Bab Dua Belas

 

Bagian Satu

“Semuanya sudah berakhir! Pemenang turnamen individu adalah Tenma Otori!”

Blanca pingsan, dan suara wasit menggema di seluruh arena untuk mengumumkan kemenanganku. Penonton langsung bersorak gembira. Di kursi yang disediakan untuk para official, semua pendukungku ikut merayakan, bahkan Yoshitsune. Blanca tidak akan bisa melihatnya karena dia sudah kehilangan kesadaran, tetapi jujur ​​saja, setiap kali Yoshitsune kecil bersorak untukku selama pertandingan, amarah murni yang membakar Blanca akan kembali menyala. Jika dia melihatnya menyeringai sekarang, Blanca mungkin akan langsung bangkit dan menyerangku terlepas dari apakah pertandingan sudah berakhir atau belum.

Aku mengangkat tangan dan melambaikan tangan ke arah kerumunan, lalu memberi isyarat kepada staf untuk segera membawa Blanca pergi. Dengan begitu, meskipun dia sadar, dia tidak akan melihat wajah bahagia Yoshitsune.

“Tenma, babak final kompetisi ganda akan dimulai satu jam lagi. Apakah kamu sudah siap?” tanya seorang wasit.

“Oh iya, aku akan baik-baik saja.”

Turnamen ini sungguh tidak biasa. Meskipun kalah WO di kompetisi ganda sebelumnya, kami berhasil melaju tanpa kesulitan kali ini. Itu berarti saya lolos ke final untuk ketiga divisi. Saya baru saja memastikan kemenangan di turnamen individu, tetapi jadwal menunjukkan ketiga pertandingan final akan berlangsung hari ini, jadi saya masih harus menjalani dua pertandingan lagi.

Kakek kembali menjadi pasangan saya dalam kompetisi berpasangan tahun ini. Dia bahkan lebih bersemangat agar bisa membalas kekalahan kami tahun lalu, ketika kami harus mundur karena sakit punggungnya. Dilihat dari tingkahnya belakangan ini, mungkin saya tidak perlu melakukan banyak hal selain mendukungnya dari belakang. Tapi jujur ​​saja, lawan kami sebenarnya tidak terlalu kuat. Kakek bisa mengalahkan mereka sendirian.

“Masalah sebenarnya adalah persaingan antar tim…”

Lawan kami di final tim semuanya adalah anggota pengawal raja. Dean memimpin tim yang terdiri dari Jean, Edgar, Sigurd, dan Kriss. Ketika partisipasi mereka diumumkan, orang-orang menyebut mereka tim yang paling dinantikan di turnamen tersebut.

Lawan-lawan mereka sebelumnya—atau, pada dasarnya, para korban dari apa yang disebut Tim Impian ini—tidak memiliki peluang sama sekali. Dan saya bahkan tidak akan menyebutkan mereka yang menghadapi mereka di babak penyaringan. Mereka telah dihajar habis-habisan sehingga saya tidak akan terkejut jika pengalaman itu membuat mereka menderita PTSD. Sejujurnya, hanya segelintir ksatria yang secara konsisten berlatih dalam pertempuran terkoordinasi yang berhasil masuk ke pengawal raja, dan kelima orang ini adalah yang terbaik dari yang terbaik.

Petualang biasa menghabiskan sebagian besar waktu mereka melawan monster, jadi tidak mengherankan jika mereka kalah tanpa melakukan satu pun gerakan yang layak.

Pokoknya, aku kembali berkompetisi dengan Tim Oracion. Susunan pemain kami seperti biasa, yaitu aku, Kakek, Amur, Rocket, Shiromaru, dan Solomon. Di semifinal, kami menghadapi Blanca dan timnya yang terdiri dari prajurit terkuat SAR, yang secara kolektif dikenal sebagai “Elite Selatan.” Amur babak belur selama pertarungan itu dan harus mundur di tengah jalan. Untungnya, dia tidak terluka parah—dia sudah bersemangat untuk membalas dendam pada Kriss di final.

Kebetulan, Gramps dan Blanca tiba-tiba mulai berkelahi satu sama lain selama pertarungan, dan anggota tim Blanca lainnya benar-benar berhenti berkelahi untuk menonton dengan kagum. Para penonton juga sama terpesonanya dengan perkelahian mereka, jadi pada akhirnya, tidak ada yang repot-repot mengeluh.

Adapun bagaimana pertarungan sengit itu berakhir, Blanca melayangkan pukulan kanan lurus tepat saat Gramps membalas dengan pukulannya sendiri. Mereka berdua jatuh bersamaan dalam KO simultan. Namun, karena Blanca adalah pemimpin Southern Elites, seluruh tim otomatis kalah ketika dia jatuh.

Beberapa orang di antara penonton langsung berteriak bahwa pertandingan itu telah dicurangi. Tetapi ketika para petinggi dari SAR di antara penonton mulai bertepuk tangan dan memuji Gramps dan Blanca atas penampilan mereka, sebagian besar penonton yang menyukai pertunjukan itu pun ikut bertepuk tangan. Kritik mereda secepat kemunculannya.

Sekitar satu jam telah berlalu sejak final individu, dan kompetisi pasangan juga baru saja berakhir.

“Kau hebat sekali di sana, Kakek,” kataku sambil tersenyum lebar.

“Heh heh. Saya sebenarnya menginginkan tantangan yang lebih besar, tapi pertandingannya cukup menghibur, ya? Jika mereka terus seperti ini, mereka bahkan mungkin bisa menjadi langganan di peringkat teratas kompetisi ganda,” katanya.

Lawan kami di final ganda adalah sepasang petualang muda. Yah, mereka lebih muda dari Kakek, tetapi lebih tua dari saya. Ini adalah kompetisi final pertama mereka. Pertandingan berakhir dengan kemenangan telak bagi kami, atau lebih tepatnya, bagi Kakek saja, tetapi terlepas dari hasil yang timpang, orang-orang tampaknya sangat menghargai mereka.

Kakek tetap berada di garis depan selama pertandingan pasangan dan melawan mereka berdua sendirian. Sejujurnya, aku tidak banyak melakukan apa pun. Namun, hanya berdiri saja terasa membosankan, jadi setiap kali anggota pendukung mereka mencoba merapal mantra, aku menetralkannya. Kupikir setidaknya aku bisa berkontribusi sedikit. Dukunganku mungkin tidak banyak berpengaruh bagi Kakek, meskipun begitu. Tapi dia puas, dan aku telah menghemat tenagaku, jadi ini situasi yang menguntungkan bagi kedua pihak.

“Tim Oracion, final tim akan dimulai dalam satu jam! Mohon persiapkan diri!” kata anggota staf yang datang untuk memberi tahu kami. Setelah mereka pergi, kami langsung mulai membahas strategi… tetapi jujur ​​saja, kami hanya memutuskan siapa yang akan melawan siapa.

“Jadi, aku, Kakek, Amur, Shiromaru, dan Rocket akan bertarung di final,” kataku.

“Remas?! Remas!” Solomon mengeluarkan pekikan panjang yang terdengar seperti “Apa?! Aku sudah ikut dalam setiap pertandingan sampai sekarang!”

“Sederhana saja—Rocket lebih kuat. Dan jika kau keluar sana, Dean akan mengincarmu. Tidak perlu diragukan lagi.”

Dominasi Solomon di langit telah menjadi keuntungan besar dalam pertandingan kami sebelumnya, tetapi itu karena tidak satu pun lawan kami yang pernah memiliki cara untuk menjatuhkannya. Pengawal raja berbeda. Dean bisa menjatuhkan Solomon dari udara dengan satu pukulan, dan yang lainnya cukup kuat untuk membuat kami sibuk.

Kita mungkin memiliki keunggulan dalam hal kekuatan individu, tetapi dalam hal koordinasi, perbandingannya sangat jauh. Mencoba membandingkan diri kita dengan mereka terasa hampir menyedihkan.

