Isekai Tensei no Boukensha LN - Volume 11 Chapter 10

Bagian Sepuluh

“Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk kami hari ini.”

“Tentu. Silakan masuk.”

Hari sudah lewat tengah hari di hari yang kami rencanakan untuk mengundang Duke Sanga. Dia datang bersama Albert dan Primera. Namun, alih-alih bersikap santai seperti biasanya, mereka justru bersikap aneh, kaku, dan formal. Mereka bahkan membawa hadiah. Memang, itu tidak terlalu mengejutkan dari Duke atau Primera, tapi Albert biasanya langsung masuk begitu saja seolah-olah dialah pemilik tempat itu. Sejenak, sejujurnya aku sempat berpikir dia mungkin penipu.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini hari ini?” tanyaku. “Dan, bisakah kau berhenti bersikap formal begitu? Albert yang sok rapi dan sopan itu membuatku takut.” Primera tertawa terbahak-bahak. “Pfft!”

Albert tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia menahan diri, mungkin karena menghormati sang adipati. Adipati Sanga mendesah, tetapi itu berhasil mengubah suasana, sehingga semua orang mulai bersikap lebih normal.

“Kupikir kalau aku mau minta bantuan, aku harus menunjukkan sopan santun. Tapi jelas rencana itu gagal begitu Albert datang…” gerutunya.

“Ayah, tidakkah menurutmu agak tidak adil menyalahkanku atas hal itu?”

“Yah, kau memang datang sebagai satu paket dengan Cain dan Leon. Kalau kau bersikap tenang dan serius, orang-orang akan mulai bertanya-tanya apakah kau palsu, atau kau sedang merencanakan sesuatu yang mencurigakan… Atau, mereka akan berpikir kau benar-benar bersalah atas sesuatu.”

Mereka semua tersenyum malu padaku. Karena itu, aku tahu aku tidak salah mencurigai ada yang tidak beres.

“Yah, permintaan ini mungkin terdengar mencurigakan, tergantung bagaimana kau melihatnya,” sang duke mengakui. “Sebenarnya, kami ingin kau mengevaluasi kekuatan brigade keempat ksatria Kota Gunjo, unit Primera.”

Baiklah, saya mengerti mengapa ini tampak sedikit mencurigakan.

Selama ini, permintaan sang duke hanyalah hal-hal kecil seperti pekerjaan pengantaran, urusan makanan, dan sebagainya. Terkadang dia juga memintaku untuk menjual benang Goldie dan Silvie secara diam-diam. Tapi pada dasarnya, semua itu bisa kutangani selagi aku melakukan misiku sendiri. Itu semua permintaan yang biasa dan ramah.

Tapi ini soal menilai kemampuan militer. Mudah dibayangkan bangsawan lain akan mendengarnya dan berkata, “Hei, nilailah kesatria-kesatriaku selanjutnya!” Lebih parah lagi, ini bisa dengan mudah membuat keluarga kerajaan kesal, apalagi banyak orang sudah berasumsi mereka secara resmi mendukungku.

“Saya mengerti mengapa ini mungkin tampak mencurigakan, tetapi kami sudah mendapatkan persetujuan raja sebelumnya. Beliau bilang keputusan ada di tangan Anda,” kata Adipati Sanga.

Nah, itu bikin saya kaget. Raja atau ratu itu nggak biasanya ninggalin saya begitu saja.

Kemudian, sang adipati menambahkan, “Hal ini tidak banyak diketahui, dan hanya raja sendiri dan beberapa orang di rumah kami yang mengetahuinya, tetapi monster yang mirip dengan Chaos muncul di kadipaten saya.”

“Apa?”

Aku hampir berteriak, tapi kemudian aku ingat Leni, agen intelijen SAR kami yang selalu jeli, mungkin ada di dekat sini. Aku menutup mulut dan mengaktifkan Deteksi. Leni ada di dapur—dia tidak menguping, jadi kami aman.

“Saya tahu Anda mungkin punya pertanyaan, tapi izinkan saya menyelesaikannya. Makhluk itu sudah ditangani sebelum menyebabkan kerusakan.”

Satu-satunya referensi kami sejauh ini adalah Chaos, jadi sulit untuk memperkirakan seberapa berbahayanya yang satu ini. Namun, sungguh mengesankan mendengar bahwa mereka dikalahkan tanpa korban jiwa.

“Sekarang, kukatakan ‘ditangani’, tapi dia tidak benar-benar dikalahkan,” aku sang Duke. “Menurut beberapa saksi, dia panik dan meminum semacam obat, seperti yang dilakukan Chaos, tetapi alih-alih berubah dan mengamuk, dia langsung batuk darah dan pingsan. Dia tidak bergerak lagi. Ketika mereka memeriksanya, dia sudah mati.”

Sepertinya tidak banyak data yang bisa digunakan dari kasus kedua ini. Namun, jika makhluk itu setara dengan Chaos, sebagian besar unit normal pasti sudah musnah.

“Jadi itulah mengapa kau ingin aku mengevaluasi seberapa kuat para ksatria itu,” kataku.

Pada dasarnya, ia ingin mengetahui seberapa baik brigade tersebut akan bertahan jika ancaman tingkat Kekacauan lainnya muncul.

“Tepat sekali. Tapi jika kita melakukannya dengan cara yang terang-terangan, para bangsawan lain akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk mengajukan permintaan serupa. Kalau kau setuju membantu, aku punya rencana,” kata sang duke. “Saat kau sedang berlatih dengan pengawal raja, aku akan ‘secara kebetulan’ membawa brigade keempat ke ibu kota. Lalu, Yang Mulia dan Pangeran Lyle akan tiba-tiba ingat bahwa brigade keempat pernah merepotkanmu, dan mereka akan mengundangmu untuk latihan perang—hanya untuk tertawa, tentu saja.”

Itu menjelaskan kenapa mereka semua terlihat canggung saat datang. Mereka sudah bersikap seolah-olah aku sudah setuju.

“Aku memang berlatih dengan para ksatria dan pengawal istana sesekali, jadi bagian itu masuk akal. Dan jika Raja dan Pangeran Lyle yang memaksakannya, itu tidak akan terlihat terlalu mencurigakan. Tapi apa yang terjadi ketika bangsawan lain mencoba hal yang sama?” tanyaku. “Jika Marquis Sammons atau Margrave Haust bertanya, aku tidak punya alasan kuat untuk menolak. Dan jika itu menyebar ke bangsawan yang tidak kukenal, atau lebih buruk lagi, ke keluarga adipati kuat lainnya yang terkait dengan keluarga kerajaan, akan lebih sulit lagi untuk menolaknya.”

Aku tidak keberatan melakukannya untuk Marquis Sammons atau Margrave Haust, karena aku kenal para kesatria mereka dan pernah bekerja dengan mereka sebelumnya. Tapi selain itu? Tidak, terima kasih. Aku juga ragu raja bisa menolak setiap permintaan peniru.

Ini bukan dekrit kerajaan resmi. Bahkan tidak akan ada gunanya. Itu hanya akan membuat Yang Mulia dan Pangeran Lyle terbawa suasana. Idenya adalah setelah pertempuran pura-pura berakhir, Ratu Maria dan Pangeran Caesar akan muncul, menyadari apa yang terjadi, dan membawa mereka berdua pergi.

“Jadi intinya, itu seperti mereka sedang mengerjaiku seperti biasa. Kira-kira orang-orang akan percaya, ya?” tanyaku.

“Mereka akan melakukannya. Itulah intinya. Yang Mulia dan Pangeran Lyle rela menanggung akibatnya di sini.”

“‘Mengambil risiko’? Kedengarannya agak dramatis, ya? Maksudku, semuanya sudah diatur.”

Kukira sang duke hanya salah memilih kata, tapi ternyata tidak. Albert dan Primera juga tampak sedih.

“Tidak, um… Ratu Maria dan Pangeran Caesar sudah menegaskan bahwa kita harus merahasiakannya. Mereka mencari kesempatan untuk membuat mereka berdua merenungkan kelakuan mereka yang biasa, jadi rencana ini berjalan dengan sempurna.”

Ketika saya bertanya apakah mereka benar-benar diizinkan untuk membahas hal itu, saya diberi tahu bahwa sang adipati telah diberi izin untuk melakukannya…asalkan saya tidak mengatakan apa pun kepada raja atau pangeran.

“Baiklah, kalau begitu, aku tidak keberatan. Tapi bagaimana dengan hadiahnya?” tanyaku.

“Keluarga kerajaan akan membayarmu semacam biaya gangguan. Secara teknis, biaya ini berasal dari keluarga kerajaan dan Wangsa Sanga, tetapi jika keluarga adipati membayarmu langsung, itu akan terlihat diatur. Itulah mengapa kami menanganinya seperti ini.”

Sejujurnya, saya tidak keberatan. Intinya, rekan latihan saya yang biasa akan ditukar selama sehari. Kalau keluarga kerajaan dan keluarga adipati yang mengurusi masalah ini, saya tidak masalah. Sesi latihannya akan sedikit berbeda, dengan bonus gaji. Tidak ada yang perlu dikeluhkan.

