Kisah Sampingan—Bagian Kelima dari Petualangan Sai: Awal Perjalanan Baru

Kebanyakan cowok seusiaku mungkin setuju dengan tiga hal teratas yang kami inginkan jika kami dipindahkan ke dunia lain. Nomor tiga adalah kehidupan yang lambat dan santai tanpa tantangan berkat kekuatan luar biasa yang diberikan dewa kepada kami. Pria paruh baya—atau pria muda yang penyendiri—mungkin akan menempatkannya di nomor satu. Bagi anak SMA biasa yang menginginkan kehidupan penuh petualangan dan kegembiraan, itu akan lebih seperti nomor tiga.

Yang kedua adalah menjadi sangat kuat sehingga Anda mendapatkan banyak perlakuan khusus dan perhatian tanpa benar-benar harus berusaha. Dalam cerita isekai, ada beberapa protagonis yang sedikit berusaha, tetapi jumlahnya sangat sedikit sehingga Anda pada dasarnya dapat mengabaikannya. Kembali di Bumi, kesuksesan semacam itu mungkin merupakan impian nomor satu bagi orang-orang yang pada dasarnya tidak memiliki apa pun dan tidak pernah berusaha keras dalam hal apa pun—tipe orang yang secara mental terjebak di sekolah menengah selamanya. Secara pribadi, seluruh gagasan itu selalu tampak tidak realistis bagi saya.

Gadis-gadis cantik adalah nomor satu. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa sebagian besar pria seusia saya, bahkan jika mereka belum pernah bisa berbicara dengan seorang gadis di kehidupan nyata, setidaknya pernah berfantasi tentang berpetualang dengan seorang gadis cantik. Jelas, itu benar-benar khayalan—tidak mungkin seorang gadis seperti itu akan tertarik pada seorang pria lemah yang tidak punya uang. Tetapi kebetulan, saya mengenal seorang pria yang telah mewujudkan mimpi ini melalui keberuntungan semata: saya!

Aku telah membuat kesalahan dengan pilihan keterampilan awalku, dan pengetahuan yang kubawa dari kehidupan lamaku pun ternyata tidak banyak membantu. Ditambah lagi, aku malah bergabung dengan kelompok pria-pria berotot yang sedang menuju Ivalia, lalu terjebak dalam perangkap lubang. Tapi semua kesialanku itu terbayar, karena sekarang aku diberkati dengan keberuntungan yang begitu luar biasa sehingga seperti bintang terang yang bersinar di kegelapan ruang bawah tanah. Maksudku, ya, secara teknis, bertemu dengan kelompok Adonix-san juga merupakan keberuntungan, tapi aku akan mengabaikannya untuk saat ini…

Setelah semua kemunduran yang kualami sejak memulai kehidupan baruku di dunia ini, akhirnya aku berteman dengan seorang gadis cantik bernama Estelle. Sekarang kami membentuk kelompok petualang bersama, dan perlahan tapi pasti, kami mulai saling mengenal. Aku menang! Mulai sekarang, semuanya akan mudah…! Tunggu, bukankah aku juga berpikir begitu setelah tiba di dunia ini? Dan kemudian semuanya berantakan. Tapi kali ini, aku tahu akan berbeda! Aku yakin. Ya.

“Ada apa, Sai?” tanya Estelle, menatapku dengan bingung. “Kenapa senyummu aneh sekali?”

Aku segera menepis pertanyaannya. “O-Oh, jangan khawatir. Bukan apa-apa. Ya.”

Saat ini, Estelle dan aku berdiri di pintu masuk ruang bawah tanah. Aku sedang melamun, menikmati keberuntunganku dan merenungkan perjalananku hingga saat ini.

Lalu aku menunjuk ke depan. “Yang lebih penting, ayo cepat masuk ke ruang bawah tanah. Tidak boleh membuang waktu, kan?”

Seorang pria yang mengaku sebagai tunangan Estelle tiba-tiba muncul di Ivalia sekitar seminggu yang lalu. Dengan bantuan Elvira-san, kami berhasil meyakinkannya untuk mempertaruhkan lamaran pernikahan Estelle dan pusaka keluarganya pada hasil kontes kekuatan. Pemenangnya adalah siapa pun yang berhasil melewati lantai dua puluh ruang bawah tanah terlebih dahulu. Estelle dan aku memiliki sedikit keuntungan berkat dukungan dari Guild Petualang, tetapi tidak banyak petualang di luar sana yang bisa mencapai lantai dua puluh. Biasanya, untuk sampai sejauh itu membutuhkan waktu beberapa bulan hingga beberapa tahun. Karena tidak mengetahui seberapa kuat asisten Broze, kami tidak dapat memperkirakan berapa banyak waktu yang tersisa.

“Kurasa itu benar, tapi jangan lengah,” kata Estelle. “Beberapa lantai pertama relatif aman, tapi apa pun bisa terjadi di dalam penjara bawah tanah. Kita sudah belajar pelajaran ini dengan cara yang sulit, bukan?”

“O-Oh, ya, tentu saja.”

Belum lama sejak jebakan di lantai lima penjara bawah tanah ini menjebak kami berdua. Tentu saja, itulah alasan utama aku bisa berteman dengan Estelle, tetapi terlepas dari itu, aku harus waspada terhadap hal-hal seperti jebakan. Jebakan yang mengirimmu dari lantai lima ke lantai delapan belas penjara bawah tanah akan menjadi malapetaka instan bagi sebagian besar petualang.

“Kau tahu, mungkin ada jebakan yang hanya bereaksi terhadapmu atau aku.” Estelle berjalan di depanku, tetapi dia berbalik dengan senyum main-main. “Kau tampaknya cukup beruntung .”

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia bicarakan, jadi aku hanya berkata, “Ayolah, jangan bikin aku sial!”

Dalam hal susunan skill saya, saya seharusnya memiliki keberuntungan dalam hal uang, tetapi tergantung pada situasinya, ini bisa menjadi keuntungan atau kerugian besar, yang menakutkan untuk dipikirkan.

Estelle terkikik. “Yah, bagaimanapun juga, penting untuk diingat bahwa kita perlu bertindak dengan hati-hati.”

“Ya, poin yang bagus. Jadi, apa langkah kita selanjutnya? Haruskah kita mencoba mencapai lantai dua puluh secepat mungkin? Kita memang punya pilihan untuk mengambil jalan pintas ke lantai delapan belas.”

Aku sudah menghafal lokasi jebakan di lantai lima yang telah mengirim kami berdua ke lantai delapan belas. Aku juga sudah memetakan sebagian lantai delapan belas, dan aku tahu Estelle dan aku bisa mengatasi monster-monster di sana tanpa masalah. Dengan semua itu, aku pikir kami bisa mencapai ruang bos di lantai dua puluh dalam waktu singkat, tetapi Estelle menghela napas dan menatapku dengan kesal.

“Bukankah tadi aku bilang kita harus berhati-hati? Tentu saja, kita mungkin bisa sampai ke lantai dua puluh, tapi apa kau benar-benar percaya kita bisa mengalahkan bos di sana?”

“Eh…”

Aku sudah melakukan riset. Lebih spesifiknya, aku meminta saran dari Lucas-san, dan dia memberitahuku bahwa bos di lantai dua puluh adalah sekelompok besar varian goblin yang lebih kuat. Aku tahu kita tidak bisa meremehkan monster seperti itu hanya karena mereka goblin, tapi…

“…Sejujurnya, saya rasa kita mungkin bisa melakukannya,” kataku setelah berpikir sejenak.

Estelle sekali lagi berhenti dan menoleh ke arahku. Dia meletakkan tangannya di pinggang dan menyenggolku dengan jari telunjuknya seolah sedang memarahi anak yang nakal.

“Jika ‘mungkin’ adalah ukuran kepercayaan diri Anda, maka itu bukanlah risiko yang dapat diterima. Ingat kembali bos di lantai lima belas dan senjata yang dipegangnya. Dengan mengingat hal itu, apakah Anda benar-benar berpikir kita akan mampu menyelesaikan lantai dua puluh dengan kemampuan kita saat ini?”

Saat berdebat denganku, Estelle terus menatap tombak di tanganku. Aku mendapatkannya setelah mengalahkan reptila yang menjadi bos di lantai lima belas, meskipun berdasarkan informasi yang Estelle dan aku kumpulkan kemudian, reptila biasanya tidak menggunakan lengan. Berkat perbedaan tak terduga antara bos dan reptila biasa, aku mendapatkan tombak yang mahal dan ampuh, tetapi jika kami melakukan lebih banyak kesalahan daripada yang telah kami lakukan, kami mungkin akan mati di lantai lima belas.

“Pertarungan bos selanjutnya akan melawan sekelompok monster, jadi kita akan kalah jumlah. Menurutmu apa yang akan terjadi jika ‘keberuntungan’ finansialmu muncul dalam situasi itu, Sai?”

“Oh ya, kita bisa mendapatkan banyak senjata berkualitas bagus dan menjadi kaya—”

“Kau pasti bercanda.”

“T-Tentu saja. Yang ingin saya katakan adalah kita akan berada dalam bahaya besar.”

Estelle tampak puas dengan jawabanku. Dia mengangguk, lalu melanjutkan berjalan.

“Selain itu, kami sangat beruntung karena jatuh dari lantai lima ke lantai delapan belas tanpa mengalami cedera apa pun. Apakah kamu yakin bisa melakukannya lagi, Sai?”

“U-Eh, tidak, tidak juga.”

Aku berhasil melindungi lentera dan menghindari menusuk diriku sendiri dengan tombakku, dan aku cukup melihat medan dalam kegelapan sehingga aku bisa mendarat dengan selamat, tetapi semua itu bergantung pada keberuntungan. Sekarang setelah aku tahu apa yang harus diharapkan, aku mungkin bisa tetap tenang jika itu terjadi lagi, tetapi tidak ada jaminan bahwa aku akan mampu melakukan pendaratan aman lainnya.

“Aku juga berpikir begitu,” kata Estelle. “Kita punya peluang sukses yang cukup baik, tetapi mengingat betapa nyarisnya kita terhindar dari bencana dalam pertempuran pertama kita dengan reptila, aku rasa lebih baik kita meningkatkan level terlebih dahulu sebelum melangkah lebih jauh. Tidak ada gunanya memaksakan diri untuk mengambil risiko besar secara langsung.”

“Ya, itu hampir saja terjadi. Tapi saya yakin kali kedua akan jauh lebih lancar.”

“Mm. Sekarang kita tahu kelemahan monster bos.”

Kami telah menggunakan sihir untuk membasahi reptil itu dengan air lalu membekukannya. Meskipun itu monster, tampaknya ia memiliki beberapa sifat yang sama dengan reptil biasa, karena metode itu telah melemahkannya secara signifikan. Lain kali kita menghadapi reptil, kita bisa bermain aman dan membekukannya sejak awal.

“Meskipun begitu, saya rasa kita harus menghindari melangkah lebih jauh sampai kita cukup kuat untuk membunuh reptil tanpa memanfaatkan kelemahan mereka terhadap dingin,” kata Estelle. “Kita beruntung rencanamu berhasil, tetapi jika tidak, kita bisa saja mati di sana.”

“Ya, aku benar-benar gugup sepanjang waktu. Aku serius mengira aku sudah mati ketika reptil itu melemparkanku dengan ekornya.”

Otakku benar-benar gagal memproses kenyataan bahwa aku telah menabrak dinding dan tergelincir ke lantai. Semuanya terjadi dalam sekejap. Saat aku merenungkan hal itu, tawa hambar keluar dari bibirku.

Saat Estelle menyadari reaksiku, dia cemberut dan melotot dengan cara yang menggemaskan. “Tolong—ini bukan hal yang bisa dianggap enteng. Aku sangat ngeri saat itu terjadi!”

“Maaf, maaf. Lain kali saya akan lebih berhati-hati.”

“Satu permintaan maaf saja sudah cukup. Lagipula, untuk sekarang, kita harus memprioritaskan latihan,” kata Estelle. “Mengingat kau terkena serangan ekor yang sangat jelas, kau harus bekerja lebih keras lagi, Sai. Aku butuh kau untuk terbiasa dengan senjata barumu.”

“Y-Ya, poin yang bagus.”

Seperti kata Estelle, seharusnya aku bisa melihat serangan yang datang, tapi aku baru menyadarinya setelah serangan itu mengenai diriku, dan aku masih belum mampu menggunakan tombakku secara maksimal. Dia benar, aku masih harus banyak berlatih.

“Jangan khawatir, aku yakin kamu mampu menjadi lebih kuat,” kata Estelle. “Ini kesempatanmu untuk memulai. Semoga berhasil.”

Aku benar-benar merasa dia menggunakan pendekatan iming-iming dan hukuman di sini. Dia memberiku senyum lembut dan tepukan di bahu, lalu mundur selangkah, memperlihatkan seekor musang malam di belakangnya. Musang malam agak merepotkan—ukurannya kecil dan sulit untuk dilumpuhkan—tetapi juga terlalu lemah untuk menjadi pemanasan yang baik bagi Estelle. Aku mempersiapkan diri, memegang tombakku siap, dan melangkah maju.

★★★★★★★★★

Aku mengurus setiap monster yang kami temui dari lantai pertama hingga kelima. Aku hanya bisa melakukannya berkat bantuan Estelle, yang menahan monster-monster itu, tetapi tetap saja, pertempuran berjalan lebih baik dari yang kuharapkan, dan aku semakin mahir menggunakan tombak beratku. Estelle bertarung di sisiku seperti biasa dari lantai lima dan seterusnya, dan kami terus maju tanpa hambatan. Kami sengaja menghindari penggunaan sihir untuk menghemat mana dan meningkatkan kemampuan bertarung di ruang bawah tanah untuk jangka waktu yang lama, dan lagipula, tidak ada monster yang kami temui yang benar-benar membutuhkan penggunaan sihir.

“Kupikir kita akan sedikit kesulitan berdua saja, tapi mungkin aku salah,” kataku.

“Sebagian besar karier saya dihabiskan sebagai petualang solo, jadi dari sudut pandang saya, memiliki pasangan tentu membuat perbedaan,” kata Estelle. “Lagipula, kami berhasil melewati lantai delapan belas dan keluar dari ruang bawah tanah, jadi meskipun kami menahan diri, tidak ada alasan kami akan kesulitan di sini.”

“Ya, monster-monster di sini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan yang ada di lantai bawah,” kataku. “Tapi aku ingat kau bisa menerobos mereka dengan cukup mudah.”

“Kemampuan untuk mengalahkan monster dalam pertarungan satu lawan satu dan kemampuan untuk menjelajahi ruang bawah tanah dengan aman adalah dua hal yang berbeda,” kata Estelle. “Saat itu, keadaan berbahaya memaksa saya untuk fokus, tetapi saya tidak bisa terus seperti itu selamanya. Agar Anda tahu, saya benar-benar merasa seperti berada di atas es tipis saat itu.”

Penjelasan Estelle masuk akal bagiku, dan aku juga mengerti bahwa dia tidak bisa mempertahankan fokus yang ekstrem selamanya. Tepat setelah kami berhasil keluar dari ruang bawah tanah bersama, dia terlihat sangat kelelahan, dan karena alasan itu dan alasan lainnya, dia melewatkan pesta kemenangan dan langsung kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Dengan mempertimbangkan semua itu, lantai terbaik untuk dijelajahi setiap hari untuk mendapatkan uang adalah lantai yang dihuni oleh monster yang lebih lemah yang tidak perlu dihadapi Estelle dengan sekuat tenaga.

“Kalau kupikir-pikir lagi, waktu kamu masih tinggal sendiri, kamu biasanya menjelajah terutama di lantai delapan, kan, Estelle?” tanyaku.

“Ya, benar. Sebagai petualang solo, kau tidak bisa mengharapkan bantuan dari siapa pun, jadi sedikit kelelahan pun bisa berbahaya jika memperlambatmu,” jawab Estelle. “Aku memutuskan bahwa lantai delapan adalah batasku—itu adalah batas terjauh yang bisa kucapai tanpa memasuki area di mana aku tidak yakin bisa bertahan hidup dalam keadaan darurat yang tak terduga. Aku menyadari bahwa terkadang kau harus mengambil risiko untuk berkembang sebagai seorang petualang, tetapi…”

Sebagai seorang petualang, Anda memiliki pilihan antara tetap berada di lantai yang aman dan familiar untuk mendapatkan penghasilan tetap atau mengejar pencapaian yang lebih tinggi. Pilihan pertama sangat cocok untuk petualang profesional, tetapi itu tidak mungkin bagi kami mengingat apa yang ingin dicapai Estelle. Namun, bahkan di lantai bawah sekalipun, Anda bisa mengalami cedera serius akibat mengambil risiko. Menjadi lebih kuat bukanlah hal yang mudah. ​​Apakah Estelle merasa mentok setelah tinggal di lantai delapan begitu lama? Masuk akal jika dia menerima undangan saya untuk membentuk kelompok baru karena alasan itu. Saya kebetulan bertemu dengannya di waktu yang tepat.

Saat aku sedang menikmati keberuntunganku, Estelle kembali menatapku dengan bingung. “Ada apa, Sai? Kau tersenyum aneh lagi.”

“Kenapa kamu tidak bilang saja aku terlihat bahagia?! Tidak, tunggu, maksudku, ini bukan masalah besar. Aku hanya berpikir betapa senangnya aku karena kita menjadi rekan kerja.”

“Jujurnya, saya merasakan hal yang sama. Jauh lebih banyak hal yang mungkin dilakukan oleh pasangan.”

Kami sudah sampai di lantai sembilan, yang mana kami berdua tidak akan mampu mencapainya secepat ini sendirian—di sinilah jenis goblin yang lebih kuat, seperti petarung goblin, mulai muncul—jadi Estelle benar sekali.

“Sepertinya hampir tidak ada orang lain di sini,” kataku.

“Jenis goblin yang lebih kuat sulit dikalahkan,” kata Estelle. “Mereka juga tidak sepadan dengan uang yang dikeluarkan.”

“Ya, kau benar. Mereka lawan latih tanding yang bagus, tapi…”

Jenis goblin baru yang kami temui di lantai ini adalah petarung, pemanah, dan pengintai. Secara individu, mereka hanyalah monster bersenjata yang sedikit lebih kuat daripada goblin biasa, tetapi Anda juga bisa bertemu dengan semua monster yang muncul di lantai lain, yang bisa menjadi gangguan berbahaya selama pertempuran. Yang terburuk, magicite mereka bahkan tidak bernilai satu koin emas pun. Bertarung melawan monster di lantai delapan akan menjadi cara yang lebih efisien untuk mendapatkan uang, dan jika Anda tidak ingin melakukan itu, Anda bisa langsung menuju lantai dua belas, tempat goblin berhenti muncul. Tetapi tujuan kami adalah untuk berlatih dan menjadi lebih kuat, jadi kami memperlambat langkah dan bergiliran bertarung.

“Setidaknya dari sudut pandangku, kau tampaknya sudah lebih nyaman menggunakan tombakmu, jadi menurutku sesi latihan ini membuahkan hasil,” kata Estelle. “Namun, mari kita akhiri latihan hari ini. Kita bisa menghadapi lantai sepuluh besok.”

“Tentu, aku setuju. Aku mulai merasa butuh istirahat.”

Kami menggunakan peta untuk menghindari membuang waktu, tetapi kami tetap bertempur dalam banyak pertempuran—kami benar-benar melaju kencang melewati ruang bawah tanah. Aku mengayunkan tombak berat sepanjang waktu itu, jadi otot-ototku terasa sakit. Sejujurnya, aku bukan hanya “mulai” merasa butuh istirahat; aku sudah hampir mencapai batas kemampuanku. Dulu, saat aku berpetualang dengan kelompok Adonix-san, ekspedisi kami tidak pernah lebih dari dua atau tiga hari, jadi jika aku akan melakukan perjalanan yang lebih lama dengan Estelle, aku mungkin perlu mulai mengangkat beban. Tapi aku tidak ingin menjadi sekekar Adonix-san dan teman-temannya. Aku terlalu pendek—itu tidak akan cocok untukku.

“Hmm. Bisakah kita beristirahat di ruangan kecil di depan sana yang kita lewati tadi?” tanyaku.

“Tentu,” jawab Estelle.

★★★★★★★★★

Kami menggelar tikar tebal di sudut agar kami bisa berbaring tanpa kedinginan karena lantai batu. Aku duduk duluan, dan Estelle duduk agak jauh dariku, menyisakan ruang yang cukup untuk orang ketiga di antara kami. Saat pertama kali bertemu setelah jatuh ke dalam perangkap lubang, kami duduk saling berhadapan, tetapi dia menjaga jarak yang lebih jauh. Mungkin kami mulai menjalin keintiman fisik dan emosional. Aku sangat berharap aku tidak hanya membayangkannya.

Saat aku sedang melamun, Estelle mulai membuat teh. Dia menuangkan teh ke dalam dua cangkir berbeda dan memberikan satu kepadaku. “Ini dia, Sai.”

“Terima kasih, Estelle.”

Ya ampun, beginilah seharusnya kehidupan seorang remaja di dunia lain! Menjelajahi ruang bawah tanah bersama seorang gadis cantik yang menyajikan teh sambil kami duduk bersebelahan… Akhirnya aku menjadi orang normal! Aku yakin aku menjalani kehidupan kedua terbaik di antara semua cowok di kelasku, ha ha!

“Ada apa, Sai? Kau tersenyum lagi— maksudku, kau sepertinya sedang bersenang-senang.”