Situasi paling berbahaya yang bisa terjadi adalah Solomon tersingkir lebih awal, meninggalkanku dikelilingi oleh Dean dan Jean. Situasi paling berbahaya kedua adalah Solomon tumbang, Kriss menahan Amur, Gramps menghadapi Edgar dan Sigurd, dan Jean bergerak maju untuk melawan Shiromaru sementara aku terkunci bersama Dean. Kemudian, siapa pun yang menyelesaikan pertandingannya lebih dulu—kemungkinan Kriss, Jean, atau keduanya—akan mengejarku dari belakang.

Sekarang, aku tidak berpikir Shiromaru akan mudah dilumpuhkan, jadi skenario kedua tampak jauh lebih tidak mungkin. Tapi kedua skenario itu bergantung pada Solomon yang dikalahkan, dan itu bukan risiko yang ingin kuambil. Jadi itulah mengapa aku ingin menggantinya. Terus terang, Rocket adalah anggota terkuat ketiga kami secara keseluruhan, dan satu-satunya alasan dia belum bertarung adalah karena aku telah menuruti keinginan Solomon.

Solomon terus saja mengeluarkan keluhan, tetapi pada akhirnya, Rocket berhasil membujuknya, dan dia menyetujui perubahan tersebut.

“Baiklah. Selanjutnya, kita perlu mencari tahu siapa yang akan menargetkan siapa,” kataku.

“Aku akan menghancurkan Kriss!” teriak Amur.

“Oke, kurasa Amur akan mengurus Kriss. Shiromaru, kau urus Jean. Prioritasmu adalah mencegahnya bergabung dengan Dean. Buat dia sibuk; kau bahkan tidak perlu memaksakan kemenangan. Rocket, aku ingin kau mengincar Edgar dan Sigurd, jika memungkinkan. Kakek, jika salah satu dari mereka lolos dari Rocket, kau targetkan mereka. Dan jika semuanya terlihat aman, kau dan aku akan bekerja sama untuk mengejar Dean bersama-sama,” kataku. “Tapi itu baru permulaan. Dean dan yang lainnya tahu persis bagaimana kita bertarung, dan mereka lebih mampu membalikkan situasi. Jika mereka melakukan sesuatu yang tak terduga, kita perlu beradaptasi dengan cepat.”

Pengawal raja memiliki kemampuan untuk mengalahkan kami sekaligus mengetahui kekuatan dan kebiasaan kami. Mereka juga merupakan pesaing yang paling terkoordinasi di seluruh turnamen. Dengan membawa Rocket masuk, saya berharap tidak hanya meningkatkan kekuatan kami secara keseluruhan tetapi juga agar dia membantu menutupi kekurangan kami yang lain, karena, yah… kami semua cenderung berjuang sendiri-sendiri.

Mengucapkan semua ini dengan lantang membuatku merasa sedikit menyedihkan, tapi jujur ​​saja, tidak ada seorang pun di Oracion yang lebih dapat diandalkan daripada Rocket. Jadi, jika kau menginginkan orang yang tepat—eh, kurasa slime yang tepat di tempat yang tepat, dialah orangnya. Eh, slime.

Setelah kami menyepakati rencana kami, semua orang bersantai dan menghabiskan waktu yang tersisa sebelum pertandingan sesuai keinginan mereka.

Dan kemudian tibalah saatnya.

“Inilah pertandingan terakhir! Tim Oracion melawan Pengawal Raja! Mulai!”

Saat pertandingan dimulai…

“Arghh!” Amur terlempar, gara-gara Dean.

Mereka tentu saja sudah membaca strategi kami, dan membalikkan keadaan sepenuhnya. Amur belum keluar dari pertarungan karena dia berhasil menangkis serangan di detik terakhir, tetapi dia tetap menerima kerusakan yang cukup parah. Sementara dia memulihkan diri, tim Dean memanfaatkan keuntungan karena kami sekarang kekurangan satu anggota, dan mereka semua maju menyerang target pilihan mereka.

Kriss mendekati Shiromaru sementara Edgar mengejar Gramps. Sigurd melangkah di depan Rocket dan menghentikannya saat Dean dan Jean menyerangku.

Rencana mereka tampaknya berjalan sesuai dengan yang mereka inginkan. Setidaknya sampai titik tertentu.

“Apa?! Sialan! Rocket!!!” Tepat sebelum Jean mencapai kecepatan penuh, menyerbu ke arahku bersama Dean, dia tiba-tiba kehilangan keseimbangan dan hampir jatuh. Salah satu tentakel Rocket melilit pergelangan kakinya.

“Kupikir kami telah mengakali kalian, tapi justru kalianlah yang membaca pikiran kami!” Dean terdengar hampir geli saat mengayunkan pedangnya.

Aku menggelengkan kepala. “Ah, kau terlalu memujiku. Jujur saja, kau membuatku gugup sepanjang waktu. Ini semua berkat Rocket. Haah!”

Aku bertukar beberapa pukulan dengan Dean dan kemudian mendorongnya mundur dengan pukulan yang mengerahkan seluruh kekuatanku untuk memberi diriku sedikit ruang bernapas.

“Itu bukan sesuatu yang pantas kau banggakan,” kata Dean, tampak kesal. Kemudian dia dengan tenang memperbaiki posisinya seolah tidak terjadi apa-apa.

“Hei, Rocket adalah pengikutku. Aku berhak bangga padanya,” kataku sambil mengangkat bahu.

“Saya tidak akan membantah itu, tetapi jika Anda terlalu bergantung pada pengikut Anda, Anda sendirilah yang akan menjadi bahan tertawaan!”

“Oleh siapa?”

“Demi Yang Mulia Raja! Dan demi Pangeran Lyle dan Putri Luna!”

Begitu dia menyebutkan ketiga nama itu, aku langsung setuju. Aku bisa membayangkan mereka semua berdiri di sekitar, tertawa terbahak-bahak, dan pikiran itu langsung merusak suasana hatiku.

“Kalau begitu, kenapa tidak kubiarkan kapten pengawal raja, yang akan kalah dariku, mengambil alih pekerjaan itu saja?” ejekku.

“Tidak akan terjadi!” teriak Dean.

Aku hendak terlibat dalam pertarungan satu lawan satu yang sesungguhnya dengan Dean ketika Sigurd menyerangku dari belakang.

“Ck!” kataku. “Sudah kuduga tidak akan semudah itu!”

Aku mengira Rocket masih menyibukkan Sigurd. Aku menangkis pedang Sigurd dan menggunakan momentumnya untuk menghantamnya hingga terpental sebelum melirik ke arah tempat Rocket seharusnya berada.

“Sial, ini pertarungan yang sangat sengit.” Jean menebas Rocket, mengoyak potongan-potongan tubuhnya di seluruh arena.

“Rocket memang merepotkan untuk dihadapi dari jarak jauh maupun dekat, tapi slime memang tidak punya pertahanan yang mumpuni. Dia pun tidak terkecuali,” kata Dean datar.

Dan dia benar. Rocket memiliki daya tahan yang lebih tinggi daripada slime biasa, tetapi bahkan dia pun tidak bisa menahan serangan Jean selamanya. Namun…

“Arghhh!”

“Kena kau, Wakil Kapten!”

Amur menyergap Jean dari belakang saat Jean masih fokus pada Rocket. Jean menyadari Amur mendekat dan mencoba melawan, tetapi dalam sepersekian detik perhatiannya beralih ke Amur, beberapa bagian tubuh Rocket yang berserakan menempel di kakinya, menguncinya di tempat. Sekarang dia dalam posisi terbuka lebar, dia menerima pukulan eksplosif Amur secara langsung dan lemas.

“Yah, Jean sudah tumbang. Kurasa itu berarti kita hampir tidak punya peluang untuk menang sekarang,” gumam Dean.

Dia benar. Kehilangan Jean sangat menguntungkan kita.

Amur masih memanfaatkan momentumnya dan menyerang Kriss, yang nyaris saja menangkis serangan Shiromaru. Sigurd mencoba menyerangku lagi, tetapi dia terjerat dalam tentakel Rocket yang telah terbentuk kembali. Sedangkan Edgar, dia tadi bertarung melawan Gramps, tetapi sekarang dia tergeletak telungkup di tanah, benar-benar tak berdaya.