“Jadi kapan ini terjadi?” tanyaku.

“Kau mau? Terima kasih! Para ksatria Gunjo akan siap kapan saja, tapi kita masih perlu berkoordinasi dengan pengawal raja dan para ksatria istana, jadi paling cepat lusa. Persiapannya seharusnya tidak lebih dari sepuluh hari. Kita akan mengirim kabar sehari sebelum semuanya siap.”

Karena ini permintaan tidak resmi, tidak ada kontrak atau dokumen apa pun—hanya kesepakatan lisan tentang syarat dan pembayaran. Namun, saya tidak khawatir. Jika raja dan adipati menepati janji mereka, itu sudah cukup bagi saya.

“Sesuatu yang kau katakan menarik perhatianku… Kau menyebutkan menempatkan mereka di ibu kota sebagai pasukan pribadi. Apakah itu berarti Primera akan tinggal di sini sekarang?” tanyaku.

Dia adalah kapten brigade-nya, dan jika mereka ditempatkan di ibu kota, itu berarti dia juga akan pindah.

“Tidak permanen, tapi ya, dia akan menghabiskan lebih banyak waktu di sini daripada sebelumnya,” jawab sang adipati. “Para ksatria Gunjo telah mengalami lonjakan rekrutmen selama beberapa tahun terakhir. Kita sebenarnya mencapai titik di mana kita memiliki lebih banyak orang daripada yang seharusnya kita tangani. Primera akan ditempatkan di sini, dan kita akan membentuk unit penghubung, yang akan berpindah-pindah antara kota-kota di wilayah kekuasaan kita dan ibu kota. Karena banyak bawahan Primera berasal dari keluarga bangsawan, identitas mereka terdokumentasi dengan baik. Hal itu memudahkan mereka melewati pos pemeriksaan saat menyampaikan informasi rahasia.”

“Oh, jadi itu sebabnya kamu ingin kekuatan mereka dievaluasi.”

Setelah makhluk lain seperti Chaos muncul, wajar saja jika ada yang ketiga. Mempersiapkan kurir untuk keadaan darurat memang masuk akal. Namun, jika salah satu dari mereka bertemu monster seperti itu, mereka harus cukup kuat untuk melarikan diri, atau setidaknya menahannya. Kemungkinan besar, ini cara untuk menentukan apakah mereka memang memiliki kekuatan seperti itu. Dan informasi semacam itu juga diinginkan keluarga kerajaan. Bahkan bisa jadi alasan untuk mengintip sumber daya sang duke sendiri.

Sang adipati tampaknya menyadari kekhawatiran saya dan langsung menanggapinya. “Tidak perlu khawatir. Kita sudah sepakat untuk berbagi informasi dengan keluarga kerajaan, jadi tidak ada ketegangan di antara kita,” katanya.

“Baiklah, kalau begitu, kurang lebih begitulah permintaannya, ya? Jadi… Bagaimana kalau kamu ceritakan apa yang Albert lakukan akhir-akhir ini?”

“Ayah!”

“Kau tahu, mungkin kita harus memanggil Kakek dan Amur untuk ini,” kataku.

“Tenma!”

“Tenma, aku benar-benar minta maaf atas semua masalah yang disebabkan kakakku padamu.”

“Pertama!”

Albert meninggikan suaranya sebagai tanda protes saat kami bertiga mulai mengerumuninya.

Dan entah bagaimana, sang duke, Primera, dan saya semua ikut berkomentar serempak.

“Apakah kita salah?”

“Kami tidak salah.”

“Saya tidak salah.”

Dampaknya sungguh menghancurkan. Albert tampak lesu dan merajuk seperti anak kecil yang dimarahi.

Beberapa saat kemudian, kami benar-benar mengajak Kakek dan Amur ke sini, dan mereka pun ikut bergabung dengan gembira. Begitu cerita-cerita Albert yang paling memalukan terkuak, dia tak tahan lagi dan lari meninggalkan ruang tamu.

Albert tak pergi jauh. Ia langsung berlari ke gudang tempat Jubei dan yang lainnya nongkrong, yang kebetulan berada tepat di tempat Steel berjaga di dekatnya. Primera telah pergi mencarinya, dan begitu Albert tertangkap basah, ia segera membawanya kembali kepada kami.

“Ah, hari ini luar biasa. Permintaanku diterima, makanannya lezat… dan cerita tentang Albert sangat lucu,” kata Duke Sanga.

“Ya. Aku selalu berpikir kakakku terlalu bergantung padamu, Tenma… Yah, Cain dan Leon juga begitu, tapi ternyata lebih parah dari yang kukira. Mereka benar-benar manja!” kata Primera.

Setelah diskusi kami tentang permintaan itu selesai, mereka bertiga tinggal untuk makan malam. Hidangan utamanya terdiri dari ikan kering, yang sedikit lebih gurih karena dijemur secara alami di bawah sinar matahari, dan ikan asap yang telah kuhabiskan pagi itu. Makanannya memang akan dianggap biasa saja dibandingkan dengan hidangan yang disajikan di kediaman sang duke, tetapi baik dia maupun Primera tampaknya menikmatinya.

Adipati Sanga tampak bersemangat saat keluar, mungkin karena terlalu banyak alkohol. Primera juga minum sedikit, meskipun sang adipati telah menghentikannya setelah gelas keduanya. Setelah cukup banyak mendengar cerita tentang Albert, pendapatnya tentang Albert tampaknya telah merosot tajam.

Yah, kalau dia akan menghabiskan lebih banyak waktu di ibu kota, itu berarti dia akan lebih sering berkunjung ke sini bersama Albert. Dan kemudian, dia pasti akan mengerti kenapa Albert, Cain, dan Leon mendapat julukan “tiga idiot mulia”. Setelah itu terjadi, pendapatnya tentang Albert mungkin akan semakin jatuh.

“Aku akan membawa Cain dan Leon lain kali…” gumam Albert.

Kini setelah ia menyaksikan opini adik perempuannya tentang dirinya perlahan runtuh, ia tampak bertekad untuk menyeret Cain dan Leon bersamanya. Matanya tampak gelap dan berkabut.

“Jangan menahan diri dalam pertarungan tiruan ini. Ayo, tampilkan semua kemampuanmu,” kata Duke Sanga kepadaku.

“Terima kasih, Tenma,” kata Primera.

“Lain kali, kita bertiga saja,” gumam Albert.

Saat Albert mengatakan akan ada tiga orang di antara kami, saya tidak yakin apakah ia bermaksud bahwa lain kali ia akan membawa Cain dan Leon atau apakah ia bermaksud bahwa ketiga-tiganya akan sama-sama dibenci oleh Primera.

Mungkin yang terakhir…

Setelah mereka pergi dan tidak ada lagi yang bisa dilakukan, kami memulai pesta minum-minum malam itu lebih awal dari biasanya.

“Kriss benar-benar punya indra tajam untuk hal-hal semacam ini. Dia muncul tepat setelah Duke pergi di hari yang penuh minuman dan camilan. Sepertinya dia sudah merencanakannya!” kata Leni sambil menuangkan minuman untuk Kriss.

Kriss meraih ikan kering dengan senyum puas di wajahnya. “Aku pun harus mengakui kalau aku tepat sasaran hari ini. Akhirnya aku membantu Jean karena iseng dan menghindari bertemu Duke! Aku tidak masalah bertemu dengannya atau apa pun, tapi dengan semua yang terjadi dengan Albert, itu hanya akan lebih membebani pikiran, kau tahu? Dan yang terpenting, Jean berutang satu padaku!” sesumbarnya.

Tapi sejujurnya, sepertinya dia memang tidak mau repot-repot bersikap sopan. Dan soal Jean yang berutang padanya, aku sangat ragu dia melihatnya seperti itu. Kemungkinan besar dia berpikir seperti, “Tentu saja dia harus membantu” atau “Aku akan membuatnya lebih sering membantu seperti itu mulai sekarang!”

Ya, kedengarannya lebih seperti Jean.

Meski begitu, hal itu membuatku terhibur, jadi kuputuskan untuk tidak memberi tahu Kriss tentang hal itu untuk saat ini dan menanyakannya pada Aina nanti.

“Tetap saja, kalian benar-benar manja kalau menganggap ikan kering ini cuma ‘lumayan’. Makanan yang dimakan ksatria biasa jauh di bawah ini. Bahkan pengawal raja pun dapat makanan yang mungkin cuma sedikit lebih enak,” kata Kriss.

Rupanya, ikan kering tidak begitu umum di ibu kota, jadi makanan semacam ini terhitung sebagai ransum yang layak bagi para ksatria.

Para ksatria harus terbiasa dengan ransum yang akan cukup untuk bertahan hidup dalam keadaan darurat. Terkadang, mereka hanya diberi makanan yang diawetkan seperti daging kering, ikan kering, dan sayuran kering. Dan bukan yang masih agak lembap seperti ini. Mereka mendapatkan makanan yang sangat keras dan kering.

