Bab 3—Eksplorasi Ngarai yang Dalam

Dengan demikian, kami untuk sementara berpisah dengan Jade Wings untuk melanjutkan penjelajahan kami sendiri di ruang bawah tanah. Meskipun kami berteleportasi melewati banyak lantai untuk menghemat waktu, kami tetap berhenti untuk mengumpulkan buah dan kacang di sepanjang jalan. Pada hari yang sama, tepat sesuai jadwal, kami tiba sebelum ruang bos di lantai dua puluh. Akan ideal jika kami bisa menaklukkan lantai dua puluh satu dalam kondisi sempurna, jadi saya ingin beristirahat di ruang harta karun di puncak tangga, tetapi…

“Sudah sekitar sebulan sejak terakhir kali kita mengalahkan bos di lantai ini, kan? Aku penasaran apakah dia sudah muncul kembali sekarang,” kataku.

“Jika memang ada, aku ingin beristirahat di sini sebentar sebelum kita melawannya lagi,” kata Yuki. “Biar kulihat dulu.”

Dia dengan hati-hati membuka pintu ruang bos, mengintip ke dalam, lalu segera menutupnya kembali dan mundur beberapa langkah.

“Yah, aku tidak melihat apa pun di dalam,” kata Yuki. “Bisakah kau membuka pintunya dengan sungguh-sungguh kali ini, Touya?”

“Tentu. Bersiaplah untuk bertempur, untuk berjaga-jaga.”

Touya meletakkan tangannya di pintu dan berbalik untuk memastikan semua orang siap, lalu membuka pintu. Kami memasuki ruangan dan melihat sekeliling. Benar-benar kosong di dalam.

“Fiuh. Sepertinya bosnya belum muncul kembali,” kata Haruka.

“Ya. Kemampuan pengintaianku tidak mendeteksi apa pun, jadi ini yang kupikirkan, tapi tetap saja, lebih baik berhati-hati daripada menyesal,” kataku.

Jika aku terlalu mengandalkan kemampuan Pengintaianku, ada beberapa monster yang bisa mengejutkanku. Kami harus tetap waspada setiap kali berpetualang. Kami menghela napas lega sebelum melewati ruang bos menuju ruang harta karun. Setelah memastikan tidak ada musuh di sana juga, kami mulai mendirikan kemah.

“Rasanya nyaman berkemah di ruangan kecil seperti ini,” kata Haruka.

“Memang benar. Jauh lebih mudah melindungi diri kita sendiri daripada di dalam gua atau di padang rumput terbuka,” kata Natsuki.

Sebenarnya, berkemah di dalam ruang bawah tanah jauh lebih nyaman daripada berkemah di luar, karena tidak ada risiko hujan, tetapi saya tidak yakin mana yang lebih baik, karena terkurung di lingkungan dalam ruangan untuk jangka waktu yang lama dapat memengaruhi kesehatan mental kami. Jumlah dan kekuatan monster bervariasi di setiap lantai, jadi itu tergantung di mana tepatnya kami memutuskan untuk berkemah, tetapi ruang penyimpanan barang rampasan cukup nyaman. Kami tidak yakin sejauh mana kami dapat mempercayai mekanisme ruang bawah tanah, tetapi tampaknya kami tidak perlu khawatir tentang bos yang muncul kembali menyerang di sini atau monster dari lantai bawah merayap naik tangga.

“Baiklah—sebaiknya kita mengubur penanda teleportasi di sini sebelum kita lupa,” kata Yuki. “Bosnya belum muncul kembali, tetapi jika kita tidak bisa berteleportasi melewatinya, kita mungkin akan harus melawan banteng tiran merah berkali-kali.”

Senyum bahagia terpancar di wajah Metea. “Oh, aku sangat menyukai daging pipi sapi. Steak dan semur dengan pipi sapi benar-benar enak. Aku tidak keberatan melawannya lagi!”

“Ya, aku juga sangat menyukainya,” kata Mary, tetapi kemudian ia tersadar dan memarahi adiknya, “Tunggu, tidak, Met, kita tidak bisa membantu melawan bos terakhir kali, jadi jangan terlalu egois.”

“Dagingnya memang enak sekali,” kataku, “sebagian karena para koki sangat ahli dalam pekerjaannya, tapi tetap saja.”

Daging pipi sapi cukup langka mengingat hanya bisa didapatkan dalam jumlah kecil dari sapi biasa. Karena ukuran lembu penyerang tiran merah yang sangat besar, kami mendapatkan cukup banyak, sehingga para gadis dapat memasak berbagai macam hidangan. Direbus dalam waktu lama, dagingnya empuk dan lezat, dan steaknya juga enak, meskipun agak kenyal menurutku. Meskipun begitu, gagasan untuk melawan lembu penyerang tiran merah lainnya untuk mendapatkan lebih banyak daging terdengar menarik bagiku juga, tetapi kami masih memiliki banyak daging tersisa di dalam tas ajaib kami, jadi…

Haruka terkikik. “Terima kasih atas pujiannya. Kalau begitu, kurasa kita bisa kembali ke sini untuk membunuh banteng tiran merah lainnya setelah daging pipi kita habis.”

“Hore! Dan aku akan membantu lain kali, aku janji!”

★★★★★★★★★

Para gadis akhirnya menyajikan kami sup pipi sapi untuk makan malam itu, mungkin karena Metea telah menyebutkannya sebelumnya. Setelah menikmati hidangan kami, kami menghabiskan malam dengan tidur di ruang harta rampasan. Keesokan paginya, kami menuruni tangga panjang menuju lantai dua puluh satu. Ini adalah kali kedua kami menuruni tangga ini, tetapi tetap terasa sangat panjang dan menyebalkan.

Akhirnya, kami mendengar suara yang dalam dan berat dari kejauhan. Sedikit lebih jauh, air terjun raksasa terlihat. Sekali lagi aku terpukau oleh pemandangan yang begitu megah di dalam penjara bawah tanah itu.

“…Astaga, kurasa aku tak akan pernah terbiasa melihat pemandangan seperti ini setiap kali kita datang ke sini,” kataku.

“Jika kita kembali ke Bumi, tempat ini mungkin akan diperlakukan sebagai Situs Warisan Dunia,” kata Natsuki.

“Ya, aku setuju sepenuhnya, tapi kita benar-benar harus membuat kemajuan hari ini,” kata Yuki. “Kita tidak bisa hanya berdiam diri di sini.”

“Mm. Daerah ini tidak terlalu cocok untuk berkemah,” kata Haruka.

Tangga itu mengarah ke bawah menuju tepian batu yang cukup lebar untuk memberi kami ruang beristirahat, tetapi suara air terjun sangat memekakkan telinga, dan gerimis terus-menerus. Jika kami menggunakan tenda lipat kami, mungkin akan meredam suara, tetapi siapa pun yang berjaga malam akan basah kuyup karena cipratan air yang terus-menerus. Memang benar bahwa kami semua memiliki keterampilan Tangguh, tetapi kami mungkin tetap akan masuk angin jika terpapar lingkungan yang dingin dan lembap dalam waktu yang lama.

“Mari kita kubur penanda teleportasi di sini juga, untuk berjaga-jaga jika kita akhirnya tidak bisa mendaki kembali tebing,” kataku.

“Ya, ide bagus,” kata Touya. “Itu akan membuatku merasa jauh lebih baik untuk menjelajah lebih jauh.”

“Kita juga harus memasang satu lagi unit kompas utama,” kata Yuki. “Kurasa tidak apa-apa jika kita meletakkannya di tangga.”

Setiap tingkat penjara bawah tanah dari tingkat pertama hingga kedua puluh telah ditata dengan jelas, tetapi lantai dua puluh satu sama sekali asing bagi kami, jadi kami benar-benar perlu memetakannya saat menjelajahinya. Yuki mengeluarkan kompas dan mulai memasangnya di bagian bawah tangga.

Aku mengamati cara kerjanya, lalu berjalan menghampirinya dan mengubur sebuah penanda teleportasi.

“Mari kita lihat,” kata Yuki. “Oke, kompasnya berfungsi dengan baik. Namun, mungkin akan sulit untuk memetakan tebing ini.”

“Baiklah, semoga beruntung, Yuki,” kataku. “Penanda teleportasinya sepertinya juga baik-baik saja, jadi—hmm? Tunggu…”

Setelah Yuki menguji kompas, saya memastikan bahwa penanda teleportasi berfungsi. Saya masih bisa mendeteksinya setelah menguburnya, tetapi…

“Eh, Yuki, bisakah kau mendeteksi penanda teleportasi yang kami tinggalkan di lantai dua puluh?” tanyaku.

“Hah? Letaknya tepat di atas kita, jadi seharusnya mudah dideteksi.” Yuki meletakkan jarinya di pelipis dan menutup matanya, tetapi kemudian matanya membelalak kaget. “Oh, aneh sekali. Aku tidak bisa mendeteksinya. Apakah itu rusak?”

“Tidak mungkin—ini baru sehari sejak kita memasangnya!”

Saya juga tidak bisa mendeteksi penanda di lantai sembilan belas, jadi jelas masalahnya bukan hanya di lantai dua puluh. Jika kita membiarkan penanda itu cukup lama, kemungkinan besar penanda itu akan berhenti berfungsi pada akhirnya, tetapi kemungkinan dua penanda rusak secara bersamaan tampaknya kecil. Selain itu, saya telah meningkatkan jangkauan kemampuan deteksi saya, jadi dalam keadaan normal, saya cukup yakin seharusnya saya masih bisa mendeteksi penanda di lantai sembilan belas. Namun…

“Mungkin karena lantai dua puluh satu itu sendiri,” kata Haruka, sambil memandang pemandangan di sekitar kami.

Touya mengangguk setuju. “Ya, tepat sekali. Tangga yang menuju ke bawah sini sangat panjang, dan langitnya juga—oh, sebenarnya, langitnya terlihat sama tinggi dan luasnya dengan langit di lantai dua puluh…”

“Di lantai-lantai lain, yang bisa kami lihat saat mendongak hanyalah langit,” kata Yuki. “Tidak pernah ada yang namanya langit-langit. Tapi berdasarkan seberapa jauh jarak antar penanda, langit-langitnya mungkin sebenarnya tidak terlalu tinggi.”

“Tangga itu juga tidak cukup panjang untuk menjelaskan mengapa kita tidak dapat mendeteksi penanda lainnya,” kataku. “Mungkinkah ini semacam distorsi spasial?”

“Mungkin saja,” kata Natsuki. “Sebenarnya, ruang bawah tanah bahkan tidak terletak di bawah tanah.”

Natsuki menjelaskan bahwa meskipun Anda mulai menggali ke bawah tepat di atas koordinat ruang bawah tanah, Anda tidak akan pernah bisa mencapainya, begitu pula Anda tidak bisa menggali dari satu lantai ke teks tersebut. Rupanya ada pengecualian untuk aturan ini, tetapi tampaknya bukan itu yang terjadi pada lantai dua puluh dan dua puluh satu ruang bawah tanah ini. Bagaimanapun, jika lantai-lantai itu terhubung secara fisik, maka siapa pun yang menggali ke bawah dari lantai dua puluh kemungkinan akan jatuh dan mati meskipun jaraknya hanya setinggi tangga.

“…Yah, kurasa itu tidak akan menjadi masalah jika kita memasang penanda teleportasi lain nanti di lantai ini,” kataku.

“Kita masih punya banyak suku cadang di dalam tas ajaib kita,” kata Haruka.

Bahan-bahan untuk membuat penanda teleportasi sama sekali tidak murah, tetapi cukup terjangkau sehingga tidak akan menjadi masalah jika kami menggunakan beberapa tambahan untuk memastikan keselamatan kami sendiri. Saya merasa tidak enak mengingat banyaknya percobaan alkimia yang harus dilakukan para gadis untuk membuat setiap penanda, tetapi ketika menjelajahi lantai yang benar-benar baru, lebih baik berhati-hati daripada menyesal.

“Baiklah, ayo kita berangkat. Aku hanya berharap jalan setapak ini tidak dipasangi jebakan sehingga runtuh di bawah kita.” Touya memandang papan-papan di depan kami dengan ekspresi agak ragu. “Di sinilah kita berbalik terakhir kali, jadi kita tidak tahu apa yang ada di depan kita. Mari kita semua waspada. Semoga keahlian Jebakan dan Perangkap 101 milik Natsuki dapat membantu.”

“Oh, um, saya khawatir saya tidak sepenuhnya percaya diri dengan kemampuan itu, tetapi saya akan melakukan yang terbaik.”

Natsuki tampak benar-benar bertekad, tetapi jarang sekali saya mendengar dia begitu gugup. Memang, semua kemampuannya hanya memberinya pengetahuan tentang jebakan, jadi saya berpikir mungkin itu tidak akan membantunya mendeteksi jebakan. Belum ada kesempatan baginya untuk menggunakannya, jadi kemampuannya masih level satu. Saya merasa ada beberapa alasan untuk khawatir di sini.

“Membatasi gerak kita memang tidak ideal, tapi untuk sementara ini, mari kita ikat diri kita bersama,” kata Haruka. “Dengan cara ini, kita masih punya harapan untuk pulih jika salah satu dari kita terjatuh…”

“Touya adalah orang yang memiliki peluang paling besar untuk gagal, dan itu bisa menjadi masalah,” saya menunjukkan.

Haruka terdengar kurang yakin dengan idenya sendiri, dan aku tidak bisa menyalahkannya. Touya adalah orang terkuat di kelompok kami, dan berat totalnya, termasuk perlengkapan, jauh lebih besar daripada gabungan berat Haruka dan aku. Jika salah satu dari kami jatuh, Touya mungkin bisa menarik kami kembali sendiri, tetapi jika dia jatuh, Haruka dan aku tidak mungkin bisa menyelamatkannya. Bahkan dengan bantuan Yuki dan Natsuki, kami mungkin hanya mampu menyelamatkannya mengingat kecepatan yang akan didapatnya saat jatuh. Mary tentu memiliki kekuatan untuk membantu, tetapi untuk berat badannya…

“Um, apakah Anda ingin saya yang memimpin jalan?” tanya Mary dengan ragu-ragu.

Metea mengangkat tangan. “Aku juga bisa jalan bareng kakakku!”

Jika Metea terjatuh, kita pasti bisa menariknya berdiri dengan mudah, tetapi…

“Tidak mungkin!” Secara kebetulan, aku berbicara bersamaan dengan Touya.

Jika satu-satunya kekhawatiran kami adalah jalan setapak dari papan yang runtuh di bawah kami, membiarkan para saudari memimpin mungkin masuk akal, tetapi kami berada di dalam penjara bawah tanah, jadi ada ancaman lain—monster, tentu saja, dan kemungkinan jebakan berbeda di depan—jadi kami tidak bisa dengan hati nurani yang baik membiarkan anggota termuda kami memimpin jalan.

“Kami lebih suka jika kalian berdua tetap berjaga di belakang,” kataku. “Itu juga merupakan kontribusi yang sangat penting.”

“Benarkah? Baiklah kalau begitu,” kata Mary.

“Oke! Kamu bisa mengandalkan kami!”

Saat kedua saudari itu kembali ke posisi semula, Touya melontarkan kalimat yang sempurna. “Baiklah. Silakan potong talinya jika kau rasa perlu, Nao,” katanya, tampak cukup puas dengan dirinya sendiri. “Korbankan aku untuk menyelamatkan semua orang jika memang harus.”

“Oh, kali ini aku yang akan memimpin, Touya-kun,” kata Natsuki. “Kau bisa berjalan tepat di belakangku.”

Touya terdiam mendengar kata-kata itu, dan Mary mengepalkan tangannya dengan tekad saat ia mencoba menghiburnya.

“J-Jangan khawatir, Touya-san! Kupikir itu terdengar keren!”

Mary memiliki niat baik, tetapi itu justru menjadi pukulan terakhir bagi harga diri Touya. Wajahnya memerah dan ia berjongkok dengan telinga dan ekor terlipat.

Setidaknya Haruka cukup berbelas kasih untuk tidak menendang Touya saat dia terjatuh. Dia menoleh ke Natsuki seolah-olah tidak terjadi apa-apa dan bertanya, “Apakah kau yakin tentang ini?”

