Bab 2—Anak-anak yang Hilang

Tepat setelah kami kembali ke rumah besar, Viscount Nernas memanggil kami ke kantornya untuk memberi tahu bahwa Illias-sama, bersama Mary dan Metea, telah hilang.

“…Apa maksud Anda, Pak?” Saya memaksakan diri untuk tetap tenang, tetapi suasana di kantor sangat tegang.

Viscount melipat tangannya dan menopangnya di atas meja, menyembunyikan mulutnya. “Itulah fakta yang sebenarnya,” katanya dengan nada datar. “Illias, Mary, dan Metea sedang bermain bersama di halaman mansion, tetapi mereka tidak kembali bahkan setelah matahari terbenam. Mereka membawa keranjang berisi makan siang dan camilan mereka kembali ke dapur, jadi kemungkinan besar mereka menghilang beberapa saat setelah makan siang.”

“Maksudmu ada kemungkinan seseorang masuk dari luar dan menculik mereka?” tanyaku.

“Tidak, kurasa itu sangat tidak mungkin,” jawab Joachim. “Gadis-gadis itu mungkin pergi tanpa kemauan mereka sendiri dan tersesat, atau mungkin mereka terlibat dalam suatu insiden.”

“Tersesat? Di kota ini?” tanyaku.

“Mungkin saja,” jawab Joachim. “Illias bukan tipe gadis yang suka berkeliaran sendirian di luar—Mary dan Metea juga tidak kenal Pining.”

Awal kalimat itu sempat membuatku bingung—Pining adalah kampung halaman Illias-sama—tapi semuanya jadi jelas setelah aku mendengar sisa perkataan Viscount. Mary dan Metea tinggal di Laffan bersama kami. Wajar saja, mereka sama sekali tidak tahu apa-apa tentang daerah seperti ini. Seperti yang Viscount Nernas katakan, sangat mungkin mereka tersesat di suatu bagian kota yang berliku-liku atau berbahaya.

“Begitu,” kataku. “Kalau begitu, kita langsung saja pergi mencari mereka.”

Touya menyodok punggungku seolah mendesakku untuk bergegas. Aku mengangguk ke arah viscount, dan kami semua berbalik untuk meninggalkan ruangan. Namun…

“Kumohon jangan terburu-buru. Tunggu sampai besok sebelum kalian mulai mencari,” kata Joachim, menghentikan langkah kami. “Kalian akan menarik banyak perhatian jika berangkat sepagi ini. Aku tidak mau ada rumor tersebar bahwa Illias telah diculik.”

“Hah?! Sekarang bukan waktunya fokus menjaga penampilan!”

Touya sekali lagi tanpa berpikir meninggikan suaranya karena frustrasi, tetapi viscount tampaknya tidak tersinggung; ia hanya menggelengkan kepalanya dengan ekspresi serius.

Masalah krusialnya adalah masa depan Illias. Begini, bahkan jika tidak terjadi apa-apa padanya, rumor tentang kesuciannya akan sangat berbahaya bagi masa depannya sebagai putri keluarga bangsawan. Hal seperti itu tidak akan terjadi pada keluarga yang lebih berkuasa, tetapi Illias akan kehilangan harapan untuk mendapatkan pernikahan yang layak.

“Oh, aku mengerti,” kata Touya. “Ugh…”

Mudah bagi kami untuk menyatakan bahwa keselamatan Illias-sama adalah yang terpenting, tetapi itu hanyalah perspektif kami; kami tidak bisa memaksa viscount untuk menerimanya. Kami punya pilihan untuk bertindak tanpa izinnya, tetapi itu berisiko merusak hubungan kami dengannya, yang tidak akan sepadan jika gadis-gadis itu tersesat begitu saja.

“Saya mengerti Anda sangat khawatir, tapi jangan bertindak gegabah,” kata Joachim. “Saya ingin meminta bantuan Anda untuk mencari mereka mulai besok.”

“…Kurasa itu berarti kau tidak bisa begitu saja mengirim pasukan dalam jumlah besar untuk menemukan mereka?” tanya Haruka.

Viscount Nernas mengangguk tanpa suara. Tangannya terkepal begitu erat hingga jari-jarinya memutih.

“Ya, kurasa tidak aneh kalau kita mencari Mary dan Metea,” kata Touya. “Tapi untuk Illias-sama…”

“Rumor akan langsung menyebar kalau kita tanya-tanya tentang Illias-sama,” kataku. “Baiklah, Tuan. Kita mulai pencarian besok.”

“…Aku mengandalkanmu, Meikyo Shisui.”

Viscount memaksakan permohonan itu keluar dari mulutnya, sambil sedikit menundukkan kepalanya. Kami semua mengangguk.

★★★★★★★★★

Tak satu pun dari kami tidur nyenyak, tetapi kami tetap bangun sebelum matahari terbit keesokan harinya dan menuju ke Guild Petualang. Biasanya kami tak pernah mampir ke guild sepagi ini. Namun, tampaknya hal yang sama tidak berlaku untuk petualang lainnya. Meskipun hari masih agak gelap di luar, beberapa petualang sudah tiba, dan semakin banyak yang berdatangan seiring berjalannya waktu. Rombongan saya duduk di pojok dan mengamati kerumunan yang semakin ramai untuk mencari Gudz; sepertinya dia mungkin punya informasi tentang penculikan itu. Mungkin saja hilangnya ketiga gadis itu sama sekali tidak ada hubungannya, tetapi kami ingin memastikannya demi kehati-hatian yang tinggi.

Sampai kemarin, kami bersedia meluangkan waktu dan bernegosiasi dengan sabar dengan Gudz, tetapi sekarang keadaan telah berubah, dan kami memutuskan untuk mengorek informasi darinya bagaimanapun caranya. Namun, pada akhirnya, strategi kami gagal; Gudz tidak pernah muncul. Karena mengira ia mungkin luput dari perhatian kami, kami bertanya kepada beberapa resepsionis tentangnya, dan sepertinya semua orang telah diberitahu tentang permintaan kami agar kami selalu diberi tahu tentang pergerakannya, tetapi tidak ada yang melihatnya sejak ia keluar dari guild dengan marah terakhir kali.

Ada dua pilihan tersisa bagi kami. Pertama, mencari Gudz sendiri; kedua, mencari Mary, Metea, dan Illias-sama. Pilihan pertama akan menjadi pilihan alami jika kami ingin memprioritaskan misi yang kami terima dari viscount, tetapi gadis-gadis itu jauh lebih penting bagi kami. Mengingat kemungkinan mereka dalam bahaya, pilihan kedua adalah tindakan yang paling jelas bagi kami.

Maka, kami mengunjungi Sadius dan meminta bantuannya, menyebut Gudz sebagai saksi kunci potensial, lalu berangkat lagi untuk mencari keterangan saksi mata tentang Mary dan Metea. Namun…

“Tidak ada petunjuk sama sekali, ya?” kataku.

“Sayangnya tidak,” kata Haruka. “Beberapa orang responsif, tapi…”

Kami telah terbagi menjadi dua kelompok dan bertanya-tanya sampai matahari terbenam, tetapi akhirnya, kami harus kembali ke mansion tanpa mendapatkan informasi yang berguna. Natsuki telah memberikan sketsa Mary dan Metea kepada setiap kelompok, dan terlepas dari itu, wanita buas jarang di Pining, jadi kami bertemu beberapa orang yang mengingat mereka, tetapi mereka baru melihat gadis-gadis itu saat bersama kami; tidak ada yang melihat mereka kemarin.

“Yah, gadis-gadis itu lebih muda daripada gadis-gadis yang hilang, kan? Aku ragu mereka diculik,” kata Touya.

Semua kemungkinan penculikan melibatkan gadis-gadis berusia akhir belasan dan awal dua puluhan, sehingga Touya optimis. Yuki, di sisi lain, mengerutkan kening karena cemas.

“Ya, tapi salah satu gadis yang hilang itu berumur dua belas tahun , dan Mary terlihat lebih tua dari umurnya yang sebenarnya…”

“Ya, itu sudah mendekati usia remaja,” kata Touya. “Yah, dia bersama Illias-sama dan Metea…”

Setahun telah berlalu sejak pertama kali kami bertemu Mary, jadi usianya sekarang sebelas tahun. Berkat pola makannya yang lebih baik, ia tumbuh dengan sehat, dan seperti kata Yuki, sikapnya yang tenang membuatnya tampak lebih dewasa daripada usianya yang sebenarnya. Warga Kerajaan Lenium menghitung pertambahan usia di awal setiap tahun baru, alih-alih di hari ulang tahun mereka; tanpa mengetahui hal ini, kami berasumsi Mary dan Illias-sama seusia, padahal sebenarnya, ada selisih hampir setahun penuh antara hari ulang tahun mereka. Mengingat, seperti kata Touya, Mary bersama dua gadis yang lebih muda, aku tidak yakin apakah penculik yang targetnya adalah gadis remaja akan peduli dengan mereka bertiga.

“Hmm. Sebenarnya, bagaimana kalau ada pelaku lain yang tidak ada hubungannya dengan penculikan sebelumnya?” tanyaku. “Kurasa mungkin saja Illias-sama yang jadi targetnya.”

Pelaku lain akan semakin memperumit masalah. Situasinya tidak akan terlalu serius jika Mary, Metea, dan Illias-sama meninggalkan tempat itu atas kemauan mereka sendiri, seperti yang disarankan Viscount. Namun, jika kita berhadapan dengan lawan yang mampu menyelinap ke dalam mansion dan menculik Illias-sama tanpa diketahui, dia mungkin terlalu terampil untuk kita tangani sendiri.

“Dalam skenario itu, Mary dan Metea akan menjadi beban yang tidak perlu,” kataku.

Suatu skenario yang tidak mengenakkan telah terlintas di benak saya, tetapi saya menahan diri untuk tidak berkomentar lebih jauh, dan keheningan menyelimuti kami.

Natsuki-lah yang memecah keheningan setelah memikirkannya sejenak. “Viscount Nernas berasumsi gadis-gadis itu berada di luar halaman mansion, tapi kurasa itu bukan kesimpulan yang akurat. Mary tahu ada orang-orang yang hilang baru-baru ini di Pining. Kalau begitu, menurutmu apa dia akan dengan ceroboh pergi ke luar tembok mansion?”

“Oh ya,” kataku, “sekarang setelah kupikir-pikir, Illias-sama juga bersama mereka, jadi aku ragu Mary akan setuju dengan ide pergi ke kota bahkan jika Metea dan Illias-sama memintanya.”

Metea bisa dibilang berjiwa bebas, tetapi Mary jauh lebih bijaksana. Akhir-akhir ini, ia perlahan mulai bersikap lebih santai di sekitar kami, tetapi masih terlihat tanda-tanda tekadnya untuk tidak membuat masalah bagi kami, dan Metea mematuhi instruksi kakak perempuannya dalam banyak hal.

“Jadi, apakah itu berarti mereka bertiga masih ada di halaman mansion? Hmm,” kata Yuki. “Kurasa gadis seusia Illias-sama bisa mengunci diri di kamar agar tidak ada yang memisahkannya dari teman-temannya…”

“Tidak ada alasan yang tepat bagi Viscount Nernas untuk menyembunyikan informasi semacam itu dari kita,” kata Haruka. “Ya, memang agak memalukan, tapi pada akhirnya, itu hanya akan menjadi gadis kecil yang menggemaskan dan sedang marah-marah. Lagipula, aku sangat ragu Illias akan bertindak seimpulsif itu, jadi kurasa tidak perlu memikirkan kemungkinan itu.”

Kedewasaan Illias-sama sudah tak perlu dipertanyakan lagi; beliau telah berhasil menjalankan tanggung jawabnya sebagai wakil ayahnya di pernikahan tersebut. Semua orang mengangguk setuju dengan pendapat Haruka yang beralasan.

“Lalu, bagaimana kalau Viscount tidak mau melepaskan Mary dan Metea?” tanya Touya. “Gadis-gadis itu berlarian dan menjelajah, kan? Bagaimana kalau mereka menemukan sesuatu yang tidak seharusnya mereka lihat?”

“Nah, itu terlalu berlebihan,” kataku. “Lagipula, kalaupun memang begitu, itu tidak akan menjelaskan kenapa Illias-sama juga menghilang. Viscount bisa saja memberi tahu kita kalau Mary dan Metea pergi ke kota berdua untuk bermain.”

Kita bisa saja berteori bahwa viscount ingin mencegah Illias-sama berinteraksi dengan kita, tetapi ada banyak alasan lain yang sama efektifnya; misalnya, dia bisa saja memberi tahu kita bahwa Illias merasa tertekan karena Mary dan Metea menghilang. Aku cukup yakin dia tidak akan pernah mengarang dalih yang berisiko membuat Illias-sama terpapar rumor yang merugikan.

“…Mari kita simpulkan apa yang telah kita bahas sejauh ini,” kata Haruka. “Kemungkinan Mary, Metea, dan Illias-sama pergi ke kota bersama-sama sangat kecil. Viscount Nernas jelas tidak tahu keberadaan mereka. Mengenai kemungkinan penyusup yang terlalu terampil untuk kita tangani, mari kita kesampingkan dulu. Dengan semua itu, kesimpulan apa yang bisa kita tarik dari sini?”

“Mereka mungkin terjebak di suatu tempat di dalam mansion dan tak bisa kabur sendiri,” kataku. “Kalau Viscount tidak mengurung mereka di suatu tempat, mereka bisa saja tak sengaja mengunci diri di dalam kamar.”

Mungkin mereka sedang menjelajahi gudang atau semacamnya dan terjebak oleh benda-benda yang jatuh dari rak. Mungkin itu hanya khayalan, tetapi ketika Yuki mendengar ideku, ia bertepuk tangan.

“Oh, ya, masuk akal! Wajar saja kalau orang-orang terkunci di, misalnya, ruangan di pusat kebugaran!”

“Ya, itu memang klise— Tunggu, tidak! Itu cuma terjadi di film komedi romantis!” seru Touya. “Itu belum pernah terjadi padaku di dunia nyata!”

“Itu cuma karena kamu bukan karakter di film komedi romantis!” Yuki melirik Haruka dengan penuh semangat. “Aku yakin Nao dan Haruka sudah—”

Tapi Haruka langsung memupuskan harapannya. “Tidak, hal seperti itu belum pernah terjadi pada kami, dan lagipula, kami berdua tidak akan berada dalam skenario komedi romantis.”

Aku mengangguk untuk mendukungnya.

“Di dunia nyata,” lanjut Haruka, “satu-satunya alasan kau dikurung di ruangan gym adalah karena perundungan, jadi—sebenarnya, lupakan saja. Kembali ke intinya: Jika hipotesis Nao benar, mungkinkah Viscount Nernas tidak mempertimbangkan kemungkinan itu? Tindakan normalnya adalah mencari di area mencurigakan terlebih dahulu , kan?”

Ada lahan yang luas di viscounty pedesaan ini, sehingga halaman mansionnya cukup luas—mungkin sebagian karena dulu Viscount Nernas pernah bisa dinaikkan pangkatnya, tetapi sebagian besar lahannya saat ini tidak digunakan, dan prospek kenaikan pangkatnya kurang lebih telah sirna akibat tindakan viscount dua generasi sebelumnya. Banyak bangunan terbengkalai terkunci, sehingga area yang bisa dijelajahi para gadis sangat terbatas.

“Mungkin itu semacam titik buta mental bagi Viscount,” kata Natsuki. “Rakyat jelata dan bangsawan pasti punya pandangan berbeda tentang apa yang dilakukan anak-anak untuk bersenang-senang, jadi dia mungkin secara tidak sadar mengesampingkan kemungkinan mereka bermain di tempat seperti itu.”

“Menurutmu begitu?” tanyaku. “Yah, kurasa kita sebaiknya bertindak saja daripada hanya merenung lebih jauh, jadi ayo kita pergi.”

Matahari telah terbenam, dan di luar sudah gelap, tetapi tak seorang pun keberatan dengan ideku, dan kami pun segera berdiri.

★★★★★★★★★

“Begitu,” kata Wiesel. “Jadi, teorimu adalah karena Illias-sama dan teman-temannya tidak terlihat di kota, mereka pasti ada di sana.”

“Ya, benar,” jawabku. “Kalau tidak ada yang masuk, itu satu-satunya kesimpulan logis.”

Dalam keadaan normal, pertemuan dengan seorang bangsawan harus dijadwalkan terlebih dahulu, selain itu teori kerja kami meragukan ketelitian penggeledahan yang dilakukan Wangsa Nernas. Oleh karena itu, kami memilih untuk mengunjungi Wiesel-san, kepala pelayan viscount, sebelum viscount.

Untungnya, dia mendengarkan kami tanpa menyuarakan keberatan apa pun, lalu, setelah kami selesai, mempertimbangkan teori kami.

“Kurasa itu bukan hal yang mustahil,” katanya akhirnya. “Ah, ya—kalau dipikir-pikir, aku menerima laporan tentang lentera pinjaman yang belum dikembalikan. Mungkin Illias-sama yang meminjamnya.”

“Lentera? Hmm. Aku yakin anak-anak pasti suka menjelajahi tempat gelap seperti gudang dan ruang bawah tanah,” kataku.

“Mm, baiklah,” kata Wiesel. “Baiklah. Kami akan menggeledah semua tempat seperti itu di lokasi.”

“Eh, kalau kebetulan kamu kekurangan tenaga, kami juga bisa membantu,” kataku.

Saya sungguh ingin berpartisipasi, tetapi Wiesel-san menggelengkan kepalanya. “Tawaran Anda memang murah hati, tapi tidak masalah. Ada banyak gedung yang terkunci dan saat ini tidak digunakan. Kami tahu kunci mana yang dibawa Illias-sama, jadi serahkan saja urusan ini kepada kami.”

Ya, kupikir begitu. Meskipun kami bekerja untuk Viscount sebagai petualang, kami tetaplah orang luar. Bertentangan dengan dugaan Touya sebelumnya, aku ragu Keluarga Nernas punya rahasia yang harus disembunyikan dari kami. Namun, setiap bangsawan pasti punya beberapa harta benda yang tidak boleh dilihat publik, selain itu mereka mungkin ingin menjauhkan kami dari tempat-tempat seperti gudang penyimpanan barang berharga.

“Apakah Anda bersedia mencari di tempat lain?” tanya Wiesel. “Di halaman, mungkin? Kami sudah melakukan pencarian, tetapi mungkin rombongan Anda akan dapat menemukan petunjuk yang belum kami temukan.”

“Kita bisa memunculkan cahaya secara ajaib, jadi itu masuk akal,” kata Haruka. “Baiklah. Kita akan segera bekerja. Bisakah kau berbagi informasi apa pun yang kau miliki saat ini tentang keberadaan gadis-gadis itu?”

“Anda mendapatkan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya dari viscount,” kata Wiesel. “Sebagai permulaan…”

Ia kemudian memberi tahu kami bahwa Vira-san tidak menemani Illias-sama hari ini karena ia telah menyatakan ingin bermain sendiri dengan teman-temannya. Meskipun demikian, Wiesel-san memiliki gambaran kasar tentang apa yang telah ia lakukan hari ini. Setelah mereka selesai bermain petak umpet di barak kosong, gadis-gadis itu terakhir kali terlihat berjalan-jalan di taman. Setelah menerima informasi itu, kami pun pergi mengunjungi taman itu sendiri, dan…

“Wah, ini luar biasa,” kataku. “Sejujurnya, menurutku ini sama indahnya dengan taman utamanya.”

“Iya. Aku agak sedih kita di sini malam-malam,” kata Yuki. “Aku berharap kita bisa mengubah halaman rumah kita jadi seperti ini…”

“Mungkin kalau kamu punya cukup uang untuk menyewa tukang kebun pribadi, Yuki,” kata Haruka. “Lagipula, mengingat Keluarga Nernas sedang kesulitan keuangan saat ini, aku heran kebunnya masih dalam kondisi bagus. Biasanya tempat ini jarang dipakai, kan?”

“Viscounty Nernas adalah wilayah pedesaan,” kata Natsuki dengan senyum canggung, “jadi tamu bangsawan jarang datang, dan ketika mereka berkunjung, mereka dapat dengan mudah ditampung di rumah bangsawan. Rupanya, wisma bangsawan terkadang tidak digunakan selama setahun. Namun, taman dan halaman sulit dipulihkan setelah rusak…”

Touya mengangguk tegas. “Oh ya, yang di rumah Edith itu bencana. Tempat itu pada dasarnya sudah berubah menjadi hutan.”

Kami telah berusaha sebaik mungkin untuk membersihkan halaman depan rumah besar Edith ketika kami mendirikan sebuah kuil peringatan, tetapi taman itu tetap tidak begitu indah. Sekalipun kami ingin berupaya mengubahnya sepenuhnya, memangkas pohon-pohon raksasa itu tidak akan cukup untuk mengembalikannya ke ukuran aslinya, dan jika kami menanamnya kembali seluruhnya, tunas-tunas muda yang baru akan membutuhkan waktu lama untuk tumbuh. Itu membuktikan bahwa perawatan rutin itu penting, berapa pun biayanya.

“Perawatan memang bermanfaat untuk jangka panjang,” kataku. “Ngomong-ngomong, mari kita cari tahu lebih lanjut.”

“Mm,” kata Natsuki. ” Ringan. ”

Haruka adalah satu-satunya yang mempertahankan mantra Cahaya, jadi Natsuki dan aku menggabungkan mantra kami dengan mantranya. Setiap mantra jauh lebih terang daripada lentera, sehingga sihir gabungan kami menerangi seluruh taman. Di dunia ini, cahaya terang jauh lebih jarang daripada di Bumi modern, jadi kami mungkin menarik perhatian di luar tempat ini, tetapi aku ragu itu akan mengarah pada rumor tentang Illias-sama.

“Wiesel-san mengira gadis-gadis itu datang ke sini untuk minum teh,” kataku, “tapi…”

“…Musim semi akan datang, dan banyak bunga bermekaran,” kata Haruka. “Tempat ini cocok untuk pesta teh, tapi…”

“…Itu tidak akan cukup untuk membuat Metea sibuk meskipun Mary sedang bersenang-senang,” kata Touya. “Maksudku, tentu saja, dia mungkin akan menikmati camilannya, tapi dia bukan tipe anak yang suka menghabiskan waktu mengobrol dan memandangi bunga.”

Asumsi Wiesel-san tidak sepenuhnya masuk akal bagiku, dan rupanya Haruka dan Touya sependapat. Bunga mungkin menarik perhatian Metea sesaat, tetapi dia tidak akan menghabiskan waktu berjam-jam berkeliaran di taman seperti ini. Kemungkinan besar gadis-gadis itu sudah menghabiskan camilan mereka, lalu pergi.

“Ya, kurasa anak-anak perempuan itu tidak bermain di sini,” kata Yuki. “Dan aku yakin Mary pasti akan berusaha keras menjauhkan Metea dari tempat-tempat yang bisa membuatnya ribut…”

 

“Meskipun taman ini cantik, tapi kurang cocok untuk anak yang energik seperti Metea-chan,” kata Natsuki.

“Kurasa itu artinya kita perlu mencari petunjuk ke mana mereka pergi selanjutnya,” kataku. “Kalau matahari masih bersinar, kita bisa berpencar untuk mencari, tapi sekarang sudah terlambat. Tapi, sebenarnya, apa kau bisa mendeteksi jejak gadis-gadis itu, Touya?”

“Ah, ayolah, tidak mungkin,” kata Touya. “Aku manusia binatang, tapi indra penciumanku tidak begitu bagus.”

“Eh, aku nggak bilang apa-apa soal aroma mereka,” kataku. “Kalau kamu bisa mencium aroma apa pun—sebenarnya, ya sudahlah, lupakan saja.”

“Ya, mengendus-endus gadis kecil rasanya agak kacau,” kata Yuki.

Yuki dengan santai mengucapkan kata-kata yang selama ini kusimpan sendiri, dan Touya bereaksi dengan terkejut.

“Hah?! Aku baru saja bilang indra penciumanku kurang bagus! Percayalah, aku tidak bisa menciumnya, dan tidak akan pernah! Lagipula, aku tidak bisa memikirkan apa pun di area ini yang bisa menarik perhatian Metea. Hampir tidak ada apa-apa di sini. Tapi di sana…”

Bahu Touya merosot saat ia memandang ke arah tepi luar halaman wisma. Ada batas yang jelas antara area yang terawat baik dan area yang terbengkalai karena keterbatasan anggaran; area yang terakhir dipenuhi tanaman, persis seperti rumah besar Edith saat kami pertama kali mengunjunginya.

“Itu jelas bukan jenis tempat yang ingin dikunjungi orang dewasa,” kata Haruka.

“Mm. Sepertinya banyak serangga di sini, jadi ini jelas bukan ideku untuk bersenang-senang,” kata Natsuki. “Tapi…”

“…Metea mungkin senang berkeliaran,” kata Touya. “Tempat ini sempurna untuk membuat semacam markas rahasia. Aku pasti akan sangat senang jika aku masih kecil. Entah apakah Illias-sama mau pergi bersama para suster, tapi hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.”

Dia segera menuju ke area yang ditumbuhi semak belukar, dan kami semua mengikutinya. Kami menghabiskan beberapa waktu untuk menyelidiki. Orang pertama yang menemukan petunjuk potensial adalah Haruka.

“Hei, lihat. Aku cukup yakin gadis-gadis itu bermain bersama di sini.”

Ia menunjuk ke suatu tempat di mana lumut halus, buah-buahan, ranting-ranting lurus, dan batu-batu bulat berserakan di tanah. Benda-benda itu biasa dipungut anak-anak, dan semuanya berjajar di depan pohon.

“Aduh, ini bikin aku agak nostalgia,” kataku. “Aku ingat dulu waktu kecil suka ngumpulin barang-barang unik kayak batu dan rumput.”

Saya akhirnya membuang semua benda tak berguna yang telah saya kumpulkan, tetapi meski begitu, kenangan masa kecil yang berwarna sepia muncul kembali saat saya melihat koleksi acak ini.

Haruka tersenyum melihat reaksiku. “Kalau tidak salah, Nao pernah memberiku cattail.”

“Nao melakukan hal seperti itu?” tanya Yuki sambil terkekeh. “Kukira kau punya sisi imut juga, ya, Nao?” Ia menutup mulutnya dengan satu tangan dan menyikutku dengan jenaka.

“Ugh.” Aku mendorong Yuki dengan bahuku. “Itu cuma sesuatu yang nggak biasa, yang kuingat pernah kulihat di buku bergambar, lalu kebetulan aku menemukannya di dunia nyata, jadi aku ingin menunjukkannya ke Haruka. Ini waktu kita SD, kan? Aku berharap kamu bisa melupakan semuanya…”

Haruka tersenyum lembut dan menggelengkan kepalanya. “Aku tak akan pernah melupakannya,” katanya padaku. “Itu kenangan penting bagiku. Aku merasa sangat bahagia.”

“Kalau begitu, kurasa aku tidak bisa menolaknya.”

“Yah, kita sudah bukan anak-anak lagi, jadi kalau kamu punya keinginan untuk memberiku hadiah lagi, aku ingin sesuatu yang berbeda.”

“O-Oh, oke. Aku akan mengingatnya. L-Yang lebih penting, ayo kita cari jejak gadis-gadis lainnya,” kataku. “Oh, apa ini?”

Pandangan saya tertuju pada sebuah gundukan yang tampak tak alami, jadi saya berjalan untuk memeriksanya dan menemukan setumpuk tanaman ivy. Hal itu sendiri tidak terlalu aneh, tetapi ada sesuatu di dekatnya yang sangat mencolok—yang tampaknya merupakan sebuah sumur besar.

Natsuki menerangi sumur itu, lalu mendesah dalam hati. “Itu memang sumur, tapi sepertinya tidak ada air di dalamnya.”

Yuki mengangkat tangan ke mulutnya sambil berpikir sejenak. “Sumur kering yang mencurigakan dengan tutup besi dan tanaman ivy yang robek di dekatnya, ya? Otak jeniusku sudah menemukan penjelasannya!”

“Aku yakin kita semua sampai pada kesimpulan yang sama, Yuki,” kata Touya. “Gadis-gadis itu mungkin melompat ke sumur itu. Tapi kau tidak melihat satu pun dari mereka, kan, Natsuki?”

“Tidak ada jejak,” kata Natsuki sambil mengangguk. “Setidaknya tidak terlihat dari sudut atas ini.”

