Cerita Sampingan—Illias Ingin Menjadi Teman

Bagi Illias, persahabatan hanya ada dalam fiksi. Tidak ada anak bangsawan seusianya di wilayah yang berbatasan dengan Viscount Nernas, dan terlepas dari itu, hubungan viscount dengan rekan-rekannya telah memburuk akibat kesalahan viscount dua generasi sebelumnya. Setelah kakek Illias dipanggil ke ibu kota kerajaan untuk menyandang gelar Viscount Nernas, ia telah bekerja keras membangun jaringan koneksi baru, tetapi viscount tersebut terletak di wilayah kerajaan yang sangat terpencil, sehingga jarak fisik dan keterbatasan finansial menyulitkannya untuk berinteraksi dengan bangsawan lain.

Tentu saja, banyak anak-anak dari keluarga biasa tinggal di seluruh wilayah Viscounty, tetapi mustahil bagi Illias, sebagai putri tuan mereka, untuk benar-benar berteman dengan mereka. Karena itu, Mary dan Metea pada dasarnya adalah teman potensial pertama yang pernah ia temui seumur hidupnya. Selain itu, keduanya adalah gadis-gadis kecil yang manis dengan telinga dan ekor yang halus. Ketika Illias masih muda, Marquess Marmont telah meninggalkan kesan yang begitu kuat padanya sehingga ia berasumsi bahwa semua manusia binatang berotot dan seperti beruang, jadi Mary dan Metea adalah angin segar, dan ia bersemangat untuk mengenal mereka.

“Yah, kurasa aku mungkin agak kasar…”

Illias merasa malu dengan caranya meminta izin kepada para suster untuk menyentuh telinga mereka segera setelah bertemu pertama kali, terutama karena rakyat jelata seperti Mary dan Metea sulit menolak permintaan bangsawan. Saat pertama kali bertemu Marquess Marmont, tanpa peringatan, ia mengangkatnya ke udara, dan Illias memukul-mukul telinganya karena terkejut—perilaku yang tidak pantas untuk seorang anak bangsawan, tetapi mengingat kelalaian Marquess sendiri, Illias lolos begitu saja.

“Syukurlah Vira menghentikanku sebelum aku melanjutkan. Tapi, dia sebenarnya tidak perlu menambahkan bagian terakhir itu.”

Tuduhan Vira bahwa Illias tidak tahu bagaimana memperlakukan teman memang benar. Meskipun begitu, Illias agak kesal karena Vira kemudian berkomentar bahwa ia tidak punya teman. Namun, Illias tahu bahwa Vira terlalu gegabah saat itu, dan bahkan jika ia berhasil memaksa para saudari untuk membiarkannya menyentuh telinga mereka, ia mungkin tidak akan bisa mendekati mereka lagi setelahnya.

“Kalau dipikir-pikir, sebenarnya karena belajar bersama, kita jadi lebih dekat.”

Tujuan utama pelajaran itu adalah untuk membantu Illias meninjau kembali informasi yang telah ia pelajari, tetapi pelajaran itu juga memberinya kesempatan untuk berteman dengan Mary dan Metea. Tanggung jawab untuk mengajarkan mereka apa yang ia ketahui telah memungkinkan mereka untuk berbicara dengan ramah.

“Saya banyak mengobrol dengan mereka selama perjalanan ke Clewily dan juga dalam perjalanan pulang. Bukankah kita sudah berteman sekarang, kurang lebih? Mereka memang membiarkan saya menyentuh telinga mereka sedikit…”

Alasan Illias ingin menyentuh telinga para suster cukup sederhana: Ia pikir telinga mereka akan terasa nyaman. Namun, yang sebenarnya ia inginkan—yang menjadi jauh lebih penting baginya seiring waktu—adalah menjadi lebih dekat dengan mereka.

“S-Hanya untuk memastikan, bolehkah aku bertanya sesuatu seperti ‘Kita berteman , bukan?’”

Kalau saja Vira ada di sana, dia pasti akan menatap Illias dengan pandangan jengkel, tapi tidak ada seorang pun di sana yang bisa meredakan kekhawatiran Illias, jadi dia meletakkan tangannya di pipi Illias sambil berpikir.

“Aku memang sempat menyampaikan pesan untuk memberi tahu mereka bahwa mereka boleh mampir bermain kapan saja, tapi setelah mereka pulang, aku tidak tahu kapan aku bisa bertemu mereka lagi…” gumamnya keras-keras dengan ekspresi serius di wajahnya.

Para anggota kelompok Meikyo Shisui tinggal bersama, tetapi rumah mereka di Laffan cukup jauh. Tidak mudah bagi anak-anak seperti Mary dan Metea untuk pergi ke Pining sendirian, dan Illias juga tidak bisa langsung mengunjungi Laffan, sehingga ia dan para saudarinya tidak akan bisa sering bertemu, terlepas dari keinginan para saudarinya. Illias bisa saja mengunjungi Laffan sebagai perwakilan Wangsa Nernas dengan dalih memeriksa wilayah kekuasaan ayahnya, tetapi itu akan menjadi pengeluaran yang sia-sia bagi keluarga bangsawan yang sama sekali tidak kaya. Dan, mungkin sayangnya bagi Illias, ia tidak cukup dewasa dan egois untuk menuntut penunjukan dirinya untuk peran tersebut demi alasan egoisnya sendiri.

“Kurasa aku hanya bisa bertemu mereka saat ayahku meminta Meikyo Shisui untuk mengambil alih misi lain atas namanya.”

Terlintas dalam benak Illias bahwa dia bisa mempekerjakan Mary dan Metea sebagai pembantunya, tetapi dia dengan cepat menolak gagasan itu.

“Tentu saja para saudari akan terlihat sangat manis berpakaian seperti pelayan, tapi itu akan menjadi penyalahgunaan wewenang ayahku. Lagipula, jika mereka bawahanku, kami tidak bisa berteman dalam arti sebenarnya, jadi semua usahaku akan sia-sia.”

Illias sangat berharap dia bisa pindah ke Laffan dan tetap sedekat mungkin dengan Mary dan Metea, tetapi sebagai seorang anak, dia membutuhkan alasan yang sangat bagus untuk mendapatkan izin orang tuanya untuk tinggal sendiri.

“Apakah pernikahan bisa menjadi alasan yang cukup? Bagaimana dengan pejabat setempat yang bertanggung jawab atas Laffan… Kalau dipikir-pikir lagi, tidak, perbedaan usia di antara kami terlalu jauh, dan tidak akan ada keuntungan politik yang berarti jika kami menikah dengannya. Tinggal Nao-san atau Touya-san, tapi aku ragu kompetensi mereka sebagai petualang akan cukup untuk mendapatkan persetujuan ayahku.”

Kini setelah Illias memiliki adik laki-laki, ia mendapatkan lebih banyak kebebasan dalam memilih suaminya. Namun, jika ternyata pilihannya terutama dimotivasi oleh keinginan untuk tetap dekat dengan teman-temannya, ayahnya mungkin akan bingung harus bereaksi seperti apa.

Bagi kebanyakan orang, gagasan seorang gadis muda menikah terutama untuk lebih dekat dengan teman-temannya mungkin tampak seperti bukti obsesi yang tidak biasa, tetapi para bangsawan dibesarkan dengan anggapan bahwa pernikahan terutama bersifat transaksional. Karena dididik untuk menjadi penerus ayahnya, Illias tidak memiliki ilusi dalam hal ini. Bahkan, pernikahan yang bebas dari masalah keuangan jauh lebih penting baginya daripada romansa.

“Hmm. Kalau begitu, kurasa mereka berdua—”

Illias menjalani masa kecil yang cukup terlindungi dan riang di pedesaan, sehingga kadang kala, ia menjadi mangsa dari impuls-impuls aneh, tetapi sebelum alur pikirannya mencapai kesimpulan yang berbahaya, ia diganggu oleh serangkaian ketukan ringan di pintu.

“Ya? Siapa?” tanyanya bingung. Ketukan ini berbeda dari ketukan para pelayan.

Pintu terbuka, menampakkan Metea dan Mary. Metea tampak berseri-seri, sementara Mary tampak gelisah.

“Ini kami, Illias-sama!” seru Metea. “Kami di sini untuk bermain!”

“Maaf datang tiba-tiba, Illias-sama,” kata Mary. “Apakah kami kebetulan memergoki Anda sedang melakukan sesuatu?”

“Oh, Mary, Metea! Jangan! Silakan masuk!” kata Illias, senang karena para suster datang tepat saat ia sedang memikirkan mereka, seolah-olah ketiganya sepaham.

“Terima kasih sudah mengundang kami,” kata Mary. “Eh, kamu yakin kami nggak ganggu belajarmu atau apa pun?”

“Ya, tidak perlu khawatir. Dalam keadaan normal, aku tidak perlu menghabiskan seharian belajar; pelajaran yang kita ambil hanya untuk acara khusus. Lagipula, aku sudah menyelesaikan tugasku hari ini, jadi aku punya waktu untuk bermain,” kata Illias. “Tapi, bagaimana dengan kalian berdua? Kalau tidak salah, ayahku meminta kelompok kalian untuk melakukan misi lain, kan?”

“Ya, benar,” kata Mary. “Tapi Nao-san memutuskan bahwa orang dewasa akan menangani masalah ini sendiri.”

“Kita nggak ada kerjaan kali ini,” timpal Metea. “Kita kan susah.”

Metea pun, tentu saja, mengerti alasan Nao mengecualikan mereka berdua, tetapi ia masih cemberut. Karena sudah sedikit lebih dewasa, Mary hanya tertawa sendiri dan menepuk-nepuk kepala adik perempuannya.

“Saya yakin mereka hanya mempertimbangkan kami, meskipun itu tetap hal yang sulit untuk diterima,” kata Mary.

“Tidak diragukan lagi, tidak diragukan lagi,” kata Illias. “Namun, perlu saya tambahkan bahwa saya tidak tahu apa pun tentang pencarian itu.”

Viscount Nernas hanya memberi tahu Illias bahwa ia telah meminta para petualang Meikyo Shisui untuk mencari beberapa orang yang hilang baru-baru ini. Bahkan Illias pun dapat menduga bahwa ini adalah sesuatu yang jauh lebih rumit daripada sekadar pencarian. Mary dan Metea masih sangat muda, jadi wajar saja jika orang dewasa menjauhkan mereka dari hal-hal semacam itu.

“Kamu tampak kecewa karena tidak bisa membantu, Metea, tapi kurasa ini berarti kita akan punya waktu bersama,” kata Illias.

“Uh-huh. Nao-san dan yang lainnya tidak bilang kita harus melakukan sesuatu yang spesifik, jadi sekarang kita punya waktu luang,” kata Metea.

“Kalau begitu, ayo kita main bareng setiap hari sampai mereka menyelesaikan misinya!” kata Illias. “Sungguh melelahkan, bertindak sebagai perwakilan ayahku, dan sekarang setelah aku selesai dengan semua itu, aku diberi tahu bahwa aku boleh beristirahat dan melakukan apa pun yang kuinginkan untuk sementara waktu!”

“Wah, kedengarannya asyik sekali!” kata Metea. “Kita bertiga nggak akan bisa main bareng lagi setelah pulang!”

“Ugh. B-Benar, itu memang benar,” kata Illias. “Kita tidak akan punya banyak kesempatan di masa depan…”

Illias sudah memikirkan fakta bahwa dia akan segera dipisahkan dari saudara perempuannya, tetapi meskipun begitu, mendengar Metea mengatakannya dengan lantang sungguh menyakitkan.

Baru saja pulih, Illias melanjutkan, “U-Um, tolong beri tahu, bagaimana teman-teman biasanya bermain bersama?”

Illias terdengar belum sepenuhnya yakin bahwa ketiganya berteman, tetapi kedua saudari itu tampaknya tidak keberatan. Keduanya mencondongkan tubuh ke depan sambil memikirkannya.

“Yah, kalau senggang, aku dan kakak perempuanku biasanya latihan,” kata Metea. “Aku mengayunkan pedang.”

Mary tertawa. “Berlatih itu beda dengan bermain, Met. Lagipula, itu bukan sesuatu yang bisa kita lakukan dengan Illias-sama…”

Illias memperhatikan kedua saudari itu dengan bingung. Ia ragu-ragu bertanya, “Kalian berdua benar-benar menghabiskan seluruh waktu luang untuk berlatih? Hmm, kalau hidup sebagai petualang terlalu sulit, aku mungkin bisa mencarikan kalian pekerjaan lain…”

Lamaran Illias lahir dari gabungan rasa belas kasih yang tulus dan harapan untuk memenuhi keinginannya yang paling egois, tetapi Metea hanya mengerjap padanya.

“Hah? Eh, ternyata nggak susah sama sekali. Malah seru! Kita bisa makan berbagai macam makanan lezat dan melihat hal-hal langka dan unik, jadi hidup ini seru banget dengan banyak hal keren yang menanti di depan!”

“Latihan adalah sesuatu yang kami lakukan karena pilihan kami, Illias-sama,” kata Mary. “Semua orang bilang kami bebas bermain lebih banyak kalau mau. Tapi saat ini, kami masih menjadi beban bagi mereka, jadi…”

“Kehidupan petualang hanya akan setengah menyenangkan kalau kita tertinggal! Kita ingin tetap bersama mereka selamanya!”

