan itu tidak selalu satu lawan satu. Terkadang kami berkelompok dan bertarung dalam pertandingan tim. Tim juga tidak selalu dibagi berdasarkan kelompok; saya bekerja dengan berbagai macam orang. Syphon bilang ini latihan untuk berpikir cepat, dan semua orang menatapnya dengan curiga. Tapi entah kenapa, setiap kali Gytz setuju dengannya, mereka semua mengangguk dan melakukan apa yang diperintahkan. Saya merasa agak kasihan pada Syphon, tetapi seringai gelinya yang terus-menerus mungkin menjelaskan mengapa mereka skeptis.

Itulah rutinitasku sampai suatu hari ketika rombongan pemburu orc kembali.

Warga kota, yang menunggu dengan napas tertahan untuk mendengar hasilnya, melihat mereka kembali dan berkumpul di depan gerbang. Rombongan itu mendekat dari kejauhan. Warga kota bersorak ketika melihat mereka, tetapi ketika mereka semakin terlihat jelas, sorak-sorai mereda dan raut wajah gelisah muncul di wajah semua yang berkumpul.

Pesta itu sedang berantakan, dan ungkapan “prajurit gugur” langsung terlintas di benak mereka. Mereka sama sekali tidak merasakan kegembiraan seperti perburuan yang berjalan lancar, dan suasana hati mereka terasa berat saat melewati gerbang. Jumlah mereka tampak jauh berkurang, kurang dari setengah jumlah ksatria yang mereka miliki sebelumnya.

Warga kota yang berkumpul, kehabisan kata-kata, hanya membiarkan mereka lewat dalam diam.

“Mereka tidak terlihat seperti orang yang baru saja berhasil berburu,” gumamku. Tapi seandainya mereka bergegas kembali setelah kalah telak, mereka pasti akan terlihat lebih panik.

Aku juga bisa melihat mayat-mayat orc yang mati melalui celah-celah kanvas kereta. Rasanya tidak cukup bukti untuk menunjukkan mereka telah mengalahkan pasukan. Mungkin itu menjelaskan mengapa semua orang begitu gelisah. Jelas ada yang salah.

Saya akhirnya mengetahui jawabannya di ruang makan malam itu.

Syphon mengajakku makan malam lagi. Ketika aku duduk, kami ditemani oleh salah satu petualang dari perburuan orc. Rupanya, dia dan Syphon saling kenal, dan mereka bahkan pernah menjalankan misi bersama sebelumnya.

“Syphon, kamu datang ke sini juga?”

“Tentu saja. Aku di Fesis; kukira aku akan ke sini dalam perjalanan kembali ke ibu kota. Kau sedang bekerja di daerah ini sekarang, Draco?”

“Ya, kurasa begitu. Kamu bisa mendapatkan banyak misi bagus di sini, meskipun tidak sebagus di ibu kota. Salah satu alasannya adalah suasana di sini agak lebih tenang daripada di sana. Pertengkaran memperebutkan misi juga tidak banyak.”

“Jadi. Apa yang sebenarnya terjadi? Atau kau disumpah untuk merahasiakannya?”

“Nah. Serikat akan membuat pengumuman besok. Sejujurnya, ini adalah hal yang perlu kita sebarkan.”

Syphon menuangkan lebih banyak alkohol ke gelasnya dan mendesaknya.

Draco meneguk minumannya dan meludahkan kata-kata berikutnya. “Kami bertemu iblis.”

“Apa…?”

Saat itu, mata semua orang yang mendengarkan tertuju pada Draco, termasuk orang-orang di meja lain. Kata-kata tak terduga itu menimbulkan campuran rasa terkejut, bingung, dan takut.

“Kamu bercanda.”

“Benar. Tak perlu diragukan lagi. Itu… setan.”

Wajahnya menegang ketakutan, seolah-olah ia tiba-tiba menghidupkan kembali momen itu. Wajahnya yang tadinya kering kini dipenuhi keringat dingin. Ia membuka mulut beberapa kali seolah hendak bicara, lalu menutupnya kembali, seolah tak yakin harus berkata apa.

Ia mengulangi rutinitas itu beberapa kali sebelum akhirnya berbicara dengan suara pelan. Saat ia berbicara, ia seolah-olah sedang berusaha mengusir rasa takut yang ada di saat itu dan melupakannya.