Terlepas dari pernyataannya, kami semua melihat ke dalam sumur untuk memastikan. Lubang itu lebih dalam dari yang kukira. Bahkan di siang hari, mungkin mustahil untuk melihat sampai ke dasar. Namun, ketika kami bertiga yang bisa menggunakan mantra Cahaya mengirimkan bola-bola bercahaya itu ke dalam sumur, semuanya menjadi mudah terlihat.

“Ya, sepertinya tidak ada apa-apa di sini,” kata Touya. “Tapi aku akan turun dan melihat-lihat untuk berjaga-jaga.”

Ia melompat ke dalam sumur tanpa ragu sedikit pun, turun dengan mudah berkat pijakan yang luas di sepanjang dinding. Aku bergegas mengirimkan mantra Cahaya untuk mengejarnya. Beberapa detik kemudian, Touya mencapai dasar yang kering, mengamati sekelilingnya sebentar, lalu bergegas kembali ke dalam sumur.

“Touya, Bung, jangan bertindak impulsif tanpa memberi tahu kami,” kataku. “Aku punya mantra Cahaya—seharusnya aku yang turun ke sana.”

“Ya, salahku. Kita sedang libur kerja sekarang, jadi aku bertindak tanpa berpikir. Tapi, itu sepadan.” Setelah permintaan maaf yang acuh tak acuh itu, Touya menyeringai dan menunjuk ke arah sumur. “Tidak ada apa-apa di dasar, tapi aku melihat terowongan di jalan turun yang agak aneh. Terlalu kecil untukku, tapi aku yakin anak-anak bisa melewatinya.”

“Terowongan? Hmm,” kata Haruka. “Kita punya banyak bukti di sini yang menunjukkan bahwa gadis-gadis itu mengintip ke dalam sumur, tapi aku tidak tahu apakah mereka akan sampai melompat ke dalamnya. Kalaupun mereka melakukannya, dan menemukan terowongannya, kenapa mereka harus mengikutinya?”

“Yah, kau tahu,” kata Touya, “hewan seperti kucing cenderung merasa perlu memasukkan kepalanya ke dalam kantong kertas, memasukkan diri ke dalam kotak—hal-hal seperti itu. Kalau Metea menemukan lubang yang bentuknya sempurna, aku yakin dia akan—”

“Metea bukan kucing, Touya,” kataku. Tapi kemudian aku tersadar, mengingat kenangan masa kecilku sendiri, aku tak bisa menolak sarannya begitu saja. “Meskipun kurasa memang benar kalau waktu kecil, kita suka melakukan hal-hal acak seperti berjalan di atas pagar dan mencoba menyelinap di ruang sempit tanpa alasan yang jelas…”

Meskipun Natsuki tidak terlihat seperti gadis yang berjiwa bebas saat masih kecil, dia mengangguk dan berkata, “Touya-kun mungkin benar-benar menemukan sesuatu di sini.”

Akan tetapi, dia telah memeriksa tutup besi itu, jadi tampaknya alasannya agak berbeda dari kami.

“Tutup ini digunakan untuk menutup sumur. Dilihat dari cara karatnya dikikis, sepertinya baru saja dipindahkan,” kata Natsuki. “Aku cukup yakin Mary-chan atau Metea-chan yang memindahkannya. Mary-chan pasti akan meminta kedua orang lainnya untuk mengembalikannya, tapi tutupnya dibiarkan begitu saja di sini, jadi…”

“Apakah mereka turun ke dalam sumur dan tidak naik kembali?” usul Haruka.

Natsuki mengangguk, lalu mendongak dan melirik ke sekeliling kelompok kami. “Kurasa kita harus memeriksanya. Idealnya kalau kita bisa masuk ke terowongan itu sendiri, tapi…”

Yuki menangkap tatapan Natsuki. “Oke, coba kulihat.”

Yuki turun ke dalam lubang, berhenti jauh sebelum mencapai dasar. Sulit dilihat dari atas, tetapi ada terowongan hitam di dekatnya. Ia meletakkan tangannya di atas pintu masuk, berteriak ke dalamnya, dan mendengarkan dengan saksama, lalu naik kembali ke dalam sumur dan, setelah bergabung kembali dengan kami, menggelengkan kepala.

“Seandainya bisa, aku ingin menghindari masuk ke sana. Tentu, mungkin aku bisa masuk, tapi berdasarkan gemanya, sepertinya tempatnya cukup sempit. Dan satu lagi, kita tidak tahu kenapa anak-anak perempuan itu belum kembali. Semuanya terlalu berisiko.”

“Memang,” kata Haruka. “Kau sendiri mungkin akan terjebak di sana. Cara yang tepat untuk menyelamatkan mereka adalah dengan menggali tanah atau mendekati terowongan dari ujung yang lain.”

“Ya, setuju,” kata Yuki. “Untungnya, terowongan itu sepertinya tidak menuju ke arah wisma…”

“Jadi kita nggak perlu gali lubang di kebun, ya?” kata Touya. “Kalau di tempat lain, seharusnya mudah banget dapat izin.”

“Saya bayangkan kalau memang benar-benar perlu menggali seluruh kebun, Viscount akan mengizinkannya dengan mudah,” kata Haruka. “Lagipula, nyawa putrinya yang dipertaruhkan di sini.”

“Ya, tapi tamannya cantik sekali,” kata Yuki. “Senangnya kita tidak perlu menggalinya.”

“Baiklah,” kataku, “sebelum melakukan hal lain, aku akan kembali melapor.”

Kami butuh izin sebelum bisa memutuskan langkah selanjutnya, jadi aku bergegas ke rumah utama, memberi tahu pelayan pertama yang kutemui untuk menyampaikan pesan kepada Wiesel, lalu bergabung kembali dengan yang lain.

Wiesel-san muncul tak lama kemudian. Ia terengah-engah, seolah-olah ia berlari sepanjang jalan.

“Aku diberitahu bahwa kelompokmu menemukan petunjuk,” katanya. “Di-di mana petunjuknya?”

Wiesel-san sudah meminta informasi kepada kami bahkan sebelum ia sempat mengatur napas. Ya, kurasa fakta bahwa Illias-sama menghilang memang masalah serius.

Aku mengangguk padanya dan menunjuk. “Kami yakin sumur ini ada di sini. Tapi kami belum sepenuhnya yakin.”

Aku hanya memberikan ringkasan singkat kepada pelayan yang bertindak sebagai kurir. Sekarang aku menceritakan detail yang kulewatkan kepada Wiesel-san—terowongan yang kami temukan di dalam sumur dan alasan kami mengapa gadis-gadis itu memasukinya.

Setelah aku selesai menjelaskan, Wiesel-san tampak frustrasi dengan dirinya sendiri. Dia mengerang dan berkata, “Aku tidak percaya benda itu ada di sini . Pencarian awal tidak cukup teliti.”

“Apakah kamu tidak tahu kalau ada sumur di sini?” tanyaku.

Hanya segelintir orang, seperti saya, yang mengetahui hal ini dengan baik. Karena disegel dengan tutup besi, yang terlalu berat untuk dipindahkan anak-anak, tak seorang pun terpikir untuk menyelidikinya. Saya sudah memastikan sebelum datang ke sini bahwa petugas yang ditugaskan untuk menyisir area ini memperhatikannya tetapi lalai memeriksa bagian dalam. Ini laporan pertama yang saya terima tentang hal ini.

Jelas penilaian mereka telah dikaburkan oleh prasangka seperti, “Anak-anak mungkin tidak akan bermain di sini.” Itu naif dan optimistis dari pihak mereka, tetapi variabel yang tak terduga adalah Mary dan Metea, anak asuh kami, jadi saya terpaksa menahan diri. Haruka jelas-jelas berpikiran sama dengan saya, tetapi untungnya, dia juga menahan diri untuk tidak mengungkit kurangnya komunikasi dan upaya yang tidak memadai dari pihak viscount.

“Terowongan itu sepertinya mengarah ke sana,” katanya sambil menunjuk. “Ada sesuatu di sana?”

Ya. Ada satu gedung, yang saat ini tidak digunakan. Izin Tuanku tetap diperlukan untuk membukanya. Meskipun sudah malam, saya akan segera memberi tahu Tuanku.

Hari sudah gelap gulita. Waktu berlalu tanpa kami sadari saat kami mencari gadis-gadis itu.

Namun, meskipun hari sudah larut, sang viscount segera muncul bersama Wiesel-san; jelas ia sangat khawatir terhadap putrinya.

“Maaf mengganggu Anda larut malam, Tuan,” kataku.

Meskipun tampak menerima permintaan maafku, Viscount Nernas menggelengkan kepalanya. “Bukan masalah penting! Kerja bagus, menemukan petunjuk. Sekarang, ikut aku, ya?”

Viscount itu melesat maju, seolah tak ingin membuang waktu sedetik pun untuk berdiskusi. Kami mengikutinya melewati rimbunan pepohonan dan segera tiba di sebuah bangunan dua lantai seukuran rumah pribadi yang cukup besar. Bangunan itu tampak menghabiskan cukup banyak uang, tetapi agak lusuh, seolah-olah sudah lama tak dirawat.

“Pendahulu saya sering menggunakan vila ini,” kata Joachim. “Namun, kalau saya tidak salah ingat, vila ini tidak punya ruang bawah tanah…”

Viscount merujuk pada ayahnya, yang telah mengambil alih gelar Viscount Nernas dalam keadaan yang tak terduga. Agaknya ada berbagai macam rahasia keluarga yang tidak diwariskan oleh ayah Viscount saat ini kepadanya; oleh karena itu, ia terdengar tidak terlalu yakin, bahkan dengan sedikit informasi yang ia miliki.

“Mungkin ada ruang bawah tanah rahasia,” saran Haruka. “Tapi ada kemungkinan juga kita tidak menemukan apa pun di sini.”

Mungkin kami terlalu optimistis berasumsi terowongan itu mengarah ke suatu tempat tertentu. Kami tidak yakin apakah terowongan itu benar-benar lurus, tetapi mengingat biayanya, mungkin tidak terlalu banyak tikungan, jadi kemungkinan besar vila itu adalah tujuan akhirnya.

“Ada bukti konkret yang mendukung hipotesis kelompok Anda, tetapi tetap saja, vila ini tetap perlu diselidiki,” kata Viscount. “Saya mengizinkan Anda untuk menggeledahnya secara menyeluruh, dan bahkan menghancurkan lantai atau bangunannya sendiri jika perlu!”

Dia mengepalkan tangannya dengan tekad, tetapi menghancurkan vila itu merupakan pilihan terakhir, jadi saya menunjuk dan mengemukakan rencana yang lebih realistis.

“Kita mungkin harus menggali lubang dulu sebelum mencoba hal seperti itu, tapi pertama-tama, ayo kita masuk ke dalam,” kataku.

“Poin yang bagus. Itu seharusnya menjadi langkah pertama kita,” kata Joachim.

Wiesel-san membuka pintu masuk, dan kami yang lain mengikutinya masuk, menerangi bagian dalam dengan mantra Cahaya kami. Bangunan yang sudah tidak terpakai itu dingin, tetapi tidak ada bau apek, hanya lapisan debu—pasti ventilasinya teratur.

“Di lantai pertama, hanya ada dapur, kamar mandi, toilet, dan lima ruangan lainnya,” kata Joachim. “Ada tangga menuju lantai dua, tapi saya belum pernah mendengar ada tangga menuju ruang bawah tanah.”

“Hmm. Mungkin ada pintu jebakan atau lubang akses,” kataku. “Bisakah kita melihat-lihat sebentar?”

“Tentu saja. Silakan luangkan waktu sebanyak yang kau butuhkan. Wiesel, ikut aku!”

“Baik, Tuanku.”

Viscount melangkah pergi diikuti kepala pelayannya, dan rombongan kami terbagi menjadi beberapa kelompok untuk memeriksa lantai pertama. Kami mengetuk dinding, menyingkirkan furnitur dan karpet, dan memeriksa semuanya dengan sangat teliti hingga rasanya seperti menjilati lantai hingga bersih. Pencarian kami bahkan sampai ke gudang dan lemari-lemari di dalam berbagai ruangan, tapi…

“Aku cukup yakin kita sudah mencari di setiap tempat yang tampak mencurigakan, tapi kita tidak menemukan apa pun,” kata Haruka.

“Kami bahkan sudah menggeledah tempat-tempat yang tidak tampak mencurigakan,” jelasku.

Joachim mengerang. “Betapa aku berharap para pendahuluku mewariskan catatan-catatan terperinci. Apa kita tidak punya pilihan lain selain mulai menghancurkan vila ini…?”

Kami telah aktif mencari alat yang mungkin bisa membuka lorong rahasia, tetapi kami tidak menemukan apa pun. Viscount Nernas tampak cemas karena tidak ada kemajuan—ia menghentakkan kaki di lantai—dan itu tiba-tiba saja memicu sebuah ide di benak Touya.

“Oh, bagaimana kalau kita coba kirim sinyal dari sini?” tanya Touya. “Kalau anak-anak di bawah tanah, mereka mungkin akan merespons, kan?”

“Sinyal?” Yuki menggema. “Maksudmu seperti membuat suara? Aku tidak tahu apakah itu akan sampai ke mereka.”

“Akan sulit jika area bawah tanah dipisahkan oleh lapisan tanah tebal, tetapi seharusnya memungkinkan jika ada pintu masuk di suatu tempat di lantai ini,” kata Natsuki. “Jika Mary-chan dan Metea-chan benar-benar berada di suatu tempat di bawah tanah, maka…”

“…Pendengaran mereka bagus, sama sepertiku, jadi mereka mungkin bisa menangkap getarannya.” Touya menunjuk telinga serigalanya dan menyeringai, lalu menggaruk dahinya dengan canggung. “Entahlah, mereka masih akan terjaga atau tidak.”

“Oh ya, biasanya mereka sudah tidur jam segini,” kataku. “Kalau mereka tidur nyenyak, mereka mungkin nggak akan bangun-bangun.”

Kami menghabiskan sepanjang malam mencari di lantai pertama, dan kini fajar mulai menyingsing. Saat kami berpetualang di lapangan, Mary dan Metea bisa langsung terbangun, tetapi di hari libur kami, mereka tidur nyenyak.

“Memangnya mereka benar-benar bisa tidur nyenyak dalam situasi seperti ini?” tanyaku. “Sebenarnya, ya, kurasa begitu.”

“Benar, kan? Mereka sebenarnya cukup tangguh,” kata Touya.

Sebagian karena ketangguhan mental merekalah para suster mampu bekerja sebagai petualang meskipun masih muda. Mengingat kami menyuruh mereka membawa air dan makanan untuk keadaan darurat, mungkin juga mereka tertidur lelap karena merasa aman karena tahu mereka tidak akan kelaparan.

Touya dan aku saling bertatapan dan tertawa, dan ketika gadis-gadis itu melihat reaksi kami, mereka semua mengangguk canggung.

“Baiklah, kalau mereka tidak merespons sekarang, kita bisa coba lagi nanti setelah matahari terbit,” kata Haruka. “Bagaimana kalau kita hentakkan kaki saja di sini?”

“Ya, seharusnya tidak masalah.” Aku menoleh ke viscount untuk meminta izin. “Apakah ini akan baik-baik saja? Kita mungkin malah merusak lantainya…”

Namun Joachim langsung menyetujuinya. “Silakan saja. Sekalipun kalian membuat lubang, aku tidak akan keberatan.”

Kami pun berpencar ke ruangan-ruangan berbeda. Di setiap ruangan, kami menghentakkan kaki tiga kali secara serempak, berhenti selama sepuluh detik, menghentakkan kaki lagi, lalu mengulangi seluruh siklus. Sementara itu, Touya berputar-putar di sekitar gedung, menempelkan telinganya ke lantai untuk mendengarkan respons. Untungnya bagi kami, ia menemukan petunjuk setelah beberapa kali mencoba.

“Hah? Hei, aku mendengar suara samar di sini!”

Alih-alih menuju ke salah satu ruangan, Touya keluar ke koridor dan berhenti di dekat tangga menuju lantai dua, lalu menempelkan telinganya ke lantai lagi.

“Dari sinilah aku mendengarnya.” Dia berdiri dan mengerutkan kening ke arah kami semua. “Tapi kita sudah menggeledah tempat ini sebelumnya, kan?”

“Tentu saja!” seru Joachim. “Tidak ada pintu tersembunyi di sini, juga tidak ada lantai yang bisa dilepas.”

“Jadi sekarang aku bingung,” kata Touya. “Kalaupun ada ruang di bawah tanah, sepertinya tidak ada jalan ke sana dari sini…”

“Maksudmu ada ruang tepat di bawah gedung ini?” tanyaku. “Aku agak ragu—aku tidak mengerti kenapa hal seperti itu perlu ada di sini.”

Mungkin saja ada rute evakuasi dari rumah utama dan wisma ke vila ini, tetapi jika memang ada, Viscount Nernas tidak mengetahuinya, jadi kami tidak punya petunjuk apa pun tentang cara menemukan pintu masuknya.

“Apakah kita benar-benar harus mulai menghancurkan lantai itu?” tanya Haruka.

“Tunggu sebentar,” sela Natsuki. “Aku punya ide.”

Dia berjalan menuju tangga. Ada dinding di satu sisi, tetapi sisi lainnya terbuka hingga ke tengah tangga. Tidak ada pegangan tangan di sisi yang terbuka itu, tetapi tidak ada yang terasa aneh bagiku.

“Oh, kamu penasaran sama gudang di bawah tangga?” tanyaku. “Aku yakin Yuki sudah memeriksanya…”

“Mm, aku tahu. Tapi ada satu tempat di sini yang menarik perhatianku. Tidakkah menurutmu itu agak aneh?”

Natsuki menunjuk ke suatu area di dinding tepat sebelum pintu gudang. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti—tak seorang pun mengerti maksudnya—tetapi kemudian ia menyentuh sebuah panel.

“Saat memasang panel dinding seperti ini, biasanya panel-panel dengan lebar yang sama dipasang satu per satu,” jelasnya. “Hanya panel pertama dan terakhir yang berbeda lebarnya. Ini bukan panel ujung, tetapi lebarnya sedikit berbeda dari yang lain.”

“Oh ya, kau benar,” kataku. “Memang terlihat sedikit berbeda kalau dilihat lebih dekat.”

Perbedaan lebarnya hanya satu sentimeter. Aku baru menyadarinya setelah Natsuki menunjukkannya. Karena letaknya di sisi tangga, tidak akan terlihat dari depan.

Bahkan Yuki tampak terkejut saat mengukur lebar panel dengan jarinya. “Wah, kamu benar. Aku nggak percaya kamu menyadarinya. Kamu hebat, Natsuki… Hmm. Apa tukang bangunannya coba-coba berhemat bahan?”

“Mungkin itu bisa dibayangkan di rumah rakyat jelata,” kata Natsuki. “Lagipula, yang penting adalah tidak adanya kelinci.”

Sebagai bukti keyakinannya bahwa keberatan Yuki tidak berlaku di vila bangsawan, Natsuki menunjuk celah di antara panel dengan jarinya, tapi kini aku malah semakin bingung dari sebelumnya.

“Kelinci? Wazzat, Natsuki?” Touya bertanya.

Jika Anda memasang panel seperti ini, lalu mengering dan menyusut, akan muncul celah di antara panel. Untuk mencegah hal itu, Anda perlu membuat alur di sepanjang tepi panel. Dengan begitu, panel-panel akan menyatu dengan rapat, menghasilkan sambungan yang presisi tanpa celah.

“Betapa luasnya pengetahuanmu,” kata Joachim. “Tolong beri tahu aku, apakah kamu pernah belajar pertukangan?”

Jelaslah bahwa viscount sangat terkesan; tampaknya dia tidak tahu lebih banyak tentang topik ini daripada yang kami ketahui.

“Tidak sama sekali, Pak,” kata Natsuki. “Saya hanya punya pemahaman umum.”

“Saya rasa pengetahuan Anda jauh lebih spesifik dari itu,” kata Joachim. “Mungkin, sebagai penguasa negeri yang mengandalkan pertukangan sebagai sumber pendapatan, saya harus meluangkan lebih banyak waktu untuk mempelajarinya.”

Dulu di Bumi, mencari berbagai macam keahlian itu mudah, tetapi di dunia ini, banyak informasi itu termasuk dalam kategori rahasia dagang. Para pengrajin yang tinggal di viscounty niscaya akan berbagi rahasia mereka dengan tuan mereka jika diminta, dan dengan begitu, ia mungkin akan mengembangkan ketajaman mata untuk pertukangan, tetapi saya tidak yakin apakah itu sesuatu yang benar-benar perlu ia lakukan.

“Oke, aku tahu ini ditutup dengan cara yang aneh,” kata Touya. “Tapi itu bukan pintu, kan?”

Sambil berbicara, Touya mengetuk area yang ditunjukkan Natsuki, tetapi panelnya tetap kokoh di tempatnya, dan suaranya tidak berbeda dengan suara ketukan di area lain. Sepertinya juga tidak ada mekanisme tersembunyi.

“Mungkin jauh lebih mudah daripada yang kau bayangkan,” jawab Natsuki. “Touya-kun, bisakah kau ke sana dan menarik riser itu?”

Natsuki menunjuk anak tangga ketiga. Mengingat ruang terbuka di satu sisi, sebagian tangga menjorok ke koridor, menciptakan pegangan yang sempurna. Touya memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi ia tetap mematuhi instruksi Natsuki dan mengerahkan tenaga ke tepi anak tangga.

“Hah? Rasanya kurang longgar untuk ditarik keluar, jadi— Wah!”

Bertentangan dengan dugaannya, beberapa benda justru terlepas. Faktanya, gerakan-gerakan tersebut terpancar dari anak tangga pertama hingga anak tangga keempat; bentuknya hampir seperti dada tansu step.

“Astaga, aku tidak tahu ada mekanisme seperti itu tersembunyi di sini!” seru Joachim. “Kerja bagus sekali!”

“Terima kasih, Pak,” kata Natsuki. “Saya kebetulan familiar dengan gaya furnitur serupa yang memanfaatkan sisi-sisinya untuk penyimpanan.”

“Oh ya, peti tansu step, kan?” kata Touya. “Aku ingat pernah melihatnya di rumahmu.”

“Ya, memang sulit untuk menyadarinya kalau kita berasumsi benda itu sudah terpasang di tempatnya,” kata Haruka. “Kita tidak akan pernah terpikir untuk mencoba menggerakkan bagian-bagiannya kalau kita tidak tahu sebelumnya kalau benda-benda itu bisa bergerak… Oh, lihat, ada sesuatu di lantai! Touya, tarik lebih kuat!”

“Serius?! Oke, ayo!”

Saat Touya mengerahkan lebih banyak tenaga, anak tangga itu terus bergerak, akhirnya memperlihatkan sebuah pintu tebal di lantai. Setelah pintu itu terbuka, akhirnya aku bisa mendengar suara ketukan dari bawah tanah, dan dengan bantuan Touya, aku segera mengangkat pintu itu.

“Kakak Nao!”

“Wah!”

Metea melompat keluar pintu, dan aku memeluknya. Mary dan Illias-sama muncul tak lama kemudian, keduanya memasang ekspresi agak malu.

Mary membungkuk kepada kami semua. “Kalian menyelamatkan kami. Terima kasih banyak.”

“Saya benar-benar minta maaf atas semua masalah yang telah saya timbulkan, Ayah,” kata Illias gugup.

Namun sebagai tanggapan, sang viscount hanya tersenyum dan memeluk Illias-sama.

“Aku senang kalian selamat. Aku ingin bertanya tentang keadaan yang menyebabkan kejadian ini, tapi sudah agak malam…” Viscount itu melihat ke luar jendela. “Atau lebih tepatnya, masih pagi sekali, karena matahari sudah terbit. Bagaimanapun, aku yakin anggota Meikyo Shisui juga lelah. Kalian semua, silakan pergi dan beristirahat.”

Kami semua mengangguk menyetujui saran viscount. Ketiga gadis itu tampak tak lelah, tetapi meskipun begitu, mereka telah terjebak di bawah tanah selama satu setengah hari.

Sedangkan aku dan teman-temanku, kami tidak bisa tidur nyenyak semalaman, dan semalaman kami begadang mencari anak-anak, jadi kami benar-benar kelelahan. Tawaran Viscount sungguh menguntungkan kami, jadi kami memanfaatkannya sebaik-baiknya.

★★★★★★★★★

Kami membersihkan diri, makan, lalu tidur siang. Saat kami bangun untuk menemui viscount, hari sudah menjelang siang.

Viscount telah menetapkan pertemuan ini sebagai pertemuan antara orang tua dan wali, yang berarti para suster dan Illias-sama tidak termasuk. Kami telah mendengar dari Mary bagaimana gadis-gadis itu akhirnya terjebak di bawah tanah, tetapi sulit untuk memutuskan siapa yang bertanggung jawab. Mungkin akan lebih adil untuk menyimpulkan bahwa semua orang ikut bertanggung jawab atau bahwa Illias-sama, sebagai putri bangsawan, sepenuhnya bertanggung jawab. Namun, karena perbedaan status sosial mereka, masalahnya tidak sesederhana itu…

“Sekali lagi, saya ingin meminta maaf atas nama Mary dan Metea atas masalah yang mereka timbulkan, dan—”

Perkataan sang bangsawan adalah hukum di wilayah kekuasaannya, jadi kelompokku telah memutuskan sebelumnya bahwa yang terbaik bagi kami adalah bersikap damai, tetapi sebelum permintaan maafku sepenuhnya keluar dari mulutku, Viscount Nernas mengangkat tangan untuk membungkamku.

“Kau tidak perlu minta maaf,” katanya. “Aku sudah mendengar cerita lengkapnya dari Illias. Dia bersumpah untuk bertanggung jawab atas semua yang terjadi. Jadi, Mary dan Metea tidak bersalah, dan aku juga tidak berniat menyalahkan mereka di masa mendatang.”

“Saya mengerti,” kataku. “Terima kasih banyak atas belas kasihan Anda, Tuanku.”

Berdasarkan semua interaksi kami sejauh ini, kami sangat menyadari bahwa Viscount Nernas adalah seorang bangsawan yang terhormat dan bijaksana, tetapi faktanya adalah anak-anak asuh kami telah menempatkan putrinya dalam bahaya, dan kami sungguh-sungguh khawatir tentang kemungkinan para suster akan dimintai pertanggungjawaban. Kami semua lega karena dia telah memulai dengan jelas menegaskan keyakinannya akan ketidakbersalahan mereka.

“Sebenarnya, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu, Meikyo Shisui,” kata Joachim. “Kaulah yang menemukan pintu jebakan itu, dan berkat perbekalan yang kau siapkan, Illias kembali kepada kita dalam keadaan sehat.”

Bahkan jika gadis-gadis itu tidak makan dan minum selama satu setengah hari di bawah tanah, mereka tidak akan mati, tetapi mereka mungkin akan sangat lemah, jadi ransum darurat yang kami minta para suster bawa terbukti berguna.

“Mm. Untung kita sudah memikirkan itu sebelumnya,” kataku. “Aku agak terkejut persiapan kita ternyata berguna di luar penjara bawah tanah.”

“Begitu,” kata Joachim. “Soal tanggung jawab, kurasa akulah yang benar-benar salah: Sepertinya aku tak mampu mengelola rumahku sendiri.”

Viscount telah melakukan yang terbaik mengingat situasinya, tetapi sebagai seorang bangsawan, ia harus memikirkan hasil. Hal-hal yang kami dengar tentang para pendahulu viscount terasa seperti kisah masa lalu, dan kehidupan sehari-hari kami di Laffan sangat damai, tetapi viscount terpaksa menghadapi berbagai macam masalah, mulai dari insiden di Kelg hingga kasus-kasus orang hilang saat ini, dan memang benar bahwa ia harus mengandalkan jasa kami sebagai petualang untuk menyelesaikan banyak masalah.

Namun sebagai orang-orang yang telah menerima permintaan tersebut darinya, tidak mudah bagi kami untuk bersikap objektif mengenai masalah ini, jadi kami tetap diam.

Setelah beberapa saat, sang viscount menggelengkan kepala dan terkekeh, lalu melanjutkan, “Yah, memang tidak ada gunanya mengeluh. Lupakan saja apa yang kukatakan tadi. Yang lebih penting adalah kau melanjutkan penyelidikanmu atas penculikan ini. Aku sudah menerima laporan dari Sadius bahwa kemajuan telah dicapai.”

“Kemajuan?” tanyaku.

