Bab 4

Pada hari keberangkatan kami, saya sarapan dan berpamitan dengan pemilik penginapan.

“Kami akan merindukanmu,” katanya.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku sudah tinggal di penginapan itu selama lebih dari tiga puluh hari. “Aku akan kembali, jadi kuharap kau akan menjagaku nanti.”

“Tentu saja. Kalau ada tempat, kembali lagi. Kalau ada tempat!”

Aku meninggalkan penginapan, bertemu Rurika dan Chris, lalu pergi bersama mereka ke titik pertemuan. Tidak ada jam di dunia ini, tapi semua penginapan menyajikan sarapan di waktu yang sama, jadi kalau kami semua pergi setelah sarapan, kami akan sampai di sana sekitar waktu yang sama.

Kami berangkat melalui gerbang selatan untuk misi goblin, tetapi Las Beastland ada di barat, jadi kami akan bertemu di gerbang barat hari ini.

Ngomong-ngomong, di mana rohnya? Aku sudah bilang padanya kalau aku akan meninggalkan ibu kota malam sebelumnya dan tidak akan kembali untuk sementara waktu. Kupikir roh itu akan ikut seperti saat perburuan goblin, tapi ternyata roh itu tidak ada saat aku bangun.

Kami tiba sedikit lebih awal dari waktu yang ditentukan, tetapi karavan pedagang yang menyewa kami sudah menunggu di sana. Kami menyapa para klien, bertemu dengan petualang lain yang menjadi pendamping, dan melakukan pemeriksaan terakhir.

Ada lima kelompok petualang yang berpartisipasi. Tiga di antaranya adalah Rank C, dan dua lainnya Rank D. Salah satu kelompok terakhir mengumumkan bahwa ini adalah misi pengawalan pertama mereka. Tidak ada satu pun kelompok yang pernah bekerja sama sebelumnya.

Saya diberi tahu bahwa pemimpin pengawal itu memimpin sebuah regu petualang veteran bernama Goblin’s Lament. Dia datang untuk menyapa, dan saya terkejut ketika melihatnya: ternyata Syphon! Dia tampak sama terkejutnya melihat saya di sana.

Ketika salah satu petualang Rank D bertanya tentang asal usul nama kelompoknya, ia menjawab dengan tatapan mata yang jauh dan pasrah, dan mengatakan bahwa sekelompok petualang yang lebih berpengalaman telah memberikan nama itu kepada mereka dengan cara yang agak menggoda ketika ia pertama kali memulai. Naluri saya mengatakan bahwa saya seharusnya tidak bertanya mengapa mereka memanggil mereka seperti itu.

“Aku nggak nyangka bakal ketemu kamu di sini, Sora. Tapi aku dengar-dengar tentang kamu dari para gadis, jadi kupikir kamu bisa ikut. Apa kalian sudah resmi membentuk party?”

“Tidak. Ada banyak hal yang ingin kuajari sebelum kami berpisah, jadi aku meminta mereka untuk menemaniku. Jadi, kami berpesta saja sampai tiba di kota persinggahan.”

“Oke. Yah, semua ada yang pertama kali. Aku nggak bilang nggak bakal berbahaya, tapi kalau kamu menuruti apa kata gadis-gadis itu dan aku, kamu pasti baik-baik saja.” Dia menepuk bahuku keras-keras. Agak terlalu keras, mungkin?

“Baiklah, semuanya, tolong jaga kami.” Darton, pemimpin karavan, memberi perintah dan menyuruh kami bergerak.

Ketujuh kereta mulai bergerak, bergerak dalam satu barisan, dengan para petualang dalam kelompok yang telah ditentukan berjalan di samping kereta yang telah ditentukan. Jalannya secara teknis cukup lebar untuk kereta-kereta tersebut berjalan tiga kali berturut-turut, tetapi mereka harus bergerak dalam satu barisan agar memungkinkan untuk lewat dari arah yang berlawanan. Antrean bisa menjadi sangat panjang jika ada banyak kereta yang berjalan bersama.

Dari ibu kota ke pemberhentian pertama kami, kota Orca, kereta-kereta akan penuh muatan, jadi mereka akan bergerak perlahan dan kami akan berjalan di sampingnya. Meskipun tujuan akhir kami adalah Fesis, kota persinggahan, para pedagang tentu ingin bernegosiasi dengan kota-kota lain yang mereka temui di sepanjang jalan. Saya tidak bisa membantah prioritas mereka.

Tetap saja, kau tidak ingin para pengawal kelelahan jika terjadi masalah, jadi para wanita dan pengguna sihir yang kurang fisik diizinkan untuk bergantian naik di bangku kusir di samping para kusir. Ketika hal ini pertama kali diusulkan, salah satu pemula bertanya, “Bagaimana dengan para pria?” Sebagai tanggapan, Syphon tertawa dan menyuruh mereka untuk bertahan saja.

Tentu saja, jumlah perempuan kami lebih sedikit daripada jumlah kereta, jadi secara teknis siapa pun bisa duduk ketika ada kursi kosong. Pertanyaannya adalah apakah ada di antara para pria yang cukup berani untuk duduk sementara yang lain memperhatikan mereka.

“Hei, kenapa kamu tidak berkeringat sama sekali?”

“Kakiku sakit. Aku tak pernah menyangka akan sesulit ini harus berjalan dengan kecepatan orang lain…”

Saat kami beristirahat, para petualang muda itu menatapku dengan tak percaya. Keahlianku membuatku tak pernah lelah, dan semakin jauh aku berjalan, semakin banyak pengalaman yang kudapat. Pekerjaan ini sebenarnya fantastis bagiku, tapi aku tak bisa mengatakannya, jadi aku hanya menyarankan mereka untuk mengambil lebih banyak pekerjaan pengiriman.

Kebetulan, kami ditugaskan ke gerbong ketiga, dan gerbong terdepan sedang dikawal oleh Goblin’s Lament.