“Ini adalah pilihan terbaik yang tersedia bagi kita dalam situasi saat ini. Saya juga seorang petarung garis depan, dan ini akan memungkinkan saya untuk menggunakan keterampilan Perangkap dan Jebakan 101 saya secara paling efektif. Selain itu, bahkan jika saya terjatuh, kemungkinan besar semua orang akan dapat membantu saya berdiri. Saya harus menambahkan bahwa jika ada yang terjatuh, semua orang harus segera berhenti dan berjongkok—lebih mudah kehilangan keseimbangan jika Anda berdiri.”

Alasan Natsuki sangat masuk akal bagiku, namun aku merasa tidak nyaman dengan gagasan membiarkan seorang gadis memimpin jalan ke tempat berbahaya. Namun secara umum, kami semua memperlakukan satu sama lain sebagai setara, jadi aku tidak punya alasan untuk menolak sarannya. Touya masih tampak ketakutan, jadi aku menendangnya di pantat untuk menyadarkannya, lalu mengikat diriku padanya dengan tali. Aku memastikan ada cukup ruang di antara kami sehingga kami masih memiliki kebebasan bergerak tetapi tetap cukup dekat sehingga tubuh kami tidak akan terlalu cepat bergerak jika salah satu dari kami jatuh. Pada akhirnya, kami berbaris dengan Natsuki di depan, diikuti oleh Touya, aku, Haruka, Mary, Metea, dan kemudian Yuki di paling belakang.

Natsuki menoleh ke arah kami yang lain untuk meminta konfirmasi. “Oke. Ayo kita berangkat.”

Dia mulai menyusuri jalan setapak yang sempit, memperhatikan dengan saksama tanah di bawah kakinya. Saat kami mengikuti jalan setapak itu, kadang-kadang melebar dan kadang-kadang menyempit lebih jauh. Di bagian tersempit, lebarnya tidak lebih dari lima puluh sentimeter, dan kemiringannya juga cukup curam. Ini berlangsung selama lebih dari sepuluh meter. Aku merasa takut sepanjang waktu. Aku tidak pernah mengatakan aku takut ketinggian, tetapi kakiku lemas karena takut. Bahkan Haruka tampak agak ketakutan. Dia terus bergumam pada dirinya sendiri bahwa dia seharusnya lebih banyak berlatih mantra Airwalk. Aku merasakan hal yang sama persis. Kami telah menghabiskan sekitar tiga puluh menit di bagian jalan setapak yang cukup menegangkan ini ketika kemampuan Scout-ku mendeteksi sesuatu.

Aku buru-buru mencoba menarik perhatian Natsuki. “Natsuki, tunggu!”

“Ada apa, Nao-kun?”

Natsuki langsung berhenti dan menoleh ke arahku. Aku berjalan menghampirinya, dan karena kami semua terikat bersama, yang lain juga harus bergerak. Agak canggung rasanya, berpegangan pada tebing dalam keadaan berdesakan, tetapi kami tidak punya pilihan lain.

“Begini, aku menyadari ada sesuatu yang aneh dengan kemampuan Kepanduanku, tapi aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya,” jelasku.

Sinyal yang saya tangkap sangat lemah, tetapi ada sesuatu yang aneh dengan dinding di depan Natsuki di sebelah kanan. Rasanya agak mirip dengan sensasi yang saya dapatkan ketika Natsuki dan yang lainnya menggunakan kemampuan Mengendap-endap. Saya telah meningkatkan kemampuan Pengintai saya, jadi saya lebih baik dalam mendeteksi hal-hal tersembunyi sekarang.

“Tempat ini terasa aneh bagiku.”

Tempat yang menarik perhatianku itu tampak seperti bagian dinding batu biasa. Aku menusuknya dengan tombakku untuk berjaga-jaga, dan…

“Astaga!”

“Hah?!” seru semua orang.

Dinding batu itu tiba-tiba bergerak maju, memantulkan tombakku ke belakang. Benturan itu hampir membuatnya terlempar ke jurang, tetapi aku berhasil menangkapnya tepat waktu, dan bongkahan batu itu jatuh. Tunggu, itu sinyal yang terdeteksi oleh kemampuan Pengintaiku! Apa itu?!

“Itu monster bernama laba-laba batu!” seru Yuki. “Yah, dulunya itu monster bernama laba-laba batu…”

Yuki menatap apa yang tampak seperti dinding batu biasa, tetapi kemudian dia menoleh ke arahku dengan ekspresi bingung. Jadi, monster menabrak tombakku lalu jatuh dari tebing? Apakah itu pengebom bunuh diri atau apa?

“Sebenarnya, jika kau perhatikan dengan saksama, ada benang sutra laba-laba di sini,” kata Natsuki.

“Oh, benarkah? Wah, kau benar,” kata Yuki.

Aku mengikuti arah jari Natsuki. Memang benar, ada beberapa helai benang halus yang menempel di dinding tempat laba-laba itu bersembunyi.

“Benangnya sangat tipis,” kata Metea. Ia menyipitkan mata dan meraih benang itu. Dari jarak yang tidak terlalu jauh, seolah-olah ia sedang meraih udara kosong. “Aku hampir tidak bisa melihatnya.”

Touya mengerutkan wajah. “Jadi kalau kita melewatinya tanpa menyadarinya, kita akan tertabrak? Aduh!”

Benturan tubuh laba-laba pada tombakku cukup kuat, jadi bahkan seseorang sebesar Touya pun akan berisiko jika laba-laba batu menangkapnya lengah.

“Hewan itu bahkan membuat tali penyelamat untuk dirinya sendiri,” kata Haruka. “Aku penasaran apakah ia akan merangkak kembali ke arah kita.”

Aku dengan hati-hati mengintip dari tepi tebing, tetapi sulit untuk menemukan laba-laba batu itu—bentuknya tidak berbeda dengan bagian dinding lainnya—jadi aku hanya bisa menemukannya setelah menarik benangnya. Astaga, mustahil untuk membedakannya dari batu jika ia tidak memiliki kaki.

Touya berdiri di sampingku. “Berpegangan mati-matian, ya? Aku akan memotong benangnya.”

Dia menarik tali pengaman yang tipis itu dengan kuat dalam upaya untuk memutusnya, tetapi tali itu cukup kuat untuk menopang seluruh berat monster tersebut, sehingga usahanya sia-sia.

“Sialan!” Frustrasinya terdengar jelas. “Saatnya menyalakan api, Nao!”

“Ya, ya.”

Meskipun memiliki kekuatan tarik yang tinggi, benang itu tampaknya lemah terhadap panas. Aku dengan santai menggunakan mantra Ignite dan membakarnya dengan mudah. ​​Angin membawa laba-laba batu itu menghilang ke dalam kabut di bawah air terjun.

Touya tersenyum dan menyeka keringat di dahinya. “Fiuh. Itu cukup memuaskan.”

Haruka menatapnya dengan kesal. “Namun, kita tidak mendapatkan apa pun dari pertemuan ini,” ujarnya.

Kami telah mengalahkan laba-laba batu, tetapi kami tidak berhasil mendapatkan magicite atau material lain darinya. Yang kami dapatkan hanyalah sedikit benang halus yang masih menempel di dinding.

“Jujur saja, kurasa tidak akan ada gunanya menariknya kembali dan membunuhnya di sini,” kata Touya. “Sepertinya satu-satunya barang berharga yang bisa kau dapatkan dari makhluk-makhluk ini hanyalah magicite dan spinneret.”

Itu adalah bantahan yang cukup detail. Touya pasti telah menggunakan kemampuan Penilaiannya pada laba-laba batu sebelumnya. Magicit mereka, rupanya, bernilai sekitar tiga ribu Rea per buah, jadi mungkin itu bukan sumber pendapatan yang buruk selama Anda mendeteksinya terlebih dahulu dan memiliki kemampuan untuk memotong tubuh mereka yang seperti batu. Pada akhirnya akan bergantung pada nilai alat pemintal benangnya, tetapi…

“Kelenjar pemintal? Itu bisa berguna,” kata Haruka. “Benar kan, Natsuki?”

“Memang benar. Kita telah melihat sendiri betapa kuatnya benang mereka, jadi saya yakin kita bisa menggunakannya dalam alkimia untuk meningkatkan pakaian kasual kita—mungkin bahkan sampai bisa berfungsi ganda sebagai baju zirah.”

“Namun benang itu sangat lemah terhadap api, jadi kami harus melakukan beberapa penyesuaian,” kata Yuki.

Menurut Natsuki, memang benar benang itu lemah terhadap api, tetapi tidak jauh lebih lemah daripada serat konvensional seperti kapas dan sutra; hanya saja tidak memadai sebagai pelindung. Rupanya ada proses khusus untuk mengatasi kelemahan ini saat mengekstrak benang dari kelenjar pemintal, jadi benang tersebut tetap menjadi bahan yang berharga. Selain itu, benang tersebut, bahkan dalam bentuk aslinya, lebih tahan lama dan awet daripada kapas serta sangat elastis—seperti yang telah kita lihat ketika Touya gagal memutusnya. Jelas, sutra laba-laba batu adalah serat yang sangat berguna.

“Kita bahkan mungkin bisa membuat kaus kaki anti-lari,” kata Yuki.

“Meskipun benangnya sangat tipis, Touya-kun tidak bisa memutusnya, jadi itu masuk akal,” kata Natsuki.

“Baiklah, itu sudah diputuskan,” kata Haruka. “Lain kali kita bertemu laba-laba batu, kita akan mengalahkannya dan mengambil alat pemintal benangnya.”

“Oke,” kata Touya. “Aku hanya berharap kita bisa mengatasinya sebelum jatuh. Akan merepotkan jika harus menariknya kembali ke sini. Aku tidak mendeteksi yang terakhir itu, jadi aku mengandalkanmu, Nao.”

“Ya, sama seperti saya,” kata Yuki. “Kamuflasenya sangat bagus.”

“Aku juga tidak bisa mencium baunya,” kata Mary. “Aku bisa mencium bau binatang dengan baik jika jaraknya sedekat laba-laba itu, tapi…”

Mary dan Metea peka terhadap keberadaan monster sama seperti Touya. Di masa lalu, ada beberapa kesempatan ketika salah satu dari mereka menyadari keberadaan monster sebelum aku dapat mendeteksinya dengan kemampuan Pengintaianku, tetapi indra keenam mereka tidak berfungsi dalam kasus ini, sedangkan kemampuan Pengintaianku setidaknya membantuku menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Namun, kemampuan itu tidak cukup akurat untuk mengidentifikasi laba-laba sebagai kehadiran yang bermusuhan, jadi mungkin laba-laba batu memiliki kemampuan seperti kamuflase tingkat tinggi.

“Tidak diragukan lagi, akan sulit untuk mengidentifikasinya dengan mata telanjang,” kata Natsuki. “Tapi mungkin, setelah kita menemukan lebih banyak, kita akan mempelajari triknya.”

“Saya harap begitu,” kataku. “Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkannya sesegera mungkin. Lakukan yang terbaik, semuanya.”

★★★★★★★★★

Kurang dari semenit setelah kami melanjutkan berjalan, kami bertemu lagi dengan laba-laba batu. Mereka pasti umum di daerah ini. Laba-laba ini terbukti sama sulitnya untuk dideteksi seperti yang pertama. Kami semua melihat ke arahnya, tetapi tidak ada yang berhasil melihatnya, bahkan setelah kami mendapatkan beberapa data telemetri terperinci dari kemampuan Pengintai saya. Itu tidak mengherankan, karena bahkan saya pun tidak bisa melihatnya dengan mata telanjang. Untungnya, jika saya melatih kemampuan saya pada target dari jarak dekat, kemampuan itu akan menampilkan lokasinya secara detail, jadi…

“Ambil ini!”

Touya menghantamkan pedangnya ke laba-laba batu. Dentingan keras logam bergema di seluruh ruang bawah tanah saat monster itu roboh dengan kaki terlipat. Bahkan satu ayunan kuat Touya pun tidak cukup untuk menghancurkannya seketika, jadi monster itu benar-benar sesuai dengan namanya. Namun, dia mampu membunuhnya dengan mudah dengan menusukkan pedangnya ke perutnya yang lunak. Rupanya, hanya bagian punggungnya yang benar-benar sekeras batu.

Membukanya pun mudah jika kita mulai dari bagian perut. Bahkan Yuki pun tidak kesulitan mengeluarkan magicite dan spinneret. Yang tersisa hanyalah eksoskeleton keras laba-laba batu itu, yang tidak berharga bagi kami, jadi kami langsung membuangnya ke tepi tebing. Eksoskeleton itu benar-benar sekeras batu, dan bahkan bagian-bagiannya yang lebih lunak tampaknya terbuat dari kitin, jadi tidak seperti monster lain, sepertinya tidak mungkin bisa terurai menjadi kompos.

“Laba-laba batu sebenarnya tampak agak mirip dengan makhluk seperti siput yang menempel di bebatuan,” kata Yuki.

“Masuk akal,” kata Touya. “Mereka cukup lemah jika kau bisa mendeteksi mereka lebih dulu dan langsung menghancurkan mereka.”

“Itu butuh banyak kekuatan, jadi mungkin hanya orang sepertimu yang bisa melakukannya, Touya,” kataku. “Sebenarnya, mungkin Mary juga bisa…”

Mary dan Touya menggunakan jenis pedang yang sama. Tak satu pun dari anggota kelompok kami yang lain memiliki senjata yang cocok untuk memukul monster. Siapa pun dari kami mungkin bisa mencapai hasil serupa dengan senjata tumpul, dan ada juga pilihan untuk menggunakan mantra seperti Stone Missile, tetapi tidak ada gunanya membuang mana ketika Touya bisa menanganinya untuk kami.

“Apakah kamu mau mencobanya, Mary?” tanya Haruka.

“Kau yakin soal itu, Haruka-san? Kurasa aku tidak bisa menemukan lokasi pasti laba-laba batu sendirian…”

“Kurasa kau harus meningkatkan kemampuan Kepanduanmu sedikit,” kata Haruka. “Kalau begitu, bantu dia, Nao.”

“Tentu.”

Aku menunjukkan lokasi laba-laba batu berikutnya yang kami temui dan memberi tahu Mary persis di mana harus menyerang. Dia sama berhasilnya dengan Touya dalam melepaskannya dari dinding, tetapi kakinya masih bergerak, dan ia mencoba melarikan diri, jadi aku harus turun tangan dan menusuknya dengan tombakku. Entah laba-laba yang dipukul Touya langsung pingsan atau sudah hampir mati. Bagaimanapun, menusuk laba-laba batu adalah tugas yang cukup mudah sehingga Touya dan Mary bergantian memukulnya agar aku bisa menghabisinya. Kami menyusuri jalan setapak selama sekitar satu jam, tetapi…

“Sepertinya ini jalan buntu,” kata Touya.

“Ya, tentu saja,” kataku.

Jalan setapak sempit ini telah dipahat di sisi tebing. Kami sekarang telah mencapai titik di mana jalan setapak itu tiba-tiba terputus, seolah-olah seseorang atau sesuatu telah berhenti mengerjakannya. Kami berjalan ke tepi dan memeriksa ke segala arah untuk mencari jalan setapak atau jalur lain, tetapi kami tidak dapat menemukan apa pun. Kami sama sekali tidak dapat melanjutkan perjalanan lebih jauh dengan cara konvensional.

“Ini bukan pertanda bagi kita untuk mulai menempuh jalan kita sendiri, kan?” tanyaku.

“Kurasa tidak,” jawab Haruka. “Aku juga tidak berpikir ini adalah akhir dari ruang bawah tanah ini, tapi…”

“Ya, tidak mungkin ini sudah berakhir!” Yuki menyela. “Itu akan sangat mengecewakan!”

“Kurasa kita bisa melangkah lebih jauh,” kata Natsuki. “Dalam buku-buku yang kubaca, ada beberapa kasus petualang di masa lalu yang berhasil mencapai ujung ruang bawah tanah ini atau itu, tetapi dalam semua kasus tersebut, jelas bahwa mereka telah mencapai ujungnya.”

Aku telah membaca buku-buku yang sama seperti yang Natsuki sebutkan, dan seperti yang dia katakan, semua kisah penaklukan yang sukses berakhir dengan sesuatu seperti monster bos yang sangat kuat atau peti harta karun khusus. Tak satu pun dari kisah-kisah itu berakhir dengan antiklimaks seperti ini, dan akan bodoh jika berasumsi bahwa ruang bawah tanah kami unik dan kami adalah yang pertama mengalami hal seperti ini.