“Nah, Dean? Bagaimana kalau kita selesaikan ini berdua saja?” kataku sambil tersenyum lebar.

“Ah, menawarkan duel untuk menyelesaikan masalah? Kau terlalu baik, Tenma!”

“Aku datang!” teriak Amur.

“Hei! Awas, Amur!” teriak Kriss.

“Aku akan serahkan pada Kakek kalau keadaannya genting, kau tahu,” kataku.

“Yah, memang itulah inti dari pertarungan tim, jadi kurasa aku tidak bisa membantah hal itu,” kata Dean.

“Rasakan itu!” teriak Amur.

“Dasar orang gila berputar!” teriak Kriss.

“Kalau begitu, kalau aku kena masalah, aku tinggal telepon Kakek dan Rocket untuk membantu.”

“Aku izinkan, asalkan kau mau berteriak, ‘Tolong! Aku tidak bisa mengalahkan Dean yang hebat sendirian!’” kata Dean, menirukan suaraku.

“Ambil ini!” gerutu Amur.

“Oof… Seandainya aku tidak kelelahan karena Shiromaru, menghindarimu pasti mudah sekali…” gumam Kriss.

“Diam!” teriak Amur.

“Yah, bukan berarti hanya kita yang bertengkar di sini,” kata Dean sambil menghela napas.

Mendengarkan Amur dan Kriss bertengkar benar-benar menguras energi saya dan Dean. Kami tidak melakukan sesuatu yang melanggar aturan, dan dilihat dari betapa kerasnya sorakan penonton, mereka menyukainya.

Tapi jujur ​​saja, ini semua salah. Dean dan aku berdiri mengobrol alih-alih berkelahi, Kakek duduk bersila di punggung Edgar sambil memperhatikan kami, Rocket menahan Sigurd sambil mengurus Jean, dan Shiromaru berbaring santai sambil menguap.

Jelas bukan hal yang normal melihat medan perang seperti ini, tetapi entah kenapa, tidak ada seorang pun di antara penonton yang tampak peduli. Malahan, hal itu malah membuat mereka semakin bersemangat. Mungkin itu berarti pemandangan itu aneh sekaligus normal pada saat yang bersamaan?

“Yah, tak ada gunanya memikirkannya lagi…” gumamku.

“Serangan Super! Tepuk Kilat!” teriak Amur.

“Ha! Flash Clap Counter!” teriak Kriss.

“Jangan biarkan mereka mempengaruhimu, Tenma,” kata Dean sambil tertawa. “Ini sulit, tapi anggap ini bagian dari latihanmu.”

Segala hal yang terjadi hampir sepenuhnya menguras motivasi saya, tetapi dia benar. Ini tetaplah latihan dengan caranya sendiri, jadi saya memaksa diri untuk fokus pada duel kami.

“Ayo, Tenma!”

“Kapan pun kamu siap!”

Dan akhirnya, Dean dan aku memulai pertandingan satu lawan satu kami. Ini bukan seperti latihan biasa kami. Ini adalah final turnamen, dan ada ketegangan serta sensasi yang kuat di udara yang membuatku berusaha lebih keras— dan lebih sering melakukan kesalahan. Kami berdua mencoba teknik yang biasanya tidak akan kami ambil risikonya, dan setiap kesalahan kecil hampir berubah menjadi kesalahan fatal.

Namun pada akhirnya…

Dean mengangkat kedua tangannya. “Aku menyerah. Kau menang.”

“Sial. Sepertinya semuanya memang bermuara pada pria yang lebih muda memiliki stamina lebih banyak, ya?” kataku sambil menyeringai padanya.

“Kamu berharap begitu! Itu hanya keberuntungan!”

Pertarungan itu berlangsung sengit, tetapi mengalahkan Dean dalam duel yang seimbang tetaplah sesuatu yang membuatku benar-benar bahagia. Meskipun aku akan lebih bahagia jika kedua gadis itu tidak masih berkelahi di belakang kami.

“Kau menyerah saja, Kriss?!”

“Jangan sombong, Amur!”

Aku ingin menikmati momen kemenanganku, tetapi kedua orang itu masih bertengkar seperti orang gila.

“Wasit? Kemari sebentar.” Dean memanggil wasit dan membisikkan sesuatu ke telinganya. Wasit mengangguk kecil sebagai respons.

Kemudian, wasit menoleh ke lapangan. “Pemenangnya adalah Oracion!” Ia mengumumkannya dengan suara cukup keras sehingga Amur dan Kriss tidak mendengarnya.

Dean memberi isyarat padaku. “Ayo, Tenma. Kita menyelinap keluar sebelum mereka menyadari.”

“Tentu. Ngomong-ngomong, apa yang tadi kau katakan pada wasit?” tanyaku pelan padanya sementara kami yang lain diam-diam meninggalkan arena, membiarkan Amur dan Kriss terus saling bertukar pukulan.

“Oh, saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Kedua orang itu jelas masih ingin bertarung, jadi biarkan mereka bertarung selama yang mereka mau. Hanya saja jangan membuat pengumuman yang heboh,’” katanya.

“Kau ternyata baik sekali, Dean,” aku tertawa.

“Benar?”

Aku menyadari bahwa menyelinap pergi tanpa diketahui adalah hal terkecil yang bisa kita lakukan agar tidak merusak pertunjukan kecil yang mereka berdua sajikan untuk para penonton.

“Kalian berdua adalah iblis. Baik kau maupun kapten,” kata Edgar.

“Ini salah para gadis karena tidak menyadarinya. Tapi aku tidak akan menyangkal bahwa dia adalah iblis,” Kakek terkekeh.

Edgar dan Gramps tampak kesal, tetapi akhirnya mereka menerimanya. Lagipula, tak seorang pun dari kami mengatakan sepatah kata pun kepada Amur dan Kriss—kami semua hanya mengikuti Dean keluar dari arena. Sebagai catatan, Jean masih belum sadar saat itu, jadi Rocket menggendongnya keluar.

“Hei, kenapa kau meninggalkan kami di luar sana?!” teriak Amur.

“Ya! Jelaskan diri kalian!” tuntut Kriss.

Rupanya, setelah kami pergi, mereka terus bertempur cukup lama. Ketika akhirnya mereka mundur untuk mengatur ulang strategi, mereka menyadari bahwa kami yang lain sudah lama pergi. Sementara itu, kami telah dipanggil oleh raja untuk memberikan laporan dan sekarang sedang menikmati sedikit makanan dan percakapan. Baru pada saat itulah mereka berdua menyerbu dan mulai menuntut jawaban.

“Ayolah. Orang normal mana pun pasti sudah bisa memahaminya tanpa perlu diberitahu,” kataku. Komentar itu langsung membuat mereka terdiam, tetapi aku memutuskan untuk benar-benar menekankan maksudku. “Lagipula, ini pertarungan tim. Kalian seharusnya selalu waspada terhadap segala sesuatu yang terjadi di sekitar kalian, bukan hanya lawan di depan kalian. Kalian berdua pasti sudah mati jika seseorang menyerang dari belakang saat kalian bertarung. Yah, mungkin hanya Amur. Tapi untukmu, Kriss, hasil terburuknya bisa jadi raja terbunuh.”

“Apa?!”

“Dan jika itu terjadi, kau akan beruntung jika hanya kehilangan gelar dan berakhir sebagai budak. Kau bahkan bisa dieksekusi. Dan aku mungkin juga akan dihukum, mungkin diturunkan pangkat atau diskors,” kata Dean.

“Jangan berkata begitu, Kapten!”

Dean jelas sedang menggodanya, tapi dia juga tidak salah. Kriss tidak punya bantahan.

Kemudian…

“Kriss, aku akan membelimu jika kau akhirnya menjadi budak. Tapi aku akan mempekerjakanmu sampai kelelahan di SAR,” kata Amur dengan seringai jahat di wajahnya.

“Tidak mungkin!” teriak Kriss dengan marah padanya.

 

Namun, bahkan raja pun memihak Amur. “Mungkin memang seperti itulah yang akan terjadi!” Ia berusaha menahan tawa.