Empat hari perjalanan kami berlalu tanpa masalah, dan kami tiba di tujuan pertama kami, Orca. Para pedagang berencana untuk berdagang di sini, jadi kami menginap semalam untuk beristirahat. Alasan lainnya adalah misi pengawalan kami akan segera dimulai.

Orca masih relatif dekat dengan ibu kota, jadi bandit atau monster apa pun yang muncul di sana akan langsung diburu, artinya pertemuan dengan mereka jarang terjadi. Fakta bahwa kami berhasil sampai sejauh ini tanpa insiden adalah buktinya.

“Hei, mau buat?” Saat aku keluar dari penginapan, Syphon memanggilku.

Beberapa hari terakhir, aku sudah menghabiskan bacon saat berkemah, dan para pedagang serta petualang memujiku karenanya. Syphon memberikan perhatian khusus. “Kau bisa membawa barang dan memasak? Kau mau bergabung dengan kelompokku? Kami punya orang yang jago memberi pelajaran bertarung, dan kupikir kau punya potensi,” tawarnya.

Makanan lezat benar-benar meningkatkan semangat pesta. Khususnya, satu-satunya kesenangan yang dinikmati para petualang di hari-hari yang hanya dihabiskan untuk berjalan kaki adalah tidur dan makan.

Hari ini seharusnya hari istirahat, tetapi karena Darton meminta saya membuat bacon, saya harus pergi ke luar kota untuk memasaknya. Saya berharap ada tempat di kota ini yang bisa saya gunakan untuk membuatnya, tetapi saya masih belum tahu cara menggunakan dapur di dunia ini, jadi saya pikir saya bisa membuatnya dengan cara biasa. Itu juga satu-satunya cara yang saya tahu untuk memasaknya.

Saat saya sedang membuat bacon, sesosok tubuh putih yang familiar terbang ke pandangan saya.

“Jadi, kau benar-benar datang, ya?” Makhluk itu mengangguk, lalu menatap tajam ke arah daging yang sedang kuhisap.

Aku ingin bertanya bagaimana ia bisa sampai di sini, dan ia melirik ke atap salah satu gerbong. Rupanya ia sedang tidur di atas kanopi. Kerja bagus kalau kau bisa mendapatkannya, kurasa, pikirku sinis. Tentu saja, ia pun memakan daging asapku dengan ekspresi yang bersikeras, “Aku hanya mencicipinya!” dan tampak sangat puas dengan hasilnya.

Keesokan harinya, kami menyelesaikan sarapan dengan cepat dan pergi segera setelah gerbang dibuka. Para pedagang sudah menjual banyak barang yang mereka beli di ibu kota, lalu memanfaatkan ruang kosong itu untuk menambahkan makanan dan minuman beralkohol yang diseduh di desa terdekat. Meski begitu, muatannya secara keseluruhan lebih ringan, sehingga gerobak bisa bergerak lebih cepat. Hal itu juga membuka cukup ruang bagi semua orang untuk duduk, sehingga semua petualang pun naik ke dalam gerobak sejak saat itu. Lagipula, mereka tidak lagi berjalan cukup lambat bagi kami untuk berjalan di sampingnya.

Dua hingga empat petualang ditugaskan untuk naik di setiap gerbong, jadi aku dan dua gadis itu berada di gerbong ketiga yang awalnya ditugaskan untuk kami. Satu petualang dari setiap kelompok di gerbong ganjil naik di atas kanopi untuk mengawasi lingkungan sekitar. Ini pertama kalinya aku naik gerbong, jadi Rurika naik di kanopi untuk kami terlebih dahulu. Katanya, naik gerbong untuk pertama kalinya bisa menyebabkan mabuk perjalanan, jadi aku harus membiasakan diri dulu.

Berbeda dengan mobil di duniaku, kereta wagon benar-benar terasa bergelombang. Tidak ada suspensi, jadi setiap getaran dan guncangan terasa langsung menusuk tulang. Dengan kata lain, pantatku benar-benar sakit. Boost Recovery meredakan rasa sakitnya dengan cepat, tetapi beberapa saat kemudian akan terasa sakit lagi. Apakah ini akan meningkatkan kemampuanku lebih cepat? Aku bertanya-tanya. Rasanya seperti cara yang memanjakan untuk menggunakannya.

“Ini rencana perjalanan kita selanjutnya. Kita akan melewati beberapa titik di dekat hutan yang sering dikunjungi monster dan bandit, jadi berhati-hatilah.” Itulah peringatan Syphon yang diberikan kepada kami di hari kedua sebelum kami berangkat. Peringatan itu ditujukan khusus kepadaku dan anggota party Rank D lainnya yang sedang menjalani tugas pengawalan pertama mereka.

Saya naik ke atas kanopi dan mengamati area sekitar dengan Detect Presence yang aktif. Kami baru akan mencapai titik pertama yang menarik perhatian dalam dua hari, tapi itu bukan alasan untuk lengah.

Dalam perjalanan, kami harus melewati rombongan pedagang lain, yang membuat suasana menjadi paling menegangkan dalam misi pengawalan sejauh ini.

Ada tiga kereta kuda yang datang ke arah kami. Kereta-kereta kuda kami minggir ke pinggir jalan dan berhenti sementara kami menunggu mereka lewat. Dua orang duduk di bangku kusir terdepan. Kami menduga mereka petualang. Tidak ada pedagang yang terlihat… Apakah mereka ada di dalam kereta kuda? Di dunia ini, bandit terkadang menyamar sebagai pedagang keliling untuk mendekat dan menyerang, sehingga para pedagang cenderung tetap waspada saat berpapasan dengan rekan-rekan yang tidak mereka kenal. Khususnya, terkadang ada orang yang duduk di belakang kereta kuda, bukan di belakang barang dagangan.

Semua orang tegang, tapi aku sedikit lebih santai. Deteksi Kehadiran memungkinkanku mengidentifikasi isi gerbong, tapi aku diam saja dan berpura-pura waspada seperti yang lainnya. Aku melirik Rurika, dan dia juga tampak santai.

