Bab 1—Taman Surga?

Hal pertama yang kami lihat di lantai sebelas ruang bawah tanah itu adalah alam yang menakjubkan, jauh melampaui apa pun yang saya duga. Ada hamparan padang rumput yang membentang tanpa batas, hutan tersebar di seluruh tempat, dan badan air yang tampak agak terlalu besar untuk diklasifikasikan sebagai kolam. Saya mendongak dan melihat langit biru cerah dengan awan serta sumber cahaya yang bersinar seperti matahari; itu membuat seluruh lantai seterang siang hari di luar ruang bawah tanah.

“Jadi ini pemandangan yang digambarkan di buku, ya? Aku agak meremehkan seperti apa sebenarnya pemandangan itu,” kataku.

Menurut buku-buku tentang ruang bawah tanah yang kami miliki, sekitar sepersepuluh dari ruang bawah tanah yang telah ditemukan sejauh ini memiliki lantai yang persis menyerupai pemandangan di luar ruang bawah tanah. Pemandangan tersebut bisa berupa hutan, padang rumput, sungai, gunung yang tertutup salju, gunung berapi, dan bahkan laut, yang cukup menakjubkan. Namun, langit dan laut di ruang bawah tanah tidaklah tak berujung. Rupanya Anda akhirnya akan menabrak dinding transparan setelah melintasi jarak tertentu, yang akan mencegah Anda untuk maju lebih jauh, jadi ada batasan seberapa banyak dunia yang dapat diciptakan kembali oleh ruang bawah tanah.

Namun, laut yang ditemukan di dalam ruang bawah tanah adalah habitat tempat ikan normal dapat ditemukan bersama monster. Semuanya terdengar menakjubkan, dan itu sangat menarik bagi saya. Wah, saya benar-benar ingin ikan air asin. Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya makan sashimi. Berenang mungkin tidak aman, tetapi akses ke laut akan sangat berharga bahkan hanya sebagai sumber bahan masakan baru.

“Woa, kita di luar!” teriak Metea, menghentakkan kakinya di tempat seolah-olah dia berusaha menahan diri agar tidak berlari maju.

Ketika Mary menyadari hal itu, ia buru-buru meraih tangan Metea. Mm, aku tahu bagaimana perasaanmu, Metea. Kita telah berjalan melalui lantai bawah tanah yang gelap dan sempit, jadi melihat sesuatu yang seluas ini membuatku ingin berlari bebas juga, tetapi kita berada di dalam ruang bawah tanah.

“Kita jelas masih berada di dalam penjara bawah tanah,” kata Haruka. Ia berbalik dan menatap dinding batu di belakang kami. Dinding itu menjulang tinggi ke langit—puncaknya tidak terlihat—tetapi ada lubang di dasarnya, dan tangga yang kami lalui terlihat di dalamnya.

“Kalau nggak ada tangga itu, kita pasti mikir kita diteleportasi ke luar,” kata Yuki.

“Mm. Lagipula, dungeon memang berisi benda-benda seperti alat pengembalian,” kata Natsuki. “Langit terlihat sangat alami, jadi mungkin saja Metea-chan benar.”

“Eh, apa maksudmu, Natsuki-san?” tanya Mary.

Natsuki mengangguk menanggapi pertanyaan Mary sebelum menjawab. “Yang kumaksud adalah jawaban Metea atas pertanyaanku beberapa waktu lalu—mengapa langit tampak biru. Bisakah kita yakin bahwa langit yang kita lihat di luar sana adalah langit yang sebenarnya?”

Saat itu, Metea menjawab pertanyaan Natsuki dengan “Ada langit-langit biru,” dan kami pikir dia pasti salah berdasarkan akal sehat kami sendiri, tapi…

“Hal itu membuatnya terdengar seperti kita berada di dunia yang berdiri sendiri, seperti dalam legenda Tiongkok kuno tentang ‘surga dan bumi dalam sebuah pot’—itu tampak cukup nyata sehingga tidak dapat dibedakan dari kenyataan,” kata Haruka.

“Apakah itu berarti tempat-tempat yang kita anggap sebagai alam terbuka sebenarnya masih berada di dalam ‘pot’?” tanyaku. “Hmm…”

Apakah realitas virtual benar-benar “virtual” jika Anda bahkan tidak dapat membedakannya? Saya rasa tidak ada jawaban yang jelas untuk pertanyaan itu.

“Baiklah, jika kita akan membicarakan hal semacam ini, maka ada pertanyaan lain yang perlu dipertimbangkan,” kataku. “Seperti, ada pertanyaan tentang apakah kita benar-benar hidup atau tidak, jadi—”

“Tolong jangan katakan hal-hal menakutkan seperti itu, Nao!” Yuki menyela, menampar wajahku sebelum menunjuk ke kolam di kejauhan seolah-olah ingin mengganti topik pembicaraan. “Yang lebih penting, menurutmu apakah akan turun hujan di lantai bawah tanah ini?”

“Jika dipikir secara logis, tanaman tidak dapat tumbuh tanpa hujan,” kataku. “Kolam juga tidak dapat terbentuk tanpa hujan, tetapi…”

Aku mencabut rumput dari tanah. Kelihatannya rumput itu sama dengan yang tumbuh di sekitar Laffan. Namun, monster di ruang bawah tanah mampu bertahan hidup tanpa mengonsumsi makanan, jadi tampaknya masuk akal juga jika rumput di dalam ruang bawah tanah dapat tumbuh tanpa air.

“Ada angin yang bertiup di sini, matahari di langit, dan juga panas,” kata Natsuki. “Arus konveksi menyebabkan angin, dan juga menyebabkan terbentuknya awan, tetapi harus ada cukup ruang, jadi—”

Natsuki mulai merenungkan masalah itu dari sudut pandang ilmiah, tetapi Yuki menyela sebelum dia benar-benar bisa tenggelam dalam pikirannya. “Tidak perlu terlalu banyak berpikir tentang itu, Natsuki. Kata ‘fantasi’ sudah cukup untuk menjelaskannya.”

Kesimpulan Yuki agak terlalu sederhana, tetapi dia benar. Ada banyak hal tentang ruang bawah tanah yang tidak mungkin dijelaskan dari sudut pandang ilmiah, jadi tidak mungkin Anda bisa menemukan jawaban yang tepat hanya dari satu lantai.

“Mm, kurasa tidak ada gunanya memikirkannya terlalu dalam,” kata Natsuki.

“Ya, terima saja keadaan apa adanya,” kata Yuki. “Bagaimanapun, kita berada di dunia yang berbeda.”

“Benar,” kata Haruka. “Kita juga bisa menggunakan sihir—itu hal lain yang tidak bisa dijelaskan oleh sains.”

“Hehe. Itu benar sekali,” kata Natsuki. “Aku tidak akan bisa menjelaskan apa itu mana bahkan jika seseorang bertanya padaku.”

Pengetahuan ilmiah berguna bahkan di dunia ini, tetapi ada banyak hal yang tidak dapat diterapkan padanya—mana, sihir, dan sebagainya. Mana adalah jenis energi yang ada di tubuh kita, dan sihir adalah fenomena yang dapat dihasilkan oleh mana tersebut. Prana meresap ke udara dan atmosfer dan diyakini bertanggung jawab untuk memunculkan monster. Magicite dapat diperoleh dari monster, mana dapat diperoleh dari magicite tersebut, dan perangkat sihir mengonsumsi mana dari magicite.

Akan tetapi, semua definisi untuk istilah-istilah tersebut cukup samar, dan tidak umum digunakan oleh orang awam, seperti halnya orang awam di Bumi yang akan menyatukan hal-hal seperti radiasi, radioaktivitas, dan bahan-bahan radioaktif dalam satu kata “radioaktivitas.”

Ada banyak teori yang saling bertentangan di antara orang-orang yang ahli dalam ilmu sihir—misalnya, tentang pertanyaan apakah efek perangkat sihir termasuk dalam ilmu sihir atau tidak. Perdebatan itu masih berlangsung, tetapi tampaknya teori ya lebih unggul saat ini. Tentu saja, mayoritas orang tidak peduli dengan cara apa pun selama perangkat itu berfungsi.

Konsensus di antara kelompok saya adalah bahwa efek perangkat sihir bukanlah sihir. Jika Anda mendefinisikan sihir sebagai berbagai fenomena yang dapat disebabkan oleh konsumsi mana, maka masalah utamanya (menurut para gadis) adalah bahwa angka-angkanya tidak sesuai. Artinya, perangkat sihir tampaknya memiliki keluaran mana yang lebih tinggi daripada masukannya.

Hipotesis yang diajukan oleh gadis-gadis itu adalah bahwa hal itu ada hubungannya dengan prana. Akan tetapi, hipotesis itu sendiri mengundang pertanyaan lain, seperti apakah penggunaan prana akan dianggap sebagai sihir. Lalu ada misteri mendasar tentang apa sebenarnya prana itu. Secara keseluruhan, itu adalah sesuatu yang hanya bisa saya gambarkan sebagai sesuatu yang terlalu membingungkan untuk dipahami.

“Yah, meskipun kita tidak bisa menemukan penjelasannya, tetap saja mana itu ada, dan begitu pula fenomena yang ditimbulkannya,” kataku.

“Mm. Tidak ada bedanya dengan peradaban tanpa sihir,” kata Haruka. “Misalnya, gravitasi tetap ada meskipun graviton tidak pernah ditemukan, dan massa tetap konstan terlepas dari ada atau tidaknya boson Higgs.”

Ada kemungkinan bahwa sesuatu seperti partikel ajaib akan ditemukan beberapa ribu tahun ke depan, tetapi itu tidak akan mengubah fakta bahwa sihir bekerja dengan baik saat ini, jadi cara terbaik untuk menyikapi lingkungan ini adalah menerimanya apa adanya.

“Baiklah, mari kita kesampingkan dulu pembicaraan tentang sains,” kata Touya. “Yang lebih penting, apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Sejujurnya, aku kesulitan menahan keinginanku untuk menjelajahi lantai ini…”

Aku melihat Metea mengangguk mendengar kata-kata Touya, jadi dia pasti ingin menjelajah juga. Telinganya berkedut, dan ekornya berdiri tegak, jadi dia pasti bersemangat.

“Jangan bertindak gegabah, Touya,” kataku. “Aku mengerti kenapa kamu bersemangat, tapi tetap saja.”

Padang rumput di depan kami tampak begitu luas sehingga bahkan aku merasa ingin berlarian bebas. Bahkan, jika aku tidak merasakan apa pun saat melihat sesuatu seperti ini di dalam penjara bawah tanah, maka aku akan segera pensiun dari kehidupan petualang.

“Ya, pastinya ada banyak hal yang ingin saya jelajahi dan selidiki juga,” kata Yuki. “Namun, langkah selanjutnya bergantung pada kondisi fisik kita.”

“Aku cukup yakin kami berlima baik-baik saja,” kata Natsuki. “Mary-chan, Metea-chan, bagaimana dengan kalian berdua? Apakah kalian merasa baik-baik saja?”

Para suster tersenyum dan mengangguk.

“Ya, aku juga merasa baik-baik saja,” jawab Mary. “Makan dan tidur kami tetap sama seperti biasa meskipun kami berada di dalam penjara bawah tanah.”

“Aku juga siap berangkat!” jawab Metea. “Aku penuh energi!”

Mereka tidak terbiasa menjelajahi ruang bawah tanah seperti kami, tetapi mereka cukup tangguh karena lingkungan tempat mereka tumbuh. Faktanya, mereka tampak sangat sehat, jadi tidak ada masalah.

“Hmm. Baiklah, mari kita lanjutkan penjelajahan sebentar,” kata Haruka. “Tapi dari mana kita harus mulai?”

Kami dikelilingi oleh padang rumput, dan dengan dinding di belakang kami, kami dapat menuju ke mana saja dalam lengkungan 180 derajat. Namun, kami tidak tahu di mana letak tangga menuju lantai berikutnya. Jalan setapak tepat di depan kami akan menjadi jawaban yang logis, tetapi…

“Apakah skill Scout-mu berhasil menangkap musuh, Nao?” tanya Yuki.

“Ya, ada beberapa, tetapi mereka tampaknya tidak terlalu kuat,” jawabku. “Tidak ada yang menghalangi pandangan kita, dan kita seharusnya bisa melihat mereka mengingat kemampuan Scout-ku mengatakan mereka tidak terlalu jauh, tetapi…”

Hawk’s Eye! Nah, ini skill pasif, jadi selalu aktif—saya tidak perlu mengaktifkannya. Kemampuan untuk melihat berbeda dengan kemampuan untuk benar-benar menemukan lokasi musuh kita. Ketika saya melihat lagi dengan lebih teliti, saya melihat beberapa gerakan di titik-titik yang telah diidentifikasi oleh skill Scout saya.

“Hmm? Oh, di situkah mereka?!” seruku. “Wah, kamuflase yang sangat bagus…”

Semua orang memiringkan kepala karena bingung.

“Hah? Ada apa?” ​​tanya Yuki.

“Musuh di depan tampak seperti serigala kecil,” jawabku. “Mereka berbulu hijau, dan mereka mendekati kita perlahan-lahan. Lihat mereka?”

Aku menunjuk serigala yang paling dekat dengan kami, tetapi satu-satunya orang yang dapat menemukannya adalah Yuki, mungkin karena dia juga memiliki kemampuan Scout dan Hawk’s Eye. “Oh, kau benar, aku melihat mereka sekarang,” katanya. “Astaga, mereka benar-benar sulit dikenali.”

Serigala-serigala itu tidak terlalu jauh, jadi secara teknis mereka seharusnya terlihat oleh yang lain juga. Namun, bulu hijau mereka menyatu dengan rumput di sekitarnya dengan sangat baik, jadi mungkin sangat sulit untuk melihat serigala-serigala itu kecuali Anda menyadari posisi mereka dan mengamati dengan saksama hingga Anda menemukannya. Saya bertanya-tanya apakah bulu mereka mirip dengan pakaian ghillie yang digunakan oleh personel militer di Bumi. Hidung hitam serigala-serigala itu tersembunyi di dalam rumput, dan mereka bergerak mengikuti rumput saat angin melewatinya.

Orang berikutnya yang menemukan serigala itu adalah Haruka, mungkin karena, sebagai seorang pemanah, ia memiliki penglihatan yang tajam. “Oh, aku menemukannya,” katanya. “Di sana!”

Bahkan saat ia mengumumkan bahwa ia telah menemukannya, ia menarik busurnya dan dengan cepat melepaskan anak panah ke arahnya. Ada jarak sekitar empat puluh meter antara kami dan serigala itu, dan anak panah Haruka melesat tepat ke sasarannya, tetapi jaraknya ternyata terlalu jauh; serigala itu menyadari serangan itu dan melompat ke udara untuk menghindarinya.

Ketika lompatannya memperlihatkannya pada seluruh rombonganku, mereka semua terdengar terkejut.

“Hah?! Itu ada di sana sepanjang waktu?!” kata Mary.

“Seekor anjing tiba-tiba melompat entah dari mana!” teriak Metea.

“Musuh itu akan menjadi menakutkan bagi orang-orang yang tidak memiliki keterampilan Scout,” kata Natsuki.

“Warnanya sama persis dengan rumput!” kata Touya. “Sulit untuk melihatnya bahkan jika kamu tahu di mana mereka berada!”

Teman-temanku yang juga memiliki keterampilan Pramuka punya gambaran kasar di mana kawanan serigala itu berada, tetapi tampaknya mereka tidak mampu melihat melalui kamuflase mereka.

“Kamuflasenya sangat mengesankan, dan sangat lincah, tapi saya tidak menyangka tampilannya akan begitu kurus,” kataku.

Aku tidak tahu kapan serigala itu bersembunyi di rerumputan, tetapi ketika serigala itu melompat ke udara, serigala itu tampak jauh lebih kurus daripada yang kukira. Bahkan, serigala itu tampak jauh lebih kecil daripada serigala-serigala yang melolong yang kami temui di lantai tujuh ruang bawah tanah itu.

“Kita bunuh yang ini dulu—tunggu, mereka semua datang ke arah kita, cepat!” teriakku.

Akibat serangan Haruka, para serigala itu tampaknya menyadari bahwa kami telah memerhatikan mereka, dan semua sinyal permusuhan yang saya deteksi tengah menyerbu ke arah kami.

“S-Sangat sulit membedakan mereka!” teriak Touya. “Ada berapa jumlah mereka?!”

“Dua belas, atau tidak, tiga belas,” kataku. “Sepertinya kita telah dikepung dalam bentuk setengah lingkaran.”

Serigala-serigala itu mengepung kami dari segala sisi kecuali dari belakang, tempat tembok-tembok berada. Aku sadar bahwa kami dikepung berkat keterampilan Pramukaku, tetapi tetap saja sangat sulit untuk melihat mereka dengan mata telanjang.

“Ini bukan situasi yang bagus!” kata Haruka. “Mungkin aku harus menaikkan level skill Scout-ku juga.”

Meskipun begitu, tidak ada satu pun anak panah Haruka yang meleset setelah anak panah pertama, dan dia sudah berhasil membunuh banyak serigala. Touya, Natsuki, dan Yuki semuanya memiliki skill Scout, dan mereka juga bisa membunuh serigala tanpa masalah, tetapi Mary dan Metea sedikit kesulitan. Keduanya terus berkomunikasi selama pertempuran.

“Ugh, aku tidak bisa melihatnya dengan jelas!” kata Metea.

“Jangan tinggalkan aku, Metea!” seru Mary. “Ada satu lagi yang datang dari arah itu!”

Saya terus memantau situasi mereka saat saya bertarung, tetapi mereka tampak baik-baik saja. Para serigala cukup lincah, tetapi begitu pula Metea. Metea menangani serigala yang mendekati mereka, dan Mary menangani serigala yang agak jauh. Ada beberapa kejadian yang nyaris terjadi, tetapi sinergi luar biasa yang dimiliki para suster itu lebih dari cukup untuk menjauhkan mereka dari bahaya.

“Kurasa sudah cukup, jadi— Tunggu, masih ada lagi yang datang? Awas!” teriak Touya.

