Isekai Tensei no Boukensha LN - Volume 12 Chapter 7

Bagian Tujuh

Aku tiba di Sagan lima hari setelah latihan pertempuran dengan golem yang telah ditingkatkan. Aku dan Kakek berpisah sesaat sebelum sampai di kota, tetapi begitu tiba, aku langsung menuju ke ruang bawah tanah. Aku menggunakan titik teleportasi untuk turun ke titik penting yang mudah dijangkau di lantai enam puluh.

“Kurasa aku akan mulai dari sekitar sini.”

Aku memeriksa peta yang diberikan Galatt kepadaku. Sebelum mengaktifkan golem ksatriaku, aku meluangkan waktu untuk menghafal rute yang akan membawaku ke beberapa lantai berikutnya.

“Ayo kita serang langsung ke depan! Kalahkan apa pun yang mendekat!” perintahku.

Aku telah mempersenjatai golem itu dengan pedang berat bermata dua, bukan tongkat latihan yang digunakannya dalam pertempuran pura-pura. Namun, golem itu menanganinya hanya dengan satu tangan, dengan mudah mengayunkan pedangnya.

“Lumayan. Monster-monster datang langsung ke arah kita. Ini adalah kesempatan pelatihan yang sempurna.”

Suara gemerincing baju besi golem ksatria bergema saat kami berlari, menarik perhatian gerombolan monster yang menyerbu langsung ke arah kami. Jika hanya aku sendiri, aku akan langsung berlari lebih cepat dari mereka, tetapi aku tidak akan meninggalkan golem, jadi aku harus memperlambat langkahku. Itu memungkinkan monster yang lebih cepat untuk mengejar kami. Pada saat kami terlibat dalam pertempuran, monster yang lebih lambat pun ikut mendekat. Beberapa bahkan menyergap kami untuk menghalangi jalan kami di depan, membuat kami benar-benar terkepung. Namun demikian, ini adalah jenis situasi yang ingin kuhadapi dengan golem ksatria. Aku menahan diri dan membiarkannya menangani semua pertempuran.

“Ini akan menjadi masalah jika kita berada di lantai atas, tetapi satu-satunya yang bisa turun sedalam ini adalah kru Jin atau Kakek dan rombongannya. Itu berarti aku bisa bertarung tanpa khawatir,” kataku pada diri sendiri, melirik ke samping tepat pada waktunya untuk melihat golem ksatria menebas segerombolan goblin yang menyerangnya. Ia menebas mereka dengan satu ayunan pedangnya.

“Namun, ini tidak jauh berbeda dari saat aku menggunakannya untuk melawan golem biasa. Aku akan menahan diri sampai kita bertemu sesuatu yang lebih kuat setelah keadaan tenang.”

Saya tidak melihat perbedaan yang signifikan dalam cara golem ksatria itu bertarung dengan golem-golem saya yang lain dibandingkan dengan bagaimana ia menyingkirkan para golem lemah ini. Jadi, setelah itu, saya memutuskan untuk hanya mengerahkan golem ksatria itu pada kelompok musuh yang lebih besar dan kuat.

“Kalau tidak, itu hanya buang-buang waktu,” gumamku.

Setiap monster yang kami pancing meninggalkan mayat, dan membiarkan mayat-mayat itu membusuk di ruang sempit ini bukanlah hal yang higienis. Jika terjadi wabah penyakit di sini, itu akan menjadi bencana—dan itu kesalahan saya. Itu berarti saya harus membuang semua mayat dengan benar. Saya bisa membakarnya atau mengangkutnya, tetapi mengingat tata letak ruang bawah tanah ini, mengangkutnya akan lebih cepat. Namun, dengan kecepatan ini, jumlah mayat yang dihasilkan sangat banyak. Lebih baik bagi saya untuk menyimpan latihan pertarungan golem untuk monster yang sisa-sisa tubuhnya dapat saya manfaatkan nanti.

Aku memutuskan untuk menyesuaikan strategi awalku. Setelah area ini bebas dari monster, aku mengumpulkan mayat-mayatnya dan menyimpannya di dalam tasku. Kemudian, aku memasukkan golem ksatria ke dalam tas ajaibku dan kembali berlari.

“Aku bisa menghindari sebagian besar monster sepenuhnya dengan menggabungkan peta Galatt dan Deteksi.”

Terkadang itu berarti mengambil jalan memutar, tetapi begitu saya menilai lingkungan sekitar cukup aman, saya langsung menyelinap melewati musuh. Saya menghindari para pengejar atau menyergap mereka dengan cepat sebelum melanjutkan perjalanan.

“Aku berhasil sampai lantai enam puluh lima di hari pertama, ya? Aku akan sampai ke bawah dalam waktu sekitar seminggu jika aku bisa mempertahankan kecepatan ini. Tapi mereka bilang segalanya akan jauh lebih sulit setelah lantai tujuh puluh, jadi mungkin lebih realistis untuk menyelesaikan satu lantai per hari.”

Aku berhasil menembus lima lantai sebelum hari berakhir, berkat sedikit usaha keras. Aku sebenarnya bisa saja menerobos lebih dalam, tetapi ketika menemukan tempat yang layak untuk berkemah, aku memutuskan untuk mengakhiri hari itu.

Sejauh ini semuanya berjalan lancar, tetapi aku tahu ini tidak akan semudah ini selamanya. Level-level bawah yang telah kulalui dikatakan relatif mudah. ​​Para Dawnsword mengatakan kepadaku bahwa bahkan tanpa peta, itu tidak terlalu sulit. Tetapi setelah lantai tujuh puluh, medannya menjadi sulit, dan monster-monsternya menjadi lebih kuat dan lebih sulit dikalahkan.

Di sisi lain, mereka memberi tahu saya bahwa di sekitar lantai sembilan puluh, lorong menuju ke bawah tidak terlalu jauh dari lorong menuju ke atas, yang berarti satu lantai dapat dibersihkan dalam waktu kurang dari sehari. Rupanya, para Dawnsword telah membuang waktu karena mereka tidak menyangka bahwa pintu masuk ke lantai berikutnya akan berada tepat di sebelah tangga.

“Aku berhutang budi besar pada mereka jika aku berhasil sampai ke bawah.”

Jin dan Dawnswords telah menghabiskan bertahun-tahun mempelajari semua ini, tetapi aku mungkin bisa mencapai lantai terakhir hanya dalam beberapa bulan—atau bahkan hanya satu bulan, dengan kecepatan ini. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa membalas budi mereka dengan sepatutnya, tetapi aku bisa memikirkannya nanti.

“Tapi yang terpenting, saya ingin mencapai lantai tujuh puluh besok.”

Aku menetapkan tujuan itu sebelum dengan cepat memasak semangkuk daging sapi. Setelah makan, aku memasukkan mangkuk yang belum dicuci ke dalam tas ajaibku. Sisa makanan tidak akan membusuk atau ditumbuhi bakteri jika disimpan seperti itu, dan membiarkannya begitu saja menghemat air dan waktu. Itu bukan kebiasaanku, tetapi itu adalah trik petualang yang umum. Tapi sebenarnya, kali ini aku melakukannya karena alasan tertentu.

“Ini pertama kalinya aku berkemah tanpa Rocket di sekitar sini…”

Aku tidak membawa pengikutku dalam perjalanan ini. Sebaliknya, aku meninggalkan mereka untuk mendukung kelompok Kakek ketika mereka menyusulku nanti, karena akan terlalu sulit bagi Kakek untuk mendukung para gadis sendirian. Selain itu, aku meninggalkan Goldie dan Silvie di rumah besar untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan, yang sebagian besar adalah memintal benang. Rocket adalah pengikutku yang paling dapat diandalkan, jadi aku mempercayainya untuk membantu Kakek dan rombongannya.

Namun dalam keadaan normal, dialah yang bertugas membersihkan perlengkapan saya. Tanpa dia, saya harus mengandalkan jalan pintas petualang lainnya.

Kalau dipikir-pikir, Rocket dan aku memang tak terpisahkan sejak aku kecil. Dia bahkan ada di sana saat perburuan malam pertamaku bersama Ayah di Hutan Tetua. Dia selalu berada di sisiku hampir di semua petualanganku. Dan jujur ​​saja, tidak berlebihan jika kukatakan itu adalah petualangan kami berdua .

“Agak menyedihkan kalau kukatakan seperti itu… Tapi keselamatan Jeanne dan yang lainnya adalah prioritas utama, jadi itu keputusan yang tepat.”

Maka tibalah saatnya bagiku untuk menghabiskan malam pertamaku di ruang bawah tanah.

Saya membawa lilin yang telah ditandai dengan interval jam agar saya bisa melacak waktu. Sebelumnya, saya telah mengukur berapa banyak lilin yang telah terbakar di udara tenang, lalu membuat lilin yang identik dengan tanda garis yang digoreskan di atasnya. Saya menghubungkan lilin-lilin itu agar saya bisa melacak jam dan hari dengan hanya beberapa kesalahan kecil.

Biasanya, saya menyimpannya di dalam kantong penyimpanan dan hanya mengeluarkannya jika ingin menggantinya. Jika metode ini berhasil dengan andal, saya berencana untuk terus menggunakannya. Mungkin saya bahkan bisa mengubahnya menjadi produk melalui koneksi saya dengan Duke Sanga. Tentu saja, menggunakannya dengan cara itu membutuhkan kantong penyimpanan (atau setidaknya lentera yang menghalangi angin), dan Anda perlu mengambil tindakan pencegahan agar apinya tidak padam. Tetapi jika Anda bisa melakukan semua itu, lilin-lilin ini akan menjadi tambahan yang cerdas dan berharga untuk perlengkapan seseorang.

“Sebaiknya aku mengganti lilinnya sebelum tidur. Aku akan meninggalkan beberapa golem untuk berjaga.”

Aku menutup area tersebut untuk mencegah masuknya monster dan serangga, seperti yang selalu kulakukan saat tidur di ruang bawah tanah. Aku mengerahkan beberapa golem sebagai penghalang dan juga menempatkan golem ksatria sebagai penjaga untuk berjaga-jaga.

Setelah itu, saya mengalami malam berkemah yang paling sunyi dan sepi dalam hidup saya.

“Kau bilang kau sampai di sini dalam sebulan ?” tanya Jin tak percaya.

“Tepatnya satu bulan dan sepuluh hari,” kataku.

“Pada dasarnya itu sama saja!” katanya sambil menaikkan suara.

“Butuh waktu bertahun-tahun bagi kami,” kata Galatt. “Mengetahui bahwa Anda berhasil melewatinya dalam waktu sekitar satu bulan membuat kami merasa agak, Anda tahu…”

“Tidak berguna?” tanya Mennas.

“Menyedihkan?” tanya Leena.

“Ya, itu. Meskipun kurasa aku tidak bisa mengeluh. Aku tahu ini akan terjadi. Ini sekali lagi membuktikan bahwa Tenma adalah sosok yang hebat. Tapi tidak ada gunanya memikirkannya terus-menerus.”