“Tertinggal, katamu? Aku ragu Meikyo Shisui akan membiarkan hal seperti itu terjadi.”

Illias tahu bahwa Meikyo Shisui telah memutuskan untuk mengadopsi Mary dan Metea setelah mereka kehilangan ayah mereka dalam insiden di Kelg. Namun, jelas baginya bahwa Nao dan teman-temannya sungguh menyayangi kedua saudari itu dan tidak menganggap mereka beban. Ia yakin Meikyo Shisui tidak akan pernah meninggalkan anak asuh baru mereka meskipun mereka baru mengenal mereka sebentar.

Namun, menanggapi jaminan Illias, Metea cemberut dan melambaikan tangannya. “Bukan, bukan itu maksudku sama sekali! Maksudku, kita ingin tetap di kelompok mereka!”

“Eh, petualang biasanya membentuk kelompok yang disebut regu dengan petualang lain yang kekuatannya kurang lebih sama,” kata Mary. “Terkadang petualang veteran memasukkan petualang pemula ke dalam regu mereka untuk berlatih, tapi itu tidak berlangsung selamanya…”

Sebenarnya, Nao dan teman-temannya sebelumnya telah membahas gagasan untuk akhirnya berpisah dengan para suster. Kelima orang itu lebih tua daripada para suster dan jauh lebih kuat; mereka berpikir akan sempurna jika, setelah Mary dan Metea mampu menghidupi diri sendiri, rombongan itu dapat menampung anak-anak lain yang telah meninggalkan panti asuhan setempat.

Namun, mereka mengurungkan niat itu karena beberapa alasan. Pertama, tak satu pun anak yatim piatu lainnya terbukti cocok dengan kelompok mereka. Kedua, Mary dan Metea dengan cepat melampaui ekspektasi mereka dan membuktikan diri mampu mengimbangi anggota kelompok lainnya.

Meskipun demikian, Metea sangat sensitif terhadap hal ini, dan ia ingin tetap bersama Nao dan teman-temannya, baik karena ia menyukai mereka maupun karena ia ingin terus makan makanan enak. Ia tidak berniat mengendur dalam latihannya.

“Oh, begitu. Sepertinya kalian berdua berlatih keras dengan tujuan yang pasti,” kata Illias. “Tapi bukankah latihan satu-satunya kegiatanmu di waktu luang?”

“Kami juga bermain permainan seperti kejar-kejaran dan petak umpet untuk bersenang-senang,” kata Metea.

“Ah, ya, aku pernah baca hiburan seperti itu di buku!” Illias jelas bersemangat, tapi kemudian raut waspada melintas di wajahnya, dan dia melirik Mary. “Eh, kamu yakin itu tidak dihitung sebagai latihan?”

Mary mengerjap beberapa kali, lalu mengalihkan pandangan dari Illias. “Kalau kami bermain dengan anak-anak panti asuhan lainnya, kami cuma iseng. Tapi, eh, Metea jadi serius banget kalau main sama Nao-san dan yang lainnya, jadinya jadi kayak latihan.”

“Anak-anak lain bukan tandingan kita kalau kita mengerahkan seluruh kemampuan kita,” kata Metea sambil membusungkan dada. “Kita harus menahan diri. Agak menyebalkan.”

Para saudari telah aktif sebagai petualang selama beberapa waktu, ditambah lagi, makanan lezat yang disiapkan Haruka dan gadis-gadis lainnya telah membantu mereka tumbuh dan meningkatkan kemampuan fisik mereka sebagai wanita buas. Sungguh mustahil bagi anak-anak seusia mereka untuk bersaing dengan mereka—dan hal yang sama berlaku untuk Illias; ia tampak murung.

“…Eh, apakah ada permainan yang kamu mainkan yang tidak memerlukan kemampuan fisik?” tanyanya sambil menurunkan alisnya.

“Hmm? Oh ya, ada yang namanya biliar!” kata Metea. “Seru juga!”

“B-Biliar? Permainan apa itu?”

“Ini adalah permainan di mana Anda menggunakan tiang untuk menusuk bola-bola kecil di atas meja dan memantulkannya ke dalam lubang!”

Metea menggunakan seluruh tubuhnya untuk memperagakan gerakan, tetapi Illias tidak dapat mengikutinya.

“Um, Mary, bisakah kau jelaskan…?”

Mary sangat mahir menerjemahkan gerakan adik perempuannya, oleh karena itu Illias menoleh padanya, tetapi ternyata menjelaskan tentang biliar juga sulit bagi Mary; dia mengerutkan kening dan berpikir sejenak.

“Kurang lebih seperti yang dikatakan Met, tapi untuk memainkannya, kita butuh perlengkapan yang dirancang sendiri oleh Nao-san dan yang lainnya. Jadi, mungkin itu sebabnya Anda belum pernah mendengarnya, Illias-sama. Kita tidak bisa memainkannya di sini karena kita tidak punya perlengkapan khusus.”

“Meikyo Shisui menciptakan permainan baru tanpa rekayasa? Mungkinkah mereka hanyalah petualang biasa?”

“Memang,” kata Mary, “tapi mereka jago dalam banyak hal. Mereka juga membuat berbagai macam peralatan, obat-obatan, dan pakaian. Tapi rupanya mereka mendapat bantuan dari tukang kayu yang membuat meja biliar dan lain-lain, jadi mereka menghabiskan banyak uang.”

“Ketika Kakak Touya mengetahui berapa banyak uang yang dihabiskannya, wajahnya menjadi pucat!”

Bahkan, Touya sampai berlutut karena tercengang saat melihat tagihan itu. Reaksinya sungguh membuat Metea tersenyum, sebagian karena bagaimana Nao dan para gadis itu berhasil menyelamatkannya.

Namun, Illias, yang tahu berapa banyak penghasilan petualang tingkat tinggi, merasa bingung. “Anggota Meikyo Shisui mendapatkan penghasilan yang lumayan, bukan? Kalau begitu, aku hampir tidak bisa membayangkan betapa besar tagihannya sampai membuatnya pucat.”

“Mm, ya, kami menghasilkan banyak uang, tapi mereka bilang biayanya membengkak selama proses coba-coba karena mereka mencoba sesuatu yang baru,” kata Mary. “Saya rasa saya ingat mereka bilang ingin mempromosikan game ini sebagai produk untuk dijual agar bisa balik modal.”

“Begitu. Jika mereka membutuhkan bantuan seorang tukang kayu di Laffan untuk mengembangkan produk baru ini, kedengarannya itu bisa memicu lahirnya industri baru,” kata Illias. “Baiklah kalau begitu. Saya akan membicarakan permainan biliar ini dengan ayah saya dan bertanya apakah beliau bisa membelinya.”

“Anda yakin, Illias-sama?” tanya Mary. “Harganya sangat mahal…”

“Ya, aku yakin,” jawab Illias. “Seorang bangsawan seharusnya tidak mengabaikan barang-barang baru yang diciptakan di wilayah kekuasaannya, dan bagaimanapun juga, ayahkulah yang akan memutuskan setelah melihatnya sendiri apakah barang itu layak dipromosikan. Tapi jika aku bisa membuatnya setuju untuk membeli peralatannya, kita bisa menikmati biliar bersama…”

“Benarkah?! Keren sekali!” kata Metea. “Kalau begitu, aku ingin mejanya sedikit lebih rendah! Meja yang sekarang agak terlalu tinggi untukku…”

“Oh, apakah tinggi meja itu penting? Kalau begitu, saya akan meminta meja yang dibuat khusus untuk anak-anak, dan—”

Illias dengan santai menyetujui permintaan impulsif Metea karena dia ingin sekali membantu seorang teman—dan karena dia tidak tahu berapa biaya pastinya—tetapi Mary dengan cepat menyela untuk memarahi saudara perempuannya.

“M-Met, kamu seharusnya tidak asal minta begitu saja! Harganya sangat mahal! Lagipula, kamu akan tumbuh tinggi dalam waktu singkat, jadi kita tidak akan punya kesempatan untuk menggunakan meja rendah yang dibuat khusus.”

“Oh, hmm, kurasa itu benar,” kata Metea. “Aku akan segera tumbuh besar dan tinggi! Aku bahkan akan menyalip Kak Yuki!”

Meja yang dirancang Nao dan teman-temannya sebenarnya agak rendah karena masukan dari orang-orang pendek seperti Yuki dan Tomi. Namun, jika terlalu pendek, akan terasa tidak nyaman bagi orang seperti Touya, yang tingginya lebih dari 180 sentimeter, dan meja itu harus bisa digunakan oleh orang-orang dengan tinggi rata-rata jika mereka ingin mempopulerkan permainan biliar. Oleh karena itu, mereka mencapai kompromi dan mengurangi tinggi meja sekitar lima sentimeter. Pada saat yang sama, mereka menghapus aturan yang mewajibkan pemain untuk menjaga setidaknya satu kaki tetap menyentuh lantai, sehingga Tomi dan Metea diizinkan menggunakan pijakan kaki.

“Kurasa sebaiknya kau tidak menghabiskan banyak uang, Illias-sama,” kata Mary. “Cukup mudah menemukan cara menikmati biliar bahkan dengan meja biasa, dan lama-kelamaan kau juga akan terlalu tinggi untuk membutuhkannya, kan?”

“Kurasa kau benar,” kata Illias. “Meja rendah mungkin berguna untuk adikku, tapi aku ragu ayahku mau membeli dua set peralatan. Belanja berlebihan dilarang keras di Rumah Nernas… Baiklah kalau begitu. Satu set untuk orang dewasa saja sudah cukup.”

“Mm, kurasa itu lebih baik,” kata Mary. “Lagipula, masih lama sebelum kita bisa main bareng lagi.”

Mendengar kata-kata itu, raut wajah Illias berubah muram, dan Mary, menyadari perubahan suasana hatinya, mencoba mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, apa yang biasanya Anda lakukan untuk bersenang-senang, Illias-sama?”

“Aku? Oh, ya, biasanya aku baca buku,” jawab Illias. “Aku nggak punya teman main.”

Upaya Mary untuk mengalihkan perhatian Illias justru menimbulkan reaksi sedih, dan kini Mary sendiri kehilangan kata-kata. Namun, Illias tersenyum untuk meyakinkannya bahwa ia tidak terganggu.

“Mungkinkah kalian berdua tidak terbiasa dengan buku?”

“Tidak mungkin!” kata Metea. “Aku suka membaca, dan aku juga punya beberapa buku sendiri!”

“Haruka-san dan yang lainnya sebenarnya punya banyak buku,” kata Mary. “Kurasa seluruh perpustakaan mereka berisi seratus lusin buku.”

“Benarkah?! Mengingat betapa berharganya buku, itu cukup mengejutkan—tidak, kurasa itu hal yang biasa bagi mereka,” kata Illias, mengangguk pada dirinya sendiri.

Mary dan Metea sebenarnya mampu mengikuti pelajaran yang harus diambil Illias sebagai putri keluarga bangsawan. Kemampuan membaca mereka bukanlah hal yang istimewa, tetapi mereka juga memiliki pemahaman membaca yang baik, yang membedakan mereka dari orang biasa pada umumnya.

“Kurasa itu artinya kita bisa membaca bersama, tapi kurasa itu bukan main-main dengan teman,” kata Illias. “Hmm… Ah, ya—kadang-kadang aku mengajak Vira main game Chaser bersamaku.”

Illias melirik sekilas ke papan kayu bergambar kotak-kotak. Chaser agak mirip sugoroku versi lebih sederhana, tetapi lebih bergantung pada strategi daripada keberuntungan. Namun, dibandingkan dengan Illias, kedua saudari itu hanya memiliki sedikit pengalaman bermain Chaser, jadi ia agak khawatir apakah mereka akan benar-benar menikmati bermain melawannya.

“Ini bukan permainan yang sangat rumit. Namun…”

Illias biasanya tak akan ragu meminta seseorang bermain Chaser, tetapi kini, mengingat ia belum pernah memainkannya bersama teman-teman sebelumnya, ia mengerutkan kening sambil berusaha mengambil keputusan. Untungnya bagi Illias, keraguannya sirna ketika Metea tersenyum dan menggenggam tangannya.

“Jangan terlalu dipikirkan, Illias-sama! Berkeliling saja sudah menyenangkan kalau bersama teman-teman! Taman di sini sangat luas, dan banyak bangunannya juga, jadi saya sangat senang kalau Anda mau mengajak kami berkeliling!”

“…Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan sesuatu yang begitu sederhana ?” tanya Illias.

“Tentu saja! Cuacanya bagus hari ini, jadi pasti seru makan di luar bersama!”

“Benar-benar…?”

Illias bingung mengapa Metea terdengar begitu bersemangat dengan kegiatan sehari-hari. Ia melirik Mary untuk memastikan, dan Mary tersenyum lalu mengangguk.

“Rakyat jelata tidak punya permainan dan semacamnya, jadi pendapat Met tidak terlalu aneh,” kata Mary. “Aku juga ingin tahu tentang rumah besar ini. Sejauh ini, yang kami lihat baru kamar tempat kami menginap dan tempat latihannya.”