◇Kilas Balik: Perspektif Draco

Mereka menemukan permukiman di hutan selama perburuan orc, jadi para ksatria berkumpul untuk melancarkan serangan. Kami menyelamatkan para sandera, lalu memulai kampanye bagi-dan-kuasai dan mencapai kemajuan yang baik. Para petualang yang menyelamatkan para sandera segera kembali ke kereta dan menjaga jarak yang cukup jauh dari garis depan. Kami mengusir para orc yang mencoba mengejar para sandera dan mulai bersiap untuk langkah selanjutnya. Para petualang peringkat A dan para ksatria dengan cepat menghabisi subtipe tingkat lanjut, para orc tinggi, dan jenderal orc di desa. Secara keseluruhan, pertempuran berjalan dengan baik.

Kami hanya tinggal memiliki beberapa orc ketika…itu terjadi.

Makhluk itu turun dari langit dan melayang di sana, menatap kami. Hanya melihatnya saja membuat semua orang panik. Lalu, seolah menunggu kehebohan dimulai, ia mengangkat tangannya. Seorang teman penyihirku bilang rasanya seperti ledakan mana. Ada kilatan cahaya dan ledakan, dan sebagian dari resimen ksatria terpental. Aku menoleh dan melihat lubang besar di tanah tempat mereka tadi berada. Makhluk itu melakukannya lagi, lalu untuk ketiga kalinya.

Lalu ia mendarat. Bahkan dari kejauhan kami bisa melihat matanya semerah darah. Aku bahkan tak menatap matanya, tapi merasakannya saja membuatku merinding.

Ia mulai berjalan ke arah kami sesantai yang kau mau, mengayunkan lengannya pelan-pelan. Terkadang ia mendorong para petualang, terkadang ia menerbangkan mereka. Rasanya seperti hujan darah sungguhan. Para ksatria tersadar dari linglung dan mencoba menyerang, tetapi mereka tak berdaya. Bahkan serangan tim mereka yang terkoordinasi dengan cermat pun tak mempan. Ia merobek baju zirah mereka hingga ke daging mereka.

Ia terus seperti itu, membunuh orang, berjalan maju, melihat sekeliling seolah mencari sesuatu. Perlahan ia semakin dekat denganku, lalu kurasa aku sempat bertatapan mata dengannya. Aku tak begitu ingat apa yang terjadi setelah itu. Aku hanya berlari sekencang mungkin. Tahu-tahu, aku sudah berada di hutan, gemetar, memeluk kepala, menunggu suara-suara itu berhenti. Jeritan-jeritan itu seakan membakar otakku, dan bahkan ketika kututup telingaku, rasanya aku masih bisa mendengarnya.

Entah sudah berapa lama berlalu, suara-suara itu berhenti, dan aku kembali ke permukiman dalam keadaan tak sadarkan diri bersama orang-orang di sekitarku. Tubuhku tak ingin kembali, tapi aku merasa harus melihat apa yang terjadi.

Pemandangan itu… mengerikan. Kupikir, kalau Neraka benar-benar ada, pasti seperti ini . Gumpalan daging, tubuh di mana-mana, bercampur aduk, manusia dan orc. Kurasa mereka yang mati seketika adalah yang beruntung. Mereka yang baru saja kehilangan lengan atau kaki dan nyaris tak bisa bertahan hidup jauh lebih buruk nasibnya.

Aku hanya berdiri di sana, kehilangan kata-kata sampai suara seseorang menyadarkanku dari lamunanku. Lalu, aku mulai bergerak untuk membantu mereka yang masih hidup. Aku tidak punya banyak ramuan, tapi kurasa nalurikulah yang membuatku menyelamatkan nyawa sebanyak mungkin.

Para petualang dan ksatria yang masih ada di sana hanya bilang mereka berhasil mengusirnya. Tapi mereka tidak berhasil melukainya. Makhluk itu hanya menuruti kemauan mereka, bergumam, “Bukan di sini, ya?”, lalu pergi.