Rasanya agak tidak adil membandingkan makananku dengan ransum darurat, tapi kurasa itu hal yang wajar bagi para ksatria. Bahkan di rumah tangga biasa, mereka akan menyiapkan hal serupa saat menyiapkan persediaan untuk keadaan darurat.

“Hanya bangsawan tinggi atau orang-orang dengan kantong sihir cadangan yang mampu makan makanan segar atau setengah kering. Kalian semua anak manja,” kata Kriss sambil menggigit sepotong ikan kering lagi dan mengangkat cangkirnya sambil menyeringai. “Jadi, apa sebenarnya yang diinginkan Duke Sanga?” tanyanya, seolah baru saja mengingat. “Oh, kalian tidak perlu mengatakan apa pun jika itu rahasia atau semacamnya.”

Menghindari pertanyaan itu pada dasarnya sama saja dengan mengakui bahwa itu rahasia. Aku tidak tahu seberapa banyak Kriss sebenarnya tahu tentang situasi ini, tapi lebih aman berasumsi dia tidak tahu apa-apa. Lagipula, itu lebih aman untuk kita berdua.

Aku memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya… tapi tidak sepenuhnya . “Oh, bukan masalah besar. Lebih seperti salam. Brigade Primera akan menjadi pengawal pribadi Sanga di ibu kota. Dan karena Albert selalu membuat masalah, dia datang untuk meminta maaf secara resmi. Bagian itu agak canggung, tapi setelah itu, dia bersikap seperti biasa.”

Kriss mengangguk. “Yah, Albert, jadi masuk akal. Tapi, Primera ditugaskan ke ibu kota? Mungkin situasinya akan jadi menarik…”

Seorang utusan dari istana muncul keesokan paginya, tepat setelah matahari terbit. Sang adipati mengatakan hal itu akan terjadi sekitar dua hari lagi atau paling cepat besok, tetapi mengingat kepribadian raja dan Pangeran Lyle, saya tidak bisa bilang saya terkejut mendengar kabarnya jauh lebih cepat.

“Jadi, aku harus berangkat besok sore?” tanyaku pada kurir yang memegang surat itu.

“Itulah yang kudengar,” katanya. Lalu, ia membungkuk dan pergi.

“Apakah ini sebuah permintaan, Tenma?” tanya Aura. Dialah yang menyambut utusan itu. Dia tampak penasaran dengan surat itu, tetapi aku tidak bisa menceritakan keseluruhannya.

“Ini undangan untuk bergabung dalam pelatihan para ksatria besok,” jelasku, dan memang benar. Aku bertanya apakah dia ingin ikut juga, tetapi dia bergegas pergi, bergumam bahwa dia punya terlalu banyak cucian dan bersih-bersih.

“Dia gampang banget diurusin kalau lagi kayak gini,” kataku dalam hati sambil melihatnya kabur. Kumasukkan surat itu ke tas ajaibku, tapi kuingat-ingat nanti akan kubakar, buat jaga-jaga. “Kurasa aku akan pergi menengok Kakek dan yang lainnya…”

Kakek dan Kriss sama-sama mabuk, mungkin karena kami mulai minum lebih awal dari biasanya kemarin, dan juga karena camilan yang kami bawa lebih banyak dari biasanya. Kondisi mereka seperti itu memang wajar. Leni sudah mengatur temponya dan baik-baik saja, dan dia juga sudah mengendalikan Amur, jadi Amur juga tidak minum terlalu banyak seperti biasanya.

Saya kembali ke rumah, mencoba mengingat-ingat obat apa yang paling ampuh untuk mengatasi mabuk. Makanan hari ini harus ramah di perut…

“Nah, Tenma? Bagaimana menurutmu?” tanya Duke Sanga. Kami menyelesaikan pertarungan tiruan sedikit lebih awal dari yang diperkirakan.

“Hmm… kurasa itu tergantung situasinya, tapi menurutku lebih baik tidak bertarung. Kalau kau melawan seseorang seperti Chaos hanya dengan satu atau dua orang, sudah pasti mati, tak perlu diragukan lagi. Tapi, kau mungkin bisa menahan mereka dengan tiga orang kalau mereka jago,” jelasku.

Saat melawan seseorang seperti Chaos, kita bisa mengulur waktu, tapi ada juga kemungkinan monster itu akan menghancurkan dirinya sendiri. Itulah satu-satunya strategi yang kulihat berhasil.

“Dan apa pendapatmu tentang Primera?” tanyanya.

“Jika Primera dan wakilnya memiliki seorang ksatria ahli sihir yang mendukung mereka, mereka mungkin bisa memberikan perlawanan yang layak melawan Chaos. Tapi aku benar-benar bermaksud ‘mungkin’. Kemungkinan mereka akan terbunuh masih lebih tinggi.”

Primera dan wakil kaptennya mampu bertahan melawan pengawal raja, tetapi anggota brigade lainnya hanya sedikit lebih baik daripada ksatria rata-rata. Meskipun begitu, koordinasi dan kekuatan mereka jelas meningkat sejak terakhir kali aku melihat mereka. Namun, itu pun belum cukup untuk mengalahkan seseorang seperti Chaos.

“Jadi maksudmu kita tidak seharusnya membentuk pasukan penghubung khusus?”

“Tidak, aku tidak bilang begitu. Dengan pelatihan yang cukup, peluang mereka untuk bertahan hidup seharusnya meningkat secara signifikan. Tapi mereka perlu diajari bahwa bertarung seharusnya menjadi pilihan terakhir mereka. Prioritas mereka harus mundur atau bertahan hidup.”

Bahkan saat mengatakannya, aku tidak begitu yakin sebagian besar Brigade Keempat bisa bertahan dalam pertarungan. Terlalu banyak bangsawan di antara mereka—keterampilan mereka lebih buruk daripada brigade lain, tetapi harga diri mereka jauh lebih kuat.

“Begitu ya… Menurutmu, pelatihan seperti apa yang mereka butuhkan?” tanya Duke Sanga.

“Membangun stamina, lalu fokus pada kekuatan fisik,” jawabku langsung.

Idealnya, mereka akan membangun daya tahan dan kecepatan yang cukup untuk berlari lebih cepat dari monster, tetapi itu hanya angan-angan. Setidaknya, mereka harus bisa berpencar dan mundur dengan korban minimal.

“Mungkin kedengarannya dingin, tapi menurutku mereka perlu berlatih untuk skenario di mana mengorbankan seseorang adalah bagian dari strategi,” kataku.

“Ya, itu mungkin perlu… Jadi menurutmu apa yang dibutuhkan agar mereka benar-benar memenangkan pertarungan?”

Saya pikir Duke Sanga bertanya bagaimana mereka bisa menang tanpa menggunakan umpan, tetapi jawabannya jauh lebih sederhana dari itu.

“Kalian butuh tiga orang dalam satu kelompok. Satu orang yang kemampuannya melebihi Amur, satu pengawal kerajaan, dan seseorang yang ahli sihir seperti Eliza,” kataku. “Dengan formasi seperti itu, peluang kalian akan jauh lebih besar.”

Bagaimanapun, merekalah tim yang hampir mengalahkan Chaos. Alasan kekalahan mereka hari itu adalah kecerobohan dan ketidaktahuan mereka terhadap apa yang mereka hadapi. Jika Duke Sanga bisa membentuk tim yang mengungguli ketiganya, kemenangan pasti mungkin diraih. Meskipun begitu, Amur adalah salah satu petarung garis depan terbaik di seluruh kerajaan. Dan dalam hal kesatria, pengawal kerajaan adalah yang terbaik. Sedangkan Eliza, dia juga seorang pengguna sihir yang berbakat. Tidak akan mudah untuk membentuk trio seperti itu, bahkan jika kau memilih mereka dari pengawal kerajaan atau brigade kesatria lain di ibu kota. Pada dasarnya, mengharapkan hal itu dari brigade keempat mustahil.

“Hm, yah, itu tidak terlalu realistis bagi kita,” jawab Adipati Sanga. “Kita mungkin bisa membentuk beberapa tim seperti itu jika kita mengumpulkan para ksatria dari seluruh kadipaten dan hanya memilih yang terbaik dari yang terbaik, tetapi tidak ada jaminan kita akan memiliki cukup pasukan untuk membentuk unit yang lengkap. Dan itu akan sangat melemahkan pertahanan di wilayah lain jika aku harus menarik mereka dari pos mereka yang biasa…”

“Satu-satunya pilihanmu adalah terus menambah jumlah orang. Tapi semakin banyak jumlah orangnya, semakin sulit mengoordinasikan mereka, dan kecepatan yang dibutuhkan regu penghubung pun berkurang,” bantahku. “Jadi mungkin dua atau tiga trio yang bergerak sebagai satu unit bisa menyelesaikan tugas ini.”