“Ya, tentu saja. Konsultasikan dengan Sadius untuk detail lebih lanjut, ya? Dia seharusnya kembali malam ini.”

“Baiklah,” kataku. “Kalau begitu, mohon maaf, Tuan. Kami pamit dulu.”

Tampaknya tujuan utama Viscount memanggil kami adalah untuk memberi tahu kami bahwa ia tidak berniat meminta pertanggungjawaban kami. Lega karena pertemuan berakhir dengan hasil positif, kami kembali ke kamar masing-masing.

★★★★★★★★★

Begitu kami kembali ke kamar, Yuki menghela napas lega. “Entah bagaimana semuanya baik-baik saja pada akhirnya.” Namun, suaranya masih terdengar lelah.

“Mm,” kata Haruka. “Aku memang khawatir sejak pertama kali tahu Mary, Metea, dan Illias-sama menghilang, tapi semua baik-baik saja.”

Haruka tampak tenang saat melirik ke arah tempat tidur tempat Mary dan Metea tidur, wajah mereka sendiri tampak rileks. Mereka tampak energik saat pertama kali kami menyelamatkan mereka, tetapi kelelahan mereka pasti telah menumpuk selama lebih dari seharian dikurung. Setelah kami semua membersihkan diri dan makan bersama, mereka mulai terkantuk-kantuk, dan tepat setelah mereka selesai bercerita tentang petualangan mereka bersama Illias-sama, mereka pun tertidur.

“Saya senang Viscount memutuskan untuk membiarkan masalah ini selesai,” kata Natsuki.

“Ya, serius,” kataku. “Kita masih belum membuat kemajuan apa pun dengan misi yang kita terima.”

“Yah, sepertinya Sadius sudah menemukan semacam petunjuk, jadi semoga saja itu berguna,” kata Touya.

“Aku yakin dia tahu sesuatu tentang Gudz itu,” kata Yuki. “Tapi, kita bakal canggung kalau ternyata ini tidak ada hubungannya dengan penculikan itu.”

“Yang kami lakukan sejauh ini hanyalah memberi tahu Sadius tentang Gudz,” kata Haruka.

“Aku tidak akan keberatan jika kasus ini terpecahkan tanpa keterlibatan kita,” kata Natsuki. “Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kita sama sekali tidak memenuhi syarat untuk bertindak sebagai detektif…”

Yuki dan Haruka tampak agak tidak senang dengan prospek penculikan yang diselesaikan dengan mudah, tanpa bantuan apa pun dari kami; namun, Natsuki jelas tidak terganggu sama sekali. Saya cenderung mendukung pandangannya sejauh ada kemungkinan besar bahwa viscount sebenarnya tidak mengandalkan kami untuk mengakhiri penculikan. Kami menerima misi ini meskipun baru saja menyelesaikan misi lain untuknya, tetapi meskipun begitu, saya tidak terlalu senang dengan gagasan viscount memperlakukan kami sebagai orang yang bisa ia bayar untuk menyelesaikan pekerjaan serabutan.

“Kurasa aku tak akan merasa benar jika kami dianggap tak berguna dalam hal-hal seperti ini,” kataku.

“Tentu, tapi nggak ada gunanya kita langsung keluar kota, kan?” kata Touya. “Maksudnya, dia suruh kita santai-santai aja.”

“Ya, aku tahu, tapi…”

Begadang semalaman, ditambah dengan kekhawatiran kami terhadap para suster, memang cukup menguras tenaga, tetapi tidak separah beberapa pengalaman kami sebagai petualang pekerja, dan saya sudah pulih berkat tidur siang pagi itu. Sekarang saya tidak perlu melakukan apa pun lagi.

“Satu hal yang bisa kita lakukan adalah meninjau dokumen tentang penculikan itu,” kata Haruka. “Kita sudah mendapatkan beberapa informasi baru dalam beberapa hari terakhir, jadi kita mungkin bisa menemukan petunjuk baru jika kita menelusurinya lagi.”

“…Tentu saja, itu cocok untukku,” kataku.

Karena tidak ada yang bisa dilakukan, kami semua mulai memeriksa dokumen-dokumen itu lagi. Kupikir kami tidak akan menemukan petunjuk baru, tapi…

“Bagian ini menonjol bagi saya.”

Haruka menggambar sebuah lingkaran di halaman itu dengan jari telunjuknya, dan Yuki melompat mendekat untuk mengintip dokumen itu.

“Penyewa… Oh, apakah Anda berbicara tentang bagian yang mengatakan tidak ada cedera eksternal yang dapat menyebabkan kematian?”

Ini adalah kejadian pertama yang diceritakan Sadius kepada kami—wanita yang merupakan penduduk Kelg tetapi ditemukan tewas di Pining.

“Ya. Apa ini tidak mengingatkanmu pada sesuatu? Lebih spesifiknya, coba ingat kembali kejadian setahun yang lalu.”

Kami yang lain merenungkannya. Touya-lah yang pertama mengangkat kepalanya.

“Oh, maksudmu hal-hal yang terjadi karena skill Plunder? Aku ingat Diola-san pernah bercerita tentang seseorang yang tiba-tiba mati di dalam guild. Tapi dia bilang orang yang mati itu sepertinya berumur dua puluhan, jadi—yah, sebenarnya, kurasa kita bisa mengubah penampilan saat membuat karakter…”

“Nah, tunggu dulu, korbannya pedagang dari Kelg,” kataku. “Dia pasti punya klien tetap di sana. Mungkin kau bisa membuktikan diri sebagai pedagang dalam setahun, tapi…”

Sadius telah mengirim tentara untuk mengumpulkan lebih banyak informasi, jadi kami bisa berasumsi bahwa korban memang punya kenalan di Kelg. Selain itu, bukti tempat tinggal yang dimiliki pedagang itu hanya tersedia bagi warga negara yang membayar pajak. Petualang seperti kami tidak bisa mendapatkan izin semacam itu, jadi kemungkinan besar teman sekelas kami tidak ada yang memilikinya.

“Memang mungkin untuk mendapatkan kewarganegaraan melalui pernikahan, seperti yang dilakukan Yasue,” kata Haruka. “Namun, itu tidak relevan dengan poin saya—”

“Oh, maksudmu justru sebaliknya, kan?” tanya Natsuki sambil menggenggam kedua tangannya. “Menurutmu korban dibunuh oleh salah satu teman sekelas kita, bukan karena dia teman sekelas kita.”

Haruka mengangguk. “Tepat sekali. Kami mendengar rumor tentang orang-orang yang meninggal secara misterius sekitar waktu kami pertama kali dipindahkan ke dunia ini, tetapi kami menepisnya karena kemungkinan besar teman-teman sekelas kami terlibat. Kami tidak menyelidiki lebih lanjut karena kami tidak mampu melakukannya saat itu.”

“Oh, ini waktu kita pertama kali mendaftar jadi petualang, kan? Aku ingat waktu itu kita bahkan nggak punya cukup uang untuk beli senjata,” kata Touya.

Touya memang punya pedang kayu, tapi pedang itu memang untuk latihan, bukan untuk pertarungan sungguhan—sebenarnya cuma tongkat kayu. Prioritas utama kami adalah bertahan hidup; informasi tentang kematian teman sekelas yang tak terduga sama sekali tak penting bagi kami.

“Eh, kalau aku ingat-ingat apa yang Diola-san ceritakan waktu itu, dua orang tewas di dalam guild, dan masih banyak lagi yang tewas di luar,” kataku. “Sudah lama, jadi aku tidak yakin apa yang kuingat benar.”

Lebih dari setahun telah berlalu sejak Diola-san menceritakan kepada kami tentang kematian tersebut, dan kami telah mengalami begitu banyak petualangan yang mengesankan selama waktu itu sehingga rasanya seperti selamanya bagi saya; saya tidak dapat lagi mengingat detail pastinya.

“Jadi, dari yang kupahami, Haruka, kau berasumsi beberapa teman sekelas kita terbunuh oleh seseorang yang menggunakan skill seperti Plunder, bukan karena menggunakan skill Plunder itu sendiri, kan?” tanya Touya. “Tapi tunggu dulu, kurasa orang-orang yang mati itu sebenarnya seusia kita. Aku ingat Diola-san bertanya apakah kita sehat atau tidak.”

“Benar,” jawab Haruka. “Meski begitu, Laffan adalah kota yang penuh dengan petualang pemula, jadi banyak orang seusia kami di sana.”

Setiap orang mendefinisikan kelompok usia secara berbeda, tetapi bergantung pada kriteria Anda, sebanyak dua pertiga petualang di Laffan termasuk dalam kelompok usia kami.

“Apakah ada teman sekelas kita yang memilih keahlian yang memungkinkan mereka membunuh orang tanpa meninggalkan jejak?” tanyaku. “Atau sebenarnya, mereka juga bisa melakukannya dengan Sihir Kegelapan. Aku penasaran, apa ada mantra yang bisa menyebabkan kematian instan…”

“Sihir Kegelapan masih menjadi misteri bagi kami. Kami belum menemukan grimoire untuknya,” kata Haruka. “Kurasa itu mungkin penyebabnya.”

Kami sudah dengan mudah mendapatkan sejumlah grimoire untuk jenis sihir umum, seperti Sihir Air, tetapi kami belum menemukan satu pun grimoire untuk Sihir Kegelapan. Saya tidak yakin apakah namanya memiliki reputasi buruk, tetapi sepertinya hanya sedikit orang yang mampu menggunakannya, dan banyak mantranya yang paling terkenal memiliki efek buruk seperti kebingungan, tidur, dan kelumpuhan.

Tidak ada mantra yang secara inheren jahat, tetapi citra publik yang terkait dengan jenis sihir tertentu juga merupakan pertimbangan penting—tidak hanya bagi para petualang, tetapi juga bagi para penyihir yang melayani kerajaan mereka secara langsung. Wajar saja, Anda bisa memenangkan lebih banyak orang dengan mengiklankan diri Anda sebagai Penyihir Cahaya, bukan Penyihir Kegelapan.

“Oke, katakanlah ada mantra yang menyebabkan kematian instan. Siapa yang akan menggunakannya di tengah kota?” tanya Touya, memiringkan kepalanya ke kiri saat mengajukan pertanyaan retoris itu. “Kurasa tidak ada teman sekelas kita yang psikopat. Meskipun”—dia memiringkan kepalanya ke kanan saat menjawab pertanyaannya sendiri—”eh, sebenarnya, kurasa seseorang bisa saja menggunakan mantra kematian instan untuk membela diri tanpa berpikir…”

“Kedengarannya bukan kematian di dalam guild karena pertarungan para petualang,” kataku. “Apakah salah satu teman sekelas kita menguji kemampuan barunya pada orang-orang acak karena penasaran? Kuharap bukan itu penyebabnya, tapi…”

Kebanyakan teman sekelas kita mungkin tidak akan ragu menggunakan sihir melawan monster, tapi aku tidak bisa membayangkan mereka akan sembarangan menggunakannya terhadap orang lain. Yah, menggunakannya pada penjahat mungkin tidak masalah, tapi ini hari pertama semua orang di dunia yang berbeda ini, kan? Ya, tidak, tidak mungkin… kan?

“Menurutku menggunakan skill Plunder sama jahatnya dengan membunuh manusia lain secara langsung,” kata Natsuki. “Memang, mungkin saja penggunanya tidak mempertimbangkan konsekuensinya, tetapi bahkan jika korbannya selamat, itu sangat jahat.”

“Ya, agak mirip kelalaian yang disengaja,” kata Yuki. “Hanya orang yang benar-benar bodoh yang tidak memikirkan konsekuensinya. Misalnya, kalau kita mencuri skill seorang petualang dan mereka tidak menyadarinya lalu langsung pergi bekerja, kemungkinan besar mereka akan mati.”

“Ya, ini sebenarnya serangan langsung terhadap kemampuan seseorang untuk mencari nafkah,” kata Haruka. “Orang yang keahliannya dicuri tidak akan bisa terus bekerja, yang sama saja dengan hukuman mati bagi kebanyakan petualang.”

Jauh lebih buruk daripada tiba-tiba kehilangan pekerjaan kantoran di Bumi. Tidak ada asuransi pengangguran di dunia ini, dan banyak orang hidup di ambang kemiskinan. Peluang berhasil mencuri keahlian dengan Plunder cukup rendah, tetapi lebih baik dari nol, dan kelaparan adalah risiko yang sangat nyata bagi siapa pun yang tiba-tiba kehilangan semua keahlian yang telah mereka peroleh selama masa kerja mereka.

“Seperti kata Nao, orang-orang itu mungkin terbunuh dengan keahlian membunuh, bukan sihir,” kata Haruka. “Para pembunuh mungkin sengaja melakukannya, atau kematian mereka mungkin akibat penggunaan keahlian yang tidak disengaja atau salah…”

“Oh ya, salah satu teman sekelas kita tidak sengaja bunuh diri karena kehilangan kendali atas mantranya,” kataku.

“Jadi intinya,” kata Natsuki, “kita sedang membicarakan keterampilan yang bisa membunuh orang tanpa menimbulkan luka luar… Keterampilan seperti apa yang termasuk dalam rubrik itu?”

Saat Natsuki merenung, aku mulai menelusuri ingatanku sendiri tentang game dan novel ringan. Meracuni dan mencekik adalah metode standar pembunuhan. Kurasa ada juga hal-hal seperti menghancurkan jantung atau otak seseorang di dalam tubuh mereka melalui psikokinesis. Dalam cerita fantasi, monster seperti hantu sering kali memiliki kemampuan untuk menguras kekuatan hidup korbannya…

“…Sebenarnya, aku ragu ada orang di kelas kita yang cukup aneh untuk ingin menjadi hantu,” gumamku keras-keras.

“Hantu?” tanya Touya. “Apa yang kau bicarakan, Bung?”

“Cuma, tahu nggak, ada game di mana kamu bisa menyentuh orang untuk menguras energi hidup mereka, kan? Tergantung game-nya, bisa jadi itu pengurasan level atau poin kesehatan, tapi konsepnya cukup umum.”

Apakah ada monster di dunia ini yang bisa melakukan hal seperti itu? Kita tahu ada monster mayat hidup. Aku ingat pernah melihat hantu dan arwah tercantum dalam ensiklopedia monster. Aku tidak tahu apakah mereka benar-benar bisa menguras level kita, tetapi ada info tentang mereka yang menguras vitalitas kita melalui sentuhan fisik dan berpotensi membuatmu mati jika mereka terus-menerus bersentuhan.

“Nah, mana mungkin teman sekelas kita mau jadi hantu,” kata Touya. “Kau akan berubah jadi monster mayat hidup, bukannya dihidupkan kembali di dunia baru. Nah, kalau ada pilihan seperti Lich Lord, mungkin salah satu dari mereka akan tergoda…”

Oh ya, kami memang dibangkitkan dari kematian. Beberapa dari kami berubah menjadi ras yang sama sekali berbeda, jadi “transportasi” lebih tepat daripada “reinkarnasi”. Tapi apakah menjadi monster mayat hidup masih bisa dihitung sebagai hidup kembali? Mungkin… Seorang lich lord, ya? Kedengarannya keren, tapi…

“Aku tidak melihat opsi untuk menjadi lich lord atau semacamnya saat membuat karakter,” kataku. “Lagipula, meskipun opsi itu tersedia, aku ragu ada yang punya poin cukup untuk membelinya. Tapi aku ingat pernah melihat ras Dhamphire.”

Biaya untuk sebagian besar ras normal adalah 20 poin, sedangkan ras Dhamphire 50 poin, kan? Kalau ras Dhamphire saja sudah 50 poin, mustahil ada yang punya poin cukup untuk menjadi lich lord, dengan asumsi ras seperti itu sekuat yang kubayangkan.

“Oh, benar juga, ada vampir juga,” kata Yuki. “Tapi kurasa vampir tidak bisa membunuh seseorang tanpa meninggalkan luka. Bekas gigitannya pasti masih ada setelah dia menghisap semua darahnya, kan?”

“Tapi kalau seseorang tersedot sampai kering, bagaimana Anda bisa menentukan penyebab kematiannya?” tanyaku.

Seseorang yang meninggal karena kehilangan darah pasti sangat pucat, kan? Lagipula, di dunia ini tidak ada yang namanya otopsi…

“Darah tidak ada hubungannya dengan itu,” jawab Haruka. “Mudah menemukan bekas gigitan seperti yang Yuki gambarkan, tapi tidak ada yang seperti itu di dokumen mana pun, jadi kurasa kita bisa berasumsi tidak ada hal aneh yang terjadi pada mayat-mayat itu.”

“Oh ya, benar juga,” kataku. “Jadi kita bisa mencoret kemungkinan vampir, tapi mungkin itu semacam keahlian khusus, dan—”

Natsuki tiba-tiba menyela dengan ekspresi serius di wajahnya. “Kurasa Yuki mungkin punya ide bagus.”

Yuki memiringkan kepalanya karena terkejut. “Mungkin aku benar? Soal vampir, maksudmu?”

“Ya. Aku ingat pernah melihat Energy Drain terdaftar sebagai skill untuk vampir. Tapi, mungkin juga seseorang memilih skill itu dengan menggabungkannya dengan ras lain.”

“…Nah, aku ragu ada yang meminta skill Energy Drain itu sendiri,” kataku.

Mungkin Advastlis akan mengabulkan permintaan untuk keterampilan seperti itu jika seseorang benar-benar menginginkannya, tetapi kemungkinan besar akan membutuhkan banyak poin, dan mengingat semua orang di kelas kami memulai dengan jumlah poin yang sangat terbatas, akan menjadi tidak rasional untuk bertanya kecuali Anda memiliki alasan yang sangat spesifik untuk itu.

“Vampir…” kata Touya. “Sejujurnya, menjadi vampir kedengarannya keren bagiku. Jadi, berapa poin yang dibutuhkan untuk menjadi vampir?”

Natsuki meletakkan tangan di kepalanya seolah membangkitkan ingatannya, dan setelah berpikir sejenak, ia menjawab, “Kalau tidak salah ingat, sekitar 130 sampai 150 poin. Tapi aku tidak sepenuhnya yakin.”

“Wah, mahal banget!” seru Touya. “Aku nggak akan sanggup belinya, bahkan dengan semua yang kumiliki!”

Total poinku 150, tapi bahkan jumlah itu, dalam skenario terbaik, hanya cukup untuk menutupi biayanya. Mengingat setahun telah berlalu, ada kemungkinan kecil ingatan Natsuki tidak akurat, tapi meskipun begitu, aku cukup yakin biayanya lebih dari 100 poin, jadi sangat sedikit orang yang awalnya punya cukup poin untuk menjadi vampir. Siapa pun yang memilih opsi itu pasti tidak punya poin tersisa untuk hal lain.

“Aku langsung memilih elf, jadi aku tidak terlalu memperhatikan ras lain yang ada,” kata Haruka. “Kemampuan apa saja yang dimiliki vampir?”

“Sejujurnya, aku tidak ingat banyak, tapi kurasa itu kumpulan kemampuan yang cukup standar yang dimiliki vampir dalam fiksi dan cerita rakyat,” kata Natsuki. “Mereka mungkin punya kemampuan untuk menghisap darah, berubah menjadi kabut dan kelelawar, serta menghipnotis orang lain. Namun, mereka sepertinya hanya punya sedikit kelemahan selain serangan suci dan sinar matahari. Sinar matahari adalah kelemahan yang umum bagi kebanyakan mayat hidup.”

“Jadi, tak ada gunanya mencoba salib, tiang, atau bawang putih?” tanya Touya.

“Apakah mereka tidak bisa menyeberangi air yang mengalir atau memasuki rumah orang lain tanpa diundang?” tanyaku.

Natsuki menggelengkan kepalanya.

“Jadi, ada vampir di luar sana yang pada dasarnya tidak punya kelemahan, ya?” tanyaku. “Itu kabar buruk, tentu saja. Untungnya, sinar matahari masih bisa menyakiti mereka. Kurasa itu tergantung seberapa lemah mereka terhadap sinar matahari.”

Apakah sinar matahari bisa mengalahkan vampir di dunia ini? Kuharap sinar matahari tidak hanya membakar mereka atau membatasi kekuatan mereka. Sejujurnya, 130 poin untuk daftar kemampuan yang mencakup penghisap darah, transformasi kabut dan kelelawar, serta kekuatan untuk menghipnotis orang lain terlalu murah, kecuali vampir juga punya kelemahan yang cukup parah untuk menyeimbangkannya. Apakah keharusan menghisap darah merupakan kelemahan tersendiri? Aku ingat para Dhamphi memiliki nafsu yang lebih kuat terhadap darah daripada vampir murni, tapi aku tidak yakin apakah haus darah itu melemahkan.

“Bagaimana dengan keabadian?” tanyaku. “Bisakah vampir di dunia ini bangkit dari abu?”

“Aku tidak ingat apa pun tentang keabadian di teks, jadi seharusnya mungkin untuk membunuh mereka dengan cara konvensional,” jawab Natsuki. “Biaya untuk menjadi vampir pasti akan lebih tinggi jika mereka abadi. Karena alasan yang sama, kecil kemungkinan vampir di dunia ini memiliki kekuatan untuk menciptakan antek melalui gigitan mereka.”

Jadi, vampir mungkin tidak sekuat yang kupikirkan. Fiuh.

“Masuk akal. Aku yakin beberapa teman sekelas kita menginginkan keabadian, tapi meskipun aku punya 200 poin, aku tidak melihat pilihan seperti itu, jadi itu pasti benar-benar di luar jangkauan.” Haruka tampak lega seperti yang kurasakan, tetapi kemudian raut wajahnya tampak cemas. “Meski begitu, kekuatan untuk menghipnotis orang lain akan sulit dilawan. Aku yakin pasti ada batasan penggunaannya, tapi meskipun begitu…”

“Ya, pasti ada batasnya,” kataku. “Kekuatan yang memukau tanpa kekurangan apa pun akan terasa sangat kuat.”

Jika vampir mampu dengan mudah menghipnotis musuh mereka untuk bertarung satu sama lain atau bunuh diri, mereka tak akan terkalahkan kecuali dengan serangan mendadak dari jarak jauh. Mustahil Advastlis-sama mengizinkan kami mengakses kekuatan semacam itu.

“Ya, aku yakin ada beberapa batasan, tapi masalahnya, kita tidak tahu persisnya apa,” kata Touya. “Kita belum mendengar rumor vampir mengamuk, jadi batasannya mungkin cukup ketat. Tapi ada juga kemungkinan mereka tidak menghipnotis siapa pun agar tidak terlihat.”

“Hmm. Aku penasaran apakah mantra Berkah bisa melindungi kita dari sihir,” kata Haruka.

“Kurasa terhipnotis mungkin termasuk penyakit status, jadi mantra Berkat seharusnya jadi tindakan pencegahan yang efektif,” kataku.

Cara terbaik menghadapi vampir adalah dengan menghindarinya, tetapi kami sudah menerima misi dari viscount, dan sejujurnya, saya merasa agak tidak nyaman membiarkan vampir berkeliaran bebas. Lagipula, mata pencaharian dan keselamatan kami sendiri akan terancam jika viscount entah bagaimana jatuh ke dalam pengaruh vampir.

“Bagaimanapun, kita mungkin sebaiknya tidak membawa terlalu banyak orang lain jika kita harus berhadapan dengan vampir,” kata Natsuki.

“Mm. Akan canggung kalau kita terpaksa melawan tentara yang sudah terhipnotis,” kata Haruka. “Kelelahan bisa langsung melemahkan daya tahan kita terhadap hipnotis, jadi kita harus memastikan kondisi kita sebaik mungkin sebelum berhadapan dengan vampir. Kita juga bisa berdoa di kuil untuk berjaga-jaga.”

Kami menghabiskan lebih banyak waktu untuk memikirkan taktik spesifik—misalnya, memperkuat diri dengan mantra Resist Disease dan Holy Weapon—dan merencanakan bagaimana kami akan merespons jika vampir berubah menjadi kabut atau kelelawar selama pertempuran. Di akhir diskusi kami, beberapa kata terucap dari mulut Yuki.

“Yah, kami sudah melakukan banyak persiapan, tapi masih ada kemungkinan teman-teman sekelas kami sebenarnya tidak ada hubungannya dengan penculikan itu. Kami juga tidak punya bukti konkret bahwa ada vampir yang bersembunyi di suatu tempat di luar sana. Bisa jadi itu hanya semacam keahlian khusus.”

Kalau dia benar, kita cuma buang-buang waktu, tapi lebih baik mencegah daripada menyesal. Wah, semoga persiapan kita nggak sia-sia—walaupun sebenarnya, lebih baik kita nggak perlu melawan vampir sama sekali. Ya sudahlah.

★★★★★★★★★

Sadius mampir ke kamar kami malam itu. Seperti dugaan kami, ia punya informasi tentang Gudz, tapi ada satu detail yang mengejutkan kami.

“Kalau aku ngerti dengan benar, apa itu artinya kamu kurang lebih selalu tahu perkembangan terkini Gudz?” tanya Haruka dengan tatapan ragu.

Sadius hanya tertawa. “Ya, kami sudah menyelidiki semua yang dia lakukan selama beberapa hari terakhir. Investigasi kami selesai siang ini. Aku dan para prajuritku semuanya anak buah Pining—kami tahu seluk-beluknya.”

Tugas utama pasukan viscountial adalah menjaga hukum dan ketertiban di ibu kota, jadi wajar saja jika mereka memiliki kemampuan investigasi yang lebih besar di sini. Namun, saya agak terkejut mengingat mereka belum membuat kemajuan apa pun dalam mengungkap penculikan tersebut.

Sadius mengerutkan kening; jelas dia membaca ekspresiku dengan tepat. “Begini, menyelidiki keberadaan perempuan dan anak-anak biasa itu sama sekali berbeda dengan menyelidiki petualang. Petualang cenderung menonjol dengan cara yang salah. Mereka membuat kesan yang kuat setiap kali muncul di tempat-tempat di mana orang biasa menjalani kehidupan sehari-hari. Selalu mudah melacak mereka—terutama petualang seperti kalian, jadi jangan repot-repot, mengerti?”

“Tidak akan!” Touya menimpali. “Kami sadar betapa kami menonjol.”

“Ya, tidak ada yang tidak menonjol dari kami,” kata Yuki. “Yah, kalau cuma aku dan Natsuki di sini, mungkin kami bisa berbaur…”

Populasi Pining sebagian besar terdiri dari manusia; elf dan beastmen langka dan eksotis. Apa yang dikatakan Yuki masuk akal bagiku, tetapi Sadius tampaknya punya pendapat berbeda; ia menatapnya dengan jengkel.

“Nah, kalian berdua saja sudah menonjol,” kata Sadius. “Malah, aku berani bilang kalian berdua di kelompok ini yang paling mungkin kena masalah.”

“Apaaa? Kita baik-baik saja. Kamu ngomong apa sih?”

“Peri seperti Nao dan Haruka punya aura seperti itu, dan tak banyak orang sebodoh itu yang berani melawan manusia binatang seperti Touya. Tapi kalian berdua—kalian tidak terlihat berbahaya. Aku bukan satu-satunya yang melihatnya, kan?”

“Oh ya, kau memang tidak bisa tahu seberapa kuat mereka dari penampilannya,” kata Touya. “Tapi harus kuakui, siapa pun yang mencoba mendekati mereka bisa kehilangan permata keluarga—”

“Apa sebenarnya yang ingin kau maksud, Touya-kun?” sela Natsuki, suaranya terdengar tenang sekaligus mengintimidasi.

Touya pasti teringat Tokuoka dan teman-temannya, tapi pilihan katanya terlalu ceroboh. Ia berdiri tegak. “Tidak apa-apa, Bu!”

“Yuki dan aku gadis yang normal-normal saja, Sadius-san,” kata Natsuki. “Mengerti?”

“Y-Ya, tentu saja.” Sadius memasang ekspresi aneh dan canggung saat mengangguk. Ia memaksakan batuk, menenangkan wajahnya lagi, lalu melanjutkan. “Ngomong-ngomong, ada banyak laporan saksi mata tentang Gudz, jadi kami bisa memastikan dia mengawasi sebuah rumah pribadi tertentu selama beberapa hari terakhir. Kami tidak tahu alasannya, tapi dia mungkin mengira di sanalah pelakunya berada.”

“Oh, apakah dia terlihat oleh penghuni lain di lingkungan yang sama?” tanya Haruka. “Kalau dia begitu mencolok, bukankah pelakunya juga akan menyadarinya?”