Kami mengadakan pemakaman untuk mereka yang tewas dan mengumpulkan kenang-kenangan mereka sebisa mungkin. Lalu kami memuat tubuh orc utuh apa pun beserta sebanyak mungkin material dan magistone dari tubuh orc yang tidak utuh sebagai bukti perburuan, lalu bergegas pergi dari sana.

◇◇◇

Serikat itu dilanda suasana yang berat keesokan harinya. Sepertiga petualang yang pergi berburu orc belum kembali, dan banyak dari mereka yang kembali terluka parah sehingga mustahil mereka bisa bertahan—setidaknya tanpa bantuan penyihir suci tingkat tinggi atau ramuan yang sangat ampuh.

Para petualang memang tidak terpukul separah para ksatria, tetapi kehilangan begitu banyak rekan mereka telah membuat banyak orang terguncang. Mereka tahu bahwa mereka berada dalam pendudukan yang berpotensi mematikan, tetapi fakta bahwa pemusnahan itu dilakukan oleh iblis pasti membuat semuanya semakin mengejutkan.

Konon, iblis adalah garda terdepan Raja Iblis, makhluk yang muncul di dunia ini ketika Raja Iblis bermanifestasi. Bagi banyak orang yang telah mendengar wahyu kebangkitannya tiga tahun sebelumnya tetapi belum sepenuhnya mempercayainya, pertemuan ini mungkin menjadi konfirmasi nyata pertama mereka tentang keberadaan Raja Iblis.

Sementara para petualang lainnya merenung, aku menjalani rutinitasku seperti biasa. Aku memutuskan untuk mengikuti misi berburu untuk memeriksa hasil latihanku, tetapi aku juga ingin menyendiri—aku tidak bisa lagi berlama-lama di atmosfer guild yang suram dan penuh malapetaka.

Soal perburuan yang kulakukan, kuputuskan bahwa tugas berburu wulf tampaknya paling menguntungkan. Mereka menyediakan banyak bahan yang bisa dijual dan dagingnya bisa digunakan untuk memasak, jadi mereka berguna dalam banyak hal. Aku juga menggunakan senjataku untuk mengalahkan setengah dari mereka terakhir kali, jadi kali ini aku ingin mencoba berburu hanya dengan menggunakan pedangku.

Bukankah melawan goblin akan menjadi ujian yang lebih baik untuk latihanku melawan humanoid, tanyamu? Mungkin begitu, tapi uang lebih penting.

“Hei, Sora, apakah kamu datang untuk mengambil misi juga?”

Aku berbalik untuk melihat Syphon, lelaki yang selalu muncul entah bagaimana caranya.

“Selamat pagi. Aku ingin tahu kamu di mana. Aku tidak melihatmu saat sarapan.”

“Aku minum terlalu banyak. Dan…Juno marah padaku.”

Istrinya marah besar, ya? Gytz bilang Juno bisa sangat menakutkan kalau sedang marah. Aku juga sering melihatnya memukul Syphon dengan tongkatnya, dan aku juga ingat dia bilang kemarin kalau dia minum untuk bersimpati dengan Draco.

“Jika kamu di sini, apakah itu berarti kalian juga menerima misi?”

“Ya, kudengar misi berburu itu benar-benar menumpuk. Aku tidak bisa kembali ke ibu kota dengan hati nurani yang bersih sampai kita membereskan beberapa di antaranya. Dan dengan benda itu berkeliaran, aku yakin semua lalu lintas ke ibu kota akan terhenti untuk sementara waktu. Apa yang kau lakukan, Sora?”

“Pencarian wulf ini.”

“Hal lama yang sudah biasa, ya?”

“Utamakan keselamatan, seperti yang sudah kubilang. Lagipula, kupikir monster-monster yang familiar akan memberiku gambaran dasar yang bagus tentang seberapa jauh aku telah berkembang.”

“Baiklah, kurasa aku akan mengambil yang ini,” katanya sambil menunjuk ke arah pencarian yang lain.

“Bukankah seharusnya kamu menanyakannya pada timmu?”

Kita sudah membicarakan semuanya kemarin. Aku mungkin pemimpin mereka, tapi jelas aku tidak akan memutuskan sesuatu tanpa mereka. Bagaimana kalau kita berbagi kereta kuda di perjalanan?

