Bab 1—Investigasi Insiden

Pencarian pengawalan itu memakan waktu hampir sebulan, tetapi akhirnya kami berhasil menyelesaikannya dan kembali ke Pining. Viscount Nernas memberi tahu kami bahwa kami bisa beristirahat di rumahnya jika kami mau, dan kami pun menerima tawarannya. Sejujurnya akan lebih nyaman menyewa beberapa kamar di penginapan, tetapi kami pernah menginap di rumah itu sebelumnya saat bersiap berangkat ke pernikahan, dan Viscount sendiri memberi tahu kami bahwa ini akan menghemat waktu dan tenaganya untuk meminta kami mampir lagi nanti, jadi kami benar-benar tidak bisa menolak.

Kami semua tidur nyenyak semalaman. Viscount memberi kami banyak waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri; baru pada sore hari berikutnya ia mengirim kepala pelayannya, Wiesel-san, untuk memeriksa kami.

Wiesel-san mengantar kami ke sebuah ruangan tempat Viscount Nernas, Illias-sama, dan Arlene-san sedang menunggu kami. Atas perintah Viscount, kami duduk di sofa di hadapan mereka.

Viscount Nernas menatapku tajam. “Pertama-tama, saya ingin berterima kasih kepada rombongan Anda karena telah mengantar putri saya ke dan dari pernikahan,” katanya. “Saya sangat berterima kasih karena Anda berhasil menangkis para calon pembunuh itu.”

Viscount menundukkan kepalanya, dan Illias-sama dengan sopan menyampaikan rasa terima kasihnya. “Terima kasih banyak. Tak diragukan lagi, Anda telah menyelamatkan hidup saya.”

Tapi aku menggeleng pelan. “Kami hanya menjalankan tugas sebagai pengawal.”

Para penyerang ternyata jauh lebih kuat dari yang kami duga, tetapi viscount tidak bisa disalahkan karena gagal mempersiapkan kami; beliau tidak bisa mengantisipasi hal itu. Dan seperti yang sudah kukatakan, kami disewa sebagai pengawal, jadi kami tidak bisa mengeluh. Akan lebih baik jika viscount meluangkan waktu ekstra untuk bersiap dan menugaskan pasukan tambahan untuk melindungi putrinya, tetapi keluarga bangsawan yang mampu melakukan tindakan seperti itu tidak perlu mempekerjakan petualang seperti kami sejak awal.

“Ekart menceritakan kisah kepahlawananmu,” kata Nernas. “Pasukan rumah tangga kita sendiri kemungkinan besar akan gagal melindungi Illias. Pada akhirnya, kekurangan personel kita saat ini justru menjadi anugerah yang tak terduga. Kurasa kelompokmu hampir tidak diuntungkan.”

“Kami hanya senang karena kami tidak mengalami banyak kesulitan dalam melindungi Illias-sama,” kataku.

Aku sempat ingin mengeluh tentang nasib buruk rombonganku, tapi kutahan dan kupaksa tersenyum. Illias-sama balas tersenyum malu, dan viscount terkekeh.

“Anda telah menerima permohonan mendesak saya untuk bantuan Anda dan telah melakukan yang terbaik,” kata Nernas. “Anda telah memberikan layanan yang luar biasa kepada Keluarga Nernas, dan karenanya Anda akan mendapatkan imbalan yang besar di samping biaya yang telah disepakati.”

“Terima kasih banyak, Tuan,” kataku.

Haruka dan aku sebenarnya sudah menerima sebagian dari hadiah yang dimaksud viscount—yaitu, pakaian formal yang kami kenakan di pernikahan. Pakaian itu bisa saja dijual, tetapi sudah dirancang khusus untuk kami berdua, jadi viscount pasti memutuskan pakaian itu lebih cocok sebagai hadiah.

“Dalam keadaan normal, urusan kita sekarang sudah selesai, tetapi ada satu tugas lagi yang ingin kulakukan untuk kelompokmu,” kata Nernas. “Selain itu, kurasa ada sesuatu yang harus kuminta maafkan.”