“Apakah pernah ada kasus di mana pintu tersembunyi berada di sepanjang jalan menuju ujung ruang bawah tanah?” tanya Haruka sambil melirik Natsuki.

Natsuki menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang kuingat. Kita mungkin bisa menemukannya jika kita kembali dan meluangkan waktu untuk mencari dengan teliti, tapi…”

“Sebisa mungkin saya ingin menghindari hal itu,” kataku.

Kami maju perlahan dan hati-hati karena banyaknya bagian sempit di jalur tersebut, tetapi kami tetap berjalan lebih dari satu kilometer. Gagasan untuk terus-menerus menghadapi risiko jatuh dari tebing sambil memeriksa setiap sentimeter dinding batu terdengar terlalu melelahkan secara psikologis bagi saya. Lagipula, saya satu-satunya yang memiliki keterampilan Perangkap dan Jebakan 101 selain Natsuki. Jika kami menggunakan ini sebagai kesempatan bagi Yuki untuk meniru keterampilan tersebut, kami dapat terbagi menjadi tiga kelompok, tetapi setiap kelompok masih harus menempuh beberapa ratus meter persegi. Kami semua kemungkinan akan kehabisan stamina dan kesabaran di tengah jalan.

“Menurutku, pilihan yang paling realistis adalah kita menguji dinding-dinding itu dengan palu,” kata Natsuki. “Itu sesuatu yang bisa kita lakukan sambil berjalan.”

“Secara pribadi, saya pikir kita harus mencoba sesuatu selain mencari pintu tersembunyi,” kataku. “Entah ke atas…”

Aku mendongak ke arah tebing. Tebing itu sangat tinggi sehingga puncaknya tampak kabur; aku bahkan tidak bisa melihatnya meskipun menggunakan kemampuan Mata Elangku.

“…Atau turun.”

Aku menatap ke bawah dengan lebih hati-hati daripada saat menatap ke atas. Bagian bawah tebing juga diselimuti kabut. Kami telah menempuh perjalanan jauh dari air terjun, tetapi pemandangan yang megah itu masih terlihat, dan kabut dari cekungannya telah sampai di sini—sebagai bukti ukuran dan kekuatan air terjun yang luar biasa.

“Hmm. Ini adalah kesempatan bagi kami untuk menerapkan praktik kami ke dalam praktik nyata, tetapi agak menakutkan,” kata Yuki.

“Ya. Kami tidak tahu persis seberapa tinggi kami harus memanjat, jadi kami tidak tahu apakah tali yang telah kami siapkan akan cukup,” kata Haruka.

“Kita juga belum tahu apakah kita benar-benar harus turun atau tidak,” kataku. “Hmm? Tunggu sebentar…”

Sesuatu menarik perhatianku, dan aku mencondongkan tubuh ke depan. Tampaknya ada celah di tebing sekitar dua puluh meter di bawah. Celah itu diukir di batu, sehingga sulit dibedakan, tetapi tampaknya itu adalah jalan setapak dari papan kayu.

“Hei, bagaimana menurutmu tentang yang di sana itu, Haruka?”

“…Ya, sepertinya kita bisa melangkah lebih jauh dari sana,” jawab Haruka. “Pegang tanganku sebentar, Nao.”

Dia mengulurkan tangan kanannya ke arahku, dan aku menggenggamnya erat agar dia bisa mencondongkan tubuh ke depan dan mengintip ke tepi tebing. Saat dia kembali ke posisi semula, dia bergumam, “Ini tampaknya memang jalan yang layak dilalui.” Kami bergantian saling membantu saat memeriksa tempat itu, tetapi…

“Aku penasaran apakah perlu turun ke sana untuk melanjutkan perjalanan,” kata Haruka. “Itu tujuan yang lebih realistis daripada dasar tebing, tapi…”

“Ya, itu masih dalam kisaran yang memungkinkan,” kataku.

Selama latihan, kami telah mendaki dan menuruni ketinggian hampir dua puluh meter, tetapi di ngarai, tanah terlihat jelas, sedangkan jurang ini tampak tak berdasar. Siapa pun yang terpeleset akan jatuh lebih jauh dari yang biasa kami alami. Yuki dan Mary tampak ketakutan, dan Haruka serta Natsuki tampak agak gelisah. Sebaliknya, Metea dan Touya sama sekali tidak terlihat takut.

“Mungkin semuanya akan baik-baik saja,” kata Touya. “Tidak mungkin kita akan jatuh jika kita pergi satu per satu. Lagipula, aku juga penasaran dengan hal-hal yang tumbuh di dinding batu itu. Lihat di sana? Flonion dan jamur tumpukan, rupanya.”

“Hah? Biar kulihat,” kataku. “Oh, kurasa aku mengerti maksudmu.”

Memang ada tanaman yang tumbuh di dinding batu. Mungkin kelembapan yang tinggi memungkinkan mereka tumbuh subur di sini. Dua jenis tanaman spesifik yang ditunjuk Touya masing-masing berwarna hijau dan putih. Yang hijau, yang menjuntai dari dinding batu, adalah flonion, yang mirip dengan kucai dan daun bawang. Tidak ada yang istimewa tentang mereka, dan tampaknya sama sekali tidak layak untuk mempertaruhkan nyawa kita demi mereka.

Tumbuhan putih itu—atau lebih tepatnya, jamur—adalah jamur tumpukan. Sekilas, mereka tampak setipis kertas. Saya penasaran mengapa mereka tidak tumbuh ke arah luar dari permukaan batu seperti jamur biasa. Ngarai ini cukup berangin, jadi mungkin angin menghambat pertumbuhan horizontal mereka.

“Tumpukan jamur itu tidak terlihat seperti sesuatu yang istimewa,” kataku. “Apakah sebenarnya harganya mahal atau bagaimana?”

Kami adalah petualang, jadi bukan keserakahan untuk penasaran tentang nilai moneter dari material dan makanan. Jika stackmushes benar-benar dapat memberi kami sejumlah uang yang layak, maka risiko untuk memanennya akan sepadan, tetapi jika tidak, kami bisa saja mengabaikannya.

“Seperti yang mungkin bisa kalian duga dari tempat tumbuhnya, jamur ini sulit dikumpulkan, jadi harganya lebih mahal daripada sayuran dan jamur biasa,” kata Haruka. “Namun, jamur ini tidak memiliki khasiat khusus, jadi harganya tidak terlalu mahal, apalagi karena bisa ditemukan di luar ruang bawah tanah juga.”

Haruka menambahkan bahwa jamur-jamur itu seharusnya lezat. Flonion tampaknya sebanding dengan sayuran bermerek, sementara jamur tumpuk hanya satu tingkat di bawah truffle dan jamur matsutake dalam hal rasa yang halus. Jamur-jamur itu tumbuh subur di bawah tebing, tetapi entah mengapa, aku tidak melihat satu pun di atas kepala, setidaknya tidak dalam jangkauan. Jadi, mengingat ini adalah ruang bawah tanah, apakah ada alasan untuk itu? Misalnya, apakah laba-laba batu memakannya? Kurasa itu mungkin saja. Mereka tidak memiliki banyak sumber makanan yang jelas di sini.

“Oke, tapi mungkin tidak apa-apa kalau kita juga membelinya, ya?” kata Yuki. “Kau bilang rasanya enak, kan?”

“Setahu saya, ya,” kata Haruka. “Namun, kelihatannya sama sekali tidak enak.”

“Terutama stackmushes,” kataku.

“Kue-kue ini sangat tipis!” seru Metea. “Tapi mungkin kue-kue ini tidak terlalu mengenyangkan?”

Memang, bentuknya lebih tipis bahkan daripada jamur kuping kayu. Saya sama sekali tidak tahu bagaimana cara memakannya.

“Kurasa flonion atau stackmush tidak sepadan dengan usaha kita untuk memanennya,” kata Natsuki, “tetapi jika ada yang bisa kita jangkau saat turun, kurasa ada baiknya kita mengumpulkannya. Lagipula, kita tidak bisa menilai dengan adil sampai kita benar-benar mencobanya sendiri.”

“Bagaimanapun juga, mari kita kembali menyusuri jalan yang sama dan mencari tempat untuk turun,” kataku.

“Ya, ide bagus,” kata Yuki. “Kita tidak benar-benar memeriksa bagian bawah tebing saat perjalanan ke sini.”

Saat kami menelusuri kembali jejak kami, kami mengetuk dinding samping dan sesekali mencondongkan badan untuk memeriksa bagian bawah tebing. Karena tanah belum runtuh di bawah kami, tampaknya tidak ada jebakan, jadi kami meninggalkan tali yang menghubungkan kami; tali itu juga agak menghambat gerakan kami. Kami berjalan kembali ke tangga yang menuju ke lantai dua puluh, tetapi…

“Seperti yang diharapkan, tidak ada pintu tersembunyi,” kataku.

“Namun, ada banyak tempat yang aman untuk turun,” kata Natsuki.

Awalnya, kami tetap berada dekat dengan dinding batu karena takut terpeleset, dan kami fokus untuk waspada terhadap laba-laba batu, jadi sebenarnya ada sejumlah tepian di bawah jalur yang tidak kami perhatikan pada penyeberangan pertama kami. Jika kami turun dari tempat di atas salah satu tepian itu, kami mungkin bisa sampai ke tempat aman meskipun terpeleset, dan kami tidak akan jatuh sampai ke dasar jurang. Tergantung seberapa jauh kami jatuh, kami masih bisa terluka, tetapi setidaknya rintangan psikologisnya akan lebih mudah diatasi.

“Seperti yang bisa diharapkan dari sebuah ruang bawah tanah, ternyata ada rute yang bisa dilewati,” kata Haruka.

“Ya. Akan sangat bagus jika ada hal-hal seperti tanaman rambat yang bisa kita panjat atau lompati, tapi kurasa itu hanya ada di dalam game,” kata Yuki.

Tanaman rambat tidak ditempatkan dengan mudah di kehidupan nyata seperti di peta permainan video, dan hal yang sama berlaku untuk tali.

“Sekalipun ada tanaman rambat di sini, kurasa itu tidak akan banyak membantu,” kataku. “Mereka mungkin akan patah dan melukai kita.”

“Ya, setuju,” kata Touya. “Tangga tali juga cukup umum di game, tapi aku tidak akan mempercayai sesuatu yang ditinggalkan orang asing. Terlalu berisiko.”

Yuki, Touya, dan aku saling berpandangan dan mengangguk. Beberapa aspek dari ruang bawah tanah itu mengingatkan kami pada permainan, tetapi tetap saja, lebih baik untuk lebih realistis dalam pendekatan kami.

“Nah, justru itulah mengapa kami menyiapkan tangga yang kami tahu bisa diandalkan,” kata Haruka. “Bagaimanapun, kita perlu memutuskan dari mana tepatnya kita akan turun.”

“Ada beberapa tempat berlindung di bebatuan yang tampak bisa dijangkau,” kata Natsuki. “Mungkin ada satu jalur yang benar. Namun…”

“…Kita tidak punya petunjuk apa pun, jadi sebaiknya kita mulai saja dari yang terdekat,” pungkasku.

Dengan asumsi bahwa mencapai semua tempat perlindungan akan kurang lebih sama sulitnya, kami tidak punya pilihan lain selain memeriksa masing-masing tempat satu per satu. Jika kami memulai secara berurutan, akan lebih sulit untuk tersesat dan lebih mudah bagi Yuki untuk memetakan penjelajahan kami.

“Kita mungkin harus berteleportasi kembali, jadi mungkin sebaiknya kita mulai dari titik terdekat,” kata Natsuki.

“Kurasa itu berarti tempat di sana,” kataku.

Tepian yang bersebelahan dengan tangga itu cukup luas. Berjalan ke tepinya dan melihat jalan setapak papan yang baru saja kami lalui, kami melihat tepian lain, lebih rendah dan sekitar lima puluh meter di depan. Kami segera berjalan ke sana untuk melihat langsung ke bawah. Di bawahnya ada tepian lain, luasnya sekitar tiga meter—tidak lebar, tetapi cukup lebar untuk kami bertujuh mendarat.

“Yah, sepertinya aku harus mulai duluan,” kata Touya.

“Maksudku, ya, kamu selalu yang pertama.”

Aku merasa sedikit tidak enak karena selalu Touya yang bertanggung jawab memimpin, tetapi dia adalah anggota terkuat di kelompok kami, jadi itu biasanya strategi kami yang paling logis.

“Ya, saya mengerti.”

“U-Um, aku tidak keberatan bertukar tempat,” kata Mary ragu-ragu.

Touya tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, maaf, tapi aku tidak bisa menerima tawaranmu itu.”

Mary adalah seorang gadis buas, jadi ada kemungkinan besar tubuhnya lebih tahan banting daripada tubuh Yuki atau tubuhku, tetapi daripada membiarkannya membahayakan dirinya sendiri, akan lebih baik jika aku yang mengambil alih. Namun, Touya jauh lebih cocok untuk peran ini daripada kami semua. Tidak banyak yang bisa kami lakukan tentang itu.

“Ya, maaf, tapi kau yang terbaik dalam menangani hal semacam ini, Touya,” kata Yuki. “Soalnya kau tahu, ini bukan diskriminasi gender yang disengaja…”

“Jangan khawatir, aku mengerti. Akan bodoh jika mengirim para penyembuh terlebih dahulu, dan jika kita juga mengecualikan para saudari, hanya kau dan Nao yang tersisa. Aku jauh lebih tangguh daripada kalian berdua, jadi lebih masuk akal jika aku yang pergi.”

“Aku akan mendukungmu,” kataku. “Semoga berhasil.”

Rencana kami kali ini adalah menggunakan tangga tali. Tali biasa lebih baik untuk penurunan yang lebih cepat, tetapi tangga tali lebih nyaman untuk naik dan turun berulang kali. Selain itu, saya mengikatkan tali pengaman dengan kuat ke Touya.

“Apa kau melihat laba-laba batu di depan, Nao?” tanya Haruka. “Akan berbahaya bahkan bagi Touya jika dia diserang saat menuruni tebing.”

“Saya rasa tidak ada di bagian ini, tapi saya akan periksa lagi untuk berjaga-jaga.”

Seperti sebelumnya, kemampuan Pengintai saya gagal mendeteksi sinyal musuh. Mengingat betapa pandainya laba-laba batu menyamarkan diri, saya melemparkan beberapa mantra lemah ke beberapa tempat yang mencurigakan, tetapi tampaknya semuanya aman.

“Ya, seharusnya tidak ada apa pun di dekat sini. Baiklah. Nikmati tiket sekali jalanmu, Touya,” kataku sambil menunjuk ke arah tebing.

Touya memiringkan kepalanya. “Tunggu, apa maksudmu, ‘satu arah’? Apa kau bilang aku akan mati atau bagaimana?”

“Ah, tentu saja tidak. Aku hanya bercanda. Aku akan tetap waspada terhadap monster. Kamu tidak perlu khawatir.”

“Kalau begitu, bro. Cek terakhir…” Dia menarik tali pengamannya. “Oke, aku rasa aku sudah siap.”

Touya meletakkan satu kakinya di anak tangga pertama tangga tali, tetapi kemudian Yuki tiba-tiba angkat bicara.

“Oh, tunggu, Touya!”

Touya tersentak mendengar suara yang tak terduga itu.

“Silakan kumpulkan semua stackmushes dan flonions yang Anda temui di sepanjang jalan!”

“…Apakah kau serius memintaku melakukan itu saat aku sangat gugup? Baiklah, jika ternyata menuruni tangga itu lebih mudah dari yang kukira, aku akan mencobanya.”

“Semoga berhasil, Kakak Touya!” seru Metea.

“Ya. Terima kasih.”

Setelah mendapat kata-kata penyemangat dari Metea, Touya mulai menuruni tangga tali. Berdasarkan panjang tangga tali, jarak ke tepian di bawah dengan mudah lebih dari dua puluh meter, jadi itu akan memakan waktu cukup lama.

“Wah, tebing itu benar-benar jauh di bawah sana,” kataku. “Jaraknya lebih dari tinggi bangunan empat lantai, jadi kurasa itu lebih tinggi dari sekolah menengah kita.”

“Ya, itu perbandingan yang bagus,” kata Yuki.