Sisa hari itu berlalu tanpa insiden, dan ketika matahari sudah di cakrawala, kami menyingkir agak jauh dari jalan dan bersiap mendirikan kemah. Saya memutuskan untuk membantu para pedagang mengurus kuda-kuda terlebih dahulu, memberi mereka makanan, air, dan sedikit disikat, serta menggunakan mantra Pembersihan saya. Mereka meringkik seolah menikmatinya dan makan dengan lahap. Mereka pasti akan memberi kami hari yang menyenangkan untuk berjalan-jalan besok juga.

Roh itu tiba-tiba muncul lagi dan menatap kuda-kuda itu dengan iri. Entah dia iri karena disikat atau karena makanannya, tapi aku memutuskan untuk memberinya bacon. Aku tidak bisa menyikatnya, karena aku tidak bisa menyentuhnya.

Saya meminta untuk merawat kuda-kuda itu karena saya ingin mempelajari cara-cara dasar merawatnya, untuk mempersiapkan diri saat saya akan menunggang kuda sendiri. Permintaan saya dikabulkan terutama karena saya bisa menggunakan mantra gaya hidup.

Setelah selesai, aku bergabung dengan Rurika dan yang lainnya untuk membantu memasak. Para juru masak terbaik di antara para pedagang dan petualang berkumpul dan menyelesaikan memasak dengan cepat. Yang lainnya dibagi untuk berjaga di sekeliling dan mendirikan tenda. Semua orang bergerak cepat dan efisien—semakin cepat kami selesai, semakin lama kami bisa beristirahat.

Saat makan, kami dibagi menjadi beberapa kelompok. Biasanya kami makan bersama para pedagang yang berbagi kereta, tetapi terkadang ada pergantian rotasi. Sambil makan, para pedagang dan petualang bertukar cerita tentang masa-masa sulit, kota-kota yang pernah mereka kunjungi, impian mereka untuk masa depan, dan banyak lagi. Senang sekali mendengar banyak hal baru.

“Saya pikir setiap petualang ingin mencoba ruang bawah tanah suatu saat nanti.”

“Ya, aku mengerti. Aku ingin kaya raya di sana dan membeli budak.”

“Seorang budak?” tanyaku.

“Lihat… ini kehidupan nyata.” Tatapannya menjauh. “Kau beruntung, Sora. Kau bisa berpesta dengan Rurika dan Chris.”

“Hanya sampai kota persinggahan,” tegasku. Mereka sepertinya tidak tahu tentang situasi Rurika dan Chris, jadi aku menjelaskan keadaan dasarnya, tanpa detailnya.

“Aku sendiri akan ikut dengan mereka,” kata pria itu. “Bahkan jika aku harus mengucapkan selamat tinggal kepada mereka!”

“Benar sekali,” timpal yang lain.

Bukankah kalian bilang kalau partai kalian sudah berteman sejak kecil?

“Kalau begitu, mengapa tidak bergabung dengan kelompok kami?”

“Kedengarannya bagus. Kita pasti akan jadi legenda!”

Saya menolaknya dengan sopan, meskipun mereka tampak seperti kelompok yang cukup menyenangkan.

Setelah selesai, kami bergantian berjaga. Malam itu bulan-bulan bersinar, jadi lebih terang dari biasanya. Saya juga bisa melihat bintang-bintang di langit. Saya hanya bisa membayangkan pepatah kuno seperti “tenggelam di lautan bintang”, tetapi kekaguman yang saya rasakan saat memandangnya tak pernah pudar. Kota asal saya memang tidak begitu besar, tetapi saya ragu bisa melihat pemandangan seperti ini di sana.

Berharap besok akan tetap tanpa kejadian apa pun, saya beristirahat di tenda sampai giliran saya tiba.

◇◇◇

Sudah empat hari sejak kami meninggalkan Orca. Setelah istirahat sore kami berakhir, kereta-kereta mulai bergerak. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami akan tiba di Stopover City Fesis dalam tiga hari.

Perjalanan sejauh ini berjalan mulus. Ketenangan sebelum badai? Saya bertanya-tanya. Di sebelah kanan kami adalah hutan, di sebelah kiri kami adalah gunung berbatu. Dan jauh di dalam hutan itu…

Aku terkesiap dalam diam. Detect Presence telah menangkap banyak ping yang terlalu jauh untuk dilihat dengan mata telanjang.

Kalau aku berteriak sekarang, kelompok itu bisa bersiap. Tapi kalau mereka tanya dari mana aku tahu, aku bingung harus jawab apa. Mengatakan aku punya keahlian yang bisa memberitahuku kemungkinan besar malah akan memancing penyelidikan lebih lanjut.

Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan? Semakin dekat bunyi ping itu, semakin besar ukurannya, dan aku mendapati diriku menyiapkan senjataku.

“Hei, ada apa denganmu? Lihat sesuatu?” tanya pedagang yang duduk di sebelahku di bangku kusir.

“Tidak…hanya saja kita sudah mendekati zona bahaya, jadi…” kataku mengelak.

Pedagang itu tertawa getir, mungkin menganggap kekhawatiranku sebagai kegugupan seorang pemula. Namun, mendengar tawanya membuatku semakin menyadari bahwa apa yang kulakukan salah. Para petualang mungkin bisa melindungi diri mereka sendiri, tetapi para pedagang sebagian besar tidak berdaya.

Pasti ada sesuatu di sana. Aku mengalihkan pandanganku ke hutan, mengamati lagi keberadaan mereka, dan menyadari bahwa mereka cukup jauh di belakang. Mereka tampak bergerak, tetapi mungkin tidak bergerak ke arah kami…

Namun, meskipun aku berusaha meyakinkan diri, aku tetap tidak yakin. Aku mencoba menimbang kesejahteraanku sendiri dengan kesejahteraan orang lain. Aku memejamkan mata rapat-rapat, lalu membukanya dan kembali menatap hutan…

Dan kemudian, aku tersadar. Makhluk putih itu melayang di hadapanku, menatapku tajam. Ada nada mengomel di matanya yang tampak sedih.