“Y-Yang Mulia…” Kriss memulai. “Begini, aku akan mengerti jika kau kehilangan segalanya atau menjadi budak jika aku gagal melindungimu karena aku lalai, tetapi tidak bisakah kau membiarkan orang lain membeliku daripada dia jika itu terjadi? Seperti Tenma, mungkin?” Dia menatapku dengan putus asa.

“Sama sekali tidak mungkin,” jawab raja dengan lugas. “Menjadi budak Tenma pada dasarnya akan menjadi hadiah. Lagipula, siapa pun yang diperbudak karena membahayakan mahkota tidak diperbolehkan bekerja untuk seseorang yang dekat dengannya. Semua orang tahu kau dan Tenma memiliki hubungan yang baik. Di sisi lain, SAR jauh dari ibu kota. Jika kita mengklaim bahwa Lady Hana menerimamu atas perintahku dan mengirimmu ke Amur sebagai tanda terima kasih karena telah menjadi lawanmu di turnamen tahun lalu, tidak akan ada yang mempertanyakannya.”

“I-Itu…”

Kriss tampak seperti seluruh dunianya runtuh di depan matanya.

“Jadi mungkin jangan melakukan aksi seperti itu saat kau sedang bertugas jika ingin menghindari hal itu,” kata Dean dengan tatapan tajam.

Kriss berdiri tegak. “Ya, aku bersumpah aku tidak akan melakukannya! Aku lebih memilih mati daripada menjadi budak Amur!” ratapnya.

Amur mencibir dan tampak sedikit kecewa, tetapi jujur ​​saja, aku sangat berharap Kriss akan lebih berhati-hati. Aku tidak ingin melihat teman-temanku dipaksa menjadi budak.

Tidak lama setelah itu, kami mendapat kabar bahwa mereka sudah siap untuk upacara penghargaan, jadi kami semua pergi ke arena bersama-sama.

“Sepertinya kau dan Kriss berhasil menunda semuanya,” gumamku.

“Maafkan aku, Tenma. Aku akan berbicara dengannya, sebagai calon tuannya!” kata Amur.

“Aku bukan budakmu!” Kriss meninggikan suara.

Dean langsung menoleh padanya karena kami sudah dekat dengan pintu masuk arena. “Diam, Kriss! Apa kau berencana mempermalukan dirimu sendiri sebagai anggota pengawal raja di depan semua orang?!” bentaknya.

“Dan kamu juga, Amur,” tambah Kakek, meskipun ia tidak menegurnya sekeras itu. “Lelucon seperti itu bisa melewati batas jika kamu tidak hati-hati.”

“Yah, upacara itu cukup meriah, dibandingkan tahun-tahun sebelumnya,” komentarku setelahnya.

Dean mengangguk. “Kurasa itu adalah momen paling antusias yang pernah kulihat dari para penonton.”

“Semua berkat Amur dan Kriss,” Kakek terkekeh.

Amur berpose penuh kemenangan. “Kemenangan!”

“Bisakah kau berhenti membicarakannya?” rengek Kriss.

Karena mereka berdua terus berjuang hingga akhir, penonton tetap bersemangat hingga upacara berlangsung. Itu adalah acara penghargaan dan penutupan paling meriah yang pernah saya lihat. Penonton terus meneriakkan nama Amur dan Kriss, bahkan saat nama-nama dipanggil. Setiap kali Amur melambaikan tangan kepada mereka, mereka bersorak riuh. Kriss hanya berdiri di sana, menatap kakinya dalam keheningan yang penuh rasa malu.

Jamuan kerajaan diadakan sekitar seminggu setelah turnamen.

“Setiap kali sepertinya momen Kriss telah tiba, keberuntungannya selalu habis,” kataku.

“Benar sekali,” jawab Kakek, setuju.

“Sebenarnya ini agak menyedihkan,” kata Blanca. “Haruskah kita pergi dan menyeretnya kembali ke sini?”

“Itu tidak mungkin, Blanca,” kata Dean. “Kriss mengajukan diri untuk tugas di luar ibu kota dan berangkat saat fajar tadi.”

Dia diundang untuk menghadiri jamuan makan malam sebagai tamu, seperti kami. Tapi, rupanya, dia sangat dipermalukan di upacara penghargaan sehingga dia memutuskan untuk menghilang daripada mengambil risiko diejek lagi. Dia menolak undangan itu dan mendaftar untuk sebuah misi untuk meninggalkan kota. Namun, anggota pengawal kerajaan lainnya ada di sini. Dean juga libur, jadi dia bergabung dengan kami di meja kami.

“Tenma, tadi ada orang lain yang bertanya tentang Kriss.”

Seperti yang bisa diduga, Kriss entah bagaimana menjadi pusat perhatian di antara para pria di pesta itu. Banyak dari mereka mengatakan mereka mengagumi bagaimana dia melawan Amur, atau menyebutkan bahwa mereka pikir dia terlihat imut saat malu di upacara tersebut. Beberapa dari mereka telah mencoba berbicara dengannya selama seminggu terakhir, tetapi dia mengira mereka menggodanya. Dia pun melarikan diri.

“Mereka semua idiot yang tidak punya selera,” gerutu Amur.

Amur merasa geli karena Kriss kabur sebelum pesta, tetapi dia tampak cukup kesal sekarang karena kaburnya Kriss menjadi topik utama pembicaraan. Setiap kali dia pergi mengambil sesuatu untuk dimakan, seseorang akan mencegatnya untuk bertanya tentang Kriss, mungkin mengira bahwa mereka berdua masih berpartner.

“Aku akan mengambil piringmu selanjutnya,” kata Blanca padanya. “Tidak ada yang berani menggangguku.”

“Blanca, kalau kau tidak bersinar dalam situasi seperti ini dengan wajah sepertimu, maka aku tidak tahu kapan— Aduh!” Amur akhirnya melampiaskan kekesalannya padanya, meskipun dia hanya mencoba bersikap pengertian. Dia membalasnya dengan memukul kepalanya di depan semua orang.

“Keributan apa sih di sana?” tanyaku.

“Raja pasti sedang dalam perjalanan. Ada apa? Ohhh, itu pasti akan menghibur,” kata Dean, matanya berbinar.

Salah satu anggota pengawal kerajaan datang menghampiri dan membisikkan sesuatu kepadanya. Dean terkekeh, dan aku bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Aku juga penasaran,” timpal Kakek. “Kau selalu tersenyum seperti itu ketika sesuatu yang merepotkan telah terjadi… atau akan terjadi.”

“Yah, aku tidak akan menyangkalnya, tapi raja sendiri akan memberitahumu sebentar lagi,” kata Dean. “Dia akan merajuk jika aku membocorkannya sekarang.”

Aku bisa membayangkan raja menjadi kesal, mengomel tentang hal itu, dan kemudian dimarahi oleh Ratu Maria. Aku memilih diam dan memutuskan untuk menunggu.

Akhirnya, raja berdiri di hadapan semua orang dan menyampaikan pengumumannya.

“Saya sangat senang melihat semua orang bersenang-senang. Namun, sebelum saya bergabung dengan kalian dalam kemeriahan ini, saya punya beberapa berita penting untuk dibagikan. Sebuah laporan baru saja masuk bahwa Dawnswords, peserta tetap turnamen tetapi absen kali ini, telah menyelesaikan penaklukan ruang bawah tanah di Sagan.”

Prestasi kami di turnamen tersebut tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan itu.

Begitu raja menyampaikan pengumuman ini, percakapan para bangsawan beralih ke Jin dan anggota Dawnswords lainnya. Amur tampak lebih ceria sekarang karena orang-orang berhenti membicarakan Kriss. Dia mengambil piring baru dan bergegas mengambil porsi kedua.

“Ini akan menimbulkan banyak keributan,” kataku.

“Benar. Tapi aku yakin Jin dan kelompoknya bisa mengatasinya. Sementara itu, setidaknya kita akan mendapatkan sedikit kedamaian,” kata Kakek.