“Sembilan orang? Yah, dengan pelatihan yang cukup, mereka bisa melakukan koordinasi yang diperlukan. Tapi itu tidak akan cukup.”

Dan memiliki sembilan orang di setiap regu berarti Anda akan segera kehabisan tim penghubung yang tersedia.

“Kita bisa menambah jumlah dengan golem. Oh, sebenarnya, Keluarga Sanga sudah beberapa tahun terakhir ini berusaha mendapatkan penyihir yang mampu menghasilkan golem. Kita akhirnya mulai cukup bersatu,” katanya.

Mungkin dia pikir aku akan berasumsi bahwa dia bermaksud menggunakan golemku, jadi dia memastikan untuk memberitahuku bahwa dia punya persediaannya sendiri.

“Memang tidak murah menggunakan mereka sebagai pejuang yang bisa dikorbankan, tapi tetap lebih baik daripada kehilangan nyawa,” tambahnya.

Dia mungkin tidak ingin memperlakukan golem seperti barang buangan, tetapi ketika seorang bangsawan meninggal, keluarganya akan membuat keributan. Terkadang, hal itu bisa memicu pemberontakan besar-besaran. Lebih baik kehilangan seorang golem daripada menghadapi semua itu. Sang adipati menceritakan semua itu kepadaku sambil mendesah.

“Yah, kalau kita tidak mau menghabiskan anggaran golem kita, kurasa kita harus membuat Primera dan yang lainnya berlatih lebih giat. Primera! Bangkitkan kembali brigademu! Mereka tidak boleh terus-terusan mempermalukan diri di depan pengawal raja dan para ksatria ibu kota!” Adipati Sanga membentak para ksatria yang masih terkulai di tanah.

Kurang dari setengahnya langsung bereaksi. Kurang dari dua puluh yang bergerak.

“M-Maafkan aku, Duke Sanga! Brigade Keempat, bersiap!” Primera memberi perintah dengan panik. Para ksatria yang sudah berdiri membantu yang lain berdiri, dan mereka berhasil berbaris…meskipun formasi mereka agak timpang.

“Salam untuk Yang Mulia!” Primera dan pasukannya memberi hormat kepada raja, yang membalasnya dengan lambaian kecil. “Tenang! Salam untuk Adipati Sanga dan Tuan Tenma Otori!”

Mereka berbalik untuk memberi hormat kepada adipati dan saya. Adipati Sanga juga membalas dengan lambaian tangan, tetapi saya tidak yakin harus berbuat apa, jadi saya hanya mengangguk kepada mereka.

Dengan itu, Primera memimpin brigade ke samping untuk beristirahat.

“Adipati Sanga, saya minta maaf karena menempatkan Anda dalam posisi yang sulit,” kata raja.

“Tidak apa-apa. Aku yakin itu pengalaman berharga bagi mereka. Bahkan sebagai ksatria dari keluarga bangsawan, mereka jarang mendapat kesempatan untuk datang ke istana, apalagi menghunus pedang di hadapan raja. Mereka akan bangga dengan hari ini,” kata sang adipati.

Raja mengangguk sebagai jawaban. Setidaknya, itu semua bagian dari rencananya. Namun, mulai sekarang, hal-hal yang belum diberitahukan kepada raja akan terjadi.

Pangeran Caesar melangkah maju. “Bolehkah saya minta waktu sebentar, Yang Mulia?”

Ratu Maria dan Pangeran Lyle ada di belakangnya. Pangeran Lyle tampak tidak tahu apa yang terjadi karena ia tampak seperti biasa saja.

Meskipun ini bukan bagian dari rencana, sang raja tampaknya tidak curiga ada yang aneh. Ia mengikuti Pangeran Caesar dan Ratu Maria ke suatu tempat yang tak terlihat olehku.

“Maafkan saya karena meninggalkan kalian berdua seperti itu,” kata Pangeran Caesar ketika ia kembali sendirian. “Yang Mulia dan menteri militer punya urusan mendesak yang harus diselesaikan.”

Tentu saja, ini semua hanya untuk pertunjukan bagi orang-orang di sekitar kita.

“Tetap saja, dengan kecepatan seperti ini, insiden apa pun akan menyebabkan korban jiwa yang serius di antara regu penghubung,” katanya.

“Ya, itulah yang baru saja dibicarakan Tenma dan aku,” jawab sang duke. “Mengingat situasi saat ini, satu-satunya pilihan kita adalah menambah jumlah pasukan atau menggunakan golem sebagai pasukan sekali pakai.”

“Begitu. Kasar sekali… Yah, mungkin ada baiknya mereka berlatih di kastil sesekali. Itu akan menjadi kompetisi yang sehat bagi kedua belah pihak. Mungkin ada baiknya membiarkan bangsawan lain mengirimkan kesatria mereka untuk bergabung juga…” kata Pangeran Caesar. Ia bergumam bahwa ia akan menyarankannya kepada Pangeran Lyle nanti, lalu berjalan pergi ke arah yang dituju raja.

“Sejujurnya, aku ragu itu akan terjadi. Para reformis tidak akan mau menunjukkan kekuatan mereka, dan kalaupun mereka mengirim beberapa, mereka mungkin hanya ksatria tingkat menengah,” kata Duke Sanga.

Sang adipati baru saja membawa brigade keempat dari Kota Gunjo, dan brigade itu baru saja dianggap tak berguna belum lama ini. Tak seorang pun akan peduli jika kemampuan mereka yang sebenarnya terbongkar.

“Tetap saja, ini menguntungkan kita. Akan lebih mudah untuk melibatkan para ksatria kita sendiri. Semoga mereka bisa mengasah diri sebelum para bangsawan lain bergabung, tapi, yah, aku tidak akan terlalu berharap,” tambahnya.

Ada dua maksudnya. Pertama, ia mengatakan bahwa brigade keempat butuh waktu untuk menjadi lebih kuat, dan kedua, jika Marquis Sammons mendengarnya, ia akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk melibatkan orang-orangnya.

“Jika Marquis Sammons mendengar ide pasukan penghubung ini, aku yakin dia akan segera membentuk versinya sendiri.”

Aku tadinya mengira dunia ini tidak punya unit utusan khusus, tapi ternyata dulu ada. Namun, belakangan ini, peran itu biasanya diisi oleh ksatria mana pun yang tersedia. Hal itu sangat tidak efisien.

“Dulu mereka memang ada, tapi mereka tidak bisa diandalkan dalam pertarungan. Lagipula, mereka membutuhkan banyak sekali kuda. Kebanyakan dari mereka dihapuskan demi penghematan biaya. Para petualang sekarang mengandalkan komunikasi sederhana. Lebih murah dengan cara itu,” jelas sang duke.

Aku teringat Ted saat dia menyebutkan itu. Petualang yang menggunakan pengikut mereka untuk menyampaikan pesan seperti yang dia lakukan mungkin tampak mahal, tetapi karena mereka menyediakan transportasi sendiri, kamu tidak perlu menganggarkan biaya untuk kuda, kandang, makanan, atau semacamnya. Beberapa dari mereka bahkan lebih cepat daripada ksatria berkuda. Dan jika terjadi sesuatu di sepanjang jalan, kamu tidak perlu khawatir mengganti orang-orangmu sendiri atau membayar santunan kematian.

Tentu, selalu ada risiko pesan disadap, tetapi hal itu cukup mudah dihindari dengan tidak memberikan informasi sensitif kepada para petualang. Manfaat sistem ini jauh lebih besar daripada risikonya.

“Antara kekacauan wyvern di wilayah Margrave Haust dan ketakutan akan invasi dari kekaisaran serta insiden monster ini, aku punya firasat bahwa kita akan segera membutuhkan pasukan penghubung khusus kita sendiri. Jadi, tetap sepadan jika biayanya sedikit lebih mahal.”

Masuk akal bagiku. Dan tepat saat aku memikirkannya, pengawal raja tiba di tempat latihan yang kami gunakan sebelumnya.

“Tenma! Ayo, giliranmu bertanding dengan kami!” teriak Jean padaku.

Untuk pertama kalinya, semua anggota inti pengawal raja hadir, dan dilihat dari antusiasme mereka, mereka pasti tidak akan membiarkanku lolos begitu saja. Kriss dan Edgar sudah berputar-putar di belakangku untuk menghalangi jalanku.

“Kalian para ksatria Kota Gunjo yang ingin bergabung, silakan bergabung kapan pun kalian mau!” teriak Dean.

Primera adalah yang pertama merespons. Wakil kaptennya mengikutinya tepat di belakangnya, lalu belasan orang lainnya berdiri di belakang mereka. Namun, tak satu pun ksatria dari keluarga bangsawan, selain dua orang pertama, yang berhasil bangkit kembali.

“Kalau begitu, aku akan mengurus Primera.”

“Silakan!”

Kriss segera meraih Primera dan menyeretnya menjauh dariku. Seorang ksatria wanita dari pengawal raja mengikutinya dan melakukan hal yang sama kepada seorang ksatria dari brigade keempat, membawanya untuk bergabung dengan kelompok Kriss.