Aku terdiam sejenak. Estelle berhenti untuk mengoreksi dirinya sendiri, jadi jelas permohonanku sebelumnya telah sampai, tetapi dia tetap tidak bisa menyembunyikan pendapatnya yang sebenarnya. Dan jujur ​​saja, mungkin saja kegembiraan yang kurasakan telah terwujud sebagai senyum yang aneh.

“Dengan baik?”

Seandainya aku mengatakan kepada Estelle apa yang sebenarnya ada di pikiranku, aku yakin dia akan merasa tidak nyaman, jadi ketika dia mendesakku untuk menjawab, aku memberikan jawaban yang sedikit menyimpang dari kebenaran. “Oh, ya, aku benar-benar menikmati waktu ini. Aku senang kita telah mencapai banyak kemajuan tanpa menghadapi masalah serius sejauh ini.”

Estelle mengangguk. “Mm, aku setuju,” katanya sambil tersenyum lembut. “Belum ada hal istimewa yang terjadi, tapi rasanya menyenangkan bisa melihat kemajuan.”

“Y-Ya, tentu saja.”

Jawaban yang kuberikan padanya memang bukan kebohongan, tapi aku tetap merasa canggung mengingat dia merespons dengan positif. Aku menyesap kopi dari cangkirku untuk mencoba mengalihkan perhatianku dari perasaanku sendiri, tapi…

“Ugh, apa ini ?! Rasanya pahit sekali!”

Sudah biasa bagi para petualang untuk minum minuman hangat saat beristirahat di dalam ruang bawah tanah. Jika ingin menghemat uang, bisa saja minum air panas, tetapi orang-orang yang mampu membelinya lebih memilih minum teh. Namun, jenis teh yang saya kenal dari Jepang tidak umum tersedia—saya tidak mengenali daun teh apa pun yang ditawarkan di toko-toko. Estelle menyukai satu jenis teh tertentu yang memiliki rasa menyegarkan mirip mint dan aroma seperti jeruk, tetapi teh yang baru saja dia sajikan berbau agak gosong dan rasanya sangat pahit. Saya menatapnya, menuntut jawaban, dan dia tertawa. Dia tersenyum main-main, seolah-olah dia berhasil mengerjai saya.

“Kali ini saya mencoba sesuatu yang berbeda. Rasanya memang agak tidak enak, tapi saya memutuskan untuk mencobanya—ternyata teh ini baik untuk tubuh. Jika Anda menjelajahi ruang bawah tanah dalam waktu lama dan hanya mengonsumsi daging, kelelahan akan perlahan-lahan menghampiri Anda. Konon, teh ini dapat mencegah hal itu.”

Estelle menunjukkan padaku sebuah botol berisi beberapa pil hijau. Dia pasti melemparkan salah satu pil itu ke dalam cangkirku saat aku lengah.

“Benarkah? Aku tidak tahu kau bisa menemukan hal seperti itu di Ivalia.”

“Produk ini baru tersedia belakangan ini, tetapi sudah mendapatkan reputasi yang baik, jadi pasti layak untuk menahan rasa pahitnya. Bahkan, beberapa orang mengatakan rasanya enak setelah terbiasa.”

“Hmm. Yah, kurasa itu tidak terlalu aneh… Memang ada teh yang rasanya pahit.”

Rasanya jauh lebih pahit daripada teh biasa, tetapi satu-satunya alasan mengapa saya terkejut adalah karena saya tidak siap. Sekarang setelah saya tahu rasa pahitnya akan datang, itu bisa ditolerir. Sejujurnya, rasa sedikit gosong itu mungkin akan disukai oleh orang-orang yang biasa minum kopi hitam. Namun secara pribadi, saya membutuhkan susu dan gula.

“…Baiklah, jika ini memang baik untukmu, maka aku tidak keberatan jika kita terus meminumnya,” kataku.

“Saya senang mendengarnya. Ekspedisi kita kemungkinan akan membuat kita berada di dalam ruang bawah tanah untuk jangka waktu yang lama, jadi saya ingin melakukan apa pun yang kita bisa untuk menjaga tubuh kita dalam kondisi prima,” kata Estelle.

“Ya, kamu harus sehat dan berenergi jika ingin sukses,” kataku. “Kurasa aku juga akan membeli beberapa agar kita punya persediaan. Teh jenis apa—atau mungkin sebaiknya aku bertanya, obat jenis apa ini?”

“Yah, kalau kita berdua mau minum di sana, aku tidak keberatan bayar,” kata Estelle. “Tapi bagaimanapun juga, sepertinya tempat itu bernama Nagaku Dive.”

Aku tersedak.

“A-Apakah kau baik-baik saja, Sai?”

“Y-Ya, aku baik-baik saja. Ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokanku, tapi bukan masalah besar.” Aku batuk beberapa kali.

“Nagaku Dive”—apakah salah satu teman sekelasku ada hubungannya dengan ini? Tidak mungkin nama bergaya Jepang ini kebetulan, kan? Estelle bilang ini produk baru, jadi…

“Ngomong-ngomong, apakah toko tempat kamu menemukan ini punya produk baru lain yang agak mirip?”

“Ya, memang ada. Yang lain yang saya ingat namanya Pembersih Kotoran dan Tanpa Istirahat ke Toilet. Yang pertama menghilangkan kotoran dan noda dari pakaian. Yang kedua adalah obat yang mengurangi frekuensi seseorang harus ke kamar mandi setiap hari. Saya pikir yang kedua akan berguna di sini, tetapi jujur ​​saja, saya agak takut untuk mencobanya, jadi akhirnya saya memutuskan untuk tidak membelinya.”

“Saya melihat…”

Ya, aku cukup yakin hanya satu teman sekelasku yang akan menyembunyikan lelucon garing di nama produk seperti itu—itu hanya bahasa Jepang untuk “menyelam lama.” Sejujurnya, fakta bahwa semua produk itu terdengar bermanfaat agak menggangguku. Sulit bagi para petualang untuk menjaga pakaian mereka tetap bersih, karena harus melawan monster sepanjang waktu, dan selama ekspedisi panjang, istirahat ke kamar mandi menjadi masalah besar…

“Sepertinya kau penasaran dengan toko ini, Sai? Aku bisa mengajakmu berkeliling jika kau mau…”

“U-Uh, ya, tentu, saya akan menerima tawaran itu jika ada kesempatan.”

Di satu sisi, aku ingin menjalin hubungan dengan seseorang yang bisa menciptakan obat yang bermanfaat. Di sisi lain, aku tidak yakin apakah itu sepadan dengan risiko berinteraksi dengan teman sekelasku yang lain. Aku tidak punya alasan untuk bertengkar dengan siapa pun, tetapi aku juga tidak ingin ada cowok yang menggoda Estelle, jadi aku buru-buru mengganti topik pembicaraan.

“Jadi, kalau saya ingat dengan benar, ekspedisi ini akan berlangsung selama dua malam dan tiga hari, kan?”

“Ya, benar,” jawab Estelle. “Jika kita tidak menghitung waktu ketika kita berdua terjebak di sini, maka secara teknis ini adalah pertama kalinya aku menjelajahi ruang bawah tanah ini bersamamu, Sai. Aku yakin kita memiliki sinergi yang baik, tetapi penting bagi kita untuk berlatih bekerja sebagai pasangan.”

“Kami berhasil sampai ke sini tanpa mengandalkan keajaiban.”

“Mm. Rencana besok adalah terus fokus bertarung dengan senjata fisik,” kata Estelle. “Pada hari ketiga, saat kita keluar dari ruang bawah tanah, kita bisa mulai mencampurkan sihir. Apakah itu terdengar baik-baik saja bagimu?”

“Tentu saja,” kataku. “Kamu jauh lebih berpengalaman daripada aku sebagai seorang petualang, jadi aku serahkan padamu untuk merencanakan semuanya.”

“Saya senang Anda mempercayai saya,” kata Estelle, “tetapi jangan ragu untuk berbicara jika Anda memiliki kekhawatiran.”

“Saat ini saya tidak bisa memikirkan masalah besar apa pun, tetapi beri saya waktu sebentar…”

Dalam hal pertempuran, saya tidak khawatir. Estelle sangat pandai bekerja sebagai anggota tim, mungkin sebagian karena kami sudah pernah bertarung bersama sebelumnya ketika kami terjebak di sini. Selama ekspedisi ini, saya juga semakin mampu mengimbangi gerakannya.

Satu-satunya kategori penting lain yang terlintas di pikiran saya adalah eksplorasi ruang bawah tanah secara umum, area di mana saya bisa dibilang masih amatir. Kelompok Adonix-san cukup baik hati untuk mengajari saya berbagai hal, tetapi Estelle jauh lebih berpengetahuan dan telah mencapai Peringkat 5 dengan menjelajahi ruang bawah tanah sendirian. Karena itu, yang saya miliki hanyalah beberapa keberatan.

“Baiklah,” kataku, “jika kita pernah melakukan ekspedisi lebih dari tiga hari, aku agak khawatir soal kebersihan.”

Hal itu sebenarnya tidak terlalu mengganggu saya selama saya bersama kelompok Adonix-san, karena kami semua laki-laki, dan ketika saya terjebak di sini bersama Estelle, saya tidak punya cukup perhatian, tetapi jika kami akan terus menjelajah, saya penasaran bagaimana kami seharusnya mengatasi masalah itu.

“Kalau kita nggak sempat mandi, kita bakal bau banget, jadi— Oh, ups.”

Estelle menatapku tajam dan bergeser menjauh dariku—cukup jauh sehingga sekarang ada ruang untuk dua orang di antara kami. Sial, aku salah langkah. Kurasa aku harus menutup jarak ini lagi.

“Sebaiknya kau simpan saja pikiran seperti itu untuk dirimu sendiri, Sai. Ini adalah masalah yang harus dihadapi setiap petualang. Bahkan, kita sebenarnya cukup beruntung dibandingkan yang lain, karena kita bisa menggunakan sihir untuk menciptakan air kapan pun kita mau.”

Kurasa Estelle benar. Aku punya kemampuan Sihir Air Level 3, jadi mandi bukanlah masalah bagiku. Jika seseorang memintaku mengisi seluruh bak mandi, aku mungkin akan khawatir tentang biaya mana, tetapi jika yang harus kulakukan hanyalah mengisi beberapa ember untuk mandi, aku bisa memulihkan mana itu dalam waktu singkat. Menghangatkan air juga mudah—Estelle bisa menggunakan mantra Panas. Berkat sihir, kami mampu menjaga diri kami tetap relatif bersih saat terjebak, tetapi…

“Maaf. Seharusnya aku tidak bersikap tidak sopan di depan seorang gadis,” kataku.

“Sebaiknya kau menyesal,” kata Estelle. “Tapi aku punya kejutan untukmu.” Dia terkekeh. “Ini dia. Pemurnian! ”

Estelle tersenyum dan mengucapkan mantra. Seketika itu juga, seluruh tubuhnya mulai berc bercahaya. Ketika cahaya itu memudar, peralatan dan pakaian Estelle tiba-tiba menjadi bersih meskipun beberapa detik sebelumnya kotor karena pertempuran.

“Hah?!”

Sebelumnya aku hanya pernah mendengar desas-desus tentang Sihir Cahaya—ini adalah pertama kalinya aku benar-benar melihat mantra Sihir Cahaya sendiri. Para penyihir yang bisa menggunakannya adalah golongan yang berbeda. Permintaan akan jasa mereka sangat tinggi sehingga pada dasarnya itu sudah cukup menjadi kualifikasi untuk membuat mereka masuk ke dalam kelompok petualang mana pun.

“Ini bukan semacam ilusi, kan? Kukira kau hanya bisa menggunakan Sihir Api, Estelle!”

“Itu memang benar saat kita pertama kali bertemu, tetapi sejak saat itu, aku juga telah belajar cara menggunakan Sihir Cahaya.”

“Serius? Bagaimana kamu bisa melakukannya dalam waktu sesingkat itu?”

Mempelajari sihir sama sekali tidak mudah. ​​Awalnya saya hanya bisa menggunakan Sihir Air, dan sejak itu saya telah meluangkan waktu dan usaha untuk mempelajari jenis sihir lainnya, tetapi saya sama sekali tidak berhasil.

Estelle tersenyum padaku dan menggelengkan kepalanya seolah dia mengerti mengapa aku bingung.

“Berkatmu aku bisa mencapai prestasi ini, Sai. Begitu aku bisa melihat layar statusku sendiri, aku tahu aku memiliki bakat untuk Sihir Cahaya. Jika aku tetap tidak menyadarinya, aku tidak akan pernah mencoba mempelajarinya.”

“Oh, sekarang aku mengerti. Ngomong-ngomong, dari siapa kau belajar sihir, Estelle?”

“Ibuku. Aku ingin menjadi seperti ibuku, jadi Sihir Api adalah pilihan pertamaku. Kebanyakan orang hanya mampu menggunakan jenis sihir pertama yang mereka pelajari, jadi langkah standar adalah mencari seorang guru yang dapat menggunakan jenis sihir tersebut.”

“Bagaimana jika kamu gagal? Apakah kamu akan mencari guru lain?”

“Tidak. Orang-orang yang gagal akhirnya berasumsi bahwa mereka sama sekali tidak memiliki bakat sihir dan menyerah. Orang-orang yang mampu menjadi penyihir sebenarnya cukup langka… Ada sesuatu yang mengganggumu?”

“…Ah, bukan apa-apa. Jangan khawatir.”

Aku belum mampu mempelajari jenis sihir lain, sementara Estelle mampu mempelajari Sihir Cahaya dalam waktu singkat, jadi mungkin mempelajari setiap jenis sihir membutuhkan bakat khusus. Dengan mempertimbangkan semua itu, mungkin juga sebagian besar penyihir di dunia ini hanya membuat pilihan yang beruntung dan memulai dengan mengejar jenis sihir yang sesuai dengan bakat mereka sendiri. Namun, ada juga kemungkinan bahwa seseorang dapat memperoleh bakat untuk jenis sihir tertentu melalui semacam pelatihan.

Semua itu hanyalah hipotesis yang belum teruji, jadi saya memutuskan untuk tidak membagikannya dengan Estelle. Awalnya, dia tampak sedikit bingung dengan reaksi saya, tetapi kemudian dia mengabaikannya dan mengganti topik pembicaraan.

“Baiklah, bagaimanapun juga, kita tidak perlu khawatir tentang masalah kebersihan sekarang meskipun kita tinggal di dalam penjara bawah tanah untuk waktu yang lama. Aku juga bisa menggunakan mantra Penyembuhan Cahaya sekarang, jadi beri tahu aku jika kalian mengalami cedera.”

“Oh, bagus sekali,” kataku. “Sihir penyembuhan mungkin akan sangat membantu.”

“Memang benar. Menurut riset yang telah saya lakukan, Sihir Air, Sihir Cahaya, dan kantung ajaib adalah kebutuhan bagi petualang tingkat tinggi yang menjelajahi jauh di dalam ruang bawah tanah,” kata Estelle. “Akan sangat bagus jika kita bisa mendapatkan satu kantung ajaib lagi, tetapi itu tidak akan mudah.”

“Ya. Kami tidak punya cukup uang untuk membeli yang baru, dan tidak ada juga yang tersedia untuk dijual.”

Jumlah persediaan dan sumber daya yang bisa Anda bawa adalah salah satu batasan terpenting dalam penjelajahan ruang bawah tanah, bersama dengan jumlah material yang bisa Anda bawa kembali. Tas ajaib memecahkan kedua masalah tersebut, tetapi tas itu sangat langka sehingga meskipun Anda memesan jauh-jauh hari, tidak mungkin untuk memprediksi kapan tas itu akan siap. Tas ajaib berkualitas tinggi hanya tersedia di lelang, dan saya mendengar bahwa penawarannya cukup sengit, jadi saya terkesan bahwa Estelle memiliki salah satu tasnya sendiri.

“Yah, kurasa tidak ada gunanya meminta terlalu banyak,” kataku. “Mantra baru apa lagi yang bisa kau gunakan sekarang, Estelle?”

“Saat ini, Cahaya dan Perlindungan Cahaya,” kata Estelle. “Cahaya hanya menciptakan sumber cahaya, dan Perlindungan Cahaya efektif melawan monster mayat hidup.”

“Hah? Ada mantra yang memungkinkanmu menciptakan cahaya? Menarik,” kataku. “Kedengarannya praktis. Apakah ada alasan mengapa kau belum menggunakannya?”

Bagi kami, seperti halnya bagi sebagian besar petualang, lentera adalah sumber cahaya utama kami, tetapi cahayanya tidak terlalu terang. Lentera berfungsi dengan baik setelah terbiasa menggunakannya, tetapi Anda harus berhati-hati dalam menanganinya selama pertempuran. Selain itu, Anda harus membawa bahan bakar setiap saat.

Namun Estelle menggelengkan kepalanya. “Jika lentera sudah cukup, maka menurutku akan lebih baik untuk menghemat mana mengingat aku juga menggunakan sihir untuk memberikan kerusakan pada monster. Memiliki mana untuk sihir penyembuhan adalah prioritas yang lebih tinggi. Selain itu, menggunakan mantra Cahaya di dalam ruang bawah tanah akan menjadi cara yang mencolok untuk mengiklankan bahwa aku dapat menggunakan Sihir Cahaya, dan aku tidak menginginkan itu—lebih baik menghindari masalah sebisa mungkin.”

“Kau benar,” kataku. “Kau pasti akan sangat menonjol.”

Sihir Cahaya sangat berguna untuk berbagai keperluan, dan penyihir yang dapat menggunakannya sangat dibutuhkan, jadi jika sekelompok petualang tingkat tinggi mengetahui kemampuan Estelle, ada kemungkinan mereka akan menawarkan kondisi yang menguntungkan untuk merekrutnya. Sayangnya, aku tidak bisa menawarkan sesuatu yang lebih baik saat ini, jadi membentuk kelompok dengan beberapa petualang tingkat tinggi akan menjadi cara yang lebih efisien baginya untuk mencapai tujuannya, tetapi…

“Um, Estelle, menurutmu apakah kamu tertarik untuk bergabung dengan partai lain?”

Estelle mengangkat alisnya, tampak kesal dan marah sekaligus. “Tidak sama sekali. Apa kau benar-benar berpikir aku sekejam itu?”

“Maksudku, tentu saja tidak, tapi kau ingin mencapai sesuatu yang signifikan sebagai seorang petualang agar bisa menyingkirkan ayahmu, kan? Jadi, bukankah lebih baik membentuk kelompok dengan beberapa petualang yang lebih kuat untuk—”

“Agar kau tahu, Sai, aku benar-benar membenci tindakan pengkhianatan.” Estelle berhenti sejenak untuk menatap mataku langsung sebelum melanjutkan. “Kau bertindak atas kemauanmu sendiri untuk menyelamatkanku saat krisis. Itulah mengapa aku mempercayaimu dan mengapa aku setuju untuk membentuk kelompok denganmu. Aku tidak akan mengingkari janjiku meskipun keadaan berubah, dan aku tidak akan pernah mengkhianatimu. Apakah kau mengerti?”

Aku mengangguk beberapa kali. “O-Oh, ya, tentu saja.”

Entah mengapa, aku merasa sangat terintimidasi oleh Estelle, tetapi kemudian dia menghela napas dan rileks.

“Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa aku tidak ingin berurusan dengan pihak lain yang mencoba merekrutku,” kata Estelle. “Aku ingin merahasiakan kemampuanku menggunakan Sihir Cahaya. Bisakah kau berjanji padaku bahwa kau tidak akan pernah memberi tahu siapa pun tentang ini, Sai?”

“Tentu saja. Aku janji.”

Akankah aku pernah mendapat kesempatan lain untuk berpetualang dengan gadis cantik jika aku berpisah dengan Estelle? Tidak mungkin. Aku yakin aku bahkan tidak akan berani berbicara dengan gadis lain. Aku punya alasan kuat untuk merahasiakan Sihir Cahaya Estelle, tetapi aku dengan tegas menyatakan sekali lagi bahwa aku tidak akan pernah memberi tahu siapa pun tentang hal ini.

★★★★★★★★★

Setelah kami mencapai lantai sepuluh ruang bawah tanah, jumlah varian goblin yang lebih kuat meningkat secara signifikan, tetapi jumlah monster lainnya kurang lebih sama seperti di level sebelumnya, sehingga kami berakhir dalam situasi canggung di mana penghasilan kami tetap sama meskipun pertempuran menjadi jauh lebih menyebalkan.

“Sekarang aku mengerti mengapa kebanyakan petualang menghindari lantai-lantai ini,” kataku.

“Mm. Jika kau bisa menemukannya, jauh lebih efisien, murni dari segi pendapatan, untuk berburu rusa bertanduk pendek di beberapa lantai pertama daripada harus berurusan dengan sepuluh petarung goblin.”

Bahkan varian goblin yang lebih kuat pun tidak menawarkan apa pun yang benar-benar bernilai uang selain magicite mereka, dan setiap magicite hanya bernilai sekitar empat ratus Rea. Sebaliknya, jika Anda bisa membawa pulang seekor rusa bertanduk pendek utuh, daging, magicite, dan kulitnya bisa dijual hingga lima ribu Rea. Akibatnya, populasi rusa bertanduk pendek di beberapa lantai pertama penjara bawah tanah telah berkurang. Monster lemah lainnya, seperti musang malam dan tikus raksasa, hanya bernilai sekitar dua ratus Rea masing-masing. Semua pertimbangan ini berarti Anda mungkin bisa mendapatkan lebih banyak uang per jam dengan melawan monster di lantai delapan dan seterusnya jika Anda tidak memperhitungkan waktu yang dibutuhkan untuk melakukan perjalanan sejauh ini.