Pekerjaan sudah bertambah, dan tepat ketika aku merasa lega karena pekerjaan kami telah selesai. Ucapan Viscount membuatku merasa tidak enak, dan aku melirik yang lain. Illias-sama tidak terlihat bereaksi, tetapi itu mungkin karena ayahnya tidak memperingatkannya sebelumnya tentang apa pun yang akan dikatakannya kepada kami. Wiesel-san, tentu saja, seorang profesional sejati, jadi aku tidak melihat tanda-tanda emosi di wajahnya, dan Arlene-san hanya tersenyum padaku. Yang sebenarnya kuinginkan adalah meninggalkan ruangan sebelum mendengar sepatah kata pun, tetapi jelas itu bukan pilihan. Ketika aku melirik rekan-rekanku lagi, mereka hanya mengangguk dengan wajah datar, jadi aku mendesah dalam hati, lalu mengalihkan pandanganku ke arah Viscount sekali lagi.

“…Silakan lanjutkan, Tuan.”

“Mm,” kata Nernas. “Mungkin kau dan teman-temanmu sudah mendengar tentang penculikan baru-baru ini—perempuan-perempuan menghilang dari jalanan Pining.”

“Penculikan?” tanyaku. “Oh, Haruka, menurutmu ini ada hubungannya dengan rumor orang hilang yang diceritakan Diola-san beberapa waktu lalu?”

“Begitulah dugaanku,” kata Haruka. “Diola-san terdengar yakin kita akan aman, tapi dia memperingatkan kita untuk tetap waspada terhadap Metea dan Mary.”

Saya menatap Viscount untuk konfirmasi, dan dia mengangguk sebelum melanjutkan, “Setahu saya, korbannya, sejauh ini, jumlahnya sedikit—mungkin kurang dari sepuluh orang. Akibatnya, insiden-insiden itu tidak terungkap selama beberapa waktu, dan cukup sulit untuk mengetahui lebih banyak lagi.”

“Jadi begitu.”

Jika orang-orang yang hilang itu petualang, hilangnya mereka tidak akan dianggap layak diselidiki. Sayangnya, sudah terlalu umum bagi petualang untuk meninggalkan kota dalam sebuah pencarian dan tidak pernah kembali, dan bahkan jika mereka hanya pindah ke kota lain, jarang ada alasan bagi mereka untuk mengumumkannya terlebih dahulu. Dengan semua itu, para perempuan yang hilang pastilah warga Pining yang membayar pajak kepala.

Tetap saja, kematian adalah tetangga dekat di dunia ini. Jika jumlah korbannya belum mencapai dua digit, rasanya agak aneh bagi seorang bangsawan untuk bertindak. Apakah ada orang penting yang diculik?

“Saya ingin agar partai Anda menyelidiki penculikan tersebut dan menemukan para perempuan yang hilang,” kata Nernas. “Dan, jika memungkinkan, saya ingin Anda membawa para penculik ke pengadilan.”

“Eh, berdasarkan apa yang sudah Anda sampaikan sejauh ini, sepertinya pasukan lokal sudah melakukan investigasi sendiri, kan?” tanyaku. “Kami bukan ahli dalam memecahkan misteri, Pak, jadi saya tidak yakin sejauh mana kami bisa…”

Rombongan saya telah bekerja sama dengan pasukan viscountial selama insiden di Kelg, tetapi mereka mengandalkan kebugaran tempur kami sebagai petualang. Menyelidiki insiden seperti ini sama sekali di luar keahlian kami; kami tidak akan lebih baik daripada detektif amatir pada umumnya. Bahkan termasuk Mary dan Metea, kami hanya bertujuh, dan tidak ada yang familier dengan Pining, jadi tidak aman bagi kami untuk berpencar dan menjelajahi wilayah yang lebih luas. Dengan semua itu, saya ragu kami akan mampu berkontribusi banyak.

Namun, sang viscount hanya mengangguk dengan wajah cemberut. “Saya cukup mengerti. Tapi kami masih kekurangan personel. Kekurangan ini akan sedikit teratasi ketika Ekart dan prajurit lain yang menemani Anda ke pernikahan telah kembali bertugas aktif, tetapi mereka juga tidak akan cukup. Dan lebih lanjut, masalah ini berkaitan dengan masalah lain yang saya singgung—masalah yang mengharuskan saya meminta maaf.” Ia terdiam sejenak, lalu perlahan membuka mulutnya. “Santo Satomi telah melarikan diri.”

“Kau bercanda?!” seru Touya. “O-Oh, um, maaf, Tuanku…”

Aku tak bisa menyalahkannya karena tak sengaja mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Kami semua berhasil menahan diri, tapi kami masih saling menatap dengan kaget.