Oracion dipandang memiliki dukungan keluarga kerajaan, meskipun Amur secara teknis termasuk dalam keluarga Lady Hana, karena orang-orang masih memperlakukannya seperti bagian dari keluarga saya. Karena itu dan fakta bahwa kekuatan dan pengaruh keluarga Otori telah menjadi pengetahuan umum selama beberapa tahun terakhir, kami tidak lagi terseret ke dalam banyak insiden menjengkelkan seperti dulu. Namun, selalu ada orang yang mengintai untuk mencari kesempatan melakukan sesuatu.

Segala macam orang aneh akan muncul setelah kemenangan turnamen. Orang-orang akan mengaku sebagai kerabat jauh orang tua saya dan pernah membantu mereka, dan sekelompok idiot akan mencoba melakukan penipuan berdasarkan hal itu. Setiap kali orang seperti itu muncul, saya meminta Ratu Maria dan raja untuk memverifikasi apakah mereka benar-benar teman orang tua saya. Sembilan dari sepuluh kali, mereka berdua akan mengenal siapa pun yang benar-benar teman orang tua saya. Dan setiap kali saya setuju untuk bertemu dengan “kerabat jauh” itu, raja, ratu, dan Kakek selalu hadir.

“Tenma! Kenapa kau tidak kemari sebentar?” Leon memanggilku dari luar saat aku sedang mengobrol dengan Kakek dan yang lainnya tentang Dawnswords.

Seorang bangsawan yang memanggil pemenang turnamen seperti ini pasti akan mendapat tatapan sinis. Tetapi begitu semua orang menyadari bahwa itu hanya aku dan Leon, para bangsawan dan peserta yang tadinya menatap kami dengan curiga kembali melanjutkan percakapan mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Aku datang!” seruku sambil mulai berjalan ke arahnya.

“Pastikan kamu membawakanku sesuatu yang enak!” kata Amur.

Amur berjalan di sampingku, bertingkah sok percaya diri. Tapi tak seorang pun mempermasalahkannya, bahkan Leon pun tidak. Ia membusungkan dada dengan bangga dan berkata, “Aku sudah melakukannya!”

“Kita selalu bisa mendapatkan tempat terbaik jika ada mereka bertiga,” kataku.

“Ya, mereka sangat berguna!” kata Amur.

“Jangan berkata begitu! Nanti aku jadi malu.”

“Kurasa dia sebenarnya tidak memujimu.”

“Ya, kurasa Amur sedikit mengejekmu. Kau tahu, seperti biasanya.”

“Ya, itu wajar kalau soal Leon,” kata Eliza.

“Tidakkah menurutmu itu sudah terlalu berlebihan?” tanya Leon.

“Bisakah kau sedikit meredamnya, saudari iparku?” kata Primera.

Leon membawa kami ke teras di luar ruang perjamuan. Para bangsawan lainnya menjaga jarak dari kami dan hanya mengamati dari jauh karena Albert dan Cain ada di sana.

“Hm? Ada Pigtails, Primera…dan siapa itu?”

“Sudah kubilang seribu kali untuk berhenti memanggilku seperti itu! Sekarang kau sengaja melakukannya!”

“Hah? Apa kau lebih suka aku memanggilmu Double Whirly Whirls?” tanya Amur.

“Nama konyol apa itu?! Tidak ada seorang pun di seluruh dunia yang akan menyebut diri mereka seperti itu!” gerutu Eliza.

“Oh, maafkan saya. Twirly von Twintails.”

“TIDAK!”

“Kalian berdua hentikan saja pertengkaran ini! Kita tidak akan mencapai apa pun,” kata Primera. Dia menghela napas, melangkah untuk menghentikan Amur dan Twirly von—eh, maksudku, Eliza—sebelum keadaan semakin memburuk.

Namun, ada seorang wanita yang berdiri di sebelahnya yang tampak agak familiar, dan dia menatap Amur dan Eliza dengan mata terbelalak.

“Baiklah… Mungkin kita mulai dengan memperkenalkan orang yang belum pernah ditemui Tenma dan Amur,” kata Cain dengan lancar, mengalihkan pembicaraan sebelum perdebatan kembali muncul.

“Saya Ciara von Aybrick, putri kedua dari Count Aybrick. Silakan panggil saja saya Ciara,” katanya.

Kupikir wajahnya familiar. Aku pernah melihatnya di sekitar perpustakaan kastil dan juga perpustakaan kota. Kami hanya pernah bertukar anggukan singkat sebelumnya, jadi ini pertama kalinya aku mendengar suaranya.

Amur menatap dada Ciara lama dan penuh penilaian. “Hmm… Eh, hampir bukan sekutu,” ucapnya tiba-tiba. Ciara tampak khawatir, seolah sesuatu yang buruk baru saja terjadi, dan dia bersembunyi di balik Primera.

Kemudian, Cain menyebutkan bahwa dada Ciara berukuran rata-rata, tetapi jelas lebih besar daripada dada Kriss. Aku tidak tahu harus menanggapi apa. Aku berharap dia menyimpan komentar seperti itu tentang tunangannya sendiri untuk dirinya sendiri. Maksudku, serius—jangan lakukan itu.

“Lagipula, bertaruh pada Tenma sudah tidak menguntungkan lagi,” kata Albert sambil menghela napas.

“Ya. Peluangnya sekarang pada dasarnya sama saja. Semua orang merasa rugi jika tidak bertaruh, jadi mereka semua ikut bertaruh. Saya punya teman yang bekerja di bawah Pangeran Zane, dan dia mengeluh bahwa bandar judi belum menghasilkan keuntungan yang layak selama bertahun-tahun. Dia bilang mereka sudah cukup putus asa untuk mempertimbangkan memasang taruhan pada posisi kedua dan ketiga juga, selain urutan yang tepat.”

Ah, seperti pacuan kuda. Menang, tempat kedua, dan tiga kuda sekaligus. Tapi tidak seperti kehidupan saya sebelumnya, dunia ini tidak memiliki komputer untuk menghitung semuanya. Semua perhitungan dilakukan secara manual, jadi meskipun itu ide yang bagus, mengimplementasikannya akan menjadi mimpi buruk.

“Solusi tercepat adalah jika raja meminta Tenma untuk berhenti masuk,” kata Albert. “Tetapi reaksi negatif dari warga akan terlalu besar.”

“Kenapa tidak menjadikan Tenma sebagai juara legendaris saja?” saran Leon. “Daripada berkompetisi, dia bisa melawan pemenangnya dalam pertandingan ekshibisi.”

Albert menggelengkan kepalanya. “Itu juga tidak akan berhasil. Konsep juara warisan memang bagus, tetapi jika kita mengharapkan Tenma untuk melawan pemenangnya, dia harus tetap berada di sana selama turnamen berlangsung. Berapa banyak yang harus kita bayarkan kepada seorang petualang sekaliber dia yang terikat selama itu? Jangan lupa bahwa Tenma bukanlah seorang ksatria atau anggota pengawal raja. Dia adalah seorang petualang. Melarangnya berpartisipasi pada dasarnya sama dengan kerajaan mengambil kebebasannya. Para reformis akan memanfaatkan hal itu.”

Meskipun jumlah mereka telah berkurang dibandingkan sebelumnya, kaum reformis masih merupakan faksi terbesar kedua. Mereka akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk menimbulkan masalah.

“Maksudku, kalau ada yang memintaku untuk tidak berpartisipasi, aku tidak keberatan,” kataku.

“Meskipun Anda tidak melakukannya, publik akan melakukannya,” kata Albert. “Dan jika kaum reformis mulai mengatakan bahwa raja berada di baliknya, orang-orang akan mempercayainya, tidak peduli seberapa banyak Anda dan raja menyangkalnya.”

Itulah masalah sebenarnya. Tidak peduli bagaimana kami mencoba menjelaskan situasinya, semua orang tahu betapa dekatnya saya dengan keluarga kerajaan. Mereka selalu bertanya-tanya apakah ada semacam kesepakatan rahasia yang telah dibuat.

“Aku sebenarnya tidak ingin terseret ke dalam kekacauan ini, tapi aku sudah bisa membayangkan raja akan datang dan menanyakannya… Ugh, ini benar-benar bikin pusing. Mungkin aku sebaiknya pergi dan menghabiskan waktu di selatan saja,” gumamku.