“Yah, tujuan jangka pendek kami saat ini adalah berlatih dan menjadi lebih kuat, jadi melawan goblin sepadan bagi kami,” kataku.

“Memang benar. Kita sudah cukup mahir bekerja sebagai tim, dan kita sudah berlatih melawan kelompok monster,” kata Estelle. “Jika kita meluangkan waktu untuk menjelajahi setiap sudut lantai sepuluh dan sebelas agar lebih percaya diri bertarung bersama, saya yakin itu akan membantu kita di masa depan.”

“Ya. Serangan monster di sini tidak terlalu menyakitkan—cukup aman.”

Bahkan varian goblin yang lebih kuat pun tidak terlalu kuat, tetapi mereka adalah lawan latih tanding yang sangat baik: Kita bisa berlatih berbagai hal, seperti menghindari serangan mereka atau, dalam kasus saya, menangkis panah mereka dengan tombak saya, dan mereka cukup lemah sehingga bahkan jika saya melakukan kesalahan besar dan terkena serangan, saya tidak akan berada dalam bahaya kematian. Kita mungkin bisa menjadi lebih kuat lebih cepat jika kita melawan musuh yang kuat seperti reptila, tetapi itu akan sia-sia jika kita mati dalam upaya tersebut.

“Jangan lengah, Sai. Jumlah jebakan juga akan bertambah mulai dari sini, jadi kita harus waspada terhadap jebakan-jebakan itu serta monster-monster. Beberapa jebakan sulit dideteksi, jadi jangan sampai ceroboh.”

“Oke. Wah, aku benar-benar kagum kau juga bisa mendeteksi jebakan, Estelle.”

Kelompok Adonix-san memiliki satu orang—Lucas-san—yang tugasnya adalah mengintai dan melucuti jebakan. Estelle dan aku hanya berdua, jadi aku bertanya-tanya bagaimana kami harus menghadapi jebakan, tapi kurasa dia sudah mengurusnya.

“Awalnya aku berencana untuk bekerja sebagai petualang solo, jadi aku mencoba untuk memperoleh semua jenis pengetahuan dan keterampilan yang kupikir akan kubutuhkan,” jelas Estelle. “Tapi seperti yang kukatakan, kau juga harus tetap waspada, Sai. Lagipula, aku tidak mendeteksi jebakan di lantai lima.”

“Oh iya, itu benar-benar membuatku lengah! Yah, kurasa jebakan seperti itu cukup jarang terjadi—”

Terdengar suara berat, dan aku terdiam. Estelle dan aku saling menatap.

Tatapannya mengeras. “Sepertinya kau terlalu cepat bicara, Sai.”

“Ah, sudahlah, ini bukan salahku! Aku tidak melakukan apa-apa!” bantahku sambil melambaikan tangan.

Aku tidak menyentuh dinding mana pun, dan aku cukup yakin aku juga tidak menginjak sesuatu yang aneh. Yah, bukan berarti aku bisa mendeteksi setiap titik aneh di lantai, tapi aku tidak melihat penyok mencurigakan atau semacamnya di bawah kakiku, jadi aku cukup yakin ini bukan salahku! Benarkah? Aku melirik Estelle untuk meminta konfirmasi, dan dia sekilas melihat sekeliling kami, lalu mengangguk padaku. Fiuh. Putusan tidak bersalah! Hore!

“Nah, kalau bukan kamu yang menyebabkan suara itu, Sai, lalu dari mana asalnya?”

Kami berdua mendengarnya, jadi pasti ada sesuatu yang menyebabkannya. Kami memeriksa sekeliling lagi untuk melihat apakah ada yang berubah, dan saya memang melihat sesuatu yang sangat mencolok.

“…Lihat ke sana, Estelle.”

“Hmm? Astaga.” Estelle tersentak tanpa sadar saat melihat apa yang kutunjuk. “Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa.”

Dia tidak menyadarinya sebelumnya karena dia sedang melihat ke arahku, tetapi sebagian dinding berbentuk persegi sekitar dua meter di depan kami telah menyusut. Kami dengan hati-hati mendekati lubang yang baru terbentuk itu, yang tampaknya berukuran sekitar tiga puluh sentimeter persegi dan kedalaman sekitar dua puluh sentimeter. Di ujungnya terdapat ukiran berupa jejak tangan yang tampak seperti tempat untuk meletakkan tangan di atasnya.

“Ini sangat mencurigakan,” kata Estelle dan aku serempak. Jelas sekali kami memiliki pemikiran yang sama.

“Tunggu dulu,” kataku. “Apakah ini benar-benar jebakan?”

“Kurasa jebakan tidak akan sejelas ini …”

“Ya, tepat sekali. Hmm…”

Jika penjara bawah tanah itu ingin menjebak kita, ia bisa saja mengaktifkan sesuatu seperti jebakan lubang dan mengejutkan kita. Ini terlalu rumit.

“Kalau begitu, kurasa itu mungkin semacam mekanisme untuk membuka pintu ke ruangan tersembunyi. Bisakah kau meletakkan salah satu tanganmu ke dalam cetakan itu sebentar, Sai?”

“Hah? Aku?!”

“Petualang lain telah menjelajahi area ini sebelumnya, dan saya belum pernah menemukan informasi apa pun tentang hal seperti ini. Mungkin saja seseorang menyembunyikannya segera setelah menemukannya, tetapi kebanyakan petualang tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini.”

Alasan Estelle sangat masuk akal bagiku. Siapa pun yang tidak bersemangat menemukan rahasia seperti ini, tidak cocok untuk kehidupan seorang petualang. Namun, aku tetap merasa gelisah, karena kami tidak tahu mengapa lubang ini muncul.

“Jika kamu tidak mau melakukannya, maka aku akan melakukannya sendiri—”

“T-Tidak, aku akan melakukannya! Atau mungkin sebaiknya kukatakan, tolong izinkan aku melakukannya!”

Mengingat situasi yang kami hadapi, aku tak akan pernah bisa memaafkan diriku sendiri sebagai seorang pria jika aku membebankan tugas ini kepada Estelle. Aku menelan ludah, perlahan mengangkat tangan kananku ke arah sidik jari itu, dan—

Estelle tiba-tiba menepuk bahuku. “ Bam! ”

“H-Hah?!”

“Akan menakutkan jika ada suara seperti itu dan kita tiba-tiba terkunci di sini, kan, Sai?”

“E-Estelle, kumohon jangan menakutiku seperti itu…”

Aku balas menatapnya dengan tajam, tapi dia hanya menjulurkan lidah dan terkikik.

“Kamu tampak sangat gugup, jadi aku tidak bisa menahan diri. Maaf.”

Ugh, dia imut sekali! Kurasa aku akan memaafkannya kali ini…

“Baiklah, baiklah. Tapi mari kita tanggapi ini dengan serius sekarang. Kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi.”

“Tentu saja. Saya akan tetap waspada untuk berjaga-jaga.”

Aku memastikan Estelle telah mundur selangkah sebelum aku kembali menyentuh cetakan itu. Seketika, dinding di depan kami mundur lebih jauh, lalu bergeser ke bawah untuk memperlihatkan sebuah lorong.

“Sebuah lorong tersembunyi!” seru Estelle. “Aku tidak tahu ada hal seperti itu di lantai ini!”

“Mungkin belum ada orang lain yang menemukannya karena lantai ini tidak populer di kalangan petualang,” kataku. “Kita akan menjelajahinya, kan?”

Mata Estelle berbinar seperti mata anak kecil. “Tentu saja! Ibuku pernah bercerita tentang menemukan harta karun di ujung lorong tersembunyi seperti ini!”

Aku terkekeh—sangat jarang melihat respons seperti itu darinya—dan sebagai balasannya, Estelle membuat gerakan cemas.

“Oh, jangan khawatir, saya akan tetap waspada,” katanya. “Lagipula, terkadang dibutuhkan keberanian untuk mundur saat menghadapi bahaya.”

“Ya, tentu saja. Jadi, mari kita lanjutkan dengan hati-hati.”

“Mm. Ayo pergi!”

Meskipun kemungkinan lorong ini menjadi jebakan tampak sangat kecil, ini tetap merupakan area baru yang belum dijelajahi di dalam penjara bawah tanah, jadi Estelle mulai lebih memperhatikan lingkungan sekitar daripada sebelumnya, tetapi ternyata lorong itu panjangnya hanya sekitar dua puluh meter. Di ujungnya terdapat pintu yang mirip dengan pintu-pintu lain yang telah kami lihat di penjara bawah tanah.

“Ini tidak terlihat seperti pintu yang menuju ke ruang bos atau semacamnya,” kataku. “Mungkin tidak ada sesuatu yang istimewa di baliknya.”

“Jangan lengah, Sai. Jika tidak ada sesuatu yang berharga di balik pintu ini, kita bisa menertawakannya nanti, tetapi jika bahaya menanti kita, itu bukan hal yang bisa ditertawakan.”

“Ya, kurasa itu benar,” kataku. “Kalau begitu, mari kita redupkan lentera kita dulu.”

Kami saling berpandangan dan menutup lentera kami, lalu perlahan membuka pintu. Ruangan di baliknya gelap gulita. Kami membuka lentera kami sedikit, dan lentera itu menerangi sebagian kecil ruangan, tetapi…

“Pintunya memang biasa saja, tapi ruangan ini sebenarnya cukup besar,” kataku. “Lebih besar dari ruang bos.” Sebenarnya, ukurannya sebesar gimnasium sekolah di Jepang.

“Kau benar. Kita harus lebih berhati-hati sekarang, jadi— Tunggu, ada reptil di dalam!”

Di ujung ruangan terdapat dua reptila yang berdiri berdampingan. Mereka benar-benar diam, mungkin karena kami belum benar-benar memasuki ruangan, dan jauh lebih besar daripada yang kami temui di ruangan bos. Ukuran mereka saja sudah cukup membuatku gentar. Satu-satunya perbedaan positif yang patut diperhatikan dari bos adalah mereka tidak bersenjata.

“Astaga,” kataku. “Melihat dua reptila, biasanya aku akan berbalik dan kembali tanpa pikir panjang, tapi…”

“…ada sesuatu di baliknya,” kata Estelle.

Lebih tepatnya, ada peti harta karun di atas alas, seolah-olah reptil-reptil itu ditempatkan di sana untuk melindunginya. Keberadaan peti itu membuatku ragu dengan kesimpulan spontanku bahwa kita tidak bisa mengalahkan mereka.

“Ini pertama kalinya aku melihat peti harta karun di ruang bawah tanah,” kataku.

“Aku juga,” kata Estelle. “Kau harus sangat beruntung untuk menemukan peti harta karun yang belum dibuka di lantai-lantai yang populer di kalangan petualang.”

“Jadi jika kita kembali sekarang…”

“…kemungkinan orang lain akan mengambil harta karun itu. Petualang tingkat tinggi biasanya tidak menjelajahi daerah ini, tetapi mereka mungkin muncul jika seseorang menemukan lorong ini dan menjual lokasinya kepada mereka.”

Meskipun lantai sepuluh tidak ramai dikunjungi, bukan berarti tidak ada petualang yang pernah datang ke sini. Jika kita mundur sekarang, kemungkinan besar orang lain akan menemukan lorong ini sebelum kita bisa menantang ruang bawah tanah itu lagi.

“Baiklah. Dengarkan aku, Estelle.”

Aku menarik napas dalam-dalam pelan dan meraih salah satu tangannya. Ia tadinya mencondongkan tubuh ke arah ruangan, tetapi sekarang ia tersadar dan menatapku. Aku menggelengkan kepala sambil perlahan menutup pintu.

“Anda mengatakan bahwa terkadang dibutuhkan keberanian untuk mundur saat menghadapi bahaya, bukan?”

“…Ya, kau benar. Aku memang mengatakan itu.”

“Jadi, mari kita tenang dan diskusikan apakah kita benar-benar bisa mengalahkan reptil-reptil itu.”

Awalnya, Estelle tampak murung, tetapi kemudian dia mengangkat kepalanya dengan ekspresi gembira di wajahnya dan mengangguk.

“Oh, ya, tentu! Pertama-tama, mari kita analisis musuh yang harus kita lawan,” kata Estelle. “Reptil yang pernah kita lawan di masa lalu adalah titik referensi yang berguna. Perbedaan paling signifikan di sini adalah tubuh mereka yang lebih besar dan tidak memiliki senjata, tetapi…”

“…faktanya mereka lebih besar mungkin berarti mereka lebih kuat daripada reptil biasa, kan?”

“Sejujurnya, aku tidak yakin. Kita tidak tahu apa yang dianggap ‘normal’ untuk reptila,” jawab Estelle. “Mungkin saja reptila yang sebelumnya kita lawan ukurannya lebih kecil, sedangkan yang ini berukuran normal.”

“…Ya, kurasa itu masuk akal. Atau mungkin reptil lainnya memiliki tubuh yang lebih kecil sehingga lebih fleksibel saat menggunakan tombak itu.”

“Tepat sekali. Tapi aku merasa mereka tidak sekuat yang sebelumnya,” kata Estelle. “Jadi, jika kita berhati-hati dalam menilainya, kurasa kekuatan mereka masing-masing kurang lebih sama dengan yang sebelumnya kita lawan. Bagaimana menurutmu, Sai?”

“Ya, itu penilaian yang adil. Mari kita analisis diri kita sendiri selanjutnya,” kataku. “Aku sekarang punya tombak yang jauh lebih baik, dan kau telah mempelajari Sihir Cahaya, tapi hanya itu saja perbedaannya, kan?”

Berkat Advastlis-sama, aku sekarang bisa mengecek levelku, tetapi naik level di dunia ini tidak sesederhana menjadi lebih kuat setiap kali mengalahkan banyak musuh. Kerja sama timku dengan Estelle telah meningkat pesat berkat semua pertempuran yang telah kami lalui bersama, tetapi bukan berarti aku sendiri menjadi jauh lebih kuat.

Namun Estelle menggelengkan kepalanya; dia pasti memiliki pendapat yang berbeda.

“Sihir Cahaya sebenarnya merupakan perbedaan yang sangat signifikan, Sai. Salah satunya, sihir ini memungkinkan kita untuk menahan luka ringan. Selain itu, kita sekarang mengetahui kelemahan reptila. Fakta bahwa kita berada di lantai sepuluh adalah keuntungan lain. Aku cukup yakin kita masih bisa keluar dari penjara bawah tanah ini meskipun pertempuran ini melumpuhkan salah satu dari kita.”

“…Oh ya, itu poin yang bagus.”

Kami telah bertarung melawan reptila sebelumnya saat terjebak di dalam penjara bawah tanah, jadi kami benar-benar harus menghindari cedera, sedangkan sekarang, Estelle dapat menyembuhkan luka ringan apa pun yang kami derita, dan mengetahui kelemahan reptila serta cara mudah untuk melarikan diri dari penjara bawah tanah, kami dapat mundur jika perlu.

“Menurutmu, apakah menantang orang-orang ini benar-benar sepadan, Estelle?”

Estelle melirikku dan mengangguk. “Ya, aku setuju. Bahkan jika kita menghabiskan semua mana kita, kita bisa beristirahat dan memulihkan diri. Usaha ini pasti akan sepadan.”

Aku mengangguk padanya, dan kami mulai menyusun rencana untuk peluang kemenangan tertinggi.

★★★★★★★★★

Begitu Estelle dan aku memasuki ruangan, kedua reptil itu mulai bergerak. Kami memulai pertempuran dengan melemahkan mereka terlebih dahulu.

“ Semburan Air! Semburan Air! ”

“ Dingin! ”

Aku memercikkan air ke mereka sementara Estelle menggunakan mantra Dingin. Kami hanya bisa menggunakan sihir secara bebas sampai mereka mendekat. Tidak seperti sebelumnya, masing-masing dari kami harus menghadapi reptila yang berbeda, jadi setelah kami berbenturan secara fisik, kami tidak akan punya banyak ruang untuk menggunakan sihir.

“ Bekukan! Semburan Air! ”

Kedua reptil itu tampak kesal—mereka menggunakan tangan mereka untuk menepis air yang saya semprotkan ke arah mereka—tetapi tidak perlu bagi saya untuk mengenai mereka secara langsung; tujuan saya hanyalah untuk membasahi mereka, dan saya berhasil. Saat salah satu dari mereka berada dalam jangkauan…

“ Beku— Astaga!”

Reptil yang menjadi targetku membalas dengan tinjunya. Serangannya lebih lambat daripada bos, mungkin karena sihirku bertindak sebagai debuff, tapi tetap saja cukup menakutkan. Aku nyaris tidak berhasil menangkis tinjunya dengan tombakku, tapi aku masih merasakan serangan itu dengan sangat kuat.

“Aku bisa mengatasi ini!” teriakku. “Yang terakhir jauh lebih sulit!”

Setiap kali aku beradu tombak dengan reptila lain itu, aku merasa seluruh tubuhku akan hancur berantakan. Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan itu. Pertama, ia tidak bersenjata, sementara aku memiliki tombak, jadi setiap benturan membuat tinjunya berdarah. Namun, ia terus maju; ia sama sekali tidak tampak gentar.

“Ambil ini! Semburan Air! ”

Aku melompat mundur dan memercikkan air ke reptil itu, lalu melirik Estelle. Sial, reptil miliknya sudah berdarah-darah—dia berhasil mengenai kedua lengannya. Dia benar-benar pendekar pedang yang hebat!

“Masih ada lagi! Berhenti! ”

Karena Estelle tampaknya baik-baik saja, aku membidik kaki reptil yang kuhadapi, yang mulai terlihat sangat lamban. Kulitnya keras, tetapi tidak bisa menghentikan tombak baruku, jadi aku menusuknya dengan keras dan dalam, mundur selangkah dengan cepat, lalu menghindar ke kiri untuk menghindari tinjunya.

“Ini tidak lemah, tapi kurasa ini juga tidak terlalu kuat.”

Reptil terakhir yang kulawan hampir tampak seperti seorang ahli bela diri, dengan keahliannya menggunakan tombak, tetapi yang ini sepertinya terlalu mengandalkan kekuatan fisik. Mereka hanya menyerang kami dengan mengayunkan lengan mereka, jadi cukup mudah bagi kami untuk menghindar, dan semakin banyak kerusakan yang kami berikan kepada mereka, semakin lambat gerakan mereka.

“Saatnya menyelesaikan ini!”

Aku bergerak ke belakang reptil itu dan menerjang langsung ke jantungnya. Tubuhnya bergetar sesaat, tetapi kemudian jatuh berlutut dan akhirnya tersungkur. Aku memastikan ia benar-benar mati, lalu memeriksa keadaan Estelle.

“Yah, sepertinya kau memang tidak butuh bantuanku,” kataku.

“Mm. Aku akan segera selesai dengan yang ini.”

Dia juga terdengar percaya diri. Reptil yang dia lawan masih sedikit lebih lincah daripada milikku, mungkin karena tidak terkena banyak sihir, tetapi tubuhnya dipenuhi luka berdarah dan melambat karena kehilangan banyak darah.

Kurang dari semenit setelah saya mulai mengamati, makhluk itu kehilangan keseimbangan, dan Estelle segera memanfaatkan kesempatan itu. Dia menebas setengah lehernya dengan pedangnya, lalu melompat mundur untuk menghindari semburan darah yang menyembur keluar dari lehernya saat makhluk itu roboh ke tanah dan berhenti bergerak.

“Sangat mengesankan,” kataku.

Aku mengulurkan salah satu kepalan tanganku, dan Estelle tersenyum sambil membalasnya dengan tos kepalan tangan.

“Terima kasih, Sai. Kamu juga tampil cukup baik.”

“Yah, ternyata reptil itu lebih lemah dari yang kukira,” kataku. “Kurasa mereka memang sangat lemah terhadap dingin.”

“Mm. Sihir kita cukup untuk memperlambat mereka,” kata Estelle. “Aku yakin reptila dengan tombak itu jauh lebih kuat.”

“Ya, pikiran itu juga terlintas di benakku. Mereka ceroboh, dan gerakan mereka cukup sederhana,” kataku. “Aku agak bingung mengapa petualang lain tidak memanfaatkan kelemahan mereka terhadap dingin, dan— Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, kurasa itu bukan pilihan yang dimiliki kebanyakan orang, mengingat betapa langkanya penyihir.”

“Memang benar. Satu-satunya tempat di sekitar sini di mana Anda akan bertemu reptila adalah di ruang bos lantai lima belas, dan itu hanya satu. Meskipun begitu, kelompok yang lebih besar mungkin dapat mengatasi reptila dengan cukup mudah hanya dengan mengepung dan mengalahkan mereka.”

“Ya, poin yang bagus.”

Ruangan tersembunyi yang kami temukan adalah pengecualian. Jika reptil hanya berkeliaran di lantai-lantai yang lebih menantang, siapa pun yang bisa mencapai lantai-lantai tersebut mungkin bisa mengalahkan mereka tanpa harus bergantung pada sihir. Strategi kami hanya berguna dalam kondisi yang sangat spesifik.

“Baiklah, mari kita periksa peti harta karun, lalu habisi orang-orang ini,” kataku.

Estelle tampaknya lebih peduli pada peti harta karun daripada kedua reptil itu, dan dia mengangguk sambil tersenyum lebar.

“Ya! Aku sangat menantikan ini!”

Estelle melompat ke atas alas dan dengan hati-hati memeriksa peti itu.

“Hmm. Aku cukup yakin ini tidak dipasangi jebakan. Kau mau membukanya, Sai?”

“Baiklah, kamu bisa melakukannya, Estelle.”

Ekspresi wajahnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia benar-benar ingin membukanya sendiri. Aku tak bisa menolak permohonan tak terucapkan dari gadis cantik seperti dia. Dia tersenyum dan tampak tak mampu menahan kegembiraannya saat meletakkan tangannya di tutup kotak itu.