Aku memperluas radius pencarian skill Scout-ku setelah mendengar peringatan Touya. Hanya ada beberapa serigala yang tersisa dari tiga belas serigala awal, tetapi aku melihat ada lebih dari dua puluh sinyal musuh yang mendekati kami dari jarak yang lebih jauh. Sinyalnya tidak terlalu kuat, jadi aku tidak khawatir, tetapi…

“Hei, bolehkah aku masuk sendiri?” tanya Touya.

“Kami baik-baik saja di sini, jadi silakan saja,” jawabku.

“Tentu saja!”

Touya dengan senang hati berlari. Melawan musuh secara pasif pasti membuatnya bosan. Begitu dia pergi, aku mengganti senjataku dari tombak menjadi kodachi. Haruka sudah menyimpan busurnya, dan Yuki juga sudah beralih menggunakan kodachi.

“Jika kita tetap waspada terhadap kemungkinan penyergapan, maka serigala-serigala ini hanya sedikit menyebalkan untuk dihadapi,” kata Haruka.

“Kalian bisa menemukannya jika kalian memperhatikan suara yang mereka buat!” kata Metea.

“Aku cukup yakin kita berdua bisa menghadapi musuh seperti ini dengan baik,” kata Mary.

Begitu kami terbiasa dengan serigala, kami bahkan tidak memerlukan sihir untuk menghadapinya. Namun, kami terus melawan serigala agar Mary dan Metea bisa mendapatkan pengalaman, dan dalam waktu kurang dari sepuluh menit, sekitar empat puluh serigala telah tersebar di sekitar kami.

“Ini bangkai terakhir, kan? Sepertinya kita sudah mengumpulkan semuanya,” kataku.

Sekitar sepertiga serigala yang mati telah tersebar jauh dan luas ketika Touya menyerang mereka. Kami berpencar ke dalam kelompok-kelompok untuk mengumpulkan bangkai-bangkai serigala ke dalam kantong-kantong sihir kami. Akan tetapi, serigala-serigala yang kami bunuh dengan sihir benar-benar berantakan, jadi kami hanya mengambil bagian-bagian sihir dari mereka. Serigala-serigala yang mati dalam kondisi yang lebih baik adalah serigala-serigala yang telah dibunuh Haruka dengan anak panahnya dan serigala-serigala yang telah dipukuli sampai mati oleh Touya dan Mary dengan pedang mereka, dan bulu mereka sebenarnya hampir tidak rusak.

“Warnanya sangat indah,” kata Haruka. “Saya heran ada yang seperti ini.”

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, kurasa aku belum pernah melihat binatang dengan bulu berwarna seperti ini di Bumi,” kataku.

Agak kasar, tetapi warnanya hijau rumput yang indah. Saya belum pernah melihat yang seperti ini di Laffan, jadi mungkin saja bisa terjual dengan harga yang lumayan.

“Saya cukup yakin bahwa warna ini hanya mungkin terjadi akibat mutasi,” kata Natsuki. “Tentu saja, berbeda halnya dengan burung.”

“Oh, ya, burung punya berbagai macam warna,” kata Touya, terdengar sedikit bingung saat berpikir keras. “Bahkan ada burung yang punya banyak warna. Kenapa begitu?”

Saya sendiri tidak pernah memikirkan hal itu. “Ya, memang aneh,” kata saya. “Hewan lain biasanya berwarna cokelat, putih, atau hitam, dan hanya itu saja.”

Dibandingkan dengan variasi yang dapat ditemukan di antara burung, ketiga warna tersebut sangat polos. Mungkin itu adalah warna pelindung, tetapi ada burung berwarna-warni yang telah bertahan hidup di lingkungan yang keras, jadi saya merasa tidak akan terlalu aneh jika mamalia berwarna-warni juga ada.

“Itu tampaknya merupakan hasil evolusi,” kata Natsuki. “Warna yang mencolok akan menyulitkan herbivora untuk menghindari deteksi predator mereka, dan juga akan menyulitkan karnivora untuk memburu mangsanya.”

“Apakah berbeda dengan burung?” tanya Yuki. “Bukankah burung juga punya predator?”

“Burung bisa terbang, dan kebanyakan dari mereka memiliki sumber makanan yang lebih beragam, seperti buah dan serangga. Mungkin itulah beberapa alasan mengapa hal itu berbeda bagi mereka,” jawab Natsuki. “Di sisi lain, saya cukup yakin bahwa hanya beberapa burung predator yang berwarna-warni… Saya harap itu masuk akal.”

Yuki mengangguk pada dirinya sendiri saat mendengarkan penjelasan Natsuki. “Begitu ya. Ya, penjelasanmu masuk akal. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu untuk berpengetahuan luas, Natsuki.”

Natsuki terkekeh dan mengangkat bahu. “Aku hanya menebak—aku tidak tahu apakah tebakanku benar atau tidak. Monster tampaknya benar-benar berbeda dari hewan normal, jadi mungkin itulah sebabnya mereka bisa memiliki bulu berwarna seperti ini.”

Menurut Natsuki, monster tidak memerlukan makanan untuk bertahan hidup, jadi monster di dalam dungeon tidak akan saling bertarung, dan bahkan di luar dungeon, kasus monster yang menyerang untuk mencari makanan tampaknya cukup jarang. Namun, monster di luar dungeon akan saling bertarung untuk membangun wilayah mereka sendiri, jadi mereka bukanlah makhluk sosial.

“Ngomong-ngomong, Touya, bisakah kau ceritakan sesuatu tentang monster-monster ini?” tanyaku.

Touya melihat ke udara lalu membaca informasi yang bisa dilihatnya. “Mereka disebut coyote rumput. Mereka bisa ditemukan di padang rumput, dan mereka tidak terlalu kuat, tetapi mereka menyerang musuh mereka secara berkelompok. Bulu mereka berharga, tetapi daging mereka tidak laku. Setiap magicite mereka bernilai sekitar seribu Rea. Itu tidak banyak uang, ya?”

Dia sudah membaca seluruh ensiklopedia monster yang kami miliki, jadi skill Appraisal miliknya dapat memberikan jawaban tentang monster apa pun yang tercantum dalam ensiklopedia itu, yang cukup berguna. Touya pada dasarnya adalah ensiklopedia berjalan yang dapat diakses oleh kelompokku kapan saja. Aku sendiri telah membaca ensiklopedia monster itu, tetapi aku tidak repot-repot menghafal isinya karena aku dapat mengandalkan Touya.

“Coyote rumput bukanlah sumber uang yang buruk jika Anda memperhitungkan berapa banyak yang bisa kita bunuh per jam, tetapi mereka juga tidak bertelur tanpa henti, jadi mereka bukanlah pilihan yang bagus,” kataku.

“Ya. Sejauh yang aku lihat, sepertinya tidak ada yang tersisa,” kata Touya.

Jangkauan deteksi skill Scout-ku lebih luas daripada Touya, dan aku bisa mendeteksi beberapa yang cukup jauh, tetapi tidak ada musuh di sekitar kami, jadi tampaknya coyote rumput hanya berburu dalam kelompok besar.

“Yah, sisi baiknya, kita bisa menjelajahi lantai ini sebentar tanpa perlu khawatir dengan monster,” kata Haruka.

“Ya, benar juga,” kataku. “Saat ini aku sedang ingin menjelajah. Ke mana kita harus pergi?”

“Satu-satunya pilihan yang tersedia bagi kami adalah padang rumput atau hutan,” kata Natsuki. “Ada beberapa perairan yang cukup jauh, tapi…”

Jika kita menganggap sisi kiri kita sebagai 0 derajat dan sisi kanan kita sebagai 180 derajat, di depan kita ada hutan dengan sudut 120 derajat. Yang lainnya adalah padang rumput, dan kita benar-benar dapat melihat cakrawala karena sebagian besarnya datar. Wah, saya tidak pernah membayangkan akan dapat melihat cakrawala di dalam ruang bawah tanah. Maksud saya, tentu saja—mengingat seperti apa lantai sebelumnya, tidak aneh jika lantai ruang bawah tanah cukup besar sehingga cakrawala terlihat, tetapi tetap saja…

“Bagaimana mungkin ruang sebesar ini ada tanpa pilar atau sesuatu yang menahannya? Bagaimana kalau ruang itu bisa runtuh—”

Aku mulai bertanya-tanya bagaimana lantai itu bisa ada secara logis, tetapi Yuki menyela pikiranku dengan senyuman dan acungan jempol. “Fantasi, Nao!”

“…Oh, benar juga. Tak ada gunanya terlalu banyak memikirkan hal ini,” kataku.

“Ya! Tidak ada jawaban!” kata Yuki. “Baiklah. Ada yang punya saran?”

“Aku ingin pergi ke hutan!” kata Metea. “Aku merasa takdir memanggilku ke sana!”

Yuki terkekeh dan mengangguk. “Takdir, ya? Iya nih. Tentu, aku setuju. Lagipula, kurasa padang rumput tidak akan menyenangkan untuk dijelajahi.”

Touya mengangguk juga. “Akan merepotkan jika berhadapan dengan lebih banyak coyote rumput. Mereka terlalu mudah bagi kita.”

Touya benar sekali. Mary dan Metea bisa mendapatkan pengalaman yang lumayan dalam melawan anjing hutan, tetapi kami yang lain tidak punya alasan untuk membuang-buang waktu dengan cara seperti itu.

“Namun, jangan lengah,” kata Haruka. “Bahkan anjing hutan pun bisa membunuh kita jika mereka mendapat kesempatan untuk menggigit leher kita.”

“Ya, kau benar,” kataku. “Kamuflase mereka sangat bagus.”

Ada kemungkinan kami akan terkejut tanpa skill Scout, dan mungkin saja ada monster serupa lainnya di sini. Kami memperhatikan sekeliling kami saat menuju hutan, tetapi ketika kami akhirnya tiba, kami disambut oleh pemandangan yang tak terduga.

Yuki menunjuk. “Wah, lihat itu! Ada buah yang tumbuh di pohon!”

Saya melihat ke arah yang ditunjuknya dan melihat beberapa buah bundar, masing-masing seukuran kepalan tangan. Buahnya berwarna hijau muda, tetapi saya tidak tahu apakah itu karena belum matang atau apakah itu warna alaminya. Tunggu, tunggu dulu. Bukankah sekarang masih musim dingin?

“Apakah itu apel hijau? Sebenarnya tidak, berdasarkan bentuknya, saya yakin itu buah pir,” kata Natsuki.

“Buah pir? Kedengarannya tidak menarik,” kataku. “Juga, apakah buah itu benar-benar matang?”

“Buah tidak harus menarik,” kata Touya. “Saya sebenarnya suka buah pir.”

“Aku akan memanennya sekarang juga!” Sebelum ada yang bisa menghentikannya, Yuki memanjat pohon, memetik dua buah, dan bergabung kembali dengan kami.

Haruka mengambil salah satu buah darinya dan menggulungnya di tangannya sebelum mengangguk pada dirinya sendiri. “Mm, ini pasti buah pir. Panduan Bantuanku menampilkan informasinya, jadi ini pasti buah biasa.”

Metea menghampiri Haruka dan mencium buah pir di tangannya. “Baunya sangat harum!” katanya, terdengar gembira. “Takdir benar-benar memanggilku!”

Mary mencoba menenangkan Metea dengan menepuk-nepuk kepalanya, tetapi dia juga tersenyum. “Sudahlah, sudahlah, Metea,” katanya. “Baunya agak manis sih.”

Aku tidak bisa mencium bau apa pun meskipun jarak antara Haruka dan aku tidak terlalu jauh. Sepertinya tidak mungkin Metea bisa mencium bau buah pir sebelum kami memasuki hutan, tetapi dalam arti tertentu, memang benar bahwa Metea bisa “mengendus” buah pir itu, jadi aku terkesan dalam banyak hal.

“Sepertinya belum matang,” kataku. “Apakah masih aman untuk dimakan?”

Di Bumi, buah pir Asia berwarna hijau, jadi ada kemungkinan buah pir hijau muda di sini juga bisa dimakan, tapi…

“Kita akan tahu setelah kita memakannya,” kata Touya. “Ayo kita kupas.”

“Kena kau,” kata Yuki. Dia dan Haruka mengupas buah pir yang mereka pegang, dan jus menetes ke tangan mereka. “Wah, penuh jus!”

Metea menatap jus pir itu dengan mulut setengah terbuka, dan Yuki terkekeh saat menyadarinya, lalu mengiris sepotong kecil pir dan melemparkannya ke mulut Metea.

Metea berkedip beberapa kali saat mengunyah irisan pir. Dia tampak terkejut. “Rasanya manis dan sedikit asam, tapi lezat!”

“Oh, benarkah?” Tepat setelah aku mengangguk mendengar perkataan Metea, sepotong buah pir mendarat di mulutku. “Mmmph. Ya, ini benar-benar terasa seperti buah pir Asia.”

Haruka tampaknya yang melemparnya. Ketika aku meliriknya, dia tertawa, dan aku mengunyah pir itu tanpa keberatan. Rasanya renyah. Ukurannya agak kecil, tetapi rasanya mungkin sama dengan pir Asia jika diiris. Namun, aku tidak begitu paham tentang pir, jadi menurutku semua jenis pir yang rasanya sedikit asam sama saja dengan pir Asia.

“Rasa asam dan segarnya sempurna!” kata Touya. “Saya sangat suka rasa buah pir ini!”

“Rasanya tidak terlalu manis, jadi menurut saya cocok sebagai minuman dingin di hari yang panas,” kata Haruka.

“Makan buah seperti ini rasanya seperti suguhan yang luar biasa,” kata Mary. “Dan ada banyak sekali buah yang tumbuh di sini.”

“Mm, kita harusnya memanen lebih banyak lagi dan membawanya pulang,” kata Yuki.

“Jika kita bisa memanen buah pir yang rasanya seenak ini, terlepas dari musim apa pun di luar penjara bawah tanah, buah itu pasti akan laku,” kata Natsuki.

Semua orang kini telah menggigitnya, dan mereka semua tampak menikmati buah pir itu. Harga jualnya mungkin tidak setinggi dindels, tetapi mungkin masih akan tetap laku dengan harga yang lumayan. Namun, keuntungan dari buah pir akan bergantung pada berapa banyak pohon yang dapat kami temukan dan seberapa sering pohon itu berbuah.

“Suhu di dalam ruang bawah tanah stabil, kan?” tanya Mary, terdengar sedikit penasaran. “Aku ingin tahu apakah ada musim khusus untuk buah pir ini.”

Mary rupanya berpikiran sama denganku, dan Haruka mengangguk. “Kita harus menguji dan memastikan hal-hal seperti itu sendiri. Untuk saat ini, mari kita pilih yang sudah matang.”

“Ya, sayang sekali kalau tidak,” kataku. “Oh, sepertinya kita harus berhadapan dengan teman-teman terlebih dahulu. Mereka bertiga, dan mereka semakin dekat dengan kita.”

“Baiklah, ayo selesaikan semuanya secepatnya dan nikmati pesta memetik buah pir setelah itu!” kata Yuki.

“Saya tidak yakin apakah pesta adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya, tetapi kita pasti bisa makan sepuasnya tanpa dipungut biaya,” kata Natsuki.

“Saya benar-benar termotivasi sekarang!” kata Touya.

“Kita bisa makan sepuasnya!” kata Metea. “Aku akan membunuh monster secepat yang kubisa!”

Yuki dan Metea tersenyum sembari mengangkat senjata mereka, dan beberapa detik kemudian, musuh kami muncul. Mereka tampak seperti belalang besar, panjangnya sekitar lima puluh sentimeter, dan mereka menggunakan kedua kaki dan sayap mereka untuk melompat dari satu pohon ke pohon lain saat mendekati kami. Kecepatan terbang mereka agak lambat, tetapi kecepatan mereka melompat di antara pepohonan cukup cepat.

“Ini disebut belalang hutan!” kata Touya. “Tidak ada yang perlu diperhatikan dari mereka! Tinggalkan satu untukku!”

“Kalau begitu, aku akan menangani yang lain sendiri,” kata Natsuki.

Mereka berdua bergerak ke posisi sebelum memprovokasi masing-masing hopper hutan, dan hopper hutan yang tersisa melompat ke arah kami semua. Namun…

“Melompat dalam garis lurus adalah sebuah kesalahan,” kataku.

Lompatan mereka cukup cepat, tetapi belalang hutan bergerak dalam garis lurus. Cara ia menggerakkan bagian mulutnya benar-benar menjijikkan, tetapi yang harus kulakukan hanyalah meletakkan tombakku di tempat mulutnya akan berakhir, dan belalang hutan itu menusuk dirinya sendiri tanpa usaha apa pun dariku. Ia mengayunkan kaki belakangnya untuk mencoba melepaskan diri, tetapi itu sia-sia. Tak lama kemudian ia berhenti bergerak, dan kuayunkan tombakku untuk melemparkan tubuhnya yang mati ke lantai hutan.

“Kakak Nao membunuhnya dengan mudah sekali…” kata Metea.

“Jika semudah ini membunuh wereng hutan, maka menurutku mereka tidak akan terlalu menakutkan untuk dihadapi asalkan kita tidak dikepung oleh banyak wereng,” kata Haruka.

“Jangan celakakan kami seperti itu, Haruka,” kataku. “Bagaimana kalau itu benar-benar terjadi?”

“Masing-masing sangat besar, jadi saya sangat meragukan bahwa segerombolan mereka akan muncul entah dari mana,” kata Haruka. “Hmm. Karapasnya agak keras, tetapi itu mungkin bukan masalah.”

Dia mengangguk pada dirinya sendiri sambil menusuk bangkai si hopper hutan dengan kodachi-nya. Tombakku telah menusuknya dengan mudah karena aku telah membidik bagian dalam mulutnya, tetapi ada kemungkinan serangan akan memantul dari karapasnya tergantung pada senjata apa yang kamu gunakan. Selain itu, aku tidak akan dapat menggunakan tombakku seperti ini jika kami diserang oleh banyak orang pada saat yang sama; dalam keadaan seperti itu, tombakku akan menjadi tidak dapat digunakan untuk sementara waktu.