“Yah, aku memang punya peta Galatt. Tanpa itu, aku juga akan terjebak di sini selama bertahun-tahun.”

Sepertinya para Dawnswords memiliki pendapat yang berbeda tentang hal itu, tetapi setidaknya Galatt tampak sedikit lebih ceria setelah saya menyebutkan peta tersebut.

Aku telah menjelajahi ruang bawah tanah selama lebih dari sebulan ketika akhirnya aku sampai di lantai paling bawah. Aku bertemu dengan Dawnswords di sana karena mereka sedang mengumpulkan material di dekat lantai bawah, jadi begitulah akhirnya kami berbincang-bincang. Galatt dan yang lainnya menatapku dengan kesal, sementara Jin tampak sangat sedih.

“Serius, kita semua tahu Tenma akan menyusul dalam dua atau tiga bulan. Tentu, kami tidak menyangka akan secepat ini, tapi seperti yang Anda katakan… Pada dasarnya sama saja,” kata Galatt.

“Benar kan? Maksudku, aku agak patah hati karena momen singkat keunggulan kita sudah berakhir, tapi tidak ada gunanya mengeluh tentang sesuatu yang kita tahu akan terjadi,” kata Leena. “Ngomong-ngomong, Tenma. Bagaimana kalau kau kembali ke atas dan menulis surat untuk Primera atau semacamnya?”

“Ya, dan sebaiknya kau juga menghubungi Master Merlin dan yang lainnya. Setiap kali kami bertemu mereka di atas, mereka selalu bertanya apakah kami sudah bertemu denganmu. Terakhir kali aku melihat mereka, mereka sedang bersiap untuk menyelam sendiri, jadi mungkin mereka sekarang berada di suatu tempat di ruang bawah tanah,” kata Mennas.

Mengabaikan fakta bahwa Jin sedang merajuk, aku menanyakan informasi terbaru yang mereka miliki. Setelah itu, aku memutuskan untuk kembali ke permukaan. Kupikir aku akan segera mengirim surat kepada Primera lalu bergabung dengan Kakek dan kelompoknya.

Dan begitulah akhirnya saya berada di perkumpulan penulis, bingung harus menulis apa.

Aku belum pernah menulis surat kepada seorang gadis sebelumnya, baik di kehidupan ini maupun di kehidupan sebelumnya. Setelah merenung lama sekali, aku mulai menulis.

“Baiklah, mari kita lihat… ‘Aku sudah berhasil melewati ruang bawah tanah dengan selamat dan aku baik-baik saja. Aku berharap bisa bertemu denganmu lagi.’ Itu seharusnya bagus, kan?”

Aku menatapnya sejenak.

“Ya, tidak. Itu sama sekali tidak akan berhasil!” terdengar suara dari belakangku. Itu Leena, dan dia terdengar kesal.

Mennas juga tidak terkesan. “Lihat, ini persis seperti yang dikhawatirkan Leena. Itu bukan surat, Tenma—itu laporan status. Aku beri kau sedikit poin untuk usahamu di kalimat terakhir itu, tapi ayolah! Itu terlalu pendek.”

“Ya, tapi aku tidak tahu harus menulis apa! Bukankah cukup dia tahu aku aman?”

“Jika menurutmu itu sudah cukup, maka kurasa tidak apa-apa.”

“Ini Tenma yang kita bicarakan. Mungkin itu yang terbaik yang bisa kita dapatkan,” kata Leena sambil mengangkat bahu.

Sejujurnya, jika seseorang sampai membaca surat ini, tidak akan ada hal yang terlalu memalukan di dalamnya, jadi aku bisa saja bersikap biasa saja. Meskipun alasan itu tidak akan memuaskan mereka berdua.

“Baiklah, karena saya sudah mendapat persetujuan Anda, saya akan segera mengirimkannya. Hei, Ted! Maukah kau mengantarkan ini ke rumahku di ibu kota? Ini pembayaranmu.”

Sepertinya para gadis itu setuju, jadi jika ada yang mempermasalahkan surat itu, aku bisa menyeret mereka ikut jatuh bersamaku.

“Tentu! Saya akan segera kembali!”

Ted, yang jelas-jelas sedang menguping, bergegas mendekat, merebut koin emas dari tanganku, dan langsung lari keluar dari perkumpulan itu.

“Jika ada yang mengolok-olokku soal surat itu, artinya kita bertiga juga ikut diolok-olok,” kataku.

“Dasar brengsek! Ted, kembalilah ke sini!”

“Ugh, kalau kita tidak sedang di kota, aku sendiri yang akan menembaknya jatuh dari langit!”

Tentu saja, aku sebenarnya tidak memberi tahu Primera bahwa kami menulis surat itu bersama, jadi Mennas dan Leena tidak akan menjadi bagian dari lelucon itu kecuali seseorang memberi tahu dia hal itu. Tapi mereka berdua sepertinya tidak menyadarinya. Mereka bergegas keluar dari guild mengikuti Ted, sama sekali tidak menyadari apa pun.

Ted mungkin menyadari bahwa aku menggunakan mereka sebagai tameng. Dia mungkin akan langsung menaiki Thunderbird-nya dan terbang pergi begitu sampai di luar. Tidak mungkin mereka bisa menangkapnya.

“Baiklah, sebaiknya aku kembali ke ruang bawah tanah dan mulai mencari Kakek sebelum kedua orang itu kembali.”

Aku sebenarnya butuh istirahat, tapi aku juga bisa beristirahat di dalam penjara bawah tanah. Saat ini, prioritas utamaku adalah menghindari kedua orang ini.

“Baiklah, pastikan kau kembali dalam beberapa hari saja. Jika aku bertemu Tuan Merlin, aku akan memberitahunya bahwa kau berencana datang segera,” kata Galatt.

Aku bilang padanya aku akan kembali ke permukaan jika aku tidak menemukan Kakek dalam dua hingga tiga hari, dan untuk mempermanis kesepakatan, aku menawarkan untuk menanggung sebagian tagihannya. Dia tampak senang ketika aku memberinya koin emas, tetapi Jin sudah sangat mabuk sehingga dia tidak menyadarinya.

“Jangan langsung menggeser itu hanya karena Jin tidak melihatnya, mengerti?” aku memperingatkan.

“Aku tidak akan melakukan itu! Jika aku mencoba dan dia tahu, dia akan terus mengomeliku selama berminggu-minggu.”

Itu membuat seolah-olah Galatt akan melakukannya jika dia pikir dia bisa lolos begitu saja. Lagipula, beberapa petualangan lain membuatku menyerahkan koin itu, jadi Jin mungkin akan mengetahuinya juga.

Aku memberinya koin emas lagi. “Dan gunakan ini saat Mennas dan Leena kembali.”

Galatt mengambil koin itu dengan senyum masam di wajahnya. “Kau tahu, kau bisa saja tidak mengganggu mereka dan menghemat uang tutup mulut.”

“Hei, apa yang bisa saya lakukan jika hal itu muncul begitu saja dalam percakapan sehari-hari?”

Mungkin 20.000G terlalu berlebihan untuk suap dan tawaran perdamaian, tetapi saya pikir itu harga yang wajar untuk informasi yang telah mereka berikan kepada saya. Bukan berarti saya akan mengatakan itu dengan lantang. Itu terlalu memalukan.

“Baiklah, oke. Aku akan mentraktir mereka makan dan minum dan bilang itu traktiranmu. Dengan begitu, kalau mereka mulai mengeluh, aku bisa bilang mereka sudah menerima suap. Oh, dan aku dan Jin juga akan makan, biar kamu tahu.”

Galatt jelas mengerti bahwa saya hanya membalas budi, jadi dia menjaga suasana tetap santai.

“Kalau begitu, aku mengandalkanmu untuk menjauhkan mereka dariku.”

Setelah memastikan keadaan aman, saya meninggalkan guild dan menuju ke ruang bawah tanah. Sejenak, saya bertanya-tanya apakah mereka akan mencoba menyergap saya di dekat pintu masuk, tetapi saya berhasil kembali ke lantai enam puluh dengan selamat.

“Baiklah, mari kita mulai pencarian dari sini.”

Ini adalah level yang sama yang kami capai saat terakhir kali menyelam bersama, jadi masuk akal bagi saya untuk memulai dari tempat yang sama jika saya ingin bertemu dengan mereka.

“Aku bisa saja mengeluarkan golem, tapi mereka lambat. Dan jika Kakek dan yang lainnya ada di dekat sini, Jeanne dan Aura mungkin akan terjebak dalam kekacauan itu. Lebih baik pergi sendirian.”

Para golem memang menjadi jauh lebih efisien akhir-akhir ini, tetapi jika mereka menyerang secara berkelompok sementara yang lain berada di dekatnya, keadaan bisa menjadi genting. Aku memutuskan untuk mengabaikan yang lemah dan terus maju, seperti yang telah kulakukan sebelumnya.

“Lima orc, ya? Baiklah, golem. Kau urus saja.”

Aku bertemu dengan sekelompok monster kecil yang sempurna dalam perjalanan menuju tempat istirahat di lantai enam puluh lima. Aku memberi syarat pada golem itu bahwa ia hanya boleh membidik kepala monster-monster tersebut.

“Ini bahkan bukan pertarungan yang adil lagi.”

Golem itu dengan mudah memenggal tiga kepala orc dan menghancurkan dua kepala lainnya. Sepertinya pembatasan itu tidak banyak memperlambatnya.

“Yah, itu akan membuat proses penyembelihan lebih mudah.”

Aku menarik golem itu pergi dan menuju tempat istirahat dengan membawa oleh-oleh kecil yang bagus untuk Shiromaru dan yang lainnya.

“Hm? Jejak kaki ini bukan milikku… Apakah Kakek dan yang lainnya melewati sini?”

Jika mereka berada di posisi saya, mereka mungkin akan singgah di tempat istirahat yang sama dengan yang saya gunakan. Tidak akan mengejutkan jika mereka juga mengikuti peta Galatt.

“Nah, kalau mereka pakai rute yang sama seperti saya, kemungkinan kita akan berpapasan cepat atau lambat.”

Jika saya mengingat hal itu saat mencari, akan lebih mudah juga untuk melacak mereka.

“Kalau begitu, mungkin sebaiknya aku istirahat sebentar dan terus bergerak daripada berkemah di sini sampai pagi.”

Karena pengalaman saya sebelumnya, saya sudah tahu seberapa kuat monster-monster di area ini. Saya bisa terus maju untuk saat ini, asalkan saya berhati-hati setelah melewati lantai tujuh puluh.

“Makan cepat, istirahat sejenak, lalu kembali bertugas. Anda sedang berjaga.”

Akhir-akhir ini aku punya kebiasaan buruk berbicara sendiri dan kepada para golem, mungkin karena aku sudah lama menjelajahi ruang bawah tanah sendirian. Aku mencatat dalam hati untuk mengurangi kebiasaan bergumam sendiri.