“Benarkah? Kalau begitu, terima kasih. Ini dia… Hmm? Sebuah tas?”

“Ya, ini hanya tas bahu,” kataku. “Tampilannya cukup sederhana.”

Peti itu lebarnya sekitar satu meter, tetapi hanya tas itu yang ada di dalamnya, dan ukurannya cukup kecil—mungkin sekitar tiga puluh sentimeter lebarnya dan tidak terlalu mengesankan. Memang tidak terlihat seperti barang rongsokan, tetapi saya merasa itu bukan hadiah yang cukup bagus untuk peti harta karun yang telah dijaga oleh dua reptil.

“Ini lebih baik daripada pedang berkarat, tapi kurasa kita tidak bisa mengharapkan banyak dari peti harta karun di lantai sepuluh penjara bawah tanah,” kataku.

Estelle tiba-tiba tersentak dan mengambil tas itu. “Tunggu sebentar. Beri aku waktu untuk memastikan…” Dia membukanya dan memasukkan tangannya ke dalam. “Ya, tebakanku benar! Ini benar-benar tas ajaib, Sai!”

“…Hah? Serius?”

“Ya! Dari kelihatannya bukan tas yang luar biasa bagus, tapi tetap saja tas ajaib.”

Estelle masih terlihat sangat gembira saat aku mengambil tas itu darinya. Aku memasukkan salah satu tanganku ke dalam tas, sama seperti yang dia lakukan. Wah, dia benar! Tas ini terlihat seperti tas biasa, tapi aku bisa memasukkan lenganku sampai ke bahuku!

“Tas ajaib, ya? Kupikir akan hebat jika kita berhasil menemukan yang kedua, tapi aku benar-benar tidak menyangka itu akan terjadi,” kataku.

“Aku juga tidak menyangka,” kata Estelle. “Dan aku terutama tidak percaya kita menemukannya di sini, di bagian penjara bawah tanah yang relatif dangkal. Keberuntungan finansialmu mungkin sebenarnya adalah berkah yang luar biasa.”

“…Benarkah? Apa kau yakin ini bukan sekadar kebetulan?”

“Terakhir kali, kita bertemu dengan reptil bersenjata di lantai lima belas, yang cukup luar biasa, dan kali ini, kita menemukan lorong tersembunyi. Kurasa kau tidak bisa menganggap kedua peristiwa itu sebagai kebetulan semata. Advastlis-sama sendiri yang memberikan berkah itu padamu, jadi sulit bagiku untuk percaya bahwa itu tidak ada hubungannya dengan ini.”

Eh, deskripsi berkat itu mengandung kata “mungkin,” dan ditambah lagi, ada tanda tanya di akhir namanya, jadi menurutku itu sebenarnya tidak terlalu berguna. Maksudku, mungkin saja itu berpengaruh, tapi…

“Jujur saja, aku merasa cobaan yang harus kita atasi terlalu berat,” kataku. “Seolah-olah kita hanya punya dua pilihan, keberuntungan dan kematian, kau tahu?”

Jelas, berkah apa pun yang kudapatkan tidak hanya akan membuatku menemukan peti harta karun penuh koin saat berkeliaran di ruang bawah tanah. Mengingat seberapa jauh kami harus pergi untuk mendapatkan tombak yang bagus dan tas ajaib, itu tampak lebih seperti kesepakatan berisiko tinggi, dengan imbalan tinggi. Imbalannya memang sepadan, tetapi aku masih tidak yakin apakah aku akan menyebutnya sebagai “berkah.”

“Saya percaya bahwa sebagai seorang petualang, Anda harus bersyukur atas kesempatan untuk mendapatkan imbalan seperti itu,” kata Estelle. “Jika kematian sudah pasti, tentu saja saya tidak ingin menghadapi cobaan ini, tetapi kali ini dan di masa lalu, ada alternatif yang terbuka bagi kita.”

“Tentu, kami punya pilihan untuk mundur, tetapi apakah kami benar-benar punya pilihan lain saat itu ketika kami terdampar?”

Kami berada dalam situasi di mana kami tidak bisa keluar dari penjara bawah tanah kecuali kami mengalahkan bos di lantai lima belas.

“Tapi kami sebenarnya punya pilihan lain,” tegas Estelle. “Kami bisa saja kembali ke lantai enam belas dan berlatih di sana sebelum menantang ruang bos. Hanya saja itu bukan pilihan yang realistis mengingat kondisi kesehatan mental kami saat itu.”

Seandainya kita harus berlatih sebelum menantang ruang bos, aku yakin tim sementara kita akan bubar sebelum kita siap. Berpisah setelah bertengkar mungkin akan menjadi salah satu hasil yang lebih baik, kan? Sejujurnya, jika kita bertindak berbeda dari yang kita lakukan, kita bisa saja mencelakakan diri sendiri.

“Apakah ini berarti kamu sekarang lebih mempercayaiku, Estelle?”

“…Kau seharusnya tidak langsung menanyakan hal-hal seperti itu, Sai.” Estelle menatapku tajam, tetapi dia dengan cepat mengalihkan pandangannya dan melanjutkan, “Yang lebih penting, ayo cepat kembali ke guild untuk melaporkan lorong tersembunyi ini.”

“Hah? Kita sudah mau pulang? Mengalahkan reptil-reptil ini ternyata cukup mudah, jadi tidak ada salahnya untuk terus menjelajah sampai besok seperti yang kita rencanakan semula, kan?”

Kami telah menggunakan banyak mana selama pertempuran, tetapi kami masih memiliki banyak yang tersisa karena kami telah menghematnya hingga saat ini.

Namun Estelle menggelengkan kepalanya. Wajahnya tampak serius. “Apakah kau ingat peraturan yang berlaku bagi para petualang yang menjelajahi ruang bawah tanah ini, Sai?”

“Aturan? Oh, apakah kau bicara soal pajak? A-Apakah itu berarti perkumpulan akan menyita tas ajaib ini?!”

Para petualang harus membayar pajak dua puluh persen untuk apa pun yang mereka peroleh di ruang bawah tanah. Aku harus membayar sejumlah besar uang untuk tombakku saat ini. Aku tidak tahu berapa sebenarnya nilai kantung sihir, tetapi tidak mungkin aku mampu membayar yang satu ini. Mungkin Estelle mampu membelinya, tapi…

“Tidak, tapi tebakanmu bagus,” kata Estelle. “Aturan yang kupikirkan adalah aturan kecil yang mungkin tidak diketahui oleh sebagian besar petualang karena alasan sederhana bahwa aturan itu tidak relevan bagi mereka, tetapi kebetulan berlaku untuk situasi yang sedang dihadapi. Aturan tersebut menyatakan bahwa barang-barang yang ditemukan di dalam ruangan tersembunyi atau area yang belum dijelajahi di dalam ruang bawah tanah dibebaskan dari pajak untuk jangka waktu tertentu.”

“Serius? Itu bagus sekali untuk kita, kan?”

“Ya, tentu saja. Tapi itu hanya berlaku untuk petualang yang segera melaporkan kasus seperti ini ke serikat.”

Menurut Estelle, peti harta karun di dalam ruangan tersembunyi dapat muncul kembali, jadi aturan yang dia sebutkan dibuat untuk mencegah para petualang menyimpan peti harta karun yang mereka temukan untuk diri mereka sendiri. Sementara itu, pembebasan pajak sementara ada untuk memberi insentif kepada para petualang untuk menjelajah lebih dalam ke dalam ruang bawah tanah.

Selama periode pengecualian, serikat akan mengalami penurunan pendapatan, tetapi kota-kota bawah tanah tidak akan pernah berkembang jika eksplorasi melambat hingga berhenti, jadi tampaknya lebih menguntungkan dalam jangka panjang jika para petualang dapat menemukan dan membawa kembali barang dan material baru dari area yang belum dijelajahi. Namun, ruangan tersembunyi jarang dan sulit ditemukan, dan hanya petualang tingkat tinggi yang dapat menjelajahi area baru, jadi saya mengerti maksud Estelle tentang aturan yang tidak relevan bagi kebanyakan orang.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi jika petualang lain memberi tahu guild tentang ruangan tersembunyi ini sebelum kita, Estelle?”

“Jika itu terjadi, kita akan kehilangan pembebasan pajak dan tas ajaib itu akan dijual di lelang.”

Estelle kemudian menjelaskan bahwa jika orang lain memberi tahu serikat bahwa tidak ada apa pun di ruangan tersembunyi sebelum kami sempat melaporkan tas ajaib itu, maka serikat tidak akan dapat menentukan apakah kami mengatakan yang sebenarnya atau berbohong untuk menghindari pajak. Jika kedua laporan itu masuk hampir bersamaan, maka ada kemungkinan kami bisa mendapatkan putusan yang menguntungkan mengingat hubungan baik kami dengan serikat, tetapi serikat bergantung pada pajak untuk sebagian kecil pendapatan mereka, jadi jauh dari pasti bahwa mereka akan berpihak kepada kami.

“Y-Astaga! K-Ayo cepat!” seruku.

Meskipun Estelle sangat gembira dengan peti harta karun itu, dia sekarang serius, dan dia menghentikanku sebelum aku berlari keluar ruangan. “Kita harus kembali ke guild secepat mungkin,” dia setuju, tetapi kemudian dia menunjuk ke reptil-reptil itu. “Namun, pertama-tama, mari kita bedah isi perut mereka.”

Kami dengan cepat mengatasi reptil-reptil itu, lalu bergegas keluar dari ruang bawah tanah.

★★★★★★★★★

Estelle dan aku mengunjungi meja resepsionis di guild untuk memberi tahu mereka bahwa ada sesuatu yang penting yang ingin kami diskusikan sesegera mungkin. Staf yang akhirnya ditugaskan untuk melayani kami adalah orang yang sama yang telah membantu kami beberapa hari yang lalu ketika kami berurusan dengan tunangan Estelle. Meskipun kami datang tanpa pemberitahuan, dia segera mengarahkan kami ke ruang konferensi. Kami mungkin mendapatkan perlakuan istimewa karena Estelle adalah petualang Peringkat 5.

“Senang bertemu Anda lagi, Estelle-san. Apakah ada masalah terkait kontrak yang dibuat beberapa hari yang lalu?”

“Tidak, sama sekali tidak, tapi terima kasih. Sebenarnya kami di sini untuk membicarakan sesuatu yang kami temui di ruang bawah tanah,” kata Estelle.

“Di ruang bawah tanah, katamu? Apakah ada masalah yang muncul selama ekspedisi terakhirmu?”

“Tidak, tidak persis seperti itu. Lebih tepatnya, kami menemukan sebuah ruangan tersembunyi di lantai sepuluh.”

“…Hah? Sebuah ruangan tersembunyi di lantai sepuluh penjara bawah tanah?” staf serikat itu mengulangi, terdengar bingung.

Estelle mengangguk, dan dia terdiam beberapa detik. Tiba-tiba, dia berdiri tegak, matanya membelalak.

“T-Tunggu di sini sebentar!” teriaknya, lalu bergegas keluar ruangan.

“Wah, dia jelas terlihat terkejut,” kataku.

Estelle tertawa. “Itu reaksi alami,” jelasnya. “Sangat jarang ruangan tersembunyi ditemukan, terutama di lantai atas, yang sudah dieksplorasi secara menyeluruh.”

Kami hampir tidak punya waktu untuk mengobrol sebelum petugas kembali dan meletakkan peta lantai sepuluh di atas meja beserta beberapa lembar kertas coretan.

“B-Bisakah Anda menunjukkan dengan tepat di mana kelompok Anda menemukan ruangan itu? Dan tolong rangkum juga peristiwa-peristiwa yang mengarah pada penemuan Anda!”

“Um, kurasa letaknya seharusnya di sekitar sini,” kata Estelle. “Benar kan, Sai?”

“Hmm. Kami berbelok di sini dan berjalan lurus, lalu menemukan lorong yang menuju ke ruangan tersembunyi kira-kira di tengah jalan sebelum tikungan berikutnya… Ya, tepat di sini.”

“Begitu,” kata petugas itu. “Jadi, itu jauh dari rute standar. Kebanyakan petualang cenderung langsung melewati lantai sepuluh, jadi itu bisa menjelaskan mengapa ruangan itu belum ditemukan sampai sekarang. Apa tepatnya yang terjadi? Mekanisme tersembunyi macam apa yang ditemukan kelompok Anda?”

“Sebenarnya kami sendiri juga tidak begitu yakin,” kata Estelle. “Begini, kami tiba-tiba mendengar suara dan menyadari bahwa dinding di depan telah mundur, dan…”

Estelle perlahan menceritakan apa yang telah kami lihat, tetapi kami masih cukup bingung. Sebelum berangkat, kami telah menyelidiki lorong itu untuk melihat apakah ada cara untuk menutupnya, tetapi dinding dengan ukiran sidik jari telah sepenuhnya tertarik ke dalam, sehingga kami tidak dapat memanipulasinya, dan kami tidak dapat menemukan mekanisme apa pun yang memungkinkan kami untuk mengembalikan lorong itu ke keadaan semula. Pasti ada sesuatu yang terjadi yang memicu suara yang kami dengar, tetapi karena kami tidak tahu apa itu, penjelasan kami menjadi sangat samar.

“Kami berdua adalah penyihir, jadi mungkin saja ruang bawah tanah itu bereaksi terhadap hal tersebut,” kata Estelle. “Lorong itu tetap terbuka ketika kami keluar dari ruangan, tetapi tentu saja, kami tidak tahu apakah ada sesuatu yang berubah sejak kami meninggalkan ruang bawah tanah.”

“Oh, kalau tidak salah ingat, kalianlah yang menjadi korban jebakan di lantai lima, bukan?” Staf serikat itu mengangguk sendiri dan berpikir sejenak. “Itu memang jebakan yang hanya bereaksi terhadap penyihir, jadi hipotesis kalian mungkin benar. Bagaimanapun, beberapa pengujian perlu dilakukan untuk memverifikasinya. Untuk melanjutkan, apa yang kalian lihat saat memasuki lorong itu?”

“Ada sebuah pintu di ujung yang mengarah ke ruangan tersembunyi, dan di dalamnya, terlihat sebuah peti harta karun yang dijaga oleh dua reptil,” kata Estelle. “Kami mengalahkan mereka dan mengambil isi peti itu sebelum meninggalkan ruang bawah tanah.”

“Kalian berhasil mengalahkan beberapa reptila hanya berdua? Hmm. Kurasa tidak akan lama lagi sebelum kelompok kalian menyelesaikan lantai dua puluh dari ruang bawah tanah ini.”

“Oh iya, kalau kupikir-pikir lagi, apa yang terjadi pada Broze dan pelayannya?” tanyaku. Mengingat betapa terkesannya staf ini dengan pencapaian kami, kupikir akan mudah untuk mendapatkan sedikit informasi darinya.

Dia mengangkat alisnya dan menjawab dengan santai, “Mereka? Tentu saja, sangat sulit bagi petualang pemula untuk naik peringkat di kota ini. Sepertinya mereka telah pergi untuk berlatih di tempat lain agar asisten Broze dapat naik ke Peringkat 4 sebelum mereka kembali.”

Aku baru berperingkat 2, tapi karena Estelle sudah di atas peringkat 4, aku diizinkan memasuki ruang bawah tanah bersamanya. Sebagian besar petualang peringkat 0 dan 1 yang baru terdaftar kesulitan menemukan kelompok yang mempercayai mereka, tetapi petualang peringkat 2 umumnya baik-baik saja. Namun, tetap saja, kau harus mendapatkan kepercayaan dengan menyelesaikan misi, jadi kau tidak bisa naik peringkat secepat itu. Butuh waktu sekitar setengah tahun bagiku untuk mencapai peringkat 2. Mungkin asisten Broze bisa mencapainya dalam tiga bulan jika dia benar-benar berusaha keras, tapi…

“Menurutmu mereka benar-benar akan kembali pada akhirnya?” tanyaku.

Staf itu menyeringai. “Saya tidak bisa memastikan, tetapi yakinlah, aksesori yang dipertaruhkan dalam pertandingan kalian telah dipercayakan kepada guild untuk disimpan dengan aman. Bahkan jika mereka tidak pernah kembali, kelompok kalian akan menerimanya setelah berhasil menaklukkan lantai dua puluh. Tentu saja, akan berbeda ceritanya jika mereka berhasil sebelum kalian, tetapi itu tampaknya tidak mungkin selama kelompok kalian bekerja dengan tekun dan menghindari rasa puas diri.”

Estelle dan aku saling berpandangan dan mengangguk serempak.

“Kami berniat melakukan yang terbaik untuk menang,” kata Estelle.

“Ya. Saya punya alasan sendiri mengapa saya tidak ingin kalah dalam pertandingan ini,” tambah saya.

“Senang mendengarnya. Baiklah, mari kita kembali ke pokok bahasan yang sedang kita bahas. Apa isi dari peti harta karun itu?”

Estelle menatapku, dan aku berkata, “Oh ya.”

Aku meletakkannya di atas meja. Anggota perkumpulan itu tampak terkejut.

“Ini sepertinya bukan tas biasa. Mungkinkah ini tas ajaib?”

“Ya. Ini semua yang ada di dalam peti harta karun.”

“Baiklah. Mohon beri saya waktu sebentar untuk memeriksanya.” Petugas itu memasukkan tangannya ke dalam tas. Ia mengangguk sendiri, lalu mencatat penampilan, warna, dan ukurannya di selembar kertas. Setelah mengembalikan tas itu ke meja, ia berkata, “Sepertinya ini tas ajaib berkualitas baik. Saya akan mencatat dokumentasi yang menyatakan bahwa pihak Anda yang menemukan tas ini di ruangan tersembunyi. Apakah Anda mengetahui pengecualian pajak khusus yang relevan dengan kasus ini?”

“Ya. Petualang yang melaporkan keberadaan ruangan tersembunyi ke serikat akan mendapatkan pembebasan pajak atas barang-barang yang mereka temukan di dalamnya, kan?”

Saya khawatir mungkin ada sesuatu yang akan membuat kami tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan pengecualian, tetapi staf serikat itu hanya terkekeh.

“Tepat sekali—asalkan pihak guild dapat memverifikasi lokasi ruangan dan detail lain dari akun Anda.”

“Hah? Jadi apa yang akan terjadi pada tas ajaib itu saat kau melakukan itu?” tanyaku.

“Kau boleh menyimpan tas itu dan menggunakannya. Jika serikat tidak dapat memverifikasi keberadaan ruangan tersembunyi itu, kau harus membayar pajak penuh. Tapi aku percaya tidak ada petualang yang sebodoh itu untuk memusuhi serikat hanya karena sebuah tas ajaib.”

Agar sebuah kelompok dapat memasuki ruang bawah tanah, mereka harus memiliki setidaknya satu anggota dengan Peringkat 4 atau lebih tinggi. Seseorang seperti itu harus telah mendapatkan kepercayaan yang cukup besar, dan membuat laporan palsu tidak akan sepadan, mengingat hukuman yang akan mereka terima. Bahkan jika seorang petualang memutuskan untuk membuat laporan palsu karena suatu alasan, serikat petualang tetap akan untung, karena mereka dapat mengumpulkan pajak penuh.

Aku menghela napas lega. “Aku senang mendengar bahwa kita bisa menyimpan tas ajaib itu.”

Aku khawatir serikat itu akan mencari alasan untuk menyitanya. Estelle tampak sedikit bingung dengan reaksiku.

“Oh, Sai, tidak pernah ada yang perlu dikhawatirkan,” katanya sambil tertawa. “Persekutuan Petualang adalah organisasi yang adil dan jujur.”

“Memang benar. Mungkin ada cabang yang korup di suatu tempat, tetapi perkumpulan ini tidak menyita barang kecuali jika barang tersebut berbahaya. Memang benar bahwa kantung sihir itu berharga, tetapi sama sekali tidak sangat langka.”

“Benarkah? Kukira akan sangat sulit untuk mendapatkannya…”

“Anda mungkin tidak akan menemukannya menjelajahi toko secara acak, tetapi asalkan Anda punya uang—dan koneksi—cukup mudah untuk menemukan tas ajaib untuk dibeli,” jelas staf tersebut. “Tas yang ditemukan kelompok Anda, misalnya, harganya berkisar antara dua ribu hingga tiga ribu koin emas. Sementara itu, tas ajaib berkualitas tinggi dapat dengan mudah dijual dengan harga lebih dari sepuluh ribu koin emas. Anda akan beruntung jika menemukan barang seperti itu bahkan di lelang.”

Nah, kurasa tidak akan “cukup mudah” bagi orang biasa untuk membeli barang seperti itu. Satu koin emas setara dengan sepuluh ribu yen Jepang, jadi rupanya harga tas ajaib berkisar dari dua puluh juta hingga seratus juta yen. Bahkan bagi orang biasa, itu bukan harga yang tidak masuk akal untuk pembelian sekali seumur hidup seperti rumah, tetapi itu berbeda dengan tas. Aku masih seorang siswa SMA biasa belum lama ini, dan barang-barang berharga seperti itu masih benar-benar di luar jangkauanku.

“Apakah ada hal lain yang ingin Anda sampaikan atau tanyakan kepada saya?”

“Kurasa tidak,” kata Estelle. “Bagaimana denganmu, Sai?”

Aku menggelengkan kepala, dan staf serikat itu mengangguk kepada kami, lalu mengambil peta dan kertas coretan dan berdiri.

“Baiklah. Kalau begitu, serikat akan memulai penyelidikannya besok. Seharusnya tidak lebih dari dua minggu. Mohon jangan meninggalkan kota selama waktu itu, tetapi silakan lanjutkan menjelajahi ruang bawah tanah sambil menunggu.”