“Hm? Aku menghancurkan milikku sampai mati, tidak masalah,” kata Touya. Dia kembali, membawa seekor belalang hutan dengan kepala terpenggal dari tubuhnya. Kepalanya hampir hancur total, jadi dia pasti telah menghancurkannya sebelum memenggalnya.

“Ada kemungkinan untuk mengiris karapasnya juga,” kata Natsuki.

Forest hopper yang dibunuh Natsuki juga dipenggal, tetapi tubuhnya telah diiris menjadi dua bagian yang sama. Tubuhnya tampak jauh lebih bersih daripada Touya. Saya kagum dengan betapa terampilnya Natsuki membunuh forest hopper miliknya, terutama mengingat akan jauh lebih mudah membunuh serangga seperti ini dengan membidik sendi-sendinya. Namun, saya sendiri telah menusuk forest hopper, jadi saya tidak punya alasan untuk mengomentari cara terbaik untuk membunuhnya.

“Hutan yang mati dalam kondisi terbaik adalah yang dibunuh Nao,” kata Yuki. “Bagian mana dari mereka yang bernilai, Touya?”

“Baiklah, jika yang kau maksud adalah bagian tubuh lain selain tubuh para penyihir, hanya kaki belakang mereka saja,” kata Touya.

“Kaki belakang? Maksudmu yang panjang ini?” tanya Yuki.

“Ya.”

Kaki belakangnya tampak sekitar tiga puluh sentimeter panjangnya saat ditekuk. Kakinya cukup besar, dan mungkin memang besar karena belalang hutan menggunakannya untuk melompat-lompat, tetapi saya tidak tahu apa yang diinginkan orang-orang.

“Ngomong-ngomong, itu bisa dimakan.”

Kami semua terdiam setelah mendengar perkataan Touya. Belalang secara teknis bisa dimakan, jadi tidak aneh, tetapi aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang ini. Apakah kaki belakang ini benar-benar terasa enak? Aku berasumsi rasanya hanya renyah, jadi kurasa itu tidak akan menyenangkan sama sekali.

“Sepertinya kamu bisa memakannya dengan cara yang sama seperti kamu memakan kaki kepiting,” kata Touya. “Kamu tahu, dengan meremas dagingnya.”

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, kedengarannya seperti benar-benar bisa dimakan,” kata Haruka. “Namun, saya sendiri tidak ingin mencobanya.”

Kakinya cukup tebal, jadi mungkin dagingnya lebih banyak daripada kaki kepiting, tetapi saya juga lebih suka tidak mencobanya sendiri.

“Saya sebenarnya agak penasaran,” kata Metea. “Makanan sangat penting.”

Metea telah berjuang untuk mendapatkan nutrisi yang cukup di masa lalu, dan makanan diperlukan untuk bertahan hidup, jadi dia sepenuhnya benar. Namun, semua orang memiliki ekspresi ragu di wajah mereka, termasuk Mary.

“…Mari kita ambil kaki belakangnya untuk berjaga-jaga,” kata Haruka. “Beruntungnya, semua kaki itu dalam kondisi baik, jadi kita bisa menjualnya.”

“Kurasa tidak ada gunanya aku membunuh seekor hopper hutan tanpa membuat kekacauan,” kataku. “Yah, itu hanya kebetulan, tapi tetap saja.”

Kami mengesampingkan topik makanan untuk sementara dan memasukkan bangkai-bangkai belalang hutan ke dalam tas ajaib kami. Beruntung bagi kami, monster-monster lain yang dapat kudeteksi dengan skill Scout-ku belum banyak bergerak meskipun kami baru saja menyelesaikan pertempuran, jadi kami bebas melanjutkan apa yang telah kami lakukan sebelumnya.

Yuki mengganti topik pembicaraan. “Baiklah, lupakan saja tentang wereng hutan untuk saat ini. Ada panen buah pir yang harus dilakukan!”

Metea berseri-seri saat mendengarnya. “Pir! Itu lebih penting!” Dia tampak sangat bersemangat saat menatap kami yang lain untuk melihat reaksi kami.

“Kau tampak bersemangat sekali, Yuki,” kata Haruka.

“Tentu saja! Dindels memang lezat, tetapi aku juga suka jenis buah lainnya! Sudah lama sekali kita tidak bisa makan buah segar, tahu?”

“Mm, kau benar soal itu,” kata Haruka. “Kami akhirnya mengeringkan sebagian besar buah yang kami temukan.”

Buah yang matang akan cepat rusak. Di Jepang modern, banyak buah diimpor melalui pesawat terbang, tetapi buah yang diimpor melalui kapal harus disemprot dengan fungisida, dipanen saat masih keras dan hijau, dan ditempatkan di dalam kontainer pendingin atau sesuatu yang serupa untuk pengaturan suhu, jadi mengangkut buah segar ke seluruh dunia membutuhkan banyak tenaga. Namun, di dunia ini, ada sarana transportasi khusus seperti tas ajaib, tetapi itu adalah biaya tambahan di atas harga buah itu sendiri yang tinggi dan akan membuatnya terlalu mahal bagi kebanyakan orang. Tidak banyak orang di kota pedesaan seperti Laffan yang dapat membeli barang-barang mewah yang mahal seperti buah segar, jadi itu adalah produk yang berisiko untuk disimpan, dan satu-satunya yang tersedia di pasar di Laffan adalah buah kering dan buah yang tumbuh di hutan terdekat.

“Baiklah, aku juga suka buah, jadi aku mengerti,” kata Haruka. “Lagipula, sepertinya Metea tidak bisa menunggu lebih lama lagi, jadi mari kita mulai memanen buah pir. Pohon pirnya tidak terlihat terlalu besar, jadi kurasa kita berdua saja sudah cukup untuk ini, Yuki.”

“Ya!” kata Yuki. “Ayo kita lakukan ini!”

Memang benar pohon itu tidak terlalu besar, tetapi itu hanya jika dibandingkan dengan pohon dindel dan pohon-pohon yang menghasilkan kayu berharga. Bahkan, ketika saya melihat ke udara, pohon itu tampak setinggi setidaknya enam meter. Pohon pir tidak sebesar itu di Bumi, bukan? Apakah karena dipangkas agar lebih kecil, atau pohon pir di dunia ini memang besar? Hmm.

Haruka dan Yuki memanjat pohon pir, dan kami yang lain menangkap buah pir yang mereka lempar dan menyimpannya di kantong ajaib kami. Touya tetap waspada, tetapi sepertinya tidak ada monster yang mendekati kami, jadi mungkin saja monster di dalam ruang bawah tanah memiliki wilayah kekuasaan tersendiri.

Jumlah total buah pir yang kami panen mencapai lebih dari seratus. Yuki terdengar seperti hendak menyanyikan lagu kegembiraan saat ia melompat turun dari pohon. “Hai, kita berhasil memanen banyak! Aku sangat senang!”

Metea menari-nari dengan masing-masing satu buah pir di tangannya. “Semuanya tampak lezat! Bolehkah aku mulai memakannya? Bolehkah aku makan sebanyak yang aku mau?”

Mary tidak menari, tetapi dia memegang buah pir di tangannya seolah-olah itu adalah harta karun. Wah, Metea dan Mary sangat imut.

“Kita bisa memakannya sekarang, tapi mari kita dinginkan dulu,” kata Touya. “Nao, gunakan mantra dinginmu!”

“Tentu, aku akan segera melakukannya,” kataku. “Satu buah pir untuk satu orang seharusnya sudah cukup untuk saat ini, kan?”

Kami bebas memakan buah pir sebanyak yang kami mau, tetapi bahkan Metea mungkin tidak akan bisa memakan banyak sekaligus. Aku menggunakan sihirku untuk mendinginkan satu buah pir per orang sehingga totalnya menjadi tujuh buah pir, dan Yuki mengupasnya sebelum membagikannya kepada semua orang.

“Baiklah, saatnya mencoba satu,” kataku. Aku menggigit seluruh buah pir itu dan disambut dengan teksturnya yang unik saat banyak sari buah mengalir ke dalam mulutku. “Oh, ya, rasanya pasti lebih enak dan lebih segar dari sebelumnya.”

Manisnya dindels memang nikmat, tetapi jus pir dingin terasa lebih nikmat sebagai cara menuangkan cairan ke tenggorokan saya setelah berolahraga.

“Mm, buah pir pasti paling enak kalau dingin!” kata Yuki.

“Satu buah pir utuh agak terlalu banyak untukku,” kata Haruka. “Apa kau mau makan setengah buahku, Metea?”

“Ya!”

“Kalau begitu, aku akan membaginya dengan Mary-chan,” kata Natsuki. “Apa kau mau makan setengah buah pirku, Mary-chan?”

“Baiklah. Terima kasih banyak.”

Metea berseri-seri saat menerima setengah buah pir dari Haruka. Awalnya Mary tampak agak ragu, tetapi saat Natsuki membaginya, dia juga tampak senang. Touya adalah pemakan terbanyak di kelompok kami, dan dia sudah menghabiskan buah pirnya, tetapi…

“Apa kau yakin satu buah pir saja sudah cukup untukmu, Touya?”

“Hm? Apa satu terlalu banyak untukmu, Nao?” tanya Touya. “Mau berbagi?”

“Nah, bukan itu,” jawabku. “Aku cuma bilang kalau kamu mau lebih, aku bisa mendinginkan yang lain.”

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku baik-baik saja untuk saat ini. Ada kemungkinan besar kita akan segera menemukan jenis buah lain, jadi aku tidak ingin langsung kekenyangan.”

Mary dan Metea tengah asyik mengunyah buah pir mereka, tetapi mereka membeku di tempat saat mendengar kata-kata Touya dan menatap apa yang tersisa di tangan mereka.

“Metea-chan, apakah kamu mau memasukkan buah pirmu ke dalam tas ajaib kami untuk nanti?” tanya Natsuki.

“…T-Tidak, aku bisa makan sisanya,” jawab Metea. “Aku hanya harus berusaha sebaik mungkin!”

“A-Aku yakin semuanya akan baik-baik saja setelah kita berolahraga dengan bergerak sedikit,” kata Mary.

Setelah beberapa detik, para suster kembali mengunyah buah pir mereka, jadi mereka pasti ragu untuk memasukkan makanan yang setengah dimakan ke dalam kantong ajaib kami. Tidak ada jaminan bahwa kami benar-benar akan menemukan lebih banyak buah, tetapi…

“Yah, kurasa Touya benar—ada kemungkinan kita bisa menemukan buah lain di lantai bawah tanah ini,” kataku. “Ada lantai tempat kita bisa mendapatkan banyak daging, jadi tidak aneh jika ada banyak buah yang bisa diambil di lantai ini.”

“Ya, tepat sekali. Kalau cuma buah pir, variasinya tidak akan cukup, jadi aku ingin mencari buah-buahan lain,” kata Yuki. “Buah-buahan itu juga cocok untuk hadiah Diola-san, Aera-san, dan Riva, jadi mari kita cari yang terbaik.”

“Kita tidak bisa menemukan sesuatu yang tidak ada di sana, tetapi aku baik-baik saja dengan mencarinya,” kata Haruka. “Aku juga ingin menemukan buah-buahan yang berbeda. Selain itu, kurasa akan sepadan untuk menjelajahi setiap sudut dan celah lantai ini.”

“Mm. Aku juga suka makanan manis, jadi aku setuju dengan ide itu,” kata Natsuki.

Haruka dan Natsuki sama-sama tersenyum saat menyetujui usulan Yuki, jadi sepertinya rombongan kami punya rencana untuk diikuti.

“Kalau begitu, ayo kita mulai sekarang! Tidak ada yang bisa menghentikanku dalam pencarian buah lezat ini, terutama karena Touya akan menghadapi apa pun yang mencoba menghentikanku!” kata Yuki sambil menunjuk punggung Touya.

“Aku?! Maksudku, ya, aku juga akan bekerja keras, tapi benarkah?” Touya membalas.

Namun dia memimpin jalan seperti biasa, dan kami semua mengikuti punggungnya yang dapat diandalkan saat kami memulai perburuan buah.

Pada akhirnya, kami tidak menemukan pohon buah lain di hutan pertama itu. Kami menemukan beberapa pohon pir di antara pohon-pohon yang tidak berbuah, jadi kami mengumpulkan cukup banyak buah pir, tetapi hanya itu saja.

Namun, prediksi Touya tidak sepenuhnya salah. Setelah kami menjelajahi lantai sebelas secara menyeluruh, kami mengetahui bahwa lantai itu berbentuk persegi, dengan setiap sisinya kira-kira sepuluh kilometer. Dinding tempat kami muncul berada di satu sisi persegi itu, dan ada dinding di depan kami yang tampak sama dan memiliki tangga menuju lantai berikutnya. Sisi kiri dan kanan lantai sebelas terhalang oleh dinding tak terlihat, dan kami tidak dapat melewati dinding itu, meskipun pemandangan di depan terlihat.

Sebagai catatan tambahan, kolam-kolam indah yang awalnya kami lihat di kejauhan berada di balik dinding-dinding tak kasat mata, yang sedikit membuatku kesal. Beruntung bagi kami, ada banyak hutan lain di lantai yang luas ini, dan kami menemukan pohon apel dan tanaman anggur saat menjelajah. Namun, buahnya sendiri tidak sebagus yang bisa ditemukan di supermarket di Jepang. Apelnya berukuran kecil dan agak asam, dan setiap tandan anggur hanya memiliki beberapa yang jauh lebih besar daripada yang lain. Namun, keduanya adalah buah yang sudah lama tidak kami makan, jadi penampilan mereka tidak menjadi masalah bagi kami sedikit pun, dan kami menikmatinya dengan baik. Faktanya, kami menghabiskan sebagian besar waktu kami dengan berlari-lari di sekitar lantai sebelas ruang bawah tanah untuk mengumpulkan semua buah matang yang bisa kami temukan. Ada monster di setiap hutan yang berfungsi sebagai penjaga buah, tetapi mereka bukan tandingan gadis-gadis lapar yang sedang berburu buah manis.

★★★★★★★★★

Setelah selesai berburu buah, kami pindah ke lantai dua belas ruang bawah tanah. Tata letaknya kurang lebih sama dengan lantai sebelas. Buah yang kami peroleh di lantai dua belas adalah buah ara dan loquat. Gadis-gadis itu sangat gembira dengan prospek buah ketiga, tetapi kami gagal menemukannya bahkan setelah mencari melalui masing-masing hutan dua kali. Ada kemungkinan buah lainnya tidak sedang musim saat ini, tetapi saya cukup yakin itu bukan masalahnya. Buah yang kami temukan di lantai dua belas juga lebih kecil daripada yang ditemukan di supermarket, dan loquat lebih banyak bijinya daripada daging buahnya. Namun, ada banyak buah yang tumbuh di setiap pohon, jadi setelah kami meluangkan waktu untuk memanennya, kami mendapatkan buah yang cukup banyak.

★★★★★★★★★

Lantai ketiga belas penjara bawah tanah itu memiliki buah plum sumomo dan dua jenis buah kesemek, meskipun salah satu jenisnya sepat. Kedua jenis itu tampak serupa—panjang dan tipis—jadi seolah-olah salah satu jenisnya adalah jebakan. Touya adalah korban pertama jebakan buah kesemek, tetapi pengorbanannya menyelamatkan kami semua.

Maaf, Touya, tapi aku bersumpah itu tidak disengaja. Kaulah orang pertama yang meraih kesemek setelah Yuki mengupasnya, jadi itu hanya nasib burukmu. Maksudku, tentu saja—Haruka, Yuki, Natsuki, dan aku menunggu untuk melihat siapa yang akan melakukannya lebih dulu, tapi tetap saja.

Kesemek sepat terlihat sangat mirip dengan kesemek yang kuingat dari Jepang, jadi aku langsung waspada terhadapnya. Namun, kesemek manis terlihat hampir sama dengan kesemek sepat, jadi penalaranku salah. Kesemek sepat sedikit lebih besar daripada kesemek manis, dan bentuk kulitnya juga sedikit berbeda, tetapi itu hanya dua petunjuk untuk membedakannya. Sebenarnya, aku cukup yakin bahwa kebanyakan orang tidak akan menyadarinya kecuali mereka membandingkan kesemek manis dan sepat dengan saksama, tetapi keterampilan Penilaian adalah cara lain untuk membedakannya.

Mary dan Metea juga berhasil menghindari jebakan buah kesemek yang sepat. Mereka menyadari bahwa kami semua waspada, selain itu mereka juga sudah terlalu kenyang untuk mengonsumsi buah lagi setelah semua buah apel, anggur, buah ara, dan loquat. Sebagai catatan tambahan, buah kesemek yang sepat dapat dimakan jika dikeringkan, jadi kami benar-benar memanennya untuk dibawa pulang.

Plum sumomo tampak seperti plum ume yang agak besar dan sama asamnya. Namun, saya pribadi menyukai rasa asamnya, jadi saya sangat senang memanennya. Natsuki dan Touya juga menikmati plum itu, tetapi sepertinya satu atau dua buah saja sudah lebih dari cukup untuk semua orang di kelompok saya. Itu bukan jenis buah yang bisa dinikmati sembarang orang.

★★★★★★★★★

Lantai keempat belas ruang bawah tanah itu dipenuhi buah rasberi dan blueberry. Yuki sekali lagi mencari buah ketiga, tetapi usahanya tidak membuahkan hasil. Buah rasberi itu panjangnya sekitar satu sentimeter, dan bentuknya kurang lebih sama dengan buah rasberi yang biasa kulihat. Buah blueberry itu masing-masing sekitar lima milimeter lebih kecil dan memiliki biji yang membuatnya agak sulit dimakan. Yuki berasumsi bahwa pasti ada jenis buah lain di lantai keempat belas karena blueberry itu kecil sekali, tetapi ternyata, kami tidak dapat menemukan buah ketiga.