Tapi pertama-tama, aku perlu makan.

Untungnya, aku membawa cukup banyak mangkuk daging sapi untuk mungkin satu atau dua kali makan, dan aku sudah mengambil beberapa buah sebelumnya ketika kembali ke permukaan. Selain itu, aku juga menyimpan beberapa makanan di tas ajaibku sejak awal, jadi aku sudah mencukupi kebutuhan nutrisiku.

“Makan sendirian itu benar-benar menyebalkan,” kataku pada diri sendiri.

Sebelumnya aku tidak pernah menyadari betapa membosankannya makan sendirian. Sampai saat ini, aku hampir selalu ditemani orang lain.

“Mungkin seharusnya aku mengajak Goldie dan Silvie juga…”

Kedua orang itu pada dasarnya adalah pertapa, tetapi karena ini adalah penjara bawah tanah Sagan, mereka mungkin akan keluar sebentar selama istirahat. Lagipula, ini awalnya adalah rumah mereka. Mungkin mereka bahkan akan menemani saya sedikit.

Dengan pemikiran itu, aku menyalakan lilin kecil yang merupakan sisa dari lilin yang kugunakan sebagai pengatur waktu. Aku menyuruh golem itu untuk membangunkanku ketika lilin itu habis terbakar, lalu berbaring untuk tidur.

“Masih belum ada tanda-tanda keberadaan mereka, ya?” tanyaku kepada siapa pun.

Aku sudah sampai di lantai tujuh puluh, tapi Kakek dan yang lainnya tidak terlihat di mana pun.

“Sepertinya aku akan tidur sebentar lalu mulai pencarian lagi.”

Menurut lilin, waktu masih menjelang tengah hari. Aku tidak tahu mereka berada di lantai berapa, tetapi jika mereka mengikuti peta Galatt, aku akan menyusul pada akhirnya. Jika tidak, aku bisa menunggu di permukaan.

“Kalau aku menemukannya, bagus. Kalau tidak, ya sudahlah. Tapi tetap saja, seharusnya aku bertanya pada Jin di lantai berapa dia melihat mereka…”

Seandainya aku melakukan itu, aku bisa memulai beberapa lantai di belakang mereka. Tapi sekarang sudah terlambat.

“Oh, baiklah. Aku akan makan, tidur siang, dan… Tunggu, ada sesuatu di dekat sini!”

Aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres, jadi aku mengaktifkan Deteksi dan memindai area tersebut.

“Oh, bagus sekali. Aku dikelilingi oleh anaconda dan kelabang.”

Sekelompok anaconda karet gelap dan kelabang raksasa yang mematikan mengintai di sekitarku, bersembunyi di bayangan dan celah-celah dinding. Masing-masing ada tiga ekor, dan mereka semua menatapku seolah aku adalah santapan mereka berikutnya. Aku telah lengah sebelumnya, tetapi mereka belum menyerang—mungkin karena mereka saling mengawasi satu sama lain.

“Aku akan mengurus anaconda. Biarkan golem yang mengurus kelabang.”

Membiarkan golem menangani kelabang akan merusak sebagian besar hasil buruan mereka, tetapi anaconda jauh lebih berharga. Aku tidak bisa mengambil risiko bagian-bagian tubuh mereka rusak.

Aku mengeluarkan golem ksatria dari tas sihirku dan memberi perintah. “Golem! Habisi kelabang yang bersembunyi di sana! Jangan khawatir soal memberiku bantuan!”

Golem itu menghancurkan batu yang kutunjuk, memperlihatkan seekor kelabang yang panik. Monster itu bergegas keluar ke tempat terbuka.

“Hah. Ular anaconda juga keluar? Baiklah, ayo kita mulai!”

Terkejut oleh benturan itu, anaconda-anaconda itu meninggalkan tempat persembunyian mereka. Merekalah yang mengawasi saya sebelumnya, tetapi sekarang, merekalah yang memberi saya kesempatan. Saya membidik anaconda yang paling belakang dan melemparkan pisau saya. Pisau itu tepat mengenai matanya—tepat sasaran.

“Yang itu tidak akan ke mana-mana. Aku akan membereskan sisanya dulu.”

Yang terluka mulai meronta-ronta, menyeret dua lainnya bersamanya. Karena dua yang di depan membiarkan diri mereka terbuka lebar, aku dengan cepat mendekat. Aku memenggal kepala yang pertama, lalu berputar dan membelah tengkorak yang kedua tepat di tengah.

“Sebaiknya aku menunggu yang pakai pisau itu kelelahan sendiri. Aduh, benda-benda ini susah sekali dipotong.”

Pembunuhan pertama memiliki momentum yang cukup, jadi lukanya cukup bersih. Karena aku mengenai tengkorak yang kedua, lukanya bergerigi dan berantakan. Tapi itu sebenarnya tidak masalah—aku toh tidak membutuhkan kepalanya.

Namun, meskipun hasilnya agak kasar, kenyataan bahwa ini berjalan jauh lebih lancar daripada pertama kali saya menggunakan kogarasumaru membuat saya menyadari betapa saya telah berkembang. Rasanya cukup menyenangkan.

Pokoknya, kedua anaconda yang sudah saya tangkap masih berkedut. Saraf mereka bereaksi sangat hebat.

“Kurasa gerakannya mirip dengan ekor kadal, hanya saja jauh lebih mengerikan pada ukuran sebesar ini. Bagaimanapun, sepertinya yang pertama sudah tenang sekarang.”

Untuk sementara aku meninggalkan kedua monster itu karena mereka pada dasarnya sudah mati, dan kembali menyerang monster pertama yang kuserang—yang matanya masih tertancap pisau. Monster itu berhenti bergerak, jadi kupikir pisau itu sudah mencapai otaknya. Aku memenggal kepalanya dengan mudah. ​​Tubuhnya bahkan tidak berkedut setelah itu.

“Sekarang, saatnya melihat bagaimana keadaan golem itu. Oh, wow.” Aku berbalik tepat pada waktunya untuk melihat golem itu merobek bagian atas salah satu kelabang.

Salah satunya sudah mati di dekat situ, kepalanya hancur dan tubuhnya terkoyak. Yang terakhir tertancap di tanah oleh pedang raksasa dan meronta-ronta seperti orang gila.

“Apa, apakah jiwa iblis merasuki benda ini atau bagaimana?”

Tentu saja tidak, tetapi bisakah Anda menyalahkan saya karena berpikir demikian?

Golem itu membanting kepala kelabang yang terputus ke tanah seolah menjawab pertanyaanku, menghancurkannya hingga lumat. Kemudian, tanpa ragu, ia menginjakkan tumitnya ke kepala kelabang terakhir dan menerobosnya.

 

Itu memang pemandangan yang mengerikan, tapi aku sudah memerintahkannya untuk menyelesaikan tugas, dan memang benar. Ia telah memusnahkan tiga monster Peringkat B dalam waktu singkat. Darah dan kotoran hanyalah detail kecil. Mungkin.

“Ya, bagian-bagian kelabang itu benar-benar hancur.”

Ketiganya mengalami kerusakan parah pada bagian atas tubuh mereka, dan kepala mereka berada dalam kondisi paling buruk. Itu berarti semua bagian berharga, seperti kantung racun dan cangkang pelindung mereka, sama sekali tidak dapat digunakan.

Di sisi lain, ular anaconda itu kondisinya hampir sempurna. Daging dan bahan-bahannya akan laku dengan harga tinggi… jika saya memang berencana menjualnya.

“Setidaknya makan malam sudah siap. Tapi pertama-tama, aku harus membersihkan golem itu.”

Golem ksatria itu sangat kotor. Tubuhnya tertutup campuran cairan dan racun kelabang, serta kotoran dan debu yang menempel. Jika aku tidak membersihkannya dengan benar, semua itu bisa menyebabkannya macet. Terlebih lagi, akan menjadi bencana jika seseorang menyentuhnya saat masih terdapat racun di tubuhnya.

“Baiklah, izinkan saya membilas golem ini, membiarkannya kering, lalu melumasi semua persendiannya.”

Aku membersihkan golem itu dengan sikat, memastikan tidak ada sisa kotoran yang tertinggal. Setelah kering, aku mengolesinya dengan minyak. Setelah semua itu, golem itu bergerak lebih lancar dari sebelumnya. Perawatan rutin sangat penting, seperti halnya dengan baju zirah.

Setelah golem siap, saya menyuruhnya melakukan beberapa gerakan yang akan membantu minyak menyebar merata di dalamnya. Setelah itu, saya membiarkannya dalam keadaan siaga sementara saya memotong daging anaconda dan memanggangnya.

Ternyata rasanya sangat lezat. Pasti layak untuk mengadakan pesta barbekyu anaconda yang sebenarnya lain kali bersama semua orang. Untungnya rasanya enak—aku makan banyak sekali. Ketiga ular itu masing-masing memiliki panjang antara enam hingga delapan meter dan beratnya seratus hingga dua ratus kilogram. Kita masih akan punya sisa makanan meskipun aku memberikannya kepada semua temanku.

“Yah, aku sudah kenyang. Sekarang akhirnya aku bisa… Oh, sepertinya aku tidak jadi tidur.”

Aku baru saja menarik tempat tidurku ketika aku mendengar lolongan menggema dari kejauhan—lolongan Shiromaru. Dia mungkin berada tepat di bawah lantai ini. Dia pasti mendengar golem bertarung dan menyadari aku berada di dekatnya.

“Sepertinya monster-monster juga sedang berkumpul.”

Jika aku bisa mendengarnya, maka setiap monster dalam jangkauan pun bisa mendengarnya. Sama seperti saat aku memancing mereka semua dengan golem.

“Aku yakin Kakek bisa mengatasinya, tapi kalau terlalu banyak, bisa jadi kacau. Ayo kita pindah sekarang!”

Jika keadaan benar-benar memburuk, Jeanne dan Aura mungkin akan bersembunyi di dalam Rocket. Tetapi jika kelompok mereka kewalahan di ruang sempit, akan terlalu berisiko bagi saya untuk menunggu.

“Mereka baik-baik saja, tapi musuhnya banyak sekali. Kakek! Aku di sini untuk membantumu! Jangan sampai salah sangka!” teriakku.

“Tenma! Waktu yang tepat! Ayo!”

Aku turun ke lantai berikutnya dan menuju ke arah sumber suara. Di sana, aku menemukan Kakek dan yang lainnya benar-benar dikepung. Ada lebih dari seratus orc, dan beberapa di antaranya adalah varian peringkat tinggi. Mungkin ada raja orc di suatu tempat.

“Sepertinya aku akan mengurangi jumlahnya dulu. Serang, golem!”