“Yah, Gudz itu petualang tingkat rendah,” jawab Sadius. “Dia sama sekali tidak sebaik kalian. Dia tidak punya kemampuan menyembunyikan keberadaannya, dan kalau orang biasa menyadarinya, kurasa pelakunya juga bisa.”

“Itu tidak masuk akal!” seru Yuki. “Kalau Gudz benar dan di situlah penculiknya bersembunyi, dia mungkin sudah pergi sekarang!”

“Nah, di sinilah aku perlu menambahkan—Gudz menghilang begitu saja sore itu saat kau bertemu dengannya,” kata Sadius. “Aku menempatkan beberapa pasukan di rumahnya, tapi dia tak pernah kembali.”

“Berarti dia pakai kekerasan?” tanya Yuki. Dia pasti penasaran, apa Gudz sudah membobol rumah yang dia jaga.

Sadius mengangguk. “Aku tahu ini mungkin tidak menyenangkanmu mengingat kau memberi kami petunjuk ini, tapi kami sedang bersiap untuk menggerebek rumah itu.”

“Kami hanya memperingatkanmu tentang Gudz, jadi kami tidak terlalu keberatan,” kataku. “Aku agak terkejut kau belum tahu tentang dia sebelumnya.” Gudz sepertinya petunjuk yang mudah ditemukan dalam penyelidikan menyeluruh.

Sadius menggeleng, tampak frustrasi. “Dia mungkin menghindari pasukan sampai baru-baru ini. Aku cukup yakin dia takut kita akan mengambil keuntungan dari pekerjaannya.”

“Oh ya,” kata Haruka, “ketika dia tahu kami sedang menyelidiki penculikan atas permintaan tuan, dia melarikan diri dari kami.”

“Mungkin dibutakan oleh keserakahan meskipun tidak memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk memanfaatkan kesempatan itu,” kata Sadius. “Seandainya dia datang kepada kami, kami bisa membantunya. Sayang sekali, tapi dia sendiri yang harus disalahkan atas kematiannya.”

“Apakah menurutmu dia sudah mati, Sadius?” tanyaku.

“Kemungkinan besar dia menyelinap ke rumah tempat penculik bersembunyi, dan dia belum keluar,” jawab Sadius. “Kau benar-benar berpikir dia masih hidup? Dia petualang paruh baya yang malang. Aku tidak melihat alasan bagi penculik untuk membiarkannya hidup.”

Siapa pun yang bermoral pasti ragu membunuh orang asing. Tapi, memang, tak seorang pun yang bermoral akan menjadi penculik sejak awal. Kemungkinan besar penculik itu sudah membunuh banyak orang, dan begitu melewati batas, saya rasa tak mudah menghentikannya.

“Oke, tapi apa kau yakin penculiknya ada di rumah itu?” tanya Touya. “Bagaimana kalau Gudz salah paham dan akhirnya terpojok karena membobol rumah orang lain ? ”

“Yah, situasi seperti itu mungkin masih perlu digerebek,” kata Sadius. Ia terkekeh sendiri. “Lagipula, kami sudah bertanya-tanya tentang rumah itu. Di daerah itu… katakanlah orang-orang sangat menghargai hubungan bertetangga. Tidak terlalu sulit menemukan ibu rumah tangga yang suka bergosip.”

Menurut Sadius, rumah yang dimaksud cukup besar dibandingkan dengan rumah-rumah lain di lingkungan tersebut; pasangan yang sukses secara finansial telah membangunnya beberapa dekade yang lalu. Mereka telah meninggal dunia, tetapi mereka memiliki seorang putri berusia dua puluhan yang konon masih tinggal di rumah tersebut hingga saat ini.

Putrinya selalu hidup nyaman berkat kekayaan orang tuanya, tetapi kabarnya akhir-akhir ini ia bertingkah aneh. Ia tidak sepenuhnya menyendiri, tetapi ia semakin jarang keluar rumah. Taman depan juga semakin rusak. Banyak tetangga yang merupakan kenalan orang tua gadis-gadis itu, jadi mereka menghampirinya untuk menanyakan apakah ada yang salah, tetapi hanya “Saya baik-baik saja” yang mereka terima, sehingga mereka tidak dapat mengambil tindakan lebih lanjut.

“…Oke, ya, bingo,” kata Touya. “Tidak ada alasan untuk tidak menggerebek rumah itu.”

Berdasarkan apa yang baru saja Sadius sampaikan, kesimpulan Touya sangat logis. Perilaku mencurigakan wanita itu mungkin bisa dijelaskan dengan kemampuan vampir dalam menggunakan Sihir Kegelapan dan kemampuan menghipnotis orang lain. Ada juga kemungkinan ada orang lain yang mengancamnya. Bagaimanapun, pendapatku sama dengan Touya.

“Kukira kau akan sampai pada kesimpulan yang sama dengan kami, Touya,” kata Sadius. “Itulah sebabnya kami sudah mulai bersiap untuk penyerbuan…”

“Kau belum benar-benar melancarkan serangan itu, begitu?” tanya Haruka.

“Belum,” jawab Sadius. “Kita harus memastikan tidak ada kemungkinan orang di dalam rumah itu kabur. Kita baru akan menyerbu setelah rumah itu benar-benar terkepung. Penggerebekan kemungkinan besar akan dilakukan besok sore. Bolehkah aku mengandalkan partisipasimu?”

“Ya, ini memang keahlian kami, jadi kami siap,” kataku. “Tapi besok malam? Bisakah kita mulai lebih awal?”

“Aku sudah kehilangan banyak orang—mereka dikirim ke luar kota karena pelarian Satomi dan hilangnya Illias-sama,” kata Sadius. “Sekalipun aku memanggil mereka semua kembali, mereka butuh istirahat. Aku punya beberapa kelompok yang bergiliran mengawasi rumah itu, jadi tersangka akan kesulitan melarikan diri, tapi menurutmu apa lebih baik bergerak sekarang daripada menghabiskan waktu menutup semua kemungkinan jalan keluar?”

Kami bertukar pandang dalam diam. Meskipun penting untuk mengepung si penculik, waktu menjadi pertimbangan yang jauh lebih mendesak. Jika kami benar pelakunya vampir, pagi hari akan menjadi waktu yang lebih aman untuk mendobrak pintu. Masalahnya, kami tidak punya bukti konkret yang bisa kami gunakan untuk meyakinkan Sadius akan hipotesis kami. Meskipun ia tidak menyadari keadaan kami sebagai reinkarnator, ia mungkin saja berasumsi kami terlalu banyak berpikir.

“Ada apa?” tanya Sadius. “Kalau ada yang kamu khawatirkan, jangan ragu untuk cerita padaku.”

Kami berlima kembali bertukar pandang, masing-masing berharap bisa melempar tanggung jawab kepada orang lain. Akhirnya, Haruka-lah yang mendapat undian singkat.

“Begini, banyak aspek penculikan itu yang menurut kami tidak biasa—pedagang perempuan itu bertingkah aneh, perempuan-perempuan yang membunuh pacar mereka, atau bertingkah tidak seperti biasanya di rumah… Kami tidak memiliki bukti konkret untuk mendukung hipotesis kami, tetapi kami menduga pelakunya mungkin memiliki kemampuan untuk memengaruhi perilaku orang lain. Insiden yang melibatkan Sekte Satomi Suci terjadi belum lama ini, dan ada beberapa kesamaan yang jelas.”

Aku tahu kita bisa mengandalkanmu untuk memberikan penjelasan yang hampir masuk akal, Haruka! Kamu bahkan menghindari penggunaan kata-kata seperti “mempesona” atau “mengendalikan pikiran” yang mungkin akan memancing kecurigaan Sadius, dan sekarang dia hanya berdiri di sana berpikir sendiri! Berhasil!

“Kau mengemukakan kemungkinan yang menarik,” kata Sadius. “Tapi seandainya kau benar, menurutmu apa yang harus kita lakukan? Apakah anak-anakku sanggup menangani ini?”

“Kami berlima pasti memiliki peluang lebih baik daripada prajurit rata-rata,” kata Haruka.

Kata-kata Haruka mungkin saja ditafsirkan sebagai bualan kasar, tapi Sadius tampaknya tidak keberatan; ia hanya mengangguk. “Baiklah. Kalau begitu, aku akan menyesuaikan semuanya agar hanya kau yang benar-benar masuk ke rumah. Kau tidak keberatan?”

“Memang, tapi sejujurnya, kupikir seharusnya kami yang menanyakan itu padamu,” kata Haruka. “Ada kemungkinan kami akan mencuri perhatian lagi, seperti yang kami lakukan saat insiden di Kelg. Bukankah beberapa pasukan akan kesal karenanya?”

“Nah,” kata Sadius, “kebanyakan dari mereka akan senang—mereka tidak perlu menghadapi bahaya. Tugasku adalah menangani beberapa orang yang tidak puas. Jika mereka benar-benar ingin melihat aksi dan bahaya, aku bisa mencari pekerjaan yang lebih cocok untuk mereka.” Sadius menyeringai dan bangkit dari tempat duduknya. “Pokoknya, aku akan menangani penempatan personel. Aku mengandalkan kalian semua besok.”

Ia pergi ke pintu dan memegang gagangnya, lalu tiba-tiba berbalik seolah teringat sesuatu. “Dan terima kasih sudah menyelamatkan Illias-sama. Aku sama sekali tidak tahu dia tersesat. Masalah seperti ini seharusnya bisa kita selesaikan sendiri, tapi semuanya jadi kacau sekarang karena kejadian baru-baru ini.”

“Yah, Mary dan Metea bersamanya, jadi kami bertekad menyelamatkan mereka apa pun yang terjadi,” kataku. “Lagipula, Viscount sudah bilang langsung ke kami bahwa dia tidak akan meminta pertanggungjawaban kami atas apa yang terjadi, jadi tidak perlu khawatir.”

Senang mendengarnya. Namun, setelah situasi mereda, ada kemungkinan besar Keluarga Nernas harus melakukan reorganisasi. Hasil akhirnya mungkin satu cabang pasukan rumah tangga akan menjalankan tugas-tugas militer umum dan cabang lainnya akan terdiri dari para ksatria yang bertugas menjaga rumah besar, viscount sendiri, dan keluarganya.

“Menurutmu begitu? Sepertinya kau butuh lebih banyak orang,” kata Touya. “Apa kau pikir kau akan naik jabatan, Sadius?”

Ada nada menggoda dalam suara Touya, tetapi Sadius tampak sungguh-sungguh gembira.

“Ya,” katanya sambil mengangguk, “sepertinya itu rencana Tuan. Seharusnya ada cukup uang dalam anggaran baru untuk menutupi biayanya. Meski begitu… aku tidak tahu apakah aku akan naik jabatan atau tidak, tapi sebagian diriku berharap ini terakhir kalinya kami harus meminta bantuanmu.”

Sadius terdengar tidak terlalu yakin para prajurit akan mampu menangani semuanya sendiri. Raut kelelahan menyelimutinya, dan ia mendesah panjang. Astaga, menjadi manajer sepertinya sama sekali tidak menyenangkan.

★★★★★★★★★

Sore berikutnya, kami mendapati diri kami menatap rumah yang dijelaskan Sadius kepada kami. Seperti yang ia ceritakan, rumah itu agak lebih besar daripada rumah-rumah di sekitarnya, tetapi ini bukan lingkungan yang makmur, dan rumah itu tidak cukup besar untuk disebut sebagai rumah besar. Selain ukurannya, tidak ada yang menarik perhatiannya. Mengapa tepatnya rumah itu menarik perhatian Gudz, kami tidak tahu, tetapi itu adalah keberuntungan bagi kami; jika kami terpaksa menyelidikinya sendiri, mungkin akan butuh waktu lama bagi kami untuk menemukannya.

“Mungkin dia memang jago dalam pekerjaan detektif,” kataku.

“Menurutmu begitu?” tanya Touya. “Rasanya detektif yang baik tidak akan berhasil dengan mengorbankan nyawanya sendiri—meskipun kurasa kita tidak tahu pasti apakah dia sudah mati atau belum.”

“Dia jelas payah dalam manajemen risiko, jadi aku tidak akan memujinya,” kata Yuki. Ia tertawa dan melirik Sadius. “Mungkin hidup Gudz akan lebih baik jika dia bekerja sebagai prajurit di bawah Sadius, tapi aku yakin dia terkadang akan mengabaikan perintah, dan Sadius pasti tidak mau berurusan dengan orang seperti itu.”

Sadius sedang mendengarkan laporan dari salah satu bawahannya. Pasti kabar buruk; ia berdecak dan berjalan menghampiri kami sambil menggaruk-garuk kepalanya.

“Maaf, tapi sepertinya pengerahan pasukan belum selesai. Kalau begini terus, penyerbuan baru akan dimulai menjelang malam.”

“Itu hanya kembali ke jadwal semula, bukan penundaan, jadi tidak apa-apa,” kata Haruka.

Persiapannya berjalan lancar, jadi kami berharap dapat menyerang pada siang hari—waktu optimal jika pelakunya benar-benar vampir—tetapi karena tidak adanya bukti konkret untuk hipotesis kami, kami tidak dapat memaksakan jadwal tersebut.

“Kurasa ini artinya kita punya waktu untuk mempersiapkan diri secara mental,” kataku. “Bagaimana denganmu, Sadius?”

“Aku lebih berpengalaman dalam situasi seperti ini daripada kamu, Nao,” kata Sadius. “Aku agak khawatir apakah hipotesis Haruka benar…”

Berbeda dengan di Kelg, tempat kami bekerja sama dengan pasukan yang cukup besar, Sadius adalah satu-satunya yang akan menemani kami hari ini. Jika target mampu mengendalikan para prajurit secara psikis, jumlah yang lebih besar akan merugikan kami, dan terlepas dari itu, rumah ini terlalu kecil untuk memberikan kebebasan bergerak bagi kelompok yang lebih besar. Alasan kedua itu rupanya yang disampaikan Sadius kepada para prajuritnya saat menjelaskan mengapa mereka harus tetap tinggal. Malahan, akan lebih logis bagi rombongan saya untuk menyerbu rumah itu sendiri, tetapi bagi sekelompok petualang untuk melancarkan serangan ke kediaman pribadi akan terlihat buruk, dan jika informasi kami salah, kami akan membutuhkan seseorang seperti Sadius untuk berbicara dengan para penghuni yang tertekan.

“Kita punya waktu, jadi kamu bisa pergi ke kuil untuk berdoa,” kataku. “Dewa apa yang kamu sembah, Sadius?”

Ada sebuah kuil yang didedikasikan untuk Advastlis-sama di Pining, sama seperti di Laffan; kami mengunjunginya pagi ini dan berdoa agar merasa lebih baik.

Sadius menggelengkan kepalanya sekilas. “Ada kuil yang didedikasikan untuk Igurimayer-sama di dekat rumah kelahiranku, jadi itu sedikit memengaruhiku, tapi aku sama sekali tidak saleh. Lagipula, tidak pantas berdoa hanya ketika aku benar-benar membutuhkan bantuan…”

Meskipun dewa-dewa itu nyata di dunia ini, orang-orang beriman yang saleh sangat sedikit jumlahnya di Kerajaan Lenium. Seseorang yang kebetulan berjalan melewati kuil mungkin akan berkunjung atau memberikan sumbangan kecil, tetapi tidak banyak orang fanatik yang berpegang teguh pada aturan agama dan mengaku bertindak atas nama dewa ini atau itu. Mayoritas orang percaya pada dewa-dewa, tetapi mereka tidak bergantung pada mereka. Hal ini tidak jauh berbeda dengan cara kebanyakan orang Jepang berinteraksi dengan agama, jadi dalam hal itu, kehidupan di sini cukup nyaman bagi kami. Namun, mengingat kemungkinan pembalasan ilahi yang sangat nyata atas dosa, segala sesuatunya tidak sesantai di Bumi.

“Yah, kalau kita sampai terlibat pertempuran, kau boleh mundur kalau mau.” Yuki mengedipkan mata dan menangkupkan kedua tangannya, berpura-pura menyesal. “Ingat saja, kalau penculik itu bisa memengaruhimu , kami mungkin harus bersikap keras padamu!”

“…Kuharap kau bisa menahan diri sedikit, tapi tak apa,” kata Sadius sambil tertawa dan mengangguk. “Kalau begitu… silakan saja.”

★★★★★★★★★

Sesaat sebelum matahari terbenam, kami menyelesaikan persiapan dan menuju rumah. Kami berhenti di depan pintu depan.

Sadius mengetuk dan membentak, “Saya Sadius, seorang prajurit yang melayani langsung Viscount Nernas. Ada orang di rumah?”

Ia disambut keheningan. Setelah menunggu sejenak, ia mengetuk lagi, dengan lebih keras, dan kali ini terdengar suara “Halo?” pelan dari dalam. Pintu akhirnya terbuka sedikit, dan seorang wanita yang tampaknya berusia awal dua puluhan muncul. Ia cukup cantik, tetapi pucat dan jelas-jelas sedang sakit.

“Saya Sadius, seorang prajurit yang bekerja langsung di bawah Viscount Nernas,” ulangnya. “Kami sedang melakukan investigasi kriminal yang mengharuskan kami menggeledah rumah Anda.”

“O-Oh, tapi, um, aku tidak melakukan kesalahan apa pun…” Tatapan wanita itu berpindah-pindah seolah dia benar-benar bingung dengan gangguan yang tiba-tiba itu.

“Sayangnya itu tidak relevan,” kata Sadius acuh tak acuh. “Kerja samamu diperlukan.”

Dia membuka pintu dengan paksa dan menahan wanita itu tanpa membuang waktu untuk berdebat dengannya. Dulu di Jepang, polisi yang melakukan hal seperti itu bisa dianggap bersalah atas pelanggaran hak sipil, tetapi itu bukan masalah besar di dunia ini. Syukurlah ada feodalisme! Baik-baik saja bagi kita!

“Baiklah, Sadius, tolong jaga dia untuk kami,” kataku.

“Hah? Oke. Hati-hati.”

“Tentu saja,” kataku.

Sebenarnya, kami tidak tahu apakah wanita itu bermusuhan, tetapi kehadirannya di sini memberi kami dalih untuk mencegah Sadius menghalangi kami. Kami mengangguk padanya, lalu melangkah lebih jauh ke dalam rumah, Touya memimpin jalan. Bagian dalamnya agak gelap, dan setelah mengamati sekeliling, saya langsung menyadari alasannya: Meskipun malam belum tiba, tirai menutupi semua jendela. Jadi penculiknya tidak ingin cahaya masuk, ya? Bingo.

“Aku bisa merasakan ada orang di lantai dua,” kataku. “Kurasa ada tiga orang total.”

Selama petualangan kami, skill Scout-ku terbukti sangat berguna untuk mendeteksi musuh, tetapi seperti semua skill yang kami terima dari Advastlis-sama, skill ini memiliki beberapa keterbatasan. Salah satunya adalah kurang efektif dalam mendeteksi apa pun selain monster. Skill ini juga sangat buruk dalam mendeteksi manusia yang tidak bermusuhan, sehingga sulit digunakan di daerah padat penduduk seperti kota.

Selain itu, sinyal menjadi jauh lebih lemah ketika berada di balik dinding, terutama jika dindingnya sangat tebal. Dalam hal ini, sinyalnya mirip dengan sonar. Akibatnya, agak sulit untuk mendeteksi jumlah pasti orang di dalam ruangan dari luar ruangan. Namun, hal itu tidak terjadi jika orang-orangnya bermusuhan, dan saya cukup yakin dengan pembacaan saya; saya mendeteksi permusuhan saat kami memasuki rumah.

“Oh, tangganya ada di sana!”

“Hati-hati, Touya,” kataku.

“Roger!”

Touya berlari menuju tangga, diikuti oleh kami semua. Sesampainya di puncak tangga, ia berhenti, dan telinganya tegak. Ia langsung menendang salah satu pintu dan melompat masuk dengan perisainya terangkat.

Rencana kami adalah menyelesaikan semuanya sebelum musuh sempat pulih dari keterkejutannya. Kami sangat khawatir menghadapi teman sekelas yang memiliki kemampuan khusus, tetapi sebagian besar teman sekelas kami kemungkinan kurang berpengalaman dalam pertempuran dibandingkan kami, jadi harapan kami adalah si penculik tidak akan bisa langsung bereaksi terhadap serangan mendadak.

Dan tampaknya harapan kami telah terpenuhi.

Kami yang lain mengikuti Touya ke dalam ruangan yang gelap, sama seperti bagian rumah lainnya. Ruangan itu luas, sekitar dua puluh tikar tatami, dengan sebuah tempat tidur tunggal di sudut tempat seorang pemuda duduk, tampak tercengang oleh kedatangan kami yang dramatis. Di sampingnya ada dua gadis berpakaian minim, yang wajahnya kini dapat kulihat dengan jelas setelah Haruka menerangi ruangan itu dengan mantra Cahayanya. Salah satunya pasti gadis yang hilang yang keluarganya telah memasang pengumuman pencarian; dia sangat mirip dengan sketsa yang dibuat Natsuki. Aku tidak mengenali gadis yang satunya lagi. Dia lebih muda dari yang pertama, meskipun lebih tua dari Mary. Sepertinya ada kemungkinan besar bahwa gadis ini adalah gadis berusia dua belas tahun yang hilang.

Saat cahaya dari mantra Haruka mengenainya, lelaki itu tersadar dan melompat dari tempat tidur.

“Astaga, orang gila macam apa yang masuk ke rumah tanpa surat perintah penggeledahan?!”

Ya, ini jelas orang yang kita cari. Kemampuan Mata Ketigaku menunjukkan dia vampir, lagipula, tak seorang pun di dunia ini yang akan menggunakan istilah “surat perintah penggeledahan”.

Tapi dia bukan orang yang kukenal. Wajahnya yang pucat pasi menunjukkan bahwa dia vampir, tapi aku tidak ingat siapa pun di kelas kami yang rambutnya panjang seperti dia. Hmm. Bahkan jika aku coba membayangkannya dengan rambut pendek, aku tetap tidak ingat. Bukan berarti aku jago membayangkan wajah, tapi aku cukup yakin orang ini terlihat berbeda karena menjadi vampir. Yap, jelas bukan masalahku.

“Sudah berakhir! Menyerahlah sekarang!” geram Touya. “Tapi, harus kuakui, aku sama sekali tidak tahu siapa kau!”

“Jangan coba-coba melawan,” kataku. “Itu tidak akan ada gunanya. Dan sejujurnya, aku juga tidak tahu siapa dirimu.”

Pria itu menghentakkan kakinya dan menunjuk kami dengan jarinya. “Ini aku, Kaji! Dengar, aku tahu aku bukan orang yang paling berkesan, tapi setidaknya kau harus ingat namaku, Nagai. Begitu juga denganmu, Kamiya, dasar brengsek!”

Oh, Kaji? Ya, oke, aku agak melihat kemiripannya, tapi kalau kamu mau aku ingat kamu, seharusnya kamu potong rambutmu. Gaya rambut itu kelihatan jelek banget di kamu, Bung. Ngomong-ngomong, aku punya terlalu banyak hal untuk diingat di dunia ini, seperti sihir, jadi bukan salahku kalau ada kenangan yang nggak penting terdorong keluar dari otakku.

“Namamu tidak relevan,” bentak Haruka. “Menyerahlah. Kau ditangkap karena menculik gadis-gadis.”

“Aku nggak percaya kamu bawa banyak cewek! Azuma, Shidou, dan Furumiya… Sialan! Kalian cuma menikmati gaya hidup orang normal dengan cewek-cewek cantik?!”

“Kau saja yang bicara.” Yuki memandang Kaji dan gadis-gadis itu dengan jijik. “Sepertinya kalian juga ‘bersenang-senang’.”

Sebagai cowok, aku bisa memahami fantasi bisa memikat cewek, tapi hal semacam itu sama sekali nggak bisa diterima kalau udah melampaui fantasi. Apalagi kalau salah satu ceweknya bahkan belum remaja! Aku nggak yakin kamu melakukan apa yang dituduhkan, Kaji, tapi…

“Kau penjahat, dan sekarang kau harus menebus dosamu,” kata Yuki. “Hukuman mati dengan cara digantung sepertinya hukuman yang tepat.”

Tanpa mengetahui skala kejahatan Kaji, saya tidak sepenuhnya yakin apakah saya setuju dengan hukuman mati, tetapi dia jelas bersalah atas penculikan, dan kemungkinan besar juga bersalah atas pembunuhan yang terjadi selama penculikan tersebut, jadi saya tidak ragu untuk membunuhnya. Kami semua mengangkat senjata dan bersiap untuk menahannya. Awalnya, dia tampak panik, tetapi dengan cepat dia kembali tenang dan menyeringai jahat kepada kami.

“Ha ha! Sayang sekali kau menemukanku, tapi betapa beruntungnya aku karena kau membawa beberapa gadis—aku sudah bosan dengan yang ada di sini. Azuma, patuhi aku—bunuh Kamiya!”

Kami semua terdiam dan mengalihkan perhatian ke Haruka.

“Kamu baik-baik saja, Haruka?” tanyaku.

Haruka memikirkannya. “Ya,” katanya, sambil menggerakkan satu tangannya dengan lembut. Ia tersenyum dan mengangguk ke arahku. “Sepertinya aku baik-baik saja.”

“Aku mengerti… Fiuh.”

Kami cukup yakin bisa melawan kekuatan pengendali pikiran apa pun yang mungkin dimiliki vampir itu, tetapi kami tetap lega karena terbukti benar. Jika ternyata Kaji bisa memikat Haruka, rencana kami adalah Yuki dan Natsuki yang akan menahannya sementara aku dan Touya membunuhnya. Untungnya, kami berhasil menghindari skenario terburuk.

“H-Hah?! Apa?!” Kaji tampak bingung dan terkejut. “Shidou, Furumiya, patuhi aku!”

Sekali lagi, tidak terjadi apa-apa.

“Sialan! Aku sebenarnya tidak ingin memikat pria lain, tapi kurasa aku tidak punya pilihan! Kamiya, patuhi aku dan tahan Azuma!”

Saat Kaji mengalihkan pandangannya ke arahku, kupikir aku melihat matanya berkedip sejenak, tapi hanya itu saja. Aku sama sekali tidak merasakan apa-apa. Jujur saja, rasanya agak mengecewakan.

“Kenapa kekuatanku tidak bekerja pada kalian?!”

Kami telah menggunakan segala macam sihir pelindung pada diri kami sendiri sebelumnya, dan kami telah berlatih selama lebih dari setahun untuk naik level dan menjadi lebih kuat. Mustahil Advastlis-sama akan memberikan salah satu teman sekelas kami kemampuan yang cukup kuat untuk membatalkan kerja keras kami; setidaknya kami memiliki keyakinan sebesar itu pada rasa keadilannya. Mungkin kekuatan Kaji akan efektif jika dia bekerja lebih keras untuk menaikkannya, tetapi dia sepertinya bukan tipe orang yang mau repot-repot. Tidak ada orang yang mau bekerja sekeras itu akan menggunakan kemampuan seperti itu dengan niat jahat sejak awal…

“Apa karena kita sekelas? Enggak, itu nggak masuk akal,” kata Kaji. “Itu cocok banget buat Takamatsu.”

“Baiklah, saatnya berakhir— Tunggu, apa?” Kaji mencoba membuat Haruka membunuhku, dan dia tidak menunjukkan keinginan untuk menyerah, jadi aku hendak menyerangnya, tetapi aku berhenti ketika mendengar nama itu. “Takamatsu? Gadis di balik Sekte Satomi Suci?”

“Hah? Oh ya, kurasa masuk akal kau tahu soal itu. Dengar, aku hanya membujuknya dengan kekuatan persuasiku, dan dia bertingkah seperti badut—persis seperti yang kurencanakan. Aku bisa hidup bahagia berkat dia!” Kaji tertawa. Senyum mesum tersungging di wajahnya, dan tiba-tiba semakin lebar, seolah dia punya ide lain. “Oh ya! Kalau berani menyentuhku, Sekte Satomi Suci akan memburumu! Kalian tahu betapa berbahayanya sekte agama, kan? Beberapa anggotanya juga bangsawan, ha ha!”

Ya, kamu benar, Kaji. Sekte memang bisa berbahaya, terutama yang memiliki pengikut fanatik yang tidak ragu-ragu melakukan aksi terorisme. Namun…

“Kami mendapat dukungan dari penguasa wilayah ini,” kata Yuki. “Dialah yang menyuruh kami melacakmu.”