Sepertinya desa yang mengeluarkan misi berburu serigala itu berada di arah yang sama dengan yang mereka tuju. Hanya kebetulan? Tentu saja tidak. Pria itu cukup perhatian, meskipun wajahnya jelek. Begitukah caranya dia mendapatkan istri seperti Juno?

Para staf tampak senang kami menerima misi berburu. Pasti banyak sekali yang menumpuk.

Saya makan siang lebih awal, lalu naik kereta. Tujuan saya memang satu setengah hari berjalan kaki, tapi kereta ini bisa sampai di sana dalam sehari. Kereta ringan seperti ini memang cepat sekali.

Dalam perjalanan, kami mengobrol banyak hal. Syphon bilang tujuannya adalah pergi ke kota bawah tanah, menghasilkan banyak uang, dan mengamankan masa pensiun yang nyaman. Kupikir mungkin dia hanya membicarakan Juno dan dirinya sendiri, tetapi ketiga anggota party lainnya sepertinya merasakan hal yang sama. Gytz dan anggota party lainnya bernama Jinn ingin membuka toko mereka sendiri.

Syphon lalu bertanya apa yang kuinginkan, dan kujawab aku ingin berkeliling dan melihat berbagai negeri. Dia menatapku agak skeptis, lalu berkata mungkin kami akan bertemu di kota bawah tanah suatu hari nanti. Lagipula, tidak ada ruang bawah tanah di Elesia.

Kami sempat mengobrol dengan baik, tapi tibalah saatnya jalan kami berpisah. Aku turun dari kereta di tempat tujuan dan mengucapkan selamat tinggal.

“Terima kasih,” kataku pada mereka. “Baik karena sudah mengajakku sejauh ini maupun karena obrolan yang menyenangkan.” Ciel tampaknya juga mendengarkan dengan penuh minat.

“Hei, hati-hati di jalan pulang,” jawab Syphon.

Goblin’s Lament telah melakukan perburuan mata-mata, dan akan menempuh perjalanan dua hari lagi dengan kereta kuda untuk tujuan itu. Juno tampak kurang senang, tetapi kliennya membayar mahal, jadi mereka menerimanya. Sungguh, aku ragu ada yang suka melawan arakhnida raksasa yang menyeramkan. Sepertinya mereka juga memilih misi itu karena jauh dari tempat para orc membangun permukiman mereka.

Saya menyusuri jalan yang kini menyempit dan tampak kurang beraspal dibandingkan jalan-jalan utama. Memang mungkin untuk melewatinya dengan kereta, tetapi mungkin tidak mudah.

Saya tiba di Desa Lupowa sesaat sebelum gelap.

Yah…desa? Kurasa kau bisa menyebutnya begitu…

Saya berdiri di depan gerbang yang sudah rusak. Soal penjaga gerbang… yah, saya hanya berdiri di sana sampai akhirnya seorang penduduk desa datang untuk berbicara dengan saya.

“Apa maumu?!” tanyanya.

Sepertinya aku sering mengalaminya. Apa aku tidak terlihat seperti petualang atau semacamnya? “Aku datang ke sini untuk misi berburu serigala,” jawabku.

“Oh, perburuan serigala?” Apa dia terlihat sedikit kecewa? Kuharap aku tidak salah bicara. “Maaf,” katanya, seolah menyadari ketidaknyamanan di wajahku. “Aku akan membawamu ke kepala desa. Ayo ikut.”

Dia membawaku ke rumah yang dimaksud, lalu memanggilku.

“Pak Kepala Desa. Orang ini ke sini untuk misi berburu serigala.”

Seorang pria paruh baya keluar dari belakang dan menatapku, lalu ke sekelilingku. “Hanya kamu?” tanyanya akhirnya.

“Ya, aku Sora, petualang Rank D. Aku akan pergi sendiri.”

“Begitu. Terima kasih sudah datang jauh-jauh. Lantz akan menjelaskan detailnya. Antar dia ke rumahnya.”

“Tuan. Ke sini,” kata penjaga gerbang, yang kemudian mengantarku ke rumah Lantz.

Saat kami berjalan-jalan di desa sebentar, saya merasa seperti sedang diawasi. Seluruh tempat itu tampak dalam kondisi yang cukup parah, dengan banyak rumah yang rusak.