“Begitu,” kata Illias. “Baiklah kalau begitu. Sebenarnya ada cukup banyak fasilitas yang saat ini tidak digunakan, jadi aku tidak tahu persis seluruh propertinya. Tapi kau bisa masuk ke mana saja asalkan kau bersamaku, jadi ayo kita jelajahi bersama!”

“Kita bisa? Kedengarannya bakal seru banget! Ayo kita mulai dan—”

Telinga Metea bergetar kegirangan saat dia menarik tangan Illias, tetapi Mary meletakkan tangannya sendiri di punggung adik perempuannya untuk mencoba menenangkannya.

“Ada sesuatu yang harus kita lakukan sebelum kita pergi bermain keluar, Met.”

“Oh, iya, saya benar-benar lupa! Eh, kami punya hadiah untuk Anda, Illias-sama!”

Metea segera merogoh sakunya, mengeluarkan sebuah pita merah muda, lalu dengan tersenyum, menyerahkannya kepada Illias-sama dengan kedua tangannya.

“Eh, apa ini…?”

“Aku dan kakak perempuanku yang memilih ini! Kami pikir ini akan terlihat cantik di kamu!”

“Anda bepergian bersama kami, Illias-sama, jadi saya tidak yakin apakah tepat menyebutnya suvenir, tapi kami membelinya di Clewily,” kata Mary.

“Ini hadiah untuk merayakan persahabatan kita,” kata Metea. “Kita harus segera pulang, jadi…”

“Astaga!”

Mata Illias mulai berkaca-kaca, dan saat mengambil pita dari tangan Metea, dia dengan lembut mendekapnya di dadanya.

“Terima kasih banyak,” katanya. “Saya sangat menghargainya.”

Saat dia memeriksa pita di tangannya, Illias merasa sedih karena memikirkan bahwa kedua saudari itu harus pulang dalam waktu dekat, namun dia juga senang mengetahui bahwa mereka tampaknya sama enggannya untuk berpisah dan telah memberinya hadiah yang begitu luar biasa.

“…Hmm? Pita ini sepertinya berkualitas tinggi,” kata Illias. “Kamu yakin mau memberikannya?”

“Ya, kami yakin, Illias-sama,” kata Mary. “Kami memilih ini agar cukup baik untuk bangsawan seperti Anda, tapi jangan khawatir—kami mendapat banyak uang dari Nao-san dan yang lainnya sebagai tunjangan.”

Para saudari itu agak kesulitan memutuskan hadiah apa yang akan mereka berikan. Karena ketiganya masih anak-anak, hadiah yang murah saja sudah cukup, dan Illias mungkin akan senang menerima apa pun yang diberikan teman-teman pertamanya.

Meski begitu, ia adalah putri dari keluarga bangsawan. Status sosialnya melarangnya mengenakan pakaian murahan, dan segala sesuatu di rumahnya pun sesuai dengan statusnya. Berharap untuk menghindari memberikan hadiah yang tak bisa dipakai Illias, para saudari meminta saran Natsuki dan gadis-gadis lainnya, dan bersama-sama, mereka sampai pada kesimpulan bahwa pita adalah pilihan yang paling bijaksana. Tentu saja, terlepas dari kualitasnya, pita bukanlah sesuatu yang istimewa, tetapi meskipun begitu, anak-anak biasa tak akan mampu membeli pita ini; para saudari hanya mampu membelinya dengan mengumpulkan uang mereka.

“Pelayan di toko itu bilang pita ini bahkan cocok untuk seorang gadis bangsawan,” kata Mary. “Benarkah?”

Illias tersenyum dan mengangguk dalam. “Mm, ya, benar juga. Malah, saking bagusnya, tidak akan terlihat aneh kalau aku pakai ke pesta formal. Aku akan menghargainya selamanya.”

Ini pertama kalinya para suster memberikan hadiah kepada seorang bangsawan, jadi Mary sangat cemas meskipun petugas itu sudah memberitahunya. Kini ia menghela napas lega. “Senang mendengarnya. Tapi, kita akan lebih bahagia lagi kalau kau menggunakannya setiap hari.”

“Aku baru saja mendapat ide bagus!” seru Metea. “Kita harus mengikat rambutmu dengan pita itu sebelum kita pergi menjelajah! Aku—sebenarnya, Kakak akan melakukannya untukmu!”

“Ya, aku— Tunggu, aku?!”

“Ya! Aku tidak terlalu ahli dalam hal-hal seperti itu! Memiliki orang yang tepat di peran yang tepat sangat penting saat kamu berpetualang, ingat?”

“Peran” Metea di rumah tangga adalah sebagai putri bungsu. Selalu ada yang bersedia merapikan rambutnya, jadi ia tidak punya pengalaman merapikan rambut orang lain; yang paling bisa ia lakukan hanyalah menyisir rambutnya sendiri pelan-pelan, jadi bisa dibilang ia agak melebih-lebihkan keahliannya yang sebenarnya.

“Um, apa yang ingin Anda lakukan, Illias-sama?” tanya Mary.

Meskipun mereka kini berteman, Illias tetaplah putri dari keluarga bangsawan, jadi Mary merasa mungkin tugas seperti ini lebih baik diserahkan kepada salah satu dayangnya. Namun…

“Oh, kalau kamu mau memperbaiki rambutku, aku akan sangat senang!”

Sayangnya bagi Mary, Illias sangat senang dengan ide Met. Di buku-buku, Illias pernah membaca adegan-adegan di mana teman-teman akan saling menata rambut, dan ia sangat ingin merasakan sendiri hal seperti itu. Mary pada dasarnya menawarkan diri untuk melakukannya, dan setelah melihat reaksi itu, ia tak punya pilihan lain.

“O-Oke,” kata Mary. “Aku juga tidak terlalu pandai dalam hal ini, jadi gaya rambut seperti Natsuki-san boleh, kan?”

“Tentu saja,” kata Illias. “Silakan saja menata rambutku sesukamu.”

Berbeda dengan Metea, Mary tidak berbohong tentang kemampuannya. Karena lingkungan tempat ia dibesarkan, ia tidak pernah bisa meluangkan waktu untuk menata rambut yang rumit—saat ini, ia hanya memiliki potongan sebahu sederhana—tetapi ia pernah menata rambut Metea sebelumnya. Ia masih belajar mengepang rambut dari Haruka dan gadis-gadis lain, tetapi tidak akan terlalu sulit baginya untuk mengikat rambut Illias menjadi ekor kuda. Mary merasa sedikit gugup, tetapi ia dengan lembut menyisir rambut Illias dan mengumpulkannya di belakang kepalanya tanpa kesulitan.

“Tinggal mengikat rambutmu dengan pita… Oke, seharusnya sudah selesai.”

“Terima kasih banyak,” kata Illias. “Bagaimana penampilanku? Aku tidak biasa mengikat rambutku…”

“Kau terlihat sangat manis, Illias-sama!” kata Metea. “Gaya rambutmu cocok untuk berlarian!”

“Gaya rambutmu terlihat indah bagiku, Illias-sama,” kata Mary.

Illias menyentuh rambutnya, merasa sedikit gugup karena rambutnya begitu berbeda dari biasanya, tetapi ia tersenyum lega. “Senang mendengarnya. Rasanya sangat baru dan menyegarkan.” Ia terkikik.

“Ya, sempurna!” kata Metea. “Oke, kita sudah siap sekarang, jadi ayo kita main!”

“Ya, ayo!” kata Illias.

Metea mengulurkan tangan ke arah Illias. Illias menerimanya, lalu mengambil satu tangan Mary, dan ketiganya dengan gembira berlari keluar ruangan.

★★★★★★★★★

Ekspedisi para gadis dimulai di dalam rumah besar itu sendiri. Mereka mampir ke kantor viscount untuk mengintip pekerjaannya, mengunjungi adik bayi Illias, berjalan ke dapur untuk mengambil camilan, dan menyelinap ke ruang ganti untuk mengobrol dengan para pelayan.

Karena kehadiran Illias, semua orang menyambut ketiga gadis itu, tetapi para pelayan sedang sibuk, jadi Mary merasa tidak enak mengganggu mereka. Ia memberi tahu Metea dan Illias tentang hal itu, dan ketiganya setuju untuk membawa makan siang dan camilan bersama mereka, lalu menjelajahi area halaman yang kosong.

“Kandang kuda ini sekarang tidak digunakan,” kata Illias, “tapi dulu ada banyak kuda di sana.”

Kandang kuda itu terletak di sudut halaman yang jauh dari rumah besar. Kandang itu besar dan lebar, dengan deretan kandang kuda di kedua sisinya; di dekatnya terdapat fasilitas lain, seperti gudang jerami dan bengkel untuk memperbaiki tapal kuda. Bertahun-tahun telah berlalu sejak kandang kuda itu terakhir kali digunakan, sehingga jika Keluarga Nernas ingin mengisinya kembali dengan kuda, perbaikan ekstensif akan diperlukan sebelumnya.

“Wah, besar sekali!” kata Metea. “Agak sepi kalau nggak ada kuda-kudanya.”

“Ya. Baru pertama kali ini aku lihat kandang sebesar ini,” kata Mary, terdengar agak ragu. “Kelihatannya agak tua.”

Illias tertawa. “Setahu saya, sebagian besar kuda dijual untuk menutupi biaya, dan perawatannya juga dikurangi…”

Keluarga Nernas masih memiliki kuda, tetapi tidak cukup untuk membenarkan biaya pemeliharaan kandang seperti ini; sebaliknya, kuda-kuda itu disimpan di kandang yang lebih kecil di dekat tempat tugas.

“Rupanya, merawat seekor kuda saja sudah sangat mahal, jadi itu masuk akal bagiku,” kata Mary. “Nao-san dan yang lainnya sempat berpikir untuk membeli kereta kuda, tapi mereka mengurungkan niat itu.”

“Ya, mereka bilang mereka tidak akan bisa menggunakannya terlalu sering,” kata Metea. “Mereka juga bilang mereka bisa berlari lebih cepat daripada kereta kuda.”

“Wah, sungguh mengesankan. Mereka memang petualang yang tangguh,” kata Illias. “Sebagai bangsawan, aku dan keluargaku pasti tak bisa melakukan hal yang sama.”

Bangsawan seperti Marquess Marmont, yang berpindah dari satu tempat ke tempat lain dengan kedua kakinya sendiri, merupakan pengecualian yang paling langka; sang marquess hanya mungkin berperilaku seperti itu karena ia cukup berkuasa untuk mengabaikan kritik apa pun yang ditimbulkan oleh kehidupannya yang tidak konvensional. Sebaliknya, ada banyak cara di mana bangsawan lemah seperti Viscount Nernas dibatasi oleh ekspektasi sosial.

Illias mendesah memikirkan hal itu, lalu berkata, “Ayo kita lanjutkan ke tempat berikutnya.”

Ia membawa kedua saudari itu ke gedung besar lain di dekatnya. Gedung itu setinggi tiga lantai dan penuh jendela, tetapi tampak agak polos dan tak bernyawa.

“Gedung ini juga cukup besar,” kata Mary. “Apa itu?”

“Barak ini kosong,” kata Illias. “Sebagian besar prajurit yang mengabdi pada Keluarga Nernas sekarang tinggal di tempat lain, jadi barak ini juga tidak terpakai.”

Lebih tepatnya, barak-barak yang telah digunakan selama masa pemerintahan Lord dua generasi sebelumnya kini kosong karena berkurangnya jumlah pasukan tetap. Di masa lalu, seperti halnya sekarang, sebagian besar prajurit yang bertugas di Wangsa Nernas berasal dari Pining, tetapi Viscount juga merekrut prajurit dari kota-kota lain, termasuk Kelg dan Laffan, sehingga mereka perlu ditempatkan di halaman. Saat ini, masih ada beberapa prajurit yang bekerja shift malam dan tinggal di sana, tetapi jumlah mereka sangat sedikit sehingga pos jaga cukup untuk menampung mereka, dan barak-barak seperti ini telah lama ditinggalkan.

“Semua ruangan di dalamnya sama saja,” kata Illias. “Sayangnya, tidak ada yang menarik di sini.”

Barak itu dirancang dengan mempertimbangkan kepraktisan, sehingga Illias kurang bersemangat, tetapi Metea mengerutkan kening dan menyalurkan tekad kekanak-kanakannya untuk bersenang-senang di gedung itu.

“Oh, aku tahu! Gedung ini cocok banget buat main petak umpet!”

“Hah?! Petak umpet? Yah, tentu saja, mungkin ada banyak tempat untuk bersembunyi, tapi aku agak ragu bisa bersaing denganmu dan Mary,” kata Illias. “Aku tidak atletis seperti kalian berdua…”

“Jangan khawatir,” kata Metea. “Kamu tidak perlu bergerak setelah bersembunyi, dan permainannya tidak akan berhenti sampai kamu ditemukan.”

“Tidak perlu bergerak, katamu? Kurasa itu juga berarti para pencari tidak mengejar para persembunyi? Hmm. Kalau begitu…”

Tampak sedikit cemas, Illias melirik Mary seolah meminta pendapatnya, tetapi Mary hanya tertawa dan mengangguk; jelas baginya bahwa Illias benar-benar ingin bermain.