Satu detik berlalu, lalu dua detik lagi… dan aku pun memutuskan. Metodenya agak memutar, tapi aku harus mencobanya.

“Rurika. Kurasa aku melihat sesuatu di hutan, tapi aku tidak yakin. Bisakah kau memeriksanya untukku?”

Aku memutuskan untuk meminta Rurika memastikannya. Katanya dia punya kemampuan pencarian, jadi mungkin dia bisa melakukannya. Kalau dia bilang tidak merasakan apa-apa, aku akan mempertimbangkan untuk mengambil tindakan yang lebih drastis.

Untungnya, semuanya berjalan sangat cepat. Rurika sepertinya langsung merasakan sesuatu dan membunyikan peluit penjaganya, menghentikan semua kereta. Setelah menunggu beberapa saat, kami mulai mendengar keributan di hutan.

Para wulf menyerbu pepohonan secara bersamaan.

“Wulfs, ya?”

“Siapkan mantramu.”

“Tunggu, ada yang lain lagi… Seekor harimau wulf?!”

Ia terbang keluar dari hutan di belakang para serigala, makhluk besar yang beberapa ukuran lebih besar daripada yang lain. Mataku langsung tertarik pada taringnya yang besar, yang lebih besar dari pisau. Namun, bahaya sebenarnya adalah cakar depannya, yang tampak seperti bisa merobek perisai yang kokoh.

Ia masih jauh, tetapi bergerak cepat—cukup cepat untuk menyalip wulf jika mempertahankan kecepatannya saat ini.

Para serigala tampak berlarian, diikuti oleh serigala harimau.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Syphon meneriakkan instruksi. “Para penyihir harus menyiapkan mantra dan melepaskannya begitu para wulf mendekat. Yang lainnya, bersiap untuk menyerang balik. Lament akan menangani wulf harimau. Kalian semua, singkirkan wulf yang lolos. Dan kumpulkan semua gerobak di satu tempat. Kita tidak bisa mempertahankan mereka jika mereka terlalu menyebar! Kita masih punya waktu, jadi tetap tenang dan bergerak!” Dia memastikan para petualang Tingkat D menjaga jarak yang sangat jauh dari wulf harimau. Para petualang tersebut, mungkin menyadari kekurangan mereka sendiri, melakukan apa yang diperintahkan.

Ada dua kelompok Rank D, jadi salah satu dari mereka diperintahkan untuk menjaga para pedagang.

Rurika memberi instruksi kepada Chris dan aku sambil melompat turun dari kanvas. “Kita akan memburu serigala-serigala itu bersama yang lain. Kita akan memisahkan mereka dari serigala-serigala harimau agar kelompok Syphon lebih mudah bertarung.”

Namun Syphon membantahnya. “Tidak, aku ingin kalian menjaga para pedagang. Kumohon.”

Rurika tampak ragu sejenak, tetapi dia melakukan apa yang dikatakan pemimpinnya dan membawa kami ke para pedagang.

Mantra-mantra diaktifkan dan menghujani para serigala. Para penyihir tampaknya menggunakan mantra yang mengutamakan kecepatan, terutama mantra angin dan air. Sementara itu, kami mengelilingi gerobak-gerobak seperti yang kami lakukan saat berkemah di malam hari dan memberi kuda-kuda ramuan penenang agar mereka tidak berlarian. Atas perintah Rurika, aku naik ke atas kanvas.

Sementara rentetan serangan sihir membuat salah satu wulf ragu-ragu untuk terbang, wulf harimau berhasil menyusulnya, membuka rahang raksasanya, dan menggigitnya. Taringnya yang tajam menembus tubuh wulf dengan mudah, menyemburkan darah. Wulf-wulf lainnya mengeluarkan suara seperti jeritan, meninggalkan rekan mereka, dan berpencar ke dua arah untuk menjauh dari wulf harimau.

Para petualang peringkat C bereaksi cepat. Mereka bergerak untuk mencegat rute pelarian para wulf dengan kekuatan prediksi yang hampir seperti prekognisi dan menyerang. Bagaimana mereka bisa menutup jarak secepat itu? Saya bertanya-tanya.

Melihat ini, harimau wulf melolong penuh dominasi, seolah-olah menafsirkan situasi ini sebagai pencurian mangsanya. Namun, sebelum ia sempat melompat keluar, sebuah mantra mendarat. Diikuti oleh mantra kedua, lalu ketiga, masing-masing datang dengan waktu yang sedikit berbeda. Namun harimau wulf berhasil menghindarinya dengan mudah. ​​Mantra-mantra ini mengutamakan kecepatan aktivasi daripada kekuatan, yang dirancang untuk mengendalikan pergerakan monster tersebut. Sementara itu, Syphon akhirnya menutup jarak dan menyerang harimau wulf.

Harimau Wulf, yang tadinya fokus menghindari mantra dengan lincah, menukik ke arah Syphon yang mendekat, cakar tajamnya siap menerkam. Dengan perisai terangkat, seorang petualang melompat untuk bertukar posisi dengan Syphon dan menangkis serangan. Kurasa dia spesialis perisai, karena dia menggunakannya dengan dua tangan dan tidak membawa senjata. Tidak, itu tidak benar… Lebih tepatnya, dia hanya menggunakan perisainya untuk bertahan dari serangan Harimau Wulf. Namun, terkadang dia juga memukul makhluk itu dengan perisai untuk menarik perhatiannya.

Sementara harimau wulf terhuyung-huyung, Syphon dan rombongannya bergegas menyerang. Darah menyembur keluar, tetapi mungkin itu hanya luka ringan, karena harimau wulf tidak melambat. Malahan, luka itu tampaknya justru membuatnya semakin marah.