Dia bergegas keluar dari ruang konferensi, dan kami meninggalkan perkumpulan itu tak lama kemudian.

★★★★★★★★★

“Aku tidak yakin bagaimana mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi aku merasa lega dan cemas pada saat yang bersamaan,” kataku.

“Apa maksudmu?” tanya Estelle.

Kami kembali ke The Independence, penginapan langganan kami, untuk makan siang. Sebagian besar orang yang menginap di sini adalah petualang solo, dan mereka biasanya makan siang di luar, lagipula saat itu belum tengah hari, jadi Estelle dan aku adalah satu-satunya orang di ruang makan. Meskipun begitu, aku melihat sekeliling dengan saksama dan merendahkan suara sebelum melanjutkan.

“Maksudku soal tas ajaib itu,” kataku. “Jika guild tidak menemukan ruangan tempat kita bilang kita berada di sana, mereka akan menyitanya, kan?”

Estelle memiringkan kepalanya dan memberi saya jawaban yang ambigu. “Yah, kita harus membayar pajak dua puluh persen, tapi saya mengerti maksud Anda.”

“Ya, tapi untuk sesuatu yang berharga seperti tas ajaib, dua puluh persen pada dasarnya adalah upaya untuk menyitanya, kan? Jika perkiraan staf serikat itu benar, maka kita bisa berakhir membayar hingga enam ratus koin emas. Atau menurutmu harganya akan lebih murah dari itu?”

“Dia seorang profesional, jadi saya yakin perkiraannya akurat,” kata Estelle. “Namun, jika pada akhirnya kita harus membayar pajak penuh untuk tas ajaib itu, tas itu akan dinilai terlebih dahulu. Jika kualitasnya memang lebih tinggi dari rata-rata, ada kemungkinan kita harus membayar lebih dari itu.”

“Enam ratus koin emas saja sudah mustahil, jadi itu akan sangat menyebalkan.”

Kami langsung menuju pintu keluar setelah mengalahkan kedua reptil itu, tetapi sudah lewat tengah hari ketika kami menemukan ruangan tersembunyi, jadi kami harus berkemah sekali selama perjalanan pulang. Kami akhirnya menghabiskan dua hari tiga malam di ruang bawah tanah, dan kami mendapatkan sekitar empat puluh koin emas untuk usaha kami. Jika kami memperhitungkan waktu istirahat dan persiapan sebelum ekspedisi, ditambah pengeluaran yang diperlukan seperti biaya penginapan selama waktu kami di luar ruang bawah tanah, maka penghasilan maksimal yang bisa kami dapatkan dalam satu hari mungkin sekitar tiga koin emas per orang.

“Bahkan jika kita mengumpulkan uang kita, kita harus bekerja selama lebih dari tiga bulan untuk membayar pajak,” kataku. “Meskipun, staf serikat pekerja memberi tahu kami bahwa penyelidikan mungkin memakan waktu hingga dua minggu…”

“Sebenarnya, kita bisa mendapatkan lebih banyak uang dari itu jika kita benar-benar mau. Tujuan utama ekspedisi yang baru saja kita selesaikan adalah untuk berlatih menggunakan senjata dan bertarung sebagai tim,” kata Estelle. “Kita bisa mendapatkan lebih banyak hanya dengan berburu monster yang menawarkan hasil yang sepadan dengan usaha, dan berkat tas ajaib yang baru saja kita peroleh, kita juga bisa membawa lebih banyak material kembali.”

“…Kurasa itu masuk akal.”

“Selain itu, pajak atas barang berharga dapat dibayar secara angsuran,” kata Estelle. “Ada beberapa batasan, seperti yang telah diperingatkan oleh staf tadi, tetapi jika Anda seorang petualang yang aktif dan rutin menjelajahi ruang bawah tanah, serikat cukup murah hati dalam memberikan Anda waktu yang dibutuhkan untuk membayar pajak.”

“Oh, benarkah? Berarti kita tidak perlu khawatir meskipun serikat tidak dapat mengkonfirmasi keberadaan ruangan tersembunyi itu?”

“Ya, benar. Kita masih bisa mendapatkan kepemilikan tas ajaib itu selama kita bekerja keras.”

“Begitu. Senang mendengarnya.”

Aku menghela napas lega. Tas ajaib adalah barang wajib dalam novel ringan isekai. Mengingat harganya yang mahal dan betapa sulitnya menemukannya, aku tidak ingin berpisah dengan tas yang telah kami temukan.

Estelle tertawa dan tersenyum melihat reaksiku. “Tenang, Sai. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku bisa membayar pajaknya sendiri jika memang harus begitu.”

“…Apakah kamu benar-benar sekaya itu , Estelle?”

“Petualang peringkat 5 seperti saya dapat dengan mudah mengumpulkan tabungan yang cukup besar seiring waktu, selama kita tidak menghambur-hamburkan uang.”

“Benarkah? Aku tidak menyangka bahwa kehidupan seorang petualang bisa begitu menguntungkan setelah mencapai peringkat yang lebih tinggi.”

“Mm-hmm. Tapi biaya seperti peralatan juga bisa bertambah.”

Senjata dan baju besi yang bagus bisa dengan mudah berharga setara dengan sebuah rumah, jadi dari sudut pandang saya, itu pada dasarnya adalah barang mewah.

“…Baiklah, kurasa kita bisa santai saja,” kataku. “Tidak ada gunanya mengambil risiko yang tidak perlu. Apa yang harus kita lakukan dalam waktu dekat?”

“Mari kita habiskan hari ini untuk mempersiapkan ekspedisi kita selanjutnya. Besok, kita bisa beristirahat, dan kita akan kembali ke ruang bawah tanah lusa. Tujuan kita selanjutnya adalah membersihkan lantai lima belas. Pertempuran dengan dua reptil kemarin cukup mudah, jadi kurasa kita juga bisa mengalahkan bos lantai lima belas tanpa masalah… asalkan keberuntungan finansialmu tidak muncul, Sai.”

“Jika berkatku yang membuat reptila di ruang bos memiliki senjata, maka aku yakin itu tidak akan terpicu lagi.”

“Aku harap memang begitu,” kata Estelle. “Meskipun, sebenarnya, mungkin akan lebih baik bagi kita jika itu terjadi. Dengan asumsi bos ini sebanding dengan yang sebelumnya, maka kita bisa mengalahkannya menggunakan strategi yang sama, dan tombak baru bisa berguna baik sebagai senjata cadangan untukmu atau sebagai sumber uang.”

“Aku sebenarnya ingin mencapai titik di mana aku bisa mengalahkan bos tanpa terlalu bergantung pada sihir, tapi kurasa kau benar.”

Bos di lantai lima belas hampir berhasil membunuh kami, tetapi kami memanfaatkan kelemahannya dan merebut kemenangan dari ambang kekalahan. Namun, pada akhirnya, kami mungkin akan bertemu musuh-musuh kuat tanpa kelemahan yang jelas, jadi saya ingin mampu meraih kemenangan dengan cara yang normal.

“Ngomong-ngomong, Estelle, menurutmu bisakah kau mengalahkan reptila biasa hanya dengan pedangmu?”

“Jika memungkinkan untuk memastikan bahwa pertarungan tetap berlangsung satu lawan satu, maka saya yakin saya bisa melakukannya berdasarkan hasil pertarungan melawan dua reptil di ruangan tersembunyi.”

“Apakah itu benar-benar reptil normal?”

“Yah, mereka jelas lebih lemah daripada reptil bersenjata yang kita lawan sebelumnya…”

Menurut Estelle, masalah utamanya sebagai wanita yang cukup mungil adalah kekuatan fisik reptila yang luar biasa. Selama reptila itu tidak bersenjata, dia bisa perlahan-lahan mengurangi kesehatannya, tetapi jika reptila itu memiliki sesuatu seperti tombak dan bisa menangkis serangannya, maka dia cukup yakin bahwa dia membutuhkan celah untuk menggunakan sihir.

“Pedangku saat ini kemungkinan akan patah jika berbenturan dengan tombak barumu, Sai. Akan sangat menyenangkan jika aku bisa mendapatkan pedang yang lebih baik, tetapi itu tidak akan mudah.”

“Hmm. Kurasa senjata besar dan berat memang sangat berpengaruh.”

Aku tergolong kecil dibandingkan pria rata-rata, jadi Estelle dan aku cenderung kesulitan melawan lawan yang sama. Tak satu pun dari kami mampu menghadapi seseorang yang berotot seperti Adonix-san secara langsung.

“Yah, kurasa kita bisa mengkhawatirkan itu nanti. Jadi besok libur, ya?”

Aku memang punya hari libur selama bergabung dengan kelompok Adonix-san, tapi pada dasarnya aku tidak punya kegiatan apa pun. Aku tidak punya konsol game untuk menghabiskan waktu, dan tidak ada tempat yang bisa kukunjungi untuk bersenang-senang. Teman-temanku cenderung berpencar dan pergi ke tempat-tempat berbeda sendiri-sendiri—ke kuil, kedai, dan rumah bordil. Pilihan terakhir adalah satu-satunya yang menarik minatku, tetapi tempat-tempat murah adalah satu-satunya yang mampu kubayar, dan itu tidak terdengar menarik bagiku, jadi aku hanya menghabiskan hari liburku berguling-guling di tempat tidurku di penginapan. Aku cukup beristirahat secara fisik, tetapi pikiranku tidak pernah benar-benar segar.

“Bagaimana kamu menghabiskan hari liburmu, Estelle? Aku kebanyakan tidur sepanjang hari, jadi aku penasaran.”

“Tidur adalah pilihan yang sangat tepat. Saya sendiri memastikan untuk cukup tidur agar pulih dari kelelahan. Akan menjadi bencana jika saya melakukan kesalahan di ruang bawah tanah akibat kelelahan.”

“Ya, itu masuk akal. Lalu, apa yang kamu lakukan saat tidak terlalu lelah?”

“Biasanya saya membaca buku di kamar atau mentraktir diri sendiri makan makanan yang lebih mahal. Saya juga menghabiskan waktu berjalan-jalan di luar. Bahkan, saya berencana mengunjungi pemandian umum besok.”

“Pemandian umum? Maksudmu yang dekat pintu masuk penjara bawah tanah? Tapi kenapa?”

Sebagian besar petualang kembali dari ruang bawah tanah dalam keadaan sangat kotor, dan terkadang mereka juga berlumuran darah atau lumpur. Mereka pasti akan menarik kemarahan warga biasa jika mereka berjalan-jalan di kota dalam keadaan seperti itu, jadi pemandian umum ada agar para petualang dapat membersihkan diri sedikit sebelum kembali ke penginapan mereka. Kelompok Adonix-san dapat membersihkan diri dengan air yang saya buat, dan sekarang Estelle memiliki mantra Pemurnian, jadi saya sendiri belum pernah mengunjungi pemandian umum, tetapi saya pernah mendengar bahwa Anda hanya mendapatkan air panas sebanyak satu bak cuci portabel. Itu hampir sama dengan yang bisa Anda beli di penginapan, jadi saya tidak membayangkan orang-orang mengunjungi pemandian umum di hari libur mereka.

“Oh, bukan itu yang saya maksud,” kata Estelle. “Yang ingin saya kunjungi adalah pemandian umum mewah.”

“Pemandian umum AA deluxe? Apakah mahal?”

“Kurang lebih begitu, kurasa? Namun, tempat ini hanya disebut pemandian mewah untuk membedakannya dari yang dekat pintu masuk penjara bawah tanah. Tempat ini sama sekali tidak semewah yang mungkin kau bayangkan dari namanya—rakyat jelata juga menggunakannya.”

Menurut Estelle, hanya para petualang yang pergi ke pemandian umum di dekat pintu masuk penjara bawah tanah, sedangkan pemandian umum mewah adalah tempat yang juga dikunjungi oleh rakyat biasa dari waktu ke waktu.

“Tapi kurasa ada lebih banyak perbedaan daripada itu, kan?” tanyaku.

Mungkinkah sebenarnya ada pemandian umum di kota ini yang memiliki bak mandi yang layak?

“Sederhananya, perbedaannya adalah pemandian mewah itu memiliki ruang uap,” jawab Estelle. “Anda berkeringat lalu membilas diri untuk merasa segar. Saya tidak mampu membayar penginapan kelas atas yang memiliki kamar mandi pribadi, jadi saya pergi ke pemandian mewah secara berkala sebagai gantinya.”

Jadi kurasa mereka tidak memiliki jenis pemandian yang kuharapkan. Sayang sekali. Tapi apa bedanya ruang uap dan sauna? Aku pernah ke sauna yang terhubung dengan penginapan pemandian air panas di Jepang…

“Ruang uap, ya? Aku agak tertarik.”

“Kalau begitu, apakah kamu mau pergi bersama, Sai?”

“…Apakah kamu benar-benar tidak keberatan jika aku ikut?”

Mengajak seorang gadis mandi bersama membutuhkan banyak keberanian, meskipun kau tidak bermaksud demikian . Aku berharap Estelle akan mengajakku ikut, tapi tetap saja, aku harus memastikannya.

Namun dia mengangguk dan terkikik. “Tentu saja. Saya tidak punya alasan untuk menolak.”

Ya ampun! Kencan dengan gadis cantik! Ini adalah tonggak penting dalam hidupku, tapi aku menyembunyikan kegembiraanku di balik ekspresi datar.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu, Estelle. Aku menantikannya.”

“Mm. Ini tempat yang indah, jadi saya yakin Anda akan menikmati waktu Anda di sana.”

Ugh. Sepertinya cuma aku yang mengira ini kencan, ya? Ya sudahlah.

★★★★★★★★★

Setelah sarapan keesokan harinya, saya kembali ke kamar untuk beristirahat sejenak. Dua jam kemudian, Estelle mampir menjemput saya. Dia membawa saya ke bagian kota yang belum pernah saya kunjungi sebelumnya—rupanya sebuah distrik perumahan tempat banyak penduduk setempat tinggal.

“Aku tidak tahu sama sekali bahwa tempat seperti ini ada di kota ini,” kataku.

“Ruang bawah tanah adalah industri utama kota ini, tetapi banyak orang yang mendukung industri itu memiliki keluarga di sini,” kata Estelle. “Ada juga orang-orang yang jarang berinteraksi dengan petualang. Tampaknya daerah pemukiman sengaja dipisahkan dari pusat kota untuk mencegah konflik antara warga biasa dan petualang.”

“Oh, begitu. Itu masuk akal. Banyak petualang pada dasarnya adalah preman.”

Sebagian besar petualang di sini, yang merupakan petualang Peringkat 4 ke atas, adalah orang-orang baik, tetapi mengingat sifat profesi mereka, mereka cenderung terlihat sangat tangguh. Adonix-san dan orang-orang di kelompoknya semuanya ramah, tetapi saya cukup yakin bahwa mereka bisa membuat seorang anak menangis hanya dengan berdiri di dekatnya. Bahkan, Estelle dan saya, yang sama-sama bisa berbaur dengan orang biasa jika kami mengenakan pakaian kasual, adalah pengecualian langka di antara para petualang. Namun, Estelle menonjol dengan cara yang berbeda.

“Kurasa pemandian umum di bagian kota ini tidak akan melayani para petualang,” kataku.

“Beberapa petualang mampir di hari libur mereka, dan kebetulan saya salah satunya,” kata Estelle. “Oh, lihat—kita hampir sampai.”

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Estelle dan melihat sebuah bangunan dua lantai yang cukup besar. Hal utama yang membuatnya menonjol adalah cerobong asap di atasnya, tetapi selain itu, bangunan itu tampak cukup biasa. Justru karena tidak mewah, bangunan itu terlihat lebih ramah.

“Ini terlihat cukup biasa,” kataku.

“Tepat sekali,” kata Estelle. “Sudah kubilang kan, tempat ini jauh dari kata mewah seperti yang kau bayangkan dari namanya, dan aku yakin kau mengerti maksudku sekarang.” Dia tersenyum padaku. “Ayo kita berangkat.”

Pintu masuknya memiliki bagian terpisah untuk pria dan wanita. Saya sudah tahu betul bahwa ini bukan pemandian campur, tetapi saya tidak menyangka bahwa saya harus berpisah dengan Estelle di pintu masuk.

“Apakah kamu akan baik-baik saja sendirian, Sai? Apakah kamu tahu apa yang harus dilakukan?”

“Tolong, Ibu tidak perlu khawatir tentang saya—saya bukan anak kecil. Lagipula, saya bisa meminta bantuan orang lain jika ada sesuatu yang tidak saya mengerti.”

“Kurasa itu benar. Kalau begitu, sampai jumpa lagi, Sai.”

“Y-Ya! Sampai jumpa lagi, Estelle!”

Janji untuk bertemu nanti—sempurna! Sekarang aku tidak perlu khawatir orang-orang menatapku aneh jika aku menunggu di sini! Aku tersenyum dan melambaikan tangan pada Estelle sambil memperhatikannya berjalan pergi.

Setelah dia menghilang ke bagian wanita, saya melihat sekeliling. Meskipun area masuknya terbagi menjadi dua bagian, tempat itu cukup luas. Saya melihat beberapa bangku tempat orang bisa berhenti dan beristirahat, dan ada air minum gratis juga. Itu sendiri sudah pasti membuat tempat ini sedikit mewah, karena air biasanya tidak gratis di dunia ini. Beberapa pemandian umum di Bumi memiliki area istirahat yang luas dan makanan untuk pelanggan yang telah selesai mandi, tetapi jelas tidak ada gunanya mengharapkan terlalu banyak di sini.

Aku menggelengkan kepala perlahan dan berjalan menuju bagian pria. Tepat di dalamnya ada konter tempat pembayaran.

“Eh, mari kita lihat. Berapa biayanya…?”

“Oh, ini pertama kalinya Anda datang ke sini?” tanya pria di balik konter. “Biayanya dua koin perak besar.”

Saya merasa itu agak mahal, tetapi sepertinya dia tidak punya alasan untuk berbohong kepada saya, jadi saya meletakkan dua koin perak besar di atas meja.

“Oke. Ini dia.”

“Terima kasih. Ini kuncinya.” Dia menyerahkan sebuah kunci kayu yang diikat dengan tali sehingga bisa dikenakan di leher. “Kamu bisa menggunakannya untuk membuka loker dengan nomor yang sesuai.”

Oh, saya pernah melihat sesuatu yang mirip dengan ini sebelumnya. Kurasa ini cukup mudah digunakan.

“Baik. Terima kasih.”

Aku mengambil kunci dan berjalan melewati bagian pria sampai aku tiba di ruang ganti yang penuh dengan loker. Saat itu belum tengah hari, jadi tidak banyak orang di dalam, tetapi ada beberapa. Aku mengikuti contoh mereka dan melepas pakaianku, memasukkannya ke dalam lokerku, lalu berjalan terus hanya dengan handuk di tanganku. Hal pertama yang kutemui adalah kamar mandi.

“…Oh, kurasa aku harus membersihkan diri di sini dulu. Ada air panas juga, meskipun kurasa itu wajar mengingat biayanya.”

Lebih tepatnya, di sini ada sebuah baskom besar berisi air panas serta beberapa ember kecil untuk mengambil air tersebut.

“Oke, ini agak kurang memuaskan, tapi kurasa tidak ada gunanya mengeluh.”

Sebagai mantan warga Jepang, saya mandi dengan sangat teliti, jadi saya tidak terlalu kotor, tetapi saya tetap memercikkan air panas dan menggosok tubuh dengan handuk. Kemudian saya berjalan dan memasuki area yang udaranya dipenuhi uap.

“Sepertinya aku akan segera tahu seperti apa rasanya ruang uap.”

Di sini ada sebuah bangunan yang tampak seperti ruangan kecil yang dikelilingi papan. Lantainya terbuat dari papan kayu dengan beberapa bangku di atasnya. Beberapa pria duduk di bangku-bangku itu, menikmati uap yang naik melalui papan kayu tersebut. Agak jauh dari ruangan ini, saya melihat kamar mandi lain, jadi rupanya Anda seharusnya mandi lagi di sana setelah menikmati uap di sini.

“Oke, mari kita coba… Hmm. Ini terasa agak berbeda dari sauna.”

Begitu saya duduk di bangku kosong, seluruh tubuh saya basah. Udara terasa panas, tetapi tidak sepanas sauna; malah cukup nyaman. Saya memang berkeringat, tetapi uapnya membersihkan semuanya, sehingga sulit bagi saya untuk membedakan keringat saya sendiri dari embun.

“…Oke, itu sudah cukup.”

Aku berdiri dan berjalan ke kamar mandi untuk membasuh diri dengan air hangat. Oke, ya, itu menyegarkan. Ini adalah kesempatan langka, jadi aku kembali ke ruang uap dan duduk lagi untuk menikmatinya sekali lagi.

“Ya, ini terasa sempurna untukku. Ini pasti lebih baik untuk tubuhmu daripada sauna.”

Biasanya, tepat setelah keluar dari sauna, Anda harus berendam di air dingin, dan saya cukup yakin proses itu buruk untuk jantung. Saya tidak pernah benar-benar mengerti mengapa beberapa orang merekomendasikan mandi setengah badan atau sauna sebagai pilihan yang sehat. Ya sudahlah. Setiap orang punya preferensi masing-masing. Kurasa Anda hanya perlu memilih apa pun yang paling cocok untuk Anda.

“Wah, ini terasa menyenangkan sekali, tapi kurasa aku harus pergi sekarang agar Estelle tidak menungguku.”