“Tentu, kenapa tidak?” tanya Mary. “Kalau kita diizinkan bermain di sini, maka—”

“Tentu saja!” potong Illias, buru-buru mengeluarkan kunci untuk ditunjukkan padanya. “Aku pinjam kunci gedung ini. Ayo masuk!”

★★★★★★★★★

Sepanjang sisa hari itu hingga sore hari berikutnya, Illias, Mary, dan Metea asyik bermain petak umpet di barak. Permainan mereka akhirnya berakhir ketika salah satu dari mereka menyatakan ingin menjelajah ke tempat lain.

Tempat berikutnya yang mereka kunjungi adalah sebuah bangunan yang, tidak seperti bangunan-bangunan lain yang pernah mereka kunjungi, tampak terawat sama rapinya dengan rumah besar sang viscount. Di depannya terdapat taman yang megah.

“Tempat ini sangat indah, tapi sepertinya tidak ada orang di sekitar sini,” kata Mary. “Apakah ada yang tinggal di sini?”

Illias mengangkat bahu dan menjawab dengan nada sedikit merendahkan diri. “Bukan. Ini wisma tamu, dan jarang digunakan sepanjang tahun. Harus dirawat dengan baik demi menjaga penampilan. Tamu memang jarang, tapi terkadang ada.” Illias segera tersadar dari rasa malunya dan tersenyum riang kepada para suster. “Kalau begitu, aku bisa bilang dengan yakin bahwa ini akan menjadi tempat yang indah untuk dijelajahi, tapi ada banyak barang mahal di dalamnya, jadi harap berhati-hati.”

Namun, Metea menggelengkan kepala dan mengulurkan tangannya seolah mengusir Illias. “Aku akan lewat! Aku tidak akan masuk! Kebijaksanaan adalah bagian terbaik dari keberanian!”

“U-Um…?”

Illias punya sedikit gambaran tentang apa yang ingin disampaikan Metea, tetapi ia tidak sepenuhnya memahaminya. Ia melirik Mary untuk meminta bantuan, dan Mary tertawa sebelum menimpali.

“Kurasa Metea mencoba mengulang pepatah yang digunakan Natsuki-san. Cara yang tepat untuk mengatakannya adalah ‘Kebijaksanaan adalah bagian yang lebih baik dari keberanian,’ dan itu pada dasarnya berarti lebih baik menghindari situasi atau tempat berbahaya daripada menyerang. Dan aku sepenuhnya setuju dengan Metea. Sehati-hati apa pun kita, kita mungkin tidak sengaja merusak sesuatu, dan itu akan menyebabkan masalah bagi Nao-san dan yang lainnya, jadi kupikir lebih baik menghindari mengambil risiko sejak awal.”

“Kalaupun kita melanggar sesuatu, aku cukup yakin ayahku akan memaafkan kita asalkan tidak sengaja, tapi kurasa kau benar,” kata Illias. “Peribahasamu terdengar cukup bijak bagiku.”

Tidak mungkin Viscount Nernas akan marah besar pada gadis-gadis itu, tetapi meskipun begitu, Keluarga Nernas tidak mampu menanggung kerugian finansial yang tidak perlu, dan banyak benda di wisma itu akan mahal untuk diperbaiki atau diganti.

“Kalau begitu, ayo kita jalan-jalan di taman saja,” kata Illias. “Ini sekitar waktu di mana bunga-bunga seharusnya mulai mekar.”

Mary tampak sangat lega setelah mendengar ide baru Illias, dan ekor Metea berdiri tegak.

“Oh, ide bagus!” kata Metea sambil melihat sekeliling. “Kita jadi malas menjelajahi taman yang satunya…”

“Mm, wajar saja, mengingat ada orang lain di sekitar mansion,” kata Illias. “Hanya tukang kebun yang mengunjungi tempat ini, jadi kita bisa menjelajah dengan santai.”

“Oke! Wah, ada banyak sekali jenis bunga yang belum pernah kulihat sebelumnya!”

Metea langsung berlari-lari mengelilingi taman, meskipun ia terus berhenti untuk memeriksa bunga-bunga atau mendekatkan wajahnya untuk mengendus. Bahkan, ia bertingkah seperti lebah yang terbang dari satu bunga ke bunga lainnya. Illias dan Mary berjalan lebih lambat di belakangnya, mengamati bunga-bunga di sepanjang jalan.

“Saya takjub melihat betapa banyaknya bunga yang berbeda-beda,” kata Mary. “Menanam dan merawat semua bunga ini tentu tidak mudah, ya?”

“Kurasa tidak. Masalahnya, banyak bunga layu dalam setahun, jadi benihnya harus dikumpulkan untuk tahun berikutnya. Akan sangat sulit mengganti bunga yang mati tanpa tukang kebun mengumpulkan benihnya, jadi tidak ada pilihan lain selain merawat kebun.”

Di dunia ini, tidak ada pusat taman tempat orang bisa dengan mudah membeli benih atau bibit bunga, sehingga merawat taman sepanjang tahun pun lebih murah daripada membeli benih baru setiap tahun. Meskipun wisma tamu jarang digunakan, taman yang cukup menarik, seperti kata Illias, diperlukan untuk menjaga penampilan.

“Ini taman yang sangat indah,” kata Metea. “Jauh berbeda dari yang kita punya di rumah.”

“Benarkah? Apa kamu punya kebun yang luas di rumah?” tanya Illias.

“Ya, memang. Tapi, lebih mirip ladang untuk bercocok tanam, bukan kebun sungguhan.”

Air mata mungkin akan menggenang di mata Yuki jika dia mendengar penilaian jujur ​​Metea tentang “kebun” yang telah dia kerjakan dengan keras, tetapi Mary, yang menyadari alasan keadaan kebun itu saat ini, merasa tergerak untuk mengoreksi Metea.

“Eh, sebenarnya, Nao-san dan yang lainnya biasanya jauh dari rumah karena mereka petualang, jadi mereka tidak bisa mengurus kebun sendiri. Biasanya mereka menyerahkan semuanya kepada anak-anak panti asuhan, jadi masuk akal kalau mereka menanam sesuatu yang bisa kita gunakan atau jual.”

“Bunga rapeseed memang cantik, tapi bunga di sini benar-benar berbeda,” kata Metea. “Meskipun begitu, saya tetap suka kebun di rumah kami. Berkat kebun dapur kami, kami bisa makan berbagai macam makanan lezat!”

“Kurasa Nao-san dan yang lainnya ingin punya taman sungguhan dengan bunga-bunga indah, tapi terlalu sulit mendapatkan benihnya,” kata Mary.

“Mm. Kurasa kau tidak akan bisa menemukan benih bunga di toko-toko yang khusus menjual bunga untuk rakyat jelata,” kata Illias. “Tapi sebenarnya, kalau begitu, aku bisa berbagi beberapa benih dari stok viscountial kalau kau mau. Seperti yang kau lihat, kami punya banyak varietas yang berbeda…”

“Anda yakin, Illias-sama? Bukankah biji bunga itu langka dan berharga?” Yuki mungkin akan melompat kegirangan jika para suster membawa beberapa biji bunga, tetapi Mary cemas membayangkan menerima sesuatu yang begitu berharga secara gratis.

Illias tersenyum meyakinkan pada Mary. “Kalian berdua memberiku pita yang kupakai ini, jadi aku akan sangat berterima kasih jika kalian menerima benihnya dariku dan menanamnya sebagai simbol persahabatan kita.”

“Tentu! Oh, dan sekadar informasi, kami tidak tahu apa-apa tentang menanam bunga, jadi mohon maaf jika kami membuat kesalahan dan membiarkan mereka mati!”

“M-Met?!” seru Mary panik.

Tapi Illias hanya mengangguk pelan, lalu terkikik. “Jangan khawatir. Kalau itu terjadi, aku akan berbagi beberapa benih lagi denganmu. Lagipula, sebenarnya, tidak masalah.”

Kata-kata “akan jadi alasan bagus bagi kami untuk bertemu” hampir terlontar dari mulut Illias, tetapi ia berhasil menahan diri tepat waktu. Ia bertepuk tangan dan mengganti topik pembicaraan.

“Baiklah, sekarang saatnya istirahat dan makan. Staf dapur juga sudah menyiapkan camilan untuk kita hari ini.”

“…Mm, kedengarannya ide yang bagus. Tapi di mana tepatnya kita harus duduk untuk makan?” Mary agak penasaran dengan apa yang ingin dikatakan Illias, tetapi ia menghindari topik itu dan malah melihat sekeliling.

Ketiga gadis itu sedang berada di tengah taman indah yang kondisinya jauh lebih baik daripada tempat yang mereka jelajahi kemarin. Taman itu tidak cocok untuk duduk di tanah, dan tidak ada bangku di sekitarnya.

“Tak jauh dari sini, ada tempat indah yang tak terlihat dari wisma tamu,” kata Illias. “Area berumputnya tumbuh subur dengan perawatan minimal, jadi tempat yang sempurna untuk bermain dan berbaring di atas tikar.”

Illias menunjuk ke halaman belakang wisma, dan ketiganya berjalan menuju tujuan yang telah diputuskannya.

★★★★★★★★★

“Camilan hari ini sama lezatnya dengan yang kemarin!”

Metea mengusap-usap perutnya dan berguling-guling di atas tikar yang dibentangkan gadis-gadis di atas rumput. Keranjang di sampingnya benar-benar kosong, isinya telah lenyap ke dalam perutnya, perut Mary, dan perut Illias.

“Camilan dan tehnya luar biasa, Illias-sama,” kata Mary. “Terima kasih banyak.”

“Sama-sama,” kata Illias. “Tapi, bukankah kamu setuju kalau camilan buatan Haruka-san dan yang lainnya jauh lebih enak?”

“Mereka benar-benar berbeda, jadi tidak perlu khawatir!” sela Metea. “Aku sudah belajar bahwa tidak ada gunanya membandingkan barang-barang yang biaya pembuatannya berbeda! Camilan di sini juga lumayan enak!”

“Ugh, kurasa kau benar, tapi…”

Illias agak terkejut dengan keterusterangan Metea, tetapi dia segera menghibur dirinya ketika menyadari itu adalah tanda bahwa gadis muda itu mulai terbuka padanya.

Namun kemudian Illias melirik Metea dengan sedikit cemas, seolah takut akan reaksinya selanjutnya. “Apa kau tetap akan datang berkunjung meskipun camilan di sini tidak seenak yang bisa kau makan di rumah?”

“Tentu saja!” kata Metea. “Aku tidak memilih teman hanya berdasarkan camilan! Menjelajah bersama juga menyenangkan!”

“Menyenangkan sekali mendengarnya, tapi sayangnya aku tidak tahu tempat lain untuk mengajakmu berkeliling,” kata Illias. “Sebagian besar yang tersisa adalah area terbengkalai di sana…”

Illias menunjuk ke arah yang tampak seperti hutan kecil. Dari sudut pandangnya, area tak terawat seperti ini merupakan simbol kesulitan keuangan viscounty yang parah, tetapi Metea tampaknya memiliki kesan yang sama sekali berbeda; ia langsung duduk.

“Oh, apakah seluruh tempat di sana benar-benar bagian dari rumahmu juga?!” tanya Metea, telinganya menajam karena kegembiraan.

“Ya, memang,” kata Illias. “Seperti yang kau lihat, tempat ini benar-benar terbengkalai, jadi tidak ada yang perlu diperhatikan.”

“Wah, ini persis yang kuinginkan! Jauh lebih seru menjelajahi tempat-tempat terbengkalai!”

“Saya akui, saya agak terkejut mendengar Anda berkata begitu,” kata Illias. “Saya kira tempat-tempat seperti itu biasa saja bagi orang biasa.”

“Tidak, daerah terabaikan itu sebenarnya cukup langka,” kata Mary. “Tidak ada tempat di kota ini di mana anak-anak bisa berkeliaran di alam bebas.”

“Ya, aku hanya bisa berjalan-jalan di hutan setelah kita menjadi petualang,” kata Metea.

Kota-kota memang dikelilingi alam, tetapi hutan dan ladang penuh dengan segala macam binatang buas dan monster berbahaya. Rakyat jelata dilarang berkeliaran di hutan belantara, dan tidak ada anak-anak yang begitu nakal hingga melanggar aturan itu; anak-anak yang berkeliaran di hutan sendirian tidak pernah terlihat lagi. Karena kota-kota dibatasi oleh tembok, lahan di dalamnya sangat terbatas, dan kecuali properti yang distigmatisasi seperti rumah besar Edith, tidak ada tempat yang dibiarkan begitu saja cukup lama untuk ditumbuhi tanaman.

“Hmm. Sepertinya bangsawan sepertiku memang hidup lebih dekat dengan alam daripada rakyat jelata pada umumnya,” kata Illias. “Tapi, kalau kau pernah menjelajahi hutan sebelumnya, kurasa tak ada yang menarik di sini…”

Illias berasumsi bahwa Metea sudah bosan dengan alam terbuka, tapi…

“Kalau kamu seorang petualang, berjalan-jalan di hutan itu berbeda dengan menjelajah untuk bersenang-senang.” Metea menggelengkan kepalanya, tampak sangat serius. “Ini pekerjaan. Aku orang yang disiplin dan serius dalam bekerja.”