Jelas kami lebih unggul dalam hal kekuatan mentah, tetapi Kakek tidak bisa mengambil risiko menggunakan mantra-mantra besarnya—jika dia melakukannya, langit-langit mungkin akan runtuh. Amur tidak bisa mengayunkan bardiche-nya dengan benar di ruang yang sempit seperti ini. Shiromaru juga tidak punya ruang untuk bermanuver di sini, dan Solomon bahkan tidak bisa terbang.

Sejujurnya, satu-satunya yang terlihat masih bisa bertarung secara normal adalah Rocket, tetapi dia sedang melindungi Jeanne dan Aura. Dia hanya bertugas mendukung yang lain dari belakang.

“Yah, dengan banyaknya monster yang cukup kuat seperti ini, kurasa terjebak dalam situasi sulit itu memang sudah bisa diduga,” kataku.

Kekuatan dasar mereka berada di level yang sama sekali berbeda, bahkan jika mereka tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatan mereka, jadi tidak mungkin mereka kalah dari gerombolan ini. Hanya saja butuh waktu lebih lama karena banyaknya musuh di sini.

Namun semuanya berubah saat golem ksatria saya menerobos masuk dari belakang monster dan mulai mengayunkan senjatanya seperti orang gila. Ia menerobos dengan kekuatan brutalnya. Dalam hitungan detik, seluruh pertarungan berbalik menguntungkan kami.

“Para orc panik, jadi sudah waktunya mencari bos mereka… Dia di sana.”

Aku mengaktifkan Deteksi dan Identifikasi di medan perang yang kacau dan menemukan raja orc di sisi seberang, tepat di belakang tempat Amur bertarung.

“Mau meninggalkan anak buahmu dan kabur, ya? Harus kuakui, itu cukup cerdas untuk seorang orc.”

Sepertinya dia bertindak gegabah ketika situasinya menguntungkannya, tetapi akan mundur begitu keadaan memburuk.

“Dia mungkin bisa lolos jika dia melarikan diri sedikit lebih awal.”

Jumlah pasukan orc sudah berkurang bahkan sebelum golem mengacaukan pesta. Entah raja tidak menyadari mereka kalah, atau dia mengira bisa menang hanya dengan melemahkan mereka. Apa pun alasannya, keraguan itu telah merenggut segalanya darinya—pangkatnya, kejayaannya, dan nyawanya. Lebih pintar dari orc rata-rata atau tidak, pada akhirnya, dia tetaplah hanya seorang orc.

“Amur! Lihat yang besar itu mencoba menyelinap pergi? Itu bosnya! Tangkap dia!” teriakku.

“Mengerti!”

Amur menggunakan para orc di dekatnya sebagai pijakan dan meluncurkan dirinya ke arah raja. Bardiche-nya menancap dalam-dalam di leher raja orc.

“Komandan musuh telah dilumpuhkan!” serunya.

Setelah bos mereka tewas, para orc panik, seolah-olah seseorang telah menekan sebuah saklar. Gerombolan yang terorganisir beberapa saat sebelumnya berubah menjadi kekacauan, dengan para orc saling mendorong saat mereka berebut untuk melarikan diri.

“Rocket! Sekarang sudah aman!” teriakku. “Kau bisa melepaskan Jeanne dan Aura untuk mengejar mereka!”

Kami membutuhkan semua tenaga yang bisa kami dapatkan. Aku memanggil beberapa golem lagi dan mengirim mereka mengejar para orc yang mundur. Beberapa dari mereka melakukan serangan balik dengan setengah hati, tetapi moral mereka sudah hancur. Kami memiliki momentum.

Para orc itu tidak punya kesempatan sama sekali. Kami menghancurkan setiap orc tanpa hambatan.

“Dagingnya banyak sekali!”

“Ya, ini hampir terlalu berlebihan…”

“Aku agak mual…”

Banyak dari mereka berhasil melarikan diri, tetapi lantai masih dipenuhi mayat. Bau darah yang menyengat di udara cukup untuk membuat perut mual.

“Baiklah, pertama-tama. Ambil dagingnya!” perintahku.

Itu terlalu berat untuk kami lakukan sendiri, jadi saya menyuruh para golem yang mengerjakannya. Kami berpisah untuk mengoordinasikan upaya tersebut, dan saya memberikan instruksi terperinci bila diperlukan.

“Kamu sampai di sini cukup cepat,” kata Kakek.

“Peta Galatt sangat akurat, dan golem ksatria itu berkinerja jauh lebih baik dari yang saya harapkan,” kataku padanya.

Golem itu mampu menghadapi beberapa monster Peringkat B tanpa kesulitan. Ia tidak mudah lelah, jadi aku bisa membiarkannya siaga saat aku tidur, dan ia berfungsi dengan baik sebagai perisai di garis depan.

“Ini cukup berguna untuk mengawasi keadaan sekitar,” kataku.

Terjebak dalam penyergapan saat dikepung adalah skenario terburuk, jadi sangat bagus bahwa kami tidak perlu khawatir tentang hal itu.

“Jika golem seperti ini sampai beredar di pasaran, itu akan benar-benar mengubah cara kerja pesta,” komentar Gramps.

Para petualang pada dasarnya terbagi menjadi tiga kategori. Mereka bisa berpetualang sendirian, memiliki pengikut, atau bekerja sama dengan petualang lain. Bekerja dengan orang lain atau pengikut dapat menyebabkan masalah komunikasi. Dan berpetualang sendirian meningkatkan kesulitan secara keseluruhan. Tetapi golem menerima perintah, tidak mengeluh, dan tidak perlu diawasi.

“Para petualang solo pasti akan langsung tertarik untuk mendapatkannya. Begitu juga dengan tipe orang yang canggung secara sosial. Tapi golem sebagus ini tidak mudah dibuat, dan siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum para petualang benar-benar bisa membawanya berkeliling,” kataku.

Mungkin butuh bertahun-tahun, berpuluh-puluh tahun, atau bahkan berabad-abad lagi. Mungkin benda-benda itu akan segera menjadi kenyataan bagi keluarga kerajaan atau bangsawan. Tetapi kecil kemungkinan benda-benda itu akan diproduksi secara massal untuk rakyat jelata.

“Ngomong-ngomong, di mana orang yang menyebabkan penyergapan orc ini? Shiromaru!” Aku mengamati sekeliling, siap untuk memarahinya… dan mendapati dia sudah berbaring telentang, menatapku.

“Shiromaru, bukankah posisi itu menyakitkan?” tanya Jeanne.

Ia merentangkan kaki dan tangannya kaku, memperlihatkan perutnya sepenuhnya dalam pose “Mohon maafkan saya!”.

“Sulit untuk tetap marah ketika dia terlihat seperti itu,” kataku.

Posenya yang konyol itu sedikit meredakan amarahku.

“Tapi tidak. Aku tidak akan membiarkanmu lolos semudah itu. Kemarilah, Shiromaru.” Aku cukup yakin dia menyeringai padaku selama setengah detik, tapi aku tetap memanggilnya. Sudah waktunya untuk ceramah yang pantas dia dapatkan.

“Ayolah, Tenma. Beri dia sedikit kelonggaran. Dia hanya senang bertemu kamu lagi,” kata Kakek.

Aku akhirnya membiarkan Shiromaru pergi di tengah ceramah, tapi Rocket tetap menangkapnya. Ternyata, meskipun kami memaafkannya, bukan berarti dia lolos begitu saja. Rocket memberinya ceramah yang setimpal.

“Jadi, Kakek, sampai sejauh mana Kakek menyelam?” tanyaku.

“Kami sampai di lantai tujuh puluh satu. Tapi menjaga Jeanne dan Aura tetap aman di sana agak sulit, jadi kami kembali ke atas agar mereka bisa lebih terbiasa dengan ruang bawah tanah itu. Saat itulah Shiromaru kabur,” jelasnya.

Shiromaru telah mendengar pertempuran dan mencium bauku, seperti yang kupikirkan. Jika dia tetap di tempatnya, kita tidak akan dikepung oleh para orc, tapi kurasa aku tidak bisa menyalahkannya. Dia hanya terlalu bersemangat. Sejujurnya, sebagai pawangnya, itu agak membuatku senang.

“Jadi bagaimana sekarang? Kau berencana ikut kami ke dasar, atau kau akan kembali ke ibu kota untuk sementara waktu?” tanyaku.

“Bagaimanapun juga, persediaan makanan kita hampir habis, jadi kurasa kita harus kembali ke permukaan,” kata Gramps.

Pada saat itu, sebuah teori baru mulai terbentuk di kepala saya. Mungkin Shiromaru tidak senang bertemu saya—mungkin dia hanya senang dengan makanan.

“Aku lapar, Tenma,” keluh Amur.

“Baiklah, baiklah. Mari kita kembali. Lagipula aku memang mau tidur. Kita akan berkumpul kembali di permukaan dan kemudian membicarakan langkah selanjutnya.”

Aku masih punya banyak persediaan, tapi rasanya ini waktu yang tepat untuk beristirahat. Kami kembali ke atas dan memutuskan untuk makan dan mengobrol di dalam kereta. Kami meminjam sedikit tempat di lahan keluarga Amy untuk memarkirnya seperti biasa.

“Selain itu, kita perlu membicarakan apa yang harus dilakukan dengan semua daging orc itu,” kataku.

“Tentu saja kita akan memakannya!” Amur tampak bertekad untuk mengklaim semuanya, tetapi siapa yang tahu berapa tahun daging sebanyak itu akan bertahan? Lagipula, di rumah kami? Mungkin bahkan tidak akan bertahan setahun.

Pada akhirnya, kami memutuskan untuk hanya menyimpan potongan terbaik dan menjual sisanya. Itu adalah keputusan mayoritas, dengan Kakek, Jeanne, Aura, dan saya semua mengatakan ya. Amur, Shiromaru, dan Solomon jelas tidak senang, tetapi mereka segera setuju setelah saya menjanjikan mereka daging anaconda untuk makan malam.

Kejutan sebenarnya datang kemudian saat kami sedang mengobrol di permukaan. Entah bagaimana kabar tentang barbekyu itu tersebar, dan tiba-tiba saja, Dawnswords dan seluruh guild Tamers muncul. Jadi, begitu saja, hampir daging untuk satu orc habis dalam sekejap.

“Kakek, kemari.”

Setelah acara barbekyu dan berdiskusi, kami memutuskan untuk terus menyelam selama mungkin dalam sebulan ke depan. Kami mengambil beberapa hari libur untuk mengatur strategi terlebih dahulu, lalu kembali ke ruang bawah tanah.

“Kau memilih rute yang tepat. Tidak ada monster yang terlihat,” katanya.

Saya menggunakan Deteksi dan Identifikasi untuk mengarahkan kami ke jalur dengan lebih sedikit monster, tentu saja, tetapi menjelaskan hal itu terlalu merepotkan. Sebagai gantinya, saya hanya memberi tahu semua orang bahwa saya mengikuti rute yang saya gunakan terakhir kali.