Aku membilas diri lagi dengan air hangat kuku. Dalam perjalanan menuju pintu keluar, aku melihat baskom besar lain yang penuh air. Saat aku menyentuhnya, air itu terasa lebih dingin daripada air yang baru saja kugunakan.

“Hmm. Ini pasti opsional.”

Aku melirik sekeliling dan menyadari bahwa hanya setengah dari orang lain yang benar-benar membasuh diri dengan air itu. Aku merasa agak panas, jadi aku membasuh diri dua kali, lalu menuju ruang ganti.

“Eh, ini seharusnya sudah selesai, kan?”

Tidak ada tempat bagi orang-orang untuk mengeringkan rambut atau merapikan diri. Harga untuk seluruh pengalaman ini adalah dua koin perak besar, yang dengan mudah dapat menutupi hingga empat kali makan di warung makan murah, tetapi…

“Apakah ini mahal atau murah? Jujur saja, saya tidak bisa membedakannya…”

Di Jepang, saya pasti akan menganggap harga itu terlalu tinggi, tetapi sulit untuk menilainya berdasarkan standar dunia ini. Setelah keluar dari ruang ganti, saya duduk di salah satu bangku dekat pintu masuk untuk berpikir sejenak.

“Beberapa ruang makan menyediakan air minum gratis, jadi mungkin saya juga perlu mempertimbangkan itu.”

Aku mengambil cangkir, mengisinya dengan air, dan menyesapnya, lalu berhenti sejenak untuk mendinginkannya dengan mantra Bekukan sebelum menyesap yang kedua kalinya. Airnya terasa enak, apalagi aku baru saja selesai mandi. Di kota-kota yang kulewati dalam perjalanan ke kota bawah tanah, ada beberapa tempat yang memungut biaya untuk air yang rasanya tidak enak, mungkin sebagian karena lokasinya—sumur tidak mudah diakses di mana-mana.

Namun, Ivalia tampaknya memiliki pasokan air yang melimpah dibandingkan dengan kota-kota lain. Anda dapat menggunakan sumur di penginapan secara gratis, dan banyak ruang makan menawarkan air gratis, yang sangat saya hargai, karena saya biasanya tidak mengonsumsi alkohol.

Aku perlahan menyesap dari cangkirku dan melamun sejenak sambil memperhatikan orang-orang yang lewat. Jujur saja, rasanya seperti sebuah kemewahan bisa menghabiskan waktu bersantai dan mengamati orang-orang sementara kebanyakan orang sibuk bekerja. Aku benar-benar akan kembali dan membayar dua koin perak besar lagi untuk pengalaman ini.

“Tapi tidak ada biaya yang terlalu tinggi untuk melakukan berbagai hal bersama Estelle.”

Tiba-tiba, aku mendengar suara dari belakangku. “Apa maksudmu?”

Aku tersentak, dan ketika aku berbalik, aku melihat Estelle, baru saja selesai mandi. Wajahnya sedikit memerah, dan rambutnya diikat, sehingga bagian belakang lehernya terlihat. Dia tampak agak seksi, dan aku pun ikut tersipu.

“Oh, t-tidak apa-apa! Yang lebih penting, tahukah Anda bahwa air di sini bisa diminum?”

“Hah?” tanya Estelle. “Ya, tentu saja. Lagipula, aku sudah sering ke sini sebelumnya.”

 

“O-Oh, benar.”

Estelle tampak bingung, tetapi aku memalingkan muka darinya dan pergi mengambil air minum gratis lagi. Aku berhenti dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu mengisi gelas lain, mendinginkannya dengan Freeze, dan berjalan kembali ke Estelle.

“Oh, apakah kamu membekukan ini untukku? Terima kasih banyak. Aku merasa agak kepanasan… Aku bisa mendinginkan air sendiri, tetapi membekukannya agak sulit.”

“Air es setelah mandi rasanya enak sekali, jadi kupikir kau pasti akan menyukainya,” kataku. “Aku juga bisa membuat es batu sungguhan kalau kau mau, Estelle.”

“Benarkah? Akan saya terima tawaran itu lain kali kita kembali ke sini bersama.”

“Tentu! Silakan undang saya kapan saja,” kataku. “Saya ingin sekali kembali—tempat ini sangat bagus!”

Sejujurnya, aku langsung jatuh cinta begitu melihatnya. Seandainya Estelle mengundangku, aku tak keberatan datang ke sini setiap hari.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanyaku. “Apakah kamu ingin kembali ke penginapan dan makan siang saja?”

“Hmm. Itu bukan pilihan yang buruk, tapi sebenarnya ada ruang makan yang selalu saya kunjungi setiap kali datang ke pemandian ini. Saya cukup suka makanan mereka, meskipun saya tidak yakin itu akan sesuai dengan seleramu, Sai.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, aku penasaran ingin tahu. Kalau kamu suka, kurasa makanannya pasti enak.”

Jangan khawatir, Estelle! Aku bisa memaksakan diri untuk menikmati makanannya meskipun bukan seleraku! Yang terpenting adalah kesempatan untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersamamu!

“Benarkah?” tanya Estelle. “Kalau begitu, ayo kita ke sana bersama. Aku akan memimpin jalan.”

“Terima kasih. Saya menantikannya.”

Saat dia melangkah di depan dan aku mengikutinya tepat di belakangnya, aku mengepalkan tinju sedikit.

★★★★★★★★★

Setelah berjalan kaki selama dua atau tiga menit melewati bagian kota yang biasanya dihindari para petualang, kami tiba di sebuah ruang makan yang memiliki suasana tenang. Saat itu masih agak pagi, jadi hanya ada beberapa pelanggan di dalam, dan tak satu pun dari mereka tampak seperti petualang. Kebanyakan adalah wanita—mungkin itulah target pelanggan dari menu tersebut.

“Halo. Apakah ada meja untuk dua orang yang tersedia?” tanya Estelle kepada pelayan.

“Ya, kami punya! Silakan duduk di sana.”

Saat kami duduk di meja yang ditunjukkan pelayan, saya melirik menu yang terpampang di dinding, tetapi…

“Hmm, semua ini tidak terlihat familiar bagiku. Apakah kamu sudah memutuskan apa yang akan kamu pesan, Estelle?”

“Ya, saya sudah menyiapkannya. Namun, mungkin saja hidangan yang saya maksud tidak akan cukup untuk Anda.”

“Ah, aku yakin tidak apa-apa. Apa pun yang kamu pesan, pesan juga untukku. Aku ingin mencoba makanan yang kamu suka, Estelle.”

“Benarkah? Baiklah kalau begitu. Bagaimana dengan minuman? Apakah Anda tertarik dengan alkohol?”

“Tentu, kenapa tidak? Bolehkah saya mengikuti rekomendasi minuman Anda juga?”

“Tentu saja. Kalau begitu, mari kita pesan anggur untuk merayakan hari libur kita.”

Estelle dengan lembut mengangkat tangan untuk memanggil pelayan dan mulai memesan. Jelas sekali dia cukup familiar dengan tempat ini. Pelayan itu juga tampak santai dan ramah, jadi mereka pasti saling kenal. Melihat Estelle dan aku duduk bersama, dia tersenyum, lalu meminta kami menunggu sebentar dan berjalan pergi.

“Kalau kupikir-pikir lagi, kamu biasanya tidak minum alkohol, kan, Estelle?”

“Tidak, saya tidak membenci alkohol sama sekali, tetapi saya adalah seorang petualang solo. Saya tidak yakin apakah saya harus mengatakan ini, tetapi berbahaya untuk minum berlebihan di sekitar petualang lain.”

“Oh iya, aku mengerti maksudmu.”

Astaga, membayangkan seorang gadis cantik seperti Estelle mabuk sendirian di bar benar-benar membuatku takut. Aku yakin bahkan para petualang yang biasanya baik pun mungkin tergoda untuk menyimpang dari jalan yang benar jika mereka melihat gadis seperti Estelle dalam keadaan seperti itu.

“Sesuatu yang mengerikan bisa terjadi padaku,” kata Estelle. “Dirampok justru akan menjadi salah satu hasil yang lebih baik.”

“…Kurasa aku juga tidak bisa lengah,” kataku.

Awalnya, Estelle hanya memiringkan kepalanya dengan bingung. “Hah? Kamu laki-laki, Sai, jadi—oh.” Sambil menatap wajahku, dia menutup mulutnya.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan, jadi tolong jangan berkata apa-apa lagi, Estelle.”

Estelle tersipu dan segera mengalihkan pandangannya. “O-Oh, ya, oke. Hati-hati, Sai.”

Awalnya, dia salah paham tentang hubungan antara aku dan kelompok Adonix-san, jadi dia pasti cukup paham tentang hal semacam itu. Untungnya bagiku, aku tetap aman dan tidak terluka, tetapi aku telah berpisah dengan kelompok Adonix-san, jadi aku harus melindungi diri sendiri dan selalu waspada. Orang-orang akan jauh lebih kecil kemungkinannya untuk menyelamatkanku daripada menyelamatkan seorang perempuan.

Setelah kami mengobrol sebentar, hidangan yang kami pesan pun tiba, tetapi…

“Oh ya, sekarang aku mengerti mengapa kamu berpikir ini tidak akan cukup untukku,” kataku.

Piring-piring di meja kami sebagian besar berisi hidangan sayuran. Semuanya tampak dibuat dengan teliti, dan terlihat lezat juga, tetapi dibandingkan dengan makanan yang dimakan para petualang, hidangan-hidangan itu tidak terlihat begitu mengenyangkan.

“Mm. Harganya juga agak mahal karena sayurannya segar,” kata Estelle. “Di Ivalia, tidak seperti di kota-kota lain, daging lebih murah daripada sayuran. Mau pesan hidangan tambahan, Sai? Ada beberapa pilihan daging kalau kamu mau…”

“Ah, tidak perlu,” kataku. “Aku bukan tipe orang yang banyak makan, dan aku juga tidak membenci sayuran, jadi ini tidak masalah bagiku.”

“Benarkah? Saya senang mendengarnya.”

“Lagipula, begitu kita kembali ke penginapan, kita akan punya banyak daging untuk makan malam.”

Estelle mengeluarkan desahan yang agak berat.

“Ya, kamu benar. Porsi daging yang disajikan di sana agak terlalu banyak untukku, terutama untuk sarapan. Independence adalah penginapan yang bagus dengan kamar single yang terjangkau, tetapi aku sangat berharap ada pilihan makanan lain.”

Satu kali makan di The Independence sudah cukup untuk memuaskan pria berotot pada umumnya, jadi jujur ​​saja, menghabiskan satu piring penuh pun sulit bagi saya, apalagi dengan sedikitnya sayuran. Kurasa itu salah satu alasan Estelle menjadi pelanggan tetap di ruang makan ini.

“Sayangnya, tidak ada penginapan yang lebih baik untuk petualang solo,” kata Estelle. “Meskipun, sebenarnya, sekarang kita berdua, jadi…”

Estelle tiba-tiba terdiam dan menatap makanannya. Mudah ditebak apa yang akan dia katakan, tetapi aku tidak bisa begitu saja bertanya apakah dia ingin pindah ke kamar untuk dua orang di penginapan lain. Tentu, aku mengerti itu agak pengecut, tetapi dari sudut pandangku, berbagi kamar di penginapan pada dasarnya sama dengan tinggal bersama sebagai pasangan! Tidak mungkin seorang anak laki-laki SMA biasa bisa menyarankan hal seperti itu kepada seorang gadis yang bahkan belum dia nyatakan perasaannya! Hanya seorang playboy sejati yang bisa melakukannya dengan santai! Aku menganggap diriku sebagai pria yang berintegritas, jadi aku hanya berpura-pura bodoh dan dengan santai mengambil secangkir anggur.

“K-Untuk sekarang, m-mari kita bersulang!” kataku.

“T-Tentu,” kata Estelle.

Oh, eh, kurasa kita berdua sama-sama gugup. Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri sebelum berbicara lagi.

“Oke. Selamat datang ekspedisi ruang bawah tanah pertama kita yang sukses.”

“Cheers. Semoga petualangan kita bersama terus berlanjut.”

Estelle dan saya mengangkat gelas anggur kami, lalu dengan lembut membenturkannya satu sama lain.

★★★★★★★★★

Kami berhasil melewati para goblin di lantai sepuluh dan sebelas dengan relatif mudah. ​​Mulai dari lantai dua belas dan seterusnya, monster yang paling umum adalah serigala melolong dan serigala gua. Serigala gua agak lebih kecil, tetapi kedua jenis tersebut memiliki bulu kehitaman, sehingga dalam kegelapan ruang bawah tanah, kelompok penyerang—biasanya sekelompok serigala gua yang dipimpin oleh seekor serigala melolong—sulit untuk dihadapi.

Kami sudah membersihkan lantai ini saat terjebak di ruang bawah tanah, jadi kami tahu cara menghadapi serigala. Bulu mereka berharga dan mudah diangkut, dan magicite dari serigala yang melolong bernilai sekitar dua koin emas per buah. Untuk berjaga-jaga jika penyelidikan guild tidak menemukan ruangan yang telah kami temukan, kami menghabiskan waktu berburu serigala sebagai sumber pendapatan cadangan. Setelah dua hari berburu, kami sampai di area di luar ruangan bos.

“Aku agak penasaran apa yang mungkin dihasilkan oleh berkatmu kali ini, Sai,” kata Estelle.

“Tidak mungkin itu akan terpicu lagi. Aku yakin kita hanya akan berhadapan dengan reptila biasa.”

Meskipun begitu, aku sedikit gugup saat membuka pintu untuk mengintip ke dalam. Namun, yang kulihat hanyalah ruangan kosong.

“…Apakah berkatku malah melahirkan monster jenis lain?”

Lebih tepatnya, saya khawatir tentang semacam lendir atau laba-laba, jadi saya melihat sekeliling lagi untuk berjaga-jaga, tetapi Estelle menepuk bahu saya dan menarik saya kembali, lalu membuka pintu lebar-lebar.

“Jika tidak ada apa pun di dalamnya, saya kira itu karena bosnya belum muncul kembali,” katanya.

Estelle menerangi ruangan bos dengan lentera miliknya, tetapi cahaya itu gagal mengungkap jejak monster apa pun di mana pun, termasuk di langit-langit dan dinding.

“Ya, kurasa memang tidak ada apa-apa,” kataku. “Apakah hal seperti ini umum terjadi?”

“Yah, bos tidak akan muncul kembali untuk beberapa waktu setelah dikalahkan. Itu bukan hal yang aneh,” kata Estelle. “Dan mungkin tidak banyak kesempatan untuk mengalahkan bos ini—jika ada petualang yang terutama bekerja di antara lantai enam belas dan dua puluh, mereka mungkin akan mengalahkannya secara rutin.”

“Apakah itu berarti kita hanya kurang beruntung kali lalu?”

“Mungkin saja, tetapi ada juga kemungkinan bahwa bos tersebut belum muncul kembali sejak terakhir kali kita membersihkan lantai ini.”

Yah, aku tidak tahu berapa tingkat kemunculan kembali bos biasanya, tapi baru sedikit lebih dari sebulan sejak kita terjebak di dalam penjara bawah tanah. Jika tingkat kemunculannya sebanding dengan kekuatan bos, kurasa mungkin butuh beberapa bulan agar satu bos muncul kembali.

“Tunggu sebentar, Estelle. Kalau begitu, bagaimana dengan ruang bos di lantai dua puluh? Bukankah akan sangat buruk bagi kita jika ruangan itu kosong saat kita sampai di sana?”

Sekalipun kita berhasil mencapai ruang bos sebelum lawan, itu tidak akan ada gunanya jika ruang tersebut kosong, dan jika tingkat kemunculannya kembali berlangsung selama berminggu-minggu, kita tidak bisa hanya berkem 캠핑 di depan ruang bos menunggunya. Apakah kita mendapat kesempatan untuk melawannya ketika akhirnya muncul kembali akan bergantung pada keberuntungan. Jika tingkat kemunculannya kembali beberapa bulan, itu akan menjadi waktu yang cukup bagi Broze dan pelayannya untuk kembali, jadi tergantung pada waktunya, mereka mungkin berada di posisi ideal untuk menantang dan mengalahkan bos sebelum kita.

Namun ketika saya menjelaskan kekhawatiran saya, Estelle hanya tersenyum seolah mencoba menenangkan saya. “Kurasa tidak perlu khawatir selama tidak ada petualang lain yang sengaja mencoba menghalangi kita. Selain itu, guild telah memasang alat teleportasi di lantai dua puluh satu ruang bawah tanah, jadi petualang peringkat tinggi bisa langsung menuju lantai dua puluh satu, dan petualang peringkat rendah hanya perlu menjelajah hingga lantai delapan.”

Menurut Estelle, monster-monster yang bisa ditemui para petualang dari lantai sembilan hingga dua puluh di dalam penjara bawah tanah bukanlah sumber pendapatan yang paling efisien. Banyak dari mereka cukup berharga secara individual, tetapi semakin dalam Anda masuk ke dalam penjara bawah tanah, semakin jauh Anda dari kota di atas, sehingga semakin sulit untuk mengangkut material kembali—terutama barang-barang seperti daging yang mudah busuk.

Tas ajaib memecahkan banyak masalah itu, tetapi sebagian besar petualang yang memiliki tas ajaib memiliki peringkat lebih tinggi dan mencari nafkah dengan menjelajahi lantai setelah lantai dua puluh satu. Akibatnya, petualang peringkat rendah yang hanya puas mencari nafkah tetap berada di lantai yang lebih dekat ke permukaan. Hanya petualang yang ingin menjadi lebih kuat dan akhirnya menaklukkan lantai dua puluh satu yang melampaui lantai sembilan.

“Pada dasarnya, kelompok petualang yang ingin menjelajahi ruang bawah tanah di luar lantai dua puluh satu adalah satu-satunya yang menantang bos lantai dua puluh,” kata Estelle. “Kelompok besar varian goblin yang lebih kuat tidak sebanding dengan usaha yang dibutuhkan untuk membunuh mereka, jadi hanya sedikit petualang yang bersusah payah untuk melawan mereka berkali-kali. Itulah salah satu alasan saya memilih mengalahkan bos lantai dua puluh sebagai syarat kemenangan.”

“Oh, oke. Kurasa kau sudah merencanakan semuanya dengan matang.”

“Tentu saja. Ini adalah pertandingan yang sama sekali tidak boleh saya kalahkan, jadi saya telah membahas detailnya dengan Elvira-san sebelumnya untuk memastikan kita dapat meraih kemenangan tanpa kecurangan. Meskipun begitu, jangan lengah.”

“Ya, mengerti. Aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri jika kita kalah karena lengah, jadi kalian bisa mengandalkan aku.”

“Aku senang mendengarnya. Terima kasih telah bekerja keras untuk membantuku, Sai.”

Tolong jangan menatapku dengan tatapan polos dan lugu seperti itu, Estelle. Kau membuatku merasa tidak enak. Saat dia menatapku, tanpa sengaja aku mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya. “O-Oh, jangan khawatir. Aku punya alasan pribadi sendiri untuk bekerja keras…”

Namun Estelle tampaknya tidak keberatan; dia hanya tertawa. “Itu justru membuatmu terdengar lebih dapat dipercaya daripada jika kau mengaku membantuku karena kebaikan hatimu. Dan lagipula, aku tahu kau telah bekerja jauh lebih keras daripada Bronze…”

“Hah? A-Apa maksudmu?”

Apakah aku benar-benar punya kesempatan? Apakah dia tertarik padaku?

Namun Estelle mengelak dari pertanyaan itu. “Tergantung usahamu, kamu mungkin bisa mengetahui jawabannya…pada akhirnya,” katanya sambil terkekeh menggoda.

Reaksinya membuatku merasa sangat termotivasi, dan aku dengan penuh semangat melangkah masuk ke ruang bos.

“Oke! Ayo cepat, Estelle!”

Jangan terlalu percaya diri dulu, Sai! Jalanmu masih panjang! Selama kelinci tidak bermalas-malasan dan tidur siang, dia masih bisa mengalahkan kura-kura! Aku berlari melewati ruang bos, diiringi tawa riang Estelle, tetapi saat aku meletakkan tanganku di pintu lantai enam belas, aku berhenti.

“Hmm? Ada apa, Sai?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya sedikit merasa nostalgia setelah semua yang telah kita lalui.”

Di ruangan inilah, belum lama ini, aku akhirnya mendapatkan kepercayaan Estelle setelah pertempuran dengan reptil bersenjata. Aku melompat ke ruang bos siap menghadapi kematian. Sekarang, situasinya telah berbalik sepenuhnya—aku percaya ada masa depan cerah di balik pintu itu. Akankah membentuk kelompok dengan Estelle berjalan semulus ini jika kita hanya melawan reptil biasa?

“Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin berkat yang saya terima sejauh ini justru memberikan dampak positif,” kataku.

“Oh, jadi kau membicarakan tombakmu?” Estelle mengangguk sendiri. “Tentu saja itu sangat berguna. Senjata berkualitas tinggi sangat penting untuk pertempuran.”

Dia sudah sampai pada kesimpulannya sendiri, jadi aku hanya mengangguk, tak mampu mengatakan apa yang sebenarnya kumaksud, lalu membuka pintu dan mulai menuruni tangga ke lantai berikutnya.

“Meskipun begitu, jika berkat Anda aktif terus-menerus, itu bisa dengan cepat menjadi berlebihan, jadi saya harap itu memberi kita beberapa jeda,” tambah Estelle.

“Sejujurnya, berkat yang kudapatkan mungkin berperan dalam pertemuan kami dengan reptil bersenjata dan ruangan tersembunyi, tapi kurasa itu sebagian besar hanya kebetulan,” kataku. “Misalnya, ruangan bos di lantai lima belas ternyata benar-benar kosong.”