“Ya. Lagipula, Sekte Satomi Suci sudah hancur, dan semua bangsawan yang terlibat sudah ditindak,” kataku. “Apa kau tidak tahu itu?”

Kaji hanya diam. Jelas dia tahu sekte itu telah dihancurkan; dia pasti berharap kami tidak tahu, meskipun mustahil kami tidak tahu setelah kekacauan di Kelg.

Kalau dipikir-pikir, mungkinkah para petualang yang bekerja terutama di Pining tidak menyadari semua yang terjadi di Kelg jika mereka tidak aktif mencari informasi? Mungkin Kaji hanya berasumsi kami petualang biasa yang sedang melakukan pencarian.

“S-Sial! Baiklah! Kurasa aku harus menghadapimu sendiri!”

Mulut Kaji berkedut saat dia memaksakan senyum percaya dirinya, tetapi Yuki segera menghancurkan kepalsuan itu.

“Bung, serius? Kamu sadar itu bikin kamu kedengaran kayak bos lemah yang bakal dihajar, kan?”

Ya, bos yang banyak bicara cenderung mudah ditindas. Lagipula, kamu bahkan tidak punya senjata, jadi apa yang kamu bicarakan? Tentu, ada sihir, tapi…

“Diam! Aku vampir! Aku tidak ada hubungannya dengan makhluk rendahan sepertimu. Lihat kekuatan transformasiku!”

Setelah mengucapkan pernyataan yang membuat meringis itu, Kaji mengayunkan satu tangannya dan berubah menjadi sekawanan kelelawar, yang langsung terbang ke arah kami dan mencoba menyerang kami dengan sayapnya. Namun, kami mampu membasmi monster terbang seperti burung hantu tebas, dan kelelawar-kelelawar ini jauh lebih kecil dan lemah, jadi aku dan Touya dengan mudah mengurangi jumlah mereka. Baju zirah kami sepenuhnya melindungi tubuh kami, jadi selama kami menutupi wajah, mudah untuk menghindari cedera.

“Orang macam apa yang berubah jadi segerombolan kelelawar di tengah ruangan?” tanyaku.

“Ya, seperti itu, berubah menjadi kelelawar untuk melarikan diri bukanlah ide yang buruk, tapi untuk bertarung ?” kata Touya.

Seolah sebagai bukti efektivitas serangan balik kami, kelelawar di lantai dan di udara berkumpul dan menyatu menjadi Kaji lagi.

“Ugh, aku tidak menyangka kekuatan itu akan sangat tidak berguna!”

Kaji penuh luka. Kelelawar yang kami bunuh—totalnya sekitar lima atau enam—habis. Dia berubah menjadi sekitar dua puluh, jadi mungkin kesehatannya berkurang sekitar sepertiga. Oke, apa orang ini benar-benar belum pernah melawan siapa pun sebelumnya? Tentunya jika dia pernah melawan musuh yang benar-benar berbahaya, dia pasti mengerti betapa bodohnya tindakan ini.

 

“Lebih bijaksana kalau menyerah selagi bisa,” kata Haruka. “Kalau kalian terus menyerang kami, kami tidak akan mundur.”

“Ya, kecuali kamu punya semacam kekuatan curang, kamu tidak punya kesempatan,” kata Yuki.

“Kalau aku menyerahkan diri, aku akan dieksekusi! Kenapa aku harus menyerah sekarang?”

Jadi, dia telah melakukan kejahatan yang pantas dihukum mati. Kami sudah diberi tahu secara eksplisit bahwa kami bisa membunuhnya jika perlu, dan karena dia mengakui kesalahannya pada tingkat itu, tidak ada alasan bagi kami untuk merasa bersalah.

“Tapi kamu tidak akan bisa menyerang transformasi ini !”

Saat Kaji tertawa terbahak-bahak, tubuhnya lenyap menjadi kabut hitam. Bung, kami tidak terkejut waktu kamu berubah jadi kelelawar. Apa kamu sudah sadar kalau kami sudah siap sepenuhnya?

“ Jet Api! ”

“ARRRRGGGGHHH!”

Udara bergetar saat Yuki dan aku merapal mantra bersamaan. Api efektif melawan kabut, jadi kami sudah berlatih bersama tadi pagi. Jet Fire jauh lebih tinggi levelnya daripada skill Sihir Api kami yang lain, jadi kami tidak bisa menggunakannya mendekati potensi penuhnya, tetapi jika kami berdua bekerja sama, itu sudah lebih dari cukup.

Mantra seperti Fireball memang lebih kuat, tetapi bisa saja membakar habis rumah ini dengan kami di dalamnya, dan musuh kami hanyalah awan kabut, jadi lebih efektif menggunakan mantra yang memungkinkan kami memanaskan satu target secara terus-menerus. Jet Fire memiliki jangkauan yang sangat pendek, dan masih memungkinkan untuk menyalakan api di dalam ruangan, tetapi itu jauh lebih baik daripada meledakkan Fireball, dan kami bisa memadamkan api kecil dengan mantra Extinguish Fire.

“Sialan, kenapa kalian semua begitu kejam? Bukankah kita teman sekelas ?!”

Kami mendengar beberapa kata marah dari awan kabut, tetapi tak seorang pun dari kami yang mendengarkan.

“Kami sudah lama menyadari bahwa kami tidak mampu menunjukkan belas kasihan kepada teman sekelas kami dalam pertempuran,” kataku.

“Kami menawarkanmu kesempatan untuk menyerah,” kata Natsuki. “Itu sudah cukup sebagai belas kasihan.”

“Ya, kami tidak akan bersikap mudah terhadap predator seksual,” kata Yuki.

“Kau cuma penjahat kotor, Kaji!” geram Touya. “Rasa sakit yang sesungguhnya belum dimulai! Rasakan ini !” Ia mengayunkan pedangnya, ujungnya bersinar redup.

“Aduh! Argh!”

Seruan-seruan penuh penderitaan menggema di seluruh ruangan. Pedang itu awalnya tampak menembus kabut tanpa efek apa pun, tetapi Touya jelas-jelas memberikan kerusakan yang nyata. Kaji mungkin mengira ini akan menjadi salah satu transformasinya yang paling berguna, tetapi menghadapinya ternyata mudah. ​​Kami sudah tahu kelemahannya sebelumnya, dan mengetahui bahwa senjata biasa mungkin tidak akan merusak kabut vampir, kami merapal mantra Senjata Suci pada semua perlengkapan kami, menjadikan serangan fisik sebagai pilihan yang tepat.

Awan itu perlahan menipis. Aku agak penasaran apa yang akan terjadi jika kami membunuh orang itu dalam mode kabut, tetapi sekarang ia berkumpul di belakang tempat tidur dan kembali berwujud manusia. Tubuh Kaji bahkan lebih buruk dari sebelumnya. Lengan kanannya hilang, begitu pula kaki kirinya di bawah lutut. Mengingat ia mampu melakukan transformasi liar ini, aku tidak tahu seperti apa struktur fisik tubuh vampir, tetapi terlepas dari itu, ia bersandar di dinding, hampir tidak bisa berdiri, jadi ia jelas tidak memiliki keabadian seperti yang digambarkan vampir dalam fiksi.

“M-Mustahil…!”

Kaji terdengar terkejut karena transformasi ini juga terbukti sia-sia, meskipun aku cukup yakin itu dimaksudkan untuk melarikan diri dari pertempuran, apalagi di luar ruangan. Yuki dan aku saat ini tidak bisa menggunakan mantra Jet Fire dengan potensi penuh, jadi jika dia membuat pilihan yang cerdas dan melarikan diri, mustahil kami bisa menghentikannya. Bahkan jika kami membombardirnya dari jarak jauh dengan Panah Api, itu tidak akan cukup untuk melumpuhkannya. Namun, kami tidak berniat memberinya nasihat itu.

“Menyerah saja, Bung,” kata Touya.

“Ya, sudah berakhir untukmu,” kata Yuki.

“A-apakah ini benar-benar akhir dari kehidupan baruku di dunia lain…?”

“Kamu seharusnya bekerja keras, bukannya menyalahgunakan kemampuanmu,” kataku.

Kaji meringis frustrasi, tapi kemudian seringainya berubah menjadi seringai sinis, seolah tiba-tiba mendapat ide cemerlang. Aduh!

“Kalian para gadis—tahan mereka!”

Para gadis di ranjang tadinya melamun saat kami bertarung, tapi kini mereka bangkit dan menyerang Touya dan aku. Haruka, Yuki, dan Natsuki berlari ke arah ranjang tepat saat kedua gadis itu melompat, tapi mereka agak terlambat. Rencana kami tadinya adalah aku dan Touya menarik perhatian Kaji sementara Haruka dan yang lainnya menahan belenggunya, tapi Kaji sudah kembali ke posisi semula terlalu dekat dengan ranjang.

“Maaf!” teriak Yuki.

“Kami tidak dapat mencapai mereka tepat waktu!” kata Natsuki.

Gadis yang lebih muda itu menyelinap melewati mereka dan menerjangku. Ia merentangkan tangannya seolah ingin memelukku, jadi aku meraihnya, tetapi sulit; ia merasa sangat rapuh. Aku tidak yakin apakah itu hanya karena ia terhipnotis, tetapi meskipun ia tidak terlalu kuat, ia berpegangan erat padaku dengan kekuatan putus asa. Seandainya ia musuh sungguhan, mungkin ia bisa mematahkan lengannya, tetapi ia bahkan tidak bersenjata. Aku melirik ke arah Touya dan melihatnya dalam kesulitan yang sama.

“Beri kami waktu sebentar,” kata Haruka. “Kami akan datang membantu!”

“Tidak, jangan khawatirkan kami!” teriakku. “Fokus saja pada Kaji—”

Bahkan saat aku meneriakkan peringatan itu, suara pecahan kaca memenuhi ruangan, dan Kaji melompat keluar jendela, lalu, di udara, berubah menjadi sekawanan kelelawar sekali lagi. Haruka berputar dan menembak jatuh beberapa dari mereka dengan Panah Api, tetapi Kaji telah belajar dari kesalahannya sebelumnya dan menjauh dari jendela.

“Sialan, dia lolos!” kata Haruka.

“Diragukan kalau kita bisa mengejarnya sekarang,” kata Natsuki.

Kami berada di lantai dua sebuah gedung, jadi melompat dari jendela bukanlah pilihan yang realistis, dan tidak ada dari kami yang bisa terbang. Wah, semoga saja tentara di sekitar rumah bisa mencegatnya, tapi mungkin itu terlalu berlebihan. Di luar sudah gelap, jadi kami pun akan kesulitan melihat sekumpulan kelelawar.

“Bisakah kau membantuku melepaskan gadis-gadis ini dulu?” tanyaku.

“…Baiklah,” jawab Haruka.

Kami harus mengurus gadis-gadis yang diculik sebelum kami bisa mempertimbangkan pilihan selanjutnya. Haruka, Yuki, dan Natsuki membantu dengan hati-hati melepaskan gadis-gadis itu dari tubuh Touya dan aku, lalu membungkus mereka dengan kain sebelum mengikat mereka dengan tali. Mereka masih meronta-ronta dengan keras, tetapi kain itu seharusnya mencegah mereka melukai diri sendiri.

Kami menghela napas lega. Akan lebih mudah melumpuhkan mereka dengan mantra tidur, tetapi tak satu pun dari kami punya cara seperti itu.

“Ugh,” kataku. “Ini sama sekali bukan hasil yang ideal, tapi sebelum itu, ayo kita bicara dengan Sadius.”

“Uh-huh. Kita harus melapor kembali,” kata Yuki.

Saya agak tertekan, tetapi tetap penting bagi kami untuk jujur ​​kepadanya tentang kegagalan kami. Dia pasti mendengar suara-suara perkelahian; dia mungkin sudah menunggu kami. Saya turun ke bawah, menuju pintu depan rumah, untuk mencarinya. Saya menemukannya dengan tangan terlipat sambil mengetuk-ngetukkan kakinya ke tanah di samping perempuan yang telah ditahannya sebelumnya.

Begitu melihatku, Sadius langsung memanggil, “Oh, Nao! Ada apa?!” Suaranya terdengar agak gugup.

“Eh, baiklah, bawa saja wanita itu bersamamu dan naik ke atas dulu, ya,” kataku.

“…Baiklah.”

Mungkin karena firasatku bahwa aku membawa kabar buruk, Sadius menurutinya tanpa bertanya. Ia mengangkat perempuan itu ke dalam pelukannya, tetapi perempuan itu tidak berusaha melarikan diri; ia pasti menerima perintah yang berbeda dari kedua gadis di lantai atas. Aku membawa Sadius ke kamar tempat kami berhadapan dengan Kaji. Kedua gadis itu telah dipindahkan dari tempat tidur ke lantai. Ketika Sadius melihat keadaan mereka, ia menurunkan perempuan yang digendongnya ke tempat tidur, di mana ia terbaring diam tak bergerak. Kedua gadis itu masih meronta-ronta ketika aku meninggalkan ruangan, tetapi mereka tidak bergerak lagi. Tunggu, tunggu. Tidak mungkin, kan…?

Haruka menjawab pertanyaanku yang tak terucap; mungkin dia menyadari arah pandanganku. “Jangan khawatir, mereka masih hidup. Mereka berhenti bergerak setelah beberapa saat, jadi mungkin ada batas durasi atau area efek untuk perintah yang diberikan dengan kekuatan persuasi Kaji.”

“Aku mengerti. Senang mendengarnya.”

Gadis yang mencoba menahanku masih anak-anak, jadi aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak melukainya. Tentu saja, rasanya akan sangat menyakitkan jika dia mati. Astaga, aku masih tidak percaya Kaji menghipnotis anak yang mungkin bahkan belum cukup umur untuk masuk SMP.

“Jadi, apa sebenarnya yang terjadi?” tanya Sadius. “Aku bisa menebak berdasarkan situasi di sini, tapi aku ingin mendengar detailnya untuk memastikannya.”

Kamar itu kosong kecuali kami dan gadis-gadis di tempat tidur, dan jendelanya telah dipecahkan, jadi ada banyak bukti tentang apa yang telah terjadi.

Aku mengangguk ke arah Sadius. “Langsung saja ke intinya. Pelakunya berhasil lolos.”

Sadius mengerutkan kening sejenak, lalu mendesah dan menggelengkan kepala. “Begitu. Yah, kalau kalian tidak berhasil menangkap pelakunya, mungkin aku juga tidak akan bisa melakukannya dengan pasukan di bawah komandoku. Baiklah.”

Sadius mungkin sangat mengagumi kami karena dia tahu betapa kuatnya kami, tapi…

“Eh, jujur ​​saja, kita mungkin bisa membunuh pelakunya kalau kita menjadikan itu tujuan utama kita sejak awal,” kataku.

“Ya, tidak apa-apa. Kalau aku berada di situasi yang sama, aku juga akan memprioritaskan menangkapnya,” kata Sadius. “Atau mungkin sebaiknya kukatakan, itu sama sekali tidak ideal kalau hanya kematian yang siap kau lakukan, jadi jangan khawatir.”

“Oh, oke. Senang mengetahuinya,” kataku.

“Lagipula, kamu juga harus menjaga gadis-gadis di sana, kan?”

“Ya,” jawabku. “Kami sudah berusaha memastikan keselamatan mereka sebelum menangani pelakunya, tapi…”

Haruskah kita langsung fokus pada mereka daripada mencoba menyelinap melewati Kaji? Saya sungguh tidak yakin. Tidak ada cara untuk menentukan mana yang lebih efektif.

“Kami juga punya berita penting,” kataku. “Pelakunya vampir.”

“Vampir?! Kau yakin?!”

“Ya. Dia berubah jadi kelelawar dan awan kabut. Dia jelas vampir,” kataku.

“Dia juga bisa memukau orang,” kata Touya.

Rombonganku sudah tahu sebelumnya bahwa pelakunya mungkin vampir, tapi bagi Sadius, ini seperti sambaran petir. Saat matanya pertama kali terbelalak lebar, kupikir aku melihat sedikit keraguan di sana, tapi keraguan itu lenyap begitu kami menjelaskan alasan kami kepadanya, dan dia mengerang frustrasi.

“Ugh. Aku benar-benar tidak menyangka. Apa sih yang dilakukan vampir di negeri ini…?”

Meskipun vampir diketahui ada di dunia ini, kebanyakan orang secara alami berasumsi bahwa mereka tidak akan pernah bertemu satu sama lain. Rumor yang saling bertentangan beredar tentang kemampuan mereka; tidak ada standar yang disepakati semua orang. Orang-orang normal di dunia ini juga sangat berbeda satu sama lain, ada yang memiliki sihir dan yang lainnya memiliki keterampilan seperti ilmu pedang, dan dengan cara yang sama, mustahil untuk menggambarkan vampir secara umum.

“Kalau pelakunya bisa berubah jadi kelelawar, kurasa tak ada gunanya menempatkan tentara di sekitar rumah ini,” kata Sadius. “Sebenarnya, haruskah aku mengeluarkan peringatan untuk memastikan tak seorang pun anak buahku mencoba menghadapinya? Kalau dia bisa lolos dari kalian, maka…”

“Yah, dia cuma bisa lolos dari genggaman kami karena kami sedang asyik dengan gadis-gadis yang telah dibujuknya,” kata Haruka. “Kami berhasil menghancurkan salah satu lengan dan salah satu kakinya, dan aku melancarkan serangan lagi sebelum dia kabur, jadi dia pasti terluka parah.”

“Hmm. Tanpa penyembuhan, orang normal dalam kondisi seperti itu pasti akan mati,” kata Sadius. “Bagaimana menurutmu?”

“Kami tidak yakin,” kataku. “Puntung lengannya tidak berdarah…”

Jelas vampir bisa berdarah—Kaji mengalaminya setelah berubah dari wujud kelelawar menjadi manusia—tetapi kami tidak tahu bagaimana kerusakan yang ditimbulkan terhadap transformasinya memengaruhi dirinya.

“Jadi kukira kalian semua tidak tahu banyak tentang vampir, ya? Ah, sudahlah,” kata Sadius. “Aku akan perintahkan anak buahku untuk menggeledah rumah ini. Ayo kita bawa ketiga gadis ini kembali ke pos jaga. Ada banyak sekali yang harus diselesaikan.”

“Ya, benar,” kataku. “Ayo kita berangkat.”

★★★★★★★★★

Tak lama setelah kami menyelesaikan pengarahan informal dengan Sadius, para prajuritnya tiba di rumah; ia pasti sudah menghubungi mereka sebelumnya. Sadius memerintahkan mereka untuk mengambil alih tugas penggeledahan rumah, lalu mengangkat wanita yang sebelumnya ditahannya ke punggungnya. Touya menggendong gadis yang keluarganya telah memerintahkan pencariannya, dan aku menggendong gadis yang paling muda.

Aku segera menyadari ada orang lain yang memperhatikanku—suara pertempuran dan para prajurit yang mengepung rumah jelas menarik perhatian para tetangga—jadi aku mendekap gadis itu lebih erat ke dadaku untuk menyembunyikan wajahnya. Rombonganku akan segera meninggalkan Pining, jadi kami tak perlu khawatir soal rumor, tapi gadis di pelukanku adalah penduduk kota ini.

Aku merasa ngeri membayangkan situasi yang menimpanya. Wah, aku senang sekali ponsel pintar tidak ada di dunia ini. Kami pun bergegas melewati area perumahan dan kembali ke pos jaga.

★★★★★★★★★

Kami semua merasa gelisah saat kembali ke kamar, tetapi Metea dan Mary menyambut kami dengan riang, “Selamat datang kembali!”

Illias-sama hanya dihukum ringan atas kesialannya kemarin—dia diharuskan belajar sepanjang hari—dan para suster menemaninya, tetapi mereka bebas sekarang karena malam telah tiba.

Yuki sudah ambruk di tempat tidurnya sendiri dan berguling-guling. “Terima kasih,” gumamnya, terdengar kelelahan.

Kami yang lain merespons dengan energi yang sama rendahnya. Mary melihat sekeliling dengan ekspresi khawatir.

“Apa semuanya tidak berjalan lancar? Kalian semua tampak sangat lelah. Apa kalian baik-baik saja?”

“Ya, kami baik-baik saja,” jawabku. “Ini bukan bencana total. Bisa saja lebih buruk.”

Mary tersenyum mencoba menghibur kami, tapi itu justru mengingatkanku pada gadis yang kugendong sebelumnya; usianya kira-kira sama. Aku tidak terlalu memikirkannya saat itu, tapi sekarang aku mengkhawatirkan masa depan gadis-gadis yang telah dipikat Kaji. Luka yang mereka derita bukanlah luka yang bisa disembuhkan dengan sihir. Kami beruntung tidak terjadi apa-apa pada para suster dan Illias-sama saat mereka menghilang, tapi…

“Bolehkah aku memelukmu, Mary?” tanyaku.

Mary tertegun sejenak, lalu mengerjap kaget. “Hah? Biasanya kami tidak melakukan itu…”

Oh, apa aku benar-benar keceplosan? Kurasa aku lebih lelah dari yang kusadari.

“Hei, Nao, awas,” kata Haruka. “Kamu hampir melewati batas.”

“Oh, eh, maaf. Cuma… Ya sudahlah.”

Sebagai seorang pria, dipeluk seorang gadis adalah salah satu pengalaman terbaik yang bisa kau miliki—kenangan yang tak terlupakan—jadi mungkin aku terlalu bebas bicara karena perasaan tak terlukiskan itu masih terbayang dalam ingatanku, tapi setelah kupikir-pikir, usulanku mungkin agak menyeramkan. Aku buru-buru mencoba menyuruh Mary melupakannya, tapi dia tersenyum dan merentangkan tangannya ke arahku.

“Um, aku tidak keberatan kalau itu kamu, Nao-san.”

Mary tidak tahu persis apa yang terjadi saat kami pergi menghadapi Kaji, tapi dia cukup dewasa untuk menebak sebagian kecilnya dari sikap kami. Aku melihat Haruka mengangguk ke arahku dari sudut mataku, jadi aku perlahan memeluk Mary dan berdiri seperti itu sejenak sebelum menarik diri.

“Terima kasih, Mary,” kataku. “Aku merasa segar kembali.”

Mary menggeleng. “Jangan khawatir, Nao-san. Semua orang terkadang lelah.”

Metea berdiri di samping adiknya dan merentangkan tangannya. “Aku juga bebas di sini, Kak Nao! Biar aku yang menenangkanmu setelah seharian bekerja!”

“Oh, aku menghargai tawaranmu, Metea, tapi aku baik-baik saja untuk saat ini. Kamu mau memeluk Touya saja?”

“Hah? Aku? Baiklah, aku terbuka lebar!”

“Baiklah, aku mulai!”

Metea melompat ke pelukan Touya sambil terkikik. Keduanya tertawa dan berguling-guling di tempat tidur, dan tawa mereka mencairkan suasana.

Yuki bangkit dari tempat tidurnya. “Yah, kurasa kita sudah selesai dengan misi yang diminta Viscount. Tapi ini bukan hasil yang sempurna.”

Mary melirik kami dengan bingung. “Oh, apakah kalian benar-benar memecahkan misteri penculikan itu? Aku berasumsi sebaliknya…”

Mary pasti berasumsi dari suasana hati kami yang melankolis bahwa kami telah gagal.

“Yah, begini, pelakunya akhirnya berhasil lolos,” jawab Yuki. “Kita sudah membuat kerusakan parah sebelum dia lolos, tapi…”

“Benarkah?! Aku tidak tahu pelakunya sekuat itu ,” kata Mary. “Untung saja kita tidak ikut.”

“Memang,” gumam Haruka. Yuki dan Natsuki mengangguk tanpa kata.

Meskipun Mary dan Metea sudah semakin kuat, kami sempat khawatir dengan kemampuan mereka melawan kekuatan vampir. Pemandangan yang kami lihat di rumah itu bukanlah sesuatu yang ingin kami perlihatkan kepada para saudari, jadi kami membuat keputusan yang tepat dengan memberi tahu mereka bahwa tugas mereka adalah tetap di sini.

“Kurasa kita harus berlatih lebih giat dan menjadi lebih kuat agar kau bisa mengandalkan kami!” seru Metea.

“Nah, jangan khawatir, kalian sudah jadi anggota kunci kelompok kami,” kata Touya. “Tidak perlu terburu-buru, lagipula, kami—”

“Kalian membiarkan musuh kabur kali ini!” sela Metea. “Aku yakin itu karena kalian kekurangan pasukan!”

“Oh, uh…” Ada alasan bagus mengapa Kaji bisa lolos hidup-hidup, tapi Touya bingung bagaimana menjelaskannya.

“Eh, apakah semuanya baik-baik saja ?” tanya Mary.

Mungkin ada beberapa makna di balik pertanyaan Mary: Apakah tidak apa-apa jika pelakunya sekarang melarikan diri? Akankah viscount menilai pencarian ini selesai sehingga kami bisa kembali ke Laffan? Sebenarnya, pencarian ini tidak memiliki tujuan yang jelas dan konkret, dan sejauh ini kami hanya melakukan hal yang sangat minim. Kami juga tidak yakin apakah Kaji benar-benar bertanggung jawab atas semua penculikan itu, tetapi bagaimanapun juga, rasanya juga tidak benar membiarkannya lolos. Kami semua diam-diam merenungkan apa yang harus dilakukan.

★★★★★★★★★

Kami berangkat pagi-pagi keesokan harinya untuk mencari Kaji di Pining. Viscount tidak secara khusus meminta kami melakukannya, tetapi kamilah yang lalai memberi tahu siapa pun sebelumnya bahwa pelakunya mungkin vampir. Selain itu, kami merasa bertanggung jawab atas tindakan salah satu teman sekelas kami, jadi kami sepakat untuk segera bertindak. Sebenarnya, kami belum memiliki cukup informasi saat itu untuk mendukung teori vampir, dan kami tidak perlu bertanggung jawab atas teman-teman sekelas kami, tetapi kami tetap merasa terdorong untuk bertindak, setidaknya demi ketenangan pikiran kami sendiri.

“Kau tahu, aku punya firasat Kaji sudah kabur dari kota,” kata Haruka. “Dia bisa berubah menjadi kawanan kelelawar, jadi…”

“Benar juga,” kata Natsuki. “Apakah vampir di dunia ini berubah menjadi abu saat terkena sinar matahari?”

“Sekalipun itu salah satu kelemahannya, dia mungkin tetap akan kabur ke kota lain atau gua di malam hari,” kata Haruka. “Tapi, kemungkinan besar kelemahannya terhadap sinar matahari tidak separah itu .”

Berbeda dengan Sadius dan pasukannya, kami tidak memiliki wewenang untuk menggeledah rumah-rumah pribadi, jadi kami kebanyakan menjelajahi gang-gang gelap, tetapi tidak menemukan satu pun petunjuk. Sayang sekali kami gagal menangkap Kaji kemarin, tetapi tak satu pun dari kami yang cukup sombong untuk percaya bahwa konfrontasi itu bisa saja berakhir berbeda.

“Jika keselamatan kita sendiri adalah satu-satunya prioritas kita, tindakan terbaik adalah membunuh Kaji segera,” kataku. “Tapi…”

“…Kami sedang mengerjakan sebuah misi, jadi kami tidak punya pilihan itu,” kata Yuki. “Lagipula, kami harus berhati-hati dengan kekuatan pengendali pikirannya dan sebagainya. Itu juga menjadi kendala bagi kami.”

Dalam keadaan lain, aku pasti akan membunuh Kaji begitu dia mencoba menghipnotis Haruka, tetapi di samping parameter misi viscount, keberadaan para korbannya telah menghalangi kami. Hal itu tidak akan menjadi masalah jika kami berhasil membebaskan mereka dari cengkeramannya, tetapi kami tidak yakin mantra Penghilang Kutukan akan efektif, atau bahkan apakah kondisi terhipnotis mereka merupakan bentuk kutukan.

Dan terlepas dari apakah kemampuan persuasi Kaji termasuk kutukan atau tidak, gadis-gadis itu belum mampu menggunakan Remove Curse secara maksimal. Itu adalah mantra Sihir Cahaya Level 7, dan tak satu pun dari kami yang mendekati level itu dalam Sihir Cahaya. Karena itu, kami telah memutuskan sebelumnya bahwa prioritas kami adalah menangkap penculiknya. Mengingat dia telah melarikan diri, mungkin saja kami telah membuat keputusan yang salah.

“Yah, aku senang dia tidak berhasil menghipnotis kita semua,” kataku.