★★★★★★★★★

Lantai kelima belas penjara bawah tanah itu tampak sedikit berbeda dari lantai sebelumnya. Tiga lantai sebelumnya memiliki hutan serta padang rumput dengan anjing hutan berkeliaran; begitu kami melawan satu anjing hutan, semua anjing hutan lain dalam jarak yang jauh akan menyerang kami secara massal, jadi mereka agak berbahaya, tetapi sebenarnya itu nyaman bagi orang-orang seperti kami yang dapat menangani mereka dengan baik dan membunuh mereka semua sekaligus.

Namun, hal pertama yang saya perhatikan saat memasuki lantai lima belas ruang bawah tanah itu adalah tidak ada coyote rumput di dataran. Bahkan, skill Scout saya mendeteksi musuh lain yang tampaknya lebih kuat.

“Hati-hati. Ada musuh baru di lantai ini,” kataku. “Rasanya sekuat orc.”

“Jika ini seperti orc, kita seharusnya bisa membunuhnya tanpa masalah, tapi kita tidak boleh lengah,” kata Touya.

“Ya, kau mungkin akan mati jika pukulan itu mengenai sasaran dengan kuat,” kata Haruka.

Aku masih bisa mengingat dengan jelas sensasi lenganku patah dalam pertempuran dengan orc. Bahkan, aku telah belajar pelajaran berharga darinya. Aku bisa menahan serangan seperti itu dengan baik sekarang, setelah naik level banyak dan mendapatkan peralatan baru sejak saat itu, tetapi penting untuk tidak pernah melupakan betapa menakutkannya itu. Kami semua kecuali Touya bertarung dengan mentalitas bahwa daya tembak adalah yang terbaik dan kami akan baik-baik saja selama kami menghindari serangan, dan bahkan Touya dapat diklasifikasikan sebagai tank yang berfokus pada penghindaran atau penghindaran. Personel militer, yang hanya bertempur di medan perang tertentu, dapat sepenuhnya menutupi diri mereka dengan perlengkapan pelindung yang berat, tetapi itu mustahil bagi para petualang, yang harus melakukan perjalanan jauh. Gagasan untuk memblokir serangan sambil melindungi garis belakang tidak realistis bagi kami.

“Lawan macam apa yang akan dihadapi kali ini? Apakah dia kuat?” tanya Yuki.

“Tidak tahu,” jawabku. “Jika aku bisa melihat sesuatu seperti statistik serangan, aku akan bisa membandingkannya dengan apa yang telah kita lawan sejauh ini, tapi ah sudahlah… Oh, itu dia. Kelihatannya seperti seekor sapi.”

Saya bisa melihat sesuatu yang tampak seperti sapi hitam di kejauhan. Banyak monster yang tampak mirip satu sama lain, jadi saya tidak dapat mengenali dan mengidentifikasinya sekilas, karena hanya membaca ensiklopedia monster sekali. Namun, saya bisa memperoleh sejumlah informasi yang cukup melalui kombinasi Panduan Bantuan dan Mata Ketiga.

Ras: Sapi jantan pemukul

Kondisi : Sehat

Keterampilan: Menyerang, Menendang

Satu-satunya informasi yang disediakan Help Guide adalah namanya. Help Guide tampaknya akan menampilkan isi ensiklopedia monster jika Anda sudah menghafalnya, tetapi saya tidak cukup pintar untuk itu. Di sisi lain, skill Appraisal akan tetap menampilkan informasi bahkan jika ingatan Anda agak kabur, yang mana nyaman. Namun, Help Guide akan memberikan informasi tentang kondisi dan skill target jika Anda menggunakannya dalam kombinasi dengan skill Third Eye, jadi itu cukup berguna dengan sendirinya, meskipun saya telah memastikan untuk tidak terlalu bergantung pada informasi terbatas yang dapat saya lihat. Sejauh ini, saya hanya melihat hal-hal seperti sehat , sedikit terluka , dan terluka parah dalam kategori kondisi, dan itu adalah hal-hal yang dapat ditentukan siapa pun dari pandangan sekilas.

Hmm, tunggu dulu… Fakta bahwa aku bisa tahu sekilas—apakah itu sebabnya Mata Ketiga mengungkapkan informasi semacam ini? Ya, itu masuk akal. Informasi tentang kondisi target akan berguna jika keterampilan lain seperti Kedokteran mengungkapkan hal-hal yang tidak jelas pada pandangan pertama, tetapi itu tidak benar-benar berguna dalam keadaannya saat ini.

Ada hal lain yang harus saya ingat: meskipun daftar keterampilan yang dapat saya lihat dengan Third Eye sudah pasti akurat, ada kemungkinan target memiliki keterampilan lain yang tidak dapat dideteksi oleh Third Eye. Misalnya, informasi yang dilihat Haruka saat ia menggunakan Third Eye pada Yasue ternyata sedikit berbeda dari susunan keterampilan yang diceritakan Yasue kepada kami di kemudian hari.

Ada kemungkinan bahwa lembu pemukul ini benar-benar dapat menggunakan sihir. Karena itu, aku telah memutuskan untuk tidak memberi tahu yang lain keterampilan apa yang dapat kulihat dengan Mata Ketigaku. Ada kemungkinan bahwa kami akan mengalami serangan tak terduga jika kami meremehkan musuh kami, jadi alasanku adalah bahwa akan lebih baik untuk bertarung dengan hati-hati dan bersiap untuk bereaksi terhadap segala macam kemungkinan.

Selain itu, ini juga merupakan latihan yang baik untuk menghadapi musuh yang tidak dapat diatasi dengan skill Third Eye. Satu-satunya pengecualian adalah skill sihir, yang sangat berbahaya sehingga saya akan segera memberi tahu yang lain jika saya melihatnya saat menggunakan Third Eye pada target. Secara keseluruhan, Third Eye agak tidak dapat diandalkan, tetapi saya cukup yakin saya dapat mempercayainya untuk memberi saya kesan yang akurat tentang seberapa berbahayanya musuh. Advastlis-sama sendiri telah mengatakannya, dan semua musuh yang telah saya lawan sejauh ini kurang lebih sama kuatnya dengan yang saya perkirakan dengan menggunakan Third Eye saya, jadi itu sebenarnya sangat membantu.

“Itu disebut strike ox,” kataku. “Kau bisa melihatnya, Touya?”

“Tidak, yang kulihat hanya titik hitam di kejauhan,” jawab Touya. “Aku harus mendekat sebelum bisa menggunakan Appraisal.”

“Kurasa tidak bisa menggunakan Appraisal sampai kamu benar-benar bisa melihat sesuatu dari dekat adalah salah satu kekurangannya. Akan sangat bagus jika kamu akhirnya mempelajari Hawk’s Eye, Touya,” kataku. “Oh, tunggu dulu. Yuki, kamu sudah mempelajari kedua skill itu, kan? Bisakah kamu memberi kami informasi?”

“Eh, tunggu sebentar,” kata Yuki. “Hmm. Itu agak terlalu jauh bagiku juga.”

Yuki memiliki Hawk’s Eye dan Appraisal, tetapi level skill-nya lebih rendah daripada Touya atau milikku. Dia telah menggunakan skill Copy-nya dengan baik, tetapi satu kekurangan dari Copy adalah fakta bahwa skill yang dia salin tidak naik level dengan cepat. Rupanya yang bisa dia lihat dengan Hawk’s Eye hanyalah seekor hewan berkaki empat.

“Seekor sapi, ya? Apakah rasanya enak?” tanya Metea.

Natsuki mengangkat jarinya ke dagunya dan merenungkan pertanyaan itu. “Aku tidak yakin,” katanya akhirnya. “Sapi yang digemukkan rasanya enak, tapi aku tidak tahu tentang sapi liar. Monster mungkin berbeda.”

Daging sapi di Bumi lezat karena berasal dari sapi yang diternakkan untuk dijadikan daging sapi. Sebelumnya saya pernah mendengar bahwa sapi yang diternakkan untuk menarik bajak dan pekerjaan pertanian lainnya tidak sebaik itu, tetapi daging dari monster yang kami temui dari lantai tujuh hingga lantai sepuluh ruang bawah tanah itu cukup enak, jadi…

“Kita bisa mengetahuinya sendiri dengan memakannya— Oh, dia mendekati kita,” kataku. “Kurasa dia menyadari kehadiran kita.”

“Benarkah? Dari jarak sejauh ini? Kurasa sapi memiliki penglihatan yang bagus,” kata Yuki.

“Yah, itu monster, jadi mungkin berbeda dari sapi biasa,” kata Natsuki. “Dan tidak ada apa pun di dataran yang menghalangi pandangannya, jadi sama sekali tidak aneh jika dibandingkan dengan monster seperti raksasa yang dapat mendeteksi keberadaan kita bahkan tanpa melihat kita.”

Touya bisa melihat monster itu di kejauhan bahkan tanpa skill Hawk’s Eye, jadi tidak aneh jika Strike Ox bisa melihat kami juga dan sudah berniat menyerang kami. Bahkan, monster itu terlihat cukup agresif dan bersemangat saat menyerang kami dari jauh.

“Oh, sekarang aku bisa melihatnya,” kata Touya. “Ya, itu sapi jantan. Kedengarannya kau harus berhati-hati saat ia menyerangmu.”

“Ya, itu cukup jelas,” kata Haruka.

Saya telah melihat skill Charge dengan Mata Ketiga saya, jadi jelas bahwa Anda harus berhati-hati terhadapnya. Sapi penyerang akhirnya cukup dekat sehingga terlihat bahkan tanpa skill Hawk’s Eye. Sapi itu tampak seperti sapi besar dan berat dengan dua tanduk tajam di kepalanya, dan tubuhnya sepenuhnya ditutupi rambut hitam. Kepalanya sedikit menunduk dengan tanduknya mengarah ke depan, dan tampak seperti memanfaatkan beratnya untuk membangun momentum.

Mary mengangkat pedangnya di tangannya seolah mempersiapkan diri untuk bertempur. “I-Itu terlihat sangat menakutkan dan kuat. O-Oke, aku akan—”

Touya melangkah maju untuk menghentikannya. “Ya, kelihatannya cukup besar dan berat. Saatnya aku bersinar dan—”

Tapi kemudian…

“Serahkan ini padaku!” seru Yuki. “ Kontrol Darat! ”

Yuki melangkah di sekitar Touya dan menggunakan sihirnya sebelum orang lain sempat bereaksi. Mantra yang digunakannya membuatku merasa nostalgia—aku sudah lama tidak melihatnya menggunakannya dalam pertempuran.

Namun, sekarang hasilnya sangat berbeda dari saat ia menggunakannya terhadapku. Sebuah lubang kecil muncul di depan sapi yang sedang menyerang. Lubang itu tampak berukuran sempurna untuk kaki sapi, dan memang, sapi yang sedang menyerang itu memasukkan salah satu kakinya ke dalam lubang dan benar-benar kehilangan keseimbangan. Aku mendengar suara tulang patah, dan tubuhnya miring ke depan. Suara tumpul bergema di udara dari lehernya yang patah setelah jatuh dengan kepala lebih dulu ke tanah, tetapi momentumnya membuat tubuh raksasanya berguling ke arah kami.

“Astaga!” kata Touya. “Menghindar!”

“I-Itu benar-benar besar!” kata Mary.

Mereka berdua buru-buru minggir, dan badan raksasa kotak serang itu berguling melewati kami untuk beberapa jarak sebelum akhirnya berhenti di suatu titik sedikit di belakang kami, dan badannya menjadi benar-benar lemas setelah jatuh ke tanah.

“Wah, itu mengagumkan,” kata Touya. “Apakah sudah mati?”

Touya menghampiri lembu jantan itu dan menusuk perutnya dengan pedangnya, namun tidak ada reaksi.

“Ya, kelihatannya begitu,” kataku. “Dia bukan tipe musuh yang mudah dibunuh, tapi…”

Sinyal strike ox telah sepenuhnya menghilang dari skill Scout saya tepat saat lehernya patah. Saya sangat terkejut melihat betapa mudahnya ia jatuh.

“Hehe. Yuki Shidou tidak membiarkan kesalahan tetap menjadi kesalahan!”

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mendengarmu menyebut nama lengkapmu, Yuki. Tunggu, tidak, bukan itu intinya. Aku terkesan bahwa kamu bercita-cita untuk menjadi lebih baik dalam menggunakan sihir, dan aku juga terkesan dengan seberapa efektifnya itu, tetapi entah mengapa ada yang terasa aneh bagiku. Tidak ada yang salah dengan pendekatanmu, tetapi…

“Harus kuakui, sudah lama sekali sejak terakhir kali kau menggunakan mantra itu, Yuki,” kata Touya.

Yuki mengangkat bahu. “Maksudku, ya. Tidak banyak musuh yang menyerang kita secara membabi buta, dan sulit untuk melihat tanah dengan jelas di dalam hutan. Hampir tidak ada kesempatan bagiku untuk benar-benar menggunakan Ground Control.”

Waktu dan lingkungan jelas sangat penting untuk mantra seperti Pengendalian Tanah, dan tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang bisa ia gunakan begitu saja dalam pertarungan jarak dekat; lubang-lubang itu juga bisa membuat kita tersandung.

“Ada mantra Sihir Bumi yang disebut Pitfall, kan?” tanyaku. “Bisakah kau menggunakan itu sebagai gantinya?”

“Pitfall membuat lubang yang cukup besar untuk membuat seluruh orang jatuh,” jawab Yuki. “Ground Control lebih baik untuk membuat lubang yang dapat membuat seseorang tersandung atau sesuatu. Namun, ini cukup lambat jika Anda tidak berlatih.”

Menurut Yuki, Ground Control mengubah bentuk bumi secara perlahan, sedangkan Pitfall menyebabkan lubang besar muncul seketika. Yang terakhir membutuhkan lebih banyak mana juga, jadi keputusan Yuki untuk menggunakan mantra Ground Control untuk menjegal musuh ini sepenuhnya benar. Namun, ketika musuh menyerang kita, tidak mudah untuk menentukan waktu yang tepat sehingga tanah akan berubah bentuk tanpa disadari musuh, jadi mantra Ground Control membutuhkan lebih banyak kemahiran.

“Kau hebat sekali, Kak Yuki!” seru Metea. “Mary marah-marah tanpa alasan!”

“Ugh. Tolong jangan katakan itu, Met,” kata Mary. “Kurasa aku tidak akan mampu menghentikan sesuatu yang sebesar dan secepat itu.”

Mary terdengar seperti sedang bingung bagaimana menghadapi musuh seperti ini, tetapi Touya terkekeh dan mencoba menghiburnya. “Jangan khawatir, Mary. Aku juga tidak akan bisa menghentikan sesuatu seperti strike ox. Bahkan petarung garis depan harus menghindar saat melawan musuh seperti itu. Beruntung bagi kita, kelompok kita dapat menangani hal-hal seperti itu sampai batas tertentu bahkan jika beberapa musuh berhasil melewati garis depan, jadi ingatlah itu.”

“Ya, tidak ada seorang pun di kelompok kami yang hanya bisa menggunakan sihir tempur,” kata Yuki.

Touya telah terlempar selama pertarungan kami dengan babi hutan lava, yang menunjukkan bahwa tidak bijaksana untuk meremehkan faktor-faktor seperti massa dan momentum. Membiarkan musuh mendekat melewati titik tertentu tidak dapat diterima oleh orang-orang seperti ksatria dan pengawal, tetapi kami adalah petualang yang mendapatkan uang melalui eksplorasi, jadi itu berbeda bagi kami. Bahkan Haruka mampu melakukan pertarungan jarak dekat, jadi kelompok kami sebenarnya tidak terbagi antara pejuang garis depan dan garis belakang murni. Strategi pertarungan terbaik bagi kami adalah menghindar kapan pun diperlukan dan menghadapi musuh kami menggunakan sihir.

“Jujur saja, aku tidak ingin melihat dunia di mana Mary mampu menghentikan sesuatu seperti sapi yang sedang mogok,” kata Yuki sambil terkekeh.

Haruka mengangguk. “Oh, ya. Kekuatan fisik memang dibutuhkan, tetapi kamu juga harus kuat untuk melakukan hal seperti itu.”

Sebagai wanita buas, Mary cukup kuat secara fisik, tetapi dia masih memiliki fisik seperti anak kecil. Pertumbuhannya belum dimulai, tetapi kandungan gizi makanannya telah banyak ditingkatkan sejak dia mulai tinggal bersama kami, jadi ada banyak ruang baginya untuk tumbuh lebih besar. Hmm. Aku sangat berharap dia tetap menjadi Mary yang imut seperti sekarang…

“Kakak perempuan yang sebesar ini…?” Metea melihat ke depan dan ke belakang antara sapi yang mati dan Mary, membandingkan mereka, lalu menggelengkan kepalanya seolah-olah sebuah gambaran menakutkan muncul di benaknya. “Aku jelas tidak akan mengubah cara bertarungku! Aku akan terus bergerak cepat dan menebas monster!”

“Apa maksudmu, Met?!” tanya Mary. “Bukannya aku benar-benar ingin menambah berat badan! Maksudku, aku akan berlatih untuk menjadi kuat, tapi…”

Mary terdengar seperti kehilangan kata-kata, tetapi Natsuki tersenyum dan menepuk kepalanya. “Aku tahu bagaimana perasaanmu, Mary-chan. Setiap gadis ingin tetap terlihat manis. Tetapi bahkan orang sepertiku dapat menangani pertempuran garis depan dengan baik, jadi jangan khawatir. Jangan ragu untuk menemukan gaya bertarung yang cocok untukmu.”

“Oh, terima kasih banyak, Natsuki-san!”

Natsuki adalah bukti nyata bahwa berat badan tidak mutlak diperlukan dalam pertempuran, dan Mary tersenyum setelah mendengar penjelasan itu.

Touya menimpali sambil mengangkat bahu. “Ya, tidak perlu memaksakan diri untuk mengubah cara bertarungmu agar sesuai dengan caraku menangani pertarungan. Ngomong-ngomong, tentang lembu jantan ini—tampaknya kita bisa menjual tanduk dan kulitnya. Oh, kabar baik untukmu, Metea: dagingnya juga bisa dimakan.”

“Yeay! Enak ya?”

“Mungkin saja harganya lebih mahal dari daging orc,” kata Touya.