Setelah semua ksatria wanita dari brigade keempat pergi, sisa pengawal raja mulai mengumpulkan ksatria yang tersisa satu per satu.

“Jadi, Tenma, bagaimana dengan yang biasa?” tanya Edgar dengan senyum yang terlalu ramah untuk apa yang ia sarankan. Ia mulai mengarahkanku ke tempat Dean, Jean, dan Sigurd menunggu—pada dasarnya ia melemparku ke arah serigala.

“Kamu bilang ‘biasa’, tapi aku nggak ingat pernah bertarung pakai kombo ini, kan? Aku sih nggak masalah kalau sihir diperbolehkan, tapi gimana dengan kalian?” tanyaku.

“Sayang sekali, Edgar. Kamu harus menunggu sampai hari ini.”

“Tunggu, kenapa aku? Suruh Dean duduk!”

“Baiklah, kalau begitu Sigurd juga keluar! Itu berhasil untukmu, Tenma?”

Saya mengangguk, berpikir itu adil…sampai saya menyadari sesuatu saat pertandingan hendak dimulai.

Tunggu dulu, aku juga belum pernah melawan kombo ini sebelumnya… Ini akan menyebalkan, bukan?

Sudah terlambat. Aku tahu mungkin aku bisa menang seri di hari yang baik saat melawan Dean tanpa sihir, tapi tidak ketika Jean juga ikut terlibat. Dan seandainya Dean dan orang lain selain Jean—seperti Kriss, mungkin—aku bisa saja memanfaatkan rekan Dean sebagai tameng atau pengalih perhatian. Tapi Jean tidak memberiku celah. Dean menempel padaku seperti lem, dan Jean memukulku dari belakang sesuka hatinya. Rasanya semua ini bukan bullying.

Setelah pemukulan dari para lelaki tua itu selesai, Edgar, Sigurd, Kriss, dan Primera menyerbu saya tanpa henti atau peringatan. Itu benar-benar penyergapan besar-besaran.

Wajar saja, setelah hukuman yang baru saja kuterima, staminaku terkuras. Aku hanya bisa bertahan. Namun, meskipun aku bertahan melawan mereka berempat, mereka tak pernah mendaratkan pukulan telak. Kurasa ronde itu berakhir seri.

Namun setelah Jean mengakhiri pertandingan, Kriss menyeringai puas. “Kita punya keuntungan, jadi aku anggap ini kemenangan,” katanya.

“Kalau kalian berempat tidak bisa mengalahkanku, aku akan bilang itu kekalahanmu , Kriss,” balasku.

Itu memicu kebuntuan di antara kami berdua, dan kami saling melotot dari kejauhan.

Namun saat saya bilang, “Kalau kamu punya masalah, pergilah lawan Dean dan Jean dulu, baru kembali dan mengadu,” dia langsung diseret pergi oleh orang-orang yang saya sebutkan dan akhirnya diintimidasi dengan cara yang sama seperti saya.

“Tentu, Kriss sendiri yang melakukannya, tapi kau tetap saja buas, Tenma,” kata Edgar.

“Yah, dia agak sombong sejak memenangkan turnamen. Ini seharusnya bisa menurunkan peringkatnya,” kata Sigurd.

Jelas tak satu pun dari mereka berniat membantu. Mereka hanya menonton dengan tenang saat ia dipukuli.

“Kamu baik-baik saja, Tenma?” tanya Primera.

“Ya. Aku cukup lelah, tapi tidak ada cedera serius atau apa pun. Aku baik-baik saja,” kataku.

Cedera ringan sudah menjadi bagian dari tugas saya. Saya bilang saya baik-baik saja, tapi dia masih memasang ekspresi bersalah.

“Biar kutebak, Kriss yang menyeretmu dalam hal ini?” tanyaku padanya.

Dia mengangguk kecil, ragu-ragu.

Kalau begitu, semua ini salah Kriss. Primera tidak perlu merasa bersalah. Edgar dan Sigurd setuju dan meyakinkannya, dan begitu para ksatria wanita pengawal raja menyadarinya, mereka pun menimpali dengan komentar serupa.

“Kenapa reputasiku jadi hancur setelah selamat dari dua monster itu?!”

Ya, reputasi Kriss di grup itu anjlok. Bukan berarti semua orang serius. Kebanyakan dari mereka hanya menggodanya. Tapi sisanya… Ya, aku curiga perasaan itu nyata.

“Baiklah! Sekian untuk hari ini!” kata Dean, mengakhiri pelatihannya.

Para pengawal raja tampak lebih bersemangat dari biasanya—mungkin karena brigade keempat telah bergabung hari ini. Mereka semua kini tersenyum lebar, mengobrol, tertawa, dan menyusun rencana sambil tampak sangat santai.

Di sisi lain, brigade keempat tampak seperti baru saja selamat dari pertempuran di medan perang. Sebagian besar dari mereka telah roboh atau terkapar di tanah. Hanya wakil kapten dan beberapa ksatria tua yang masih berdiri.

Begitu Primera melihat pengawal raja mulai terbentuk, ia bergegas berdiri. “B-Brigade Keempat, berdiri! Salut!” katanya, berusaha membuat unitnya terlihat rapi.

Para pengawal raja membalas dengan lambaian tangan dan salam santai. Para anggota kemudian mulai meregangkan badan atau kembali ke dalam istana setelah Dean membubarkan mereka.

“Menurutmu, berapa banyak dari mereka yang masih bisa berjalan besok?” tanyaku.

“Mungkin kurang dari setengahnya? Maksudku, aku akan baik-baik saja, tentu saja,” kata Edgar sambil tertawa.

“Kurasa bahkan lebih sedikit dari itu. Tapi tentu saja aku juga akan baik-baik saja,” kata Sigurd, tampak kurang optimis.

Saya setuju dengan mereka berdua. Meskipun para ksatria pengawal raja jauh lebih kuat daripada ksatria rata-rata, baik secara fisik maupun keterampilan, latihan hari ini luar biasa intens. Lebih banyak orang yang terlibat daripada biasanya, dan banyak dari mereka jelas-jelas berusaha pamer di depan brigade keempat. Sejujurnya, mereka seharusnya sama terpuruknya seperti yang lain.

“Yah, memasang wajah pemberani hanyalah bagian lain dari pekerjaan saat kau menjadi anggota pengawal raja,” kata Edgar.

Sigurd setuju. “Ya, kita tidak bisa menunjukkan kelemahan di depan brigade lain.”

“Oh, ayolah. Apa kalian berdua tidak terlalu berlebihan dengan akting sok jagoan itu?” Kriss menggoda. Dia benar-benar tidak punya ruang untuk bicara, mengingat betapa jelasnya dia berpura-pura masih punya banyak energi.

Dia terus mengulanginya. “Maksudku, bukankah Edgar mengeluh pegal-pegal dua hari setelah latihan? Dan Sigurd juga khawatir dengan rambutnya yang panjang akhir-akhir ini. Sepertinya usia mulai mengejarmu. Mungkin sudah waktunya membiarkan yang lebih muda mengambil alih?”

Kriss jelas-jelas mencoba memancing amarah mereka dengan menyebut mereka tua. Padahal, usianya sendiri tidak jauh lebih muda. Sejujurnya, mereka bertiga pada dasarnya sebaya.

Tapi Kriss menyebut mereka tua jelas tidak cocok untuk Edgar dan Sigurd. Keduanya tidak berkata sepatah kata pun, tapi tangan mereka terkepal begitu erat sampai-sampai kupikir mereka akan berdarah, dan urat-urat di dahi mereka menonjol begitu besar sampai-sampai kupikir mereka akan pecah.

Tetapi Kriss sama sekali tidak menyadarinya.

“Hm?”

Sambil memperhatikan mereka bertiga dengan sedikit geli, aku melihat Jean di kejauhan dengan senyum lebar di wajahnya, memberi isyarat agar aku melakukan sesuatu tentang Kriss. Aku menggelengkan kepala sebagai isyarat ” Tidak mungkin”. Dean ikut melakukan hal yang sama, jelas menikmati pertunjukan itu.

“Baiklah, baiklah,” kataku. “Mari kita lihat… Oh, sempurna! Nah, itu dia! Baiklah, keluar dari sini!”

Aku mengintip ke dalam tas dimensi yang kusimpan di samping untuk menjawab permintaan diam-diam mereka…dan melepaskan iblis.

“Meh-eh-eh! Meh-eh-eh!”

“Targetmu Kriss! Ini satu-satunya kesempatanmu untuk balas dendam!” kataku, menyemangati si iblis berbulu itu sendiri… Mary.

Awalnya, Mary menegang seolah hendak menyundulku, tetapi aku mengalihkan pandangannya ke Kriss tepat sebelum ia melompat. Hanya butuh sedetik baginya untuk menyadari apa yang kumaksud. Karena Kriss terus-menerus meraba dan mengelusnya dengan kasar, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.