“Ya,” kata Yuki. “Kami pikir Advastlis-sama tidak akan memberinya kemampuan yang terlalu kuat, dan kami benar.”

Keterampilan itu memang berguna karena jelas berhasil pada orang biasa, tetapi sepertinya kami telah dihargai atas latihan terus-menerus yang telah kami lakukan selama setahun terakhir. Advastlis-sama sudah berada di level yang sama ketika beliau memberi tahu kami di awal bahwa usaha tidak akan pernah mengkhianati kami.

“Aku merasa masih ada kemungkinan dia bisa menghipnotis kita kalau dia mau berusaha naik level, meskipun agak menakutkan untuk dipikirkan,” kataku.

“Jangan khawatir,” kata Touya. “Dia tidak mungkin mulai berlatih sekarang —dia kehilangan kaki dan lengan, dan tidak banyak orang yang bisa menggunakan mantra Regenerasi. Meskipun, kalau dipikir-pikir lagi, dia vampir, jadi mungkin dia bisa menumbuhkan kembali anggota tubuhnya…”

“Dia tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan selama pertempuran kemarin, tapi kita tidak tahu apa yang akan terjadi jika dia menghisap darah di malam hari,” kata Natsuki. “Aku agak khawatir tentang Sadius-san dan para prajurit jika Kaji bisa pulih sepenuhnya dari luka-luka yang kita timbulkan padanya.”

Kami benar-benar membuatnya kewalahan kemarin, tapi itu hanya karena rencana yang kami susun terbukti sangat efektif. Kalau saja kami tidak tahu sebelumnya bahwa dia vampir dan mengejutkannya, kemungkinan besar kami akan berada dalam posisi yang sulit.

“Aku sangat meragukan kalau ada ras di dunia ini yang sekuat itu,” kata Haruka.

“Ya, aku sepenuhnya setuju,” kataku. “Sejujurnya, hasil terbaik bagi kita adalah Kaji meninggal karena luka-lukanya.”

Kaji telah melakukan kejahatan dan tindakan yang sangat tidak bermoral. Tidak ada alasan untuk merasa kasihan padanya. Hal yang biasa dalam fiksi bagi protagonis yang lemah untuk membalikkan keadaan, tetapi tentu tidak akan menyenangkan memainkan peran antagonis dalam cerita seperti itu. Bahkan, mengingat penghinaan yang telah Kaji jatuhkan pada dirinya sendiri, saya cukup yakin bahwa ia tidak memiliki perisai plot protagonis.

“Tergantung bagaimana dia memanfaatkan kemampuan vampirnya, kurasa Kaji sebenarnya bisa sukses sebagai petualang,” kata Haruka. “Dia punya banyak cara mudah untuk kabur dari pertempuran, jadi dia bisa dengan mudah bertahan hidup saat berhadapan dengan monster kuat.”

“Oh, ya, kurasa dia tidak perlu terlalu memikirkan cara menghemat energi untuk kabur,” kataku. “Dan kalau dia tetap di ruang bawah tanah, sinar matahari juga tidak akan jadi masalah.”

Terlalu percaya diri sangat berbahaya saat berpetualang. Sebaiknya simpan setidaknya enam puluh persen staminamu untuk perjalanan pulang dari mana pun yang kau jelajahi; lagipula, sangat mungkin bertemu monster dalam perjalanan pulang yang lebih kuat daripada apa pun yang kau temui di sana. Namun, jika kau punya cara aman untuk melarikan diri, kau bisa tetap berada di medan perang selama yang kau mau.

“Kalau dipikir-pikir lagi, bahkan bajunya pun jadi kabut,” kata Yuki. “Aku penasaran, apa dia bisa membawa banyak barang kalau berubah jadi kabut.”

“Oh, ya, mungkin saja,” kataku. “Wah, sepertinya dia bisa jadi kuat kalau dia benar-benar berusaha, ya?”

Bahkan, Kaji juga bisa menghasilkan lebih banyak uang daripada kelompokku jika dia pintar. Kami bisa menghasilkan banyak uang dengan memanen dindel karena memiliki dua elf. Seorang vampir bisa melewatkan proses memanjat pohon.

Tapi jalan pintas biasanya jalan satu arah menuju kehancuran. Meskipun sebenarnya, mungkin dia akan baik-baik saja jika dia tidak terlalu mencolok. Dia bisa saja bertingkah seperti germo dan hidup nyaman seperti itu. Memang akan terlihat buruk, tapi itulah salah satu cara untuk menghabiskan waktu berhargamu di dunia.

“Hal lain yang menonjol bagi saya adalah fakta bahwa dia mengaku telah menghipnotis Takamatsu-san,” kata Natsuki.

“Oh, ya, dia bilang dia cuma ‘menyemangatinya’ sedikit, kan?” Yuki mengerutkan kening dan tampak agak sedih. “Kita yang menangkap Satomi, jadi aku akan merasa agak canggung kalau ternyata itu benar.”

Kami telah menangkap Satomi dan menyerahkannya kepada pihak berwenang, hanya karena kami tahu dia adalah buronan. Yuki benar, rasanya aneh mengetahui dia berada di bawah kendali orang lain.

“Yah, yang bisa kita lakukan hanyalah menghindari misi yang tampak mencurigakan,” kata Touya. “Lagipula, kita kan cuma petualang biasa, jadi kita nggak bisa melawan atasan kita. Dia dicari hidup atau mati, jadi seharusnya dia senang kita nggak langsung memenggal kepalanya begitu saja.”

“Ya, kau benar,” kataku. “Kurasa kita harus mengikuti hukum dan menerima hal-hal seperti itu sebagai bagian dari pekerjaan.”

Kami tidak bisa begitu saja menyelidiki setiap misi baru yang datang. Kami hanya bisa berasumsi bahwa misi yang dikeluarkan oleh Guild Petualang atau tuan kami baik-baik saja.

“Yah, Satomi berhasil kabur, kan?” tanya Yuki. “Jadi, terlepas dari situasinya—”

Suasana di antara kami menjadi tegang setelah kami menyadari sesuatu yang aneh, tetapi…

“Tolong dengarkan aku!”

Seorang gadis tiba-tiba meluncur di depan kami dan terkapar di tanah.

“Hai-”

Gadis itu menyela Touya dengan ratapan ketakutan. “Dan tolong jangan pukul perutku lagi!”

Dia tampak benar-benar ketakutan, dan meskipun kepalanya tertunduk, aku mengenalinya dari suaranya. Kami semua saling berpandangan, bingung harus bereaksi seperti apa. Masing-masing dari kami jelas mencoba memaksakan tugas meresponsnya kepada seseorang, siapa pun, dan akhirnya, aku kalah.

“Baiklah, aku akan melakukannya. Oke, dengar, Satomi, rasanya canggung sekali bicara seperti itu denganmu. Jadi, pertama-tama, bisakah kamu berdiri?”

“…Dan kau berjanji padaku bahwa aku tidak akan dipukul di perut lagi?”

“Ya, santai saja,” kataku. “Kami tahu kamu aman sekarang.”

Dulu, kami berasumsi bahwa Satomi punya semacam kemampuan persuasi yang meragukan, tetapi dia belum menunjukkan kemampuan apa pun untuk mengendalikan para prajurit atau pengawalnya di penjara, jadi jelaslah bahwa keterampilan apa pun yang dimilikinya tidaklah terlalu kuat.

“O-Oke…”

Satomi perlahan mengangkat wajahnya. Penampilannya kurang lebih sama seperti yang kuingat, meski agak kurus. Aku tidak tahu di mana dia berada, tetapi dia telah menghabiskan waktu lama di penjara dan kemudian melarikan diri, yang pasti bukan kehidupan yang mudah. ​​Karena itu, aku terkesan dengan betapa cantiknya penampilannya bahkan sekarang.

“Satomi—sebenarnya, kami mungkin harus memanggilmu Takamatsu di sini,” kataku. “Kami tidak tahu siapa yang mungkin menguping.”

“Oh, ya, itu akan bagus sekali. Terima kasih.”

“Kami akan mendengarkanmu, tapi pertama-tama, mari kita pindah ke tempat yang tidak mencolok,” kataku.

“O-Oke.”

Kami sedang berjalan di gang, jadi tidak ada orang lain di sekitar, tetapi meskipun begitu, situasi ini bisa menarik perhatian yang tidak diinginkan. Kami membawa Satomi ke jalan samping yang lebih sempit lagi, lalu berbalik menghadapnya.

“Baiklah, kita seharusnya sudah baik-baik saja sekarang,” kataku. “Dari mana kita harus mulai?”

Haruskah kita mulai dengan bertanya bagaimana dia kabur, atau bagaimana kehidupannya selama ini? Wah, terlalu banyak pertanyaan. Saat aku terdiam berpikir, bingung harus memprioritaskan apa, Haruka menatap Satomi tajam dan berkata, “Ceritakan semua keahlian yang kamu pilih saat proses pembuatan karakter. Jangan sembunyikan apa pun dari kami.”

“O-Oke. Skill yang kupilih adalah Penampilan Sangat Menarik, Bernyanyi Level 3, dan Persuasi Level 3.” Satomi terdiam, bibirnya bergetar. Ia jelas enggan melanjutkan, tapi ia memaksakan diri untuk berkata, “D-Dan, eh, aku juga memilih skill Pesona.”

“Pesona, ya?” kataku.

“T-Tentu, skill ini namanya Pesona, tapi tidak sekuat yang kau kira! Skill ini cuma menarik lawan jenis—dan tidak bisa mengendalikan orang! Ugh, aku benar-benar tidak ingin terlibat…”

Satomi tampak hampir menangis saat ia berusaha keras menjelaskan dirinya. Saya pasti tanpa sadar menyapanya dengan nada mengancam. Saya sendiri telah memeriksa kemampuan Mantra saat pembuatan karakter, dan tampaknya memang berbeda dari kekuatan apa pun yang dimiliki Kaji atas orang lain.

“…Dia tampaknya tidak berbohong kepada kita,” kata Haruka.

“Ya,” kataku, “aku tidak mendeteksi keahlian apa pun selain yang dia sebutkan. Masuk akal mengingat jumlah poin yang mungkin dia miliki.”

“Saya merasa cukup yakin dalam berspekulasi bahwa dia memiliki sekitar 100 poin,” kata Natsuki.

Jika Satomi memulai dengan jumlah poin yang sama dengan Haruka, dia mungkin punya kemampuan yang memungkinkannya menyembunyikan informasi dari skill Mata Ketiga kami, tapi sepertinya itu mustahil. Skill yang kami miliki sekarang hampir pasti bernilai lebih dari dua kali lipat poin yang kami miliki di awal, dan Satomi sepertinya bukan tipe yang rajin naik level, jadi saya cenderung berpikir dia jujur ​​soal build-nya.

“A-Apa itu artinya kalian percaya padaku?” tanya Satomi.

“Untuk saat ini,” jawabku. “Tapi kau mungkin masih bisa mengendalikan kami dengan Persuasi, jadi—”

“Aku nggak mau! Aku janji nggak akan coba-coba! Aku nggak mau mati!”

Satomi menatap Touya dengan tatapan ngeri. Pukulan di perut itu jelas membuatnya trauma, dan sejujurnya, aku tidak bisa menyalahkannya. Touya memang menahan diri, tetapi ia mampu membasmi monster dalam satu pukulan, jadi jika ia sampai salah, tubuhnya bisa hancur berkeping-keping.

“Yah, aku agak bingung dengan kemampuanmu yang aneh,” kataku. “Ceritakan padaku. Bagaimana tepatnya rencanamu untuk bertahan hidup di dunia ini?”

“Oh, aku berencana untuk menjadi semacam idola pop. Itulah yang selalu kuinginkan, dan kupikir semuanya akan berjalan lancar. Aduh, kenapa semuanya harus berakhir seperti ini? Aku hanya memulai bisnis biasa! Aku cukup yakin aku tidak melakukan sesuatu yang ilegal…”

Bahu Satomi merosot, dan dia terjatuh ke tanah lagi.

Haruka menatapnya dengan jengkel. “Kau hanya mempertimbangkan hukum di Jepang. Di sini, kata-kata tuan adalah hukum. Kau bisa dipenjara hanya karena mengganggunya.”

“H-Hah? Itu… keterlaluan!”

“Nah, tuan di sini sebenarnya orang baik dibandingkan tuan-tuan lain,” kata Yuki. “Dia tahan melihatmu berkeliaran untuk sementara waktu! Kurasa kesalahan terbesarmu adalah tidak memikirkan dampak ekonomi dari perbuatanmu. Pukulan terakhirmu mungkin menyebut dirimu dewa.”

Satomi mendongak ke arah kami dan menggelengkan kepala, menyangkal. “Tunggu, aku tidak pernah bilang begitu! Aku juga ditanya begitu waktu diinterogasi di penjara, tapi…”

Dia tampaknya tidak berbohong.

Yuki memiringkan kepalanya. “Hah? Aneh. Apa orang-orang di sekitarmu bertindak atas kemauan mereka sendiri? Yah, kalaupun mereka bertindak atas kemauan mereka sendiri, kaulah yang bertanggung jawab mengendalikan mereka, jadi kau tetap bersalah.”

“O-Oh, ayolah, serius? Tanpa kusadari, semuanya jadi kacau, lalu kota itu terbakar. Aku berusaha kabur secepat mungkin, tapi akhirnya perutku ditinju cowok dari sekolah. Kenapa semuanya jadi begini? Aku cuma mau jadi populer…”

“Untuk menjadi populer? Apa kau sadar kalau skill Pesona tidak semudah yang kau duga?” tanya Natsuki. “Kurasa kau tidak membeli Panduan Bantuan, Takamatsu-san?”

“Ya, tidak, aku tidak,” kata Satomi. “Apa sebenarnya maksudmu?”

“Aku tidak ingat detail persisnya, tapi seingatku, kau tidak bisa memilih target skill Pesona. Itu skill pasif, dan mereka yang terpesona akan menunjukkan tanda-tanda posesif dan mencoba menyimpanmu untuk diri mereka sendiri.”

Satomi tampak sangat terkejut. “U-Uh, kalau kau mengatakannya seperti itu, kedengarannya… berbahaya.”

“Ya, memang begitu,” kata Yuki sambil tertawa. “Asal tahu saja, kami menganggap Pesona sebagai keterampilan yang pada dasarnya menghasilkan penguntit yandere.”

Hah? Apa kita pernah membahas skill Mantra seperti itu? Aku ingat kita pernah membicarakannya, tapi hanya itu yang kuingat. Kurasa kekacauan di Kelg mungkin disebabkan oleh penguntit yandere, jadi aku agak kasihan pada Satomi. Advastlis-sama menyembunyikan kelemahan skill seperti Mantra sebagai ranjau darat, jadi bukan sepenuhnya salah Satomi kalau skill itu tidak berfungsi sebagaimana mestinya, lagipula, mungkin mustahil seorang siswi SMA bisa mengendalikan sekelompok orang dewasa yang jauh lebih berpengalaman daripada dirinya.

“Yah, kau hidup dari uang yang kau ‘hasilkan’ dari orang-orang percayamu, kan?” tanya Touya. “Kabarnya kau menghabiskan banyak uang untuk pelacur pria…”

“Hah?! Itu sama sekali tidak benar!” Satomi mengibaskan tangannya dengan panik. “Sebagai seorang idola, kamu harus perjaka! Kalau tidak, itu bisa sangat menakutkan—penggemar pria bisa berbalik melawanmu. Aku tidak mungkin melakukan hal seperti itu!”

“Benarkah? Tapi, seluruh rencanamu untuk menghasilkan uang itu sepertinya sangat rakus,” kataku.

Satomi tampak agak bersalah. “Eh, aku memang bisa makan banyak makanan lezat berkat kerja kerasku sendiri. Tapi rasanya tidak selezat makanan yang biasa kita makan di Jepang.” Senyum mengembang di wajahnya. “Yah, sebenarnya, dindel itu enak! Rupanya buah itu sangat mahal.”

Sepertinya dia bangga bisa menikmati kemewahan seperti itu. Uh, aku cukup yakin dindel yang kau nikmati itu yang dikumpulkan dan dijual oleh rombonganku. Kalau dindel saja sudah cukup membuatmu bahagia, kurasa kau memang tidak berfoya-foya dengan kemewahan yang sebenarnya. Memang, harganya mahal untuk buah, tapi orang biasa pun bisa membelinya kalau mereka menabung sedikit. Hmm. Kau mulai terdengar terlalu bodoh untuk bersikap jahat—tapi tunggu, mungkinkah kau yang mengaku “konsultan” itu? Waktu itu, kukira dia laki-laki. Hanya ada satu cara untuk memastikannya.

“Takamatsu, apakah kamu yang bertindak sebagai konsultan bisnis untuk seorang elf pemilik kafe di Laffan?” tanyaku.

Senyum lebar tersungging di wajah Satomi. “Oh ya, itu salah satu hal terbaik yang pernah kulakukan. Aku yakin kafe itu sedang booming sekarang—”

Saking kesalnya, aku sampai tak kuasa menahan diri untuk membentaknya. “Tidak, dasar bodoh! Kafe itu hampir bangkrut gara-gara kamu!”

Dia tampak benar-benar terkejut. “B-Benarkah? Aku meniru—maksudku, aku punya rencana yang sempurna berdasarkan tempat populer di dekat rumahku di Jepang. Seharusnya semuanya berjalan lancar!”

“Anda tidak bisa begitu saja menyalin sesuatu yang tidak sepenuhnya Anda pahami dan berharap berhasil,” kataku.

“Ya, tentu saja,” kata Yuki. “Aera-san akhirnya menangis gara-gara kamu, Takamatsu-san! Kafenya sekarang ramai dan menguntungkan karena kita memberinya nasihat yang sangat bagus dan mengirimkan barang-barang seperti bahan-bahan. Dia pasti sudah bangkrut kalau kita tidak turun tangan.”

“B-Benarkah? Aku menagihnya biaya konsultasi yang besar… Kurasa aku harus mengembalikan uang itu.”

Fakta bahwa Satomi bersedia mengembalikan uang itu menyiratkan bahwa ia sebenarnya bukan orang jahat, tetapi hasilnya jauh lebih penting daripada niatnya. Dan apakah Aera-san benar-benar bersedia memaafkannya?

“Kurasa tidak ada gunanya mengembalikan uang itu sekarang,” kataku. “Lagipula, apa kamu punya uang?”

“Eh, aku sudah menghabiskan semua uang yang kumiliki untuk memulai bisnisku sendiri, jadi aku bangkrut sekarang, tapi aku bisa bekerja sampai aku punya cukup uang untuk membayarnya kembali.”

“Kerja? Penjara satu-satunya tempat yang akan kau tuju,” kataku. “Asal kau tahu, kami warga negara yang taat hukum, jadi kami tidak akan membiarkanmu kabur lagi.”

“U-Ugh. Ya, kupikir begitu.” Satomi tersentak. Air mata membasahi wajahnya. Ia membiarkan kepalanya tertunduk. “Yah, aku cukup yakin tertangkap oleh kalian masih lebih baik daripada tertangkap oleh orang lain…”

“Bagaimana kau bisa kabur, Takamatsu-san?” tanya Natsuki. “Dan apa rencanamu setelah kabur?”

“Aku sebenarnya tidak mencoba kabur!” seru Satomi. “Aku sebenarnya sudah pasrah, tapi kemudian seorang perempuan tak kukenal muncul dan membebaskanku. Dia menyembunyikanku di rumahnya.”

Ya, kami tahu ada orang luar yang membantunya. Mustahil Satomi bisa lolos sendirian dengan kemampuan seperti itu.

“Wanita yang nggak kamu kenal, ya? Menurutmu kenapa dia menolongmu?” tanya Haruka.

“Entahlah. Aku sudah coba tanya, tapi dia kelihatan agak… linglung, jadi aku tidak pernah dapat jawaban,” jawab Satomi. “Lalu, pagi ini, dia mulai bertingkah aneh, jadi aku memutuskan untuk kabur, dan…”

Mulai bertingkah aneh? Pagi ini? Oh, ini lebih baik tidak seperti yang kupikirkan.

Yuki tampak cemas, jadi dia pasti berpikir ke arah yang sama. “Hmm, sepertinya Kaji juga dalangnya,” katanya sambil mengangkat jari dan menggoyangkannya.

“Itu juga kesimpulanmu, Yuki?” tanya Natsuki. “Kurasa kemungkinan besar dialah yang mengendalikan wanita yang menyelamatkan Satomi.”

“Kaji-kun? Aku sudah menyambutnya di organisasiku dan memberinya makan sebentar. Dia pasti merasa berterima kasih padaku.”

Kami berlima bertukar pandang. Satomi jelas punya imajinasi yang cukup bebas. Bukan salahnya kalau dia tidak tahu sebelumnya tentang kekuatan Kaji untuk mengendalikan orang lain, tapi aku terkejut dia tidak menyadari kalau Kaji telah membuatnya terpesona. Apa Kaji lebih berhati-hati di dekat Satomi karena mereka sekelas? Kurasa itu masuk akal.

“Bersyukur bukan kata yang tepat,” kataku. “Malah, dialah dalang di balik semua ini, jadi mungkin dia hanya merasa kasihan padamu.”

“Nah, dia mungkin ingin memanfaatkan Takamatsu-san,” kata Yuki. “Maksudnya, dia tidak membantunya kabur dari kota.”

“Ya, kurasa itu lebih masuk akal,” kataku. “Dia akan jadi umpan yang sempurna, jadi— Tunggu sebentar…”

Apakah Kaji berharap pasukan viscountial akan sibuk memburu Satomi dan dia bisa melarikan diri di tengah kekacauan ini? Aku mulai merasa tidak nyaman dengan situasi yang kami hadapi, tetapi Haruka menggelengkan kepalanya.

“Tidak, kalau memang itu niatnya, dia pasti akan membuat keributan yang lebih besar. Tidak masuk akal kalau dia meninggalkan Takamatsu-san begitu saja agar kita bisa langsung menemukannya.”

“Oh, ya, kau benar,” kataku. “Kalau begitu, pasti ada alasan lain mengapa wanita yang membantu Takamatsu kabur itu mulai bertingkah aneh…”

Apakah kekuatan Kaji dibatasi oleh jangkauan? Jika ya, mungkin saja dia sudah kabur dari kota dan tak lagi mampu mengendalikan para budaknya, meskipun kurasa mungkin juga dia sengaja melepaskan kendali karena wanita itu tak lagi berguna baginya. Ada banyak kemungkinan yang bisa dipertimbangkan, tapi ini bukan masalah mendesak, jadi aku melirik yang lain lalu beralih ke topik berikutnya.

“Oke, itu saja yang ingin kami tanyakan padamu, Takamatsu. Nah, sekarang mari kita—”

Dengan mata berkaca-kaca, Satomi memotong ucapanku dan kembali tersungkur di tanah. “Dengar, aku tahu aku harus kembali ke penjara, tapi tolong selamatkan aku dari kematian atau pemerkosaan!”

Jelas dia pikir ini kesempatan terakhirnya untuk lolos dari nasib itu. Dia benar bahwa seseorang dalam situasi seperti itu mau tidak mau menghadapi kemungkinan eksekusi. Saya tidak yakin mengapa viscount menahannya di penjara alih-alih langsung mengeksekusinya, tetapi jika dia ditangkap kembali, kemungkinan besar dia akan dieksekusi—atau menghadapi nasib yang lebih buruk daripada kematian. Berdasarkan apa yang dia ceritakan kepada kami tentang hidupnya, dia sepertinya bukan orang yang benar-benar pantas menerima itu.

“…Bagaimana menurutmu, Haruka?” tanyaku.

“Jika Takamatsu-san benar-benar jujur ​​kepada kita, tindakannya termasuk dalam kategori kesalahan moral, bukan tanggung jawab pidana,” jawab Haruka. “Di Jepang, akan sulit bagi jaksa penuntut untuk menjatuhkan vonis bersalah terhadapnya.”

“O-Oh, kalau begitu—”

“Sekte Satomi Suci adalah organisasi yang menyandang namanya,” bantah Natsuki. “Terutama mengingat hasilnya, mungkin saja dia bisa dihukum dengan alasan bahwa ini merupakan pelanggaran kewajiban kehati-hatian. Tidak diragukan lagi bahwa ada kesalahan manajemen yang ekstrem.”

Secercah harapan yang muncul di wajah Satomi setelah mendengar penilaian Haruka menghilang lagi setelah Natsuki menimpali. “Ugh. B-Tentu saja, aku menyerahkan urusan sehari-hari kepada orang lain, tapi…”

“Bagaimanapun, tidak ada gunanya mencoba menerapkan hukum dan peraturan Jepang di dunia ini,” kata Natsuki. “Jika mereka menerapkannya pada kami, kami pasti sudah ditangkap sejak lama.”

Oh ya, kami memang pernah melakukan banyak hal yang bisa membuat kami dipenjara di Jepang dulu: kepemilikan senjata tajam ilegal, kekerasan yang melebihi tuntutan membela diri, penyiksaan hewan jika monster dianggap hewan, dan, secara teknis, pencurian barang hilang atau salah letak juga. Ugh. Aku cukup yakin kami tidak melanggar hukum dunia ini , tapi tetap saja.

“Ada alasan untuk bersimpati dalam kasusmu, Takamatsu-san,” lanjut Natsuki, “tapi perasaan para korbanmu juga penting. Jika konsep tidak ada hukuman tanpa hukum berlaku di sini, kami bisa saja mencoba membelamu di pengadilan, tapi sistem hukum kerajaan tempat kami sekarang menjadi warga negara bekerja berdasarkan prinsip yang hampir bertolak belakang…”

“Ya, kejahatan diadili berdasarkan kasus per kasus,” kata Yuki.

“Aku tidak begitu mengerti apa yang kau bicarakan—kedengarannya sangat rumit—tapi kurasa itu artinya aku akan celaka,” kata Satomi.

Satomi tampak ingin menangis saat menatap kami. Sebenarnya, ia sudah menangis. Natsuki memang cukup keras padanya, tapi ia tidak ingin Satomi mati, dan kini ia memasang ekspresi cemas di wajahnya.

“Keputusan akhir ada di tangan Viscount Nernas,” kata Natsuki, mengerutkan alisnya. “Kalau dia memaafkanmu, kau tak perlu takut. Tapi kita tidak tahu apakah dia punya alasan kuat untuk melakukannya.”

Di Bumi, eksekusi hanya bisa dilakukan dengan alasan yang memadai, tetapi di dunia ini, yang terjadi justru sebaliknya. Di sini, hukuman mati dianggap sebagai cara logis untuk menghindari masalah di masa mendatang.

“Secara pribadi, saya rasa Viscount tidak akan mau mengeksekusi Takamatsu,” kata Touya. “Tentu, mungkin dia bisa melakukannya tepat setelah semuanya hancur di Kelg untuk mengatasi kemarahan publik, tetapi keadaan sudah tenang sekarang, dan pembangunan kembali sedang berlangsung…”

“Ya, tapi apakah itu cukup untuk membenarkan tidak dilaksanakannya hukuman mati?” tanyaku.

“Ya, kurasa begitu,” jawab Touya. “Dan Takamatsu memang tampan. Mereka bisa saja melemparkannya ke rumah bordil.”

Ekspresi Satomi terus berubah saat mendengarkan kata-kata Touya. Aku benar-benar kasihan padanya. Sepertinya dia takut dengan nasib yang digambarkan Touya, jadi mungkin saja dia diancam dengan hal serupa saat diinterogasi.

“Kurasa kita bisa mencoba memohon belas kasihan atas namamu, Takamatsu-san,” kata Haruka. “Viscount memang berutang budi pada kita.”

“Oh ya, kami membantunya menyelesaikan kekacauan di Kelg dan menyelamatkan nyawa Illias-sama,” kataku. “Kami juga bekerja sama ketika mereka membutuhkan seseorang untuk datang ke resepsi pernikahan…”

Kami juga telah menangkap Satomi di Kelg, tetapi tidak ada gunanya menganggap itu sebagai bantuan jika kami ingin memohon belas kasihan atas namanya.

“Aku bersedia membantu seseorang yang sedang kesusahan, tapi aku tidak tahu apakah pantas meminta bantuan,” kata Yuki. “Kita bahkan mungkin akan berutang budi pada viscount.”

“Apa yang harus kita lakukan, Nao-kun?” tanya Natsuki.

Semua orang tiba-tiba menatapku. Hah? Apa aku harus jadi orang yang mengambil keputusan meskipun nyawa Satomi akan bergantung padanya?