Sementara itu, para petualang yang tersisa mengejar para wulf. Para petualang Rank C sama sekali tidak menemui kesulitan, dan mereka menghabisi mereka secara beruntun. Namun, salah satu kelompok petualang Rank D membiarkan seekor wulf lolos dari barisan mereka, dan ia menyerang kami. Saya tidak yakin apakah ia mencoba melarikan diri dari wulf macan atau memilih mangsa yang mudah untuk melampiaskan stres karena dikejar, tetapi ia menyerang kami seolah-olah secara naluriah mengenali orang yang tidak ikut bertempur.

Sementara para pedagang berteriak, Rurika turun tangan dan pedangnya berkilat. Ia menebas wulf itu dalam satu tebasan. Tapi bukan hanya wulf itu yang lolos. Lebih parah lagi, teriakan para pedagang sempat mengalihkan perhatian, saat wulf macan itu mendorong si pengguna perisai, menyelinap melewati garis pertahanan, dan berlari ke arah kami.

Aku baru saja turun dari kanvas tepat ketika keadaan mulai tak terkendali. Harimau Wulf itu sedang menuju ke arahku, Rurika, dan Chris. Syphon dan yang lainnya segera mengejar, mencoba memperlambatnya dengan serangan jarak jauh seperti mantra dan panah, tetapi harimau Wulf itu tidak gentar—malahan, serangan itu justru membuatnya semakin marah.

Seandainya aku bisa merasakan emosi Tiger Wulf saat itu, aku yakin ia pasti gembira. Ekspresinya berubah menjadi kebencian yang haus darah. Chris mencoba mengusirnya, tetapi ia seolah mengantisipasi serangannya dan menghindar, menghindar, dan menghindar.

“Chris, mundur!” teriak Rurika, pedangnya gemetar di tangannya. Kemudian, harimau serigala itu, setelah mencapai jarak serang jarak dekat, menerjang Rurika.

Namun, sebelum pedang itu dapat mencapainya, aku mengayunkan pedangku ke kaki depan harimau serigala yang terulur dan menjatuhkannya.

“S-Sora!”

“Mundur, Rurika. Senjatamu tidak cocok untuk itu!”

Penyergapanku, yang ditenagai oleh Hide Presence, berhasil, tetapi cakarnya telah menangkis tebasanku begitu aku menyentuhnya. Harimau wulf itu menggeram kesal dan menyerangku, menggunakan gerak kaki yang rumit dan tipuan. Kecepatannya begitu cepat hingga aku hampir tak mampu mengimbanginya. Aku menggertakkan gigi untuk menahan setiap hantaman pedangku. Dengan menggunakan Parallel Thinking secara maksimal, aku dapat memantau gerakan sekecil apa pun dari harimau wulf itu untuk mencegahnya.

Sementara itu, aku bisa melihat sosok Syphon semakin dekat dari sudut mataku. Harus bertahan sedikit lebih lama… Sedikit lebih lama lagi! pikirku, fokus sepenuhnya pada pertahananku… tetapi kemudian kekuatanku tiba-tiba terkuras habis. Kesadaran paralelku melihat layar status dan melihat bahwa SP-ku telah turun menjadi nol.

Kebuntuan itu runtuh. Serangan si harimau wulf mendarat. Aku terlempar ke belakang, tak mampu meringankan pukulan.

Aku baru saja berhasil menyisipkan pedangku agar serangan itu tidak fatal, tetapi jubahku terkoyak-koyak dan aku merasakan sakit yang menjalar ke seluruh tubuhku. Aku terlempar ke tanah, tak bisa bergerak sama sekali, seolah tubuhku bukan lagi milikku. Dari sudut mataku, aku bisa melihat Chris mengatakan sesuatu, tetapi aku tak bisa mendengarnya. Namun, yang lebih mendesak adalah cara harimau serigala itu terus bergerak ke arah kami.

Sungguh menyedihkan akhir ceritaku…

Membuka mata saja sudah menyakitkan saat itu. Tapi tepat sebelum akhir, sesuatu muncul. Makhluk berbulu halus itu…apakah ia mencoba melindungiku? Saat kesadaranku memudar, hal terakhir yang kudengar adalah dentingan logam yang melengking.

◇Perspektif Rurika

Kami sama sekali tidak menduganya.

Harimau itu telah melepaskan diri dari perisai Goblin’s Lament, lalu menerobos semua serangan berikutnya untuk menyerang langsung ke arah kami. Para pedagang berteriak ketika mereka melihatnya datang, begitu pula para petualang pemula. Aku sendiri merasa sedikit takut, tetapi aku menahan diri dan bertahan. Chris mencoba menahannya dengan sihirnya, tetapi makhluk itu tak gentar, dengan lincah menghindari mantra-mantra Goblin untuk terus melaju menuju kami.

Terkunci dalam tatapan harimau serigala saat ia melompat mendekat telah membuatku benar-benar tak bisa bergerak. Rasanya seperti membeku. Tapi aku punya Chris di belakangku, dan aku harus melindunginya apa pun yang terjadi. Itulah yang kukatakan pada diriku sendiri hari itu.

“Chris, kembali!” teriakku sambil bersiap. Mengulur waktu sebanyak mungkin dan menunggu anggota Lament tiba—hanya itu yang bisa kulakukan saat ini.

Namun, saya masih terpaku ketika harimau serigala itu berdiri tegak hendak menyerang, meskipun saya tahu itu akan terjadi. Namun, tepat ketika saya berpikir semuanya sudah berakhir… seseorang menangkis serangan itu dan bergerak di depan saya dengan protektif.

“S-Sora!”

Ya, itu Sora. Beberapa saat yang lalu, ia begitu ceroboh menggunakan pedangnya hingga terluka hanya karena bertarung melawan goblin. Namun sekarang, saat aku berdiri tak berdaya di sana, Sora-lah yang menempatkan dirinya di depan, menyuruhku mundur. Rasanya sangat menenangkan melihat Sora di depanku… tapi aku tak bisa tenang. Sora tidak melawan monster sembarangan. Ini adalah harimau wulf.

Namun, terlepas dari kekhawatiranku, Sora bertarung dengan baik. Dia tidak hanya menyerang dengan cepat dan membuat dirinya rentan. Dia fokus pada pertahanan, pada mengulur waktu. Dia tampak tetap tenang, seperti yang kukatakan.