Tentu saja, kelangkaan juga menjadi faktor dalam nilai daging, jadi tidak ada jaminan bahwa daging sapi akan terasa lebih enak daripada daging orc. Namun, bahkan di dunia ini, daging yang langka tidak akan laku jika rasanya tidak enak, jadi daging yang bernilai pasti rasanya enak.

“Di sini juga tertulis bahwa kau bisa memerah susunya jika kau tahu caranya,” kata Touya. “Tunggu, tunggu dulu. Aku tidak mencoba mengeluh tentang kemampuan menerjemahkan secara otomatis yang kita dapatkan dari dewa itu, tetapi bukankah kata lembu biasanya merujuk pada banteng?”

“Ya, memang biasanya begitu, tetapi tidak mesti merujuk secara eksklusif pada banteng,” kata Haruka.

Menurut Haruka, ox adalah kata yang mencakup setiap hewan besar dalam famili Bovidae, termasuk kerbau air, tetapi hal-hal sepele seperti itu tidak penting saat ini.

“Susu, ya? Coba lihat,” kataku. “Ugh. Itu jelas seekor banteng.”

Susu sangat penting untuk semua jenis makanan, dan susu tidak dapat ditemukan di pasar di Laffan. Saya membalikkan bangkai sapi jantan yang sedang mogok untuk memeriksanya, tetapi saya melihat sesuatu yang dengan jelas menunjukkan bahwa sapi itu jantan.

“Yah, rupanya susu dari sapi yang mati juga tidak enak,” kata Touya. “Di sini tertulis dalam skill Appraisal-ku bahwa jika kamu memerah sapi yang mati, susunya akan terasa sangat tidak enak, jadi penting untuk menangkapnya hidup-hidup jika kamu ingin mendapatkan susu yang enak.”

Yuki berkedip kaget beberapa kali saat melihat sapi itu. “Hah? Kau harus menangkap sesuatu yang besar dan berat seperti ini hidup-hidup? Kedengarannya mustahil.”

Saya sepenuhnya setuju dengan Yuki. Tidak mungkin seekor sapi liar akan membiarkan Anda memerah susunya tanpa melawan, dan kesulitan tugas seperti itu akan meroket jika sapi itu adalah monster.

“Membunuh lembu jantan cukup mudah, tapi menurutku tidak akan mudah menangkapnya hidup-hidup,” kata Haruka, terdengar sedikit jengkel.

Touya mengangkat bahu setelah mendengarkan semua itu. “Ya, kupikir itulah sebabnya susu dari lembu jantan bisa menghasilkan banyak uang.”

“Tentu saja,” kataku. “Itu sangat masuk akal.”

Sapi jantan ini sudah tumbang dengan mudah, tetapi sama kuatnya dengan orc. Sangat sedikit petualang di kota pedesaan seperti Laffan yang mampu membunuh monster seperti ini sendirian. Jika, terlebih lagi, Anda harus menangkapnya hidup-hidup sebelum Anda bisa memerah susunya, itu akan terlalu sulit.

“Yah, terlepas dari apakah kita menjualnya atau tidak, susu akan lebih baik,” kata Natsuki. “Mentega dan beberapa keju bisa diperoleh dari pasar, tetapi bukan susu mentah. Memperoleh susu akan membantu memperluas variasi makanan yang bisa kita buat.”

“Ya, kalau kita punya susu, kita juga bisa membuat manisan yang lezat,” kata Yuki. “Aku benar-benar ingin krim segar! Kita membutuhkannya untuk membuat namagashi!”

“Namagashi kedengarannya enak,” kata Haruka. “Ada banyak batasan pada jenis manisan yang bisa kita buat tanpa susu.”

“Eh, roti manju kukus secara teknis dihitung sebagai namagashi,” kata Natsuki.

Natsuki mencoba membantah perkataan Yuki dengan santai, tetapi Yuki dengan tegas menolak pendapat itu. “Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan nenek-nenek, Natsuki! Kamu butuh krim segar untuk jenis namagashi yang dimakan gadis-gadis SMA!”

Pendapat Yuki tampak agak bias, tetapi gagasan tentang krim segar untuk namagashi kini tertanam kuat di benak saya juga. Menurut Natsuki, namagashi didefinisikan sebagai kontras dengan higashi atau manisan kering. Sebagian besar manisan Jepang yang biasa kita makan di Bumi, seperti dango dan manju, diklasifikasikan sebagai namagashi. Rakugan dan kerupuk beras senbei diklasifikasikan sebagai higashi, tetapi saya hampir tidak pernah memiliki kesempatan untuk makan rakugan, dan senbei agak berbeda dari apa yang ada dalam pikiran saya ketika saya memikirkan namagashi.

“Senbei termasuk namagashi, ya? Kurasa itu tidak salah, tapi menurutku juga aneh,” kata Touya. “Pertama-tama, menurutku itu agak murahan.”

Natsuki terkekeh sembari mengoreksi kesalahpahaman Touya. “Senbei yang paling mahal sebenarnya bisa sangat mahal—hingga beberapa ratus yen per buah.”

“Serius? Aku tahu butuh banyak waktu dan usaha untuk membuatnya, tapi tetap saja,” kata Touya. “Sejujurnya, jika aku akan menghabiskan uang sebanyak itu, aku lebih suka menghabiskannya untuk hal-hal seperti kue atau donat.”

Touya menjawab seperti anak muda pada umumnya, tetapi saya cukup setuju dengannya. Senbei memang renyah, tetapi hanya itu saja yang ada di dalamnya, jadi saya lebih suka makanan manis yang mengenyangkan seperti donat atau bahkan kue dari waktu ke waktu.

“Musim dingin bukanlah musim yang tepat untuk ini, tetapi aku ingin makan es krim,” kataku. “Sudah lama sejak terakhir kali aku memakannya.”

“Es krim, ya? Aku suka ide itu,” kata Haruka. “Kami masih belum menemukan vanili, tetapi kami sudah menemukan beberapa buah yang bisa kami gunakan.”

“Ya, kedengarannya enak sekali!” kata Touya. “Jujur saja, aku bosan makan es serut!”

Kami bisa membuat es dengan sihir, jadi kami makan es serut selama musim panas untuk mendinginkan badan, tetapi satu-satunya sirup yang bisa kami buat adalah sesuatu yang mirip dengan sirup gula merah, jadi Touya benar bahwa beberapa variasi akan lebih enak.

“Kita juga bisa mengajari Aera-san apa itu namagashi!” kata Yuki.

“Mm. Sepertinya dia tidak mengikuti dengan sempurna saat terakhir kali kita menjelaskan sesuatu padanya,” kata Natsuki. “Sulit untuk menjelaskannya hanya dengan kata-kata. Kita perlu membuat beberapa sampel.”

“Ya, tidak mudah untuk menjelaskan krim kocok, misalnya,” kata Haruka.

Gadis-gadis itu benar sekali. Anda bisa menggunakan kata-kata seperti “putih”, “lembut”, “manis”, dan “meleleh” untuk menggambarkan krim kocok, tetapi akan cukup sulit bagi seseorang yang belum pernah melihat krim kocok sebelumnya untuk menghubungkan titik-titiknya.

“Ya, krim kocok agak berbeda dari apa pun yang biasa ada di sini,” kata Yuki. “Ngomong-ngomong, ini sudah ada di pikiranku sejak lama—krim kocok yang dijual di supermarket di Jepang dulu tidak benar-benar dikocok, kan?”

Natsuki terkekeh dan mengangguk. “Mm, kelihatannya belum dicambuk.”

“Hah? Apa maksudnya?” tanya Touya dengan nada bingung.

Aku bisa mengerti apa yang dibicarakan gadis-gadis itu karena aku pernah melihat Haruka membuat kue sebelumnya, tapi tampaknya itu tidak masuk akal bagi Touya, yang belum pernah punya pengalaman itu.

“Yah, lihat, ada beberapa pengganti krim segar yang menggunakan minyak sayur untuk menghemat biaya,” kata Yuki. “Tetapi krim tersebut tetap diberi label sebagai krim kocok meskipun krim tersebut tampak belum dikocok.”

“Apakah itu kasus penerapan nama produk pada suatu bahan?” tanya Touya. “Apakah itu seperti memberi label daging cincang sebagai roti dan mencoba menjualnya dengan cara itu?”

Haruka mengangkat bahu dan mengangguk menanggapi analogi aneh Touya. “Ya, ide umummu benar… Yah, sebenarnya, jika kamu menambahkan gula ke krim segar dan mengocoknya, maka krim itu akan menjadi krim kocok, jadi keduanya jauh lebih mirip daripada contohmu, Touya.”

Saya cukup yakin bahwa orang-orang akan mengeluh jika toko-toko atau supermarket mencoba menjual daging cincang sebagai roti, jadi saya agak bingung dengan fakta bahwa hal itu aman untuk krim kocok.

“Sebenarnya banyak kasus seperti itu jika menyangkut nama produk Jepang,” kata Natsuki. “Saya bertanya-tanya apa nama produk yang sama di luar negeri. Pasti tidak mungkin sama persis?”

“Mungkin sesuatu seperti ‘whisked’ atau ‘stirred cream’? Itu akan menjadi nama yang baru,” kata Haruka.

Nama-nama baru yang dipikirkan Haruka pasti akan menarik perhatian, tetapi saya punya firasat produk itu tidak akan laku.

“Kau tahu, jika kita mendapatkan susu berkualitas baik dari sapi jantan, maka kita akan dapat menggunakan krim segar sebanyak yang kita inginkan,” kata Yuki. Dia tampak puas dan menutup mulutnya dengan tangannya. “Hehe. Aku sangat menantikannya! Krim segar sangat mahal.”

Saat Yuki sedang memimpikan masa depan yang cerah, Haruka bergumam, “Sudah lama sejak terakhir kali aku membuat kue.”

Metea tersenyum dan mengangkat tangannya ke udara dengan gembira setelah melihat reaksi mereka. “Aku mendengar banyak kata-kata yang lezat! Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan susu!”

“Kamu tidak mau daging lagi, Met?” tanya Mary.

“Satu sapi saja sudah cukup!” jawab Metea. “Dua sapi saja sudah terlalu banyak bahkan untukku, dan aku ingin mencoba lebih banyak lagi manisan baru!”

Metea benar bahwa seekor sapi saja sudah lebih dari cukup untuk daging kami. Kami juga punya daging lain di gudang, jadi susu lebih penting. Hmm. Bagaimana kami bisa memerah susu sapi jantan? Saya rasa itu tidak akan mudah…

“Baiklah, pertama-tama kita perlu memikirkan cara untuk menangkap lembu jantan itu hidup-hidup,” kata Yuki.

“Ya. Kita juga harus memastikan apakah mereka jantan atau betina, jadi kita tidak bisa langsung membunuh mereka saat kita bertemu mereka,” kataku.

“Ugh! Kupikir akhirnya aku punya kesempatan untuk menggunakan mantra Ground Control dengan baik, tapi kurasa kesempatan itu sudah lewat,” kata Yuki.

“Kamu mau minum susu, kan, Yuki?” tanyaku.

“Tentu saja, tapi tetap saja,” jawab Yuki. “Tidak bisakah kau mengidentifikasi jenis kelamin lembu jantan sebelum ia mendekati kita, Nao?”

“Itu terlalu banyak permintaan, Yuki.”

Ada hewan seperti singa yang dapat dikenali sebagai jantan atau betina dari kejauhan, tetapi tidak mudah bagi sapi kecuali mereka memiliki ambing besar seperti sapi Holstein, tetapi saya tidak yakin apakah itu berlaku untuk lembu jantan. Selain itu, tidak mudah untuk melihat apa yang kami cari dari depan, jadi itu akan menjadi tugas yang berat.

“Menurutku tidak apa-apa. Kita bisa menghindar saja kalau tidak bisa memastikan sebelum sapi jantan menyerang kita,” kata Touya. Dia menyeringai sambil menunjuk benda yang membuatku bisa mengidentifikasi sapi jantan yang mati itu. “Lagipula, sapi jantan punya tubuh yang cukup besar, jadi itu salah satu cara mudah untuk mengetahuinya.”

“…Ya, Touya benar tentang itu,” kataku.

Ia tampak menonjol bahkan dari jauh, jadi saya sebenarnya penasaran seberapa besar ukurannya ketika ia terangsang sepenuhnya.

Yuki mengintip ke arah kami berdua. “Apa yang kau— Hah?! Ini pelecehan seksual!”

“Maksudku, tidak ada cara lain untuk mengetahui jenis kelamin mereka, kan?” Touya berkata dengan acuh tak acuh. “Harusnya ini atau ambing.”

Ada beberapa spesies di mana hanya sapi jantan yang tumbuh tanduk, tetapi kedua jenis kelamin sapi memiliki tanduk, dan kemungkinan hal yang sama terjadi pada lembu jantan.

“Hmm. Ya, kurasa tidak ada di antara kita yang tahu cara lain untuk mengenali mereka.” Haruka menatap kami satu per satu sebelum mendesah dalam hati.

“Bukankah kau baik-baik saja saat memotong benda-benda itu dari para orc, Yuki? Aku tidak ingat kau mengalami kesulitan apa pun selama proses pemotongan,” kata Touya.

“Ya, para Orc itu membawa barang-barang mereka yang tergantung di sekitar ketika mereka menyerang kita,” kataku. “Kau bisa melihat mereka dengan jelas dari depan.”

Jelas saya sadar bahwa tidak ada gunanya mengeluh kepada monster, tetapi akan sangat bagus jika mereka cukup sopan untuk menyembunyikan bagian pribadi mereka.

“Maksudku, ya, kalian berdua benar, tapi tetap saja,” kata Yuki. “Natsuki, aku diganggu oleh para lelaki!”

“Mm. Jangan terlalu dipikirkan.” Sambil menepis Yuki, Natsuki berjalan ke arah sapi yang mati dan melemparkannya ke dalam kantong ajaib. “Kita singkirkan saja monster yang mati itu untuk saat ini.”

Saya cukup yakin bahwa lembu jantan itu beratnya paling sedikit lima ratus kilogram, jadi saya terkesan bahwa Natsuki telah menjadi cukup kuat untuk mengangkatnya sendiri seperti itu.

“Yah, meskipun kita punya cara untuk mengidentifikasi apakah mereka betina atau jantan, kita masih belum punya rencana untuk menangkap mereka hidup-hidup,” kata Natsuki. “Tidak ada di antara kita yang punya mantra untuk membuat musuh tertidur, kan?”

“Ada mantra yang disebut Tidur, tapi itu adalah Sihir Kegelapan,” kata Haruka.

“Aku menghindari memilih Sihir Kegelapan,” kataku. “Kupikir itu ide yang buruk.”

Advastlis-sama menyebut dirinya sebagai dewa jahat saat memperkenalkan dirinya, jadi aku takut dengan konsekuensi yang mungkin terjadi jika memilih Sihir Kegelapan. Kenyataannya adalah kamu tidak akan dianiaya karena menjadi penyihir Kegelapan, tetapi mereka jauh lebih langka daripada penyihir Cahaya, jadi mereka tidak bisa tidak menonjol dengan cara yang buruk.

“Sejauh menyangkut hal lain yang berpotensi bisa kita gunakan, ada mantra Stagnant Field, tapi mantra itu menargetkan suatu area di angkasa, bukan satu target tunggal, jadi itu tidak akan benar-benar berfungsi,” kataku.

“Mm. Mantra itu juga akan memperlambat siapa pun yang mendekati sapi jantan itu untuk memerah susunya,” kata Natsuki. “Bagaimana kalau kita menahan kakinya dengan Sihir Bumi?”

“Yah, aku mesti lebih banyak berlatih mantra Ground Control jika aku ingin bisa memadatkan tanah di sekitar target secara instan, jadi kurasa itu juga bukan pilihan,” kata Yuki.

Kedengarannya seperti Yuki sedang memikirkan sesuatu seperti menutupi tanah dengan beton cair. Musuh tidak akan bisa melarikan diri setelah tanah mengeras, tetapi trik seperti itu akan sulit dilakukan jika musuh bisa bergerak dan melarikan diri sebelum itu terjadi. Selain itu, jika kita menggunakan Ground Control untuk menghentikan musuh yang menyerang kita, maka musuh itu mungkin akan menemui ajal yang sama seperti lembu penyerang yang baru saja dibunuh Yuki.

“Sepertinya ini tidak akan mudah,” kata Haruka. “Apa metode yang biasa digunakan untuk memerah sapi jantan? Apakah keahlianmu mengatakan sesuatu, Touya?”

“Nah, skill Appraisal tidak menampilkan teks apa pun tentang itu,” kata Touya. “Aku tidak tahu pasti, tapi kurasa kita mungkin harus melakukannya dengan kekerasan.”

“Kekuatan kasar? Apakah itu berarti sesuatu seperti menghentikan sapi yang sedang mogok, menjepit kaki depan dan belakangnya, lalu memerah susunya dalam keadaan seperti itu?” kata Haruka. “Kita membutuhkan setidaknya tiga orang dengan kekuatan super untuk melakukan hal semacam itu, jadi menurutku itu tidak akan berhasil.”

Haruka adalah yang terlemah di antara kita semua, tetapi bahkan dia lebih kuat dari orang kebanyakan, jadi mungkin saja kita bisa menghentikan sapi yang mogok jika kita semua bekerja sama. Namun, saya tidak yakin apakah pantas mengambil risiko seperti itu hanya demi susu. Akan sangat disayangkan jika kita tidak bisa membuat dan memakan namagashi dan es krim, tetapi saya merasa mungkin lebih bijaksana untuk menyerah saja pada ide ini.

Aku mencoba menyuarakan pikiranku, tetapi sebelum aku sempat, Yuki mengangkat tangannya dan menyela.

“Eh, saya ingat melihat mesin pemotong kuku sapi. Mesin itu memiliki sabuk perut untuk mengangkat sapi agar tidak dapat menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah. Jika kita berhasil melakukan hal serupa, itu akan cukup aman, bukan?”