“Lantz, seorang petualang datang untuk mencari Wulf.”

Pria yang tampak senang itu keluar dengan perban di kepala dan satu lengannya. “Perburuan serigala, ya? Kau tahu medan di sekitar sini?”

“Aku sudah melihat petanya, ya.”

Lantz memeriksanya dengan saya hanya untuk memastikan, dan penjelasannya jelas dan tepat. Penjelasannya juga sesuai dengan apa yang saya lihat di peta otomatis saya. Namun, ada bacaan lain yang membuat saya khawatir.

“Apakah orang-orang di sini…?” tanyaku, tetapi aku disela. Sekelompok pria dan wanita telah muncul di sekitarku. Aku melihat mereka mendekat di peta otomatis.

“Hei, kamu seorang petualang, kan?” tanya salah seorang.

“Tolong selamatkan putriku!”

“Tolong, kalahkan mereka!”

“Mereka mengambil istriku! Tidak bisakah kau melakukan sesuatu?”

“Kamu nggak bawa siapa-siapa lagi? Apa cuma kamu?”

“Tolong, tolong balaskan dendam suamiku…”

S-Hampir saja. Mundur, tolong! Lagipula, mereka semua tampak begitu putus asa, yang agak menakutkan. Saking kewalahannya, bahkan Ciel pun tampak gelisah.

“Tenang saja, teman-teman. Aku akan menjelaskan semuanya. Tapi dia tidak akan sanggup mengatasinya,” seru Lantz.

“Tapi Lantz…”

“Dia baru saja datang ke sini untuk berburu serigala, dan dia Rank D. Dia tidak bisa menangani ini sendirian. Kalian pada dasarnya menyuruhnya keluar dan mati saja.”

“Tapi Lantz, putrimu—” seorang pria mulai berkata, tapi Lantz memelototinya hingga dia terdiam.

Wah, orang itu mengintimidasi! pikirku. Dengan berat hati, mereka pun berpisah.

“Maaf soal itu,” kata Lantz. “Mereka benar-benar gelisah.”

“Apa yang terjadi di sini? Desa ini porak-poranda, seperti ada yang menyerangnya…”

“Ya, semuanya terjadi kemarin. Tapi pertama-tama, mampirlah ke rumahku. Kami punya penginapan, tapi sekarang tidak bisa menerima tamu, jadi kamu bisa menginap di rumahku.”

Saya menerima tawarannya. Di dalam, rumah itu tertata rapi. Atas desakannya, saya duduk di atas karpet, dan dia membawakan saya secangkir air.

“Kejadiannya baru kemarin,” lanjutnya. “Kami diserang para Orc. Kebanyakan pria sedang keluar desa saat itu, lalu mereka menculik para wanita dan mengambil ternak kami. Kami berlari untuk menyelamatkan mereka, tapi seperti yang kau lihat, hasilnya tidak memuaskan,” katanya, sambil mengepalkan tangannya yang diperban dengan sedih.

“Begitu. Jadi, itu yang mereka inginkan dari bantuan?”

“Ya. Apa kau pernah melawan orc sebelumnya?”

“Tidak. Dan harus kukatakan padamu bahwa aku tidak punya banyak pengalaman tempur sama sekali.”

Dia berhenti sejenak. “Kau terdengar sangat yakin akan hal itu.”

“Itu benar. Aku tidak ingin kau terlalu berharap.” Pernyataan itu entah kenapa membuatnya meringis. “Tetap saja, Orc, ya? Kau mungkin harus mengirim seseorang untuk meminta misi besok.”

“Ya. Kau benar,” dia setuju.

Yah…asalkan dia tidak mengandalkanku! Ya, benar. Baguslah. “Apa memang selalu ada orc di sekitar sini?” tanyaku.

“Setahuku tidak. Kita bahkan belum pernah melihat goblin selama bertahun-tahun. Begitu juga dengan para wulf.”

“Aku mengerti.” Jaraknya memang cukup jauh, tapi mereka mungkin saja orang-orang yang tertinggal dari pemukiman. Mungkin ada beberapa yang terlewat, terutama karena iblis itu telah mengacaukan segalanya. “Jadi, bolehkah aku pergi memburu para wulf seperti tujuan kedatanganku ke sini?”