Mary tertawa dan menyodok pipi Metea. “Oh, benarkah, Met? Kurasa aku ingat ada yang melompat keluar dari kereta dan berlari mencari daging. Apa aku cuma berkhayal?”

Metea cemberut. “Itulah diriku yang dulu. Aku orang yang berbeda sekarang.” Ia segera berdiri dan mengulurkan tangannya ke arah Illias sambil tersenyum. “Ayo kita jelajahi, Illias-sama!”

“Kalau dipikir-pikir,” kata Illias, “aku belum pernah punya kesempatan untuk mengamati hutan alam dari dekat—meskipun aku tidak yakin apakah hutan ini benar-benar bisa disebut hutan alam.”

“Hutan sungguhan terlalu berbahaya untuk dijelajahi,” kata Metea. “Kita harus puas dengan hutan yang aman di sini.”

“Kurasa kau benar. Aku tak pernah menyangka akan diizinkan bermain sebebas ini. Ayo, kita pergi!”

Illias berdiri dan meraih tangan Metea, lalu mengulurkan tangan satunya ke arah Mary. Mary tersenyum sambil menggenggam tangan Illias, dan ketiga gadis itu berlari dengan penuh semangat ke dalam hutan.

★★★★★★★★★

“Wah, lumut ini terasa sangat lembut, dan warnanya hijau cantik sekali,” kata Metea. “Ayo kita simpan!”

“Oh, kau benar, lumutnya memang sangat lembut,” kata Illias. “Tapi Metea, apa rencanamu dengan lumut itu ?”

“Entahlah,” kata Metea. “Aku hanya mengambil apa pun yang menurutku menarik.”

“Begitu,” kata Illias. “Kalau begitu, rumput di sini cukup tebal. Mungkin beberapa helai rumput bisa menjadi tambahan yang bagus untuk koleksimu.”

“Ya, tentu saja,” kata Metea. “Kita di sini bukan untuk bekerja, jadi ayo kita kumpulkan barang-barang yang kita mau dan tunjukkan nanti.”

“Oh, jadi itu permainan yang sedang kita mainkan? Aku mengerti aturannya sekarang,” kata Illias. “Kalau begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin mengumpulkan barang-barang terbaik yang bisa kutemukan.”

“Kurasa ini bukan sesuatu yang perlu kau fokuskan, Illias-sama,” kata Mary. “Oh, aku menemukan rumput yang bergerak saat disentuh.”

“Bagus, kakak—kamu menemukan sesuatu yang langka!”

“Ugh. Kompetisi ini belum berakhir!” kata Illias. “Hmm? Ada jamur ungu di antara pepohonan di sana—”

“Berhenti!” teriak Metea. “Jamur melanggar aturan!”

“Hah?! Aku tidak diberitahu tentang ini!” bantah Illias.

“Eh, Haruka-san dan yang lainnya sudah memperingatkan kita kalau ada jamur yang berbahaya meski cuma disentuh, jadi mereka bilang jangan pegang jamur yang tidak kita kenal,” kata Mary. “Mereka bilang kita harus belajar dulu tentang jamur sebelum mencoba memetiknya sendiri.”

“Oh, masuk akal sekali. Kurasa aku harus mengecualikan jamur… Hmm. Sepertinya ada bunga kecil yang tumbuh di rumput ini.”

“Ini sepertinya sesuatu yang hanya bisa Anda lihat dari dekat,” kata Mary. “Penemuan yang luar biasa, Illias-sama.”

“Wah, bunganya kecil sekali,” kata Metea. “Aku yakin lebah pun takkan bisa minum nektarnya.”

Berbeda dengan barang-barang yang biasa dibawa pulang oleh para saudari dari petualangan mereka, barang-barang yang dikumpulkan gadis-gadis itu bukanlah barang langka atau berharga; mereka hanya mengumpulkan barang-barang yang bisa mereka tunjukkan satu sama lain dan membuat mereka tersenyum. Ekspedisi ini tidak istimewa, tetapi penemuan-penemuan kecil pun terasa menyenangkan jika dilakukan bersama teman-teman, dan mereka dapat bersantai dan menikmati waktu bersama. Hari sudah senja ketika mereka menemukan sesuatu yang baru di dekat pintu masuk hutan.

“Oh, aku melihat sesuatu yang aneh di sana,” kata Mary. “Sepertinya sumur tua.”

Objek yang dilihat Mary tertutupi tanaman ivy sepenuhnya. Hanya potongan-potongan batu yang terlihat melalui celah-celah tanaman ivy yang menunjukkan bahwa itu adalah sebuah sumur.

“Sumur? Aku belum pernah dengar ada yang seperti itu di sini,” kata Illias.

“Benarkah? Bukankah area ini masih di halaman rumah besar?” tanya Mary.

“Ya, tapi orang-orang tidak pergi ke daerah terlantar,” jawab Illias. “Lagipula, aku tidak habis pikir kenapa ada orang yang mau membuat sumur di sini…”

Baik Illias maupun Mary bingung karena alasan yang berbeda, tetapi Metea tampaknya tidak terganggu; dia berlari menuju sumur yang ditutupi tanaman ivy.

“Kita akan tahu pasti setelah melihat lebih dekat! Ini bagian seru lainnya dari penjelajahan! Ayo kita lihat…”

Metea mencengkeram tanaman rambat yang menempel di dinding, lalu mencabut dan membuangnya dengan kekuatan yang terasa tak sebanding dengan tubuhnya yang kecil. Seperti dugaan Mary, struktur di bawah tanaman ivy itu adalah sebuah sumur tua. Sumur itu sedikit lebih besar daripada sumur pada umumnya, dengan diameter sekitar satu setengah meter. Bagian atasnya disegel dengan tutup besi berkarat, cukup tebal dan berat sehingga tidak terguncang meskipun Metea menyerang tanaman ivy dengan keras.

“Hmm. Kurasa sumur tua ini sangat mencurigakan!” seru Metea.

“Benarkah? Apa sebenarnya maksudmu?” tanya Illias.

Illias pun merasa sumur itu agak mencurigakan, karena ia sebelumnya tidak menyadari keberadaannya, padahal tampaknya sumur itu biasa saja. Ia penasaran dengan alasan Metea, tetapi Mary menepuk bahu Illias dan menggelengkan kepala sambil tertawa.

“Anda tidak perlu menganggap serius Met, Illias-sama—dia hanya melontarkan kata-kata pertama yang terlintas di kepalanya.”

“Nah, Kak, aku sudah memikirkan semua ini matang-matang! Aku yakin sekali ini sumur yang mencurigakan!” Metea menunjuknya sambil menyatakan kesimpulannya dengan yakin.

Ia menggeser tutup besinya agar bisa mengintip ke dalam lubang, lalu memasang telinganya dan berteriak ke dalam sumur. Setelah beberapa saat, ia memasang kembali tutupnya, lalu perlahan berbalik ke arah gadis-gadis lain dan menyilangkan tangan dengan bangga, seolah-olah ia telah menemukan sesuatu yang menakjubkan.

“Aku benar! Tidak ada air di dalam sumur ini!”

“Bukankah itu artinya sumurnya sudah kering? Biar aku lihat sendiri,” kata Illias. “Ugh…”

Melihat betapa mudahnya bagi Metea, Illias mencoba menggeser topi itu, tetapi topi itu terlalu berat untuk seorang gadis biasa di bawah usia sepuluh tahun. Ia berusaha sekuat tenaga, tetapi topi itu tidak bergeser. Mary tak tahan melihat usahanya yang sia-sia dan meminta Illias untuk menyerahkannya padanya.

“Ya ampun, kamu kuat banget, Mary! Terima kasih banyak.”

Metea hanya menggeser tutupnya, tetapi Mary langsung mengangkatnya, jadi Illias sangat terkesan.

Mary merasa agak malu saat meletakkan tutup botol di samping sumur. “Secara teknis, aku seorang petualang, jadi aku cukup kuat.”

“Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kamu telah bekerja keras untuk mengembangkan kekuatan itu. Aku sangat mengagumi usahamu.”

“Kita harus kuat untuk bertahan hidup, jadi tidak ada yang istimewa,” kata Mary. “Yang lebih penting, silakan lihat ke dalam sumur.”

“Oh, benar.” Illias bertepuk tangan, tampak sangat bersemangat. “Nah, apa isinya—”

Namun saat dia mengintip dari tepi sumur, tiba-tiba angin bertiup kencang, seakan-akan sumur itu menyedot udara, dan pita merah muda di rambut Illias pun tertiup angin.

“Tidak! Kembalilah ke sini!”

Illias menyambar pita itu, namun pita itu terlepas di antara jari-jarinya, dan tubuhnya miring ke depan, melewati sumur.

“Awas!” teriak para suster serempak.

Mary meraih tangan Illias dan menariknya tegak, menjauh dari mulut sumur. Sementara itu, Metea telah mengincar pita itu, tetapi tangannya hanya menggapai udara; ia terlalu pendek untuk meraihnya.

“Oh…”

Pita itu jatuh ke dalam sumur, dan keheningan meliputi ketiga gadis itu hingga Maria angkat bicara.

“Maaf sekali. Seharusnya aku tidak melepas tutupnya…”

“Bukan, ini salahku sendiri karena tidak mengikat pita dengan benar,” kata Illias. “Seharusnya aku biarkan Vira yang mengikatkannya untukku.”

Illias adalah putri dari keluarga bangsawan, jadi pelayan pribadinya, Vira, biasanya mendandaninya setiap pagi. Namun, karena pita merah muda itu merupakan hadiah istimewa dari para suster, Illias ingin belajar mengikatnya sendiri dengan rapi, dan ia meminta petunjuk kepada Vira saat ia mengikat rambutnya sendiri pagi ini.

Mungkin saja Illias tidak mengerjakannya dengan baik, tetapi ada kemungkinan juga pita itu terlepas saat anak-anak perempuan itu bermain di hutan seharian, atau tertiup angin. Pada akhirnya, yang terpenting adalah Illias telah kehilangan hadiah yang diterimanya dari teman-temannya.

“Seharusnya aku yang minta maaf,” kata Illias. “Kau memberiku hadiah yang begitu indah, tapi…”

Pita itu hadiah dari teman-teman pertamanya. Kemarin, ia begitu bahagia sampai-sampai ia melipatnya dengan lembut dan meletakkannya di bawah bantal sebelum tidur. Kini ia hampir menangis; ia menyalahkan dirinya sendiri karena kehilangan sesuatu yang begitu berharga hanya dalam sehari.

Melihat reaksi Illias, Metea buru-buru berkata, “I-Ini bukan salahmu, Illias-sama! Aku hanya senang kau tidak terluka!” Ia menunjuk ke dalam sumur. “Lagipula, aku bisa melihat pitanya tertancap di sana, jadi masih terlalu dini untuk menyerah!”

“…Hah? B-Benarkah?! Di mana itu?!”

Illias segera menyipitkan mata ke arah yang ditunjuk Metea, tetapi yang dilihatnya hanyalah kegelapan. Pita itu tidak terlihat, dan Illias, yang kebingungan, kembali menoleh ke Mary untuk meminta bantuan.

“Met benar,” kata Mary. “Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas, tapi ada di sana, dan sepertinya tersangkut di sesuatu.”

“Oh, kau juga bisa melihatnya, Mary? Kalau begitu, kurasa pasti ada di sana,” kata Illias. “Aku terkesan dengan penglihatanmu.”

Rasa terkejut dan lega menyelimuti Illias, dan air mata pun lenyap. Metea merasa lega sekaligus bangga.

“Mata kami sangat tajam, dan kami sangat lincah!” katanya sambil meletakkan tangannya di tepi sumur. “Aku akan mengambil pitanya! Tunggu di sini sebentar!”

“Hah?! Tidak, tunggu, itu sangat berbahaya!” bantah Illias.

“Dinding sumur ini kasar, jadi akan mudah untuk turun,” kata Metea. “Aku yakin orang yang membangun sumur ini sangat pelit.”

“Pe-Pelit? Kurasa itu tidak—yah, kalau dipikir-pikir, kurasa itu mungkin saja,” kata Illias. “Hmm…”

Batu bata yang melapisi sumur itu ukurannya tidak beraturan dan sempurna sebagai pijakan kaki dan tangan. Meski begitu, sumur itu berada di halaman rumah bangsawan. Illias ragu seorang bangsawan akan benar-benar berusaha menghemat uang dengan konstruksi yang buruk, tetapi ia ingat ayahnya pernah bercerita tentang masa-masa sulit yang dialami kakeknya ketika pertama kali mewarisi gelar Viscount Nernas, jadi ia menduga mungkin benar bahwa sang kakek telah berusaha mengambil jalan pintas sebisa mungkin.

“Eh, saya tidak yakin apakah ini karena ada yang pelit, tapi memang benar ada pijakan yang bagus di sepanjang jalan,” kata Mary sambil tertawa canggung. “Kami akan baik-baik saja, Illias-sama, jadi tenanglah dan serahkan saja pada Met.”

Illias terdiam sejenak, tetapi tampaknya ia sungguh tak sanggup meninggalkan pita itu. Ia menatap kedua saudarinya dengan gelisah.

“…Aku mengandalkanmu, Metea.”

“Tentu saja! Ini akan mudah!”