Deskripsi berkah yang saya dapatkan di layar status saya cukup ambigu—sulit untuk memastikan apakah itu benar-benar meningkatkan keberuntungan finansial saya atau tidak. Tetapi jika itu sering muncul, maka berkah yang tepat mungkin bahkan lebih bermanfaat daripada yang saya bayangkan ketika saya memilihnya.

“Kurasa kita telah mengalami beberapa hasil langka dua kali berturut-turut, jadi mungkin—”

Aku menghentikan ucapanku ketika tiba-tiba mendengar suara bergema di tangga.

“…Apakah kamu masih bisa menganggapnya sebagai kebetulan jika itu terjadi tiga kali berturut-turut, Sai?”

“Tidak, percayalah, ini benar-benar bukan salahku— Sebenarnya, kali ini mungkin memang salahku.”

Estelle menatap tangan kiriku, yang menempel rata di dinding di samping tangga.

“Tunggu dulu, Estelle… Bukankah tangga antar lantai seharusnya merupakan area aman?!”

“Belum tentu. Ada beberapa kasus di mana jebakan ditemukan di lorong antar lantai. Namun…”

Estelle berdiri diam dan mengamati sekelilingnya dengan cermat. Ketika tidak terjadi apa pun, ekspresi bingung muncul di wajahnya.

“Mungkin itu suara dari bagian lain di ruang bawah tanah yang tidak ada hubungannya dengan kita?” ujarnya.

“Ya, mungkin. Bisa juga kita hanya membayangkan saja—”

Aku dengan hati-hati menarik tangan kiriku dari dinding, dan suara yang sama kembali bergema di lorong itu.

“Sepertinya ada sesuatu yang berubah,” kata Estelle.

Dari dinding tempat saya meletakkan tangan, terdengar suara seperti gembok yang dibuka, dan lekukan persegi seperti pegangan yang menancap di batu.

“A-Apa yang harus kita lakukan, Estelle?”

Estelle menatapku seolah itu pertanyaan bodoh. “Bukankah sudah jelas?”

“…Ya, kurasa kau benar.”

Ketika para petualang menemukan sesuatu yang baru, mereka hanya punya satu pilihan selama itu tidak tampak terlalu berbahaya. Aku mengamati lekukan itu dengan saksama, lalu meraih ke dalamnya.

“Sepertinya aku harus menekan tombol ini, kan? Mari kita coba.”

Saat aku menekan gagang pintu, sebagian dinding mulai bergerak perlahan, membentuk sesuatu seperti pintu ayun. Pintu itu cukup besar untuk dilewati satu orang sekaligus, dan di depan, ada lorong sempit.

“Sepertinya ada cahaya redup di ujung lorong,” kataku. “Ayo kita pergi.”

“Mm. Hati-hati.”

Aku tidak mendeteksi monster apa pun, tetapi aku tetap siaga dengan tombakku saat memasuki lorong. Ternyata, lorong itu hanya sekitar sepuluh meter panjangnya, dan tak lama kemudian, kami tiba di luar sebuah ruangan kecil. Di tengah lantai terdapat lingkaran yang bersinar lembut.

“Itu pasti cahaya yang kulihat tadi,” kataku. “Itu lingkaran sihir, kan?”

Ruangan itu berbentuk kubus, dengan panjang sisi sekitar tiga meter. Lingkaran sihir itu berdiameter sekitar dua meter, sehingga menempati sebagian besar lantai. Aku memastikan untuk tidak menginjaknya saat memasuki ruangan.

Estelle tampak sedikit terkejut saat melirik ke arahku dari balik bahuku. “Oh, Sai, kurasa itu alat pengembalian.”

“Perangkat kembali memungkinkanmu untuk berteleportasi keluar dari ruang bawah tanah, kan?”

“Benar sekali. Anda mungkin ingat bahwa ada alat teleportasi di lantai dua puluh.”

“Oh ya—hal yang perlu kita raih untuk mengalahkan Bronze.”

“Tepat sekali. Persekutuan Petualang memasang perangkat teleportasi untuk memungkinkan para petualang masuk dan keluar dari ruang bawah tanah sesuka hati. Masalahnya adalah biaya perawatannya mahal. Namun, perangkat pengembalian dibuat oleh ruang bawah tanah itu sendiri. Perangkat ini hanya satu arah—hanya memungkinkan para petualang untuk berteleportasi keluar dari ruang bawah tanah—tetapi tidak perlu dirawat.”

“Oke, tapi apa maksud semua itu?”

“Artinya, ini akan berdampak signifikan pada semua orang yang menjelajahi ruang bawah tanah ini. Bahkan, ini mungkin akan sepenuhnya mengubah cara para petualang mendekatinya!”

Estelle menjelaskan bahwa sebagian besar petualang tingkat rendah di Ivalia sengaja bekerja di lantai satu hingga delapan. Begitu orang-orang mengetahui ada alat kembali di lantai lima belas, keadaan mungkin akan banyak berubah. Petualang mana pun yang setidaknya cukup kuat untuk mengalahkan reptila dapat mencapai titik ini, lalu berteleportasi keluar dari ruang bawah tanah tanpa harus membuang waktu dan sumber daya untuk berjuang kembali ke pintu masuk.

“Kurasa ini sesuatu yang harus kita laporkan ke serikat pekerja, kan?”

“Tentu saja!” seru Estelle. “Ini memang tidak terlalu berharga bagi kita, tetapi jauh lebih penting bagi guild daripada ruangan tersembunyi itu. Ini bahkan mungkin bisa memberimu promosi, Sai.”

“Wah, itu pasti menyenangkan sekali.”

Masuk akal jika Estelle tiga peringkat lebih tinggi dariku, karena dia sudah berpetualang lebih lama, tetapi besarnya perbedaan itu sudah terlintas di benakku sejak beberapa waktu lalu.

“Jadi, haruskah kita segera kembali dan melaporkan ini?”

“Tidak. Pertama, mari kita lakukan beberapa pengujian sendiri. Akan menjadi masalah jika serikat tidak dapat menemukan perangkat ini ketika mereka mengirim orang-orang mereka untuk menyelidiki.”

“Ya, poin yang bagus. Tidak seperti ruangan tersembunyi, ruangan ini memiliki pintu, jadi mungkin kita bisa mencari tahu cara kerjanya.”

Kami tidak tahu bagaimana cara menutup lorong menuju ruangan tersembunyi itu, dan mungkin memang tidak ada caranya. Namun, dinding di sini berubah menjadi pintu ayun, jadi sepertinya seharusnya bisa ditutup kembali. Kami berjalan kembali ke tangga, dan saya memasukkan tangan saya ke dalam lekukan persegi itu lagi dan menariknya. Pintu tertutup dengan bunyi klik yang samar.

“Oh, pintu dan lorong itu menghilang,” kataku. “Begitu juga pegangannya.”

Pada titik ini, pintu hampir tidak dapat dibedakan dari bagian dinding lain di dekatnya. Setelah saya melepaskan tangan dari dinding, pintu itu menjadi benar-benar tidak dapat dibedakan.

“Bisakah kau membukanya lagi, Sai?”

“Aku akan mencobanya,” kataku. “Mari kita lihat apa yang terjadi jika aku menyentuh tempat yang sama—ya, oke, itu tertarik lagi.”

“Jika pintu terbuka setiap kali Anda meletakkan tangan di pegangan itu, seharusnya hasil ini dapat direproduksi,” kata Estelle. “Tetapi bagaimana cara menandai lokasi spesifiknya?”

Kami menghabiskan sedikit waktu berjalan naik turun tangga dan melakukan pengujian. Pada akhirnya, kami menemukan bahwa pegangan itu muncul ketika Anda berhenti di anak tangga tepat di tengah tangga antara lantai lima belas dan enam belas dan menyentuh dinding enam puluh sentimeter di atas anak tangga. Cara kerjanya sama ketika Estelle menyentuhnya, jadi mungkin siapa pun bisa mengaktifkan pintu itu. Mana tampaknya menjadi satu-satunya prasyarat untuk membuka lorong rahasia tersebut.

“Baiklah, saya rasa sekarang kita sudah memiliki cukup informasi untuk laporan terperinci kepada serikat pekerja,” kata Estelle. “Saya kira mereka akan memuji kerja keras kita.”

“Ya. Aku agak bingung kenapa belum ada yang berhasil menemukan ini sebelumnya,” kataku. “Yang perlu kau lakukan hanyalah menyentuh dindingnya…”

“Hmm. Saat ini, saya punya dua hipotesis,” kata Estelle. “Yang pertama adalah Anda mungkin harus memunculkan dan mengalahkan bos khusus seperti reptil bersenjata sebelum Anda dapat mengaktifkan pintu. Namun, saya tidak tahu kondisi apa yang diperlukan untuk memunculkan reptil tersebut.”

Ada berbagai macam kondisi yang mungkin relevan—mungkin seorang petualang harus mencapai lantai tertentu atau membunuh sejumlah reptil tertentu sebelumnya, atau mungkin itu murni acak—tetapi kami tidak memiliki bukti nyata untuk kemungkinan-kemungkinan tersebut, jadi sepertinya hipotesis pertama Estelle meleset.

“Kedua, itu hanyalah sebuah kebetulan—bahwa tak satu pun dari para petualang yang pernah melewati jalan ini sebelumnya pernah menyentuh tempat spesifik di mana mekanisme itu disembunyikan,” simpul Estelle.

“Tapi, apakah itu benar-benar masuk akal?”

Bukannya aku tahu sejarah ruang bawah tanah ini secara detail, tetapi Ivalia tumbuh di sekitarnya dan menjadi terkenal sebagai kota ruang bawah tanah, jadi ruang bawah tanah itu jelas sangat penting bagi perekonomian setempat. Pasti ada banyak petualang yang pernah melewati tempat ini. Sulit bagiku untuk percaya bahwa tak satu pun dari mereka pernah menyentuh dinding tempatku berada.

“Saya rasa itu masuk akal. Gagangnya terletak di tempat yang kurang nyaman.”

“Oh, maksudmu karena sangat sedikit petualang yang menjelajahi lantai-lantai ini? Maksudku, kurasa itu masuk akal, tapi…”

“Ya, itu salah satu cara untuk melihatnya.”

Aku memiringkan kepala mendengar pilihan kata Estelle. “Satu arah? Apa maksudmu?”

Dia hanya tertawa melihat reaksiku. “Aku bicara tentang titik tepat di dinding itu. Misalnya, Sai, menurutmu apakah seseorang seperti Adonix-san akan secara tidak sengaja menyentuh dinding tepat di situ?”

“Eh, kurasa tidak…”

Tinggi badanku kurang dari 160 sentimeter, yang sedikit menggangguku. Namun, Adonix-san sangat besar—pasti lebih dari 180 sentimeter dan mungkin mendekati 200 sentimeter. Dia sepertinya tidak akan menyentuh dinding di bagian bawah, dan sebagian besar petualang memiliki tinggi badan yang jauh lebih dekat dengannya daripada denganku. Bahkan petualang perempuan, yang hanya sebagian kecil dari semua petualang, sebagian besar lebih tinggi dariku.

“…Yah, pada akhirnya, hasil adalah yang terpenting,” kataku. “Kita tidak tahu persis apa yang menyebabkan penemuan ini.”

“Memang benar—sekalipun restu Anda berperan, kita mungkin tidak akan pernah tahu pasti,” kata Estelle.

“…Baiklah, mari kita kembali ke guild dan melaporkan apa yang kita temukan di sini!”

Estelle hanya tertawa mendengar itu, jadi aku mendesaknya untuk bergegas sementara aku kembali ke dalam ruangan dengan alat pengembalian. Lingkaran sihir ini tidak akan memanggil iblis, kan? Aku tahu aku bisa mempercayai Estelle, tapi…

“Eh, Estelle, apa kau yakin ini alat kembali? Bagaimana kalau sebenarnya ini jebakan dan alat ini memindahkan kita ke tempat lain di dalam penjara bawah tanah?”

“Ada jebakan teleportasi di beberapa ruang bawah tanah, tetapi biasanya tersembunyi sehingga Anda tidak menyadarinya sebelum menginjaknya. Ini pertama kalinya saya melihat alat kembali secara langsung, tetapi saya kesulitan membayangkan bahwa sesuatu yang begitu mencolok bisa menjadi jebakan.”

“B-Mengerti…”

Estelle terkikik. “Jika kamu sangat takut, maukah kita berpegangan tangan?”

Dia mungkin hanya bercanda, tapi…

“Ya, sebenarnya, ayo kita lakukan.”

Sekalipun kemungkinannya kecil, aku benar-benar ingin menghindari berpisah dari Estelle saat ini.

Estelle tampak terkejut melihat betapa cepatnya aku menjawab, tetapi dia tersenyum dan menggenggam tanganku.

“Baiklah. Mari kita masuk ke dalam lingkaran bersama-sama pada hitungan ketiga.”

Rasanya seperti Estelle memperlakukanku seperti anak kecil, tapi aku rela menanggungnya. Aku tidak ingin berakhir sendirian di dalam penjara bawah tanah lagi, dan mungkin aku tidak akan cukup beruntung untuk bertemu seseorang seperti dia lagi. Aku mengangguk padanya, dan kami melangkah ke lingkaran kembali bersamaan.

★★★★★★★★★

“Oh, halo lagi. Kurasa rombonganmu tidak menemukan ruangan tersembunyi lainnya, kan?”

Kami telah memesan ruang konferensi di perkumpulan, dan pihak perkumpulan, dengan asumsi kami akan merasa lebih nyaman di sekitar seseorang yang kami kenal, telah menugaskan staf yang sama kepada kami. Saat dia bergabung dengan kami di ruang konferensi, dia langsung tersenyum dan bercanda, tetapi…

“Ya, itu benar,” kata Estelle.

Wajah staf itu langsung membeku. “Hah?”

“Kali ini, alih-alih peti harta karun, kami menemukan alat pengembalian,” kata Estelle.

“Hah? Apa?”

“Setelah melakukan beberapa pengujian sendiri, kami menentukan cara membuka lorong menuju ruangan tersembunyi sehingga siapa pun dapat menggunakan alat pengembalian, dan—”

Petugas itu menyela Estelle dengan senyum setengah tak percaya. “T-Tunggu sebentar! Anda b-benar menemukan alat pengembalian?”

Saat kami berdua mengangguk, ekspresinya berubah serius. Dia duduk tegak dan berkata, “Begitu. Dan di mana Anda menemukan alat pengembalian ini? Berdasarkan apa yang saya ketahui tentang keadaan Anda, saya berasumsi itu berada di suatu tempat sebelum lantai dua puluh, benar?”

“Ya, benar,” kata Estelle. “Kami menemukan lorong yang menuju ke alat pengembalian di tengah tangga di luar ruang bos lantai lima belas.”

“Benarkah?! Jika apa yang kau katakan benar, itu mungkin akan mengubah sepenuhnya cara para petualang mendekati ruang bawah tanah ini! Memindahkan alat teleportasi di lantai dua puluh satu bahkan mungkin diperlukan, dan—”

“Hah?! Eh, itu bakal jadi masalah besar buat kita,” kataku. “Maksudku, itu bakal langsung mempengaruhi pertandingan yang sudah kita sepakati kontraknya…”

Syarat yang telah kami sepakati adalah pihak pertama yang sampai ke alat teleportasi di lantai dua puluh satu akan menang. Jika tidak ada alat teleportasi, tidak mungkin kami bisa mengalahkan Broze.

Namun, staf serikat itu hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya seolah mengatakan bahwa kami tidak perlu khawatir.

“Jangan khawatir—ini tidak akan terjadi segera. Jika guild menyimpulkan bahwa memindahkan alat teleportasi itu perlu, kami akan memasang alat baru lebih dalam di dalam ruang bawah tanah sebelum melepas yang ada di lantai dua puluh satu. Mengingat kelompok kalian sudah mencapai lantai enam belas, kalian seharusnya punya cukup waktu untuk mencapai lantai dua puluh.”

“Oh, aku mengerti,” kataku. “Kurasa akan sangat merepotkan bagi petualang lain jika mereka tiba-tiba kehilangan kemampuan untuk menggunakan alat teleportasi di lantai dua puluh satu.”

“Memang—itu akan berdampak langsung pada pendapatan harian mereka. Serikat petualang tidak akan mendapat keuntungan jika para petualang meninggal akibat mengambil risiko yang tidak perlu. Kami akan berhati-hati dalam menerapkan perubahan apa pun.”

Jika serikat berencana untuk mencabut alat teleportasi di lantai dua puluh satu setelah alat lain dipasang di lantai yang lebih dalam—misalnya, lantai tiga puluh satu—maka para petualang yang telah mendapatkan hak untuk menggunakan alat di lantai dua puluh satu mungkin akan mengambil berbagai macam risiko untuk mendapatkan akses ke alat di lantai tiga puluh satu selama masa tenggang yang singkat. Salah satu solusi potensial untuk masalah itu adalah dengan memberikan hak kepada mereka semua untuk menggunakan alat di lantai tiga puluh satu, tetapi itu juga akan menimbulkan risiko tersendiri.

Saya rasa serikat pekerja bisa saja langsung menghentikan pemberian hak penggunaan perangkat di lantai dua puluh satu setelah memasang perangkat baru di lantai tiga puluh satu atau di mana pun, lalu menunggu jangka waktu tertentu sebelum mencopot perangkat lama.

Aku tidak tahu bagaimana guild berencana menangani masalah ini, tetapi terlepas dari itu, sepertinya hal ini tidak akan terjadi dengan cepat, jadi mungkin masih ada cukup waktu bagi kita untuk menyelesaikan lima lantai lagi.

“Intinya, kita tidak bisa maju dengan lambat, tetapi jika kita mempertahankan kecepatan normal, kita seharusnya masih bisa menyelesaikannya tepat waktu, bukan?” tanya Estelle.

“Benar! Ngomong-ngomong, jika serikat mampu memverifikasi keberadaan alat pengembalian itu, saya yakin seharusnya Sai-san bisa dipromosikan. Bagaimanapun, ini akan menjadi kontribusi yang sangat signifikan bagi serikat.”

“Itu akan sangat bagus. Tapi bagaimana dengan Estelle?”

Saya penasaran mengapa staf itu tidak menyebutkannya, tetapi dia dan Estelle sama-sama menggelengkan kepala.

“Kamu tidak bisa mencapai Peringkat 6 semudah itu, Sai,” kata Estelle.

“Dia akan semakin dekat dengan promosi, tetapi saya khawatir itu tidak akan terjadi segera.”

“Oh, oke. Aku hanya penasaran,” kataku. “Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan ruangan tersembunyi di lantai sepuluh?”

Belum genap dua minggu, tapi saya rasa perkumpulan itu pasti sudah membuat kemajuan dalam pencariannya.

Anggota serikat itu mengerutkan alisnya. “Sayangnya, serikat sejauh ini belum dapat menemukan cara untuk membuka lorong menuju ruangan tersembunyi, jadi penyelidikan masih berlangsung.”

“Jadi, apakah itu berarti kita tidak akan dibebaskan dari pajak atas tas ajaib itu?” tanyaku.

“Oh, tenang saja, tidak perlu khawatir tentang itu. Ketika guild mengirimkan tim pengintai, lorong itu terbuka, jadi kami dapat memverifikasi keberadaan ruangan tersembunyi tersebut. Namun, ketika kami mengirim tim lain untuk menyelidiki, ruangan itu telah menghilang. Apakah Anda punya dugaan tentang bagaimana kelompok Anda dapat membuka lorong itu?”

Aku merasa sangat lega setelah staf serikat memastikan bahwa kami masih memenuhi syarat untuk pembebasan pajak. Aku mengorek-ngorek ingatanku untuk mencari petunjuk tentang lorong itu, tetapi…

“Sepertinya benda itu muncul begitu saja saat kita lewat,” kata Estelle. “Benar kan, Sai?”

“Ya. Kita sebenarnya tidak melakukan sesuatu yang istimewa,” kataku. “Oh, tunggu, aku punya ide—bagaimana jika kita tidak bisa membuka lorong itu lagi sampai peti harta karun di ruangan tersembunyi itu muncul kembali?”

“Oh, saya rasa itu mungkin saja,” kata staf tersebut. “Kalau begitu, mungkin sebaiknya kita menghentikan sementara penyelidikan dan beralih ke pengiriman tim untuk memeriksa lokasi secara berkala. Terima kasih atas saran Anda. Selain itu…”

Staf tersebut berhenti sejenak, seolah ragu untuk melanjutkan karena suatu alasan, lalu meminta kami menunggu dan meninggalkan ruang konferensi.

“Ada yang bisa menebak kenapa dia tiba-tiba pergi?” tanyaku pada Estelle.

“Sejujurnya, saya tidak tahu. Akan sangat menyenangkan jika kami menerima hadiah uang tunai atas penemuan kami.”

“Apakah perkumpulan itu benar-benar memberikan hadiah uang tunai kepada para petualang?”

“Ya, tetapi hanya dalam kasus di mana mereka telah memberikan informasi yang berguna kepada perkumpulan. Bahkan dalam kasus tersebut, perkumpulan biasanya menunggu sampai mereka mengkonfirmasi keabsahan informasi tersebut. Ada kemungkinan dia akan berbicara dengan seseorang yang melakukan pekerjaan investigasi untuk perkumpulan.”

Kali ini, kami membawa kembali informasi rinci tentang cara menemukan dan membuka lorong tersembunyi, dan Estelle tampaknya berpikir bahwa akan lebih baik jika staf serikat menyampaikan informasi itu langsung kepada seorang penyelidik daripada menyampaikan pesan.