“Silakan saja. Hanya karena kita punya masalah orc, bukan berarti para wulf jadi kurang berbahaya. Tapi saat ini, ironisnya, para orc mungkin akan menjauhkan para wulf untuk sementara waktu.”

Wulfs memiliki indra penciuman yang kuat dan tidak akan datang ke desa yang masih berbau kuat seperti orc.

“Kau tetap di kota? Apa tidak ada kemungkinan para Orc akan kembali?” tanyaku.

“Kami sudah memikirkannya, tapi banyak dari kami yang sudah lanjut usia, jadi kami tidak yakin apakah itu langkah terbaik.”

Mereka sepertinya berpikir kemungkinan penyergapan akan terlalu tinggi jika mereka bergerak perlahan. Setidaknya di kota, mereka bisa menggunakan ternak mereka sebagai umpan dan bersembunyi jika terjadi serangan. Lagipula, para Orc bukan satu-satunya ancaman—dan orang-orang yang diculik masih berkeliaran di luar sana.

“Kamar tidurnya di sebelah sana,” katanya menyimpulkan. “Maaf, kamarnya kecil.”

“Saya senang punya atap di atas kepala saya.” Saya makan malam sederhana dan memanfaatkan kamar kosong itu.

◇◇◇

“Status terbuka.”

Keterampilan: Berjalan Lv. 32

Efek: Tidak pernah lelah berjalan (dapatkan 1 XP untuk setiap langkah)

Penghitung XP: 339521/400000

Poin Keterampilan: 8

Keterampilan yang Dipelajari

[Penilaian Lv. MAKS] [Pencegahan Penilaian Lv. 2] [Peningkatan Fisik Lv. 8] [Pengaturan Mana Lv. 7] [Mantra Gaya Hidup Lv. 6] [Deteksi Kehadiran Lv. MAKS] [Seni Pedang Lv. 8] [Mantra Dimensi Lv. 7] [Pemikiran Paralel Lv. 5] [Peningkatan Pemulihan Lv. 6] [Sembunyikan Kehadiran Lv. 5] [Alkimia Lv. 7] [Memasak Lv. 6] [Melempar/Menembak Lv. 3] [Mantra Api Lv. 3] [Mantra Air Lv. 3] [Telepati Lv. 4] [Penglihatan Malam Lv. 3]

Keterampilan Lanjutan

[Penilai Orang Lv. 4] [Deteksi Mana Lv. 2]

Keterampilan Kontrak

[Mantra Suci Lv. 1]

Appraise Person telah mencapai Lv. 4, artinya saya akan mendapatkan informasi lebih lanjut di jendela pop-up saat menggunakannya. Saya menilai Lantz hanya sebagai percobaan dan mendapatkan tampilan berikut:

[Nama: Lantz / Pekerjaan: Pemburu (Mantan Petualang) / Lv: 8 / Spesies: Manusia]

Mungkin penilaiannya sebagai mantan petualang yang membuatnya percaya bahwa aku tidak mampu menangani perburuan orc.

Aku juga mempelajari mantra dimensi baru, Barrier. Mantra ini membuatku membentuk perisai magis, dinding pertahanan tipis di sekelilingku, semacam medan gaya. Aku bisa memperkuatnya dengan menyalurkan mana ke dalamnya, tapi menggunakannya saja biasanya menghabiskan banyak MP.

Saya sudah melakukan beberapa uji coba dan menemukan bahwa perisai itu cukup kuat untuk menangkis peluru jika saya menjaganya tetap kecil dan cukup fokus. Bahkan sepuluh tembakan beruntun pun tidak memengaruhinya, tetapi perisai itu melemah ketika batas waktu penggunaannya habis. Memfokuskannya seperti itu juga tampaknya mengurangi lamanya saya bisa menggunakannya. Sementara itu, jika saya memperluasnya untuk mencakup area yang lebih luas, peluru dapat dengan mudah menembusnya. Namun, perisai itu memperlambat laju peluru, dan mungkin akan memberikan perlindungan yang cukup baik.

Saya benar-benar ingin menguji apa yang dapat saya lawan dalam pertempuran.