Metea memukul dadanya, tampak terlalu percaya diri, lalu dengan santai melompat ke dalam sumur. Dinding-dindingnya menawarkan lebih banyak pijakan daripada pohon pada umumnya, jadi ia segera turun ke ketinggian pita itu, lalu mengulurkan tangannya ke arah pita itu.

“Sedikit lagi saja— Oh!”

“Hah?! Apa yang terjadi, Met?!” teriak Mary dari dalam sumur.

Dari sudut pandang Mary, bagian atas tubuh Metea telah menghilang dari pandangan, seolah-olah ia telah tenggelam ke dalam dinding.

Tapi Metea langsung muncul kembali dan berteriak ke arah terowongan, “Ada terowongan di bawah sini, Kak! Pitanya terhisap ke dalam terowongan…”

“Terowongan di dalam sumur? Hmm. Pernahkah Anda mendengar tentang ini sebelumnya, Illias-sama?”

“Tidak, sayangnya. Bagaimanapun, kembalilah pada kami untuk saat ini, Metea!”

“Hah? Benarkah? Yah, oke!”

Metea terdengar agak tidak senang karena dia tidak dapat mengambil pita itu, tetapi dia tampaknya menyadari bahwa tidak ada gunanya bertahan di sana sekarang karena situasinya telah berubah, jadi dia dengan cepat memanjat sumur dan meraih tepi mulutnya, lalu melompat keluar dan berputar di udara sebelum mendarat di tanah.

“Aku kembali,” serunya.

“Selamat datang kembali,” kata Mary. “Bisakah Anda memberi kami detail lebih lanjut tentang situasi di sana, Met?”

“Eh, pitanya tersangkut di birai di atas terowongan, tapi angin bertiup ke dalam terowongan dan membawa pita itu,” kata Metea. “Terowongannya agak terlalu gelap, jadi saya tidak bisa melihat dengan jelas seberapa jauh pita itu terbang.”

Penglihatan malam Metea cukup baik, tetapi itu hanya membantunya dalam cahaya redup; dia tidak memiliki kekuatan khusus yang memungkinkannya bernavigasi dalam kegelapan total, jadi dia tidak dapat melihat hingga ujung terowongan, dan pita itu juga tidak tergeletak di mulut terowongan tempat dia bisa keluar.

“Seperti apa bentuk terowongan itu?” tanya Mary. “Apakah ada lubang di dalamnya?”

“Bukan, itu terowongan batu biasa,” jawab Metea. “Aku tidak bisa melihat sampai ujung terowongan, tapi sepertinya terowongan itu tidak cukup besar untuk kita semua.”

Dengan tangan terentang, Metea menggambarkan ukuran lubang terowongan itu; ketika diminta menyebutkan angkanya, ia memperkirakan luasnya sekitar empat puluh sentimeter persegi. Nao dan teman-temannya mungkin tidak akan muat, tetapi lubang itu cukup besar untuk Illias, Mary, dan Metea.

“Saya bisa mendapatkan pita itu jika saya punya lampu,” kata Metea.

“Eh, kurasa aku seharusnya tidak membiarkanmu menjelajahi terowongan sendirian,” kata Mary. “Aku akan ikut denganmu, Met.”

“Baiklah. Ayo kita pergi bersama, Kak,” kata Metea. “Bisakah kau meminjamkan kami sesuatu seperti lentera, Illias-sama?”

“Tentu saja, tapi, um…”

Kata-kata Illias terhenti saat ia melihat sekeliling hutan. Ia mengumpulkan keberanian dan menatap langsung kedua saudari itu dengan ekspresi serius.

“Bolehkah aku ikut juga?”

“Hah?!”

Kedua saudari itu berkedip, telinga mereka tegak lurus.

“Aku merasa iri setelah mendengar tentang para petualang yang kau miliki dan penjara bawah tanah yang telah kau jelajahi,” kata Illias. “Aku benar-benar ingin berpetualang bersama kalian berdua, tapi aku tahu betul bahwa kelahiranku yang mulia membuat hal seperti itu mustahil.” Ia menatap Mary dengan memohon. “Tapi kalau kita bisa berpetualang di sini …”

“Eh…”

Mary bingung harus merespons apa. Pilihan yang tepat dalam situasi ini adalah meminta bantuan orang dewasa, tetapi kemungkinan besar hal itu akan membuat keinginan Illias ditolak. Jika Mary menerima tawaran untuk menjadi pengawal Illias, ia akan memilih untuk membicarakan masalah seperti ini dengan orang dewasa, apa pun situasinya. Namun, ia dan adik perempuannya sedang bermain-main dengan Illias, dan mencoba membatasi Illias sepertinya bukan sesuatu yang akan dilakukan seorang teman. Namun, Mary tetap merasa sangat khawatir.

“Kumohon kabulkan permintaanku, Mary. Aku hanya ingin tahu bagaimana rasanya berpetualang di halaman rumahku sendiri,” kata Illias. “Aku bersumpah untuk bertanggung jawab atas apa pun yang mungkin terjadi—dan aku bersumpah untuk tidak merepotkanmu.”

Mary berhasil mengeluarkan jawaban. “Ugh. B-Baiklah, Illias-sama. Lagipula, kami hanya bisa bermain di sini dengan izin Anda. Kalau Anda bersikeras, ya…”

Terima kasih banyak! Aku akan segera mengambil lentera!

Illias tersenyum lebar, lalu berlari menuju rumah utama sebelum Mary dapat berubah pikiran.

★★★★★★★★★

Dengan bantuan Mary, Illias turun ke dalam sumur tua. Metea sudah melompat ke terowongan, dan ia mengulurkan lentera di tangannya keluar dari terowongan untuk menerangi jalan Illias.

Illias agak gugup saat turun, tetapi Mary menunjukkan pijakan untuknya, jadi dengan sedikit waktu, ia berhasil mencapai terowongan dan berkata, “Fiuh. Berhasil!”

“Anda sangat lincah, Illias-sama,” kata Mary. “Saya rasa Anda akan cocok menjadi seorang petualang.”

Illias terkikik, menyadari Mary setengah bercanda. “Aku tersanjung, tapi berkat bantuanmu aku bisa turun, Mary.”

Dia mengamati sekelilingnya dengan sentuhan.

“Harus kuakui, aku tidak menyangka terowongan ini akan sesempit ini. Aku penasaran apa tujuannya.”

“Kalau itu bagian dari saluran irigasi, bisa jadi itu saluran pembuangan agar air tidak meluap,” kata Mary. “Tapi itu bagian dari sumur…”

“Dan aku ragu airnya akan meluap meskipun ketinggian airnya naik sedikit,” kata Illias. “Mungkin kita akan menemukan jawabannya sendiri jika kita terus menjelajah—ayo, sekarang.”

“Oke,” kata Metea. “Lurus saja!”

Perkiraan Metea tentang ukuran terowongan itu sebagian besar benar. Ia adalah gadis terkecil di antara mereka, tetapi bahkan baginya, akan sulit untuk berbalik. Jadi, ketika ketiganya masuk lebih dalam ke dalam terowongan, mereka tetap berada dalam urutan awal yang sama: Metea, Mary, dan kemudian Illias.

“Hmm. Mungkin ini ventilasi,” kata Illias. “Tapi aku belum pernah dengar ada ruang bawah tanah atau semacamnya di sekitar sini.”

“Ini misteri bagi kami saat ini,” kata Mary. “Met, apa yang kau lihat di depan sana?”

“Eh, ada sedikit tanjakan di depan. Sepertinya terowongan ini mulai melebar dari sana.”

Metea merangkak dengan lutut dan satu tangan, memegang lentera di tangannya yang bebas. Sambil mengikuti Metea, Mary sesekali menoleh ke belakang, dan Illias pun mengikutinya. Terowongan sempit dan gelap ini pasti menakutkan kebanyakan anak yang terlindung, tetapi Illias tampak ceria dan menikmati waktunya.

“Saya tidak pernah membayangkan akan mendapat kesempatan menjelajahi tempat rahasia seperti ini bersama teman-teman,” ujarnya. “Saya sangat senang! Satu lagi impian saya menjadi kenyataan!”

“Benarkah? Apa ini sesuatu yang kamu baca di buku?” tanya Mary.

“Ya, benar. Itu adalah cerita di mana beberapa tokoh bekerja sama untuk memecahkan kasus orang hilang. Kisah itu berakhir dengan mereka mendapatkan harta karun.”

“Oh, hmm. Kedengarannya agak mirip dengan insiden yang sedang diselidiki Nao-san dan yang lainnya,” kata Mary.

Nada bicara Mary menunjukkan kegelisahannya, tetapi Illias hanya tertawa.

“Kemungkinan penculik bersembunyi di kompleks rumah bangsawan hampir nol,” katanya. “Memang benar mungkin ada beberapa benda berharga tergeletak di depan, tergantung ke mana terowongan ini membawa kita, tapi…”

“Ini rumahmu, jadi kami tidak bisa mengambil kembali apa pun yang kami temukan,” kata Mary sambil terkikik.

“Kurasa kau benar,” kata Illias. “Tapi, kalau kita menemukan barang-barang yang bisa dijadikan kenang-kenangan, kita mungkin bisa meminta izin ayahku untuk menyimpannya.”

“Kedengarannya bagus!” kata Metea. “Oh, ngomong-ngomong, jalan di depan landai.”

“Hah?”

Illias dan Mary asyik mengobrol, tetapi peringatan Metea juga datang agak terlambat—kemiringan itu bukan masalah besar baginya—sehingga kedua gadis lainnya terkejut dan kehilangan keseimbangan. Mary segera kembali tenang berkat pengalamannya sebagai petualang, tetapi Illias jatuh ke depan dan mengulurkan tangannya untuk menyelamatkan diri. Sayangnya, saat terjatuh, ia tak sengaja menyentuh pantat Mary dan mendorongnya ke depan.

“Ih!”

Mary tidak mampu bereaksi terhadap guncangan dari belakang, dan dia berguling ke depan, kakinya sendiri menghantam pantat Metea.

“Ih!”

Meskipun Illias telah memicu reaksi berantai, lereng yang menurun justru memperparahnya. Seandainya gadis-gadis itu maju perlahan, mereka mungkin bisa pulih, tetapi begitu mereka kehilangan keseimbangan, semuanya sudah terlambat. Metea berguling ke depan, sementara Mary dan Illias meluncur turun di belakangnya.

Ketika Mary menyadari tak ada cara untuk memperlambat, ia bertindak cepat untuk mengatasi situasi tersebut, berseru, “Jalan dulu, Met! Kami akan menyusulmu sebentar lagi!”

“Oke!”

Metea mencengkeram lentera di dadanya untuk melindunginya saat ia berguling. Mary menyesuaikan posturnya saat ia meluncur turun, dan Illias menutupi kepalanya untuk melindunginya.

“Kita akan jatuh!” teriak Metea.

Ujung lereng menurun itu juga merupakan ujung terowongan. Dengan kelincahan seorang gadis buas, Metea mendarat dengan selamat di tanah di bawah dan segera mengangkat lentera di tangannya. Melihat cahaya, Mary bersiap menghadapi benturan dan mendarat tanpa masalah.

Namun, ketika ia mendongak, ia melihat Illias terjatuh dalam posisi yang pasti akan mengakibatkan dirinya terluka tanpa tindakan apa pun. Mary berhasil menangkap Illias dan memeluknya erat-erat. Illias terengah-engah, pucat karena ketakutan.

“Apakah Anda baik-baik saja, Illias-sama?” Mary bertanya dengan lembut, ekspresi khawatir di wajahnya.

Illias mendongak menatap wajah Mary dan, begitu menyadari dirinya aman, ia menghela napas lega. “Y-Ya, entah bagaimana,” jawabnya. “Aku benar-benar lengah, tapi kau menyelamatkanku dengan kekuatanmu yang gagah.”

“M-Manly? Makasih, ya?”

Mary tertawa canggung mendengar pilihan kata itu.

Illias langsung menyadari kesalahannya dan menutup mulutnya dengan tangan. “Oh, salahku. Eh, yah, lebih tepatnya kamu orang yang keren dan bisa diandalkan.”

“…Mm. Terima kasih atas pujiannya, Illias-sama.”

Mary tertawa lagi sambil menurunkan Illias ke tanah. Illias berdiri di samping Mary seolah terpaku di tempatnya, mungkin masih sedikit gelisah.

Kesal dengan reaksi Illias, Metea cemberut dan mengulurkan tangannya kepada mereka. “Hei, bagaimana denganku? Aku juga bisa diandalkan!”

Di tangannya yang terulur ada pita milik Illias; Metea tetap memegangnya erat-erat bahkan saat dia berguling menuruni terowongan.

“Astaga, kamu benar-benar berhasil mengambilnya?! Terima kasih banyak, Metea! Kamu juga orang yang sangat bisa diandalkan!”

Metea terkikik. “Pita itu tak luput dari pandangan tajamku!”

Merasa puas, Metea menyerahkan pita itu, dan Illias mencoba mengikatkannya ke rambutnya sendiri, tetapi karena tidak ada cermin, pita itu jadi agak aneh. Untungnya, Mary bisa menyesuaikannya.