Di sampingku, aku mendengar suara erangan keras. Aku melihat sekeliling dan mendapati Chris memperhatikan pertarungan dengan cemas. Ia mungkin tak bisa membantunya dengan mantra saat bertarung dalam jarak sedekat itu, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah menatap. Cara ia menggenggam tongkatnya menunjukkan dengan jelas apa yang sedang dipikirkannya.

“Tidak apa-apa. Hampir sampai…” bisikku padanya.

Di balik Sora, aku bisa melihat Syphon semakin dekat, saat ia berlari menyelamatkan. Namun, tepat saat aku menenangkan Chris, aku melihat Sora tersandung. Si harimau serigala itu tak melewatkan kesempatan sedetik pun.

Sora jatuh tersungkur, darah merah berceceran di udara. Chris berteriak dan melangkah ke arah Sora yang terkapar. Aku memanggilnya untuk menghentikannya, lalu menyiapkan pedangku untuk melindunginya di belakangku. Aku merasa seperti harimau serigala itu melirikku. Detik berikutnya, ia melompat… tetapi kami terselamatkan lagi. Salah satu anggota Lament, Gytz, melompat dan menangkis serangan itu dengan perisainya.

Harimau Wulf itu melompat lagi dan Gytz menjatuhkannya dengan serangan balik, tepat di tempat Syphon dan timnya menunggu. Satu serangan berantai, menambah kerusakan. Harimau Wulf itu, yang tampak ketakutan, terbang mundur…tepat di tempat petualang Rank C lain yang baru saja mengalahkan seekor wulf berdiri. Namun, mereka tidak menyerang; mereka hanya memperluas lingkaran di sekitar harimau Wulf.

Ia melihat sekeliling dengan gelisah, lalu mengeluarkan lolongan mengintimidasi lainnya, berbalik saat lawan-lawannya terhuyung-huyung, dan mendorong petualang Rank C itu hingga berlari ke dalam hutan.

Aku hanya bisa berdiri di sana dan menatap, tetapi suara Chris menangis dan meratap menyadarkanku kembali ke kenyataan. Sora tergeletak di tanah, berdarah. Aku mengeluarkan ramuan penyembuh dan mengoleskannya ke lukanya. Pendarahan berhenti dan lukanya mulai menutup, tetapi rasanya penyembuhannya lebih lambat dari biasanya.

Kemudian seorang petualang pendeta berlari dan merapal mantra penyembuhan. Sedetik kemudian, tubuh Sora diselimuti cahaya, dan napasnya yang tersengal-sengal pun mereda.

Luar biasa. Aku belum pernah melihat sihir penyembuhan sekuat ini sebelumnya. Yah…setidaknya sejak Nenek…

Namun, karena suatu alasan, sang pendeta tampak terkejut karenanya.

“Bagaimana kabar Sora, Nona?” Syphon berlari dan segera memeriksa kondisinya.

“Dia tampak baik-baik saja, tapi dia pingsan dan mungkin akan tetap seperti itu untuk beberapa waktu. Ayo kita baringkan dia di kereta kuda sebentar.” Dengan bantuan kelompoknya, Syphon memasukkan Sora ke dalam kereta kuda. Ia kemudian memeriksa kondisi para petualang lainnya dan mulai berdiskusi dengan Darton.

Kesimpulan mereka—mereka akan menerbangkan karavan tersebut selama kuda-kuda masih bertahan.

Bagaimanapun, harimau wulf itu masih ada di luar sana. Mereka telah melukainya dan memaksanya mundur, tetapi ia akan tetap menjadi elemen yang tak terduga selama ia masih hidup. Yang terpenting, kata Syphon, melihat harimau wulf keluar sejauh ini di tempat terbuka saja sudah menjadi masalah tersendiri. Sebaiknya kita segera keluar dari area ini.

Tentu saja, yang lain setuju. Bayangan harimau serigala itu terpatri di benak kami semua. Aku sendiri gemetar membayangkannya. Aku sudah melihat banyak monster kuat seumur hidupku, tapi ini pertama kalinya mereka begitu dekat denganku. Aku belum pernah merasa seintimidasi dan setakut ini sebelumnya.

“Kamu baik-baik saja, Rurika?”

“Tentu saja. Kau baik-baik saja, Chris?” Aku berpura-pura tegar. Aku sama sekali tidak baik-baik saja, tapi keinginanku untuk tetap tegar demi dia lebih kuat daripada kenyataan.

“Ya, terima kasih padamu dan Sora.”

“Bagus. Aku akan berjaga di kanopi lebih lama lagi. Kau jaga Sora, Chris.” Kulihat dia mengangguk pelan, lalu naik sendiri ke puncak kanopi.

Aku merasa lega, tapi juga agak menyedihkan. Kalau begini terus, aku takkan pernah bisa melindungi Chris. Dan…

Aku menggeleng untuk menjernihkan pikiran-pikiran itu. Kamu bisa menyesalinya nanti. Sekarang, lakukan saja apa yang bisa kamu lakukan.

Aku menepuk pipiku untuk kembali fokus, lalu kembali memindai area itu dengan keterampilan pencarianku.

◇Perspektif Chris

Kita baru mulai menyesali sesuatu setelah terlambat untuk kembali, dan ini contoh yang tepat. Seandainya saja aku memutuskan lebih awal dan mempraktikkannya, mungkin hasilnya akan berbeda. Tapi aku tak bisa. Aku terlalu takut terlihat.

Sora-lah yang menyelamatkan kami. Dia berdarah, dan napasnya yang tersengal-sengal seakan bisa berhenti sebentar lagi.

Melihat dia mengabaikan peringatan Rurika, aku menghampiri Sora. Sesosok roh menatapnya dengan cemas—roh yang sama yang selalu terbang di sekitarnya. Tampaknya ia sangat ingin membantunya, tetapi tidak berhasil. Mungkin ia masih muda dan tidak tahu harus berbuat apa. Tentu saja, aku pun begitu.