“Tolong selamatkan aku!” seru Satomi. “Aku akan melakukan apa saja , aku bersumpah!”

Satomi tidak punya siapa pun yang bisa diandalkan, jadi memohon padaku mungkin menjadi pilihan terakhirnya, tetapi aku tidak yakin bagaimana menanggapinya.

Melihat reaksiku, Yuki berkata sambil tertawa, “Pilihan kata itu mungkin cocok untuk pesta yang penuh anak SMA. Tapi… ”

Yuki menunjuk ke arah Haruka, yang tampak sedikit kesal, lalu menggerakkan jarinya kembali ke arahku.

“Apakah menurutmu kau bisa mengalahkannya , Takamatsu-san?” tanya Yuki.

“Ugh. K-Kalau begitu, ada pilihan kedua, jadi—”

“Oh, maaf, tidak, aku hanya tertarik pada wanita buas,” kata Touya.

Mata Satomi mengamati sekeliling sebentar setelah Touya menolaknya, lalu perlahan ia menoleh ke arah Yuki dan Natsuki.

“Aku juga tidak masalah dengan cewek—”

“Apakah kamu benar-benar berayun ke arah itu, Takamatsu-san?” tanya Yuki.

“T-Tidak, tapi semua orang suci di organisasiku perempuan, dan hubungan dengan laki-laki dilarang. Dan kami semua tinggal bersama, jadi, eh, kau mungkin bisa menebak kejadiannya seperti apa.”

“Begitu ya. Aku nggak masalah sama lesbian, tapi aku punya kabar buruk buatmu,” kata Yuki. Dia melirikku dan tertawa. “Aku dan Natsuki sudah punya pasangan…”

Satomi menoleh ke arahku dan tersentak. “Oh, Kamiya-kun, aku tidak menyangka… Apa itu berarti aku juga punya kesempatan?!”

“Tidak, jangan! Tolong jangan katakan apa pun yang bisa membahayakanku!”

Kau bisa membuatku terbunuh kalau kau mengganggu Haruka lebih jauh lagi, Satomi! Memang, dia gadis yang baik dan perhatian, tapi dia bisa marah seperti orang lain, dan biasanya akulah yang menjadi sasaran amarahnya!

“…Dengar, kami tidak bisa menjanjikan apa pun, tapi kami akan mencobanya,” kataku. “Kau setuju?”

“Y-Ya! Terima kasih banyak! Aku bersumpah, kalau kau menyelamatkan hidupku, aku akan membalas budimu!”

Aku tidak optimis; kalau aku seorang penjudi, kukira Viscount akan langsung menolak permohonan apa pun yang kami ajukan atas nama Satomi. Namun Satomi mulai menangis seolah diliputi kegembiraan, jadi alih-alih menatapnya, aku malah menatap langit.

★★★★★★★★★

“Permohonan belas kasihan atas nama Satomi, atas nama semua orang? Apa yang mendorongmu meminta hal seperti itu kepadaku?” tanya Joachim.

Kami telah mengantarkan Satomi ke Sadius, lalu meminta pertemuan dengan viscount. Viscount langsung mengabulkan permintaan kami—dia pasti sedang menunggu kepulangan kami—dan meminta detail tambahan. Saya merasa gugup karena kami, bisa dibilang, melanggar wewenangnya sebagai administrator hukum di wilayah ini, tetapi ekspresi wajahnya benar-benar netral, yang sedikit melegakan.

Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Begini, kita berhadapan dengan seorang vampir dan menemukan bahwa dialah yang mengendalikan Satomi di balik layar. Setelah kita berbicara dengan Satomi sendiri, kita menemukan bahwa dia sebenarnya bukan orang jahat. Kitalah yang menangkapnya, jadi kita akan merasa bersalah jika tidak berusaha melakukan apa pun untuk mengatasi situasinya.”

Kenapa harus aku yang bernegosiasi dengan Viscount? Aku yakin Natsuki atau Haruka jauh lebih jago dalam hal seperti ini. Ya sudahlah.

“Aku mengerti. Kurasa wajar saja kalau kau tak ingin tanganmu berlumuran darah gadis yang kau yakini tak bersalah,” kata Joachim. “Meski begitu, akulah yang mengeluarkan perintah yang membuatmu menangkapnya, dan kurasa, akulah yang bersalah. Tapi perasaan manusia jarang sesederhana itu.”

Bagus—Viscount sama sekali tidak tampak skeptis terhadap kita. Akan sangat gawat jika dia tahu kalau Satomi adalah kenalan lama kita. Kita sudah bilang padanya untuk merahasiakannya, jadi kita harus tenang. Lega sekali rasanya mendengar kata-kata itu, tetapi Viscount masih termenung.

Alasan utama saya memenjarakan Satomi alih-alih langsung mengeksekusinya adalah karena selama interogasinya, saya menjadi waspada terhadap pengaruh aktor jahat lainnya. Saya pikir selama dia tetap hidup, akan mungkin menemukan petunjuk yang dapat ditelusuri kembali ke dalang sebenarnya. Namun kemudian dia berhasil melarikan diri, dan kelompok Anda melacak dalangnya dengan mengikuti alur yang berbeda. Semua rencana saya tampaknya menjadi bumerang.

“Sama sekali tidak, Pak,” kataku. “Kami hanya bisa membuahkan hasil karena Sadius dan para prajurit di bawah komandonya bekerja sama dengan kami. Lagipula, jika Anda bertanggung jawab atas penangkapan seorang perempuan tak bersalah, tentu Anda juga pantas mendapatkan penghargaan atas semua pencapaian positif kami…”

Aku harus menyertakan sedikit sanjungan untuk meyakinkan viscount, tetapi aku mencoba melebih-lebihkan alih-alih berbohong secara langsung.

Viscount itu merasa lega dan tersenyum padaku. “Kurasa kau benar. Baiklah. Aku akan mengabulkan permohonanmu agar aku mengampuni Satomi. Lagipula, tidak ada gunanya mengeksekusinya sekarang. Apakah kau punya permintaan lain tentang perawatannya setelah ini?”

“Tidak terlalu. Kami hanya ingin menyelamatkan nyawanya,” kataku. “Dari apa yang kami kumpulkan dalam satu percakapan, dia tampak karismatik tetapi sangat naif dan kurang akal sehat. Saya rasa akan lebih baik baginya jika Anda bisa menemukan cara untuk memanfaatkan kemampuannya di bawah perlindungan Anda, Tuan.”

Saya berasumsi usulan itu akan diterima oleh Viscount, dan benar saja, dia langsung mengangguk. “Saya mengerti. Saya akan mempertimbangkan usulan itu.”

Mustahil bagi kami untuk meminta Viscount menyerahkan Satomi kepada kami, dan lagi pula, Satomi tidak akan bisa bertahan hidup sebagai petualang dengan kemampuan yang dimilikinya. Namun, sepertinya Viscount punya rencana sendiri.

“Hanya itu?” Viscount berhenti sejenak untuk melirik gadis-gadis itu. “Kalau begitu, rombongan kalian boleh pergi, tapi Touya dan Nao, aku minta kalian tetap di sini.”

★★★★★★★★★

Setelah para gadis meninggalkan ruangan, viscount memberi Touya dan aku beberapa instruksi yang membawa kami ke sudut tertentu di pos jaga, tempat kami mendapati Sadius menunggu kami. Ia menuntun kami menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Udara terasa pengap dan dingin yang tak nyaman, dan hidungku mencium aroma aneh.

“Tempat macam apa ini, Sadius?” tanyaku.

“Persis seperti yang kau bayangkan,” jawab Sadius. “Baiklah, ini tujuan kita. Masuk.”

Kami memasuki ruang bawah tanah tempat sesosok mayat tergeletak di lantai. Kedua lengannya hilang; kaki kirinya hilang di bawah paha, dan kaki kanannya di bawah mata kaki. Namun, wajahnya masih utuh, jadi meskipun ia mengalami luka-luka lain sejak terakhir kali kami melihatnya, jelas itu Kaji.

“Beberapa prajurit di bawah komando saya menemukan mayat ini di sebuah rumah kosong saat mereka sedang berpatroli,” kata Sadius.

“Rumah kosong, ya?” tanyaku.

“Ya. Kudengar kalian semua mencoba menemukan pelakunya sendiri, tapi kali ini kami berhasil. Tapi kalian sendiri berhasil.”

“Kebetulan saja kita bertemu Satomi—sama seperti terakhir kali kita bertemu dengannya,” kataku. “Lagipula, pasukan di bawah komandomulah yang menemukan target yang lebih penting.”

Kami terutama mencari di gang-gang belakang; kami bahkan tidak mempertimbangkan untuk mencari di rumah-rumah kosong, karena secara teknis rumah-rumah itu masih milik orang lain dan kami tidak bisa masuk tanpa izin. Wajar saja kami tidak dapat menemukan Kaji.

“Ini vampir yang dilawan kelompokmu, bukan?” tanya Sadius.

“Ya, benar,” jawabku. “Apakah dia sudah mati saat ditemukan?”

“Sepertinya. Dia tidak berdarah, tapi kondisinya seperti ini. Sepertinya kehilangan anggota tubuh sebanyak itu akan membunuh vampir dan manusia.”

“Benarkah? Dia berdarah saat kita melawannya,” kata Touya.

“Tapi sepertinya dia tidak mati karena kehilangan darah, ya?” tanyaku. “Aku penasaran, apa mungkin itu hanya karena dia vampir.”

Apakah sihir penyembuhan bisa menyembuhkan vampir? Kalau vampir sama saja dengan monster mayat hidup, mungkin sihir itu bisa melukainya, tapi aku tidak yakin…

“Kedengarannya vampir memang berbeda dari manusia dalam banyak hal,” kata Sadius. “Kurasa pasukan yang menemukannya beruntung dia sudah mati. Ngomong-ngomong, ini seharusnya menyelesaikan sejumlah masalah yang sedang terjadi, jadi sang penguasa tidak perlu khawatir lagi.”

Kaji adalah penjahat yang cukup keji, jadi untung saja dia mati, tetapi dia adalah salah satu teman sekelasku, jadi sulit untuk merasa gembira akan hal ini.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada gadis-gadis yang dia kendalikan?” tanya Touya.

Sadius terdiam sejenak, lalu, dengan ekspresi masam, memaksakan diri untuk menjawab. “Kita bahas itu nanti saja. Kurasa lebih baik kita bicarakan itu dengan gadis-gadis di sekitar sini.”

Jelas dari wajahnya bahwa dia punya kabar buruk untuk disampaikan, tetapi terlepas dari itu, memang benar pendapat gadis-gadis itu juga penting, jadi aku mengangguk dan hendak meninggalkan sel, tetapi…

“Lalu, apa benda itu di sana?”

Touya tengah menatap sesuatu di seberang ruangan dari kami; sebuah kain menutupinya sepenuhnya.

Kenapa kamu harus membahas itu, Touya?! Kamu mungkin tahu apa itu, kan?!

“Itu? Kurasa kalian berdua harus melihatnya,” kata Sadius.

Aku benar-benar tak ingin melihat apa yang ada di bawah sana, tapi sepertinya aku tak punya pilihan. Sadius membungkuk dan membuka kain itu, memperlihatkan sesosok mayat. Ia pasti sudah mati beberapa hari—kematian telah mengubah penampilannya—tapi aku masih bisa mengenalinya.

“Astaga… Kurasa dia sudah meninggal beberapa waktu lalu,” kataku.

“Ya. Mayatnya ditemukan di salah satu kamar di rumah yang kita razia bersama. Ada beberapa memar di tubuhnya, tapi tidak cukup parah untuk menjadi penyebab kematiannya. Vampir pasti telah menangkapnya dengan kemampuan khusus.”

Sadius memang benar mengingat tidak adanya luka yang terlihat pada jenazah. Tentu saja, bisa jadi itu adalah serangan jantung atau stroke hemoragik, tetapi ada bukti tidak langsung yang cukup bahwa Kaji telah membunuhnya.

“Vampir itu tidak menggunakan hal seperti itu pada kita selama pertempuran,” kataku.

Dengan asumsi Kaji telah membunuh Gudz dengan Energy Drain, saya tidak yakin mengapa dia tidak menggunakan skill yang sama pada kami. Apakah Energy Drain-nya terlalu lemah untuk digunakan dalam pertempuran, atau adakah batasan penggunaannya? Saya agak berharap kami bisa mempelajari lebih lanjut tentang kemampuannya, sebagai tindakan pencegahan untuk masa mendatang.

“Yah, sepertinya kita tidak perlu melawan vampir lain, jadi kurasa tidak ada gunanya mengkhawatirkannya untuk saat ini,” kataku.

Touya menatapku dengan jengkel. “Bung, Nao, tahu nggak sih, kamu pada dasarnya minta pertarungan lagi sama vampir, kan?”

Sadius terkekeh. “Kami sama sekali tidak menyangka pelakunya vampir, tapi lihat apa yang terjadi. Ngomong-ngomong, kami akan melakukan riset tentang vampir. Kami akan membagikan temuan kami nanti. Lebih baik mencegah daripada mengobati, kan?”

“Ya, tentu saja,” kataku. “Terima kasih untuk semuanya, Sadius—dan terutama karena hanya meminta kami berdua untuk datang.”

Sadius mengangkat bahu. “Petualang atau bukan, perempuan tetaplah perempuan. Tidak ada alasan untuk menunjukkan tempat-tempat seperti ini kepada mereka kecuali benar-benar diperlukan—meskipun aku tidak akan ragu jika memang diperlukan.”

Bagaimanapun, aku menghargai perhatiannya. Rombonganku sudah agak terbiasa melihat mayat, tapi tetap saja mereka tidak enak dipandang.

★★★★★★★★★

Kami kembali ke rumah besar, dan Sadius menemani kami ke kamar untuk menjelaskan berbagai hal kepada gadis-gadis yang hadir.

“Yang terpenting: Kami menemukan mayat vampir itu,” katanya. “Aku sudah meminta Touya dan Nao ikut untuk memastikannya.”

Semua gadis melirik ke arah Touya dan aku, dan saat kami mengangguk, ekspresi bingung muncul di wajah mereka.

“Kami juga menemukan mayat Gudz di rumah,” kata Sadius. “Bukan hal yang tak terduga, tapi tetap saja disayangkan.”

“Begitu,” kata Haruka, terdengar agak murung. “Aku penasaran, apa dia panik dan bertindak impulsif gara-gara menabrak kita.”

Sadius memasang nada santai, tampaknya berusaha menghiburnya. “Mungkin saja, tapi jangan khawatir. Setiap petualang bertanggung jawab atas dirinya sendiri. Dia punya pilihan untuk memberi kita informasi yang dimilikinya, alih-alih bertindak sendiri. Lagipula, masuk tanpa izin itu ilegal. Dia sendirilah yang harus disalahkan atas nasibnya.”

“…Kurasa itu benar,” kata Haruka.

Pada prinsipnya, Sadius benar. Petualang biasa tidak berhak memasuki properti pribadi hanya karena tampak mencurigakan, dan jika mereka melakukannya, bukan hal yang aneh bagi penduduk setempat untuk membunuh mereka; bahkan, tindakan itu mungkin dibenarkan secara hukum tergantung pada situasinya, dan terutama jika pelanggarnya bersenjata.

“Yah, lupakan saja nasib Gudz,” kata Sadius. “Yang lebih penting, kita menemukan satu lagi korban selamat di rumah itu—salah satu dari gadis-gadis enam belas tahun yang hilang.”

“Hah? Serius?! Waktu itu lagi heboh banget, tapi tetap saja, kita nggak lihat tanda-tanda cewek lain!”

Aku merasa sama terkejutnya dengan Yuki, tapi rupanya gadis ini entah bagaimana berhasil menghindari skill Scout-ku. Kalau dipikir-pikir, sinyal dari dua gadis di lantai dua itu cukup lemah, jadi mungkin sinyal gadis tersembunyi itu terlalu lemah untuk kudengar. Ya, itu masuk akal.

“Kedengarannya seperti dia sedang duduk di tempat tidur, menatap kosong, dengan wajah tak bernyawa,” kata Sadius. “Anak-anak yang menemukannya terkejut—mereka pikir tidak akan ada orang di ruangan itu. Mungkin itu sebabnya kalian juga tidak bisa menemukannya.”

Jadi dia berada dalam kondisi yang sama dengan kedua gadis di samping Kaji, ya? Aku penasaran, apa itu standar untuk gadis-gadis yang dia hipnotis?

“Ini kabar baik lainnya untukmu,” kata Sadius. “Sepertinya gadis-gadis yang dihipnotis vampir itu kembali sadar setelah dia meninggal.”

Sadius menjelaskan bahwa para prajurit telah menyaksikan pemulihan gadis-gadis itu pagi ini. Mereka sempat kebingungan saat itu, dan baru menyadari setelah menemukan mayat Kaji.

“Kurasa aku seharusnya senang,” kata Haruka. “Bagaimana kabar anak-anak perempuan?”

“Ketiganya tampaknya baik-baik saja,” kata Sadius. “Hanya jika dibandingkan dengan korban lain dari kejahatan yang sama.”

Yang dia maksud pasti korban penculikan atau kekerasan seksual lainnya. Meskipun kita telah menghancurkan tempat persembunyian salah satu geng bandit, bandit cukup umum di dunia ini, dan banyak orang menjadi mangsa mereka. Kedengarannya seperti Sadius, sebagai seorang prajurit di pasukan rumah tangga viscountcy, telah berinteraksi dengan korban mereka berkali-kali dan mendapati mereka dalam kondisi yang jauh lebih buruk daripada mantan budak Kaji.

Menurut Sadius, gadis-gadis itu ingat apa yang terjadi pada mereka, tetapi mereka berada dalam kondisi seperti trans. Mengingat mereka tidak diserang dengan kekerasan, mungkin saja seluruh pengalaman itu terasa seperti mimpi buruk bagi mereka.

“Sebagai seorang gadis, saya merasa terharu melihat penderitaan mereka,” kata Haruka. “Semoga mereka tidak trauma.”

“Ya, mereka memang relatif lebih baik,” kata Sadius. “Membicarakannya masih kurang menyenangkan. Tapi bisa saja lebih buruk—mereka bisa saja kehilangan anggota tubuh.”

Perbandingan itu terasa terlalu ekstrem bagi saya. Dia pasti sudah melihat banyak kejahatan mengerikan di masa lalu, jadi saya tidak menyalahkannya atas reaksinya.

Sadius menggelengkan kepala seolah menjernihkan pikirannya, lalu melanjutkan, “Tapi gadis enam belas tahun yang ditemukan anak-anakku masih mengigau. Kau sudah baca dokumen yang kuberikan?”

“Ya, kami melakukannya,” kataku. “Oh, apakah dia gadis yang pacarnya ditemukan tewas?”

“Ya. Sebagian besar teriakannya tidak masuk akal, tapi sepertinya dia terpaksa membunuhnya.”

“…Aduh.”

Kami semua bergumam kaget. Kaji memang memerintahkan Haruka untuk membunuhku, jadi kurasa tidak mengherankan dia pernah mencoba hal yang sama sebelumnya, tapi tetap saja, aku tidak percaya dia melakukannya. Mungkin seharusnya aku bersyukur dia sudah mati.

“…Apakah dia benar-benar baik-baik saja?” tanyaku.

“Sulit dikatakan, tapi mau bagaimana lagi, kita tidak bisa berbuat apa-apa. Keluarganya bisa menyewa pendeta untuk menyembuhkannya kalau mereka punya uang, tapi kurasa mereka tidak punya.” Raut wajah Sadius berubah muram; ia jelas-jelas punya harapan rendah untuk masa depan gadis itu.

Kediaman gadis itu adalah tempat pertama yang kami kunjungi selama penyelidikan, dan keluarganya sangat kasar kepada kami. Malahan, mereka bersikap seolah-olah menganggap gadis yang hilang itu memalukan, alih-alih menunjukkan sedikit pun rasa peduli. Mereka tampak miskin, jadi saya khawatir tentang bagaimana mereka akan memperlakukannya setelah dia pulang.

“Bisakah kami mengunjungi gadis itu sendiri?” tanya Haruka dengan ekspresi khawatir. “Kami bukan pendeta sungguhan, tapi mungkin kami bisa sedikit memperbaiki kondisi mentalnya.”

Ada mantra yang bisa menyembuhkan pikiran. Cure Insanity adalah salah satu contohnya, tapi itu mantra Level 9, jadi Haruka tidak bisa menggunakannya secara maksimal, dan akan gawat jika ada yang tahu dia mencoba merapalnya. Namun, masa depan gadis itu akan suram jika dia dibiarkan begitu saja, itulah sebabnya Haruka menawarkan bantuan, yang jelas-jelas sengaja dibuat ambigu.

“Akan sangat dihargai, tapi apa kau yakin?” tanya Sadius. “Aku tahu kalian penyembuh yang handal—bahkan lebih hebat daripada pendeta pada umumnya, meskipun kalian petualang. Butuh donasi yang besar untuk memanggil pendeta sekaliber kalian…”

“Kami terlibat langsung dalam investigasi ini, jadi wajar saja jika kami berkontribusi semampu kami,” kata Haruka. “Itu masih dalam lingkup penyelidikan awal.”

Dengan menekankan hubungan dengan tugas yang telah kami terima, Haruka menyiratkan bahwa kami tidak berniat membiarkan viscount mengambil keuntungan dari kami dengan membuat diri kami siap sedia kapan pun mereka membutuhkan bantuan.

Sadius langsung mengangguk. “Baiklah. Kau sudah mendapat izinku untuk menemuinya. Tapi jangan bawa Nao atau Touya. Dia tidak suka laki-laki.”

“Kalau begitu, aku mau mengajak Natsuki dan Yuki,” kata Haruka. “Kalian berdua tidak masalah?”

“Aku tidak keberatan sedikit pun,” kata Natsuki.

“Ya, aku ikut,” kata Yuki. “Aku kasihan sekali padanya.”

“Nanti aku kirim seseorang ke sini untuk menunjukkan jalannya,” kata Sadius. “Soal pencariannya, sudah dianggap selesai karena kita sudah memastikan penculiknya tewas. Sisa daftar yang kuberikan padamu akan dikategorikan sebagai kasus orang hilang biasa.”

“Itu cocok untuk kita, tapi apa kau yakin, Sadius?” tanyaku.

“Ya, tidak apa-apa. Kasus seperti itu sudah menjadi tugas rutin kami. Kami juga tidak perlu mencari Satomi lagi, jadi jangan khawatir.”

Mengkategorikan kasus orang hilang sebagai “normal” terasa aneh bagi saya, tetapi jika memang demikian, tidak ada lagi yang bisa kami lakukan untuk membantu mereka. Bagaimanapun, keinginan saya untuk pulang ke Laffan semakin kuat. Semua orang tampaknya merasakan hal yang sama; mereka semua bereaksi dengan lega.

Sadius pun sedikit lebih santai saat mengeluarkan surat tersegel dari sakunya dan menyerahkannya kepada kami. “Ngomong-ngomong, ini hadiah kalian untuk misi ini. Dokumen-dokumen di dalam amplop ini berfungsi sebagai bukti kepemilikan dan hak kalian atas ruang bawah tanah yang kalian temukan dan tanah di sekitarnya. Nanti, saat kalian mampir ke guild, kalian bisa mengambil dokumen resmi yang dikeluarkan oleh kerajaan.”

“Oke. Terima kasih banyak, Sadius,” kataku.

“Seharusnya aku yang berterima kasih atas bantuan kalian kali ini. Entah bagaimana aku akan menghadapi vampir jika kalian tidak ada. Aku yakin kita akan bertemu lagi jika kalian terus berpetualang di sini. Jangan ragu untuk mampir dan mengunjungiku kapan pun kalian di Pining. Berlatih bersama kelompok kalian adalah pengalaman berharga bagi para prajurit.”

Sadius berdiri dan berjabat tangan dengan kami satu per satu, lalu meninggalkan ruangan. Setelah mengantarnya pergi, kami membuka surat yang tersegel dan mengintip dokumen-dokumen di dalamnya.

“Astaga, aku tidak menyangka Viscount Nernas akan memberi kita tambahan sebanyak itu,” kata Touya. “Penjara bawah tanah dan tanah dalam radius enam kilometer dari pintu masuk—itu sangat luas.”

“Dan ada tanda tangan viscount, jadi dokumen-dokumen ini seharusnya mengikat,” kataku. “Kalau kita mau, mungkin tanah itu cukup untuk membangun satu desa.”

Lingkaran dengan radius enam kilometer memiliki luas lebih dari seratus kilometer persegi. Jauh lebih kecil daripada kota tempat kami tinggal dulu di Jepang, tetapi tetap saja sangat luas untuk sebidang tanah pribadi.

“Saya kira Viscount memberi kita uang ekstra untuk menjaga penampilannya dan melindungi reputasinya sendiri,” kata Haruka.

“Kami memang menyebarkan informasi bahwa kami telah menyelamatkan nyawa Illias-sama dalam perjalanan menuju pernikahan,” kata Natsuki. “Akibatnya, Viscount mungkin harus memberi tahu bahwa ia telah memperlakukan kami dengan adil, dan kami pun menerima misi lain darinya…”

“Aku yakin sesederhana ‘Sebaiknya kita coba sekuat tenaga,'” kata Yuki. “Tanah di sekitar penjara bawah tanah tidak berguna baginya.”

Ya, mungkin itu yang dia pikirkan. Lagipula, kita juga tidak bisa memanfaatkan semua lahan itu.

“Untuk saat ini, bagaimana kalau kita bangun rumah baru di dekat pintu masuk penjara bawah tanah saja?” saran Touya. “Mana mungkin ada yang bisa menghentikan kita sekarang.”

“Kenapa di sana? Aku tidak menentang ide itu, tapi tidak ada di antara kita yang punya keterampilan yang relevan,” kata Haruka.

“Yah, rumah prefabrikasi saja sudah cukup,” kata Touya. “Kita bisa memasang fondasi dan semacamnya dengan sihir.”

Haruka benar bahwa tak satu pun dari kami memiliki keahlian yang berhubungan dengan konstruksi, tetapi kami semua jauh lebih kuat daripada rata-rata orang, dan berkat tas ajaib kami, kami dapat dengan mudah mengangkut material sendiri. Aku cukup yakin kami juga bisa merakitnya sendiri. Namun, Yuki dan Natsuki tampak bingung bagaimana harus menanggapi saran Touya.

“Eh, aku penasaran apakah Simon bersedia membangun rumah untuk kita,” kata Yuki. “Mungkin ada baiknya bertanya padanya.”

“Saya rasa biaya kemungkinan besar akan menjadi masalah terbesar,” kata Natsuki. “Kami telah menghabiskan banyak uang akhir-akhir ini…”

“Oh ya, aku ingat kamu bilang kamu membeli banyak barang di Clewily,” kataku.

“Mm. Maaf banget,” kata Natsuki. “Sulit untuk menahannya. Ada berbagai macam bahan yang kelihatannya lezat.”

“Oh, tidak apa-apa. Aku tidak bermaksud menyalahkanmu atau apa pun. Lagipula, makan kan biaya bersama,” kataku. “Tapi kurasa ini artinya kita harus mulai mencari uang lagi, ya?”

Rumah baru akan menjadi kemewahan; mencari uang untuk menutupi pengeluaran sehari-hari jauh lebih mendesak. Rasanya kami tidak akan bisa beristirahat untuk beberapa waktu setelah kembali ke Laffan. Saya tidak menyangka anak-anak perempuan itu menghabiskan begitu banyak uang untuk bahan-bahan makanan sampai kami langsung kesulitan keuangan, tetapi tabungan yang lumayan sangat penting untuk ketenangan pikiran, dan suatu saat nanti, saya ingin menikmati liburan yang tenang tanpa kekhawatiran soal uang.

“Kurasa itu artinya akhirnya saatnya kembali ke ruang bawah tanah!” Touya merentangkan tangannya ke atas kepala, tampak sangat senang. “Wah, harus kuakui, menghabiskan waktu di ruang bawah tanah jauh lebih nyaman daripada menyelesaikan misi yang rumit. Begitulah cara mencari nafkah!”

Gadis-gadis itu tersenyum canggung sambil mengangguk.

“Baru dua bulan berlalu sejak terakhir kali kita memasuki ruang bawah tanah ini,” kata Natsuki. “Rasanya memang sudah lama sekali.”