“Tunggu dulu. Ada tiga goblin di depan,” aku memperingatkan. “Sepertinya mereka belum menyadari keberadaan kita. Jeanne dan Aura, kalian berdua hadapi mereka.”

“Oke,” kata mereka.

Gadis-gadis itu menyelinap di balik beberapa batu di dekatnya bersama Kakek dan menunggu para goblin mendekat. Aku berlindung agak jauh bersama Amur dan Rocket, siap untuk ikut campur jika keadaan memburuk.

Kakek melempar batu untuk memancing para goblin mendekat.

Dia memberi isyarat begitu mereka cukup dekat. “Sekarang!”

Gadis-gadis itu melompat ke arah mereka.

“Ambil ini!”

“Yaaah!”

“Kreeee! Gyah… Ack…”

“Maaf, Tenma!”

Rupanya, mengalahkan tiga goblin sekaligus terlalu berat bagi para gadis itu. Salah satu goblin menyadari serangan itu dan membuka mulutnya untuk berteriak minta tolong. Aku sebenarnya tidak ingin ikut campur kecuali terpaksa, tetapi sepertinya mereka berdua tidak cukup cepat untuk membungkamnya tepat waktu. Aku melemparkan belati ke mulutnya untuk memberi mereka beberapa detik. Jeanne memanfaatkan kesempatan itu untuk memenggal kepalanya.

“Kalian berdua perlu berlatih untuk menyelesaikan serangan lebih cepat. Namun, ini pertandingan dua lawan tiga, dan tidak ada cedera, jadi menurutku lumayan bagus untuk saat ini.”

“Kakek terlalu lunak,” kata Amur sambil cemberut.

“Jeanne dan Aura memang tidak ditakdirkan untuk bertarung di garis depan sepertimu, Amur. Mereka hanya dilatih untuk membela diri jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan,” ujarnya.

Meskipun begitu, bertarung dua lawan tiga seharusnya tidak terlalu sulit melawan goblin. Namun, menyelesaikan masalah dengan cepat tetap menjadi tantangan.

Amur tampaknya juga tidak senang dengan umpan balik lunak Kakek untuk para gadis itu. “Aku akan menangani yang berikutnya dan menunjukkan kepada mereka bagaimana caranya,” katanya. Kemudian, dia mengganti tombak atau bardiche yang biasa dia gunakan dengan pedang—sesuatu yang jarang dia pakai. Dia mungkin berpikir itu akan membuat demonstrasi yang lebih baik.

Kakek setuju bahwa itu adalah ide yang bagus dan menyuruh gadis-gadis itu untuk memperhatikan, tetapi…

“Tidak ada monster di mana pun…”

Tentu saja—tepat ketika kami benar-benar ingin menemukan satu, tidak ada monster di sekitar. Namun, itu bukan hanya nasib buruk. Saya sengaja memilih rute yang minim monster, jadi meskipun saya mencoba menuju ke beberapa monster, sulit untuk menemukan kelompok goblin kecil seperti yang pernah kami temui sebelumnya. Dan goblin yang kami temukan ukurannya terlalu besar atau bercampur dengan varian yang lebih kuat. Melawan mereka hanya akan membuang waktu, jadi kami harus membiarkannya saja.

“Ayo istirahat sejenak setelah kita selesai membersihkan lantai ini, Kakek,” kataku. “Ada tempat istirahat yang bagus tepat di seberang tangga.”

Sudah dua hari sejak kami melanjutkan penjelajahan ruang bawah tanah, dan kami hampir mencapai lantai tujuh puluh lima. Kupikir akan butuh waktu lebih lama untuk sampai di sini karena kami sedang melatih Jeanne dan Aura, tetapi berkat tambahan tenaga, kecepatan kami sejauh ini tidak jauh berbeda dari saat aku sendirian.

“Mari kita istirahat di sini untuk hari ini. Ada cukup ruang, jadi kita seharusnya bisa mengeluarkan kereta tanpa masalah.”

Itu berarti kami bisa mandi berendam. Jeanne dan Aura tampak sangat gembira karenanya.

“Aku akan meninggalkan golem yang menyamar sebagai batu besar untuk berjaga di luar. Monster-monster di sekitar sini seharusnya tidak terlalu merepotkan, jadi kalian semua bisa tenang.”

Aku membuat beberapa dinding sementara dan membuat tempat berlindung untuk kita beristirahat, seperti biasa. Jika sesuatu seperti minotaur melihat kita di dalam, ia bisa menerobos dengan satu pukulan. Itulah mengapa aku meninggalkan golem yang menyamar di luar untuk berjaga-jaga. Jika ada yang mencoba menerobos dinding, golem akan menghentikannya atau setidaknya mengulur waktu untuk memberi kita waktu. Itu akan cukup bagi Kakek atau aku untuk keluar dan menghadapinya.

“Kita akan makan makanan yang kita bawa, jadi ambil saja apa pun yang kamu mau. Dan saat kamu mandi, tutup pintu kereta dan kunci kamar mandinya.”

Saya selalu menjauh dari gerbong saat para gadis mandi, tetapi saya memastikan mereka mengunci pintu, untuk berjaga-jaga.

“Itu mengingatkanku, Tenma…” Kakek memulai. “Seberapa kuat golem ksatriamu? Golem itu menghancurkan para orc, tapi kau juga menyuruhnya melawan golem biasa, kan?”

Orc lebih lemah daripada golem standar, jadi dia mengatakan bahwa pertarungan melawan orc bukanlah tolok ukur yang baik untuk mengukur kekuatan golem ksatria.

“Saat ini kekuatannya cukup untuk menghentikan minotaur yang menyerang secara langsung, mendorongnya mundur, dan membelah tengkoraknya dalam satu pukulan,” kataku.

Saat aku menjelajahi ruang bawah tanah sendirian, aku menemukan seekor minotaur di dekat tingkat bawah dan memutuskan untuk mencoba melawannya dengan golem ksatria. Golem itu menghadapi serangannya secara langsung, mendorongnya mundur, membuatnya pingsan dengan bantingan tubuh, dan kemudian memecahkan tengkoraknya. Pertemuan itu sedikit merusak persendian di pergelangan tangan dan bahu kirinya akibat benturan, tetapi aku dapat memperbaikinya di tempat.

“Jadi, bahkan monster peringkat A pun tidak bisa menghentikannya?”

Sejujurnya, saya pikir mungkin kekuatannya sudah setara dengan monster peringkat S.

“Golem kalajengking itu monster, tapi golem ksatria ini berada di level yang sama sekali berbeda,” kataku.

Kekuatan kalajengking berasal dari ukuran dan beratnya yang luar biasa. Namun, ksatria menunjukkan kekuatannya melalui penampilannya. Ia besar dan kuat.

Aku mengeluarkan tengkorak minotaur yang terbelah dari kantung dimensiku. Kakek tampak terkejut. Sementara itu, Shiromaru dan Solomon menatapku dengan tatapan memohon seolah mereka mengira akan mendapat hadiah.

“Menurutmu seberapa jauh kita bisa melangkah dalam sebulan, Tenma?” tanyanya.

“Saya akan menyebutnya kemenangan jika kita berhasil mencapai lantai sembilan puluh.”

Sejauh ini, kami mempertahankan kecepatan yang sama seperti saat saya sendirian. Tapi Jeanne dan Aura akan diuji hingga batas kemampuan mereka mulai dari sini. Bahkan Amur mungkin akan mulai kesulitan juga. Dan begitu itu terjadi, kemajuan kami akan melambat. Itulah mengapa mencapai lantai sembilan puluh akan menjadi hal yang mengesankan.

“Kurasa 85 sudah cukup, tapi siapa tahu. Seberapa cepat kamu mengemudi sendiri?” tanya Kakek.

“Coba lihat… Aku kebanyakan menghindari monster atau bersembunyi. Jika aku terlihat, aku lari. Terkadang aku melepaskan golem untuk melatih mereka, tetapi begitu mereka mengalahkan sesuatu, aku mengumpulkan golem dan monster lalu melarikan diri dari pengejar. Aku tidak pernah melawan lebih dari satu kelompok sekaligus.”

Pertarungan itu berisik, dan kebisingan menarik perhatian monster. Itu berarti setelah setiap pertarungan, aku harus mengambil perlengkapan dan segera kabur. Jika aku terlalu lama bertahan untuk melawan kelompok kedua, gelombang ketiga atau bahkan keempat bisa muncul sebelum aku selesai. Menyelinap melewati monster daripada melawan mereka akan membuat segalanya lebih cepat dan mudah.

“Saya beristirahat dua atau tiga kali sehari. Selain itu, saya terus bergerak.”

“Dua sampai tiga kali istirahat sendirian, ya? Jadi kalau kita semua bersama, mungkin sebaiknya empat atau lima kali… Ya, kurasa lantai delapan puluh lima terdengar seperti tujuan yang bagus.”

Kakek menambahkan bahwa Jeanne, Aura, dan Amur akan mulai kelelahan setelah beberapa saat, dan itu akan memperlambat kami. Karena kami memiliki lima orang dan tiga pengikut yang bergerak, kami kemungkinan besar akan terlihat, yang berarti lebih banyak perkelahian. Dan lebih banyak perkelahian berarti lebih banyak kelelahan. Yah, kecuali aku, rupanya.

Sejujurnya, sepertinya dia mengira aku tidak mudah lelah. Tapi bertarung jauh lebih melelahkan daripada berlari, jadi kurasa kecepatan lariku sendirian bukanlah patokan terbaik.

“Yah, kurasa mau bagaimana lagi,” kataku. “Paling buruk, aku akan bilang aku turun ke lantai paling bawah sebagai perwakilan Oracion. Dengan begitu, tidak akan ada yang mengeluh jika aku membawamu dan yang lain bersamaku. Sebaiknya kita pelan-pelan dan fokus pada keselamatan.”

Setelah menghabiskan satu bulan sendirian dan mengutamakan kecepatan di atas segalanya, kurasa aku telah kehilangan kemampuan untuk berinteraksi dalam sebuah kelompok.

“Wajar jika kita kehilangan keselarasan. Dan mengingat apa yang akan terjadi, aku mengerti mengapa kau ingin terus maju. Tapi jika sesuatu terjadi pada Jeanne atau Aura karena itu, orang mungkin tidak akan begitu cepat merayakannya. Dan jangan lupa kau adalah pemimpin Oracion, Tenma. Itu berarti kau harus selalu memperhatikan anggota kelompokmu.”

Saat aku mendengarkan peringatan serius Kakek, Shiromaru dan Solomon pergi ke sisinya dan mulai menatapku. Aku berpikir sejenak.

“Kalian lapar atau bagaimana?” tanyaku. Ekor mereka mulai bergoyang-goyang dengan liar. “Baiklah, kurasa aku akan memanggang daging orc.”

Kami punya banyak daging orc, jadi saya membuat makanan cepat untuk Shiromaru dan Solomon. Tidak ada yang istimewa, hanya daging panggang yang dicampur dengan segenggam sayuran cincang dan nasi.