“Ya, itu pilihan terbaikmu. Kamu tahu kamu selalu diterima kapan saja,” kata Amur.

Tentu, SAR (South African Region) memiliki kekacauan tersendiri, tetapi sebagian besar berupa kekacauan yang berisik dan kasar, bukan kekacauan politik. Itu adalah tempat di mana orang memperlakukan Anda dengan baik selama Anda telah membuktikan bahwa Anda kuat. Letaknya juga jauh dari ibu kota, jadi itu adalah tempat yang sempurna untuk menjauh dari semua omong kosong ini.

Tepat ketika saya sedang mempertimbangkan untuk melarikan diri…

“Itu akan menjadi masalah. Saya lebih suka Anda menunggu sampai kita selesai membahas turnamen tahun depan.”

Sang raja muncul entah dari mana, bersama Pangeran Caesar dan Pangeran Zane.

Oh iya, ini benar-benar akan menjadi masalah.

“Kalian semua sepertinya sedang asyik mengobrol. Apa yang kalian bicarakan?” tanyanya, sambil memandang Albert dan yang lainnya.

Jelas sekali dia tidak akan repot-repot bertanya padaku—dia mengharapkan ketiga idiot mulia itu untuk menceritakan semuanya. Dan benar saja, mereka langsung mulai menjelaskan persis apa yang sedang kami bicarakan.

Sang raja mengerang. “Begitu. Jadi kalian semua merasakan hal yang sama… Sungguh, ini menyebalkan.”

“Yang Mulia,” Pangeran Zane menyela dengan tegas, “ini lebih dari sekadar ‘gangguan’. Anda seharusnya menanggapi ini dengan lebih serius.”

Raja memasang wajah seolah ini adalah hal terakhir yang ingin dia hadapi. “Hmm, ya, ya… Kurasa meskipun merepotkan, ini tetap masalah yang perlu dipecahkan.” Dia menoleh kepadaku. “Nah, Tenma? Menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

“Aku tidak tahu,” jawabku. “Tolong jangan bebankan ini padaku. Bicarakan dulu dengan Pangeran Caesar dan yang lainnya sebelum bertanya padaku.”

“Itu masuk akal, tetapi Anda menyadari bahwa jika kami baru datang kepada Anda setelah kami mengambil keputusan, keputusan itu sudah final dan karenanya merupakan perintah kerajaan. Kami lebih suka menghindari situasi seperti itu, itulah sebabnya kami ingin Anda terlibat sejak awal,” kata Pangeran Caesar. “Saya harap Anda mengerti.”

Logika sopan dan tak terbantahkan yang dia sampaikan membuatku tak punya jalan keluar.

“Kau tahu, Pangeran Caesar, mungkin sebaiknya kau langsung saja naik takhta,” gumamku.

“Aku mulai setuju,” desah raja.

Tetapi…

“Saya khawatir Yang Mulia masih terlalu…bersemangat untuk turun tahta dalam waktu dekat,” kata Caesar dengan tenang.

Dia mungkin berpikir jika raja turun takhta saat dia masih muda, dia akan berkeliaran melakukan apa pun yang dia suka, yang hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah. Sejujurnya, aku juga berpikir begitu.

Aku juga punya firasat buruk bahwa akulah yang akan membersihkan kekacauan yang dia buat jika itu terjadi. Jadi ya, mungkin akan lebih baik jika dia menunggu sampai raja sedikit lebih tenang. Atau jauh lebih tenang. Karena jika hari itu tiba, setidaknya Ratu Maria bisa memasangkan kalung di lehernya.

“Seperti yang Caesar sebutkan, aku ingin berbicara denganmu tentang masa depan, Tenma,” kata raja. “Aku akan menghargai jika kau bisa menunda meninggalkan ibu kota sampai kita selesai membicarakan hal itu.”

“Ugh… Baiklah,” kataku sambil menghela napas.

Setelah raja mendapatkan jawaban yang jelas dariku, dia bergumam sesuatu tentang tidak bisa bersantai di sini lebih lama lagi dan kemudian pergi.

“Sumpah, setiap kali raja muncul dan bertingkah sok agung seolah-olah dia benar-benar seorang raja, aku tahu pasti akan ada masalah,” gerutuku.

“Bukankah itu agak tidak sopan, Tenma?”

“Mungkin, tapi bukan berarti aku salah satu bawahannya atau semacamnya. Bukan berarti dia meminta bantuanku. Aku tidak merasa loyal kepada raja seperti Albert dan yang lainnya yang mengkhianatiku,” kataku, setengah bercanda dan setengah serius.

“H-Hei, maaf soal itu, tapi kalian tidak seharusnya menyalahkan Albert. Benar kan, teman-teman?” kata Leon, meskipun ada kemungkinan besar dia tidak bercanda.

Cain tampaknya setuju. “Ya! Maksudku, Albert tidak punya niat buruk. Atau setidaknya… kurasa tidak… Benar kan?”

“Albert, naik pangkat dengan mengkhianati seorang teman. Hei, aku membuat haiku!” kata Amur.

Eh, itu sama sekali bukan haiku, Amur…

Albert, yang dikhianati oleh Cain dan Leon, dengan putus asa meminta bantuan kepada para gadis. “Tunggu, tahan! Bukan itu maksudku sama sekali! Eliza! Primera!”

Namun…

“Tenma tidak sepenuhnya salah,” kata Eliza.

“Ya, meskipun cara penyampaiannya agak kasar, sudut pandang Tenma cukup bisa dipahami. Dan dari sudut pandang orang luar, apa yang dikatakan Amur juga tampak masuk akal,” tambah Primera.

Tak satu pun dari mereka mengatakan aku salah, dan mereka sama sekali tidak membela Albert. Ciara juga tidak angkat bicara untuk membelanya—dia hanya tersenyum canggung sepanjang waktu.

“Ngomong-ngomong, mengesampingkan masalah dengan Albert, kita masih punya waktu sebelum acara dansa dimulai. Jadi, bagaimana kalau kita makan dulu? Bukannya aku perlu menyarankan itu kepada semua orang…”

Sementara Primera dan yang lainnya sibuk mempermalukan Albert, Amur, Leon, dan aku sudah mulai menikmati makanan dan minuman yang telah disiapkan Albert.

“Jadi, Tenma, dengan siapa kau akan berdansa pertama kali tahun ini?” tanya Cain. “Tahun lalu dengan Lady Hana, dan sebelum itu dengan Amur, kan? Dan tiga tahun lalu, dengan Ratu Maria.”

Saya bertanya kepadanya bagaimana mungkin dia mengingat semua itu, dan dia menjawab, “Itu menunjukkan betapa banyak perhatian yang Anda tarik.” Sepertinya dia bukan satu-satunya yang mengingat hal semacam itu.

“Bukannya aku harus menari, tapi sekarang aku merasakan tekanan aneh ini…” gumamku.

Empat tahun lalu, terjadi kekacauan penculikan Jeanne dan Aura, jadi pesta dibatalkan bahkan sebelum dansa dimulai. Tahun berikutnya, pesta tetap berlangsung sesuai rencana, dan Ratu Maria akhirnya menyeretku ke lantai dansa. Setelah dansa kami, aku tetap tinggal mengobrol dengannya dan raja, jadi tidak ada orang lain yang berani mengajakku.

Saat pesta dua tahun lalu, saya mengumumkan bahwa saya hanya akan berdansa dengan orang yang saya kenal atau dengan pemenang turnamen, dan Amur menyeret saya pergi di tengah kalimat. Dan kemudian tahun lalu, Lady Hana menarik saya pergi hanya untuk bercanda karena dia mendengar cerita itu dari Amur.

Berkat pengumuman saya tentang pasangan dansa, saya berhasil menghindari berdansa dengan orang asing. Lagipula, saya tidak mengenal banyak wanita bangsawan, jadi kelompok orang yang mungkin akan saya ajak berdansa tetap sama. Tahun ini, satu-satunya wanita di antara para pemenang turnamen adalah Amur dan Kriss, jadi saya bisa langsung melewatkan dansa jika mereka sudah memiliki pasangan.