“Me-eh-eh!” Mary menatapku dengan ekspresi kagum, mengembik kecil dengan bangga seolah memberi hormat padaku, lalu…

“Meeh… Meh-eh-eh-eh!”

Mary menemukan arahnya dan melontarkan dirinya ke arah Kriss.

“Hah? A-Apa yang Mary lakukan di sini? Tunggu, jangan sekarang. Jangan sekarang!!! Kumohon, jangan sekarang! Maafkan aku— Argghhhhhhh!!!”

Seperti dugaanku, Kriss tak punya cukup tenaga untuk menghindar. Sejujurnya, tenaganya mungkin bahkan lebih sedikit daripada Edgar dan Sigurd. Ia pun tak bisa bereaksi tepat waktu. Mary menghantam punggungnya dengan tekel keras, membuat Kriss terlempar. Lalu, Mary menerkam lagi saat Kriss menghantam tanah dan memberinya sedikit sensasi neraka yang menyenangkan.

 

Para ksatria pengawal raja di dekatnya tertawa terbahak-bahak. Jean dan Dean tertawa terbahak-bahak sampai tak bisa menahan tawa, sementara Edgar dan Sigurd hanya menonton dengan senyum geli dan puas di wajah mereka.

Parahnya lagi, beberapa ksatria yang sudah kembali ke dalam kastil berlari keluar ketika mendengar jeritan Kriss, tepat saat ia diratakan oleh Mary. Ini berarti seluruh pengawal raja bisa menyaksikan Kriss hancur total.

“Mary, saatnya kembali,” kataku.

“Baaa!”

Sementara Kriss berusaha melepaskan diri dari Mary, domba itu terus-menerus menerkamnya, menyundulnya, dan menginjak-injaknya. Kriss mulai menguasai diri. Dan ketika ia akhirnya berhenti bergerak dan berbaring di sana seolah-olah sudah mati, Mary tampak sangat senang dan menjatuhkan diri dengan penuh kemenangan di atas tubuhnya.

Sejujurnya, saya merasa tidak enak memanggil Mary kembali ketika dia tampak begitu puas, tetapi memang sudah waktunya untuk pulang. Jadi saya memanggilnya, dan yang mengejutkan, dia langsung kembali tanpa protes. Mary naik ke tas dimensi sendirian.

“Tenma, aku tidak pernah bilang dia harus berbuat sejauh itu ,” gumam Dean.

“Aku juga. Kenapa kau membawanya?” tanya Jean.

Mereka berdua tampak agak cemas dengan amukan Mary, tetapi kukatakan pada mereka bahwa mau bagaimana lagi, mengingat Kriss sendiri yang menyebabkannya. Hal itu tampaknya masuk akal bagi mereka, dan Jean menoleh ke salah satu ksatria wanita di dekatnya dan menyuruhnya menyeret tubuh Kriss yang lemas ke pinggir.

“Saya membawa Mary karena dia merusak cucian di rumah. Jeanne dan yang lainnya muak dengannya dan mengusirnya.”

Yah, mungkin berlebihan kalau dibilang dia diusir—lebih tepatnya, mereka memasukkannya ke dalam tas dan mendorongnya ke arahku karena aku memang sedang menuju ke kastil. Mereka mungkin hanya ingin dia pergi sementara mereka mencuci dan membersihkan lagi.

Ketika aku menjelaskan semua itu kepada yang lain, Dean mendesah. “Seharusnya kau bilang kau membawanya, tapi karena tidak ada yang terluka selain Kriss, kita biarkan saja,” katanya.

Ya, merahasiakannya mungkin bukan keputusan terbaik. Tapi karena Mary bukan monster dan tidak menyebabkan kerusakan apa pun, mereka membiarkannya begitu saja.

Salah satu ksatria yang menggerakkan Kriss datang mendekati Jean dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“Tapi kami punya syarat,” tambah Jean.

“Ini sesi belaian dengan Shiromaru, kan? Asal dia dapat camilan, itu bisa diatur.”

Sorak-sorai terdengar dari beberapa ksatria wanita, dan bahkan beberapa pria pun bersemangat. Hanya sekelompok kecil pengawal kerajaan yang pernah ditugaskan untuk menjaga Ratu Maria ketika beliau datang ke rumah Kakek dan saya, dan kebanyakan dari mereka adalah orang-orang yang pernah ke Desa Kukuri sebelumnya, seperti Dean, Jean, dan Kriss. Bahkan ketika orang di luar kelompok itu yang mendapatkan tugas, mereka biasanya hanya menunggu di luar atau harus kembali ke kastil lebih awal.

Maka, wajar saja jika para kesatria yang sama terobsesinya dengan hewan seperti Kriss merasa iri dengan seberapa sering ia berada di dekat Shiromaru dan Mary. Kriss menyadari hal ini dan punya kebiasaan menyombongkan bulu halus Shiromaru dan betapa nikmatnya memeluk Aries.

Ksatria itu membisikkan sesuatu yang lain kepada Dean.

“Hm? Oh, ya. Aku akan beri tahu dia,” kata Dean. “Tenma, mereka ingin Kriss resmi dilarang dari sesi belaian. Kamu setuju?”

Saya mengangguk tanpa ragu. Tentu saja, saya menambahkan syarat saya sendiri bahwa mereka akan bertanggung jawab menjaga Kriss tetap terkendali, mengelola acara, dan menangani keamanan. Mereka setuju tanpa keberatan.

Acara belaian bersama Shiromaru, Mary, dan Aries diadakan beberapa hari setelah sesi pelatihan. Para ksatria yang bertugas sebagai keamanan melaporkan bahwa seorang pria bertopeng tak dikenal mencoba menyelinap ke tempat tersebut. Mereka melihat penyusup itu dan mengejarnya, tetapi mereka berhasil lolos. Keberadaan mereka masih belum diketahui.

Kemudian, Edgar memberi tahu saya bahwa Kriss seharusnya mengerjakan pekerjaan administrasi di kantor para ksatria sendirian selama acara berlangsung, tetapi ketika mereka kembali ke kantor, masih ada setumpuk dokumen di mejanya.

“Kurasa ini cukup untuk membuat prototipe.”

Saya sedang menguji coba kursi roda modifikasi yang saya buat beberapa waktu lalu, menggeser-gesernya untuk merasakan bagaimana rasanya. “Masih belum sebagus yang saya pakai di kehidupan saya sebelumnya, tapi jauh berbeda dibandingkan yang saya pakai sebelumnya.”

Saya meniru model yang saya ingat di dunia saya sebelumnya, menggunakan papan loncat untuk jok dan kulit katak pada roda untuk menyerap guncangan. Modifikasi tersebut ternyata berhasil dengan sangat baik. Namun, tidak ada rem, jadi tanjakan cukup berbahaya. Saya menambahkan pelek tangan agar bisa bergerak sendiri, yang secara teori bagus, tetapi membuatnya cukup berat. Orang yang tidak terlalu kuat akan kesulitan menggerakkannya.

“Yah, ini baru prototipe. Langkah selanjutnya adalah membuatnya lebih ringan.”

Akhirnya, saya ingin menanamkan golem di kursi roda agar sepenuhnya otomatis, tetapi untuk saat ini, saya fokus membangun sesuatu yang lebih dekat dengan apa yang saya ingat dari kehidupan masa lalu saya.

“Kau merencanakan sesuatu yang aneh lagi, ya?”

“Tidak bisakah kau mengetuk dulu, Kek?”

Pintu terbuka tiba-tiba, dan Kakek masuk dengan raut wajah kesal. Dia bilang sudah mengetuk, tapi aku tidak menyadarinya.

“Jadi ini kursi roda, ya? Kelihatannya nggak jauh beda sama yang di pasaran, tapi kayaknya kamu udah modifikasi sedikit.” Dia duduk di kursi dan mendorong tubuhnya seakan-akan nggak ada apa-apanya.

“Yah, kamu mungkin akan membutuhkannya dalam beberapa tahun, Kek, jadi tidak ada salahnya membiasakan diri sekarang,” kataku.

“Aku akan berjalan sendiri sampai aku mati, terima kasih banyak!” balasnya. “Tetap saja, harus kuakui ini cukup nyaman. Tapi agak berat. Tidak ideal untuk orang sakit atau cedera.”

Hmm. Dia juga menyadari masalah berat badan. Meski begitu, dia mondar-mandir di ruangan itu seolah-olah tidak ada beban.

“Ya, membuatnya lebih ringan adalah prioritas utamaku. Setelah itu, aku akan membuatnya lebih tahan lama,” kataku padanya.

“Kedengarannya rencana yang bagus. Tapi kenapa tiba-tiba kamu kerja di kursi roda?”

“Yah, akhir-akhir ini aku sibuk sekali, dan aku tidak punya banyak waktu untuk diriku sendiri. Kupikir aku akan meluangkan satu atau dua hari untuk bersantai, tapi kemudian aku mulai melamun. Tanpa sadar, aku memikirkan Russell City lagi.”