“Kalau salah satu dari kalian memuntahkan sayuran, besok aku akan menambahkan lebih banyak lagi,” aku memperingatkan setelah mereka berdua tampak hendak melakukannya secara diam-diam. Mereka dengan enggan menelan apa yang ada di mulut mereka sambil meringis.

“Tenma, boleh aku minta daging juga?” Amur keluar dari kamar mandi di dalam kereta, tertarik oleh aroma daging panggang. Aku melirik ke arah kereta dan melihat Aura mengintip dari balik pintu, yang berarti Jeanne tidak akan jauh di belakang.

“Tidak ada yang istimewa,” kataku.

Awalnya aku hanya berencana memanaskan makanan yang sudah kami beli, jadi aku tidak yakin bagaimana akhirnya aku yang bertanggung jawab menyiapkan makan malam. Tapi kupikir sebaiknya aku memasak cukup banyak tumis daging dan sayuran untuk semua orang.

“Baiklah, dengarkan sambil makan,” kataku. “Menurut jadwal, kita akan berangkat ke ibu kota dalam dua puluh lima hari. Jika kita memperhitungkan beberapa hari istirahat sebelum meninggalkan Sagan, itu memberi kita sekitar dua puluh hari untuk menjelajahi ruang bawah tanah. Jadi, aku ingin menetapkan tujuan kita di lantai delapan puluh lima kali ini.”

Kami berada sepuluh lantai dari lantai delapan puluh lima, yang berarti kami bisa menghabiskan waktu sekitar dua hari di setiap lantai.

“Tenma, kita harus menetapkan target yang lebih tinggi! Kamu berhasil sampai ke lantai dasar hanya dalam satu bulan. Bersama-sama, kita pasti bisa melangkah lebih jauh!” protes Amur.

“Baiklah. Jika kita berlari tanpa henti sepanjang hari tanpa istirahat dan tanpa waktu untuk beristirahat, dua puluh hari akan lebih dari cukup untuk mencapai lantai paling bawah.”

“Lupakan saja! Delapan puluh lima saja!” Dia langsung menarik kembali ucapannya.

Yah, bukan berarti aku berlari seharian penuh, tapi aku memang menghabiskan lebih dari setengah hari berlari cepat beberapa kali. Kalau tidak, tidak mungkin aku bisa menyelesaikan empat puluh lantai hanya dalam waktu lebih dari sebulan.

“Pokoknya, penting untuk beristirahat dengan cukup setiap kali kita mengambil jeda. Kita tidak akan berlari kencang sepanjang jalan, tetapi kita pasti akan menghadapi situasi di mana kita perlu berada dalam kondisi prima.”

Aku hanya mengatakan itu karena Kakek baru saja memberiku semangat tentang menjadi pemimpin yang baik. Amur dan yang lainnya mendengarkan dengan serius saat aku berbicara, tetapi Kakek menyeringai di belakang mereka. Ya, dia tahu aku hanya mengulangi kata-katanya agar terdengar seperti pemimpin yang sesungguhnya.

“Baiklah, sekarang setelah pidato pemimpin kita yang pemberani selesai, kurasa sudah waktunya aku mandi!” kata Kakek.

“Oh, air mandinya bersih. Aku sudah membersihkan bak mandinya tadi! Tapi airnya mungkin sudah dingin, jadi aku akan memanaskannya kembali.” Jeanne kemudian mulai berjalan menuju kereta, tetapi Kakek menghentikannya, mengatakan bahwa dia bisa mengurusnya sendiri.

Biasanya, mengganti air mandi di tengah penjelajahan ruang bawah tanah akan menjadi tindakan yang sangat berlebihan. Bahkan, mandi di sini pun merupakan kemewahan. Tetapi dengan kelompok kami, kami memiliki banyak pengguna sihir dan dapat mendirikan area istirahat yang aman, yang berarti hal semacam ini menjadi mungkin.

“Jangan khawatir soal bersih-bersih. Fokus saja untuk beristirahat selagi kita di sini di ruang bawah tanah. Terutama kamu, Jeanne, dan Aura.”

Aku memberi mereka pengingat terakhir sebelum menuju ke gerbong kereta. Kedua gadis itu berhenti menyiapkan piring dan duduk kembali tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Aku akan menyuruh golem ksatria berjaga. Jika kau mengantuk, jangan ragu untuk langsung tidur. Kakek dan aku akan menjagamu.”

Aku menggelar beberapa tempat tidur di dekat tepi perkemahan, dan benar saja, Jeanne dan Aura langsung ambruk di atasnya bahkan sebelum aku sampai ke kereta. Rocket meringkuk di bawahnya, agar mereka baik-baik saja, meskipun monster muncul.

“Jangan makan terlalu banyak. Dan pastikan kamu juga makan sayuran,” kataku pada Amur, yang masih terjaga.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Rupanya, masakanku tidak cukup untuknya—dia sudah mulai memanggang daging lagi untuk dirinya sendiri. Tentu saja, dia ditemani dua temannya yang biasa, berharap mendapat sisa makanan. Aku menyuruhnya makan sayuran demi keseimbangan, tapi aku tahu dari raut wajahnya bahwa itu tidak akan terjadi.

Setelah Kakek selesai, aku mandi. Saat keluar, aku mendapati Shiromaru dan Solomon berbaring telentang dengan perut buncit. Mulut mereka penuh dengan sisa makanan.

Aku menggelengkan kepala. “Kalian berdua terlihat sangat kenyang.”

Aku mencari Rocket di sekitarku, bertanya-tanya ke mana dia pergi, dan menemukannya meringkuk di tempat tidur bersama Aura. Aura menggunakannya sebagai bantal.

“Yah, kurasa aku juga akan tidur.”

Melihat Shiromaru dan Solomon begitu bahagia entah kenapa membuatku mengantuk. Aku menyiapkan tempat tidur untuk diriku sendiri agak jauh dari mereka dan berbaring untuk tidur.

Beberapa jam kemudian…

“Mmph!”

Aku langsung duduk tegak mendengar suara keras. Kedengarannya seperti seseorang tertindas.

“Hidungku…”

Saat aku menoleh, aku melihat Aura meringkuk di lantai dengan tangan menutupi wajahnya. Aku bisa melihat darah merembes keluar dari sela-sela jarinya.

“Aura, apa yang kau lakukan? Kemari, aku akan mengobatinya.”

Jeanne terbangun dari keributan itu, menggosok matanya, dan mengeluarkan kotak P3K dari tas ajaibnya.

“Tidak, agak canggung…” Aura mulai bergumam.

“Kau akan membuatku celaka jika terus bicara! Diam sebentar!” tegur Jeanne.

Kakek tersentak bangun ketika mendengar suara itu, menatap gadis-gadis itu, lalu segera kembali tidur. Amur hanya berguling di tempat tidur dan bahkan tidak bergerak.

“Baiklah, sudah selesai. Jangan cabut kain kasa sampai pendarahannya berhenti,” kata Jeanne.

“Oke…”

Hidung Aura masih merah, dan kain kasa yang disumpal di kedua lubang hidungnya membuatnya tampak konyol.

“Aura, coba jangan sampai jatuh dari tempat tidur kali ini, ya?” aku menggoda.

“Aku tidak jatuh! Amur yang mendorongku!” balasnya.

Rupanya, dia terbangun karena merasakan sesuatu menekan perutnya dengan keras, dan mendapati Amur berbaring telungkup tepat di atasnya. Dan bukan seperti menggunakan tubuhnya sebagai bantal. Seluruh tubuh bagian atas Amur terbentang di atas perut Aura.

Dan ketika dia mencoba dengan lembut menyingkirkan Amur, Amur meraih tangannya dan melemparkannya dari tempat tidur, membuatnya jatuh tersungkur ke lantai.

“Aku akan menyiapkan tempat tidur lain untukmu, Aura,” kataku.

“Terima kasih!”

Aku sempat mempertimbangkan untuk memindahkan Amur ke tempat tidur baru, tetapi karena Aura yang sedang bangun, akan lebih mudah memindahkannya. Dan mengingat risiko nyata dia akan diusir dari tempat tidur lain jika aku memindahkan Amur, kupikir lebih aman membiarkan Aura tidur di tempat tidur baru. Dia tampak lega karena ancaman mimisan lagi sudah hilang.

Keesokan paginya, saya menemui Amur untuk membicarakan keributan itu.

“Saya samar-samar ingat melempar seseorang. Rasanya mereka bertingkah mencurigakan…”

Dia memang mengakui kesalahannya, tetapi dia juga bersikap seolah itu bukan sepenuhnya salahnya. Kalimat singkat itu sudah cukup untuk memperkeruh keadaan, dan bahkan Jeanne mulai berpihak pada Amur. Dia tampak yakin bahwa Aura pasti telah mempermainkannya.

“Aku akan mulai menyiapkan tiga tempat tidur agar hal ini tidak terjadi lagi. Jeanne, Aura, mulai siapkan sarapan. Amur, bantu mereka,” kataku.

Saya menghentikan diskusi sebelum permainan saling menyalahkan dimulai lagi dan menyuruh mereka mulai menyiapkan sarapan. Sudah waktunya untuk menjernihkan suasana dengan makanan.

“Baiklah, semuanya sudah menyiapkan barang-barang mereka? Ayo kita berangkat!”

“Ya!” seru Amur.

“Ya…” Jeanne dan Aura bergumam serempak. Tanggapan mereka jelas kurang antusias, lebih terdengar seperti erangan daripada teriakan perang.

“Ayolah, kalian berdua! Tunjukkan semangat! Kalian bisa belajar satu atau dua hal dariku!” kata Amur, memperhatikan kurangnya antusiasme mereka. Aku tidak yakin apakah dia mencoba menyemangati mereka atau hanya membual, tetapi mengingat tujuan kami adalah mencapai lantai bawah, wajar jika Jeanne dan Aura merasa tertekan. Jika memang diperlukan, aku bisa menyuruh mereka mundur ke Rocket, tetapi untuk saat ini, Kakek dan aku sudah cukup untuk mendukung mereka. Kurasa ini tetap pengalaman yang baik bagi mereka.

Selama minggu berikutnya, kami tetap berpegang pada tujuan kami untuk menyelesaikan satu lantai setiap dua hari. Tetapi menjelang akhir minggu kedua, kelelahan Jeanne dan Aura mulai menumpuk lebih cepat daripada yang bisa mereka pulihkan. Kami sampai di lantai delapan puluh—hanya lima lantai lagi dari target kami—ketika saya memutuskan bahwa penjelajahan ruang bawah tanah kami telah berakhir.

Mereka berdua tampak sangat menyesal, tetapi jelas bahwa mereka sudah kehabisan tenaga saat itu. Bahkan Amur pun tidak menggoda mereka. Dia hanya diam-diam menyetujui keputusanku untuk kembali.