Setidaknya, itulah yang kupikirkan sampai aku menyadari sebenarnya ada dua orang di sini yang belum pernah kuajak berdansa. Nah, keduanya sepertinya bukan tipe orang yang akan langsung menerima ajakan itu, tapi kupikir setidaknya aku akan mengajak mereka. Dan jika mereka menolak, ya sudah, dan aku akan melewatkan pesta dansa tahun ini.

“Baiklah kalau begitu, Lady Primera, bolehkah saya berdansa pertama?” tanyaku.

Aku memutuskan untuk memilih Primera karena dia yang paling dekat denganku. Kupikir dia mungkin tipe yang pemalu dan akan menolak, tapi kalaupun dia menolak, itu akan jadi cerita lucu tentang bagaimana aku ditolak oleh seorang teman.

Kecuali…

“Tentu! Saya sangat ingin!”

Dia langsung setuju untuk berdansa. Aku tidak menyangka itu, tapi, menemukan pasangan secepat itu adalah kemenangan bagiku. Namun, ketika aku mencoba mengajak Ciara berdansa setelahnya, dia menatapku dingin dan menolakku tanpa alasan. Anggota kelompok kami yang lain, selain Amur dan Leon, menatapku dengan simpati—mungkin aku telah melakukan kesalahan.

“Tenma, aku selanjutnya!” Amur langsung mengklaim giliran dansa kedua, tapi…

Aku langsung menolaknya. “Maaf. Aku memutuskan bahwa hari ini, aku hanya akan berdansa dengan orang-orang yang belum pernah kuajak berdansa sebelumnya.”

“Grr…”

Itu sepertinya tidak memuaskannya, dan aku bingung harus berkata apa selanjutnya, tetapi Cain dan Eliza turun tangan dan meredakan situasi untukku. Aku menghargai bantuan mereka, tetapi kenyataan bahwa kedua orang itu begitu kompak membuatku merasa tidak enak. Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu.

“Baiklah, sepertinya waktu kita hampir habis. Mari kita menuju ke aula,” saran Cain.

Kami semua mulai bergerak menuju tempat acara berpasangan, tetapi kemudian…

“Tunggu! Aku tidak punya pasangan!” teriak Leon.

“Aku… Tidak, jika aku tidak bisa berdansa dengan Tenma, aku tidak mau berdansa dengan siapa pun. Semoga beruntung, Leon.” Amur mulai menjawab Leon, tetapi dia pasti ingat bahwa aku mengatakan aku tidak akan berdansa dengannya hari ini, karena dia benar-benar kehilangan minat di tengah kalimat.

“Leon, bukankah pasangan dansa pertamamu harus pergi untuk pelatihan etiket agar bisa menjadi calon tunanganmu?”

“Ya, dan akan terlihat buruk jika meminta orang lain. Cerita lama yang sama!”

Setiap tahun, Leon selalu kesulitan mencari pasangan dansa. Biasanya ia akhirnya mengajak seorang wanita bangsawan dari wilayah kekuasaannya, tetapi sebagian besar waktu, ia malah berdansa dengan seorang janda atau wanita yang lebih tua. Leon hampir tidak pernah mendapat kesempatan untuk berdansa dengan seseorang yang seusia dengannya.

Bahkan Primera pun tidak tertarik. “Menari dengan Leon itu agak, kau tahu…” Itu sudah menjelaskan banyak hal.

Menurut Albert, Leon bukannya kurang terampil. Namun, dia mempelajari semuanya dengan cara yang salah dan tidak pernah mendapat kesempatan untuk memperbaikinya. Jadi, kecuali pasangannya benar-benar pandai menari, sulit untuk menari dengannya. Itulah mengapa tariannya hampir sama bagusnya dengan tarianku empat tahun lalu.

Sekadar klarifikasi, saya berbicara tentang kemampuan saya empat tahun lalu. Saya jauh lebih baik sekarang. Memang, saya belum luar biasa atau apa pun, tetapi setidaknya saya sudah sedikit meningkat. Meskipun begitu, peningkatan saya belum sampai bisa mengolok-olok Leon.

“Baiklah, sudah waktunya,” kata Cain. “Mari kita tinggalkan Leon sendiri dan pergi berdansa.”

“Ya, kau benar. Kita tidak ingin menghabiskan terlalu banyak waktu mengkhawatirkannya sehingga akhirnya kita sendiri tidak ikut menari,” Albert setuju.

Seperti yang mereka katakan, tidak mungkin para pewaris keluarga bangsawan royalis terkemuka melewatkan pesta dansa. Kami mengabaikan Leon, yang telah pergi mencari pasangan, dan mulai berjalan menuju ruang dansa.

Lantai dansa telah disiapkan di tengah tempat acara dan sudah penuh sesak dengan pasangan yang berebut tempat terbaik. Tetapi begitu Albert dan Eliza muncul, bersama dengan Cain dan Ciara tak lama kemudian, kerumunan dengan cepat memberi jalan bagi mereka, sehingga mereka tidak kesulitan untuk sampai ke tengah lantai dansa.

Di sisi lain, Primera dan aku telah sepakat untuk sebisa mungkin tidak menarik perhatian, jadi kami tetap berada di pinggir lantai dansa. Tapi kemudian, Eliza tiba-tiba meraih lengan Primera dan menariknya ikut serta. Dan, tentu saja, kami terseret ke tempat paling mencolok di dekat Albert dan yang lainnya.

“Oh, Tenma! Kau juga di sini.”

Raja dan Ratu Maria berdiri di dekat tengah ruangan, bersama Pangeran Caesar dan Putri Isabella. Area itu dengan cepat dipenuhi oleh para bangsawan berpangkat tinggi, dan aku adalah satu-satunya rakyat biasa di ruangan itu. Aku merasa benar-benar tidak pada tempatnya.

“Hei, Primera, bagaimana kalau kita menyelinap kembali ke tepi tebing?” bisikku.

Dia mengangguk balik padaku. “Ya, ayo kita lakukan itu.”

Hanya orang yang sangat percaya diri dengan kemampuannya atau yang benar-benar tidak tahu apa-apa yang akan mencoba menari di tempat seperti ini. Kami hampir saja pergi, tetapi seseorang menghentikan kami.

“Tidak perlu bergerak,” kata raja.

“Kau adalah tamu keluarga kerajaan, Tenma. Dan pasanganmu adalah putri Adipati Sanga. Tidak akan ada yang mempermasalahkan hal ini,” kata Pangeran Caesar.

Keduanya meletakkan tangan mereka di pundakku untuk mencegahku melarikan diri.

“Primera, kau sudah sampai sejauh ini. Sebaiknya kau hadapi saja secara langsung,” kata Ratu Maria.

Isabella setuju dengannya. “Melarikan diri sekarang akan menjadi aib bagi nama keluarga Sanga.”

Demikian pula, kedua wanita itu menghalangi jalan mundur Primera. Kami berdua dikepung oleh sepasang bangsawan, jadi kami tidak punya pilihan selain kembali ke tengah lantai dansa. Kami pasrah untuk berdansa dengan tenang di dekat Albert dan yang lainnya agar tidak menarik perhatian sebisa mungkin.

“Selamat datang kembali, Tenma. Bahkan kau pun tak bisa lolos dari mereka berdua, ya?” kata Albert dengan nada kesal.

“Primera, aku sudah tahu kau tidak akan pergi ke mana pun setelah sampai sejauh ini,” goda Cain.

Yah, mereka mungkin benar. Bahkan di kalangan bangsawan sekalipun, akan terlihat menyedihkan atau bahkan memalukan jika mencoba mundur pada saat ini.

“Oh, itu lucu sekali, apalagi datang dari orang-orang yang menyeret kita ke sini sejak awal,” gerutuku.

Aku bukan bangsawan, jadi aku tidak terlalu peduli dengan penampilan. Primera sudah mengatakan bahwa dia berencana untuk melepaskan status bangsawannya pada akhirnya, jadi itu juga tidak terlalu penting baginya. Tentu, menyebut-nyebut keluarga Sanga membuat segalanya terlihat berbeda, tetapi bahkan jika dia mencoba untuk kabur, kurasa ayahnya hanya akan menertawakannya.