Namun ketika staf tersebut kembali ke ruang konferensi tak lama kemudian, ia sendirian, dan ia menyampaikan sesuatu yang tak pernah kami duga sebelumnya.

“Maaf telah membuat Anda menunggu, dan saya tahu ini sangat mendadak, tetapi apakah kelompok Anda bersedia memandu salah satu penyelidik serikat langsung ke perangkat pengembalian? Serikat akan menganggap ini sebagai permintaan resmi dan memberi Anda imbalan yang sesuai setelah selesai, tentu saja.”

Jika kami menerima permintaan ini, itu akan memakan banyak waktu kami. Secara teknis, kami bisa mencapai lokasi perangkat pengembalian dalam beberapa hari jika kami bergegas dan bekerja keras sendiri, tetapi kami tidak tahu berapa banyak waktu tambahan yang akan dibutuhkan jika seorang penyelidik dari serikat menemani kami. Estelle dan aku saling menatap, lalu menoleh untuk menatap staf tersebut.

“Sebagai pengingat, kita punya alasan penting untuk ingin mencapai lantai dua puluh satu penjara bawah tanah secepat mungkin,” kataku.

“Tentu saja saya sangat menyadari hal itu, tetapi saya yakin kemenangan Anda hampir pasti. Lawan Anda tampaknya menyerang staf cabang serikat di kota lain dan mencoba membeli promosi. Ini adalah pelanggaran berat, dan sebagai akibatnya, mereka berakhir dengan peringkat negatif.”

“…Tunggu, serius?”

Aku tidak yakin apakah staf guild itu punya izin untuk memberi tahu kami tentang hal seperti ini, tapi dia hanya tersenyum dan mengangkat bahu seolah-olah mengejek Broze dan asistennya.

“Benar. Saat ini, mereka dengan enggan terlibat dalam membersihkan selokan, dan karena telah memusuhi serikat pekerja secara langsung, mereka tidak akan diizinkan untuk naik pangkat dalam waktu dekat. Surat edaran juga telah diedarkan di kota-kota terdekat, dan secara realistis, mereka tidak punya waktu untuk melakukan perjalanan ke kota yang jauh, jadi tidak ada cara mudah bagi mereka untuk keluar dari kesulitan ini.”

Mendapatkan promosi bukanlah hal mudah di Ivalia, dan hal yang sama berlaku untuk kota-kota terdekat, jadi sepertinya mustahil bagi Bronze untuk mencapai Peringkat 2 selama beberapa bulan.

“Kurasa itu berarti kita memang punya sedikit kelonggaran,” kataku. “Bisakah kita berdiskusi sebentar tentang ini?”

“Tentu saja. Silakan luangkan waktu Anda.”

Kami menjauh dari petugas itu dan merendahkan suara untuk berdiskusi.

“Jadi apa yang harus kita lakukan, Estelle?”

“Kurasa menerima misi ini adalah tindakan terbaik—baik untuk kebaikanmu maupun untuk meningkatkan reputasi kita di dalam perkumpulan.”

“Baiklah, aku menghargai perhatianmu padaku, tapi semua yang terjadi padamu jauh lebih penting!”

Rupanya, jika ingin naik pangkat, penting untuk mengambil misi yang diberikan langsung oleh guild. Misi-misi itu sendiri merupakan ukuran kepercayaan guild, dan Anda bisa membuat banyak kemajuan menuju kenaikan pangkat dengan menyelesaikannya. Namun, saya cukup yakin saya tetap bisa maju hanya dengan bekerja keras, dan Estelle jauh lebih penting bagi saya daripada potensi promosi, jadi saya ingin menyelesaikan kontes kami dengan Broze sebelum hal lain.

“Aku menghargai niatmu, Sai, tapi aku bisa menunggu. Lagipula, petugas itu memberi tahu kita bahwa kita masih punya waktu luang, jadi tidak perlu terburu-buru.”

“Kau yakin, Estelle?”

“Ya. Lagipula, antara petualang peringkat 5 dan petualang dengan peringkat negatif, jelas siapa yang akan diprioritaskan oleh guild.”

Sepertinya ada perbedaan perlakuan yang sangat ekstrem berdasarkan pangkat, dan perilaku buruk mencegah orang naik pangkat tidak peduli seberapa kuat mereka. Ini bukan sistem yang buruk, terutama dari sudut pandang saya, karena saya tidak terlalu kuat. Mungkin ini juga membantu petualang lain yang bekerja keras.

“Kalau begitu, kurasa kita harus menerima misi ini, ya?” tanyaku.

Estelle mengangguk, dan kami kembali menghadap petugas itu.

“Baiklah. Kami akan menerima permintaan serikat untuk memandu seorang penyelidik ke ruangan tersembunyi,” kataku.

Staf itu tersenyum. “Terima kasih banyak. Saya akan terus memberi tahu Anda setiap kali serikat mendapatkan informasi baru tentang lawan Anda.”

Oh, astaga, sepertinya pangkat memang berpengaruh pada bagaimana kita diperlakukan! Jika ini akan memberi kita banyak keuntungan, aku setuju saja. Sepertinya Broze dan pelayannya tidak punya siapa pun selain diri mereka sendiri atas bagaimana keadaan menjadi seperti ini, dan aku tidak merasa kasihan pada mereka.

“Penyelidik akan keluar dari ruang bawah tanah melalui alat kembali, jadi cukup bagi Anda untuk membimbingnya satu arah. Setelah itu, Anda bebas untuk melanjutkan penjelajahan atau keluar dari ruang bawah tanah sendiri. Jika penyelidik dapat mengkonfirmasi keberadaan alat kembali dan metode Anda dalam membuka lorong tersembunyi, serikat akan memberikan hadiah uang tunai.”

Dia pasti mendengar apa yang kami bicarakan sebelumnya. Estelle dan aku tertawa, lalu kami bertiga mulai membahas detail misi, seperti kapan kami akan berangkat dan investigator mana yang akan menemani kami.

Petugas itu tampak terkesan dengan kami—setelah kami selesai berbincang, dia bergumam, “Harus saya akui, kelompok kalian jelas memiliki keberuntungan yang dibutuhkan untuk sukses sebagai petualang. Bahkan, kalian mengingatkan saya pada tipe petualang yang seolah diberkati oleh para dewa. Mereka jarang muncul, tetapi selalu membuat penemuan yang mendorong barisan depan lebih dalam ke dalam ruang bawah tanah.”

“Oh, benarkah?” tanyaku.

“Memang benar. Aku tidak tahu apakah itu karena kehebatan atau keberuntungan semata, tetapi para petualang seperti itu cenderung menemukan diri mereka dalam situasi luar biasa berulang kali. Tentu saja, itu juga berarti bahwa mereka sering berakhir dalam situasi berbahaya, sehingga banyak yang tidak pernah kembali dari ruang bawah tanah. Harap berhati-hati dan jangan terburu-buru.”

Estelle dan aku sama-sama mengangguk.

“Terima kasih atas sarannya. Akan kami ingat,” kata Estelle.

“Ya, kami akan berhati-hati,” kataku.

Staf ini pasti telah melihat banyak petualang berbeda sepanjang kariernya, jadi kata-katanya memiliki bobot yang besar.

★★★★★★★★★

Tiga hari kemudian, Estelle dan aku kembali ke ruang bawah tanah, ditem ditemani oleh seorang penyelidik dari guild. Dia sangat kompeten dan memberi kami banyak nasihat bermanfaat di luar pertempuran. Saat kami mencapai ruang bos di lantai lima belas lagi, reptila itu telah muncul kembali, tetapi kami dengan mudah mengalahkannya dan membawa penyelidik itu ke tangga di luar ruang bos. Lorong tersembunyi itu terbuka dengan baik.

Pada akhirnya, kami mendapatkan hadiah uang tunai yang kami harapkan, dan kami menggunakan uang itu untuk meningkatkan peralatan kami sebelum kembali ke ruang bawah tanah. Mulai dari lantai enam belas dan seterusnya, kami mulai bertemu dengan kelinci perobek, ditambah lebih banyak monster mirip serigala. Mulai dari lantai delapan belas, bentuk goblin yang lebih kuat, seperti pemimpin goblin, juga mulai muncul. Semua itu adalah monster yang dapat kami kalahkan tanpa terlalu banyak kesulitan, tetapi berdasarkan saran yang diberikan oleh staf guild, kami bekerja perlahan dan hati-hati serta membuat kemajuan selama beberapa ekspedisi.

Akhirnya, kami sampai di luar ruang bos di lantai dua puluh. Estelle membuka pintu sedikit untuk mengintip, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Jika kita selamat, kita mungkin akan menjadi pahlawan bersama, Sai,” katanya kepadaku sambil mengangkat bahu.

“Jadi yang saya dengar adalah ini akan menjadi pertempuran yang sangat berbahaya?”

“Mm-hmm. Aku melihat sesuatu yang tampak seperti jenderal goblin. Berdasarkan informasi yang telah kukumpulkan, monster bos di ruangan ini seharusnya adalah pemimpin goblin yang dipimpin oleh beberapa kapten goblin, tapi…”

“…ada jenderal goblin di dalamnya, ya? Dari namanya, kurasa dia cukup kuat.”

“Benar sekali. Dia juga kebetulan memegang pedang yang tampak kuat, jadi dalam arti tertentu, keberuntunganmu masih berpihak padamu, Sai.”

Ini sudah keempat kalinya, jadi kurasa aku tidak bisa menganggapnya kebetulan lagi. Astaga, aku benar-benar tidak menyangka berkatku akan seefektif ini .

“Nah, coba pikirkan begini, Estelle: Potensi imbalan untuk kemenangan telah meningkat, kan?”

“Ya, dengan asumsi kita berhasil mengalahkan para goblin.”

Estelle dan saya saling bertukar pandang dan tertawa, lalu membuka pintu ruang bos.

★★★★★★★★★

Estelle dan aku sekali lagi menunggu di ruang konferensi untuk staf serikat yang sama. Ini adalah kali ketiga kami datang ke sini berdua. Biasanya, kami akan mengobrol untuk menghabiskan waktu, tetapi saat ini, Estelle diam, jadi aku pun ikut diam.

Setelah tiga puluh menit, petugas itu akhirnya muncul. “Saya mohon maaf atas keterlambatan ini. Prosedur yang diperlukan memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.”

“Oh, tidak apa-apa,” kata Estelle. “Kami minta maaf telah merepotkanmu.”

“Terima kasih atas kesabaran Anda. Nah, guild telah mengkonfirmasi bahwa kelompok Anda telah mengalahkan bos lantai dua puluh dan mencapai alat teleportasi di lantai dua puluh satu. Selamat.”

“Terima kasih,” kata kami berdua serempak.

Kelompok goblin itu benar-benar tantangan, tetapi karena kami sudah tahu sebelumnya bahwa kami bisa berteleportasi keluar dari ruang bawah tanah setelah mengalahkan mereka, kami tidak perlu menghemat mana. Aku bertarung di garis depan dan mengalihkan perhatian para goblin sementara Estelle menyerang mereka dengan kekuatan sihirnya sepenuhnya. Kami dengan mudah mengalahkan goblin yang lebih lemah, dan kemudian aku menggunakan sihirku sendiri untuk membantu Estelle menghadapi jenderal dan kapten goblin. Pada akhirnya, kami mendapatkan pedang yang berharga, tetapi bukan itu alasan kami mampir ke guild hari ini.

“Dengan demikian, saya secara resmi menyatakan bahwa kontes ini, yang dimediasi oleh serikat, telah berakhir dengan kemenangan pihak Anda. Serikat telah menghubungi lawan Anda untuk memberi tahu mereka tentang hasil pertandingan, tetapi tampaknya mereka menolak untuk mengakui kekalahan. Sebelum meninggalkan kota tempat mereka bekerja, mereka meninggalkan misi yang telah mereka terima tanpa menyelesaikannya. Oleh karena itu, saya akan menyelesaikan proses ini atas wewenang saya sendiri.”

“Mereka menghentikan sebuah misi? Bukankah itu sangat buruk?” tanyaku.

Mengingat Bronze saat ini memiliki peringkat yang setara dengan peringkat negatif, saya agak penasaran tentang konsekuensi apa yang akan dia derita.

“Ya, tapi dia mungkin tidak berniat untuk terus bekerja sebagai petualang,” kata Estelle, terdengar kesal. “Jika dia bekerja keras meskipun memiliki kelemahan, aku mungkin akan mempertimbangkan kembali pendapatku tentang dia, tetapi sekarang… kurasa tidak ada gunanya memikirkannya lebih lanjut. Namun, dia berasal dari Keluarga Ksatria Puri, yang tidak memiliki tanah warisan—melainkan, mereka telah mencapai kesuksesan melalui bisnis. Karena itu, situasi yang dialami Broze mungkin akan menjadi bencana bagi keluarganya…”

Staf serikat itu mengangguk dan kemudian memberi kami beberapa informasi tambahan. “Tidak ada alasan untuk tindakannya. Statusnya sebagai petualang akan dicabut bersama dengan kartu petualangnya, dan dia akan dilarang dari serikat secara permanen. Selain itu, dia tampaknya mengancam bahwa keluarganya akan mengajukan pengaduan resmi kepada serikat. Keluarga Puri telah ditambahkan ke daftar pantauan serikat, tetapi jika mereka melanjutkan pengaduan tersebut, serikat akan memasukkan mereka ke daftar hitam.”

Ia kemudian menjelaskan bahwa jika Keluarga Puri masuk daftar hitam, mereka tidak akan pernah bisa berbisnis dengan Persekutuan Petualang lagi. Itu berarti mereka akan kehilangan kemampuan untuk membeli material yang telah dikumpulkan para petualang dan juga persekutuan tersebut akan menolak untuk mengizinkan mereka menugaskan petualang untuk misi pengawalan antar kota. Selain itu, persekutuan tersebut bertanggung jawab untuk menugaskan pekerjaan kepada buruh harian, jadi masuk daftar hitam mereka akan jauh lebih menyakitkan bagi sebuah keluarga dagang. Anda bisa mengakali daftar hitam tersebut dengan menyewa pengawal sendiri atau mengumpulkan karyawan sendiri, tetapi Keluarga Puri akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan dibandingkan dengan pesaing mereka yang masih berbisnis dengan persekutuan tersebut.

“Persekutuan akan menangani semuanya sesuai aturan terlepas dari potensi keluhan apa pun dari Keluarga Puri. Syarat kemenangan telah dibahas dan disepakati oleh kedua belah pihak, jadi kerugian apa pun yang muncul karena kurangnya pengetahuan dari salah satu pihak tidak relevan.”

“Ya, tentu saja,” kataku. “Mereka setuju untuk bertanding karena mereka pikir mereka bisa menang dengan mudah.”

Broze mungkin menyetujui pertandingan itu dengan asumsi bahwa dia memiliki keuntungan: Dia memiliki seorang Servant yang terlihat cukup kuat, dan dia mampu menunjukku sebagai orang kedua Estelle. Tapi aku lebih kuat dari yang terlihat, dan Broze tidak bisa langsung memasuki ruang bawah tanah, jadi rencananya benar-benar gagal. Dia tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri atas semua masalah yang dia alami sejak awal pertandingan. Jika dia bekerja keras, dia mungkin sudah bisa mencapai Peringkat 2 dan memasuki ruang bawah tanah sekarang, dengan asumsi peringkat Servant-nya cukup tinggi.

“Broze tidak pantas mendapat simpati, Sai,” kata Estelle. “Kebodohannya sendirilah yang mencelakakannya.”

“Saya sangat setuju dengan Estelle-san. Memang benar bahwa guild memberikan perlakuan istimewa kepada petualang peringkat tinggi, tetapi kami tidak pernah memberikan bantuan secara eksklusif kepada satu pihak dalam sebuah pertandingan. Bagaimanapun, mari kita lanjutkan prosedur untuk secara resmi mengakhiri pertandingan. Saya telah membawa benda yang dijanjikan kepada pemenang. Silakan periksa. Apakah Anda mengkonfirmasi bahwa ini adalah hadiah yang telah disepakati?”

Petugas perkumpulan itu meletakkan sebuah kotak kayu, cukup kecil untuk muat di telapak tangan seseorang, di atas meja di depan kami. Dengan hati-hati, Estelle membuka tutupnya dan terkejut. Ketika aku mengintip dari balik bahunya, aku melihat sebuah gelang berkilauan di dalamnya. Warnanya campuran perak dan emas. Gelang itu tidak memiliki ukiran mewah atau permata yang terpasang, jadi sekilas, gelang itu tidak tampak terlalu berharga, tetapi ketika aku melihat lebih dekat, aku melihat bahwa tergantung pada sudut cahaya, pola-pola rumit muncul di permukaannya. Gelang itu memiliki aura mistis yang sulit digambarkan.

“…Ya, ini hadiah yang benar,” kata Estelle.

“Baik, kalau begitu. Silakan tanda tangani dokumen-dokumen ini di sini… Terima kasih.”

Setelah Estelle menandatangani berbagai dokumen di atas meja, petugas tersebut menyerahkan salah satu dokumen itu kepadanya.

“Dokumen ini menyatakan bahwa serikat telah mengesahkan kemenanganmu. Dokumen ini juga menyatakan bahwa Anda—Estelle-san—adalah pemilik gelang ini. Harap simpan baik-baik.”

Estelle mengangguk saat menerima sertifikat itu. “Baiklah.”

Staf perkumpulan mengumpulkan dokumen-dokumen yang tersisa dan berdiri. “Dengan ini, selesailah proses administrasi dan prosedur terkait kontes yang diselenggarakan oleh perkumpulan. Sekali lagi, selamat. Perkumpulan mendoakan yang terbaik untuk usaha Anda di masa mendatang.”

“Terima kasih banyak,” kata kami bersamaan.

Petugas itu terkekeh pelan dan meninggalkan ruangan. Kami memperhatikannya pergi, lalu melihat gelang itu lagi.

“Jadi, ini adalah barang pusaka yang diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluargamu, Estelle?”

“Ya, ini gelang yang dipakai ibuku. Aku masih tidak mengerti apa yang dipikirkan ayahku yang bodoh itu ketika menyerahkan sesuatu yang sepenting ini ke rumah orang lain.”

Estelle mengepalkan tinjunya. Ia terdengar benar-benar marah. Sebagai rakyat biasa, aku tidak begitu memahami kaum bangsawan, tetapi karena gelang ini adalah kenang-kenangan dari mendiang ibunya, rasanya tak termaafkan bagi ayahnya untuk menjadikannya sebagai jaminan utang.

Terlebih lagi, dia memperlakukan Estelle sendiri sebagai sumber penghasilan. Dia adalah manusia yang mengerikan dan orang tua yang buruk, dan mengingat dia sampai berada dalam situasi di mana dia harus menjual pusaka keluarga yang berharga, jelas dia terlalu tidak kompeten untuk menangani tanggung jawabnya sebagai kepala rumah tangga. Tampaknya penting bagi Estelle untuk mengambil alih kendali dari ayahnya sesegera mungkin.

Namun untuk saat ini, semua itu masih di masa depan.

“Yah, bagaimanapun juga, aku senang kita berhasil mengambil kembali pusaka keluargamu,” kataku.

“Mm. Aku hanya bisa melakukannya berkat bantuanmu, Sai,” kata Estelle. “Terima kasih banyak.”

Air matanya berlinang saat ia mengeluarkan gelang itu dari kotak, memperlakukannya seolah-olah benda itu sangat rapuh.

“Jangan khawatir. Lagipula, aku punya alasan sendiri untuk membantumu.”

Tujuan jangka pendek saya adalah mencegah Estelle menikah. Tujuan sekundernya adalah untuk memberikan kesan yang baik, dan berdasarkan betapa bahagianya dan bersyukurnya dia, sepertinya saya telah berhasil.

Estelle terkikik. “Sepertinya aku ingat kau pernah menyebutkannya sebelumnya, kan?”

“Ya. Itu memang benar, dan saya memutuskan untuk jujur ​​​​tentang hal itu karena saya sadar betul bahwa saya tidak pandai menyembunyikan sesuatu.”

Aku hampir tidak punya pengalaman dengan perempuan, jadi tidak mungkin aku bisa menyembunyikan perasaanku saat berpetualang dengan gadis cantik seperti Estelle. Akibatnya, aku berasumsi bahwa akan lebih baik jika aku jujur ​​tentang alasan mengapa aku ingin bersamanya, dan aku telah berusaha sebaik mungkin untuk jujur ​​dan bersikap sopan.

“Yah, bagaimanapun juga, kurasa ini berarti kita bisa terus bekerja sebagai petualang untuk saat ini,” kataku.

Rangkaian peristiwa ini dimulai ketika Estelle memberitahuku bahwa dia punya masalah beberapa hari setelah kami membentuk kelompok, saat aku masih sangat gembira dengan keberuntunganku. Awalnya, aku bingung harus berbuat apa, tetapi pada akhirnya, Estelle berhasil mendapatkan kembali pusakanya, dan aku berhasil lebih dekat dengannya. Aku juga menjadi lebih kuat dan naik level sebagai seorang petualang, jadi hanya ada satu masalah lagi yang harus kuselesaikan. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu berbalik untuk bertatap muka dengan Estelle.

“Sekali lagi, apakah kamu bersedia melanjutkan petualangan bersamaku berdua saja, Estelle?”

“Tentu saja, Sai. Aku menantikan semua petualangan kita bersama.”

Senyum lebar terpancar di wajah Estelle saat ia dengan lembut menggenggam pusaka keluarganya di dadanya dengan kedua tangan. Air mata kebahagiaan berkilauan indah di sudut matanya.