“Baiklah. Jeanne dan Aura, aku ingin kalian berdua beristirahat total selama dua hari ke depan. Itu berarti kalian tidak boleh melakukan tugas-tugas pelayan. Sebenarnya, kalian tidak punya tugas sama sekali. Kalian berdua dilarang melakukan apa pun selain beristirahat. Kami masih berencana berangkat sesuai jadwal, jadi kalian bebas melakukan apa pun sampai saat itu. Pastikan saja untuk melapor jika kalian pergi ke ruang bawah tanah atau menerima permintaan apa pun.”

Mereka berdua bersikeras bahwa istirahat satu hari sudah cukup, tetapi saya menyuruh mereka untuk beristirahat dua hari penuh. Dan jika mereka masih belum pulih sepenuhnya setelah itu, saya akan memperpanjang masa istirahat mereka lagi. Namun, saya belum akan memberi tahu mereka hal itu sekarang.

“Besok aku akan berkeliling kota. Aku tidak akan menjelajahi ruang bawah tanah atau melakukan misi apa pun, jadi tidak perlu menungguku,” kata Kakek. Dia mungkin mencoba meringankan beban para gadis dengan caranya sendiri, tetapi aku tetap memintanya berjanji untuk kembali ke kereta setidaknya sekali sehari, untuk berjaga-jaga.

“Kurasa aku akan mampir ke beberapa toko senjata dan jalan-jalan sebentar. Mungkin juga menyelam kalau aku mau. Nanti aku beri tahu sebelumnya kalau aku memutuskan untuk pergi ke sana,” kata Amur.

Dan untukku… “Besok aku akan berbelanja di kota, lalu lusa aku akan menjelajahi ruang bawah tanah. Tapi aku tidak akan langsung ke lantai paling bawah. Aku hanya ingin membersihkan beberapa lantai tengah untuk mengumpulkan material.”

Aku berharap bisa menemukan mithril di sana. Aku akan menggunakan Deteksi untuk menghindari pertempuran sebanyak mungkin, jadi ini akan lebih seperti berjalan-jalan di ruang bawah tanah daripada menyelami ruang bawah tanah.

Aku sebenarnya ingin mengajak Shiromaru dan yang lainnya, tapi aku memutuskan lebih baik berhati-hati dan meninggalkan mereka untuk menjaga Jeanne dan Aura.

“Pemandian akan dibuka kapan saja, tetapi jangan lupa mengunci kereta saat kalian menggunakannya. Rocket akan mengawasi, tetapi tetap waspada,” kataku kepada mereka. “Kalian diizinkan untuk menangani segala sesuatunya sesuai keinginan kalian jika ada orang bodoh yang muncul dan mencari masalah. Cobalah untuk menangkap mereka hidup-hidup jika memungkinkan, tetapi jika kalian harus membunuh mereka, pastikan tidak ada yang tahu.”

Jeanne dan Aura hanya menatapku dengan tatapan kosong, tetapi Rocket mengangguk serius, tampak seperti dia sepenuhnya siap menggunakan kekerasan jika perlu. Aku bisa tenang karena tahu bahwa gadis-gadis itu akan aman selama masa pemulihan mereka.

“Aku akan meninggalkan beberapa makanan yang seharusnya kita bawa ke ruang bawah tanah. Silakan ambil.”

Dengan begitu, mereka tidak perlu memasak, sehingga mereka benar-benar bisa bersantai.

Kami menghabiskan beberapa hari berikutnya seperti itu. Ketika Aina mengetahui bagaimana aku menangani semuanya, dia mengatakan bahwa aku terlalu protektif terhadap Jeanne dan Aura. Mungkin memang begitu. Siapa tahu.

“Dingin sekali! Masih ada satu bulan lagi sampai Tahun Baru, dan sudah turun salju.”

Salju mulai turun begitu kami meninggalkan Sagan. Keesokan harinya, lapisan tipis salju sudah menutupi dataran. Rasanya tidak akan berubah menjadi badai salju, tetapi saya memutuskan untuk mulai mencari tempat istirahat lebih awal, untuk berjaga-jaga. Lebih baik mempersiapkan diri dengan banyak ruang untuk kesalahan.

“Aku kira cuaca sedingin ini biasanya terjadi di ibu kota, tapi aneh untuk daerah ini. Mungkin musim dingin tahun ini akan sangat parah,” kata Kakek. Ia menggigil sambil mengeluarkan mantel tebal dari tas ajaibnya dan memakainya.

“Sebaiknya kita menghindari berkemah di luar malam ini,” kataku. “Dan mari kita perpendek waktu mengemudi.”

Berkemah di luar ruangan bisa berakibat fatal karena suhu turun dengan cepat setelah matahari terbenam. Dan seseorang yang duduk di depan bisa jatuh sakit jika tidak berhati-hati.

Kami membangun tembok tanah yang cukup tinggi untuk menyembunyikan kereta dan menutup area tersebut dengan sihir Angin untuk menghalangi salju. Meskipun sudah melakukan semua itu, hawa dingin masih merembes ke perkemahan kami dari tanah. Tindakan pencegahan kami lebih baik daripada tidak sama sekali, tetapi tetap saja tidak hangat dan nyaman.

“Sebaiknya kita tetap di dalam malam ini. Aku akan menempatkan banyak penjaga golem untuk bertugas,” kataku.

“Ide bagus. Ini juga akan menjadi ujian yang baik untuk melihat seberapa baik golem ksatria itu berkinerja di cuaca dingin,” kata Kakek. Bahkan dia sendiri tidak ingin menghabiskan malam di luar. Tentu, dia menggunakan alasan bahwa itu adalah “uji coba,” tetapi jelas dia hanya mencoba menghindari hawa dingin musim dingin.

Setelah keputusan dibuat, anggota kelompok lainnya tampak lebih tenang.

“Masalahnya cuma aku nggak mau masak makanan yang terlalu berasap atau rumit di dalam gerbong. Jadi kita harus makan makanan yang sudah dimasak atau sesuatu yang sangat sederhana. Kalian lebih suka yang mana?” tanyaku.

Sup tidak masalah, tetapi memanggang daging akan memenuhi gerbong dengan asap. Itu akan menjadi mimpi buruk dengan ventilasi yang minim.

Kami bisa memasak di luar, tetapi tidak ada yang mau menantang dinginnya. Suasana tegang—semua orang diam-diam berdoa agar tidak ada yang menyarankan sesuatu yang akan membuat mereka terjebak sebagai juru masak yang ditunjuk.

Tidak ada gunanya saling menatap sepanjang malam, jadi aku mengalah duluan. “Kenapa kita tidak memasak makanan sendiri saja malam ini? Aku akan makan sup miso dan nasi. Lauk porsi siap saji sudah cukup untukku.”

“Aku juga akan melakukan itu,” kata Kakek.

“Kedengarannya bagus. Aku akan menyiapkan cukup untuk tiga orang,” kata Jeanne, sambil langsung mulai membuat sup miso.

“Hei, Tenma. Apakah kita punya daging panggang?” tanya Amur.

“Ya, tapi ini untuk Shiromaru dan Solomon, jadi tidak ada bumbu. Dan jumlahnya juga tidak banyak. Kalau kau juga memakannya, aku tidak akan punya cukup untuk mereka besok.”

Satu porsi untuk mereka cukup untuk tiga orang, jadi meskipun secara teknis kita akan punya cukup untuk malam ini, kita tidak akan punya sisa untuk sarapan.

“Tapi aku akan mencoba membujuk mereka untuk berbagi jika kau berjanji bangun pagi dan memanggang daging mereka besok,” kataku.

Saat aku menyebutkan bahwa sarapan besok mungkin terancam, Shiromaru dan Solomon berdiri berjaga di antara aku dan Amur. Mereka mulai menggeram seolah siap berkelahi.

“Bagaimana jika kita terbangun di tengah badai salju?” katanya.

“Kalau begitu, kamu masih memanggang.”

“Bagaimana jika hujan deras dan saya tidak bisa menyalakan api?”

“Aku akan membangunkanmu atap, tapi kamu tetap saja sedang memanggang.”

“Jeanne!” teriak Amur. “Aku juga mau sup miso!”

Setelah mempertimbangkan semua pilihan, Amur menyerah untuk mencuri daging mereka dan memilih untuk makan makanan yang sama seperti kami semua. Sedangkan Aura, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun selama ini, tetapi dia sudah mulai membantu Jeanne menyiapkan makanan sementara Amur dan para binatang buas saling menatap tajam.

Setelah makan malam selesai, kami menghabiskan waktu dengan bermain kartu sebelum akhirnya beristirahat untuk malam itu. Ada sedikit perdebatan tentang bagaimana membagi tempat tidur, tetapi akhirnya kami membagi gerbong dengan pembatas untuk membuat ruang di dekat kamar mandi menjadi area bersama.

Dan keesokan paginya…

“Aku sebenarnya bisa saja memanggangnya…” gerutu Amur.

Langit cerah tanpa awan, dan salju sudah mulai mencair. Amur tampak benar-benar putus asa. Jeanne dan Aura merasa kasihan dan menawarkannya daging, jadi akhirnya kami tetap makan daging panggang untuk sarapan. Lagipula, tidak ada seorang pun di sini yang memiliki perut sensitif.

Setelah sarapan, kami membongkar dinding tanah dan mulai bergerak lagi. Cuacanya lebih hangat daripada kemarin berkat sinar matahari, tetapi anginnya masih sangat dingin, jadi kami benar-benar membutuhkan mantel kami.

“Tanahnya agak becek, tapi Thunderbolt bisa mengatasinya,” kataku.

Jika keadaan benar-benar memburuk, kami harus memasukkan kereta ke dalam kantung dimensi dan hanya menunggangi Thunderbolt sendiri, tetapi ini masih bisa diatasi olehnya. Selain itu, jalan yang kami lalui sebagian sudah padat, jadi saya tidak memperkirakan akan ada kesulitan.

Dan seperti yang kuduga, Thunderbolt melaju kencang di jalan berlumpur seolah-olah kami meluncur di atas rerumputan.

Namun, tidak semua orang seberuntung itu. Setiap gerbong yang kami lewati tampak mengalami kesulitan.

Sesekali, kami melihat seseorang yang terjebak dan mencoba membebaskan roda kereta mereka dengan tangan yang penuh lumpur. Kuda-kuda mereka pun meronta-ronta di samping mereka. Beberapa orang sudah menyerah dan berjalan kaki menyusuri jalan, basah kuyup oleh lumpur. Mereka akan mengalami malam yang sulit tanpa rencana yang matang untuk mendirikan kemah nanti.

Setiap kali kami melewati seorang pelancong yang kesulitan, kami selalu mendapat tatapan penuh iri dan kebencian. Beberapa bahkan mencoba bertanya apakah mereka bisa menumpang bersama kami, tetapi begitu mereka menyadari Thunderbolt adalah golem dan bukan kuda biasa, mereka langsung mundur. Beberapa masih memaksa, tetapi kami mengabaikan mereka. Jika mereka terus memaksa, aku akan menyuruh Thunderbolt berlari kencang sampai mereka menghilang di belakang kami.