Kabut dan asap membuat jurang itu tampak tak berdasar, tetapi tepiannya masih agak terlihat. Dari jarak ini, tepian itu tampak kecil, jadi meskipun sekarang kami tahu bahwa tepiannya cukup luas, prospek untuk menuruni tebing itu cukup menakutkan. Namun, Touya tampak santai dan meluangkan waktunya, mengumpulkan stackmushes dan flonions yang berada dalam jangkauan tangannya. Ketika dia berada sekitar tiga meter di bawah kami, kemampuan Scout saya tiba-tiba mendeteksi beberapa sinyal.

“Astaga, ada sesuatu yang datang dari atas, dan dengan cepat!”

Haruka adalah orang pertama yang bereaksi. “Apakah itu burung?!”

Tiga burung yang menyerupai elang tiba-tiba melesat turun dari ketinggian, di luar jangkauan kemampuan Pramuka saya. Mereka tidak mengepakkan sayap, sehingga mereka menukik turun dalam keheningan total.

“Serang!” seru Haruka.

Dialah yang pertama bertindak. Sekuat apa pun sihirku, itu tak sebanding dengan jangkauan busurnya. Anak panah pertamanya melesat langsung ke salah satu burung. Burung itu mencoba menyesuaikan sudut jatuhnya, tetapi anak panah menembus salah satu sayapnya. Burung itu tidak langsung mati karena anak panah tidak mengenai tubuhnya, tetapi karena lumpuh akibat luka tersebut, ia menabrak tebing dan kemudian jatuh ke jurang.

“ Panah Api! ”

Ketika burung-burung yang tersisa terbang memasuki jangkauan kami, Yuki dan aku menyerang dengan sihir. Panah Api kami menembus mereka, dan mereka pun jatuh dari udara.

Touya menghela napas lega setelah melihat semua burung telah dikalahkan. “Aku hampir panik sesaat.”

Jelas bahwa burung-burung itu mengincar Touya, jadi akan sulit baginya untuk menghindar saat menuruni tangga tali.

“Maaf, ini sebagian kesalahan saya,” kataku. “Burung-burung itu muncul entah dari mana—di luar jangkauan kemampuan Pramuka saya.”

“Ah, tidak apa-apa. Aku heran penglihatan mereka cukup bagus sehingga bisa menyerang dari jarak sejauh itu. Aku juga tidak mendengar suara kepakan sayap…”

“Burung-burung itu meluncur, jadi mereka benar-benar senyap,” kata Haruka. “Dan mereka mirip elang, jadi ketajaman penglihatan mereka tidak mengherankan.”

“Apakah kemampuan Hawk’s Eye-ku kalah dari yang asli? Ugh,” kataku.

Aku tidak tahu seberapa jauh burung-burung itu berada ketika mereka mendeteksi Touya, tetapi mereka jelas meluncur ke arahnya dalam garis lurus, jadi mereka pasti memiliki penglihatan yang sangat baik.

“Kurasa burung-burung itu mungkin menunggu Touya-san mulai turun sebelum mengejarnya,” kata Mary. “Aku tidak punya cara untuk menyerang jika lebih banyak burung muncul nanti.”

“Ya, aku juga.” Metea berjongkok. “Haruskah aku mencari beberapa batu…?”

Dia sudah mengambil salah satunya ketika saya mencoba melerai. “Tidak, Metea, jangan. Itu bisa berbahaya.”

Batu yang dilempar dengan tepat bisa menjadi senjata yang efektif, tetapi Metea belum pernah berlatih melempar, sehingga risiko mengenai rekan sendiri terlalu tinggi.

Natsuki tersenyum lembut dan mengambil batu dari Metea. “Aku punya kemampuan bernama Melempar, tapi aku ragu bahkan aku pun bisa mengenai salah satu burung yang sedang terbang itu.”

Metea menatap tangan kanannya yang kosong dan cemberut, lalu dengan cepat mengepalkan tinjunya dan mengintip ke arah Touya dari tepi jurang.

“Yah sudahlah, kurasa aku akan menyerah saja. Hati-hati, Kakak Touya!”

“Roger. Nao dan kalian semua, aku mengandalkan kalian!”

“Ya, jangan lengah, dan— Oh, lebih banyak monster datang, banyak sekali!”

Kemampuan pengintaianku mendeteksi beberapa sinyal di sebelah kiriku, di atas air terjun. Sekarang mereka mendekati kami dengan cepat dalam garis lurus. Ketika aku menyipitkan mata, aku melihat sekelompok titik kecil.

Haruka sudah menyiapkan busurnya, tetapi dia berkata, “Ugh, targetnya terlalu kecil!”

“Benda apa ini, Nao?!” tanya Yuki.

“Kurasa ikan!”

Mereka terbang tepat ke arah kami, tetapi aku belum bisa melihatnya dengan jelas bahkan dengan Hawk’s Eye. Aku bisa membedakan siluet mereka di tengah kegelapan, dan mereka tampak agak seperti ikan terbang. Namun, tubuh mereka menyerupai ikan jarum, dengan moncong panjang dan tajam.

Saat gugusan titik-titik besar itu turun ke arah kami dari sudut tertentu, Haruka melepaskan beberapa anak panah. Namun, bahkan dia hanya mampu melukai beberapa monster saja, yang tidak cukup untuk menjatuhkan mereka, dan ketika dia menyadari hal itu, dia membuang busurnya dan mengulurkan tangannya.

“ Panah Api! ” seru Haruka serempak dengan Yuki.

Aku terdiam sejenak untuk berpikir, lalu memutuskan untuk mengambil risiko menggunakan mantra yang belum sepenuhnya ku kuasai. “ Api Jet! ”

Alasan saya adalah Jet Fire akan lebih efektif dalam situasi ini karena banyaknya musuh. Ternyata, saya sangat keliru. Respons Yuki dan Haruka juga tidak sempurna, tetapi mereka tetap berhasil menerbangkan beberapa ikan, sedangkan kawanan ikan dengan mudah dapat terbang menghindari api yang saya lemparkan; saya tidak membunuh satu pun. Sebagian masalahnya adalah saya tidak nyaman dengan mantra itu, tetapi masalah lainnya adalah itu adalah mantra Sihir Api.

Mantra Sihir Api semuanya sangat ampuh dan mampu menimbulkan kerusakan parah, sehingga sangat praktis, tetapi juga memiliki beberapa kekurangan. Salah satunya adalah kenyataan bahwa mantra tersebut tidak memiliki bobot atau daya hentian yang signifikan. Misalnya, Anda bisa meledakkan kepala orc yang menyerang, tetapi momentum akan membawa tubuhnya ke depan. Panah Api memiliki sedikit daya ledak, tetapi lebih efektif untuk menembus target dan tidak dapat membuat monster terlempar ke belakang.

Aku sudah menyadari masalah ini sejak lama, tetapi mengingat betapa mudahnya menghindari mayat yang terbawa momentum, aku tidak menganggapnya sebagai masalah serius. Mantra yang dapat melumpuhkan target lebih berguna dalam situasi di mana menghindar bukanlah pilihan, dan Jet Fire bahkan lebih terbatas daripada Fire Arrow dalam hal itu. Mantra ini memiliki area efek yang luas, tetapi setidaknya di tanganku, mantra ini tidak cukup kuat untuk membakar mereka seketika. Dengan demikian, ikan-ikan itu mampu terbang mengelilingi apiku. Massa fisik gabungan mereka akan berbahaya bahkan jika aku berhasil memanggang beberapa di antaranya.

Salah satu ikan terbang yang berhasil menghindari Jet Fire-ku terbang langsung ke arah Touya. “Hati-hati, Touya!”

“Raaarrgh!”

Touya menendang dinding, mengandalkan tali penyelamatnya, dan ikan terbang melesat melewatinya dan menabrak batu. Di dekatnya, Natsuki berjongkok untuk mengayunkan naginatanya ke arah ikan-ikan itu, tetapi setidaknya sepuluh ekor berhasil melewatinya. Moncong panjang mereka tenggelam sekitar dua puluh sentimeter ke dalam batu, tetapi mereka masih menggeliat-geliat.

Tali penyelamat menarik Touya kembali, dan saat ia membentur dinding, ia mengeluarkan erangan kesakitan.

“Kakak Touya!” seru Metea.

“A-Apakah Anda baik-baik saja, Touya-san?” tanya Mary.

“Tidak, tidak juga,” jawab Touya sambil meringis. “Ini benar-benar sakit…”

Saat ia melompat ke samping dari tangga tali untuk menghindari ikan, salah satu ikan itu menancap di bahunya. Ikan itu menggeliat-geliat seolah berusaha memperbesar luka, dan darah mengalir deras di lengan Touya. Ia hampir tidak mampu berpegangan dengan tangan kanannya mencengkeram dinding batu dan tangan kirinya memegang tali pengaman.

“Sebenarnya, aku sedang dalam masalah besar di sini. Pertama-tama, tali ini terlihat agak meragukan…”

“Entah bagaimana saya berhasil mencegah mereka mengenai tali, tetapi ini jelas tidak terlihat bagus,” kata Natsuki.

Rupanya tujuannya adalah untuk menjauhkan ikan dari tali dengan naginatanya, dan dia berhasil, tetapi tali itu menjadi usang karena terkena benturan ringan.

“Cepat, Nao, ambil tali baru!” perintah Haruka padaku.

“Roger! Mary, Metea, ikatlah diri kalian dengan tali dan duduklah di dekat tembok di sana.”

“Baik!” jawab kedua saudari itu serempak.

Kami semua mengamankan diri sebelum menjulurkan tali ke arah Touya. Dia mengaitkannya ke karabiner di tali pengamannya sendiri, dan barulah kami semua bisa bernapas lega. Aku sangat senang kami membawa karabiner. Kalau tidak, mustahil baginya untuk mengikat tali baru ke dirinya sendiri.

“Bisakah kau memanjat kembali sendiri, Touya?” tanya Haruka.

“Maaf, tapi mungkin tidak. Lengan kanan saya sudah tidak sekuat dulu lagi…”

“Begitu. Kalau begitu…”

Haruka tampak gelisah, jelas sekali ia melihat ke sana kemari, antara tangga tali dan situasi kami di jalan setapak ini. Sementara itu, Yuki dan aku berusaha menggali lubang di tanah agar kami bisa menopang kaki dan menarik Touya ke atas tanpa tergelincir ke tepi jurang. Mengingat berat badannya, ini akan menjadi tugas yang berbahaya bahkan untuk kami berlima.

“Apa yang harus kita lakukan, Haruka?” tanyaku. “Apakah kita sebaiknya mencoba menariknya ke atas?”

“…Saya mulai percaya bahwa kita sebenarnya belum cukup siap untuk level dua puluh satu. Seharusnya kita merancang sesuatu seperti katrol untuk situasi seperti ini.”

Meskipun berat badan Touya merupakan masalah yang signifikan, Haruka tampaknya lebih mengkhawatirkan hal lain: Ia memperhatikan tali itu sendiri di tempat tali tersebut melewati tepi tebing. Bahkan jika kita berhasil menarik Touya ke atas, ada kemungkinan tali itu akan putus dan rusak karena gesekan.

“Kita tidak bisa terus membuang waktu seperti ini,” kataku. “Apakah ada hal lain yang bisa kita gunakan?”

Aku yakin luka itu menguras stamina Touya, dan jika kami tidak bergerak cepat, musuh baru mungkin akan muncul. Aku memutar otak mencari apa pun di dalam tas sihir kami yang mungkin berguna, tetapi mungkin karena stres yang membebani sarafku, aku tidak bisa menemukan apa pun.

Saat kami semua terdiam kaku, Metea langsung bertindak. “Terlalu banyak berpikir itu buruk! Ayo kita masukkan ini dulu!”

Dia mengeluarkan tongkat besi—yang sebenarnya hanya batang besi biasa—yang pernah digunakan Touya sebagai senjata. Dengan terampil menggunakan prinsip tuas, dia menusukkannya di antara tali dan tebing.

“Sekarang talinya tidak akan bergesekan dengan batu, jadi ayo, kita pergi!”

“Ide bagus, Metea!” seruku. “Baiklah. Ayo kita lakukan!”

Kami semua memiliki kemampuan Otot yang Ditingkatkan, jadi berat badan Touya dapat diatasi selama kami tetap berdiri tegak. Kami semua bekerja sama, dan tak lama kemudian, dia muncul di tepi tebing.

Touya menghela napas lega begitu kakinya kembali menginjak tanah. “Terima kasih sudah menyelamatkanku.” Dengan ekspresi kesal, dia meraih ikan terbang yang masih tertancap di bahunya. “Ikan sialan ini!”

Namun Haruka menghentikannya sebelum dia sempat mengeluarkannya. “Tunggu, Touya! Aku akan mengurusnya untukmu. Silakan duduk.”

“…Baik. Maaf.”

Touya menurut, dan Haruka berputar ke belakangnya. Dia mengeluarkan sehelai kain dan menekannya ke luka sebelum menarik ikan yang menggeliat itu keluar dengan satu gerakan cepat.

“Argh…”

Saat Touya menggeliat kesakitan, Haruka menekan bahunya, lalu melancarkan sihir di atasnya. “ Penyembuhan. Pemurnian. ”

Seluruh tubuh Touya rileks, lalu ia meletakkan tangannya di belakang punggungnya, kemudian menarik napas dalam-dalam. “Sial, aku merasa jauh lebih baik sekarang. Terima kasih. Aku benar-benar mengira aku sudah mati.”

Yuki mendekat dan melepas pelindung bahu Touya. Saat memeriksanya, dia tiba-tiba berteriak kaget.

“Astaga, ini menakutkan! Aku tidak percaya ikan itu bisa menembus kulitnya.” Dia memberi isyarat padaku. “Kemarilah, Nao, lihat!”

Aku berjalan mendekat untuk bergabung dengannya. Ada lubang besar di pelindung bahu dan bagian bawahnya. Baju zirah rantai itu tidak rusak, tetapi ujung moncong ikan itu pasti telah melewati celah di antara mata rantainya.

Baju zirah rantai pada dasarnya agak lemah terhadap serangan tusukan, tetapi Gantz-san telah membuat baju zirah kami dengan presisi yang luar biasa, sehingga hanya ujung tombak biasa yang dapat menembusnya. Kami yakin bahwa itu akan cukup selama kami tidak diserang oleh senjata yang setajam dan setipis jarum. Sayangnya, musuh-musuh ini memiliki keunggulan alami terhadap baju zirah. Bagian terpenting dari baju zirah rantai kami diperkuat dengan kulit babi lava dan pelat sebagian, tetapi moncong ikan terbang telah melewati semua itu. Seperti yang dikatakan Yuki, sungguh menakutkan untuk memikirkannya.

Touya menghela napas sambil memeriksa lubang besar di pelindung bahunya. “Ini kulit mahal dan berkualitas tinggi. Jujur saja, aku tidak percaya bisa jadi seperti ini. Syukurlah bahuku tidak hancur total.”

Aku menunjuk tebing di bawah kami dengan daguku. “Ya, ikan terbang itu bahkan terjebak di bebatuan. Mereka memang tangguh, tidak diragukan lagi.”

Mereka tampak tidak mampu melepaskan diri dari dinding, jadi cara mereka menggeliat tak berdaya membuat mereka terlihat sangat menyedihkan, tetapi sekarang setelah saya tahu apa yang terjadi ketika mereka mengenai manusia, saya tidak akan pernah meremehkan atau menertawakan mereka. Bahkan gerakan menggeliat itu memperparah luka dan menambah kehilangan darah.

Natsuki sedang memeriksa ikan terbang yang Haruka tarik dari bahu Touya. Dia mengangkatnya, memegangnya dengan hati-hati, dan menunjuk. “Moncongnya berduri.”

“Coba lihat,” kataku. Aku dan Metea pergi bergabung dengan Natsuki, dan aku langsung mengerti maksudnya. “Astaga. Ya, kau benar.”

“Sepertinya ini sangat menyakitkan,” kata Metea.

Dari kejauhan, moncongnya tampak seperti jarum, tetapi memiliki duri bergerigi di seluruh permukaannya—mungkin itulah alasan mengapa ia dapat menggerakkan tubuhnya maju mundur dan menggali lebih dalam ke dalam luka tanpa terjatuh.

“Kurasa itu sebabnya benda itu tetap tersangkut di dalam tubuhmu meskipun kau menggeliat-geliat seperti itu,” kataku.