“Mm. Reaksimu wajar saja. Lagipula, rombonganmulah yang menangkapnya,” kata Nernas. “Sepertinya dia memanfaatkan fakta bahwa begitu banyak prajurit kita sedang berada di luar ibu kota viscountial, mengawal Illias. Aku sungguh minta maaf.”

Pengungkapan ini benar-benar mengejutkan kami, jadi kami merendahkan suara kami untuk konferensi singkat.

“Aku yakin dia ingin balas dendam pada kita,” bisikku.

“Maksudmu aku, kan?” bisik Touya. “Akulah yang meninju perutnya.”

“Mungkin sebaiknya kita menghabisinya saja agar kita tidak mendapat masalah lagi di masa depan,” kata Haruka.

Sentimen itu membuatku takut, tapi Haruka tidak sepenuhnya salah. Meski begitu, sampai saat ini, kami belum merasa mampu secara emosional untuk membunuh mantan teman sekelas—kecuali orang-orang seperti Iwanaka dan teman-temannya yang menyerang kami secara langsung. Jadi dia berhasil kabur sebelum dieksekusi, ya? Aku menduga begitu dari reaksi Arlene-san saat Touya bertanya tentang Satomi…

“Saya mengambil tindakan saat mengetahui dia melarikan diri, tetapi kemungkinan besar dia sudah meninggalkan Pining,” kata Nernas.

Selama kekacauan di Kelg, sang viscount telah merencanakan berbagai kemungkinan dan menempatkan prajurit di gerbang untuk mencegah anggota Sekte Satomi Suci melarikan diri. Namun, tak seorang pun pernah membayangkan ia bisa kabur dari penjara, sehingga para sipirnya tidak terlalu waspada. Menurut sang viscount, para penjaga di gerbang kota memeriksa kartu petualang dan memungut biaya dari orang-orang yang mencoba memasuki Pining, tetapi orang-orang yang ingin meninggalkan kota biasanya diabaikan jika mereka tidak terlalu mencurigakan. Satomi kemungkinan besar langsung pergi setelah kabur dari penjara; ia pasti sadar bahwa ia akan segera mustahil untuk keluar dari kota.

“Bagaimana dia bisa kabur?” tanyaku. “Apakah dia punya kekuatan untuk memikat orang?”

“Tidak ada yang sekuat itu,” jawab Nernas. “Dia memang bisa memanipulasi orang lain dengan mudah, tapi sepertinya dia tidak bisa menipu mereka yang waspada terhadapnya. Namun, fakta itu sendiri berarti tidak ada penjelasan yang memuaskan untuk pelariannya.”

Kabar baiknya Satomi tidak cukup kuat untuk memikat orang, tapi itu malah membuatku semakin penasaran bagaimana dia bisa lolos. Apa dia punya keahlian membobol kunci atau apa? Mungkin kalau dia punya banyak poin saat membuat karakter, tapi mengingat keahlian yang dibutuhkannya untuk membuat satu sekte, pasti dia punya banyak poin lebih. Apa aku melewatkan sesuatu?

“Jadi, singkatnya, Pak, yang kami tahu saat ini adalah Satomi sudah kabur dan butuh banyak tentara untuk melacaknya, benar?” tanyaku.

“Benar,” jawab Nernas. “Aku hampir tidak bisa memintamu dan rekan-rekanmu untuk menangkapnya lagi.”

Masuk akal bagiku—Viscount akan kehilangan muka di antara rekan-rekan bangsawannya jika dia harus mempekerjakan kami kembali seperti itu. Aku senang kami tidak perlu melawannya lagi, tapi semua ini tidak ada hubungannya langsung dengan misi yang disebutkan Viscount—

“Jika kau menerima misi ini, kau akan menerima, sebagai hadiah tambahan, hak atas tanah yang berbatasan dengan penjara bawah tanah yang sudah menjadi milik kelompokmu,” kata Nernas. “Dan aku bersumpah bahwa akta ini akan didaftarkan ke kerajaan.”

“Semua tanah itu? Hmm…”

Jauh lebih sulit untuk mendapatkan kepemilikan tanah di kerajaan ini dibandingkan di Jepang dulu. Kami telah membeli tanah tempat kami membangun rumah, tetapi Viscount Nernas-lah yang menyetujui pembelian tersebut dan secara teknis masih mengelola tanah tersebut, sehingga beliau dapat menyitanya kapan pun beliau menginginkannya.