“Kamu ingat sesuatu yang ingin kamu perbaiki dan ingin mengerjakannya lagi, ya?” tanya Kakek.

“Saya punya waktu, jadi ya.”

Secara teknis, seharusnya aku istirahat sekarang. Tapi kalau ada pikiran yang mengganjal di kepalaku, mengabaikannya malah membuatku semakin stres. Sebenarnya, rasanya seperti terapi untuk menceburkan diri ke dalam proyek seperti ini.

“Yah, kurasa itu sudah cukup kalau bisa membantumu mengisi ulang tenaga. Jadi, prototipe ini untuk siapa?” tanya Kakek.

“Aku sedang berpikir untuk menunjukkannya kepada Pangeran Zane. Dia sudah bicara tentang pendirian sekolah kedokteran, tapi kupikir ini bisa sangat membantu Putri Mizaria. Kurasa dia akan antusias dan mengurus detailnya untukku,” kataku.

“Beberapa orang mungkin bilang memanfaatkan keluarga kerajaan untuk kepentingan pribadi itu tidak sopan, tapi Pangeran Zane sepertinya tipe yang akan langsung memanfaatkan kesempatan itu. Lagipula, keluarga kerajaan juga akan mendapatkan keuntungan dari penghasilanmu dalam jangka panjang, meskipun itu hanya hobi untukmu.”

Aku tahu dia sedikit menggodaku, tapi ada benarnya juga. Sia-sia kalau cuma bikin yang kayak gini buat iseng terus dibiarkan membusuk. Kalau ada yang bisa memanfaatkannya, mending aku kasih aja mereka.

“Tenma, kamu punya tamu… Apa-apaan ini?!”

Jeanne datang untuk menjemputku, tetapi berhenti di ambang pintu. Kakek berlarian di kursi roda seperti anak kecil dengan mainan baru. Rupanya, melihat seorang pria tua bermain donat di kursi roda saja sudah cukup membuatnya kehilangan akal.

“Siapa di sini, Jeanne?” tanyaku.

“Oh, ya! Maaf. Lord Albert, Lord Cain, Lord Leon, dan Lady Primera sedang berkunjung. Mereka sedang menunggu Anda di ruang makan.”

“Mengerti.”

Aku mulai menuju ke arah itu, tapi Kakek sepertinya begitu menyukai kursi roda itu sampai-sampai dia mencoba mengikutiku. Aku tak mau membiarkan itu terjadi, jadi aku menarik kursi roda itu menjauh darinya. Tatapannya setelah itu berkata, ” Sebaiknya kau buatkan aku kursi roda seperti ini setelah selesai!”

“Maaf membuatmu ba— Hm? Kalian tampak sangat pendiam hari ini.”

Saya masuk ke ruang makan dan mendapati trio yang biasa ada di sana. Namun, mereka tidak bermalas-malasan atau mencuri makanan seperti biasanya. Malah, mereka duduk kaku di kursi masing-masing, seperti sedang mengikuti kuliah.

“Yo. Kami, eh, ke sini cuma mau nongkrong.”

“Dengar baik-baik, Albert,” Primera memulai. “Sedekat apa pun dirimu, masuk ke kediaman seseorang tanpa diundang terlebih dahulu bukanlah perilaku yang pantas bagi seorang adipati masa depan! Justru karena kau dekat, kau harus memperhatikan penampilan. Kau harus menghindari memberi orang lain alasan untuk bergosip. Ada banyak bangsawan yang ingin mendekati Tenma, bukan keluarga Sanga. Jika kau menganggapnya teman, maka kau harus berhenti melakukan hal-hal yang membuatnya kesulitan. Dan Cain, Leon? Itu juga berlaku untuk kalian berdua. Mengerti?”

Dari sudut pandang Primera, tindakan mereka bertiga pasti benar-benar tidak bisa diterima. Meskipun Albert dan yang lainnya sudah terbiasa dengan Kakek dan aku yang membiarkan mereka lolos, mereka tidak bisa membantah apa yang dikatakan Primera.

Dia terlalu fokus memarahi mereka hingga tak menyadarinya, tetapi saat sedang memberikan ceramah, pintu ruang makan terbuka lebar, dan seorang pria jangkung melangkah masuk ke dalam ruangan.

“Pangeran Lyle, jangan cuma berdiri di ambang pintu. Silakan masuk. Hari ini aku berjanji pada diriku sendiri untuk mendedikasikan diriku sepenuhnya untuk membelai Shiromaru, jadi kalau boleh tolong… Hah?”

Kriss berada di belakang Pangeran Lyle, tetapi berhenti berbicara ketika dia melihat ceramah berlangsung.

Namun, Primera terus saja mengoceh. Ia tidak menyadari keduanya. “Maksudku, kau membawaku ke sini karena aku libur, tapi hari libur untuk para ksatria seharusnya digunakan untuk istirahat total agar kita bisa tampil di saat-saat penting. Dan aku seorang kapten. Aku punya tanggung jawab, bahkan saat aku sedang tidak bekerja. Belum lagi aku bisa mengenakan pakaian yang lebih pantas seandainya kau memberitahuku ke mana kita akan pergi sebelumnya! Rambutku berantakan! Aku belum sempat mengurusnya akhir-akhir ini…”

“Kalian berdua menghalangi. Jangan berdiri saja di sana, masuklah!”

“Wah!”

“Aduh!”

Ketika Luna muncul, dia mendorong Pangeran Lyle dan Kriss, membuat mereka terjatuh ke ruang makan.

“Aduh…”

“Hah?”

“Ah…”

Primera akhirnya menoleh mendengar kedatangan mereka yang canggung dan berisik. Matanya terbelalak ketika menyadari ada tiga tamu baru di belakangnya, semuanya membeku dengan ekspresi tercengang di wajah mereka.

Pangeran Lyle tergagap mencari alasan. “Eh, yah… secara teknis aku sudah mendapat izin… beberapa waktu lalu… Dan kami memang sempat ngobrol saat masuk… Dan itu juga bagian dari citra ‘Kita teman dekat!’…”

“Ya, aku dan Tenma sudah berteman lama. Dan nongkrong di sini bersama Shiromaru dan yang lainnya adalah caraku mengisi ulang tenaga. Lagipula, aku baru datang setelah menyelesaikan apa yang harus kulakukan…” Kriss menambahkan.

“Tunggu, apa? Tidak! Aku tidak sedang bicara dengan kalian berdua. Aku sedang bicara dengan saudaraku, Cain, dan Leon! Dari sudut pandang orang lain, perilaku mereka bisa saja dianggap tidak sopan kepada Tenma, atau lebih buruk lagi! Bersikap seolah-olah tidak apa-apa memperlakukannya seperti itu!”

Pangeran Lyle dan Kriss berusaha keras menjelaskan diri, tetapi ceramah Primera memang tidak ditujukan untuk mereka sejak awal. Ia tampak kebingungan melihat reaksi mereka sampai ia menyadari apa yang mereka coba katakan dan bergegas menjelaskan bahwa ia tidak sedang membicarakan mereka.

“Primera, sepertinya apa yang kamu katakan tidak berlaku untuk mereka berdua dengan jawaban yang mereka berikan!”

“Argh!”

Amur memotong di saat yang tepat, membuat Primera terdiam.

“Yah, begitulah keadaannya di sini, jadi jangan terlalu khawatir,” kataku, mencoba menenangkan suasana.

Lyle, Kriss, dan bahkan Albert mengangguk setuju untuk meyakinkannya.

“Mm-hmm. Aku setuju. Teman dekat atau bukan, sedikit sopan santun itu sangat berarti. Kamu harus mengajarkan itu pada Alex!” goda Kakek.

“Tidak mungkin! Aku bisa mati di tempat!”

Untuk berjaga-jaga, ketika Primera berkata “mati saja,” ia tidak bermaksud akan dieksekusi karena pengkhianatan atau semacamnya. Lebih tepatnya, jantungnya akan copot karena syok dan cemas akan semua itu.

“Ngomong-ngomong, Luna pergi ke mana? Dia ada di sini tepat sebelum mereka berdua masuk.”

Mengenalnya, dia mungkin menyadari suasana tegang itu dan menyelinap pergi. Sejujurnya, dia semakin licik dari tahun ke tahun. Aku tahu aku bisa langsung menemukannya dengan Deteksi, tapi kupikir Pangeran Caesar dan Tida masih kesulitan untuk mengejarnya.

Aku mengaktifkan skill-ku. Di situlah kau. Aku bisa melihat tepat di mana Luna berada, dan kalau kau mengenalnya, itu persis tempat yang tak akan pernah terpikirkan untuk kau periksa.

“Ngomong-ngomong, dia nggak bakal keluar kalau aku panggil, dan aku lagi malas nyari dia, jadi… Luna! Kalau kamu nggak keluar sekarang, nggak akan ada camilan buatmu!” teriakku ke lorong sebelum berbalik dan kembali ke dalam.