Kemudian gadis-gadis itu melihat sekeliling. Tempat ini agak menyerupai gudang batu dan luasnya sekitar enam meter persegi. Beberapa rak kayu tua berdiri di dinding, tetapi isinya hanyalah beberapa kotak kayu, sebagian besar terbuka dan berdebu; jelas tidak terpakai. Di langit-langit terdapat lubang tempat gadis-gadis itu jatuh; lokasi dan ukurannya menunjukkan bahwa tempat itu tidak dimaksudkan untuk digunakan manusia.

“Kurasa itu pasti ventilasi, tapi aku bingung kenapa terhubung ke sumur tua,” kata Mary. “Atau memang dibangun seperti ini karena alasan yang bagus? Hmm…”

Bahkan Mary, yang tidak tahu apa-apa tentang konstruksi, bisa menduga bahwa lubang di tanah akan menjadi ventilasi yang buruk karena hujan, tanah, dan puing-puing akan jatuh ke dalamnya. Namun, ia tidak yakin apakah ventilasi di dalam sumur akan lebih baik, jadi ia menggelengkan kepala dan mengurungkan niat itu.

“Apakah Anda tahu tempat apa ini, Illias-sama?” tanya Mary.

“Sayangnya, tidak,” jawab Illias. “Ada ruang bawah tanah di bawah rumah utama, tapi tidak ada ruangan seperti ini…”

“Nah, kita belum cukup jauh untuk kembali ke rumah utama,” kata Metea. Ia tertawa. “Tempat ini gudang rahasia. Aku tahu itu! Aku tahu firasatku benar! Waktunya mencari harta karun!” Ia berlari ke rak-rak dan mulai membuka sebuah kotak kayu.

Mary langsung bertindak. “H-Hah? Tunggu, Met, jangan!”

Mencari harta karun di reruntuhan atau penjara bawah tanah mungkin mudah, tetapi saat ini mereka berada di rumah Illias, jadi Mary merasa tidak pantas mengobrak-abrik kotak-kotak itu tanpa izin. Namun…

“Aku akan periksa yang di sini,” kata Illias. “Oh, yang ini kosong.”

Illias juga sudah mulai memeriksa kotak-kotak itu, jadi sudah terlambat bagi Mary untuk turun tangan. Tangan yang Mary ulurkan ke arah Metea pun terkulai lemas ketika ia menyadari sia-sia mencoba menahannya.

“Aku menemukan beberapa peralatan makan tua di sini,” kata Metea. “Tapi aku tidak tahu apakah itu benar-benar berharga atau tidak.”

“Hmm, ada beberapa pakaian lama di dalam kotak ini,” kata Illias. “Kurasa tidak cocok untuk dijadikan kenang-kenangan, tapi mungkin peralatan makan saja tidak masalah.”

“Oh, bolehkah aku menyimpan benda-benda ini?!” tanya Metea bersemangat.

“Karena ditinggal di sini, barang-barang itu mungkin tidak berharga sama sekali,” kata Illias. “Aku cukup yakin ayahku akan mengizinkan kita memilikinya jika aku memintanya. Ayo kita pilih peralatan makan yang sama agar kita masing-masing bisa menyimpan beberapa sebagai kenang-kenangan.”

“Ide bagus! Ayo kita periksa kotak lainnya juga, dan—”

“Astaga, Met, Illias-sama!” Mary sangat cemas dan stres setelah kecelakaan mereka sebelumnya, dan tanpa sengaja ia meninggikan suaranya karena frustrasi melihat sikap Illias dan Metea yang acuh tak acuh. “Kita seharusnya tidak melakukan ini sekarang! Sadarlah!”

Metea tetap bersikap acuh tak acuh—omelan dari kakak perempuannya bukanlah hal yang luar biasa baginya—tetapi Illias tampak murung.

“O-Oh, maafkan aku, Mary,” katanya sambil menatap gadis yang satunya dengan mata seperti anak anjing. “Kurasa aku agak berlebihan. Apa aku membuatmu marah?”

“Tidak, tidak apa-apa. Seharusnya aku yang minta maaf karena meninggikan suaraku. Tapi, aku tetap berpikir, kurang bijaksana untuk lengah jika kita ingin menikmati waktu kita di sini sebagai petualangan. Tempat ini secara teknis memang bagian dari rumahmu, Illias-sama, tapi kau belum pernah ke sini sebelumnya, kan?”

“Ugh. Ya, kau benar. Aku harus lebih berhati-hati.”

“Jangan lupa, kita tidak tahu pasti apakah tempat ini benar-benar aman atau tidak,” kata Mary. “Dan untukmu, Met—kita berada dalam situasi yang sama sekali berbeda sekarang, jadi tetaplah waspada, seperti yang biasa kita lakukan di dalam ruang bawah tanah.”

“Oke!”

Hanya itu yang dibutuhkan Metea untuk berdiri tegak dan bersikap baik. Ada sebuah pintu di salah satu dinding, dan Metea langsung menempelkan tubuhnya ke pintu itu dan menajamkan telinganya, mendengarkan suara-suara dari ruangan di baliknya.

“Aku tidak bisa mendengar siapa pun di sini. Lagipula, aku tidak mendengar suara apa pun. Kurasa tidak ada orang jahat di depan.”

“Ya ampun, apakah begini caramu biasanya bertindak saat berpetualang di ruang bawah tanah dan tempat-tempat serupa?” tanya Illias, terdengar terkesan.

“Kurang lebih begitu,” kata Mary sambil mengangguk. “Tapi biasanya kami sedikit lebih santai karena Nao-san dan yang lainnya ikut…” Ia membuka pintu. “Baiklah, ayo pergi.”

Di balik pintu, sebuah koridor panjang membentang hingga ke kejauhan, dengan deretan kamar di kedua sisinya. Saat ketiga gadis itu mulai menjelajah, mereka segera menyadari bahwa tempat mereka terjebak lebih dekat ke ruang bawah tanah daripada ruang bawah tanah. Ada tiga ruangan lain yang mirip dengan gudang tempat mereka jatuh tadi, serta sebuah toilet, sebuah kamar tidur, dan sebuah ruangan penuh dokumen. Di ujung koridor, mereka menemukan tangga panjang yang tampaknya mengarah ke lantai dasar, tetapi…

“Sepertinya kita dalam masalah,” kata Metea.

“Ya,” kata Mary. “Aku nggak nyangka kita bakal ketemu pintu yang bahkan nggak bisa kita buka paksa.”

Pintu jebakan di puncak tangga tak mau bergeser sekeras apa pun Illias mendorongnya. Pintu itu tetap di tempatnya bahkan setelah Mary dan Metea menambah kekuatan mereka.

Illias tidak terlalu kuat, tetapi ketiga gadis itu jika digabungkan memiliki kekuatan gabungan yang lebih besar daripada rata-rata orang dewasa. Jelas, kekuatan bukanlah masalahnya; sepertinya pintu jebakan itu terkunci dari sisi yang lain atau terbebani oleh sesuatu yang berat. Pintu itu sendiri begitu tebal dan kokoh sehingga hampir tidak bersuara ketika mereka mengetuknya untuk bereksperimen. Mendobraknya atau berteriak minta tolong bukanlah pilihan yang realistis.

“Saya tidak pernah membayangkan kami akan berada dalam situasi sulit seperti ini,” kata Illias. “Saya terlalu naif berasumsi bahwa setiap bagian rumah saya akan aman untuk kami jelajahi.”

Illias membayangkan jika mereka berakhir di suatu tempat yang tak seharusnya, hal terburuk yang akan mereka alami adalah omelan. Kini, terperangkap di bawah tanah, ia mulai merasa sedih.

“Kurasa kita bisa selamat kalau ada orang yang kebetulan ada urusan di sini,” kata Illias. “Tapi…”

“Tidak ada tanda-tanda ada orang yang berkunjung akhir-akhir ini, jadi saya rasa kita tidak bisa mengandalkannya,” kata Mary.

“Benar,” kata Illias. “Oh, Mary, mungkinkah kita bisa memanjat kembali ke lubang tempat kita jatuh?”

“Tidak, kita tidak akan bisa mencapainya,” kata Mary. “Lagipula, kalaupun kita masuk ke terowongan itu lagi, terowongannya landai, jadi akan sangat sulit untuk merangkak naik kembali.”

Sekalipun Mary menggendong Metea di pundaknya, kedua saudari itu terlalu pendek untuk mencapai lubang itu, dan rak-rak di ruangan tempat mereka jatuh terkunci rapat. Jika mereka menyeret kursi dari ruangan lain, mungkin saja mereka bisa mencapai lubang itu, tetapi Mary cukup yakin mereka tidak mungkin bisa merangkak kembali tanpa alat apa pun.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita menghancurkan pintu jebakannya?” tanya Illias.

“Tidak mungkin,” kata Metea. “Kita butuh semacam senjata.”

Kurang lebih itulah jawaban yang sudah diantisipasi Illias, tetapi ia tetap merasa putus asa.

“Ugh. Dan kita tidak punya makanan. Apa kita akan kelaparan…?”

“Tidak, kita akan baik-baik saja untuk sementara waktu,” kata Mary. “Oh, Illias-sama, ada darah menetes di salah satu lengan Anda!”

Mata Illias terbelalak kaget saat ia memeriksa lengannya. “Hmm? Apa aku menggaruk diriku sendiri tadi? Aku sama sekali tidak menyadarinya.”

Adrenalin telah mencegahnya merasakan sakit, tetapi sekarang setelah dia menyadari keberadaan luka itu, luka itu mulai terasa sakit, dan dia meringis karena sensasi yang tiba-tiba itu.

“Oh, sepertinya sakit,” kata Metea. “Tapi kami punya yang cocok untukmu, Illias-sama.”

Metea merogoh kantong yang ia kenakan di pinggangnya dan mengeluarkan sebuah botol kecil. Ia dengan bangga mempersembahkannya kepada Illias, lalu membuka tutupnya.

“Ini bisa menyembuhkan luka kecil apa pun dengan cepat! Aku akan menggunakan ini untuk menyembuhkanmu!”

“Eh, kukira itu ramuan? Kau yakin?” tanya Illias. “Kurasa pembuatannya tidak murah.”

“Kami sudah mendapat izin dari orang dewasa untuk menggunakan benda-benda seperti ini kapan pun kami rasa perlu, jadi jangan khawatir,” jawab Mary. “Natsuki-san terkadang membuatnya.”

Beberapa anggota kelompok Nao bisa menggunakan sihir penyembuhan, jadi mereka jarang membutuhkan ramuan. Namun, Natsuki telah meningkatkan keahlian Farmasinya untuk mempersiapkan diri menghadapi masalah yang tak bisa diatasi sihir. Kini, persiapannya yang matang terbukti ampuh, bahkan di luar petualangan biasa.

“Ngomong-ngomong, kita harus mencucinya sebelum kita menggunakan ramuan itu,” kata Mary.

Mary mengambil kantung air dari kantongnya dan membersihkan luka Illias. Ketika Metea menuangkan sedikit ramuan itu ke lukanya, luka itu langsung sembuh, dan mata Illias kembali terbelalak kaget—tetapi bukan karena efek ramuan itu.

Terima kasih banyak. Rasa sakitku sudah hilang. Tapi aku harus bertanya—bagaimana bisa kantong air sebesar itu muat di dalam kantong sekecil itu?

“Oh, itu yang membuat Anda penasaran, Illias-sama? Nah, kantong kami sebenarnya adalah kantong ajaib,” kata Mary. “Seperti yang Anda lihat, kami punya air dan ransum di dalamnya, jadi seperti yang saya katakan, kami tidak akan kelaparan. Tapi, tolong rahasiakan ini di antara kita.”

“Aku juga punya banyak air dan makanan di dalam tasku,” kata Metea. “Kita bisa menunggu di sini sampai Kakak Nao dan yang lainnya datang menyelamatkan kita!”

Ransum di dalam tas ajaib para suster cukup untuk bertahan hidup bagi ketiga gadis itu setidaknya selama seminggu. Mary mengeluarkan beberapa ransum untuk menenangkan Illias, dan raut wajah Illias pun tampak menyemangati.

“Tas ajaib, katamu? Rasanya lega sekali.” Illias menghela napas lega, tapi ia ragu sejenak, lalu menatap Mary dengan mata seperti anak anjing, dan, berharap tidak membuatnya kesal lagi, dengan hati-hati bertanya, “Eh, kalau bisa, bisakah kita mencoba kabur sendiri? Aku tahu betul sekarang aku tak bisa lagi menghindari omelan ayahku, tapi ini kesempatan langka bagiku. Kalau begitu, bisakah kita coba lebih jauh?”

Ini mungkin petualangan terakhir Illias seumur hidupnya. Melihat reaksi Illias, Mary hanya tertawa dan mengangguk.

“Hilangnya Anda mungkin akan menjadi masalah besar setelah orang-orang mengetahuinya, Illias-sama. Lagipula, kita tidak ingin menimbulkan masalah bagi yang lain, jadi mungkin lebih baik kita mencoba melarikan diri dan kembali sebelum orang lain mengetahuinya. Mari kita lakukan apa pun yang kita bisa, dalam batas yang wajar, untuk mencari jalan keluar dari sini.”

“Yay! Waktunya kembali mencari harta karun!”

“Kamu dengar apa yang baru saja kukatakan, Met? Tujuan utama kita adalah menemukan jalan keluar, oke?”