Orc, ya? Ciel, bagaimana menurutmu? Aku memikirkan kata-kata itu dengan santai, tak mengharapkan jawaban. Memang, Ciel tidak benar-benar menjawab; ia hanya mengedipkan mata. Aku mengulurkan tangan dan membelainya dengan lembut, merasa tenang oleh kehangatan tubuh mungilnya.

Saya membuka peta otomatis dan melihat tujuh wulf di tempat yang disebutkan Lantz. Lalu, di ujung peta, saya melihat lima sinyal monster dan tujuh sinyal manusia. Itu pasti sinyal para orc dan penduduk desa yang diculik. Saya terkejut karena keduanya tidak terlalu jauh dari desa. Cukup dekat untuk terdeteksi di peta otomatis di wilayah yang belum saya kunjungi, setidaknya…

Selain itu, ada satu sinyal tambahan, jauh dari desa. Bahkan dengan level Deteksi saya maksimal, sinyalnya masih kabur. Saya mudah kehilangan jejaknya tanpa fokus yang cermat, tetapi sinyalnya pasti ada. Saya menambahkan Deteksi Mana, dan sinyalnya menjadi sedikit lebih kuat.

“Jadi itu dia,” bisikku.

Ciel, yang tadinya memejamkan mata dengan puas, kini membukanya dan menatapku. Aku menepuk-nepuknya seolah berkata, ” Tidak ada apa-apa ,” lalu mulai berpikir.

Sinyal yang kutangkap saat pencarian sebelumnya… Kalau aku fokus padanya sekarang, aku pasti bisa melacaknya.

“Sebaiknya aku juga melakukan sesuatu tentang itu…”

Aku benar-benar merasa seperti sedang diawasi. Siapa pun orangnya, dia telah mengikutiku dalam perjalanan mencari herba dan ikut dalam perjalanan ini juga. Mungkin dia adalah pelayan raja yang memanggilku. Namun, inilah satu-satunya bukti bahwa aku sedang diawasi.

“Masalah yang lebih besar ada di sana…”

Pajangan beberapa orang yang diculik dan para orc mulai tumpang tindih dan menyatu. Aku pernah membaca di perpustakaan guild bahwa monster humanoid suka menangkap wanita manusia untuk tujuan seksual.

Saya mematikan peta otomatis agar tidak melihat ke sana dan fokus mencoba tidur. Namun, ketujuh sinyal itu tetap terpatri di balik kelopak mata saya.

“Harus kuhentikan,” kataku pada diri sendiri. Lagipula itu bukan masalahku, kan? Namun, keputusasaan yang mendominasi wajah Lantz dan para tetangganya terus berkilat seperti alarm di benakku. Aku benar-benar bisa melawan para Orc. Syphon dan yang lainnya bilang aku akan baik-baik saja satu lawan satu, dan itu hanya berdasarkan kemampuan pedangku. Jika aku menambahkan sedikit sihir, aku mungkin bisa melawan beberapa sekaligus.

Tetap saja, aku gugup. Sudah terlambat untuk meningkatkan levelku dengan berjalan kaki di menit-menit terakhir. Satu-satunya pilihanku adalah mempelajari beberapa keterampilan baru yang akan berguna dalam pertempuran, tapi…

“Yang ini sepertinya berguna, kurasa?”

BARU

[Teknologi Pedang Lv. 1]

Skill ini menghabiskan SP agar bisa melancarkan serangan pedang berkekuatan tinggi. Sepertinya skill ini baru tersedia setelah aku meningkatkan Sword Arts ke Lv. 5. Satu-satunya teknik yang tersedia saat ini adalah “Sword Slash”, skill pemula yang mempercepat tebasanmu hingga dua kali lipat atau lebih kuat dari sebelumnya. Namun, itu masih lebih baik daripada tidak sama sekali. Bisa jadi kartu as.

Pikiranku terus berputar di sekitar sosok tak dikenal yang diwakili para orc, yang membuatku mustahil tidur nyenyak. Aku sudah bertekad untuk melawan mereka, tetapi mungkin kenangan tentang pesta perburuan orc yang berantakan itu terus menghantuiku. Aku menutupi kepalaku dengan selembar kain, memejamkan mata rapat-rapat, dan meyakinkan diri untuk tidur.