Haruka terdiam sejenak sambil berpikir, tetapi akhirnya dia menggelengkan kepalanya. “Menurutku itu akan terlalu berbahaya bagi orang yang harus melilitkan pita di bawah perut lembu. Kita bisa memasang perangkap gantung, tetapi perangkap itu harus cukup kuat untuk menahan berat lembu yang sedang menyerang, dan kita harus memasang umpan pada lembu itu sendiri. Kedengarannya seperti pekerjaan yang jauh lebih banyak daripada yang kubayangkan.”

“Ya,” kataku. “Mungkin itu sebenarnya metode memerah susu sapi yang biasa.”

Jika cukup banyak orang yang mengkhususkan diri dalam suatu proses yang rumit, proses tersebut dapat diulang terus-menerus dalam skala besar, jadi mungkin sistem seperti itu telah diterapkan di beberapa wilayah di dunia ini di mana Anda dapat dengan mudah menemukan lembu jantan.

“Idenya sendiri tidak buruk,” kata Natsuki. “Bisakah kita selesaikan masalah itu dengan sihir? Misalnya, bagaimana jika kita menggunakan mantra Tembok Bumi untuk membuat dua lapis tembok?”

“Tembok Bumi, ya? Aku mungkin harus berlatih, tapi mungkin itu akan berhasil,” kata Yuki.

“Baiklah, mari kita coba,” kataku. “Berlututlah dengan posisi merangkak, Touya.”

“Aku?! Serius?!”

“Siapa lagi yang akan melakukannya?”

Touya meringis, tetapi tidak mungkin aku bisa meminta gadis-gadis itu untuk merangkak, dan aku juga harus menggunakan sihir, jadi kusimpulkan bahwa Touya adalah satu-satunya pilihan. Akan tetapi…

Mary mengangkat tangan untuk menawarkan diri. “Oh, aku bisa melakukannya jika perlu.” Dia tampak bingung mengapa Touya begitu ragu-ragu.

“Aku juga.” Metea langsung tiarap. “Seperti ini?”

Karena masih anak-anak, kedua saudari itu mungkin tidak merasa ragu untuk melakukannya, tetapi Touya buru-buru menggendong Metea. “Ti-Tidak, itu tidak baik! B-Baiklah, aku akan melakukannya!”

Saat Touya membantu Metea berdiri, Metea bersikeras tidak keberatan, namun Touya malah merangkak dengan enggan.

Saya melanjutkan diskusi saya dengan Yuki. “Jika kita membuat beberapa dinding samping di sekitar dada dan perutnya, maka saya rasa itu sudah cukup untuk mengangkat tubuhnya.”

“Ya,” kata Yuki. “Kita tidak perlu mengangkatnya terlalu tinggi, kan?”

“Mm. Kecepatan mungkin lebih penting.”

Ketika kamu menggunakan mantra Tembok Bumi tanpa penyesuaian apa pun, sebuah dinding balok—tebalnya sekitar dua puluh sentimeter dan lebar serta tingginya dua meter—muncul dari tanah. Aku tidak tahu apakah dimensi itu cocok untuk memerah susu, tetapi itu adalah cara tercepat untuk merapal mantra. Tujuan kami adalah membuat dua dinding yang sejajar satu sama lain dengan celah sekitar satu meter di antara keduanya, dengan Touya bertindak sebagai jembatan di bagian atas. Dari samping, dinding itu akan tampak seperti huruf Yunani pi. Perut lembu jantan akan terlihat di dalam dinding, sementara anggota tubuhnya akan menjuntai di sisi-sisinya; desain itu dimaksudkan untuk menjamin keselamatan orang yang harus melakukan tugas memerah susunya.

“Baiklah, mari kita coba,” kata Yuki. “Kau siap, Touya?”

“Ya, pukul aku!”

Touya tampak sudah pasrah dengan apa yang akan terjadi selanjutnya, jadi Yuki dan aku saling berpandangan dan mengangguk sebelum mengeluarkan sihir kami secara bersamaan.

“ Tembok Bumi! ”

“Argh!” Dinding yang kami ciptakan dari tanah menjorok ke dada dan perut Touya, dan dia mengerang kesakitan.

“Astaga,” kata Yuki. “Apakah itu terlalu cepat?”

Kami benar-benar menyulapnya dengan kecepatan standar; jika kami lebih lambat dalam pertempuran sesungguhnya, kami harus menghabiskan lebih banyak waktu menggunakan senjata dan mantra untuk menahan serangan lembu.

“Ugh. Oh, sebenarnya aku baik-baik saja,” kata Touya. “Awalnya memang sedikit sakit, tapi sekarang sudah pasti sulit untuk bergerak seperti ini.”

Anggota tubuh Touya tergantung di udara, jadi sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana. Touya dapat dengan mudah menggunakan lengannya untuk meraih bagian atas dinding dan melarikan diri, tetapi itu tidak akan mudah bagi lembu pemukul karena persendiannya memiliki jangkauan gerak yang terbatas dan ia memiliki kuku sebagai pengganti kaki. Ia dapat mencoba menghancurkan dinding dengan menendangnya, tetapi tidak akan ada dinding di belakangnya, dan kaki depannya mungkin tidak terlalu kuat.

“Yang tersisa hanyalah mengikatnya dengan tali,” kata Haruka. “Buatlah beberapa tonjolan di sekitar sini untuk tujuan itu, Nao.”

“Baiklah, saya akan segera mengerjakannya.”

“Hah?! Haruka…?”

Haruka melemparkan tali ke punggung Touya dan mengikatnya ke tonjolan yang kubuat, menahannya agar tidak bergerak bebas. Tonjolan itu terletak di bagian dalam dinding, jadi dia tidak bisa menjangkaunya untuk melepaskan ikatannya.

“Akan lebih aman jika kau juga mengikat kakinya,” kata Natsuki.

“Hah? Tidak perlu melakukan itu sekarang, kan?”

Natsuki mengabaikan keluhan Touya dan melilitkan tali di kedua kaki Touya sebelum mengikatnya ke tonjolan itu.

“Ya, ini seharusnya membuat kita relatif aman untuk memerah susu sapi yang sedang mogok,” kata Yuki.

“Ugh, aku tidak bisa bergerak sedikit pun.” Touya berusaha melepaskan diri, tetapi dia seperti ikan di atas talenan—dia tidak punya cara untuk melawan. “Kurasa talinya agak terlalu ketat. Lagipula, apakah kau benar-benar harus mengikatku?”

“Ini perlu diuji,” kataku. “Akan berbahaya jika seseorang terantuk kepala saat memerah susu.”

“Nah, anggota tubuhku ada di sisi luar tembok, jadi tidak mungkin mereka akan mengenai seseorang di dalam!” Touya menjelaskan.

“Kita harus menguji setiap kemungkinan,” kataku. “Juga, menurutku ini agak terlalu tinggi untuk tujuan pemerahan susu.”

Metea melompat-lompat dan menyodok perut Touya—dia tampak geli dengan fakta bahwa Touya tidak dapat melakukan apa pun di atas Tembok Bumi—tetapi dia harus melompat untuk mencapainya. Ambing sapi betina mungkin akan melorot lebih rendah, tetapi ambingnya akan tetap sekitar seratus lima puluh sentimeter di udara, dan itu akan menyulitkan kami untuk mencapai ambing tersebut untuk memerah susunya. Namun, kaki sapi betina cukup panjang, jadi saya akan merasa tidak nyaman jika temboknya tidak setinggi yang kami buat sebelumnya; penting untuk memastikan bahwa kakinya tidak dapat menyentuh tanah.

“Baiklah, kurasa tidak apa-apa jika kita menggunakan sesuatu seperti bangku—atau mesin pemerah susu otomatis,” kataku. “Menurutmu, apakah kau bisa membuat sesuatu seperti itu, Haruka?”

“Ya, itu mungkin saja, tetapi saya akan menunggu dan melihat apakah susu dari sapi jantan benar-benar bagus sebelum saya berpikir untuk membudidayakannya,” kata Haruka.

“Ya, akan sangat disayangkan jika susu tersebut ternyata rasanya tidak enak setelah kita melakukan berbagai persiapan untuk mendapatkannya,” kata Yuki.

Metea menatap kami dengan ekspresi penuh harap di wajahnya, mungkin karena rencana kami untuk mendapatkan susu mulai terdengar jauh lebih layak.

“Bisakah kita benar-benar mendapatkan susu?” tanyanya. “Apakah aku boleh minum?”

“Jika semuanya berjalan lancar, ya sudah,” jawabku. “Namun, kita harus mampu menghentikan sapi yang mogok untuk beberapa waktu jika kita ingin melakukan ini.”

“Mm. Rencana kita sebenarnya sepenuhnya bergantung pada kekuatan Touya,” kata Haruka.

“Ada pula metode membuat penjaga ternak dan mengendarai lembu di dalamnya, tetapi akibatnya bisa mengalami patah tulang,” kata Natsuki.

“Penjaga ternak? Apa itu?” tanyaku.

“Ini adalah jenis struktur yang dirancang untuk hewan berkaki empat seperti sapi,” kata Natsuki. “Pada dasarnya, ini seperti papan bebek dengan celah besar di antara papan, atau kisi-kisi di atas lubang.”

Menurut Natsuki, kisi-kisi ternak sebagian besar digunakan untuk mencegah hewan seperti rusa memasuki atau melarikan diri dari lokasi tertentu, tetapi tampaknya Anda juga dapat menggunakannya untuk menyudutkan dan mengurung hewan. Namun, lembu pemogokan memiliki kecepatan menyerang yang tinggi, jadi ada kemungkinan besar mereka akan berakhir dengan tulang patah di kaki mereka atau bahkan jatuh hingga tewas seperti yang telah dibunuh Yuki sebelumnya, jadi kisi-kisi ternak kedengarannya tidak cocok untuk tujuan menangkap mereka hidup-hidup. Ditambah lagi, meskipun lembu pemogokan adalah monster, akan lebih baik untuk membiarkan mereka melarikan diri sebagian besar tanpa terluka sehingga kita dapat memerah susu mereka lagi di masa mendatang.

“Apakah ada cara untuk menggunakan obat sebagai pengganti mantra Tidur?” tanya Haruka.

“Maksudmu obat yang langsung berefek? Aku bisa membuat pil tidur dengan keahlian Farmasiku asalkan aku punya bahan-bahan yang diperlukan, tetapi pil-pil itu diberikan lewat mulut,” jawab Natsuki. “Namun, kurasa aku tidak bisa membuat apa pun yang bisa langsung membuatmu tertidur. Selain itu, mungkin bukan ide yang bagus untuk menggunakan obat untuk memeras lembu yang sedang mogok.”

“Oh, ya, akan buruk kalau kandungan obatnya terserap ke dalam susu,” kataku.

Saya tidak tahu apakah kita benar-benar dapat menganggap monster seperti hewan normal, tetapi jika obat berhasil pada salah satunya, itu berarti tubuhnya telah menyerap isinya ke dalam aliran darahnya. Susu terbuat dari darah, jadi mungkin merupakan ide yang buruk untuk memeras susu jenis itu.

“Kurasa tidak ada solusi mudah,” kata Haruka. “Mendapatkan daging itu mudah, tapi tidak demikian halnya dengan susu.”

“Ya. Susu adalah sesuatu yang tidak bisa kita dapatkan dengan membunuh monster, tidak seperti daging atau kulit,” kataku.

Kami terus berdiskusi, tetapi akhirnya, kami disela oleh keluhan dari Touya. “Hei, kalau kamu sudah selesai menguji semuanya, biarkan aku tenang dulu sebelum kamu terus bicara. Sangat tidak nyaman terjebak seperti ini, tahu?”

“Oh, maaf,” kataku. “Hmm. Kurasa ini juga berarti bahwa memerah susu sapi yang sedang mogok terlalu lama akan menyebabkan stres yang tidak perlu baginya.”

Aku mengangguk pada diriku sendiri saat mengamati sedikit data terakhir dari percobaan kami, lalu Yuki dan aku membatalkan mantra kami pada saat yang sama. Touya jatuh ke tanah dengan posisi merangkak dan melepaskan ikatannya.

Dia meregangkan tubuhnya. “Wah. Aku merasa sangat lelah. Yang lebih penting, mari kita coba saja dulu. Sapi penyerang itu akan muncul kembali setelah beberapa saat, jadi tidak masalah jika kita gagal dan akhirnya membunuh mereka semua.”

Touya terdengar cukup santai tentang keseluruhan hal itu, tetapi gadis-gadis itu saling memandang dengan ekspresi khawatir di wajah mereka.

“Kaulah yang harus menghentikan tubuh besar seekor lembu jantan, Touya,” kata Haruka. “Kau yakin tentang ini? Akan menyakitkan bagimu jika kau mengacaukannya, kau tahu?”

“Mm. Malah, kamu akan beruntung jika rasa sakit adalah konsekuensi terburuk yang kamu derita,” kata Natsuki.

Gadis-gadis itu tidak selalu memperlakukan Touya dengan baik, tetapi mereka benar-benar khawatir tentang keselamatannya.

“Ya, satu-satunya keuntungan dari rasa sakit mungkin adalah kematian! Ha ha!” kata Yuki.

Apakah kamu sebenarnya yang paling khawatir, Yuki? Kamu terdengar agak gelisah.

“Tidak akan terlalu buruk jika dibandingkan dengan babi hutan lava,” kata Touya. “Lagipula, kita bisa langsung membunuh lembu pemukul jika memang harus, kan?”

“Saat babi hutan lava itu menyerangmu, dia sudah di ambang kematian, jadi aku tidak tahu apakah itu perbandingan yang tepat, tetapi kamu benar tentang bagian terakhir itu,” kataku.

Sapi pemukul sangat berat dan menyerang dengan kecepatan luar biasa, tetapi selain itu, perbandingan dengan Touya tidak masuk akal bagi saya. Selain itu, jika sensasi dari skill Scout saya akurat, maka saya merasa cukup yakin bahwa siapa pun dari kami kecuali Mary atau Metea dapat dengan mudah membunuh sapi pemukul bahkan jika itu menjatuhkan Touya ke udara.

“Baiklah, apakah kamu ingin mencobanya terlebih dahulu?” tanyaku.

“Ya,” jawab Touya. “Sembuhkan saja aku jika aku terluka dan kita akan baik-baik saja!”

Benarkah? Haruka dan aku saling berpandangan dan mendesah bersamaan.

Namun, Yuki bertepuk tangan dan mulai berbicara dengan suara riang seolah ingin menghilangkan kekhawatiran kami. “Baiklah, tindakan kita selanjutnya telah diputuskan! Mari kita mulai Operasi Susu!”

“Ya!” kami semua berteriak serempak.

“Tapi sebelum kita mulai, mari kita kubur penanda teleportasi di sini,” kataku.

“Mm,” kata Haruka.

“Oh, ayolah.” Yuki tampak sedikit putus asa setelah Haruka dan aku benar-benar mengalihkan topik pembicaraan. “Apa aku bersemangat tanpa alasan?”

“Kau tahu kan kalau penting untuk mengubur penanda teleportasi terlebih dahulu, Yuki?” tanyaku.

“Maksudku, ya, tapi tetap saja…”

“Tidak butuh waktu lama,” kata Haruka. “Bantu kami daripada mengeluh.”

“Baiklah, baiklah,” kata Yuki.

Kami menggali lubang di dataran di bagian bawah tangga yang kami turuni dari lantai empat belas, lalu mengubur penanda teleportasi. Penanda teleportasi sangat penting untuk meningkatkan efisiensi petualangan kami di masa mendatang, jadi kami tidak bisa mengabaikannya, dan lantai dengan dataran berumput juga lebih mudah untuk digali lubang dibandingkan dengan lantai sebelumnya, yang terbuat dari batu. Kami juga telah mengubur penanda teleportasi di lantai sebelas dan tiga belas, dan dalam prosesnya, kami mengetahui bahwa area buah di ruang bawah tanah ditumpuk di atas satu sama lain; Anda dapat menelusuri garis vertikal melalui pintu masuk lantai sebelas, tiga belas, dan lima belas.

Hal menarik lainnya yang kami pelajari adalah jarak antar lantai ruang bawah tanah. Penanda teleportasi di lantai sebelas tampaknya hanya berjarak sekitar seratus meter, yang berarti setiap lantai hanya setinggi sekitar dua puluh lima meter—meskipun itu agak terlalu pendek, karena tidak memperhitungkan ketebalan lantai dan ketinggian langit-langit. Ketika saya melihat ke atas, langit tampak jauh lebih tinggi dari dua puluh lima meter di atas kepala, tetapi mungkin penglihatan saya tidak dapat dipercaya di sini. Fakta bahwa penanda teleportasi tidak terlalu jauh satu sama lain memudahkan kami ketika kami berteleportasi di antara mereka, tetapi itu cukup aneh. Namun, semua hal tentang ruang bawah tanah itu tidak wajar, sampai ke ukuran lantainya, jadi mungkin tidak ada gunanya terlalu banyak berpikir tentang bagaimana ruang itu bisa menampung begitu banyak ruang.

Setelah kami selesai mengubur spidol itu, Yuki menunjuk ke arahku. “Baiklah, spidolnya sudah siap. Sekali lagi, mari kita mulai Operasi Susu!”

Aku mengangguk sebelum melihat ke arah yang lain. “Baiklah, mari kita bahas hal ini sekali lagi. Jika kita menemukan seekor lembu betina, maka kita akan menghindari serangannya. Begitu lembu itu melewati kita, Touya akan mengejarnya, dan kemudian dia akan mencengkeram tanduknya untuk menghentikannya saat ia berbalik.”

“Jika itu terjadi, aku dan Nao akan melemparkan Tembok Tanah untuk mengangkat lembu pemukul itu ke udara,” kata Yuki.

“Kalau begitu, Haruka dan aku akan mengikatnya dengan tali,” kata Natsuki. “Khususnya, kakinya berbahaya, jadi kami akan melumpuhkan tubuhnya sepenuhnya.”

“Metea dan saya akan membantu,” kata Mary.

“Aku akan berusaha sekuat tenaga demi mendapatkan manisan yang lezat!” teriak Metea.