Aku tak kuasa menahan tangis. Air mata mengalir deras di pipiku. Mendengar itu, Rurika mengeluarkan ramuan dan mengoleskannya pada Sora. Itu hal yang paling mudah di dunia, tapi aku sendiri gagal melakukannya.

Kemudian, seorang petualang yang bisa merapal mantra suci datang dan merapal mantra Penyembuhan pada Sora. Seolah merespons, tubuh roh itu mengeluarkan kilatan, seolah memperkuat efek mantra berkali-kali lipat.

Setelah itu, Sora dimasukkan ke dalam kereta, dan kami pun berangkat. Saya merasa lega melihatnya stabil dan masih bernapas.

Seseorang yang misterius—begitulah kesan saya saat pertama kali bertemu Sora. Yang paling mengejutkan saya adalah ia dibuntuti roh. Ia sendiri sepertinya tidak menyadarinya, tetapi roh tidak merasuki manusia tanpa alasan—saya masih ingat Nenek Morrigan pernah menceritakan hal itu kepada kami.

Orang-orang seperti kami adalah satu-satunya pengecualian. Tentu saja kami tidak bisa sepenuhnya bertukar pikiran, tapi kupikir aku mungkin sudah cukup jauh untuk setidaknya bisa berbicara dengannya sedikit. Ternyata aku salah. Aku masih belum mampu berkomunikasi secara nyata. Aku yakin Eris bisa melakukannya dengan mudah, tentu saja, tapi…

Aku menguatkan diri dan meminta temanku untuk membantuku menerjemahkan apa yang terjadi antara aku dan si kecil. Awalnya dia terkejut, tetapi perlahan-lahan dia menjelaskan apa yang sedang terjadi, termasuk beberapa hal yang tidak begitu kumengerti.

“Aku mengerti. Itu sebabnya kamu ingin bersamanya?”

Si kecil mengangguk. Ia hanya peduli pada Sora. Ia sudah lama sendirian ketika ia mulai tertarik pada Sora, yang merupakan orang pertama yang menyadarinya.

Di situlah semuanya bermula. Ia bercerita bahwa ia memutuskan ingin lebih sering bersama Sora setelah mengamatinya beberapa saat. Ia khawatir ketika Sora terluka. Ia telah menyantap makanan lezat. Namun, ia frustrasi karena tidak bisa memberi tahu Sora hal-hal yang diinginkannya.

“Kalau kamu membuat kontrak, kamu mungkin bisa berkomunikasi lebih baik. Tapi…”

Rentang hidup manusia dan roh… terlalu berbeda, jelasku. Kita bisa menghabiskan waktu bersama, tetapi manusia akan mati jauh lebih cepat daripada yang disadari si kecil. Bagi roh, yang pada dasarnya hidup selamanya, rasanya perkenalan itu tidak bertahan lama.

“Ah. Tapi kau tidak keberatan?” gumamku.

Ia tampak sangat bertekad. Atau mungkin ia masih belum mengerti maksudku. Apa pun itu, hanya ada satu hal yang bisa kulakukan untuknya.

Aku tidak bisa memberi tahu Sora sendiri. Itu aturannya. Jadi, aku memutuskan untuk memberi tahu si kecil, lewat temanku, bagaimana caranya.

Sejujurnya, mungkin sulit bagi si kecil dalam kondisinya saat ini. Tapi kalau tidak bisa, ia tidak akan pernah bisa berjalan bersama Sora.

Ah, tapi masih ada satu hal yang bisa kulakukan untuk mengatasinya. Mungkin agak licik, tapi mungkin tidak apa-apa? Aku membicarakannya dengan temanku. Mereka sempat khawatir, lalu setuju.

Saat aku sedang mengobrol dengan temanku dan si kecil, aku melihat Sora meringis kesakitan. Tak lama kemudian, ia terbangun.

◇◇◇

“Di mana aku?” Suaraku serak sekali sehingga kata-kata pertamaku tak terdengar seperti kata-kataku sendiri, dan mengucapkannya saja sudah melelahkan. Aku mencoba bergerak, tetapi tak bisa. Rasanya seperti ada jangkar yang menancap di dadaku. Seolah-olah tubuhku bukan milikku.

Hal pertama yang kulihat ketika aku membuka paksa kelopak mataku adalah makhluk itu. Ia bertengger di dadaku, menatapku dengan cemas. Hal berikutnya yang kulihat adalah Chris, dan kulihat bagaimana ekspresinya berubah lega saat aku membuka mata.

Aku merasakan getaran kecil di punggungku… gerakan gerobak? Saat aku menoleh sedikit ke samping, aku juga melihat tumpukan barang dagangan.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Chris. Aku mengangguk dan mencoba duduk, tapi gagal. Aku terbatuk. Chris membantuku berdiri, lalu menawarkan cangkir yang telah ia isi air menggunakan mantra gaya hidup.

Awalnya saya agak curiga dengan hal semacam ini, tetapi sekarang saya tidak ragu untuk meminumnya. Saya tahu itu lebih aman dan lebih enak daripada kebanyakan air.

Aku meneguknya dan merasakan kesegaran yang menyegarkan mengalir di sekujur tubuhku. Tiba-tiba teringat jendela statusku, aku membukanya dan memeriksanya. HP dan SP-ku sangat rendah. HP-ku, khususnya, berada di kisaran dua puluhan. Meskipun aku punya skill Boost Recovery, pengisiannya sangat lambat, meskipun SP-ku telah pulih secara agresif saat itu…

“Sora, apakah kamu ingat apa yang terjadi?” Chris bertanya padaku.

Kenangan itu kembali membanjiri. Harimau itu hampir menyerang Rurika, jadi aku berdiri di antara mereka dan mengayunkan pedangku dengan putus asa.

“Apa yang terjadi pada harimau serigala itu?” tanyaku.

“Kami tidak bisa mengalahkannya, tapi kami berhasil mengusirnya.”