“Ya, setiap hari selama dua bulan itu sungguh berkesan,” kata Yuki. “Kami diserang oleh beberapa pembunuh bayaran yang sangat kuat, kami melihat kota yang sama sekali berbeda dari Pining, Haruka dan Nao pergi ke resepsi pernikahan, dan kami bahkan harus menghadapi beberapa masalah lagi yang disebabkan oleh salah satu teman sekelas kami.”

“Wah, kalau dijabarkan seperti itu, banyak sekali hal yang terjadi pada kita dalam waktu yang singkat,” kataku.

Ada pula kejadian hilangnya para suster dan Illias-sama untuk sementara waktu, tapi itu hanyalah insiden kecil jika dibandingkan dengan semua kejadian lain yang menimpa kita dalam dua bulan terakhir.

“Aku juga lebih suka berpetualang di ruang bawah tanah daripada misi,” kata Haruka. “Mengunjungi kota lain memang menyenangkan, tapi sesekali saja sudah lebih dari cukup.”

“Ya. Tentu saja, kita di sini hanya karena menerima misi. Kurasa pengalamannya mungkin berbeda kalau kita datang ke sini sebagai turis,” kataku. “Pokoknya, ayo kita susun rencana untuk waktu dekat.”

Sebenarnya kami tidak perlu menjelajah lebih dalam ke dalam dungeon jika yang kami inginkan hanyalah uang. Area yang sudah kami jelajahi cukup untuk mendapatkan material yang bisa dijual, dan ada juga monster di luar dungeon yang bisa kami kalahkan untuk menghasilkan uang.

Kami menghabiskan waktu mendiskusikan berbagai pilihan kami. Obrolan masih berlangsung ketika kami mendengar ketukan di pintu.

Aku berjalan untuk membuka pintu dan melihat seorang wanita berdiri di luar—mungkin prajurit yang dikirim Sadius untuk mengantar Haruka, Natsuki, dan Yuki ke gadis yang telah diselamatkan. Ketiganya mengikutinya, dan ketika mereka kembali, dalam waktu setengah jam, mereka tampak jauh lebih muram daripada saat berangkat. Bahkan, Haruka dan Natsuki hampir tidak punya tenaga untuk berjalan, jadi Yuki yang membantu mereka. Aku langsung berdiri dan membantu mereka berdua ke tempat tidur.

“Selamat datang kembali,” kataku. “Bagaimana hasilnya?”

“Tidak terlalu baik,” kata Haruka. “Kami sudah berusaha sebaik mungkin, tapi…”

“Kami tidak dapat menyelesaikan banyak hal,” Natsuki mengakhiri.

Aku sudah bisa menebaknya dari sikap mereka. Mereka mencoba menggunakan mantra yang jauh melampaui level kemampuan mereka saat ini; peluang keberhasilannya cukup rendah. Merapalkan mantra Level 9 seperti Cure Insanity lebih mudah daripada mantra Level 10 seperti Regenerate, tetapi gadis-gadis itu harus menghabiskan mana mereka sepenuhnya dalam beberapa hari untuk meregenerasi jari tangan dan kaki Mary, jadi satu sesi penyembuhan saja tidak akan cukup untuk gadis ini.

Yuki mencoba mencairkan suasana. “Dia memang agak tenang setelah Haruka dan Natsuki menyembuhkannya,” katanya riang. “Kurasa itu patut dicoba.”

Haruka dan Natsuki tidak punya kewajiban untuk menyembuhkan gadis berusia enam belas tahun itu, dan mereka hanya akan menimbulkan penderitaan psikologis bagi diri mereka sendiri jika mereka terlalu lama merenungkan kegagalan ini.

“Kami berhasil menyelamatkan nyawa empat wanita. Kurasa itu sudah lebih dari cukup,” kataku.

“Ya. Natsuki, Haruka, aku tahu ini mungkin sulit diterima, tapi kalian harus hadapi kenyataan dan terus maju,” kata Touya. “Kalian sudah melakukan yang terbaik. Itu saja yang penting.”

“Kami mengerti,” kata Haruka. “Namun…”

“…Ini akan memakan waktu yang lama,” kata Natsuki.

Berbeda dengan kami, gadis-gadis itu telah bertemu langsung dengan korban, jadi lebih sulit bagi mereka untuk melupakan kejadian itu, dan mereka tetap murung untuk beberapa saat.

★★★★★★★★★

Setelah menyelesaikan misi, kami bersiap untuk pulang secepat mungkin. Meskipun Viscount telah memberi kami hak atas ruang bawah tanah itu, kami belum benar-benar mendapatkan uang. Keluarga Nernas telah menanggung biaya hidup kami sehari-hari, tetapi dengan pengeluaran yang kami lakukan di Clewily, kami mengalami defisit anggaran jangka pendek.

Kami ingin segera memberi tahu Viscount tentang keinginan kami untuk pulang, tetapi beliau kesulitan menyesuaikan jadwal kami, sehingga kami terpaksa tinggal di Pining selama beberapa hari tambahan. Baru pada pagi hari keberangkatan kami, kami kembali ke ruang tamu Viscount. Seluruh rombongan saya yang berjumlah tujuh orang hadir, tetapi hanya Illias-sama dan Wiesel-san yang menemani Viscount. Kami hanya ingin mengucapkan sesuatu seperti, “Terima kasih telah mengundang kami!” di gerbang depan, lalu melanjutkan perjalanan, tetapi Viscount telah menyatakan keinginannya untuk berbicara dengan kami lagi, dan kami merasa tidak sanggup menolak permintaannya.

“Pertama-tama, izinkan saya menggunakan kesempatan ini untuk menyampaikan rasa terima kasih saya sekali lagi,” kata Joachim. “Saya mengucapkan terima kasih atas bantuan Anda.”

“Kami senang bisa membantu, Pak,” kataku. “Hadiah yang kami terima sudah cukup, jadi saya rasa masalah ini sudah selesai.”

“Meskipun demikian, saya ingin berterima kasih kepada partai Anda. Tanpa bantuan Anda, Wangsa Nernas pasti akan terpukul hebat,” kata Joachim. “Sesuai janji, Anda mendapat izin dari saya untuk menggunakan nama saya jika menguntungkan partai Anda, dan Wangsa Nernas akan bertindak sebagai pelindung partai Anda. Namun, ingatlah bahwa saya hanyalah penguasa sebuah viscounty terpencil.”

Saya mengangguk dalam-dalam. “Terima kasih banyak, Pak. Kami akan mengingatnya.”

Viscount adalah bangsawan tingkat menengah. Nama Wangsa Nernas mungkin cukup untuk mengintimidasi rakyat jelata, tetapi efektivitasnya ada batasnya jika melibatkan bangsawan lain.

Viscount mengangguk puas, lalu melirik Wiesel-san. “Nah, ada satu hal terakhir yang ingin kubicarakan… dan sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu, Wiesel!”

“Baik, Tuanku.”

Wiesel-san mengeluarkan sebuah kantong kecil yang tampak mahal. Ia membukanya perlahan, mengeluarkan isinya, dan meletakkannya di atas meja.

Metea langsung bereaksi. “Oh, uang mainan!”

Objek di atas meja itu tampak seperti koin tanpa ukiran, tetapi…

“Uang mainan? Benarkah?” gumamku.

Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutku ketika kudengar Haruka tersentak. Natsuki dan Yuki merespons dengan cara yang kurang lebih sama. Mary satu-satunya yang tampak bingung.

“Kukira kau akan mengenali nilai sebenarnya dari koin-koin ini,” kata Joachim. “Seperti yang mungkin sudah kau duga, ini adalah koin mithril—koin mithril yang hampir murni.”

“…Mengapa?”

Mengapa sesuatu yang langka dan berharga seperti mithril ada di hadapan kita dalam bentuk koin? Lebih tepatnya, mengapa viscount menunjukkan ini kepada kita? Aku tidak berhasil menjawab pertanyaan-pertanyaan itu sepenuhnya, tetapi viscount mengangguk dan melanjutkan.

“Kurasa kau mungkin sudah punya firasat dari apa yang dikatakan Metea-mu tadi. Setahuku, semua mithril yang diekstraksi oleh Viscount Nernas dari dua generasi sebelumnya sudah lama habis. Aku tak pernah membayangkan ada beberapa yang disembunyikan di bawah tanah.”

“Oh, aku mengerti,” kataku. “Pintu jebakan itu disembunyikan dengan sangat baik. Kurasa mithril-lah penyebabnya.”

“Mereka tampaknya juga melakukan eksperimen di fasilitas bawah tanah itu—meneliti cara-cara untuk mengeksploitasi tambang secara lebih maksimal. Berdasarkan dokumen-dokumen yang masih ada, viscount sebelumnya cukup bertekad untuk mengembangkan wilayah kekuasaannya dan meningkatkan perekonomian. Masalahnya, ia menggunakan metode-metode yang meragukan.” Viscount itu menggelengkan kepala, wajahnya muram, tetapi ia segera tersadar. “Bagaimanapun, temuan-temuan ini akan sangat membantu dalam mengelola tanah-tanah di bawah kekuasaan saya, dan saya berterima kasih kepada Mary dan Metea atas penemuan mereka.”

Metea membusungkan dadanya dengan bangga, sementara Mary mundur karena malu. Jika para suster menemukan koin-koin itu karena mereka memang mencari mithril, Metea berhak bangga, tetapi kali ini mereka hanya beruntung. Kurasa kita perlu memarahi Metea nanti, tetapi kemudian kulihat bahwa di luar jangkauan pandangan viscount, ekor Mary sedang mencambuk pantat Metea. Kurasa kita bisa serahkan omelannya pada kakak perempuannya kali ini. Aku mungkin harus fokus memastikan aku berhati-hati di sekitar viscount.

“Apakah Anda yakin tidak akan ada konsekuensi dari ini, Pak?” tanyaku. “Kami sudah mendengar banyak cerita tentang apa yang terjadi di masa lalu…”

“Hukuman dari penguasa sebelumnya sudah lama dilaksanakan,” kata Joachim. “Mithril di sini bukan baru diperoleh dari tambang. Tidak ada sanksi hukum bagi yang memilikinya.”

“Aku mengerti.”

“Namun, jika ternyata Keluarga Nernas memiliki mithril, itu bisa… menyusahkan,” kata Joachim. “Kau mengerti maksudku?”

“Tentu saja, Tuan.”

“Rahasiakan ini di antara kita,” ya? Aku tidak tahu persis berapa banyak mithril yang ditemukan, tetapi aku pun tahu bahwa itu bisa menarik segala macam perhatian yang tidak diinginkan. Viscount mungkin membagikan informasi ini untuk mencegah kami menyebarkan rumor secara tidak sengaja. Para saudari itu tidak tahu nilai koin-koin itu, tetapi jika mereka menemukan mithril di masa depan, mereka akan mengenalinya dan menyadari nilai dari apa yang mereka temukan.

Senang mendengarnya. Harus saya akui, sungguh menyenangkan berurusan dengan anak-anak muda secerdas kalian semua. Saya harap kita bisa tetap berhubungan baik di masa mendatang.

“Saya juga berharap begitu, Tuan,” kataku.

Mengingat wewenang yang dimiliki Viscount atas hidup kami, aku ingin melakukan apa pun untuk mencegahnya menyimpulkan bahwa ia harus membuat kami menghilang agar kami bisa tutup mulut selamanya. Namun, aku cukup yakin kami akan baik-baik saja selama kami tidak pernah berbuat salah. Aku mengangguk padanya, begitu pula yang lain, dan ekspresi puas kembali muncul di wajahnya. Ia melirik koin-koin mithril di atas meja.

“Kalian boleh mengambil satu koin untuk setiap anggota kelompok kalian. Gunakan sesuka kalian. Aku yakin kalian akan bisa memanfaatkannya dengan baik.”

Totalnya ada tujuh koin. Viscount mungkin bermaksud ini sebagai uang tutup mulut, jadi saya ragu untuk mengambilnya, tapi…

“Benarkah?! Hore!”

Metea segera meraih koin-koin itu, tetapi Mary mencekal lengannya sebelum ia sempat menyentuhnya.

“Kak? Ada apa?”

Metea tampak bingung, tetapi Mary mengabaikannya dan berbalik ke arah Haruka.

“U-Um, Haruka-san, berapa harga setiap koinnya?” tanya Mary, wajahnya berkedut sepanjang waktu.

“Hmm, coba kulihat,” kata Haruka. “Setiap koin sepertinya beratnya sekitar sepuluh gram, jadi satu koin seharusnya bernilai sekitar tiga ratus ribu Rea, kurasa.”

“T-Tiga ratus ribu…?”

“Itu baru harga minimum. Mithril bukan sesuatu yang bisa dibeli begitu saja di pasar bebas,” kata Haruka. “Kalau dibeli di pelelangan, harganya bisa dua kali lipat.”

“Ya, dan aku dengar harganya bisa naik lebih tinggi lagi tergantung pada kuantitasnya,” kataku.

Pembelian dalam jumlah besar biasanya disertai diskon, tetapi hal sebaliknya berlaku untuk mithril. Mithril dalam jumlah besar berarti pembeli tidak perlu membeli dalam jumlah kecil secara bertahap, sehingga harga totalnya meningkat.

“L-Lebih dari dua kali lipat?!” seru Mary.

“U-Um, kakak, kau mulai menyakitiku sedikit,” kata Metea.

Tampaknya Mary secara tidak sadar mulai memberikan tekanan lebih besar pada lengan Metea.

“O-Oh, maaf,” kata Mary. Ia segera melonggarkan genggamannya, tetapi masih memegang erat lengan Metea dan menariknya menjauh dari koin-koin itu. “Kalau begitu, bukankah sebaiknya kita menitipkan koin-koin ini pada Haruka-san dan yang lainnya?”

“Benarkah? Oke, kami akan menyimpan koinmu,” kata Haruka.

Metea tidak terlalu senang, tetapi ia menyerah pada desakan diam-diam dari adiknya dan mengangguk ke arah Haruka. Haruka terkekeh sambil mengambil koin-koin itu. Ia menyerahkan satu koin kepada kami masing-masing dan menyimpan dua koin lagi di tas ajaibnya untuk disimpan.

“Ugh,” kata Metea. “Suvenirku…”

Jadi, Metea ingin kenang-kenangan dari petualangannya bersama Illias-sama? Metea sudah menerima keputusan adiknya, tapi pipinya masih cemberut. Mary, di sisi lain, sepertinya tidak berniat mengubah keputusannya; ia hanya diam-diam menepuk kepala adiknya.

Mary memang benar-benar khawatir. Tiga ratus ribu Rea setara dengan sekitar tiga juta yen Jepang. Akan sangat berisiko membiarkan anak di bawah usia sepuluh tahun membawa koin senilai itu. Metea mungkin menjatuhkannya, dan jika ia mengeluarkannya untuk dilihat, seseorang mungkin melihatnya dan mencoba mencurinya, yang cukup mudah dilakukan dengan benda sekecil itu. Jika ia kehilangannya di luar, hampir mustahil untuk menemukannya lagi. Ada banyak sekali kemungkinan yang tidak diinginkan, jadi wajar saja jika Mary ingin orang lain menyimpan koin-koin itu untuknya.

Illias menyela, terdengar agak gugup. “U-Uh, ngomong-ngomong soal suvenir—aku punya kabar baik. Aku punya beberapa hadiah untuk Mary dan Metea.”

Illias mencondongkan tubuh ke depan dan melirik Wiesel-san dengan cara yang sama seperti ayahnya sebelumnya; dia pasti sedang menunggu kesempatan untuk membicarakan hal ini.

Memenuhi permintaan Illias-sama yang tak terucapkan, Wiesel-san meletakkan sebuah kotak kayu, yang cukup besar hingga saya harus mengangkatnya dengan kedua tangan, di atas meja. Illias-sama dengan hati-hati membuka kotak itu dan mengeluarkan gumpalan kain pembungkusnya, dan hadiah-hadiahnya untuk para suster pun muncul.

“Ini sepasang cangkir teh bunga untukmu!” seru Illias.

Kedua cangkir teh itu dicat dengan sangat elegan. Bahkan, keduanya tampak lebih mirip porselen daripada tembikar—tak diragukan lagi merupakan barang mewah di dunia ini dan tidak ditujukan untuk digunakan oleh rakyat jelata.

“Oh, apakah ini dari set yang kita temukan di bawah tanah?” tanya Mary.

“Ya, benar,” jawab Illias. “Saya memilihnya sesuai dengan selera saya sendiri. Saya akan sangat senang jika Anda memikirkan saya sambil minum teh dari mereka di rumah Anda sendiri.”

Suasana hati Metea langsung berubah. “Oh, yay! Terima kasih! Jangan khawatir, Illias-sama, aku tidak akan pernah melupakanmu!”

Mary juga tampak senang. “Terima kasih banyak, Illias-sama,” katanya. “Saya akan dengan senang hati menggunakan hadiah Anda.”

Ketiga gadis itu saling bertukar senyum. Itu adalah ungkapan persahabatan yang menyentuh, tapi…

“…Apakah Anda yakin tentang ini, Tuan?” tanyaku.

Viscount tidak menghentikan Illias-sama mengeluarkan hadiah-hadiah ini, jadi mungkin dia sudah memberikan izin terlebih dahulu, tetapi aku tetap meliriknya untuk konfirmasi.

“Jangan dipikirkan,” jawab Joachim sambil mengangguk. “Itu tidak mahal—atau setidaknya, tidak terlalu mahal…”

Jadi, memang agak mahal. Pikiranku pasti tergambar jelas di wajahku; viscount itu terkekeh.

“Memang benar kualitasnya bagus, tapi jumlahnya tidak cukup untuk dipakai di acara resmi, jadi jangan terlalu dipikirkan, seperti yang sudah saya katakan.”

Kurang banyak? Apa itu sebabnya mereka disimpan di bawah tanah? Kurasa masih bisa dipakai untuk pesta minum teh berdua atau tiga orang saja, tapi kalau Joachim sungguh-sungguh tidak keberatan, kurasa tidak ada alasan untuk menolak hadiah-hadiah itu.

Sementara itu, Illias-sama asyik mengobrol dengan para suster. Setelah percakapan mereka selesai, beliau menoleh ke Yuki.

“Aku juga punya hadiah untukmu, Yuki-san,” katanya.

“Hah? Aku?”

Illias-sama menyerahkan sebuah amplop kepadanya. Amplop itu tebal dan bergelombang; jelas isinya bukan surat. Yuki menerimanya, tampak bingung.

Illias-sama mengangguk sebelum melanjutkan. “Kudengar kau suka bunga, Yuki-san. Karena itu, aku memutuskan untuk memberimu beberapa benih dari kebun viscountial. Kuharap kau mau menanamnya di rumah.”

“Benarkah?! A-Apa kamu yakin?” tanya Yuki. “Bukankah biji bunga itu sangat mahal?”

“Tidak perlu khawatir. Ini dikumpulkan oleh tukang kebun yang bekerja untuk ayahku,” jawab Illias. “Kalau bunganya layu, silakan mampir dan aku akan dengan senang hati mengisi kembali persediaan benihmu. Kamu bahkan bisa membawa Mary dan Metea bersamamu.”

Yuki terbukti mustahil mendapatkan benih bunga di dunia ini, sehingga ia awalnya merasa kewalahan. Namun, ketika mendengar kata-kata terakhir dari Illias-sama, ia menyadari alasan sebenarnya dari hadiah itu dan tersenyum. “Oh, saya mengerti. Terima kasih banyak, Illias-sama.”

Viscount mengangguk pada dirinya sendiri setelah melihat jawaban Yuki. “Sadius pasti sudah memberi tahu Anda, tetapi Diola akan menerima dokumen terkait hadiah Anda nanti. Tong-tong bir yang Anda minta juga sudah siap dan menunggu Anda di ruangan lain; silakan ambil. Saya rasa itu saja. Apakah ada hal lain yang ingin Anda bicarakan?”

“Tidak, Pak. Terima kasih banyak atas hadiahnya yang luar biasa,” kataku.

Aku merasa sejauh ini, Viscount telah mendapatkan lebih banyak manfaat dari kerja keras kami daripada dari dukungannya. Namun, meskipun begitu, hak atas ruang bawah tanah dan tanah di sekitarnya sangat berharga bagi kami. Koin mithril yang kami terima sebagai bonus bernilai total lebih dari dua juta Rea di pangkalan, dan kami mungkin bisa menjualnya dengan harga yang jauh lebih tinggi. Koin itu akan menjadi dana yang berguna untuk meningkatkan perlengkapan kami. Selain itu, Viscount telah resmi menjadi pelindung kami, membuat kami jauh lebih aman daripada sebelumnya. Secara keseluruhan, kami mendapatkan banyak manfaat dari menerima dan menyelesaikan misi ini, oleh karena itu aku mengucapkan terima kasih yang tulus kepada Viscount. Ia pun mengangguk puas.

★★★★★★★★★

Beberapa jam setelah pertemuan selesai, kami berpamitan dengan orang-orang yang datang ke gerbang rumah untuk mengantar kami. Saat pertemuan, kami sudah memberi tahu Viscount tentang niat kami untuk pulang, dan Sadius sudah memberi pengarahan kemarin, jadi Illias-sama yang bertugas mengantar kami; Wiesel-san dan Vira-san menemaninya, tetapi keduanya mengambil peran di belakang, karena kami sudah berpamitan dengan mereka.

Sebenarnya, Haruka dan aku juga agak duduk di belakang. Illias-sama berterima kasih kepada kami karena telah mengantarnya ke resepsi pernikahan, tetapi itu saja tidak cukup bagi putri bangsawan untuk menunjukkan rasa terima kasihnya kepada kami dengan cara yang berlebihan. Bintang acara ini—orang-orang yang jelas paling disayangi Illias-sama—adalah para saudari.

“Mary, Metea, kita akan berteman selamanya di mana pun kita berada!”

“Tentu saja, Illias-sama,” kata Mary. “Terima kasih sudah meluangkan waktu bersama kami.”

“Sangat menyenangkan bermain bersama, Illias-sama!” kata Metea.

Ketiga gadis itu belum mulai menangis, tapi mereka jelas enggan berpisah; mereka berpelukan erat. Astaga, Illias-sama benar-benar memperlakukan para suster berbeda dari yang lain. Maksudku, bukannya aku ingin dia memelukku atau semacamnya, tapi aku juga bekerja keras, tahu? Memang, itu pekerjaan, tapi para pembunuh itu sangat kuat, dan resepsi pernikahannya menegangkan. Yah, sudahlah. Senang melihat anak-anak itu menjadi teman baik. Aku ingin sekali terus mengawasi mereka, tapi kita tidak bisa berlama-lama di sini.

“Baiklah. Kita sebaiknya segera berangkat,” kata Haruka.

“Ya, kau benar,” kataku. “Wiesel-san, Vira-san, terima kasih banyak atas semua yang telah kalian lakukan untuk kami.”

“Kamilah yang seharusnya berterima kasih kepada kalian. Tanpa kehadiran kalian, banyak hal yang telah dicapai mustahil terwujud,” kata Wiesel. “Kurasa cukup besar kemungkinan Keluarga Nernas akan meminta kalian untuk mengerjakan lebih banyak misi di masa mendatang, jadi aku berharap bisa bekerja sama lagi.”

“Saya sangat menyesal atas semua bantuan tambahan yang kami minta, termasuk di bagian resepsionis,” kata Vira. “Kami tidak akan pernah melupakan betapa Anda telah menyelamatkan nyawa Illias-sama—dan membantunya dalam berbagai hal lainnya.”

Wiesel-san dan Vira-san membungkuk dalam-dalam. Illias-sama hampir menangis. Ia mengepalkan tangannya setinggi dada saat melihat kami pergi.

Saat kami berjalan meninggalkan rumah besar itu, Metea menoleh ke belakang dan melambaikan tangan. “Sampai jumpa lagi, Illias-sama!”

Illias-sama membalas lambaian lembutnya. “Y-Ya! Sampai jumpa lagi!”

Mary pun menoleh ke belakang sesekali, dan anak-anak terus melambaikan tangan satu sama lain hingga kami berbelok di sudut yang di sana rumah besar itu tak lagi terlihat.

★★★★★★★★★

Bulan yang melayang tinggi di langit tampak lebih redup daripada beberapa saat yang lalu. Tubuhku tidak terasa dingin; satu-satunya sensasi yang masih kukenal adalah sesuatu yang menghilang dari ujung tubuhku.

“Aku nggak sembuh sama sekali, ya? Ugh…”

Aku berharap tubuhku akan pulih di malam hari atau melalui paparan langsung sinar bulan. Kini harapanku pupus. Ada kemungkinan aku bisa pulih jika aku bisa minum darah, tapi aku hampir tidak bisa bergerak.

“Apakah vampir seharusnya selemah ini? Aku tidak punya peluang melawan mereka…”

Energy Drain adalah skill yang ampuh. Satu-satunya kekurangannya adalah aku harus berwujud manusia untuk menggunakannya, tapi siapa pun yang bisa kusentuh, bisa kubunuh dalam hitungan detik. Vampir adalah makhluk terkuat yang bisa kau miliki selama kau berhasil mengejutkan lawanmu, dan kalaupun gagal, kau bisa berubah menjadi kawanan kelelawar atau awan kabut dan menyelinap ke arah mereka dari belakang.

Namun, tampaknya vampir sebenarnya tak berdaya melawan siapa pun yang sudah tahu cara menghadapinya. Mustahil melancarkan serangan frontal terhadap para petualang yang mengejarku—mereka bersenjata dan berjaga-jaga—dan aku mustahil bertransformasi untuk menyelinap dan menyudutkan salah satu dari mereka. Empat vampir lainnya pasti sudah menebasku sampai mati begitu aku kembali ke wujud manusia. Kelelawar juga tak berguna; mantan teman sekelasku baru saja menghabisi mereka satu per satu. Mereka mampu melukaiku bahkan dalam wujud kabut melalui sihir dan, entah bagaimana, serangan fisik. Tak ada celah bagiku untuk menggunakan Energy Drain pada mereka juga.

“Tapi bagaimana? Dan bagaimana mereka bisa menolak terhipnotis…?”

Aku tak pernah gagal memukau siapa pun sebelum momen itu; korban-korbanku selalu langsung patuh padaku. Kemampuan vampirku yang lain juga kuat, tapi kupikir selama aku punya kekuatan untuk memengaruhi perilaku orang, tak ada lagi yang penting. Namun, kekuatanku sama sekali tak berpengaruh pada teman-teman sekelasku selama pertarungan kami. Aku bahkan tak berhasil menciptakan celah singkat.

Saya terdiam sejenak, merenungkan apa yang telah terjadi, dan akhirnya sampai pada sebuah jawaban.

“…Oh. Kurasa itu mungkin karena perbedaan level.”

Aku benar-benar lupa konsep level; level itu tidak ditampilkan di layar statusku. Aku tertawa hambar sendiri ketika akhirnya teringat bahwa dewa jahat itu pernah menyebutkan tentang peningkatan level yang ada di dunia ini.

“Heh, aku tidak pernah melakukan apa pun yang bisa membuatku naik level. Ya…”

Setiap kali pindah ke kota baru, aku selalu menghindari pertarungan, dan mengandalkan orang-orang yang telah kuhipnotis untuk melakukan pekerjaan kotorku. Aku juga belum berlatih apa pun. Secara teknis, aku sudah membunuh beberapa orang untuk menguji Energy Drain, tapi hanya itu saja.

“Kurasa wajar saja kalau mereka bisa melawanku. Kemampuan seorang pecundang Level 1 jelas takkan mempan melawan petualang profesional.”

Saya menikmati hidup penuh pesta pora dengan menghipnotis orang lain, dan melakukan banyak hal yang bisa membuat saya masuk penjara di Jepang.

“Aku benar-benar bajingan…”

Tindakanku akan mendefinisikanku sebagai antagonis dalam cerita fiksi, bukan protagonis. Antagonis tingkat rendah tak punya nyali melawan protagonis tingkat tinggi. Aku ingin sekali menertawakan diriku sendiri ketika menyadari betapa menyedihkannya diriku sebenarnya, tetapi hanya helaan napas samar yang keluar dari bibirku. Aku sempat merasa karma akan menimpaku pada akhirnya, tetapi…

“Tetap saja, ini lebih baik daripada mati tanpa melakukan apa pun…”

Kekuatan meninggalkan tubuhku, dan karena tidak punya tenaga lagi untuk terus bersandar ke dinding, aku terjatuh ke tanah.

“Baiklah, kurasa ini adalah akhir yang pantas untukku…”

Aku mencoba menatap bulan di langit untuk terakhir kalinya, tetapi kegelapan menutupi pandanganku.