Metea mengangguk, tapi kemudian raut wajahnya berubah puas, dan ia menggoyangkan jari telunjuknya. “Ya, aku mengerti. Mencari harta karun hanyalah tujuan sampingan. Tapi Kakak Touya pernah bilang kalau terkadang tujuan sampingan itu bisa jadi tujuan utama, jadi aku tidak akan menyerah!”

“Dan apakah ini sesuatu yang hanya terjadi sesekali, atau sangat umum?” tanya Illias.

Pertanyaan Illias memang wajar, tetapi Mary tidak dapat menjawabnya secara terperinci tanpa menggunakan bahasa gaul yang kadang-kadang terucap dari mulut Touya dan yang lainnya, jadi dia tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya.

“Jangan biarkan dia terlalu mengkhawatirkanmu, Illias-sama. Aku hanya mengulang-ulang apa yang dia dengar dari Touya-san dan yang lainnya, jadi kalau kau bisa belajar untuk menyadarinya, kau hanya perlu mengikuti alurnya.”

“Begitu. Akan kuingat itu,” kata Illias. “Pokoknya, mungkin ada cara untuk membuka pintu jebakan itu dari dalam, jadi mari kita cari dokumen apa pun yang bisa kita temukan. Ayo kita telusuri setiap sudut tempat ini!”

“Oke!” Metea dan Mary menjawab serempak.

★★★★★★★★★

Tujuan para gadis itu adalah menemukan jalan keluar, jadi mereka hanya memeriksa sebentar ruangan-ruangan lain yang mengarah ke koridor. Kini mereka kembali untuk menggeledahnya lebih teliti, tetapi tidak ada jalan keluar yang jelas. Tiga gudang lainnya mirip dengan yang mereka masuki sebelumnya, dan tidak ada yang mencurigakan di toilet.

Kamar tidurnya cukup kecil—hanya berisi satu tempat tidur berukuran normal dan sebuah meja kecil—jadi jelas itu hanya tempat untuk beristirahat sejenak. Ada satu set tempat tidur lengkap yang pasti cukup elegan saat masih baru, tetapi seiring berjalannya waktu, jamur telah menyelimutinya, dan tak seorang pun dari gadis-gadis itu berani menyentuhnya. Mereka punya satu ruangan terakhir untuk dijelajahi—ruangan yang penuh dengan dokumen—tetapi…

“Hmm. Kurasa ruangan ini mungkin ruang kerja,” kata Illias. “Butuh beberapa pencarian untuk menemukan sesuatu yang berguna di sini.”

Faktanya, “ruang belajar” itu sama sekali tidak cukup bersih untuk disebut demikian. Buku-buku itu mungkin lebih tepat disebut tumpukan kertas yang dijilid, dan ada banyak tumpukan yang tidak dijilid juga. Sebagian besar bahkan tidak disimpan di rak buku; melainkan, tersebar di atas meja besar. Secara keseluruhan, ruangan itu lebih mirip laboratorium peneliti daripada ruang belajar.

“Akan butuh waktu lama untuk memeriksa semua kertas ini. Kita harus berhati-hati agar tidak menghabiskan minyak di lentera,” kata Mary. “Illias-sama, bolehkah saya memeriksa buku-buku bersama Anda? Met bisa mengurus pemeriksaan di tempat lain lagi sementara kami bekerja di sini.”

“Aku tentu saja tidak keberatan,” kata Illias. “Bagaimana denganmu, Metea?”

“Kau bisa mengandalkanku!” Metea mengangguk dan tampak bersemangat. “Aku yakin aku bisa menemukan sesuatu yang bagus!”

Ketiga gadis itu segera memulai penyelidikan mereka. Namun, menemukan sesuatu yang berguna di ruangan berantakan ini ternyata jauh lebih sulit daripada yang mereka duga, dan setelah satu jam tanpa hasil, mereka hampir menyerah.

“Ugh. Tidak ada yang bisa membantu kita di sini,” kata Mary. “Apakah Anda menemukan sesuatu, Illias-sama?”

“Sayangnya tidak. Yang kutemukan hanyalah sumber daya akademis tentang pertambangan. Bagaimana denganmu, Metea?”

“Tidak, tidak ada yang bagus dari pihakku juga,” kata Metea. “Dan aku kembali ke ruangan-ruangan lain dan memeriksa dengan saksama, tetapi aku tidak menemukan perangkat atau struktur apa pun yang sepertinya berhubungan dengan pintu jebakan itu. Harta karunnya pun hampir habis, jadi aku hanya berhasil menemukan satu hal penting.”

Metea memegang tas kulit yang cukup kecil untuk muat di telapak tangannya yang ditangkupkan. Koin-koin berdenting-denting di dalamnya, tetapi Metea tampak tidak bersemangat sama sekali.

“Oh, kamu menemukan sekantong uang? Kurasa itu termasuk harta karun, ya?” saran Illias.

“Ah, uang memang nggak cocok buat oleh-oleh,” jawab Metea sambil menggelengkan kepala. “Dan nggak baik juga kalau aku simpan.”

Metea dengan senang hati mengantongi koin-koin yang ia temukan di dalam penjara bawah tanah, tetapi saat ini ia berada di rumah orang lain. Hanya “pahlawan” yang sangat spesifik yang berani menyimpan uang yang mereka temukan dalam situasi seperti itu; sebaliknya, Metea, sampai batas tertentu, adalah seorang gadis yang berakal sehat.

“Lagipula, uang di dalam tas ini adalah uang mainan,” katanya, “dan bahkan bukan uang mainan yang bagus.”

Ia membuka tas itu dan menuangkan beberapa koin ke telapak tangannya. Koin-koin itu tampak asli pada pandangan pertama, tetapi…

“Ah, ya, tidak ada ukiran apa pun di permukaannya, dan terasa sangat ringan,” kata Illias. “Kau benar sekali kalau bilang ini cuma mainan. Tapi kalau ini bukan uang asli, bukankah itu lebih cocok dijadikan suvenir?”

“Nah, kurasa peralatan makan yang kutemukan tadi akan lebih berguna,” kata Metea. “Peralatan makan itu sebenarnya bisa dipakai setiap hari, dan kalau kita tidak mau pakai, kita bisa memajangnya saja, jadi akan jauh lebih berkesan.”

“…Mm, kurasa kau benar,” kata Illias. Ia mengepalkan tinjunya dengan gembira. “Baiklah. Kalau begitu, aku akan bernegosiasi dengan ayahku untuk mendapatkan izin menyimpan peralatan makan ini!”

Namun, Mary tersenyum canggung. “Eh, kurasa kita harus keluar dari sini sebelum mulai memikirkan suvenir.”

“Ugh. Benar juga,” kata Illias. “Kurasa kita hampir mustahil bisa kabur sendiri, ya?”

“Yah, kita punya beberapa pilihan terakhir,” kata Mary. “Kita bisa saja menghancurkan pintu jebakan itu atau mencoba memanjat kembali lubang itu. Tapi kita belum cukup putus asa untuk pergi sejauh itu.”

Gudang-gudang itu berisi segala macam benda, termasuk kursi dan meja, yang bisa digunakan gadis-gadis itu sebagai alat pendobrak, tetapi peluang mereka untuk mendobrak pintu sangat rendah, dan Mary tidak cukup berani untuk mencoba melakukan hal seperti itu di dalam rumah bangsawan.

“Aku yakin Kakak Nao dan yang lainnya akan datang menyelamatkan kita!” timpal Metea.

“Mm. Sebaiknya kita menunggu Nao-san dan yang lainnya menyelamatkan kita,” kata Mary. “Tapi mungkin mereka butuh waktu untuk menemukan kita, jadi kita harus menghemat energi. Illias-sama, apakah kelelahan juga menimpa Anda?”

“Memang. Aku juga agak lapar.” Illias mengusap perutnya seolah akhirnya menyadari bahwa tubuhnya menginginkan makanan.

“Kita belum bisa melihat keadaan di luar, tapi mungkin sekarang sudah gelap. Ayo makan dan tidur lebih awal.” Sambil tersenyum, Mary memberikan Illias sebatang kue gandum dan buah kering yang agak mirip sereal batangan.

“Terima kasih banyak. Ini pertama kalinya aku makan ransum…” Illias menggigit batangan itu dengan hati-hati, dan matanya terbelalak kaget melihat aroma dan rasa manisnya. “Astaga! Harus kuakui, ini jauh lebih enak dari yang kukira. Apakah ini tipikal ransum yang dikonsumsi para petualang di medan perang?”

Mary tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Tidak mungkin! Haruka-san, Yuki-san, dan Natsuki-san yang membuat ini untuk kita.” Ia menggigit batangannya sendiri dan tersenyum senang. “Mm, ini benar-benar lezat. Apalagi dibandingkan dengan jatah dari toko dan kios.”

“Itu tidak dihitung sebagai makanan,” kata Metea, meringis dan menggelengkan kepalanya dengan marah. “Itu sesuatu yang berbeda. Aku tidak setuju!”

Metea memiliki nafsu makan yang tak terpuaskan, tetapi dia juga memiliki standar.

“Haruka-san dan yang lainnya sepertinya tidak terlalu membutuhkan ransum seperti ini, tapi mereka membuat banyak untuk kami karena Met memintanya,” kata Mary.

“Tentunya itu tidak berarti mereka tidak menganggap jatah ini sangat baik?” tanya Illias.

“Tidak, mereka hanya punya lebih banyak ruang di tas mereka untuk menyimpan makanan,” jawab Mary.

Nao dan teman-temannya mampu menciptakan air secara ajaib, sesuatu yang tidak bisa dilakukan Mary dan Metea, sehingga sebagian besar ruang di tas ajaib para saudari itu diisi oleh kantung air. Tidak banyak ruang tersisa untuk makanan, jadi mereka perlu mencari ransum yang ringkas dan ringan untuk mereka.

Meski begitu, Nao dan teman-temannya telah merasakan sendiri betapa buruknya ransum makanan biasa di dunia ini. Akal sehat mungkin mengatakan bahwa mereka perlu bertahan dengan makanan buruk dalam situasi ekstrem, tetapi Haruka, Yuki, dan Natsuki telah memutuskan bahwa makanan lezat bahkan lebih berharga dalam kesulitan, jadi mereka sengaja mengabaikan pertimbangan biaya dalam mengembangkan ransum ini.

Touya dan Natsuki tidak bisa menggunakan Sihir Air, tetapi mereka masih membawa beberapa ransum di tas mereka. Dalam hal ini, ransum tersebut tidak hanya dibuat untuk Metea, tetapi para saudarinya tetap menjadi pendorong utama terciptanya mereka.

“Oh, begitu. Pantas saja rasanya enak sekali,” kata Illias. “Camilan yang kamu bagikan sebelumnya memang lebih enak, tapi perbedaan kualitasnya tidak terlalu jauh. Ngomong-ngomong, aku tidak yakin apakah pantas mengatakan ini, tapi sebenarnya cukup menyenangkan makan bersama seperti ini.”

“Hehe. Senang sekali suasana hatimu masih baik, Illias-sama,” kata Mary. “Tapi kita harus tidur setelah selesai makan.”

“Saya belum merasa mengantuk, tapi saya serahkan pada keahlian Anda,” kata Illias.

“Pilihan yang bagus,” kata Metea. “Petualangan pertamamu selalu membuatmu sangat lelah. Aku yakin tubuhmu lebih lelah daripada yang kau sadari, Illias-sama.”

“Begitu. Baiklah… Ngomong-ngomong, di mana kita harus berbaring? Di sini agak dingin. Tapi kurasa kita tidak perlu pakai kamar tidur—kukira kalian berdua setuju?”

Sebenarnya, Illias merasa jijik membayangkan tidur di ranjang itu, tetapi ia melirik Metea dan Mary untuk memastikan. Kedua saudari itu langsung mengangguk.

“Ya, kamar itu tidak bagus,” kata Metea. “Kita bisa meringkuk dan tidur di sini saja. Dengan begitu kita bisa tetap hangat!”

“Kami juga punya tikar yang bisa kami letakkan di tanah,” kata Mary. “Ini dia, Illias-sama.”

Mary mengeluarkan tikar dari tas ajaibnya dan meletakkannya di tanah dekat dinding. Illias segera mengamankan tempatnya di tengah, lalu melambaikan tangan kepada para suster dan menunjuk ke kedua sisinya.

“Ini luar biasa! Metea, kemarilah di sampingku! Mary, kau bisa ke sisi yang lain!”

Illias memeluk Metea dengan tangan kanannya; Mary meringkuk di sisi kanannya.

“Wah, ini sempurna.” Illias tersenyum puas. “Aku yakin aku akan tidur nyenyak dan bermimpi indah.”

“Bagus. Kalau begitu, ayo kita tutup mata,” usul Mary sambil tertawa. “Kamu bisa langsung tidur.”

Illias mengangguk. Ia mengaku tidak mengantuk, tetapi mulai pagi ini, ia telah menghabiskan energi sebanyak yang seharusnya ia miliki untuk bermain seharian, dan ia telah mendapatkan berbagai pengalaman baru, sehingga kelelahan yang menumpuk mulai membebaninya. Mary menarik selimut tipis untuk menyelimuti mereka bertiga, dan Illias pun tertidur tak lama kemudian.