Namun, jika akta itu didaftarkan ke kerajaan, itu akan menjadi masalah yang sama sekali berbeda. Awalnya, penguasa setempat harus menyetujui transaksi semacam itu, tetapi setelah tanah itu didaftarkan atas nama kami, kerajaan harus menyetujui perubahan lebih lanjut, sehingga tidak akan ada penguasa di masa mendatang yang dapat mengambil alih tanah itu untuk dirinya sendiri.

Yurisdiksi atas tanah merupakan bagian penting dari otoritas seorang bangsawan, jadi tawaran Viscount Nernas untuknya sungguh luar biasa. Ia mungkin hanya bersedia karena ia tidak benar-benar membutuhkan tanah di sekitar penjara bawah tanah—meskipun tanah itu juga tidak akan terlalu berguna bagi rombonganku.

Kurasa kita bisa membangun semacam tempat istirahat tepat di luar penjara bawah tanah atau gudang untuk menyimpan material, tapi toh kita cuma bisa ke sana, jadi nggak mungkin ada yang komplain kalau kita membangun sesuatu tanpa izin. Ya, entahlah, sejujurnya ini kedengarannya bukan hadiah yang bagus.

Viscount Nernas pasti menyadari kurangnya antusiasmeku. Ia menoleh ke arah Illias-sama. “Illias, apa bedanya tanah biasa dengan tanah yang telah didaftarkan ke kerajaan dan diserahkan kepada pemilik pribadi?”

“Para penguasa memiliki wewenang yang sangat terbatas atas tanah terdaftar,” Illias membacakan. “Hukum nasional lebih diutamakan daripada hukum lokal dalam kebanyakan situasi. Oleh karena itu, sulit bagi para penguasa untuk menghukum kejahatan di tanah pribadi dan mustahil untuk memungut pajak dari para pemilik tanah. Perpajakan dalam konteks ini umumnya mengacu pada pajak atas hasil panen, tetapi juga berlaku untuk barang-barang lain, termasuk alkohol, yang diproduksi di tanah yang diserahkan.”

Viscount mengangguk, tampaknya puas dengan jawaban lancar Illias-sama.

“Kelompokmulah yang akan memutuskan bagaimana memanfaatkan tanah ini, tetapi aku yakin kau akan mampu memanfaatkannya dengan baik,” kata Nernas. “Lagipula, aku bersumpah bahwa Wangsa Nernas akan bertindak sebagai pelindung kelompokmu, yang dalam kapasitas ini aku dapat melindungimu dari campur tangan bangsawan lain. Dan aku berjanji tidak akan melibatkanmu dalam situasi yang menyusahkan. Kau, tentu saja, bebas untuk menolak tawaranku, tetapi aku akan sangat berterima kasih jika kau setidaknya mempertimbangkan kemungkinan itu.”

Uh, sobat, alasan utama para bangsawan lain ikut campur adalah karena kita menerima misi darimu yang mengakibatkan aku dan Haruka terpaksa menghadiri resepsi pernikahan, ingat? Kau menempatkan kita dalam “situasi yang sulit” sekarang, dengan misi baru ini! Memang, kau bukan tiran sama sekali, tapi kau benar-benar memancarkan kesombongan alami seorang bangsawan saat ini, Viscount Nernas.

“…Bisakah kita membicarakan ini di antara kita sendiri terlebih dahulu?” tanyaku.

“Tentu saja,” jawab Nernas. “Kami akan meninggalkanmu dengan tenang. Arlene, bawakan mereka teh.”

“Segera, Tuan.”

Viscount membawa putrinya keluar ruangan. Arlene-san segera menyiapkan teh untuk kami, lalu membungkuk dan keluar ruangan juga, meninggalkan rombongan saya yang terdiam sejenak.

Touya-lah yang akhirnya memecah keheningan itu—dengan erangan frustrasi. “Ugh, aku tak percaya mereka membiarkan orang seberbahaya Satomi lolos!”

” Hanya orang seberbahaya Satomi yang bisa lolos,” kata Haruka. “Pasukan lokal memang tidak elit, tapi bagaimanapun juga, tahanan rata-rata tidak akan bisa keluar dari penjara bawah tanah—aku tidak tahu seperti apa mereka di dunia ini, tapi kurasa mereka lebih aman dari itu.”

“Ya. Aku ragu dia cuma ngebobol tembok,” kataku. “Pasti ada yang lain.”