“Oh, Chris. Apa Sora sudah bangun?” Kudengar kusir tua itu berbicara padanya. “Aku ingin sekali menghentikan kereta-kereta ini dan membiarkanmu benar-benar beristirahat, tapi cobalah bertahan lebih lama lagi,” katanya dengan nada meminta maaf. Chris menjelaskan alasannya.

“Kamu terlalu memaksakan diri. Kami benar-benar khawatir.”

Makhluk itu mengangguk setuju dengan kata-kata Chris.

Aku tidak bermaksud membuat mereka khawatir, tapi tubuhku bergerak sebelum aku sempat berpikir. Kalau kau tanya kenapa aku melakukannya, kurasa aku tidak bisa menjelaskannya.

“Kamu terlihat agak pucat, jadi istirahatlah dulu.” Aku menyesal tidak bisa membantu misi pengawalan, tapi kuputuskan untuk menuruti saja perintahnya.

Lagipula, aku tidak bisa bergerak dengan baik, jadi meskipun aku mencoba berjaga-jaga, aku hanya akan membuat masalah. Begitu aku berbaring, aku langsung merasa lelah lagi dan menutup mata. Kupikir aku mendengar Chris berbicara kepadaku, tetapi aku tidak ingat apa yang dia katakan.

Kali berikutnya aku terbangun adalah di siang hari, ketika kereta berhenti. Tubuhku tak lagi terasa berat. Aku bisa bergerak. Aku memeriksa statistikku dan melihat HP-ku telah pulih sepenuhnya.

Aku keluar dari kereta dan melihat sekeliling. Syphon langsung menyadarinya dan menghampiriku. “Hei, warnamu terlihat lebih baik… Oke, kurasa kau baik-baik saja,” katanya, memeriksa kondisiku lalu menepuk punggungku dengan keras.

Aku sedang memikirkan betapa sakitnya “tepukan” itu ketika kudengar bunyi dentuman keras. Seorang petualang wanita bertopi kerucut bertepi lebar dan berjubah hitam—kurasa namanya Juno?—berdiri di belakang Syphon, memegang tongkatnya sambil tersenyum. Syphon menempelkan tangannya ke kepalanya, berbalik, dan membuka mulut untuk mengeluh, lalu membeku ketika melihat siapa yang datang.

“Apakah begitu cara mengobati anak laki-laki yang baru sembuh? Bagaimana kalau kita bicarakan beberapa hal di sana?” Ia menarik Syphon menjauh dengan memegang telinganya. Syphon melirikku memohon, tetapi aku tak bisa berbuat apa-apa untuk membantunya.

“Bagaimana perasaanmu, Sora?” tanya Chris.

“O-Oh. Kayaknya aku udah balik normal.” Sesaat, kupikir dia mirip banget sama Juno, tapi pasti cuma imajinasiku.

“Wah, wah, Sora. Apa kamu sudah merasa lebih baik sekarang?”

Orang berikutnya yang berbicara kepada saya adalah Darton. Saya meminta maaf kepadanya karena ia beristirahat alih-alih membantu menjaga gerobak.

“Sama sekali tidak. Kau sudah mempertaruhkan nyawamu untuk melindungi kami.” Dia sebenarnya berterima kasih padaku. Kalau aku tidak tetap di atas harimau itu, mungkin dia malah menyerang para pedagang di belakangku. Tapi sejujurnya yang kupikirkan adalah Rurika dan Chris, bukan klien… jadi aku merasa agak malu dengan pernyataan itu.

“Kau tidur selama dua hari penuh setelah itu. Kau juga harus berterima kasih kepada Geque.” Rurika menunjuk pendeta, Geque, yang saat itu sedang makan bersama yang lain. Petualang yang bisa menggunakan mantra Penyembuhan bahkan lebih langka daripada penyihir, jadi dia dianggap sebagai sumber daya yang sangat berharga.

Aku kebetulan bertemu mata dengan Geque saat menoleh, jadi aku membungkuk padanya. Dia tampak mengabaikannya, lalu melanjutkan percakapan dengan rombongannya.

Waktu istirahat kami berakhir dan kami melanjutkan perjalanan, tetapi saya merasa kereta-kereta itu bergerak agak lambat. Saya diberitahu bahwa mereka terlalu lelah melarikan diri dari lokasi penyergapan, tetapi mereka sekarang sudah keluar dari bahaya. Terus memacu kuda terlalu keras akan membahayakan mereka, jadi mereka akan melanjutkan perjalanan dengan kecepatan ini.

Perjalanannya lebih lambat dari rencana awal kami, tapi mereka bilang sudah membeli jatah makanan tambahan untuk berjaga-jaga kalau-kalau terjadi hal seperti ini, jadi seharusnya tidak masalah. Kami pasti akan sampai di kota pada hari mereka dijadwalkan berdagang.

“Hei, kamu keberatan kalau aku jalan kaki?” tanyaku pada pengemudi. Dia tampak agak terkejut dan ragu-ragu, jadi aku berkata, “Aku sudah tidur lama, jadi aku ingin memeriksa apakah aku masih bugar.” Dia kemudian berkata tidak apa-apa, jadi aku melompat turun dari kereta dan mulai berjalan.

Merasakan kakiku menginjak tanah untuk pertama kalinya setelah sekian lama terasa anehnya menenangkan. Roh itu datang untuk memeriksaku dengan cemas, tetapi melihat bahwa aku berjalan seperti biasa. Tampak lega, ia menghilang lagi entah ke mana. Aku menoleh ke belakang dan melihat hutan tempat si harimau serigala tadi datang berada di cakrawala, kini tampak sangat kecil.

Beberapa petualang lain berjalan seperti saya, karena alasan yang sama. Saya pikir mereka mungkin akan khawatir jika saya berjalan terlalu lama, jadi setelah sepuluh ribu langkah, saya kembali ke kereta.

Malam berikutnya, kami tiba dengan selamat di Stopover City Fesis, meskipun sedikit lebih lambat dari perkiraan.