“Ya. Itu sangat menyakitkan.”

Untuk mengobati luka seperti itu, Anda harus menarik ikan itu keluar dengan paksa, sehingga memperbesar lubangnya. Itu bukan masalah bagi kelompok kami karena kami memiliki akses ke sihir penyembuhan, tetapi luka seperti itu akan membutuhkan waktu lama untuk sembuh secara alami, dan hampir pasti akan meninggalkan bekas luka yang buruk.

“Mari kita lihat. Nama sebenarnya dari makhluk ini adalah ‘ikan jarum terbang’,” kata Touya. “Ia terbang keluar dari air dan menusuk target dengan moncongnya. Jika kau tertusuk olehnya, lukanya akan terus memburuk dan membesar, dan jika kau tidak punya cara untuk menghentikan pendarahan, itu bisa menyebabkan pendarahan hebat.”

Setelah mengalaminya sendiri, Touya meringis saat membacakan hasil Penilaiannya kepada kami. Bahkan, seandainya sihir penyembuhan tidak tersedia, Touya mungkin akan kehilangan fungsi lengan kanannya untuk sementara waktu. Itu akan menjadi pukulan berat bagi kekuatan tempur kami sebagai sebuah kelompok.

“Third Eye mengatakan ia memiliki dua kemampuan yang disebut Terbang dan Menembus,” kataku, “yang fungsinya persis seperti yang Anda harapkan.”

Ada kemungkinan bahwa gerombolan ikan jarum terbang itu hanyalah jenis efek medan yang terbatas pada bagian ruang bawah tanah ini, tetapi mereka menyerang kami pada waktu yang sangat tidak tepat.

“Ngomong-ngomong, rupanya mereka bisa dimakan,” kata Yuki. “Bagian moncongnya juga bisa dijual.”

Natsuki terdiam sejenak seolah ragu bagaimana harus bereaksi terhadap pernyataan itu, lalu berkata, “Mari kita telaah dulu sebelum memutuskan langkah selanjutnya.”

Meskipun tampak ragu, dia dengan cepat memotong kepala ikan jarum itu dan mulai menguras darahnya. Tanpa kepala, ikan itu hanya tampak seperti ikan terbang yang agak memanjang. Tapi apakah rasanya enak?

Metea mendongak menatapku dan memiringkan kepalanya. “Enak rasanya?”

Meskipun kami berdua jelas memiliki pemikiran yang sama, tak satu pun dari kami memiliki jawaban untuknya.

“Kita bisa mencobanya dan melihat hasilnya setelah pulang nanti, Metea-chan,” kata Natsuki. “Kita mungkin bisa membuat kaldu yang enak dengan itu.”

“Kaldu? Eh, aku tidak yakin soal itu, tapi aku menantikannya!”

Metea tadi sangat waspada, tetapi sekarang dia tertawa gembira. Jelas dia berhasil menenangkan dirinya.

Saudari perempuannya juga tampak tak sabar untuk mencobanya; Mary bergumam “Ikan baru!” kepada dirinya sendiri.

Oh iya, ikan terbang katanya enak buat kaldu, kan? Melihat kakak beradik itu antusias membuatku ikut antusias juga.

“Jadi badannya bisa dimakan,” kata Haruka, “tapi kurasa moncongnya akan cocok dijadikan ujung lembing.”

Dia memisahkan moncong dari kepala yang telah dibuang Natsuki, membersihkannya dari darah Touya dengan mantra Pemurnian, lalu menjentikkannya dengan jarinya. Dia mengerutkan kening—sepertinya sangat keras—lalu menyerahkannya kepada Yuki.

“Ya, itu mungkin akan menjadi kegunaan yang bagus untuk ini,” kata Yuki. “Kita juga bisa menggunakannya di senjata lain, seperti anak panah.”

“Panah…” Haruka merenung. “Mungkin patut dicoba.”

Yuki mengambil kembali moncong itu dari Haruka dan mengetuknya dengan kodachi. “Tidak akan rugi apa pun jika kita bereksperimen,” katanya, terdengar sedikit kesal. “Ini benar-benar keras—cukup keras untuk menembus batu, dan itu bahkan tanpa kita memodifikasinya!”

Butuh banyak usaha untuk menancapkan pasak dan paku ke dinding penjara bawah tanah, sedangkan ikan terbang dengan mudah menancap di bebatuan. Itu berarti bahwa benda-benda itu tidak hanya tajam tetapi juga sangat kokoh.

“Jika mereka bisa menyediakan makanan dan bahan mentah untuk senjata, ikan jarum terbang mungkin akan sangat berguna,” kata Haruka. “Kalau begitu, mari kita ambil juga yang tersisa.”

Dia menunjuk ke arah ikan jarum yang masih tersangkut di dinding. Mereka menggeliat-geliat tetapi belum berhasil membebaskan diri.

“Seperti sasaran empuk, hanya saja mereka ikan!” Yuki tertawa. “Aku penasaran apakah mereka monster bunuh diri—seperti, mereka mencoba menyeret target mereka ikut jatuh bersama mereka.”

“Ya, bahkan jika mereka berhasil membunuh kami, mereka tetap akan berakhir seperti ini,” kataku.

Percuma saja mencoba menganalisis perilaku monster dari sudut pandang rasional. Kawanan ikan ini telah melakukan tindakan yang setara dengan bom bunuh diri. Ikan-ikan yang jatuh ke jurang mungkin selamat, tetapi itu pun tidak mungkin.

“Nah, sebagai petualang, kita harus membunuh sebanyak mungkin dan mengambil apa pun yang bisa kita dapatkan dari mereka,” kataku.

“Ya, aku setuju,” kata Touya. “Tapi salah satu dari kita harus sukarela melakukannya.”

Sepertinya Touya telah memilih kata-katanya dengan hati-hati, tetapi Haruka tidak menunjukkan belas kasihan padanya.

“Dan menurutmu siapa yang paling cocok untuk pekerjaan itu, Touya?”

“Aku, tentu saja. Ya, aku sudah tahu itu akan menjadi kesimpulannya!” Touya meninggikan suaranya, tetapi kemudian dia tampak pasrah pada nasibnya dan menatap ke bawah tebing dengan meringis. “Astaga, mereka tersebar di mana-mana. Menurutmu apakah lebih banyak dari mereka akan datang dan menyerangku saat aku turun kembali ke sana, Haruka?”

“Mungkin saja. Jika mereka melakukannya…”

“Jika mereka melakukannya?”

Haruka memiringkan kepalanya dengan imut. “Kurasa aku akan senang jika mendapat lebih banyak ikan untuk kaldu.”

“ Aku tidak akan senang dengan itu!”

Natsuki tersenyum. “Kaldu ikan terbang memang sangat lezat, Touya-kun.”

“Itu tidak membuatku lebih bahagia!”

“Apakah Anda lebih suka ikan jarum bakar?” tanya Haruka. “Itu juga ada di menu.”

“Tidak! Yang ingin saya sampaikan adalah, rasanya sakit sekali ketika benda-benda itu menusukmu!”

Percayalah, kawan, kami bisa tahu.

“Jangan khawatir, kami akan mengambil beberapa tindakan pencegahan kali ini,” kataku.

“…Berikan penjelasan yang lebih spesifik.”

Sekarang setelah kita tahu bagaimana ikan jarum terbang itu menyerang, kita bisa merancang beberapa tindakan balasan. Touya tampak skeptis, jadi aku mencoba sebaik mungkin menjelaskan apa yang ada dalam pikiranku. Ideku adalah menggunakan mantra Medan Isolasi untuk menciptakan zona yang tidak mudah ditembus oleh ikan jarum itu.

Ada beberapa alasan mengapa saya belum bisa menggunakan mantra itu sebelumnya: Mantra itu memiliki biaya mana yang cukup besar, dan meskipun dapat mencakup area yang dilewati kawanan ikan itu, mantra itu tidak dapat menjangkau hingga ke tepian di bawah; saya harus turun sendiri dan merapal mantra itu di sekitar saya.

Kami telah mengetahui bahwa Sihir Api bukanlah pilihan yang baik mengingat massa ikan tersebut, jadi rencana saya adalah menggunakan mantra seperti Guncangan dan Rudal Batu yang diharapkan dapat menjatuhkan mereka saat benturan. Dengan begitu, tidak perlu membakar mereka hingga hangus.

“Satu-satunya masalah adalah, kita tidak mungkin mengambil jasad mereka,” kataku. “Kita sudah kehilangan kesempatan untuk mengambil burung-burung itu sebelumnya…”

“Ayolah, kali ini saja, jangan khawatir soal itu!” seru Touya.

“Tapi kau pasti tidak mau ketinggalan makanan enak, kan, Touya?” tanyaku.

“Maksudku, ya. Tapi saat ini aku lebih peduli pada keselamatan daripada makanan.”

Akan ideal jika aku bisa langsung menyerang ikan yang tampaknya paling mungkin menyerang Touya, tetapi itu akan merepotkan. Mudah untuk menargetkan monster yang terbang langsung ke arahku, tetapi ketika melihatnya dari atas, akan sulit untuk memperkirakan jaraknya.

“Oh, ngomong-ngomong, burung-burung yang mengejar kita tadi adalah elang panah,” kata Yuki. “Bulu mereka bagus untuk membuat anak panah, dan paha mereka juga konon enak. Burung pemangsa mencengkeram sesuatu dengan cakarnya, jadi mungkin itu yang membuat daging kaki mereka enak dan kenyal?”

“Elang, ya? Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas.” Touya menatapnya tajam. “Tapi, ayolah, Yuki, aku tidak peduli dengan potensi makanan baru saat ini!”

Yuki hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya, tidak terganggu oleh reaksinya. “Ah, bagus juga kita tahu! Mereka bisa meningkatkan hidup kita dalam banyak hal. Lagipula, kau yang suka daging, kan?”

“Ya, tentu saja, tapi bukan berarti kami membutuhkan uang itu!”

“Memangnya kenapa? Bukannya kamu akan mati atau apa pun,” kataku. “Kamu kan orang yang cukup kuat.”

“Maksudku, tentu saja, tapi apakah kamu mau ditusuk oleh salah satu dari mereka?”

Kemungkinan Touya benar-benar mati di sini sangat rendah. Salah satu ikan telah menusuk bahunya, tetapi organ vitalnya terlindungi oleh pelindung dada yang diresapi sihir elemen Cahaya. Berdasarkan pengamatan saya terhadap moncong ikan jarum itu, saya rasa ia tidak mungkin bisa menembus pelindung itu . Anggota kelompok kami yang lain jauh lebih rapuh daripada Touya, jadi serangan ikan lain akan jauh lebih berbahaya bagi siapa pun di antara kami.

“Dengar, mari kita prioritaskan keselamatan daripada menangkap monster!” kata Touya. “Soal ikan jarum, aku akan melakukan yang terbaik, dalam batas wajar, tapi jangan sampai aku harus bersusah payah!”

“Baiklah, baiklah—dan aku akan memastikan kau terlindungi,” kataku. “Semoga berhasil!”

Aku merasa tidak enak karena selalu memaksa Touya untuk menangani hal-hal seperti ini. Setelah memeriksa jalur kehidupannya dengan cermat, aku menggunakan Isolation Field.

“Jujur saja, mendengar ‘Semoga berhasil’ darimu saat ini agak membunuh motivasiku.”

Touya mendengus “Hrmph!” lalu melompat ke tangga tali lagi. Dia tipe orang yang sering menggerutu untuk melampiaskan emosi, tapi dia tidak pernah mempermasalahkannya pada orang lain. Jujur saja, aku menghargai sifatnya itu.

“Baiklah. Mari kita mulai.”

“Hati-hati, Touya-san,” kata Mary.

“Semoga beruntung, Kakak Touya! Kuharap kau bisa membawa pulang banyak ikan!”

Aku jadi bertanya-tanya apakah para saudari itu hanya menyemangati Touya karena mereka mendengar dia mengeluh bahwa motivasinya menurun. Atau sebenarnya, mungkinkah Metea benar-benar tulus? Dia mungkin hanya ingin makanan baru, tapi kurasa dia tulus soal itu…

“Nah, ini dia, Touya-kun,” kata Natsuki sambil terkekeh. “Kau mendapat kata-kata penyemangat dari beberapa gadis muda. Bukankah kau merasa sedikit lebih termotivasi sekarang?” Dia menyerahkan sebuah tas kulit kepadanya.

“Baiklah, kurasa begitu,” kata Touya, meskipun sebenarnya ia masih terdengar kurang antusias. “Baiklah, aku akan mulai.”

Karena aku sempat lengah sebelumnya, aku benar-benar fokus memindai dengan kemampuan Pengintaianku, tetapi aku tidak mendeteksi apa pun. Touya juga waspada sambil menarik ikan jarum itu keluar dari dinding. Dia hanya meraih tubuh mereka yang masih menggeliat dan mematahkannya, meninggalkan kepala mereka di dinding, lalu menggantungnya di atas jurang untuk menguras darah mereka. Setelah darah mereka berhenti menetes, dia melemparkannya ke dalam tas kulit.

Pemandangan itu begitu sureal sehingga kami semua terdiam. Metodenya cukup efisien, karena memungkinkannya membunuh dan menguras darah mereka secara bersamaan, tetapi itu bukanlah hal yang biasanya ingin Anda perlihatkan kepada anak-anak. Namun, salah satu anak yang kami jaga tampak sangat gembira dan berteriak, “Ikan!”

“Empat belas, lima belas, dan kurasa itu saja,” kata Touya. “Hasil yang cukup bagus.”

Termasuk yang kami cabut dari bahunya, kami memiliki enam belas ikan jarum. Touya melihat sekeliling untuk memastikan dia tidak melewatkan satu pun, lalu menaiki tangga tali lagi. Aku membatalkan Medan Isolasi dan menghela napas lega, membiarkan tubuhku rileks sekarang karena Touya sudah kembali.

“Kerja bagus, Touya,” kata Haruka. Dia mengambil tas kulit darinya dan mengulurkannya ke arah Yuki yang mulutnya terbuka. “Apakah kau sudah selesai dengan moncong itu, Yuki?”

Yuki masih memeriksa moncong ikan jarum terbang pertama, tetapi dia meminta maaf lalu memasukkannya ke dalam tas.

“Kau tampak sangat asyik,” kata Natsuki. “Apakah ada sesuatu yang sangat menarik perhatianmu?”

“Ya, kira-kira begitu,” kata Yuki. “Menurut kita, benda terkeras apa yang bisa ditembusnya?”

“Bukan besi putih, aku cukup yakin,” kataku.

“Mm, meskipun lapisan tipis besi yang lebih lunak mungkin tidak akan mampu menahannya mengingat peluru itu menembus batuan padat,” kata Natsuki.

Tentu saja, ini bukan semata-mata soal kekerasan baju zirah; ada beberapa bagian yang bisa menangkis serangan ikan jarum. Terlepas dari itu, berkat kerja keras Touya, kami telah mendapatkan banyak moncong ikan jarum, jadi sekarang kami bisa bereksperimen dengannya dan menggunakannya untuk menguji ketahanan perisai dan baju zirah.

Haruka pasti berpikir hal yang sama denganku. “Apakah kau berpikir untuk membuat Touya mengenakan sesuatu seperti baju zirah, Yuki?” tanyanya.

Yuki segera menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku hanya berpikir jika Touya turun dengan membawa sesuatu seperti panel pintu kayu di punggungnya, yang diperkuat dengan pelat logam, dia bisa mengumpulkan ikan sebanyak yang kita inginkan.”

Aku tak bisa melupakan bayangan Touya membawa papan di punggungnya sementara sekawanan ikan jarum menusuk papan itu seperti paku, dan aku pun tertawa terbahak-bahak, begitu pula semua orang.

“Sebenarnya, itu bukanlah ide terburuk,” kata Haruka.

“Mm. Tapi kita harus melakukan beberapa pengujian terlebih dahulu untuk memastikan apakah ini berfungsi,” kata Natsuki. “Namun, jika memang berfungsi…”

“…Kalau begitu, kita bisa memastikan keamanan sekaligus keuntungan, kan?” kata Yuki.

Kami semua, termasuk para saudari, mengangguk—kecuali satu orang.

“Nah, tunggu dulu, itu bakal berat banget kalau dibawa-bawa!” Touya menyela. “Papan itu satu hal, tapi pelat logam itu bakal menambah beban terlalu banyak!”