Beberapa orang memang mendekati kami dengan lebih bijaksana, menyampaikannya sebagai permintaan yang sebenarnya. Saya selalu mendengarkan orang-orang seperti itu. Saya menolak siapa pun yang meminta tumpangan, tetapi jika mereka meminta bantuan untuk keluar dari jebakan, saya katakan biayanya 3.000G. Jika mereka mengeluh tentang harga atau mencoba menawar, kami langsung pergi.

Lagipula kami terikat jadwal, dan itu adalah harga yang lebih dari adil. Bukan masalah saya jika mereka tidak mampu membayarnya. Namun, dalam kasus yang jarang terjadi, kami memang membantu orang dengan harga lebih rendah atau bahkan gratis, tetapi itu hanya ketika Kakek dan saya merasa keadaan memang mengharuskan demikian.

Bagaimanapun juga, akhirnya kami sampai kembali ke ibu kota setelah beberapa hari perjalanan dengan sedikit lebih banyak uang di saku kami.

Kami juga bertemu dengan wajah yang familiar di sepanjang perjalanan.

“Untungnya kau lewat dan menjemputku, Tenma! Aku pasti akan terjebak di luar sana selama dua atau tiga hari lagi! Atau lebih buruk lagi, berhibernasi!”

“Ya, sebaiknya kau ucapkan terima kasih, Lani-tan!” kata Amur.

“Aku baru saja mengucapkan terima kasih—kepada Tenma! Kenapa kau bertingkah seolah-olah kau yang melakukan sesuatu?”

Kereta itu milikku, akulah yang melihat Lani, dan akulah yang memutuskan untuk menjemputnya. Begitu hal itu dijelaskan, Amur dengan canggung menunduk dan mulai mengelus Shiromaru untuk menghindari topik tersebut.

Kami menemukan Lani pagi itu beberapa kilometer di jalan dari tempat kami berkemah. Dia meringkuk di dekat api unggun, menggigil. Dia mencoba menyewa kereta kuda, tetapi keberuntungan tidak berpihak padanya kali ini, jadi dia akhirnya harus berjalan kaki. Setelah itu, dia terjebak dalam hujan salju awal. Dan saat itulah kami kebetulan lewat.

Sebagai catatan, Lani hanya bercanda ketika mengatakan akan berhibernasi. Itu semacam humor gelap kaum beastfolk, kurasa—dia sebenarnya akan membeku sampai mati.

“Kau datang lebih awal dari biasanya. Ada apa?” ​​tanyaku.

Biasanya, Lani hanya bepergian ke daerah yang bersalju setelah musim dingin berakhir, dan akan pergi dari sana menjelang akhir musim gugur. Dia akan kembali ke SAR saat puncak musim dingin. Kupikir, dengan adanya dia di sini, mungkin dia ada urusan denganku atau semacamnya.

“Nah, aku dengar ada desas-desus menarik. Kebetulan kau akan menikah, Tenma?”

Aku berusaha memasang wajah datar, karena dia akan tahu jika aku bereaksi. Sebaliknya, aku mencoba berpura-pura bodoh.

“Nah, itu sudah pasti,” katanya. “Kau akan terlihat lebih panik jika itu bukan kenyataan. Karena belum ada pernikahan, kurasa kau sudah bertunangan?”

Dia telah mengetahui jati diri saya sepenuhnya.

“Oh, dan sebagai catatan, aku tidak memastikannya hanya dari reaksimu. Kau jauh lebih pandai menyembunyikan emosi sejak dulu. Tapi…” Dia melirik ke belakangku. “Semuanya sudah jelas hanya dengan sekali melihat para gadis itu. Aku tidak bisa membaca pikiran Tuan Merlin, tapi jujur ​​saja, aku tidak menyangka akan membutuhkannya. Kupikir setidaknya salah satu dari mereka akan menunjukkan sesuatu, tapi aku tidak menyangka ketiganya akan menunjukkan ekspresi yang sama.”

Aku menoleh, dan benar saja, mereka semua memiliki ekspresi yang sama di wajah mereka. Aura berada di depan mengemudikan kereta, tetapi dia mengintip melalui jendela kecil.

“Secara teknis, ini masih sekadar gosip yang belum terkonfirmasi, tetapi salah satu rekan saya mendengar desas-desus bahwa Anda mungkin akan segera menikahi putri Adipati Sanga. Saya datang untuk memastikannya, tetapi saya memperkirakan akan lebih sulit untuk mendapatkan kebenarannya. Ini hampir terlalu mudah!” kata Lani.

Salah satu kenalannya melihatku di Kota Gunjo saat aku sedang mengatur pernikahan Ceruna dan menunjuk Primera sebagai rekanku dalam memimpin upacara. Ditambah lagi dengan hubungan lamaku dengan keluarga adipati, mereka pun menghubungkan kejadian tersebut. Setelah mereka melaporkannya kepada Lady Hana, ia mengirim Lani untuk menyelidiki.

“Tujuan utama saya datang ke sini adalah untuk mengkonfirmasi rumor tersebut, tetapi saya juga membawa beberapa barang dagangan dan beberapa hal yang perlu saya serahkan kepada Anda. Jadi jangan khawatir, saya di sini bukan hanya untuk ikut campur,” katanya.

Aku tidak yakin apakah itu dimaksudkan untuk menenangkan, tetapi ini berkaitan dengan Lady Hana, kan? Aku ragu dia akan menggunakan informasi itu dengan cara yang jahat.

Aku belum mengkonfirmasi apa pun, tetapi aku juga belum membantahnya. Namun, jika Lani mengetahuinya hanya dengan mengamati para gadis, maka aku mungkin perlu memberi tahu Aina tentang hal itu. Aku tidak bisa membiarkan ini terjadi lagi.

Jeanne pasti merasakan apa yang kupikirkan karena dia diam-diam membawakan nampan berisi teh. Amur kemudian menambahkan camilan.

“Jeanne, maukah kau mengambilkan teh untukku juga?” Kakek, yang selama ini duduk diam seperti patung, tiba-tiba rileks. Kurasa dia menyadari bahwa dia sudah terbebas dari masalah dan telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa semua ini bukanlah masalahnya.

“Jadi, anggaplah itu benar,” saya memulai. “Bagaimana SAR akan mendapat manfaat dari hal itu?”

Aku tidak menyangka Lady Hana akan melakukan hal buruk dengan informasi ini, tapi aku tetap tidak mengerti mengapa dia mengirim Lani jauh-jauh ke ibu kota untuk menyelidiki.

“Itu mudah. ​​Dia ingin menunjukkan kepada bangsawan lain apa yang mampu dilakukan SAR dalam hal intelijen. Masih banyak orang bodoh di kerajaan yang berpikir bahwa kaum beastfolk hanya mengandalkan kekuatan fisik tanpa otak, dan bahwa SAR penuh dengan orang-orang seperti itu. Kita bisa saja menutup mata, tetapi kita adalah bangsa yang bangga. Ditambah lagi, ada sedikit sejarah antara bangsa kita dan keluarga Adipati Sanga. Kami berharap jika kami tidak bisa menjadi yang pertama mengirimkan ucapan selamat, setidaknya kami bisa menjadi yang kedua, sehingga kami mungkin bisa sedikit meredakan ketegangan.”

Jadi pada dasarnya, mereka ingin membunuh dua burung dengan satu batu. Mereka bisa menampar orang-orang bodoh yang telah meremehkan mereka sekaligus memperbaiki hubungan mereka dengan Adipati Sanga.

“Lagipula, Tenma. SAR memiliki kekuatan militer, wilayah yang sangat luas, dan ekonomi yang stabil. Menurutmu apa artinya itu?” tambahnya.

“Lani, kamu tahu kan itu kata-kata yang berbahaya.”

SAR memiliki banyak manusia buas yang kuat, termasuk Blanca dan para pemimpin lainnya. Jika ditambah dengan ledakan ekonomi yang mereka alami dari ruang bawah tanah yang telah saya temukan, bersama dengan semua tanah subur yang dapat menghasilkan semua makanan yang mereka butuhkan… Nah, secara teori, SAR bisa menjadi kerajaannya sendiri.

“Sekarang, kita tidak akan melakukan hal seperti itu,” kata Lani. “Itu semua hanya hipotesis. Tapi katakanlah keadaan menjadi sangat buruk antara SAR dan para bangsawan kerajaan. Buruk hingga tak bisa diperbaiki lagi. Dan katakanlah kita juga berhasil menandatangani pakta non-agresi dengan Kekaisaran. Lalu bagaimana? Lagipula, hanya segelintir bangsawan yang memiliki masalah dengan kita saat ini, dan kita tidak memiliki kontak yang solid di Kekaisaran, apalagi yang bisa kita percayai. Tetapi penting untuk menunjukkan kepada kerajaan bahwa jika perlu , kita bisa bertahan hidup sendiri. Kita tidak mencoba melebih-lebihkan atau apa pun; kita hanya ingin menanamkan gagasan itu. Itu saja akan mengubah cara kita diperlakukan dan meningkatkan kedudukan kita, dan bisa menjadi cara untuk menghindari konflik yang tidak perlu di masa depan.”

Tampaknya SAR juga memiliki sejumlah kekecewaan terhadap kerajaan tersebut.

“Jeanne, Aura, Amur?” panggilku. “Jangan sampai ada yang tahu tentang ini, apa pun yang terjadi. Serius. Jika ini sampai tersebar, kita mungkin tidak bisa tinggal di ibu kota.”

Kami akan baik-baik saja bertahan hidup di luar ibu kota, tetapi kami tidak bisa membiarkan nama Otori terjebak di tengah perebutan kekuasaan antar bangsawan.

Sejujurnya, aku punya perasaan campur aduk tentang Lani yang menyeretku ke dalam masalah ini. Tapi di sisi lain, ini adalah salah satu masalah yang bisa kembali menghantui kita suatu hari nanti, bahkan jika kita tetap tenang. Mungkin dia mencoba menggunakan aku sebagai penangkal. Aku adalah seseorang yang memiliki koneksi dengan keluarga kerajaan, Duke Sanga, Marquis Sammons, dan Margrave Haust. Dan aku mungkin salah satu dari sedikit orang yang bisa menjembatani kesenjangan dengan SAR.

Lagipula, saya sendiri turut berperan dalam ledakan ekonomi tersebut. Jadi, meskipun saya tidak setuju dengan rencana Lani, saya tidak ingin hubungan antara kerajaan dan SAR memburuk. Saya akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencegah hal itu terjadi.

Namun, saat saya berbicara dengan Lady Hana lagi, saya perlu menjelaskan dengan sangat jelas bahwa saya tidak ingin terlibat dalam masalah seperti ini lagi.