Namun, begitu saya mengatakan itu, mereka langsung menghentikan pembicaraan.

“Oh, lihat! Tenma, sebentar lagi akan dimulai!”

“Ya! Kalian berdua sebaiknya bersiap-siap.”

“Serius, kedua orang itu… Ah, sudahlah. Tidak ada gunanya mengeluh. Ayo kita ambil posisi,” kataku.

“Baik,” kata Primera sambil mengangguk.

Dan begitulah tarian itu dimulai. Kupikir, atau lebih tepatnya, kuharap kami bisa melewatinya tanpa terlalu mempermalukan diri sendiri. Memang, aku membuat beberapa kesalahan kecil, tapi setidaknya aku menghindari bencana besar.

Setelah Primera dan aku selesai berdansa, kami menuju ke meja tempat Kakek dan Adipati Agung Ernest sedang bersantai.

“Aku lelah sekali…” kataku. “Saat ini, aku lebih memilih mengikuti babak kompetisi solo di turnamen daripada harus melalui itu lagi! Kerja bagus, Primera.”

“Kamu juga, Tenma. Tapi serius, itu bukan cara berpikir yang normal…” katanya.

“Ya, dia tidak salah.”

“Ya, tapi ini Tenma yang kita bicarakan. Maksudku, aku juga lebih suka berkelahi daripada menari,” kata Kakek.

“Tidak heran dia jadi seperti ini dengan kakek sepertimu.”

Awalnya, aku hanya akan menari satu lagu lalu pergi. Tapi setelah lagu pertama itu, Ratu Maria menangkapku, dan kemudian Putri Isabella, Eliza, dan Ciara juga meminta untuk berdansa. Aku bahkan berdansa lagi dengan Primera.

Karena menari mengikuti enam lagu berturut-turut bukanlah bagian dari rencana, aku sangat kelelahan sehingga aku menyelinap keluar dari lantai dansa. Namun, beberapa bangsawan terus mencoba mengajakku berdansa, jadi aku melarikan diri ke satu tempat yang kupikir tidak akan ada yang menggangguku—tempat orang paling tinggi kedudukannya yang sedang menganggur di tempat itu berada.

Tentu saja, Primera juga ikut denganku. Dia telah berdansa dengan raja dan Pangeran Caesar sementara aku sibuk, dan akibatnya dia tampak sangat kelelahan. Namun, tampaknya menghabiskan waktu bersama keluarga kerajaan telah membuatnya sedikit lebih tangguh, karena dia mengikutiku ke meja tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Tarian pertama itu mengerikan,” kata Ernest. “Tapi kamu semakin membaik seiring berjalannya waktu. Kamu hampir terlihat seperti orang yang berbeda selama lagu terakhir! Yah, secara keseluruhan bukan peningkatan yang besar; lebih tepatnya kamu naik dari pemula ke tingkat menengah.”

Cara penyampaiannya agak kasar, tapi saya memutuskan untuk menganggapnya sebagai pujian.

“Saya setuju. Dibandingkan dengan yang pertama, tarian kedua terasa jauh lebih baik,” kata Primera.

“Yah, kita punya beberapa contoh bagus untuk diikuti,” kataku.

Yang saya maksud adalah Pangeran Caesar, Albert, Cain…sekumpulan bangsawan, sebenarnya. Raja juga bagus, tetapi secara teknis, dia tampak seperti versi yang lebih lemah dari Pangeran Caesar, jadi saya tidak menggunakannya sebagai referensi. Ratu Maria dan Putri Isabella juga memimpin dengan cara yang memudahkan saya untuk mengikuti alur cerita, yang sangat membantu.

“Mungkin aku akan lebih mahir jika terus melakukan ini, tapi aku sebenarnya tidak terlalu suka menari. Melewatinya saja sudah cukup bagiku. Tapi, Primera, kau benar-benar bagus. Kurasa itulah yang terjadi ketika kau lahir di keluarga bangsawan.”

“Yah, menari pada dasarnya adalah keterampilan yang dibutuhkan oleh para bangsawan. Meskipun secara pribadi saya lebih suka menggerakkan tubuh saya dengan cara lain,” katanya.

“Masuk akal. Tak heran kau dan Tenma cocok sekali,” kata Ernest sambil menggoda.

“Jangan sok tahu!” kata Kakek.

Aku memutuskan untuk mengabaikan Ernest karena menanggapi hanya akan semakin memancingnya. Primera sepertinya juga akan mengatakan sesuatu, tetapi Kakek menyela dan memonopoli momen tersebut.

“Tenma, ada waktu sebentar?”

“Pangeran Lyle, ke mana saja kau selama ini?” tanyaku.

Rupanya dia masuk tanpa disadari dan berbicara dengan suara yang luar biasa pelan.

“Aku ingin meminta bantuan,” Pangeran Lyle memulai. “Ini tentang Dawnswords, yang selama ini dibicarakan semua orang. Mereka akan segera dipanggil ke ibu kota, dan sudah ada perselisihan politik tentang keluarga bangsawan mana yang akan menjadi tuan rumah mereka. Idealnya, kita hanya ingin mereka tinggal di kastil atau di suatu tempat di bawah wewenang langsung kerajaan, tetapi karena keluarga kerajaan dikatakan sudah mendukung Oracion, itu mungkin bukan ide yang bagus…”

“Jadi, pada dasarnya, kau ingin keluarga Otori menjaga Jin dan yang lainnya?” tanyaku.

“Ya, benar.”

Karena keluarga kerajaan sudah dianggap mendukung kami, Pangeran Lyle berpikir akan terlihat buruk jika mereka secara terbuka mengklaim Dawnswords juga. Tetapi pada saat yang sama, ruang bawah tanah yang telah mereka taklukkan berada di bawah kendali langsung kerajaan di Sagan, jadi gagasan untuk menyerahkan mereka kepada faksi bangsawan lain juga tidak dapat diterima. Membiarkan Dawnswords tetap bersama saya, seseorang yang sudah mereka kenal, akan mengirimkan pesan halus bahwa kelompok tersebut bersekutu dengan kaum royalis.

“Aku tidak keberatan selama Jin dan yang lainnya setuju,” jawabku. “Tapi jika aku menjelaskan semuanya kepada mereka dan mereka bilang tidak, aku tidak mau ditanya lagi, oke?”

“Tentu saja. Saya menghargai itu.”

Dan dengan itu, Pangeran Lyle diam-diam pergi.

“Tepat ketika kupikir aku mungkin sudah terbebas dari semua omong kosong politik ini,” gumamku pada diri sendiri. “Ah, sudahlah, ini dia lagi. Sudah kuduga…”

“Hmph. Membiarkan Jin dan yang lainnya tinggal bersama kita mungkin akan membuat beberapa orang baru menyimpan dendam terhadap kita, tetapi satu-satunya yang benar-benar akan marah adalah para bangsawan yang menentang kaum royalis. Bukannya itu akan mengubah apa pun,” pikir Kakek.

“Ya, bukan berarti kita akan mendapatkan lebih banyak musuh. Ini hanya akan membuat musuh yang sudah kita miliki semakin membenci kita.”

Jika Jin dan yang lainnya datang untuk tinggal bersama kami, para bangsawan royalis mungkin masih menganggapnya sebagai kerugian yang disertai manfaat tidak langsung. Tetapi para bangsawan yang bersekutu dengan kaum reformis akan menganggap ini sebagai keadaan yang semakin merugikan mereka, jadi ya… mereka mungkin akan semakin membenci saya. Tentu saja, itu tidak penting. Mereka sudah membenci saya.

“Lagipula, itu semua tergantung pada apa yang Jin dan yang lainnya ingin lakukan,” kataku.

“Memang benar. Tapi, mengingat mereka, mereka lebih suka menghindari kerumitan. Saya rasa hampir pasti mereka akan tetap tinggal bersama kami,” kata Gramps.

Berkat Dawnswords, sepertinya keadaan akan menjadi rumit. Saat itu aku tidak menyadarinya, tetapi pesta kecil ini hanyalah permulaan. Kekacauan sebenarnya akan dimulai karena kecerobohanku sendiri.