Di dunia ini, panel pintu seluruhnya terbuat dari kayu, sehingga beratnya bisa mencapai lebih dari dua puluh kilogram. Setelah kita menambahkan pelat logam yang cukup tebal untuk menghentikan ikan jarum, meskipun ketebalannya tidak lebih dari satu sentimeter, berat totalnya bisa melebihi seratus kilogram, tergantung jenis logam yang kita gunakan. Itu akan menjadi beban yang sangat berat bagi Touya, dan akan menjadi bencana jika dia akhirnya tergantung pada seutas tali dengan beban seberat itu di punggungnya.

“Sebenarnya, kurasa kau mungkin bisa melakukannya, Touya,” kataku.

“Apa-apaan sih yang kau bicarakan, bro? Aku memang jauh lebih kuat dari sebelumnya, tapi—”

“Nah, tim penyelamat terkadang harus menggendong orang di punggung mereka sambil naik dan turun tali, kan? Jadi itu pasti mungkin …”

Total berat penyelamat ditambah orang yang diselamatkan pasti lebih dari seratus kilogram, terutama jika memperhitungkan peralatan yang dibawa penyelamat. Jika hal seperti itu mungkin dilakukan oleh seseorang di Bumi, Touya pasti mampu melakukannya. Bahkan, saya lebih khawatir tentang tali; itu mungkin masalah utama yang harus kami atasi.

Saat aku menjelaskan proses berpikirku kepada Touya, dia terdiam sejenak, lalu mengangguk pelan. “Yah, kalau kau jelaskan seperti itu, kurasa aku mungkin bisa melakukannya.”

“Memang tidak murah, tapi menurutku mungkin bijaksana untuk mengganti tali dan tangga tali kita dengan kawat,” kata Natsuki. “Mungkin juga tali-tali itu bisa diperkuat dengan alkimia, meskipun aku tidak yakin akan hal itu.”

Berkat usaha Natsuki—dan sedikit keberuntungan—kawanan ikan terbang itu gagal memutuskan tali penyelamat Touya, tetapi pasti tidak akan selamat jika terkena serangan langsung. Namun, kawat itu mahal dan sulit dikerjakan, jadi jika alkimia merupakan alternatif yang layak, itu pasti akan lebih baik.

“Haruka, Yuki, apakah ada teknik alkimia yang bisa kita gunakan pada tali-tali ini?” tanyaku.

“Hmm. Saat ini belum ada yang terlintas di pikiran,” kata Yuki. “Ada beberapa hal yang bisa kita coba untuk membuat talinya lebih kuat, tapi…”

“…kita tidak tahu apakah itu benar-benar akan membuat tali cukup kuat untuk menahan serangan dari segerombolan ikan jarum,” kata Haruka. “Dan jika kita menemukan teknik yang berhasil, mungkin akan lebih bijaksana untuk memprioritaskan peningkatan aksi kita dengan alkimia.”

Aku tidak bisa membantah itu. Jika kita memiliki actons yang diperkuat secara alkimia, cedera Touya bisa dicegah.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita kembali membahas topik ini setelah kita sampai di rumah,” kata Haruka. “Untuk sekarang, kita perlu memutuskan apakah akan maju atau kembali.”

“Ya, poin yang bagus,” kata Yuki. “Jika kita tidak ingin mengambil risiko lagi saat ini, sebaiknya kita pulang dan memikirkan kembali persiapan kita. Tapi rasanya masih terlalu cepat untuk itu.”

“Kita baru saja sampai di sini,” kataku, “dan kita bahkan belum terlibat dalam pertempuran sungguhan apa pun.”

Meskipun kami mengutamakan keselamatan, kami telah menghabiskan seminggu berlatih panjat tebing dan mempersiapkan berbagai macam peralatan, selain itu perjalanan ke lantai dua puluh satu telah memakan waktu beberapa hari. Setelah semua persiapan itu, akan sangat menyebalkan untuk pulang setelah hanya beberapa jam berada di ruang bawah tanah. Untungnya, setelah menjual semua kayu berharga itu sebelumnya, kondisi keuangan kami cukup baik, tetapi kami belum mencapai apa pun dalam ekspedisi kami saat ini…

“Sejauh ini, yang kita dapatkan kali ini hanyalah beberapa lusin ikan jarum terbang,” kataku. “Agak mengecewakan. Maksudku, tentu saja aku berharap bisa memakannya, tapi tetap saja.”

“Pertanyaannya adalah apakah rasanya lebih mirip dengan ikan terbang atau ikan gar biasa,” kata Haruka. “Atau mungkin mereka memiliki rasa unik tersendiri. Kita tidak punya cara untuk mengetahuinya.”

“Kami juga tidak tahu apakah rasanya enak,” kata Yuki. “Yang kami tahu saat ini hanyalah bahwa itu bisa dimakan.”

“…Oh, benar,” kataku. “Sayang sekali. Sudah lama aku tidak makan ikan air asin…”

Ikan air tawar memang enak, tapi tidak sama. Akan lebih bagus jika level ini menyediakan sumber ikan air asin yang mudah. ​​Ikan jarum terbang agak berbahaya, tetapi begitu Anda tahu cara menghadapinya, menjadi jelas bahwa mereka cukup bodoh.

“Mengingat mereka tampak seperti terbang keluar dari air terjun, saya tidak yakin bisa mengkategorikan mereka sebagai ikan air asin,” kata Natsuki. “Tapi mungkin itu adalah air terjun air asin.”

“Tidak mungkin— Sebenarnya, aku tarik kembali ucapanku. Kau tidak bisa mengesampingkan kemungkinan apa pun di dalam ruang bawah tanah,” kata Touya.

Namun Haruka dengan cepat menolak saran tersebut. “Tidak, aku cukup yakin itu bukan air asin. Kita basah kuyup karena cipratan air. Rasanya akan berbeda jika itu air asin.”

“Oh, tentu, masuk akal,” kata Touya. “Jadi kurasa ikan jarum terbang hanyalah ikan air tawar yang terlihat seperti ikan air asin di habitat asalnya. Kita tunggu saja bagaimana rasanya.”

Kami telah mengeringkan diri secara berkala dengan sihir, tetapi ketika kami berdiri diam untuk waktu yang cukup lama, kami akhirnya sedikit basah, dan aku tidak merasakan sensasi berpasir dari air asin. Touya juga tidak keberatan dengan alasan Haruka.

“Mari kita luangkan waktu sejenak untuk menilai situasi kita saat ini dulu,” kata Haruka. “Kemudian kita bisa memutuskan apakah akan pulang atau melanjutkan perjalanan lebih dalam ke dalam ruang bawah tanah.”

“Ya, itu ide bagus,” kataku. “Kita masih punya banyak stamina dan sihir, dan kita juga belum menggunakan banyak sumber daya, jadi kedua pilihan itu sama-sama baik.”

Haruka melihat sekeliling untuk memastikan kami semua memperhatikan sebelum melanjutkan. “Baiklah. Mari kita mulai dengan laba-laba batu. Kau bisa mendeteksi mereka dengan andal menggunakan kemampuan Pengintaimu, benar, Nao?”

“Ya, cukup bisa diandalkan, tetapi ketika mereka agak jauh dari kita, saya tidak bisa yakin—terutama ketika mereka berada di tepian di bawah kita,” kataku.

Touya menatapku tajam. “Hah? Kau tidak menyebutkan ini tadi saat aku turun!”

Aku mengangguk dan menjelaskan, “Itulah mengapa aku menggunakan sihir untuk memeriksa ulang. Lagipula, bahkan jika laba-laba menabrakmu, kemungkinan besar ia akan terpental begitu saja, kan?”

“Ya, mungkin saja, tapi…”

Ancaman sebenarnya yang ditimbulkan oleh laba-laba batu adalah mereka akan tiba-tiba memaksa kami keluar dari jalan setapak papan yang sempit. Namun, itu bukanlah risiko bagi seseorang seberat Touya, terutama di area yang lebih luas seperti tebing. Aku bisa mengatasi laba-laba batu dengan baik selama aku siap, tetapi mereka akan jauh lebih berbahaya bagi seseorang dengan ukuran tubuh seperti Metea. Pada dasarnya, mereka bergantung pada kemampuan untuk menyergap target mereka. Aku yakin dengan penilaian itu: Kemampuan Mata Ketigaku memberitahuku bahwa mereka memiliki kemampuan Menyamar dan Menyergap.

“Selanjutnya, elang panah,” kata Haruka. “Aku berhasil menembak jatuh salah satunya dengan busurku, jadi kurasa mereka tidak terlalu mengancam kita.”

“Sebenarnya aku agak tidak setuju,” kataku. “Apa yang kau lakukan bukanlah hal mudah bagi kita semua, Haruka.”

Setidaknya, elang-elang itu berbahaya karena kecepatannya. Mereka terbang dalam garis lurus, sehingga relatif mudah untuk membidik mereka, tetapi Anda tetap perlu memiliki kemampuan menembak yang baik.

“Aku tidak bisa melawan burung-burung itu,” kata Metea.

“Aku juga tidak,” kata Mary. “Mereka berada di luar jangkauan senjataku, dan mereka juga cepat.”

“Haruka, Yuki, dan Nao-kun adalah satu-satunya yang dapat dengan mudah mengalahkan elang panah,” kata Natsuki. “Aku yakin aku juga bisa melakukannya jika mereka terbang dalam jangkauan naginata-ku, tetapi sepertinya mereka hanya mengincar orang-orang yang sedang menuruni tebing…”

Metea mengangkat tangannya, tampaknya ingin membantu. “Oh ya, aku juga bisa membunuh mereka kalau mereka terbang di dekatku!”

Namun masalahnya adalah elang panah tampaknya tidak mengincar orang-orang yang berdiri dengan senjata jarak dekat siap sedia. Haruka hanya bisa menjatuhkan satu ekor sekaligus dengan busurnya, dan Yuki serta aku masing-masing bisa menjatuhkan dua ekor dengan sihir. Jadi, dengan asumsi Haruka mulai menggunakan sihir segera setelah melepaskan anak panah, enam adalah jumlah maksimum elang panah yang dapat kami bertiga hadapi dalam pertempuran sekaligus.

“Hmm. Tadi ada tiga elang panah menyerang kita,” kataku. “Kurasa tiga lagi adalah jumlah maksimal yang bisa kita tangani dengan aman.”

“Aku setuju,” kata Haruka. “Kalau begitu, kurasa ancaman yang lebih besar adalah ikan jarum terbang.”

“Ya, mereka sulit dihadapi karena ukurannya yang besar dan jumlahnya yang banyak,” kata Yuki. “Meskipun kita berhasil membunuh banyak dari mereka sekaligus, itu tidak cukup.”

“Jika ketiga penyihir kita masing-masing membunuh tiga ikan, itu berarti sembilan ikan,” kataku. “Itu menyisakan tujuh ikan—dengan asumsi ukuran rata-rata gerombolan ikan sama dengan yang menyerang kita tadi.”

“Sebenarnya ada lebih banyak ikan dari itu,” kata Haruka. “Aku dan Yuki membunuh dan mengusir beberapa ikan lagi. Bahkan, ada sejumlah ikan yang dengan mudah menghindari sihirmu.”

“Ugh, aku harap kau tidak menyadarinya!”

“Ah, ya, beberapa di antaranya bahkan tidak ditumis, apalagi dipanggang,” kata Natsuki.

Oke, saya akui—beberapa di antaranya benar-benar mentah. Saya bahkan tidak berhasil menghanguskan kulitnya!

“Ya, ya, aku salah dan menggunakan mantra yang salah. Maafkan aku.”

“Agar kau tahu, Nao, kau tidak terlihat imut saat merajuk,” kata Haruka.

“Aku tidak sedang merajuk!”

Haruka menyikut pipiku, tapi aku menepis tangannya, lalu mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kita harus menghadapi ikan jarum terbang?”

“…Nah, bagaimana dengan mantra Ledakan, Nao?” tanya Haruka. “Apakah itu akan lebih efektif?”

“Oh, jadi kau pikir gelombang kejutnya akan menerbangkan mereka? Kurasa itu bisa berhasil, tapi ada beberapa masalah potensial,” jawabku. “Pertama, aku belum menguasai mantra Ledakan, dan kedua, mantra itu juga bisa melukai orang-orang yang turun, jadi aku tidak merekomendasikannya. Bagaimana dengan mantra seperti Pemotong Badai saja?”

“Itu mungkin akan memberikan hasil yang diinginkan, tetapi aku juga belum menguasainya,” kata Haruka. “Lagipula, Sihir Anginku masih Level 5.”

Ledakan, Pemotong Badai, dan Api Jet, yang terakhir sudah kugunakan sebelumnya, semuanya adalah mantra Level 8. Kami memprioritaskan latihan mantra yang tampaknya berguna, tetapi kesulitan merapal mantra berbanding lurus dengan level, jadi mantra tingkat tinggi jauh lebih sulit dikuasai, terutama untuk seseorang seperti Yuki yang tingkat keahliannya lebih rendah dariku. Hei, tunggu… Sekarang kupikir-pikir, Sae bisa merapal mantra Level 8 dengan baik, kan? Astaga, seharusnya aku memintanya untuk menunjukkan beberapa mantra agar aku bisa mencatatnya. Yah sudahlah.

“Kita harus mengandalkan Touya,” kata Yuki. “Touya, jika kita dihantam lagi oleh gerombolan ikan jarum terbang, aku yakin kau bisa berputar dan memotong semuanya di udara, kan?”

Yuki bertingkah imut, menatap Touya dengan jari telunjuk di pipinya, tetapi mata Touya membelalak tak percaya.

“Apa? Dengan pijakan yang tidak stabil dan satu tangan bebas? Tidak mungkin!”

Haruka tertawa. “Yah, itu masuk akal. Akan sangat luar biasa jika kau benar-benar bisa melakukannya.”

“Aku yakin kau juga bisa memotong anak panah di udara. Kau keren sekali, Kakak Touya!” kata Metea.

“Hah? Apa kau tidak mendengarku tadi? Maaf, Metea, tapi itu tidak mungkin,” kata Touya. Suaranya terdengar seolah-olah dia takut Metea memintanya untuk mendemonstrasikan di tempat. Sayangnya bagi Metea, dia belum sampai pada level itu.

“Bagaimana kalau kau coba, Yuki?” saran Touya. “Kau bisa menggunakan Medan Isolasi seperti yang Nao lakukan, kan?”

“Aku? Maksudku, ya, tapi bukankah lebih baik menyerahkannya pada Nao? Dia jauh lebih hebat dalam sihir daripada aku.”

“Oke, apakah tujuannya untuk mencegah mereka menyerang kita agar kita tidak harus menghadapi mereka secara langsung?” tanyaku. “Kurasa aku mungkin bisa melakukannya, meskipun itu akan menimbulkan masalah lain setelah kita turun.”

Mantra Medan Isolasi mungkin bisa melindungi saya dari ikan jarum terbang dan elang panah, tetapi saya akan berada dalam bahaya jika saya sendirian di tebing dan harus menghadapi monster lain.

“Jadi bagaimana kalau hanya aku dan Nao yang turun menggunakan tali?” saran Touya. “Kita sudah berlatih. Kita tahu itu mungkin. Berdasarkan apa yang terjadi sebelumnya, kita seharusnya punya waktu luang setelah mulai mendaki sebelum monster-monster itu mengejar kita. Kita mungkin bisa sampai ke bawah.”

“Jadi, kau menyarankan agar kita langsung turun ke tepian sebelum monster-monster itu menangkap kita, ya? Itu bukan ide yang buruk,” kataku. “Tapi…”

“…kalian berdua tidak akan bisa kembali ke kami yang lain,” Haruka mengakhiri ucapannya. “Dan kemudian ada risiko tali putus.”

Touya sudah berada sekitar tiga hingga empat meter di bawah dinding batu ketika tiga elang panah menyerang kami, diikuti oleh sekitar dua puluh ikan jarum terbang. Jika jumlah penyerang meningkat seiring dengan penurunan kami, maka kami mungkin harus menghadapi sebanyak seratus ikan jarum terbang dalam perjalanan turun ke tepian. Memang, itu adalah skenario terburuk, tetapi bahkan jika jumlah total ikan jarum lebih sedikit, kami tidak bisa mengandalkan keberuntungan, terutama menyangkut tali kami.