Viscount masih tidak tahu bagaimana Satomi bisa kabur. Kalau dia kabur dengan cara dramatis, kota pasti langsung terkunci. Aku yakin dia punya semacam keahlian menyelinap.

“Aku penasaran, apa Satomi benar-benar punya kemampuan seperti Lock Picking,” kata Yuki. “Menurutmu itu cukup, Natsuki?”

“Tidak. Sekalipun dia berhasil membuka pintu sel, akan tetap sangat sulit untuk menyelinap keluar tanpa terdeteksi,” kata Natsuki. “Dia memilih keahliannya dengan tujuan mendalangi sekte, jadi aku agak ragu dia punya poin tersisa untuk keahlian yang berhubungan dengan siluman. Mungkin jika dia memulai dengan poin dua kali lipat dariku …”

“Ah, tidak mungkin,” kataku.

Dari kelima temanku, Natsuki memulai dengan poin terbanyak kedua. Seingatku, Satomi Takamatsu sama sekali tidak menonjol di Bumi—dia hanyalah siswi SMA biasa. Dalam novel ringan, karakter-karakternya mungkin memiliki teman sekelas yang sederhana yang ternyata diam-diam seorang selebritas, tetapi aku langsung menepis kemungkinan itu karena tidak realistis. Poin awal Satomi mungkin berada di kisaran rata-rata untuk kelas kami.

“Kurasa aman untuk berasumsi bahwa seseorang membantu Satomi melarikan diri,” kata Haruka.

“Ya, aku setuju,” kataku. “Akan lebih mudah bagi kita jika pasukan menangkapnya lagi dan menghabisinya, tapi…”

“Itu memang akan menjadi hasil terbaik bagi kita, tapi mengingat mereka pernah membiarkannya kabur, aku ragu kita bisa bergantung pada mereka,” kata Natsuki. “Hasil terbaik berikutnya adalah jika Satomi sudah melarikan diri ke negara lain sehingga kita tidak perlu berurusan dengannya lagi.”

Kami terus memeras otak mencari jalan keluar dari kesulitan ini. Akhirnya, Mary dengan ragu menyela kami.

“Eh, apakah Satomi orang yang membuat rumah keluargaku terbakar di Kelg?”

“Uhhh, agak jauh,” jawab Yuki. “Tapi aku yakin pemilik rumahmu yang sebenarnya memulai kebakaran itu.”

Untuk sesaat, wajah Mary berubah dingin. “Oh, dia masih—” Lalu ia tersadar dan mengerjap sambil mencerna sisa kata-kata Yuki. “Pemilik rumah?”

“Yuki!” Haruka melotot tajam padanya.

“O-Oh, um, maaf!” Yuki menjulurkan lidahnya untuk mencoba mencairkan suasana, tapi sudah terlambat.

Natsuki juga tampak terganggu dengan kesalahan Yuki. “Kami tidak punya bukti konkret, jadi kami sepakat untuk tidak memberi tahumu atau adikmu, Mary-chan. Tapi…”

Kami telah meminta informasi kepada Persekutuan Petualang di Kelg tentang nasib ayah Mary dan Metea, dan kami mendapatkan sedikit informasi, termasuk informasi tentang pemilik rumah mereka. Beberapa saksi mata menggambarkan dia membakar rumah, meskipun keterangan tersebut mustahil untuk dikonfirmasi; dia sendiri telah meninggal dalam kekacauan itu. Bagaimanapun, mengingat pemilik rumah itu, bisa dibilang, adalah kenalan kedua saudari itu, kami memutuskan bahwa informasi itu bisa jadi traumatis dan sebaiknya kami merahasiakannya.

“Sekali lagi, kami tidak punya cara untuk mengonfirmasi hal ini, tetapi kami mendengar rumor bahwa pemilik rumah Anda mungkin berasumsi bahwa tanah itu akan lebih mudah dijual jika kosong,” lanjut Natsuki. “Perlu diingat bahwa kami tidak bisa memastikan apakah dia bertanggung jawab atas pembakaran rumah Anda.”

Natsuki telah berusaha sebaik mungkin menjelaskan semuanya dengan nada yang tenang, tetapi Mary membiarkan pandangannya tertuju ke lantai. Ia tampak bimbang. Pemilik rumah yang sama telah mencoba mengusir keluarganya, tetapi meskipun demikian, pastilah ia terkejut mengetahui bahwa ia mungkin telah membunuh ayahnya dan menyebabkan luka bakar parah pada dirinya dan adik perempuannya.