Kami awalnya berencana untuk mengikat kaki sapi yang sedang diseruduk, tetapi itu akan berbahaya saat mereka sedang mengepak-ngepakkan tangan. Kami juga harus melepaskan tali untuk melepaskan sapi setelah kami selesai memerah susunya, yang juga akan berbahaya. Sebaliknya, mengikat tubuh sapi ke tonjolan di Tembok Tanah adalah metode yang jauh lebih aman, dan melepaskannya saat kami selesai akan mudah.

“Naikkan suaramu jika kau merasa dalam bahaya,” kata Haruka. “Natsuki atau aku akan bereaksi sesuai dengan itu. Keselamatan adalah yang utama. Mengerti, semuanya?”

“Ya!” kami semua menjawab serempak.

Kami mencari-cari sapi jantan yang bisa kami perah susunya, tetapi mereka tampak seperti hewan penyendiri, masing-masing punya wilayahnya sendiri. Di area mana pun, ada lusinan anjing hutan rumput, tetapi keterampilan Pramuka saya hanya bisa mendeteksi seekor sapi jantan sekitar lima ratus meter di sebelah barat kami, jadi sepertinya kami tidak akan menemukan banyak. Jika lantai kelima belas selebar lantai sebelumnya, maka perkiraan realistis untuk jumlah total sapi jantan di sini mungkin kurang dari empat ratus. Namun, lantai kelima belas juga berisi hutan yang penuh dengan monster lain, yang tampaknya menutupi sekitar seperempat dari seluruh lantai, sehingga mengurangi jumlah sapi jantan yang masuk akal menjadi tiga ratus—atau, untuk tujuan kami, seratus lima puluh. Menurut ensiklopedia monster kami, sapi jantan betina bisa diperah susunya kapan saja sepanjang tahun, jadi kami mungkin tidak akan kesulitan untuk mendapatkan cukup susu untuk diri kami sendiri.

Sapi normal harus hamil untuk menghasilkan susu, tetapi rupanya monster berbeda. Akan tetapi, monster tidak dapat menghasilkan susu dalam jumlah tak terbatas, jadi ada beberapa kasus yang diketahui di mana petualang telah menangkap sapi jantan tetapi tidak dapat memerah susunya karena petualang lain telah melakukannya. Untungnya, itu tidak akan menjadi masalah bagi kami; kami adalah satu-satunya yang pernah menjelajahi ruang bawah tanah ini.

“Aku menemukan satu,” kataku. “Mari kita menyelinap di sekitarnya.”

Saya menemukan seekor lembu jantan di kejauhan berkat keterampilan Pramuka saya. Kami mencoba menyelinap di sekitar sisinya untuk mengamatinya, tetapi itu bukan jenis monster yang bisa diam saja. Ia dapat dengan mudah menyesuaikan sudutnya dengan gerakan sederhana, sedangkan kami harus hati-hati melintasi lebih dari seratus meter untuk menyelinap di sekitarnya, jadi itu tidak mudah bagi kami. Bahkan, saya merasa mungkin lebih baik jika kami menunggunya bergerak saja.

“Aku melihatnya,” kataku. “Sialan, dia laki-laki.”

“Kalau begitu, mari kita hadapi dengan cara biasa,” kata Haruka.

Haruka dengan santai memberikan instruksi, dan kami semua berdiri dan mulai berjalan menuju strike ox. Tak lama kemudian, ia menyadari kami dan langsung menyerang kami, tetapi ia segera menemui ajalnya berkat sihir Yuki. Saya tidak yakin apakah menjegal monster hingga mati secara teknis dihitung sebagai penggunaan sihir yang tepat, tetapi berjalan lancar dan meninggalkan kami dengan strike ox yang mati dalam kondisi baik, jadi saya tidak punya alasan untuk menolak metode tersebut. Beberapa saat setelah itu, kami membunuh strike ox jantan lainnya, menambah jumlah total pembunuhan kami menjadi tiga, tetapi strike ox keempat berbeda.

“Oh, ini betina,” kataku. “Sudah waktunya.”

“Ya, akhirnya saatnya bagiku untuk bersinar!” kata Touya.

Dia memimpin jalan saat kami mendekati lembu jantan itu, dan saat kami sudah cukup dekat, lembu itu mulai menyerang kami—tampaknya hal itu sama saja terlepas dari apakah lembu jantan itu jantan atau betina. Touya melangkah maju untuk memprovokasinya dan berhasil menarik perhatiannya. Setelah memastikan bahwa lembu itu mengejarnya, kami yang lain terbagi menjadi dua kelompok di sebelah kiri dan kanan di belakang Touya.

“Aku harap aku punya kain merah atau semacamnya,” kata Touya.

Ia menari-nari dengan cara yang aneh seolah-olah ingin menutupi kekurangan kain merah, dan ia dengan santai menghindari lembu yang berlari melewatinya, lalu segera berbalik dan mengejarnya. Sapi yang menyerang itu akhirnya melambat saat mencoba mengubah arah, tetapi ia tampak sangat terkejut saat melihat Touya; ia membeku di tempatnya sejenak. Touya memanfaatkan kesempatan itu dan meraih tanduknya sebelum menjejakkan kakinya di tanah.

“Nao, Yuki, lakukanlah!”

“Kena kau!” jawab kami.

Aku dan Yuki segera melemparkan Earth Wall dan mengangkat badan strike ox itu ke udara.

Dinding di bawah lembu pemukul itu tingginya sekitar dua meter, dan bagian atas kepalanya berakhir tiga meter di udara, jadi Touya tidak punya pilihan selain melepaskannya. “Wah, tinggi sekali!” teriaknya. “Aku tidak bisa mencapai tanduknya lagi!”

Sapi jantan yang mogok itu menggeliat-geliat sambil berusaha melepaskan diri, tetapi tembok-tembok di situ cukup renggang sehingga tidak akan mudah baginya untuk melepaskan diri.

“Bantu aku, Touya!” panggil Haruka.

“Oke!”

Haruka dan Touya melilitkan tali di sekeliling tubuh sapi pemukul dan melumpuhkannya sementara Mary dan Metea mengikat ujung tali ke tonjolan di dinding. Natsuki, Yuki, dan aku bekerja sama untuk mengikat bagian bawah tubuh sapi pemukul. Setelah kami selesai menahannya, satu-satunya kebebasan yang tersisa adalah mengayunkan kepalanya tanpa tujuan. Posisinya sama dengan Touya sebelumnya.

“Wah, akhirnya berhasil juga,” kata Touya.

“Mm. Mary, Metea, terima kasih atas bantuanmu,” kata Haruka. “Akan sangat sulit bagiku untuk menahan sapi pemukul itu sendirian.”

“Tidak masalah!” kata Metea. “Saya selalu siap bekerja keras!”

“Sejujurnya, ini tidak terlalu sulit,” kata Mary. Kemudian dia dengan ragu-ragu mengemukakan idenya sendiri. “Um, Haruka-san… Kalau kamu tidak keberatan, apakah kamu ingin bertukar peran lain kali?”

Haruka terdiam sejenak, tetapi akhirnya mengangguk seolah-olah dia mengerti bahwa ide Mary sepenuhnya logis. “…Itu sebenarnya ide yang bagus. Kurasa aku tidak sebanding denganmu lagi dalam hal kekuatan.”

“Terima kasih!” Mary mengepalkan tangannya dan mengangguk, tampak sangat gembira. “Kau bisa mengandalkanku!”

Haruka memiliki skill Enhanced Muscles, jadi pada kenyataannya, dia mungkin masih bisa menang melawan Mary dalam kompetisi kekuatan mentah. Namun, ada kemungkinan besar Mary akan mempelajari skill yang sama pada akhirnya, dan Mary masih memiliki lebih banyak ruang untuk pertumbuhan fisik, jadi akan sangat gegabah bagi elf seperti Haruka dan aku untuk mencoba bersaing melawan beastwomen dari subspesies harimau. Fakta bahwa Mary masih anak-anak mungkin menjadi satu-satunya alasan Haruka tidak langsung setuju, tetapi para suster itu sendiri telah memutuskan untuk menjalani hidup mereka sebagai petualang, jadi penting bagi kami sebagai satu kelompok untuk membuat keputusan berdasarkan logika alih-alih emosi dan menugaskan mereka tugas yang paling cocok untuk mereka.

“Baiklah, semuanya berjalan sesuai rencana, kecuali saat Touya harus melepaskan sapi pemukul,” kata Haruka. “Apakah ada cara untuk mengatasinya?”

Saat Touya terpaksa melepaskan tanduknya, kukunya sudah berada di udara, jadi itu bukan masalah besar. Sapi pemukul itu masih menendang dinding, tetapi dinding itu tidak terlalu rapuh.

“Tubuhnya tidak terlalu panjang, jadi menurutku tembok setinggi satu meter sudah cukup,” kataku. “Mungkin masih terlalu tinggi bagi Touya untuk menjejakkan kakinya dengan benar.”

“Yah, kurasa aku masih bisa mencapai tanduk itu jika temboknya setinggi satu meter, tapi aku tidak akan bisa mengeluarkan tenaga jika lenganku terentang sejauh itu,” kata Touya.

Ketika seekor lembu jantan menundukkan kepalanya untuk menyerang, kepalanya berada sekitar satu meter di atas tanah. Pada ketinggian itu, Touya tidak kesulitan menahan kakinya untuk menghentikannya. Namun, kami telah mengangkat lembu jantan itu sekitar dua meter ke udara dengan Tembok Bumi kami, jadi kepalanya sekarang berada sekitar dua setengah meter di udara. Touya mungkin bisa mencapai tanduknya jika kepalanya berada sekitar satu setengah meter di atas, tetapi ia mungkin tidak akan mampu menahannya untuk tidak menggerakkan kepalanya.

“Kita punya kekuatan jumlah di pihak kita, jadi semuanya akan baik-baik saja,” kataku. “Yang lebih penting, apakah kamu baik-baik saja saat memegang tanduk di awal, Touya?”

“Ya, tidak berbahaya jika sapi pemukul tidak memiliki momentum. Aku hanya harus menunggu saat ia mencoba mengubah arah,” jawab Touya. “Aku akan berada dalam bahaya jika sekelompok dari mereka mengejarku, tetapi mereka tidak terlalu mengancam jika kita dapat menghadapi mereka satu per satu.”

“Ya, sebenarnya mudah untuk menghindari tuduhan itu,” kataku.

Sapi pemukul cukup cepat saat menyerang, tetapi mereka tidak dapat berbalik dengan mudah, jadi mereka tidak sulit dihindari. Sapi pemukul akan sangat berbahaya jika Anda menemuinya di lorong sempit tanpa ruang untuk menghindar, tetapi kami berada di padang rumput dengan banyak ruang terbuka di sekitar kami. Selain itu, setiap sapi pemukul tampaknya memiliki wilayahnya sendiri, jadi mereka mungkin tidak bergerak dalam kawanan. Sapi pemukul cukup kuat dibandingkan dengan lantai ruang bawah tanah tempat kami berada, tetapi mereka memiliki beberapa kelemahan yang membuat mereka mudah dihadapi.

“Baiklah. Kurasa sudah waktunya untuk bagian yang menyenangkan,” kata Yuki. “Mari kita nikmati saja. Tembok Bumi tidak akan bertahan selamanya!”

“Mm,” kata Haruka. “Tapi tempatnya cukup tinggi.”

“Kita butuh sesuatu seperti bangku,” kata Natsuki. “Bisakah kamu membuatnya, Nao-kun?”

“Tentu,” jawabku. ” Kontrol Darat. ”

Ambingnya menggantung sekitar satu setengah meter dari tanah, seperti yang kami prediksi. Secara teknis kami bisa menjangkaunya seperti ini, tetapi tidak mungkin kami bisa memerah susunya, jadi saya membuat bangku pijakan dan toples untuk susu, yang saya serahkan kepada Natsuki.

“Terima kasih,” kata Natsuki. “Kami tidak tahu berapa banyak susu yang bisa kami hasilkan, jadi bisakah kamu membuat beberapa toples lagi, Nao-kun?”

“Tidak masalah,” kataku. “Dua lagi mungkin sudah cukup untuk saat ini, kan?”

Penting agar toples-toples itu mudah dibawa ke mana-mana, jadi aku memberi masing-masing toples dengan kapasitas sekitar lima ratus mililiter. Natsuki merapalkan mantra Pemurnian pada kedua toples dan juga pada ambing sapi jantan, lalu mulai memerah susunya. Susu yang keluar tampak sangat kental dan kaya, tetapi aku merasa agak ragu untuk meminumnya. Namun, Natsuki sama sekali tidak tampak terganggu saat dia mengeluarkan cangkir yang biasa dia gunakan untuk minum, menyendok sedikit susu, dan menyesapnya.

“Rasanya jauh lebih enak dari yang kubayangkan!” Natsuki mengulurkan cangkir itu ke arahku, sambil mengibaskan tangannya yang bebas dengan gembira. “Kamu juga minumlah, Nao-kun!”

Sangat langka dan mengharukan melihat Natsuki seperti ini, jadi aku menerima cangkir itu darinya.

“Wah, ini benar-benar enak! Apakah ini benar-benar susu?”

Susunya kental, kaya rasa, dan manis. Bahkan, bagi saya, rasanya seperti sesuatu yang sama sekali berbeda dari susu. Saya pernah mendengar sebelumnya bahwa susu segar itu lezat, tetapi susu yang baru saja saya cicipi jauh lebih lezat dari itu. Susunya hangat, tetapi itu tidak mengganggu saya sama sekali mengingat betapa lezatnya rasanya. Natsuki sepenuhnya benar; rasanya lebih enak dari apa pun yang saya bayangkan.

Haruka tampak seperti sedang mendesakku tanpa suara agar memberikan cangkir itu, jadi aku menaruhnya ke tangannya.

“Coba kita lihat,” katanya. “Mmm. Kita perlu membuat mesin pemerah susu otomatis. Kita harus mengumpulkan banyak susu ini.”

“Rasanya sudah mirip dengan krim segar dalam kondisi ini,” kata Yuki. “Mungkin ada baiknya untuk mengencerkannya sedikit dengan air jika kita sering meminumnya.”

“Aku tidak percaya ini benar-benar susu,” kata Touya. “Coba saja, Mary.”

Saat cangkir itu terus diputar, semua orang terkejut dengan betapa nikmatnya susu itu, tetapi Mary tersentak mundur dan tampak sedikit takut.

“U-Um, yah, aku tidak begitu suka susu,” kata Mary.

“Hah? Aku tidak tahu itu,” kataku.

Hmm. Oh ya, Mary tampaknya tidak sebersemangat Metea tentang seluruh ide ini.

Tidak seperti saudara perempuannya, Metea meraih cangkir itu tanpa ragu dan mengambilnya. “Aku akan minum sedikit! Hmm! Enak sekali!”

Metea tersenyum setelah menyesap dan terus minum, tetapi Mary tampak sangat terkejut melihatnya. “Kamu baik-baik saja, Metea? Kamu juga dulu tidak suka susu, tapi…”

“Hah? Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan, tapi ini rasanya lezat! Cobalah.”

Mary tampak tidak dapat menolak tawaran itu ketika tawaran itu datang dari adik perempuannya, yang memiliki senyum lebar di wajahnya. Mary mengambil cangkir itu dan perlahan-lahan mendekatkannya ke bibirnya, lalu memiringkan kepalanya seolah bingung sebelum dia menyesap lagi.

“Wah. Ini luar biasa…” Mary tampak sangat terkejut; ia mengerjapkan mata beberapa kali dan mengangkat cangkir itu ke bibirnya lagi, tetapi Metea menarik lengan baju Mary.

“Mary, susuku!” kata Metea dengan kesal.

“O-Oh, maaf,” kata Mary. “Ini dia.”

“Mm,” kata Metea dengan gembira, tetapi ketika dia menerima cangkir itu, tampaknya tidak banyak yang tersisa. “Oh, sekarang sudah kosong…” Dia mengintip ke dalam cangkir dengan sedih, lalu menoleh ke arah Natsuki. “Aku ingin minum sedikit lagi. Tidak apa-apa, Kak Natsuki?”

“Tentu saja,” kata Natsuki. “Ini dia.”

“Terima kasih!”

Metea meminum sekitar setengah dari susu yang telah dituangkan Natsuki ke dalam cangkir untuknya dan kemudian menyerahkannya kepada Mary. Para saudari itu mungkin telah berbagi hal-hal seperti ini berkali-kali di masa lalu, dan Mary tersenyum saat mengucapkan terima kasih kepada adik perempuannya. Dia meminum susu itu perlahan-lahan, seolah-olah menikmatinya.

“Mmm, ini benar-benar lezat,” kata Mary. “Rasanya benar-benar berbeda dari susu yang pernah kuminum sebelumnya.”

“Susu jenis apa itu?” tanyaku.

“Itu susu kambing. Aku meminumnya saat membesarkan Metea.” Menurut Mary, ibu mereka tidak pernah pulih sepenuhnya setelah melahirkan Metea dan meninggal tak lama setelah itu. Akibatnya, Metea dibesarkan dengan susu kambing yang dibeli dengan susah payah oleh ayah mereka. Namun, rasanya cukup buruk, dan Mary sering kali berusaha keras memaksa Metea untuk meminumnya. Itu pasti susu sisa, jadi sampai sekarang ia memiliki kesan buruk tentang susu, dan itulah sebabnya ia terkejut dengan rasanya.

“Ya, susu ini rasanya enak sekali,” kata Touya.

“Kami pun terkejut, padahal sebelumnya kami pernah minum susu biasa,” kataku.

Di sisi lain, Metea masih bayi ketika ia dipaksa minum susu kambing, jadi ia tidak punya ingatan tentang hal itu. Mungkin itulah alasannya ia tidak ragu untuk minum susu sapi.

“Jadi susu kambing rasanya tidak enak ya?” tanyaku.

“Saya sendiri belum pernah meminumnya, tetapi saya pernah mendengar bahwa rasanya bisa sangat bervariasi, tergantung pada bagaimana kambing itu dibesarkan,” kata Natsuki.

“Benarkah? Mungkin kita hanya mampu membeli susu yang paling murah dan rasanya paling buruk?” tanya Mary.

“Mungkin,” jawab Haruka. “Sayangnya, saya sendiri tidak tahu banyak tentang kambing.”