“Kita bisa kembali dengan sihir teleportasi, meskipun jujur ​​saja, terlalu bergantung pada sihir selalu terasa berisiko bagiku,” kataku.

“Nah, kalau sihir bisa digunakan, kita bisa saja memindahkan seluruh kelompok kita ke tebing itu menggunakan teleportasi,” ujar Yuki.

“Oh, benar,” kataku. “Bagaimana bisa aku tidak memikirkan itu?”

Saat berteleportasi ke area yang berada dalam jarak pandang, kemungkinan gagalnya rendah, jadi tidak perlu bagi kami untuk mengambil risiko yang terkait dengan menuruni tebing.

Namun Haruka menggelengkan kepalanya. “Aku sendiri juga mempertimbangkan pilihan itu, tapi aku merasa jika kita mengandalkan teleportasi untuk maju, itu akan menjadi bumerang. Melakukan Teleportasi membutuhkan banyak latihan Sihir Waktu, jadi itu bukan kecurangan, tapi entah kenapa, rasanya tidak tepat bagiku.”

“Oh, ya, aku benar-benar mengerti maksudmu,” kataku. “Misalnya, di beberapa game, jika kamu menggunakan teleportasi untuk menerobos urutan permainan, kamu bisa bertemu musuh yang jauh lebih kuat darimu.”

Rasanya cukup wajar untuk menerapkan logika permainan pada situasi yang ada, jadi meskipun kesimpulan Haruka agak ambigu, aku mengangguk. Begitu juga Touya.

“Jadi pada dasarnya kau mengatakan bahwa jika kita tidak bisa masuk lebih dalam ke ruang bawah tanah hanya dengan kekuatan kita sendiri, menurutmu itu pertanda bahwa kita belum cukup kuat dan kita perlu berlatih lebih lama, kan?” tanyanya.

“Ya, tepat sekali,” jawab Haruka. “Saya yakin itu taktik yang bagus—apakah kalian semua setuju?”

“Tentu saja,” kata Natsuki. “Sebaiknya kita memiliki semacam patokan yang dapat kita jadikan acuan dalam memperkirakan kemungkinan kita berhasil melewati level-level baru dengan aman.”

“Pikiranku juga begitu,” kata Haruka. “Kalau begitu, kupikir akan lebih baik mencoba turun dengan memanjat daripada mengandalkan sihir. Tapi aku punya kekhawatiran lain—bahwa monster akan terus menyerang kita bahkan setelah kita selamat dari gelombang pertama.”

“Ya, itu masuk akal,” kataku. “Touya mungkin bisa bertahan menghadapi beberapa gelombang dengan baik, tapi…”

Tidak ada monster baru yang menyerang Touya saat dia turun kembali untuk mengambil ikan jarum terbang yang tersangkut di dinding. Namun, jika itu hanya kebetulan—jika monster-monster itu hanya membutuhkan waktu untuk muncul kembali—maka kita mungkin harus berurusan dengan lebih banyak ikan jarum terbang dalam perjalanan turun.

“Kita berada di dalam penjara bawah tanah, jadi hal itu bisa saja terjadi,” kata Yuki. “Baiklah, untuk sekarang, mari kita gunakan Nao sebagai umpan dan lihat apa yang terjadi…”

“Sejujurnya, saya agak bingung dengan pilihan kata Anda, tetapi saya rasa saya tidak punya pilihan lain.”

“Selama aku di sini bersama yang lain, akan sangat mudah bagi kami untuk menarikmu ke atas, kawan,” kata Touya.

Peringkatku dalam kelompok berdasarkan berat badan diklasifikasikan. Namun, aku tidak bisa menyangkal bahwa aku lebih ringan daripada Touya, dan akan jauh lebih mudah baginya untuk menarikku daripada sebaliknya.

“Nah, kalau kita bicara soal berat badan, memang ada satu orang yang lebih ringan dari Nao,” kata Haruka.

“Mm, benar sekali,” kata Natsuki. “Dan orang itu kebetulan juga mampu menggunakan Isolation Field.”

Haruka dan Natsuki tersenyum main-main dan melirik Yuki dengan tajam.

“Hah? A-Apa aku harus ?”

Mata Yuki melirik ke sana kemari dengan gugup. Dari segi berat badan dan kemampuan sihir, Yuki dan aku sama-sama pilihan yang baik untuk tugas ini, tapi aku laki-laki, jadi…

“Jangan khawatir,” kataku dengan gagah berani. “Aku akan menanganinya kali ini—”

Metea tiba-tiba menyela perkataanku. “Aku yang akan melakukannya!”

“Hah?”

Kami semua menoleh untuk melihatnya. Dia sama sekali tidak tampak patah semangat oleh reaksi skeptis kami; dia membusungkan dadanya dengan percaya diri.

“Aku orang paling ringan di pesta ini!”

“Itu benar,” kata Haruka. “Namun…”

Tentu saja, tak satu pun dari gadis-gadis itu yang bisa dengan serius mengklaim bahwa mereka lebih ringan dari Metea. Mengingat jeda waktu antara mendeteksi musuh baru dan terlibat dalam pertempuran, kita mungkin bisa menarik Metea kembali ke atas tebing sebelum dia benar-benar dalam bahaya. Namun, aku tidak yakin apakah itu sepadan dengan mempertaruhkan dirinya pada risiko semacam itu.

“Sihir Kakak Nao akan membuat semua ikan jatuh ke dasar laut, dan itu sia-sia!” kata Metea.

“Ya, benar, mereka hanya akan terpental dari pembatas dan jatuh ke jurang,” kataku.

Jika kami beruntung, beberapa di antaranya mungkin akan mendarat di tepian tebing, tetapi saya tidak bisa mengucapkan mantra tepat di belakang punggung saya, jadi angin mungkin akan membawa sebagian besar dari mereka sampai ke dasar tebing.

“Aku bisa mengatasi hal-hal yang sulit!”

Sekarang aku tidak yakin harus berbuat apa. Aku melirik kakak perempuan Metea untuk meminta pendapatnya.

Mary memasang ekspresi serius di wajahnya. “Jika kalian benar-benar menganggap kami sebagai anggota Meikyo Shisui, tolong beri Metea kesempatan,” katanya sambil mengangguk.

“Oh, ini tidak sepenting yang kau kira, Mary,” kataku. “Tapi…”

Sulit bagi saya untuk langsung menolaknya. Kami adalah wali mereka, jadi tidak pantas bagi kami untuk membahayakan para saudari itu, tetapi mereka telah membuat keputusan sendiri untuk menjadi petualang, dan mereka telah bekerja selama beberapa bulan. Jika kami benar-benar menganggap mereka setara dengan kami, kami perlu mendekati masalah ini dengan pragmatisme.

“Metea tidak bisa membela diri sebaik kita semua, tapi dia sangat ringan, jadi akan mudah bagi kita untuk menariknya ke atas,” kataku. “Risiko yang terlibat dalam menuruni tebing hampir sama baginya seperti bagi kita semua selain Touya, jadi kurasa kelemahan utamanya adalah dia tidak memiliki sihir untuk melakukan serangan balik.”

Metea berjinjit dan melambaikan tangan kanannya di depan wajah Touya. “Tapi aku kecil, jadi aku bisa menghindar dengan mudah!”

Dia kemudian berlutut dan meringkuk seperti bola, menatapku seolah berkata, “Lihat?” Itu lucu, tetapi tidak perlu baginya untuk menunjukkan bahwa dia adalah target yang lebih kecil daripada Touya ketika perbedaannya begitu jelas hanya dengan sekali lihat.

“Hmm. Baiklah, kurasa kita bisa membiarkan Metea maju duluan dengan Nao tepat di atasnya,” kata Haruka.

“Oh, ya, saya bisa membuat area aman yang bisa dia masuki jika perlu. Itu bukan ide yang buruk sama sekali.”

Tebing itu berada setidaknya dua puluh meter di bawah kami. Tidak akan mudah untuk menarik Metea kembali ke atas setelah dia turun sejauh itu, tetapi jika saya berada tepat di atasnya, saya bisa dengan mudah menariknya kembali ke arah saya. Itu akan cukup mudah untuk memastikan keselamatannya.

“Jadi, bisakah kita menangkap ikan-ikan itu?” tanya Metea.

“Ya, kau bisa menangkap yang mengincar langsung ke arahmu,” jawab Haruka. “Jika kau bertemu monster di tebing di bawah, Touya akan turun secepat mungkin menggunakan tali sementara kami yang lain memberikan bantuan dari atas. Bagaimana menurutmu?”

“Kurasa ini akan menjadi ujian: Bisa jadi monster-monster itu menargetkan siapa pun yang turun, tetapi bisa juga mereka hanyalah jebakan yang tidak akan aktif lagi setelah penurunan pertama,” kata Natsuki. “Bagaimanapun, aku cenderung percaya bahwa ini layak dicoba.”

Setelah berdiskusi lebih lanjut, kami sampai pada rencana yang kami yakini paling aman: Metea akan perlahan turun terlebih dahulu, dan saya akan mengikutinya di tangga tali, menjaga jarak konstan beberapa meter di antara kami berdua. Jika monster menyerang kami, saya akan menarik Metea ke arah saya dan melindungi kami dengan Medan Isolasi. Kami memasang tali pengaman pada Metea saat kami berdua bersiap untuk turun.

“Ayo mulai!”

Metea memberi hormat kepada kami dengan senyum di wajahnya, lalu melompat ke tepi tebing. Aku tidak tahu apakah dia tersenyum karena tidak takut, meskipun telah menyaksikan luka yang diderita Touya sebelumnya, atau karena dia memang sangat mempercayai kami.

“Aku juga akan pergi,” kataku.

“Jaga dia baik-baik, Nao,” kata Haruka.

“Tentu saja. Kamu bisa mengandalkan saya.”

Saat aku perlahan turun mengikuti Metea, aku terus-menerus memeriksa posisinya. Ketika kami telah maju beberapa meter melewati titik di mana Touya diserang, kemampuan Pengintaianku mendeteksi beberapa sinyal. Aku mendongak untuk memperingatkan yang lain dan melihat bahwa Haruka sudah terkena panah.

Ada total empat elang berujung panah yang terbang ke arah kami—satu lebih banyak dari sebelumnya—tetapi Haruka mampu bereaksi dengan cepat. Pada saat elang-elang itu berada dalam jangkauan sihirku, dia sudah menembak jatuh dua di antaranya, dan Yuki telah mengenai satu lagi dengan Panah Api, jadi aku menjatuhkan elang terakhir dengan Panah Api milikku sendiri. Karena aku memiliki lebih banyak ruang untuk bereaksi kali ini, aku mencoba menembaknya dari sudut yang akan membuatnya jatuh ke tepian di bawah, dan ketika aku menoleh untuk memeriksa, sepertinya aku berhasil. Tentu saja, mengingat aku telah menggunakan sihir api, aku tidak tahu apakah bulunya masih bisa diselamatkan.

Saat aku sibuk menghabisi elang panah terakhir, Metea telah naik ke sampingku. Dia bertepuk tangan dan berkata, “Itu hebat, Kakak Nao!”

Dia tergantung di udara, tetapi dia sama sekali tidak tampak takut.

“Kamu baik-baik saja sejauh ini, Metea?”

“Ya!”

Bahkan saat kami bertukar kata-kata itu, Metea mulai turun lagi. Rasanya hampir seperti kami sedang memancing dengannya sebagai umpan, dan tak lama kemudian, ikan-ikan pun muncul. Kawanan ikan ini tampaknya berukuran hampir sama dengan yang pertama, dan seperti yang pertama, mereka muncul dari puncak air terjun dan langsung menuju ke arah kami.

“Touya!” teriakku.

“Ya, aku tahu!”

“Wow!”

Dengan satu tangan, aku menarik Metea ke sampingku, lalu ke dalam pelukanku, kemudian mengaktifkan Medan Isolasi. Beberapa ikan jarum terbang menancapkan moncong mereka ke batu di bawah kami dengan serangkaian bunyi gedebuk tajam, dan beberapa lagi terpental dari mantra itu dan jatuh ke jurang.

“Kita bahkan terkena serangan di sini,” kataku. “Aku jadi ragu apakah menggunakan Isolation Field adalah keputusan yang tepat.”

“Um, mungkin aku ditarik terlalu cepat!” kata Metea.

Jika saya yang menjadi target, lintasan awal kawanan ikan itu akan meleset, tetapi ketika saya menarik Metea ke atas, beberapa di antaranya telah menyesuaikan sudut serang mereka. Mereka mungkin bergerak terlalu cepat untuk mengubah arah di tengah penerbangan, tetapi dengan jarak yang cukup, mereka jelas dapat melakukan beberapa penyesuaian.

“Apakah kamu tidak takut sama sekali, Metea?”

“Tidak, aku baik-baik saja! Aku tahu aku bisa mengandalkanmu dan semua orang untuk menjagaku tetap aman, Kakak Nao!”

“Baiklah, jangan terlalu percaya diri, tetapi saya senang Anda mempercayai kami.”

Jika perlu, aku juga bisa memperluas mantra Isolation Field untuk melindungi Metea saat dia memanjat di bawahku. Namun, biaya mana dari mantra meningkat seiring dengan luas area efeknya, jadi itu akan dengan cepat menghabiskan manaku. Tapi itu bukan masalah besar; kita bisa menunda “uji coba” ini dan pulang.

“Kamu bisa sedikit lebih pelan, Kakak Touya!”

“Hah?”

Touya mengintip ke arah kami dari atas, tampak sedikit bingung. Metea sepertinya tidak peduli; dia hanya melambaikan tangannya sebagai isyarat untuk memberinya lebih banyak kelonggaran.

“Ayo kita ambil semua ikan dulu! Ada banyak ikan segar yang menunggu kita!”

“Ya, ayo,” kataku.

Selain beberapa ikan yang terpental dari Medan Isolasi saya, ada sekitar dua puluh ikan yang terjebak di dinding batu, jadi Metea dan saya meniru metode yang telah dirancang Touya sebelumnya untuk mengumpulkan mereka. Sejujurnya, itu strategi yang cukup cerdas. Jika Anda tidak mematahkan leher mereka sebelum menariknya keluar dari dinding, mereka mungkin akan mencoba menusuk Anda dengan moncong mereka, jadi yang terbaik adalah membunuh mereka saat mereka tidak bergerak, meskipun terlihat agak mengerikan.

“Oke, sudah selesai! Sekarang ayo kita tangkap ikan lagi!”

Metea tampak senang dengan hasil tangkapan kami dan mendesakku untuk bergegas sambil tersenyum. Kami akhirnya mengulangi proses yang sama empat kali, dan pada saat kami mencapai tepian, kami telah mengumpulkan lebih dari seratus ikan jarum terbang. Untuk berjaga-jaga jika ada monster yang bersembunyi di dekatnya, aku turun ke tepian sebelum Metea, tetapi untungnya, tempat itu tampak benar-benar aman. Kami telah sampai di tujuan awal kami dan mendapatkan beberapa ikan dan burung di sepanjang jalan.

“Apakah aman di bawah sana, Nao? Aman? Oke, aku akan turun duluan!”

Yuki melambaikan tangan kepada kami, lalu memanjat melewati tepi tebing. Kami telah memutuskan sebelumnya urutan turun yang akan kami ikuti. Hal berikutnya yang harus kami uji adalah apakah ikan jarum terbang akan terus menyerang pendaki berikutnya setelah beberapa dari kami berhasil mencapai tepian. Yuki bisa membela diri dengan sihir, karena itulah dia berada di urutan berikutnya setelah saya.

Namun, dia berhasil sampai ke tepian tebing tanpa diserang. Rupanya, tidak ada alasan untuk khawatir.

“Fiuh. Aku agak gugup, tapi semuanya baik-baik saja .”

“Aku senang kau berhasil sampai di sini dengan selamat,” kataku. “Meskipun, mengingat kau juga bisa menggunakan Isolation Field, aku cukup yakin kau akan baik-baik saja terlepas dari itu.”

“Tolong, aku tidak yakin apakah Medan Isolasi milikku cukup ampuh untuk memblokir ikan jarum terbang! Milikmu jauh lebih keras dan lebih tahan lama daripada milikku!”

“Ya, daya tahannya memang meningkat seiring dengan jumlah mana yang kamu gunakan.”