Dan benar saja, saya bisa mendengar langkah kaki panik saat dia bergegas keluar dari tempat persembunyiannya.

Dia menyerbu ke ruang makan kurang dari semenit kemudian. “Itu tidak adil, Tenma!”

“Wajar saja,” kataku. “Di rumah ini tidak ada camilan untuk orang-orang yang tidak datang. Dan kalaupun ada, Shiromaru, Solomon, Amur, dan Aura mungkin akan tetap memakannya!”

“Kau tak bisa membuktikan itu akan terjadi!” seru Amur dan Aura, tapi kedua pengikutku hanya meneteskan air liur dengan ekspresi puas di wajah mereka.

“Kalau kamu mau camilan, hal pertama yang harus kamu lakukan saat berkunjung ke rumah ini adalah menyapa semua orang. Mengerti?” kataku.

“Yap! Hai semuanya! Tolong camilannya!” jawab Luna antusias, lalu ia menghempaskan diri ke tempat duduknya yang biasa, memohon camilan.

Primera hanya menatapnya, tampak tertegun.

“Itu bukan hal yang aneh di sini,” kata Kakek.

Jeanne setuju. “Ya, itu cukup standar.”

Mata Primera semakin melebar.

“Ya, aku mengerti kenapa kau terkejut, tapi memang begitulah di sini,” kataku padanya. “Itu juga berlaku untuk Albert, Cain, dan Leon, ngomong-ngomong. Dan kalau menurutmu perilaku Luna buruk, tunggu sampai kau bertemu raja. Dia bahkan lebih buruk. Kau akan terbiasa pada akhirnya. Atau, yah… kau harus terbiasa. Oh, dan orang yang menakutkan—maksudku, orang yang paling berkuasa di kerajaan ini juga kadang-kadang mampir, jadi kau harus bersiap untuk itu.”

“Tenmaaaa, cemilanku…”

Primera menatap Luna lagi dan akhirnya mengangguk pasrah. Albert dan yang lainnya tampak santai, merasa mereka akhirnya terbebas dari masalah.

Tapi kemudian…

“Itu bukan berarti kalian lepas tangan,” Primera mengingatkan mereka. “Keluarga kerajaan punya cara mereka sendiri, dan keluarga Sanga punya cara kita. Mulai sekarang, kuharap kalian bertiga bersikap selayaknya pewaris bangsawan!”

Primera ternyata tidak menyerah. Dia hanya mengkotak-kotakkan masalah. Ketiga idiot mulia itu sekarang khawatir dia akan mempersulit mereka untuk menebus betapa mudahnya dia memperlakukan yang lain.

“Tunggu, tunggu dulu! Bukankah seharusnya Albert saja yang diajar Primera? Maksudku, secara teknis aku pewaris keluarga bangsawan yang berbeda!”

“Y-Ya! Kita tidak bisa terus-terusan memberi tekanan seperti ini pada Primera! Kita akan bertanggung jawab atas diri kita sendiri!”

“Kamu benar-benar sedang diceramahi karena kamu tidak melakukan itu,” gumam Amur lirih.

Mereka berdua terdiam sesaat, tetapi segera memutuskan untuk berpura-pura tidak mendengarnya.

“Kalian meninggalkanku?!” teriak Albert kepada mereka.

Primera menatap Albert dengan tatapan yang langsung membuatnya terdiam sebelum berbicara kepada dua orang lainnya. “Cain, Leon. Kalian bertiga itu satu paket. Tidakkah menurutmu tidak adil membiarkan Albert menanggung kesalahannya sendirian?”

Ada yang aneh dengan nadanya. Lalu, masuk akal—Primera terdengar persis seperti Albert saat ia menyeret Cain dan Leon ke dalam sesuatu. Ya, ia memang dipaksa datang ke sini tanpa peringatan, dan sekarang ia sedang membalas dendam.

Aku tidak yakin seberapa serius dia tentang semua ini, tapi aku ragu dia akan bertindak terlalu jauh. Lagipula, memarahi mereka bertiga saat Pangeran Lyle dan Luna ada di sini bisa diartikan sebagai mengkritik keluarga kerajaan secara luas. Tapi karena Pangeran Lyle menyeringai ke samping, kupikir itu bukan masalah.

Aku memutuskan untuk membiarkan Primera melepas stresnya dan kembali ke dapur untuk menyiapkan camilan Luna. Jeanne, Aura, dan Leni datang membantuku, tapi Amur dan Kriss juga ikut. Namun, mereka bukannya membantu, malah melarikan diri dari tempat kejadian.

Meskipun ada beberapa orang yang tidak bertanggung jawab, kami punya lebih dari cukup bantuan untuk membuat panekuk yang cukup banyak sehingga semua orang bisa makan lagi dalam waktu kurang dari setengah jam. Namun, kami sengaja meluangkan waktu, dan kami selesai hampir satu jam kemudian. Luna sebenarnya tertidur saat menunggu, jadi dia langsung menyerbu dapur sebagai protes begitu bangun. Dia dengan mudah memaafkan kami ketika kami bilang kami membuat dalam jumlah besar agar semua orang bisa makan sepuasnya.

Kami membawa beberapa piring berisi panekuk ke ruang makan. Saat itu, Pangeran Lyle sedang mengobrol dengan Primera. Primera tampak agak gugup, tetapi Pangeran Lyle tampak bersemangat—mungkin ia hanya bersenang-senang.

Setelah Albert dan yang lainnya terbebas dari amukan Primera, mereka akhirnya bebas. Meski begitu, mereka makan lebih sopan saat waktu camilan daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Leon tidak suka panekuk dan kesulitan menghabiskan dua, tetapi Albert dan Cain berhasil menghabiskan sekitar setengah porsi ketiga mereka ketika kami kehabisan.

Kami yang lain makan empat atau lima porsi seperti biasa, meskipun Jeanne dan Primera sudah selesai setelah dua porsi. Mereka tampak puas menikmati teh mereka.

“Terima kasih sudah bersabar dengan kami hari ini,” kata Primera sambil bersiap pergi.

Setelah ia melampiaskan semua bebannya pada ketiga idiot bangsawan itu, menikmati makan malam, dan berendam di bak mandi, suasana hatinya sedang bagus. Hal yang sebaliknya terjadi pada Albert, Leon, dan Cain—mereka tampak sangat kelelahan. Wajar saja, mengingat mereka seharian diawasi Primera. Tapi… mereka juga pantas mendapatkannya, jadi aku tidak merasa kasihan pada mereka.

Mereka meninggalkan perkebunan itu seolah-olah mereka adalah rombongan pribadi Primera, dan karena mereka semua menumpang di kereta yang sama, mereka mungkin akan mendapat ceramah lagi.

Beberapa hari kemudian…

“Tenma, Luna sudah jauh lebih jago kabur dan sembunyi. Aku sudah tidak bisa menangkapnya lagi.” Tida datang untuk mampir, dan itulah yang pertama kali diucapkannya ketika muncul.

“Sebaiknya kau mulai dari perpustakaan atau ruang kerja,” saranku. “Kau mungkin berasumsi Luna tidak akan mendekati tempat seperti itu, jadi kau melewatkannya saat mencari. Tapi kalau dia menyelinap ke tempat yang sudah kau periksa, menemukannya akan jadi sangat sulit.”

Waktu aku pakai camilan buat ngajak Luna keluar, dia lagi sembunyi di perpustakaan, dan siapa pun yang kenal dia pasti bakal sembunyi di tempat itu terakhir, makanya aku bahas itu. Tida kelihatan frustrasi banget waktu aku bilang begitu.

“Sejujurnya, saya meremehkannya. Saya pikir dia hanya bertindak berdasarkan insting, dan kami terlalu banyak berpikir saat mencoba menangkapnya.”

Itu kasar tapi adil. Dengan cara Luna biasanya bersikap, sulit dipercaya dia bisa berpikir jauh ke depan seperti itu. Tapi, mungkin kali ini dia hanya bergerak secara naluriah. Aku tidak bisa menyalahkan Tida atas asumsi itu, mengingat dia kakaknya.

Setelah hari itu, tingkat keberhasilan menangkap Luna melonjak, tetapi tak lama kemudian ia pun meningkatkan kemampuan bersembunyinya. Tak lama kemudian, hasilnya kembali seperti semula, yaitu lima puluh-lima puluh.

Ngomong-ngomong, begitu saya menunjukkan prototipe kursi roda itu kepada Pangeran Zane, beliau langsung tertarik dan mengatakan harus terlibat. Saya bertemu beliau setiap hari sampai saya menyelesaikan versi perbaikan pertama saya. Hasilnya, beliau mencetak rekor pribadi baru untuk jumlah tugas yang belum diselesaikannya setelah menjabat sebagai menteri keuangan. Akhirnya saya mengirimkan kursi roda yang sudah dimodifikasi itu kepada Putri Mizaria, dan setelah itu, saya mulai lebih sering bertemu beliau di sekitar istana.