“Saya tidak tahu banyak tentang susu kambing, tetapi saya tahu bahwa keju kambing memiliki harga yang tinggi di Bumi,” kata Natsuki. “Namun, rasanya memang harus diasah.”

“Aku belum pernah makan keju kambing,” kata Yuki. “Apakah rasanya enak, Natsuki?”

Natsuki tersenyum canggung lalu memberikan jawaban yang ambigu. “Yah, aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi cukuplah untuk mengatakan bahwa orang-orang yang menyukai keju kambing sangat menyukainya.”

Mm, ya, cara orang bereaksi terhadap keju bisa sangat bervariasi. Satu-satunya jenis keju yang biasa saya makan adalah keju olahan, dan keju itu dibuat agar dapat dinikmati oleh semua orang.

“Bicara soal harga, susu sapi perah pasti sangat mahal,” kata Haruka. “Berapa harganya, Touya?”

“Jika berbicara harga pasaran, harganya berkisar antara dua hingga empat koin perak besar per cangkir,” kata Touya.

Mary tersedak susunya saat mendengar itu. “B-Benarkah?!” tanyanya sambil menatap Touya. “Semahal itu?!”

Harganya sebanding dengan minuman berenergi yang sedikit mahal. Secara teknis harganya terjangkau, tetapi saya pun akan ragu untuk menghabiskan uang sebanyak itu hanya untuk minuman. Susu sapi strike jelas sepadan dengan harganya, jadi orang mungkin tidak akan ragu untuk membelinya setelah mencicipinya sendiri, tetapi harganya masih agak terlalu mahal bagi kebanyakan orang.

“Ya, itu agak mahal,” kata Yuki. “Kita bisa minum sebanyak yang kita mau. Terima kasih, dasar sapi jantan!”

Uh, Yuki, lembu jantan yang baru saja kamu ucapkan terima kasih itu mendengus seakan-akan menunjukkan ketidaksenangannya pada Natsuki yang memerah susunya.

“Yap. Terima kasih, strike ox!” Touya mengatupkan kedua tangannya seolah hendak memanjatkan doa syukur lalu menggumamkan sesuatu dengan ekspresi serius di wajahnya. “Aku punya puisi pendek. Dengarkan aku. ‘ Oh ibuku tersayang / Aku memikirkanmu / sambil minum susu ini. ‘”

“…Dari mana datangnya tiba-tiba itu?” tanyaku. “Apakah itu dimaksudkan sebagai semacam lelucon?”

“Oh, tidak, itu sesuatu yang muncul begitu saja di pikiranku setelah aku melihat ke sana.” Touya menunjuk ke arah ambing sapi jantan yang sedang mogok.

Ya, itu tentu saja “keibuan”.

“Setelah kami menerima Mary dan Metea, akhirnya aku menyadari bagaimana perasaan orang tua kami setelah mengetahui kami telah meninggal,” kata Touya. “Orang-orang dulu percaya bahwa jika Anda membuat orang tua Anda berduka dengan meninggal sebelum mereka, Anda harus menebusnya dengan menumpuk batu-batu ke dalam stupa-stupa kecil di tepi sungai orang mati.”

Kami semua terdiam setelah mendengar perkataan Touya. Aku mengira dia hanya sedang memikirkan omong kosong, tetapi ini sebenarnya masalah yang cukup serius. Tentu saja, fakta bahwa kami telah meninggalkan orang tua kami telah terlintas di benak kami sebelumnya. Ketika kami pertama kali tiba di dunia ini, kami sepenuhnya berfokus pada bertahan hidup, tetapi begitu kehidupan kami stabil, kami memiliki kesempatan untuk memikirkan kehilangan itu. Kami semua membicarakannya untuk menghibur satu sama lain, dan kami telah melupakannya sampai batas tertentu, tetapi…

“Hmm. ‘ Tulang-tulang ini, yang sudah patah, / tidak akan pernah bisa pulang lagi. ‘ Pikirkanlah seperti ini,” kataku. “Sejauh yang diketahui semua orang di Bumi, kita jelas telah meninggal. Itu sebenarnya lebih baik daripada jika kita tetap hilang untuk waktu yang lama.”

Kami semua telah meninggal, dan beberapa dari kami sekarang memiliki ras yang sama sekali berbeda, jadi tidak mungkin kami bisa kembali ke rumah. Namun, saya merasa yakin bahwa keadaan ini lebih baik bagi orang tua kami daripada jika kami menghilang secara misterius karena dipanggil ke dunia lain atau sesuatu yang serupa. Mengingat kami tidak memiliki cara untuk kembali ke rumah, akan jauh lebih sulit bagi orang tua kami jika kami diperlakukan sebagai orang hilang, dan mereka akan mengalami kesulitan untuk melupakannya.

Kita semua tahu bahwa kita telah meninggal, jadi dunia yang berbeda ini seperti kehidupan setelah kematian bagi kita. Orang tuaku mungkin masih berduka atas kematianku, tetapi kematianku adalah akibat kecelakaan lalu lintas, bukan fenomena supranatural, jadi aku ingin percaya bahwa mereka akhirnya bisa pulih.

“Lagipula, bukan berarti kita semua bertanggung jawab atas kecelakaan lalu lintas itu,” kataku.

Kami hanya naik bus, jadi tidak ada satu pun dari kami yang bertanggung jawab. Kami tidak seperti menabrak truk dengan harapan bereinkarnasi di dunia lain.

Haruka dan Yuki bergabung dalam percakapan yang dimulai Touya.

“Saat meninggal, saya mendoakan orang tua saya agar hidup tenang. Kami tidak punya pilihan selain melanjutkan hidup,” kata Haruka. “Sangat disayangkan kami meninggal, tetapi untungnya, kami diberi kehidupan kedua di dunia yang berbeda ini. Itu saja.”

Kata-kata Haruka terdengar agak dingin, tetapi memang benar tidak ada yang bisa kami lakukan. Kami memiliki kenangan tentang kehidupan kami di Bumi, tetapi tidak ada yang bisa mengubah kenyataan bahwa kami telah meninggal.

“Hah? Apa aku juga harus memikirkan sesuatu? Hmm,” kata Yuki. “Saat ini, yang benar-benar kuinginkan adalah saudara kandung baru. Kami semua adalah anak tunggal. Aku ingin tahu apakah orang tuaku bisa membesarkan anak lagi. Aku yakin mereka akan mendapatkan pembayaran asuransi yang layak, jadi itu akan membantu menutupi biaya membesarkan anak lagi.”

“Setelah merenung, pikiran tulus pertamaku adalah rasa terima kasih,” kata Natsuki. “Aku menyesal tidak sempat mengungkapkan rasa terima kasihku dan mengucapkan selamat tinggal, tapi sayang sekali. Tolong berikan aku sebuah toples, Nao-kun.”

“Ini dia,” kataku. “Ya, aku berharap setidaknya aku bisa mengungkapkan rasa terima kasihku kepada orang tuaku.”

Aku mengambil sebotol susu dari Natsuki dan memberinya sebotol kosong. Natsuki adalah satu-satunya di antara kami yang punya pengalaman memerah susu sapi, jadi dialah satu-satunya yang memerah susu sapi. Dia berhasil mengisi penuh sebotol susu saat kami mengobrol, jadi sejauh yang aku tahu, dia cukup ahli dalam hal itu.

“Saya bersyukur. Namun, tidak banyak kesempatan bagi saya untuk mengungkapkannya dengan kata-kata,” kata Touya.

“Mm. Aku harap aku bisa mengirim surat ke orangtuaku,” kata Yuki. “Tapi, yah…”

“Bahkan jika kita bisa mengirimi mereka surat, itu mungkin akan dianggap sebagai lelucon jahat,” kata Haruka. “Hmm? Ada apa, Mary?”

Mary memperhatikan kami dengan ekspresi agak bingung di wajahnya. Semua orang menoleh untuk melihatnya, dan dia ragu sejenak sebelum berkata perlahan, “Um, baiklah, Haruka-san, aku hanya terkejut kalian semua juga punya orang tua.”

Haruka dan Yuki keduanya tertawa.

“Tentu saja,” kata Haruka. “Kami tidak muncul begitu saja.”

“Yah, bisa dibilang, kami memang tiba-tiba muncul di dunia ini,” kata Yuki. “Tapi saat kembali ke dunia kami, kami berasal dari orang tua kami seperti orang lain.”

Mary perlahan menggelengkan kepalanya. “Tidak, maksudku adalah aku pikir kalian semua sudah dewasa, jadi aku agak terkejut mendengar kalian berbicara tentang orang tua kalian. Tidak ada yang aneh tentang itu, tetapi entah mengapa itu tidak pernah terlintas dalam pikiranku.”

“Dan kamu punya rumah, dan itu luar biasa,” kata Metea. “Kalian orang dewasa yang mandiri.”

“Oh, ya. Memang benar bahwa secara teknis kita sudah dewasa di dunia ini,” kataku.

Hmm. Apakah ini seperti cara anak-anak di sekolah dasar memandang siswa sekolah menengah atau mahasiswa sebagai orang dewasa? Kami memang punya rumah, dan kami menghasilkan banyak uang, jadi kurasa Metea benar tentang kami yang mandiri, tapi…

“Itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan,” kata Natsuki. “Namun, saya berniat untuk menjadi orang dewasa yang dapat diandalkan.”

“K-Kalian semua sangat bisa diandalkan!” kata Mary. “Kami tidak akan berada di sini tanpa bantuan kalian!”

“Ya, Kak Natsuki! Kau menyelamatkan kami!”

“Hai. Terima kasih. Aku menghargai perasaanmu.” Natsuki tersenyum meyakinkan pada kedua saudari itu. “Kami akan terus berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi harapan kalian.” Dia berhenti memerah susu sapi. “Baiklah, kurasa ini sudah cukup. Total ada sekitar sepuluh liter di dalam toples.”

“Terima kasih atas kerja kerasmu,” kata Haruka. “Aku akan mendinginkan dan menyimpan susunya. Pertama, mari kita tutup toplesnya dengan kulit, dan—”

“Kamu mungkin harus menggunakan mantra Disinfektan juga,” kataku.

“Oh, ya, itu ide yang bagus,” kata Haruka.

Haruka mendinginkan dan mendisinfeksi toples-toples itu sebelum menyimpannya di kantong ajaib kami. Kantong ajaib dapat mengawetkan makanan seperti susu yang cepat basi. Itu satu hal lagi yang membuatku bersyukur atas keberadaan sihir.

“Baiklah, mari kita lepaskan talinya dan lepaskan sapi yang sedang mogok,” kataku. “Kita akan membutuhkannya untuk menghasilkan lebih banyak susu bagi kita di masa mendatang.”

“Alangkah baiknya jika kita bisa menandai sapi jantan yang sedang menyerang ini. Dengan begitu kita bisa tahu bahwa sapi itu betina, bahkan dari kejauhan,” kata Yuki.

“Mengecatnya tidak akan mudah karena warnanya benar-benar hitam,” kata Haruka. “Kita bisa memikirkan cara untuk mengatasi masalah ini lain kali.”

Sapi domestik di Bumi memiliki tanda telinga dan hidung. Saya bertanya-tanya apakah ada yang serupa di dunia ini. Secara teknis, kita dapat memberi cap pada sapi jantan yang sedang mogok, tetapi itu akan terasa agak salah. Tentu, itu monster, tetapi kitalah yang mencuri susunya. Memberi cap pada sapi itu akan keterlaluan.

“Wah, alangkah baiknya kalau kita punya pernis putih,” kata Touya. “Aku akan membuatnya tampak seperti sapi.”

Yuki, yang sedang melepaskan tali, tertawa. “Maksudmu seperti sapi Holstein, Touya? Tentu, akan terlihat seperti sapi perah jika begitu, tetapi itu akan membuang-buang pernis.”

Ketika kami meninggalkan area itu, kami membiarkan tembok tetap berdiri. Aku merasa sedikit kasihan pada Strike Ox, tetapi mungkin dia akan menyerang kami jika Yuki dan aku membatalkan mantra kami saat kami masih di dekatnya, dan kami tidak dapat membatalkan mantra kami dari jarak jauh. Tembok akan runtuh setelah sekitar tiga puluh menit, jadi mungkin itu tidak akan menjadi masalah.

Kami mengamati lembu jantan itu dari jauh untuk beberapa saat, dan seiring waktu, dinding-dindingnya runtuh menjadi debu dan ia pun terbebas. Ia menghentak-hentakkan kakinya di tanah, tampak sangat kesal, tetapi setelah beberapa saat, ia berhenti dan kembali berkeliaran.

“Sepertinya baik-baik saja,” kataku.

“Bagus! Itu artinya kita bisa terus minum susu dari waktu ke waktu!” Yuki mengepalkan tangannya, tampak sangat senang.

Natsuki dengan ragu memotong pembicaraannya. “Sayangnya, Yuki, ada batas berapa banyak yang bisa aku perah dengan tangan. Itu sebenarnya cukup melelahkan.”

“Susah nggak sih memerah susu sapi?” tanyaku. “Kalau kita cuma mau cukup untuk diri kita sendiri, kita bisa bergantian, kan?”

“Mudah saja kalau sudah terbiasa,” jawab Natsuki. “Saya yakin siapa pun bisa melakukannya setelah berlatih beberapa kali.”

Natsuki mengatakannya dengan santai, tetapi dia juga seorang pembelajar yang cepat, jadi saya tidak yakin apakah saya benar-benar bisa mempercayai jawabannya. Selain itu, dia baru saja mengatakan bahwa itu melelahkan…

“Juga, jika kita menggunakan susu untuk membuat mentega atau keju, maka stok kita akan cepat berkurang hingga sepersepuluh dari volume aslinya,” kata Natsuki.

“Saya ingin berbagi sedikit dengan Riva dan yang lainnya, jadi alangkah baiknya jika kami bisa mendapatkan cukup susu untuk setidaknya sepuluh orang,” kata Haruka.

“Ya, kita harus membuat mesin pemerah susu otomatis!” Yuki terdengar sangat bersemangat dengan ide itu. “Aku ingin tahu apakah ada informasi dalam buku-buku alkimia yang dapat membantu kita.”

Natsuki membutuhkan waktu yang cukup lama untuk mengisi penuh dua toples dengan susu, jadi mesin pemerah susu otomatis mutlak diperlukan mengingat volume yang kami inginkan.

“Baiklah, mari kita kembali ke kota untuk saat ini,” kataku. “Kita sudah menjelajahi ruang bawah tanah ini cukup lama, dan kurasa Mary dan Metea pasti sudah lelah sekarang juga.”

Ini adalah kedua kalinya para suster menjelajahi ruang bawah tanah bersama kami, dan sudah berhari-hari berlalu sejak kami pertama kali menginjakkan kaki di lantai sebelas. Aku merasa cukup yakin bahwa mereka sedikit terkuras secara mental sekarang, tetapi…

“Saya masih bisa pergi. Saya bisa makan daging dan buah sebanyak yang saya mau di sini, dan tidak perlu mengeluarkan uang, jadi saya lebih suka di sini daripada di kota,” kata Metea. “Saya tidak keberatan tinggal di sini sama sekali!”

Lantai dengan hamparan rumput cerah dan terbuka lebar, jadi kami tidak merasa seperti terkurung di dalam penjara bawah tanah, dan kami bisa mendapatkan daging dan buah dengan mudah hanya dengan berjalan-jalan. Bahkan, tempat ini cukup nyaman sehingga ide membangun rumah di sini terdengar cukup bagus jika ada area aman tempat monster tidak akan menyerang.

“Met, kamu tahu kan kalau kita bisa makan makanan enak, bersih-bersih, dan tidur dengan aman karena ada orang lain di sekitar kita, kan?” tanya Mary.

“Tentu saja aku tahu!” Metea berseri-seri. “Ke mana kita pergi tidak penting bagiku selama kita semua bersama!”

Touya dan aku merasa agak malu dan mengalihkan pandangan setelah mendengar perasaan jujur ​​Metea, tetapi Haruka dan Natsuki bereaksi dengan senyuman, dan Yuki bertindak berlebihan dengan memeluk Metea dan menepuk-nepuk kepalanya.

“Oh, kamu manis sekali, Metea. Gadis baik,” kata Yuki. “Kita hanya bisa mendapatkan barang-barang seperti roti, sayuran, dan bumbu-bumbu di kota. Kita masih punya banyak stok, tapi lama-kelamaan akan habis.”

“Ugh. Aku suka daging, tapi aku juga ingin makan roti sesekali,” kata Metea.

“Benarkah? Apakah itu cukup untukmu, Metea?” tanyaku. “Aku pribadi ingin makan roti dan sayuran di setiap waktu makan.”

“Sayuran tidak terlalu penting!” kata Metea.

Nah, Anda perlu makan sayur agar tetap sehat. Yah, saya rasa itu bukan sesuatu yang dipikirkan anak-anak.

“Kamu jadi sangat pemilih, Met,” kata Mary. “Saya minta maaf atas hal ini, semuanya.”

“Jangan khawatir—menurutku percakapan seperti ini adalah hal yang wajar di antara anggota keluarga,” kata Haruka. “Sebenarnya, menurutku tidak apa-apa jika kau mengatakan apa yang kau inginkan dengan lebih tegas, Mary. Kau telah menjadi kakak perempuan selama sebagian besar hidupmu, tetapi sekarang kau juga menjadi adik perempuan kami.”

“U-Um, oke,” kata Mary. “K-Kak Haruka?”

Setelah mengucapkan nama Haruka dengan suara sangat samar, Mary menunduk karena malu.

“Tee hee. Kau tidak perlu mengubah caramu memanggil kami, tapi aku akan sangat senang jika kau mau mengandalkanku sebagai kakak perempuanmu,” kata Haruka. “Ngomong-ngomong, Metea, asal kau tahu, kita tidak bisa membuat manisan di sini meskipun kita punya susu.”

Metea tersentak. Ia segera mengubah pendapatnya dan menunjuk ke tangga yang menuju ke lantai atas. “Ayo kita kembali sekarang juga! Cepat!”

Kami yang lain saling berpandangan dan tertawa, lalu mulai berlari kembali ke tempat kami datang.