Anda dapat menyesuaikan ukuran dan kekuatan Medan Isolasi sesuka hati dan membatalkannya kapan saja, tetapi tidak ada cara untuk menyerap kembali mana yang telah Anda masukkan ke dalamnya, jadi jika Anda membuatnya lebih kuat daripada yang sebenarnya diperlukan, itu adalah pemborosan mana. Karena alasan itulah, saya sedikit ragu-ragu tentang jumlah mana yang akan saya gunakan di Medan Isolasi saya sendiri.

“Lagipula, kurasa kita bisa menyimpulkan bahwa ikan jarum terbang itu tidak menyerang sembarang orang yang lewat di daerah itu,” kataku. “Mungkin mereka akan menyerang lagi setelah beberapa waktu berlalu.”

“Ya. Mungkin ini salah satu jebakan di ruang bawah tanah,” kata Yuki. “Kau tahu, jebakan yang butuh waktu lama untuk kembali normal setelah kau memicunya?”

“Jadi, tidak ada lagi ikan yang terbang ke arah kita?” tanya Metea.

Kami berdua tertawa mendengar nada kecewanya. Terlepas dari bahaya yang ditimbulkan oleh moncongnya yang tajam, ikan jarum terbang, pada akhirnya, hanyalah ikan. Mereka cukup mudah ditangkap asalkan Anda mengambil tindakan pencegahan.

“Bahkan bos pun akhirnya muncul kembali, jadi aku yakin kita akan bertemu lagi dengan ikan jarum terbang itu suatu saat nanti,” jawabku.

“Ya, tepat sekali,” kata Yuki. “Jika tingkat kemunculannya sama dengan bos, kita mungkin harus menunggu beberapa minggu. Tapi untuk jebakan biasa seperti ini, mungkin hanya butuh beberapa hari.”

“Oh, hore!”

Metea berseri-seri, dan Yuki serta aku tertawa lagi. Terlepas dari cedera serius yang diderita “kakak laki-lakinya”, Metea senang karena memiliki sumber ikan segar yang baru. Berpetualang jelas merupakan profesi yang cocok untuk tipe kepribadiannya.

Mary adalah orang berikutnya yang turun ke tepian, diikuti oleh Natsuki, Haruka, dan Touya secara berurutan. Touya menarik tangga ke atas, lalu menuruni tebing dengan tali. Rencana kami adalah meninggalkan tali yang telah dia gunakan.

“Yah, kita semua sampai di sini dengan selamat.” Haruka melirik sekeliling. “Tempat ini tampak mirip dengan semua yang telah kita lihat sejauh ini di level ini.”

Tentu saja, perbedaan ketinggian dua puluh meter tidak cukup untuk menghasilkan perubahan pemandangan yang dramatis. Dasar jurang masih diselimuti kegelapan, dan air terjun besar itu pun tampak tidak berubah dari sudut pandang ini. Sebuah jalan setapak dari papan kayu yang mirip dengan yang di atas mengarah menjauh dari air terjun, dan dinding batu menjorok di atasnya seperti atap. Dinding batu yang menjorok itu mencegah kami untuk memastikan keberadaan jalan setapak lain di tingkat ini, tetapi mungkin akan membantu melindungi kami dari hujan.

Tapi tunggu, apakah ada hujan di dalam ruang bawah tanah? Biasanya saya berasumsi tidak, tetapi ada langit di atas kita dengan apa yang tampak seperti awan. Cuaca cerah sepanjang waktu kita berada di area padang rumput. Saya penasaran apakah cuaca bagus ini akan bertahan.

“Sepertinya tidak ada hal menarik di sini selain jalan setapak dari papan kayu,” kata Haruka.

“Menurutmu apa selanjutnya?” tanyaku. “Apakah kita akan berakhir di jalan buntu lagi ataukah jalan setapak ini akan membawa kita ke suatu tempat?”

“Yah, berdasarkan bagaimana keadaan sejauh ini, kurasa kita harus mengalah lagi,” kata Yuki.

Natsuki mengangguk. “Dan gerombolan ikan jarum sepertinya akan menjadi jebakan yang berulang.”

“Tempat berteduh ini cukup nyaman,” kata Touya. Dia menunjuk ke arah air terjun. “Pemandangannya juga bagus.”

Ikan jarum terbang itu terbang ke arah kami dari area yang ditunjukkannya. Karena mereka memiliki garis pandang lurus, mereka bisa datang ke arah kami dengan sangat cepat. Jika mereka harus terbang lebih lambat dan bermanuver, mereka tidak akan menjadi ancaman sama sekali.

“Berurusan dengan lebih banyak ikan jarum terbang bukanlah hal yang menyenangkan bagiku,” tambah Touya sambil mengangkat bahu.

Tentu saja, ada seseorang yang dengan lantang menyatakan ketidaksetujuannya.

“Wah, bagus sekali! Kita dapat banyak ikan!”

Metea memandang bangga tas yang penuh dengan ikan yang telah kami kumpulkan. Mary melirik ke dalam tas dari balik bahu adiknya, dan senyum pun muncul di wajahnya.

“Lebih dari seratus ikan hanya dari sekali turun? Sekarang kita bisa makan ikan setiap hari!” seru Mary.

“Ya! Kita tidak akan kehabisan untuk waktu yang lama meskipun kita berdua makan dua ikan setiap hari!”

Kedua saudari itu belum pernah makan ikan sebelum tinggal bersama kami, tetapi sekarang mereka sangat senang setiap kali ikan disajikan. Tentu saja, kami tidak tahu apakah ikan-ikan ini akan enak, tetapi kualitas terpenting yang harus dimiliki seorang petualang adalah bersemangat untuk menjelajah, jadi kami semua tertawa melihat antusiasme dan sikap positif kedua saudari itu yang menular.

★★★★★★★★★

Ternyata, tebakan Yuki benar: Setelah mengikuti jalan setapak baru itu untuk beberapa saat, kami sampai di jalan buntu lainnya. Melihat ke bawah, kami melihat sejumlah tebing. Kami turun menggunakan strategi rappelling bertahap yang telah kami kembangkan sebelumnya, mengisi tas lain dengan ikan saat kami mendaki. Senyum di wajah Mary dan Metea berseri-seri. Kami yang lain juga menantikan sup ikan terbang, tetapi kami bersiap untuk perubahan pemandangan. Bahkan setelah tiga kali turun berturut-turut, dasar jurang masih belum terlihat. Jalan ke depan tetap tidak jelas, yang sangat disayangkan—atau, dari sudut pandang para saudari, sangat beruntung.

Saat kami menuruni lima tebing dengan tali, kami telah turun lebih dari seratus meter. Seberapa dalam jurang ini sebenarnya? Kabut perlahan menebal, jadi saya yakin kami semakin dekat ke dasar, tetapi saya masih khawatir persediaan tali kami semakin menipis. Kami telah mempersiapkan sebanyak mungkin, tetapi tali yang cukup kuat untuk keperluan kami harganya tidak murah, selain itu ada batasan jumlah yang tersedia di Laffan. Tentu saja, kami tidak akan pernah mencoba menghemat uang dengan membeli tali yang lebih murah mengingat betapa pentingnya tali untuk keselamatan kami, tetapi meskipun demikian, kami tidak memiliki persediaan yang tak terbatas di tas ajaib kami.

Haruka menyuarakan pemikiran yang mungkin ada di benak semua orang: “Kita perlu segera merencanakan langkah selanjutnya.”

Kami telah membuat kemajuan yang cukup baik, dan tidak ada titik berhenti yang jelas, jadi tidak ada yang mengatakan apa pun, tetapi sekarang perubahan yang tak bisa diabaikan sedang terjadi di seluruh lantai dua puluh satu penjara bawah tanah.

“Entah kenapa, lingkungan sekitar kita sepertinya semakin gelap,” kata Haruka, “jadi kupikir ini saat yang tepat untuk berkumpul kembali dan membahas rencana kita.”

Bahkan, cara kegelapan menyelimuti kami, hampir seolah-olah senja telah turun di penjara bawah tanah.

“Lantai-lantai sampai lantai dua puluh selalu terang, bukan?” tanyaku.

“Ya,” jawab Yuki. “Lantai-lantai sebelum ini tidak berubah selama kami menjelajah.”

Aku mendongak ke langit dan melihat bahwa “matahari” sedang mendekati cakrawala. “Aku bertanya-tanya apakah ini berarti daerah tempat kita berada lebih dekat dengan lingkungan alami di luar penjara bawah tanah daripada padang rumput hingga lantai dua puluh.”

“Mungkin memang begitu,” kata Natsuki. “Namun demikian, tempat ini sepertinya tidak cocok untuk berkemah.”

“Ya. Kita sudah menempuh perjalanan cukup jauh dari air terjun, tapi justru kelembapannya semakin parah,” kataku.

Di tebing batu pertama itu, kami diselimuti percikan air yang terbawa angin, tetapi sekarang kabut menyelimuti kami. Kabutnya tidak terlalu tebal, tetapi telah mengurangi jarak pandang kami. Elang panah khususnya menjadi lebih sulit dihadapi, mengingat kami harus menyerang mereka daripada hanya menghindarinya seperti yang bisa kami lakukan terhadap ikan jarum. Untungnya, itu bukan masalah besar, karena jumlah elang yang menyerang kami berkurang setiap kali kami turun, sedangkan jumlah ikan tetap konstan. Pada penurunan terakhir kami, kami hanya harus berurusan dengan satu elang.

Masalah utama yang kami hadapi adalah kami basah kuyup oleh kabut ini. Kami terus mengeringkan diri dengan sihir dari waktu ke waktu, tetapi kelembapan itu terus-menerus. Jika suhu sekitar lebih hangat, mungkin tidak akan terasa begitu buruk, tetapi bagaimanapun juga, kami telah menamai tempat ini sebagai Penjara Bawah Tanah Resor Musim Panas, dan di dalamnya selalu dingin—cukup dingin untuk menguras stamina dan membuat kami kedinginan. Seolah itu belum cukup buruk, kelembapan membuat semuanya licin. Touya khususnya kesulitan menuruni setiap tebing. Kami semua mengenakan jaket di tengah perjalanan turun untuk mencegah pakaian kami basah, tetapi jaket itu tidak sepenuhnya menahan kelembapan, dan yang lebih buruk, jaket itu menghambat kami saat mendaki. Dengan semua itu, kami tidak bisa benar-benar beristirahat dan memulihkan diri dari kelelahan berkemah di tempat seperti ini, terutama karena ada kemungkinan besar salah satu dari kami akan masuk angin jika kami tinggal di sini.

“…Kuharap aku hanya membayangkan saja, tapi apakah ada orang lain yang merasa bahwa seluruh jalan yang baru saja kita lalui adalah jebakan besar dan panjang?” Yuki mendongak ke tebing yang baru saja kami turuni dan menghela napas kesal. “Kita belum menemukan tempat hangat untuk beristirahat, dan bahkan jika kita memutuskan untuk berbalik, kita perlu memulihkan stamina kita terlebih dahulu. Lantai ini jauh lebih menyebalkan daripada lantai-lantai lain yang telah kita lalui sejauh ini.”

“Tidak semuanya buruk,” kata Haruka. “Kita punya tenda pop-up ajaib, yang bisa sangat berguna.”

“Aku yakin itulah alasan mengapa tenda itu berada di dalam peti harta karun setelah bos lantai dua puluh,” kata Touya.

“Ya, kurasa memang perlu bagi kami untuk menjelajah lebih jauh,” kataku. “Ini mengingatkan saya pada bagaimana game memberi kita item yang kita butuhkan untuk maju.”

“Saya membayangkan bahwa bagi sebagian besar petualang, akan sulit untuk menyalakan api dalam keadaan seperti ini,” kata Natsuki.

Untuk sampai ke titik ini, petualang biasa harus menemukan cara untuk mengatasi masalah bahan bakar. Berkat tas ajaib kami, kami dapat membawa kayu dalam jumlah yang cukup dan menjaganya tetap kering. Tanpa tas itu, kayu akan basah kuyup, begitu pula peralatan seperti kotak korek api. Jika demikian, sebagian besar petualang bahkan tidak akan bisa menghangatkan diri di lantai ini. Kami sangat beruntung karena kami tidak hanya memiliki kayu bakar kering tetapi juga kemampuan untuk menyalakan api secara ajaib.

“Kita bisa membuat api unggun!” kata Metea. “Kita juga punya banyak kayu!”

“Apakah kita akan memanggang ikan di sini?” tanya Mary.

Untungnya, Mary dan Metea tetap bersemangat meskipun situasinya seperti itu. Aku tidak yakin apakah itu karena semua ikan yang telah kami kumpulkan atau apakah para gadis binatang memang secara alami memiliki stamina lebih daripada manusia. Fisik mereka sebanding dengan Yuki, tetapi Yuki sebenarnya yang paling kelelahan di antara kami semua. Memang, dia telah menggunakan banyak sihir, jadi kelelahannya mungkin lebih bersifat mental daripada fisik.

“Tunda saja sampai kita kembali ke lantai dua puluh,” kata Haruka kepada Mary. “Lalu kita bisa bersantai sambil makan.”

“Apakah itu berarti kita akan kembali sekarang?” tanya Touya.

“Kurasa kita bisa melakukan satu kali penurunan lagi,” kata Natsuki.

Bahkan ketika Touya dan Natsuki ikut berkomentar, Yuki tetap diam, lalu menghela napas.

“Apakah kamu baik-baik saja untuk melanjutkan, Yuki?” tanyaku.

“Aku mungkin bisa menuruni lereng sekali lagi. Tapi setelah itu, kau harus membiarkan aku mengandalkanmu saat kita berteleportasi kembali, Nao.”

“Tentu. Jaraknya tidak terlalu jauh, jadi aku seharusnya bisa mengurusnya sendiri.”

Aku juga telah menghabiskan cukup banyak mana, tetapi sebagai seorang elf, aku memiliki lebih banyak mana yang tersisa daripada Yuki.

“Baiklah, sudah diputuskan,” kata Haruka. “Mari kita turun sekali lagi, lalu kembali ke lantai dua puluh dan memanggang ikan.”

“Hore!”

Metea mengungkapkan kegembiraannya secara terbuka, sementara Mary hanya tersenyum malu-malu. Hati kami terhangat oleh sikap positif para saudari itu, kami mulai mencari tepian yang مناسب untuk penurunan terakhir kami. Kami telah melakukan ini cukup sering sehingga sekarang, setiap orang tahu peran mereka masing-masing dalam proses tersebut. Namun, itu mungkin membuat kami lengah, karena kali ini, terjadi kecelakaan tak terduga saat Natsuki sedang menuruni tebing.

“…Hah?”

Bagian atas dinding batu tempat tangga tali diikat tiba-tiba runtuh. Natsuki berada sekitar sepuluh meter dari tepian saat itu terjadi. Kami semua menyaksikan saat dia terlempar. Natsuki, seperti kami semua, telah meningkatkan kemampuannya sehingga jatuh itu sendiri kemungkinan besar tidak akan membunuhnya, tetapi ada masalah lain: bebatuan yang jatuh di sampingnya. Tidak mungkin dia bisa selamat jika tertimpa reruntuhan.

Natsuki ragu sejenak, lalu mengayunkan naginatanya ke dinding untuk mendorong dirinya menjauh dari bebatuan yang berjatuhan. Namun, akibatnya, lintasannya kini membawanya melewati tepi tebing batu. Jika tidak ada yang menahannya, dia akan jatuh sampai ke dasar jurang.

Aku memeriksa posisi Haruka dan Yuki. Mereka tidak bisa menjangkau Natsuki tepat waktu. Tanpa pikir panjang, aku melompat dari tepian ke arah Natsuki. Dia sudah mendapatkan momentum yang besar, tetapi aku nyaris tidak berhasil meraih salah satu lengannya dan menariknya ke arahku.

“Pegang erat-erat!”

“Oke!”

Natsuki melingkarkan lengannya di punggungku, dan aku memeluknya erat-erat. Tapi aku tidak memakai sabuk pengaman, jadi sekarang aku juga jatuh. Itu bisa dibilang kesalahan besar! Namun, jika aku dibatasi oleh tali pengaman, mungkin aku tidak akan bisa menangkapnya.

“Tidak! Nao!”

Teriakan Haruka menggema di sekitar kami saat Natsuki dan aku terjun menembus kabut tebal.