Namun, Metea tampak tidak terganggu sedikit pun dengan kabar ini. Ia mengepalkan tinjunya setinggi dada dan menatap Mary. “Tidak ada gunanya berkutat pada masa lalu, Kak! Ayah bilang masa depan adalah yang terpenting, ingat? Hal-hal baik akan hilang jika kita berfokus pada perasaan buruk!”

“…Ya, kau benar. Terima kasih, Met.”

Mary tersenyum sambil menepuk kepala Metea, lalu berbalik tersenyum pada kami semua. “Aku sangat menyesal atas tindakanku,” katanya.

“Nggak usah khawatir,” kataku. “Reaksimu wajar saja.”

Mary dan Metea tumbuh dalam lingkungan yang sama sekali berbeda dengan masa kecilku di Jepang, jadi aku sangat menghormati sikap positif mereka. Wah, kalau aku jadi mereka, aku yakin aku tidak akan punya keteguhan seperti itu.

Aku punya firasat kalau kita terus di jalur ini, suasananya bakal makin suram tanpa tujuan yang jelas, jadi aku memaksakan nada ceria dan berkata, “Ngomong-ngomong, menurut kalian apa yang harus kita lakukan dengan misi baru yang ditawarkan Viscount? Haruskah kita menerimanya? Hadiahnya agak aneh…”

“Ya, itu bukan hadiah yang bagus,” kata Yuki.

“Pembebasan pajak akan bagus, tapi kami tidak tahu apakah itu akan berguna nantinya,” kata Haruka.

“Mm. Pembebasan pajak memang berguna untuk properti di dalam kota, tapi tanah yang ditawarkan kepada kami berada jauh di dalam hutan, dan kurang lebih hanya kami yang mampu mencapainya,” kata Natsuki.

Touya, di sisi lain, justru sangat gembira. “Memiliki tanah pasti menyenangkan! Itu saja sudah membuatku bahagia!”

Tapi saya tidak bisa sepenuhnya menyalahkan gadis-gadis itu atas reaksi mereka yang lebih kalem. Kami tidak akan rugi apa-apa mengingat pembebasan pajak properti, tapi kami juga tidak akan mendapatkan banyak.

“Kalau kita benar-benar harus mencari cara untuk memanfaatkan lahan ini, kurasa kita bisa mengubahnya menjadi lahan pertanian,” kataku. “Tapi letaknya terlalu jauh dari kota, jadi kita hanya bisa bercocok tanam saja. Kurasa pensiun dari berpetualang dan beralih ke pertanian tidak akan terlalu buruk…”

Pakaian pengantin kami harganya cukup mahal, dan Wangsa Nernas tidak kaya menurut standar bangsawan, jadi tanah itu mungkin yang terbaik yang bisa ditawarkan Viscount. Aku punya firasat kami tidak akan bisa menolaknya begitu saja.

“B-Bukankah luar biasa bisa mendapatkan hak atas sebidang tanah yang luas? Tanah di sekitar penjara bawah tanah itu mungkin lebih berharga daripada sebidang tanah biasa di tempat lain, kan?” tanya Mary. “Para petani selalu bilang kalau punya ladang untuk diwariskan, hidupmu pasti sejahtera…”

“Kamu akan mapan seumur hidup kalau menikah dengan pewaris perkebunan!” timpal Metea.

Kata-kata itu membuat saya agak penasaran tentang apa yang diajarkan ayah anak-anak perempuan itu kepada mereka—banyak pelajaran berharga, jelas, tetapi kedengarannya dia juga menyebutkan beberapa hal yang seharusnya tidak dibicarakan di depan anak-anak. Memang, nasihatnya sangat praktis; dari sudut pandang bertahan hidup, makanan lebih penting daripada segalanya. Di dunia sekeras ini, romansa adalah kemewahan yang hanya mampu dimiliki oleh orang kaya.

“Asal kau tahu, Metea, mengubah kawasan hutan menjadi lahan pertanian sama sekali tidak mudah,” kataku. “Kau harus menebang banyak pohon, misalnya.”

“Saya akan bekerja keras!”

“Mungkin ada monster berkeliaran yang harus kau bunuh.”

“Saya akan bekerja ekstra keras!”

Apa sih yang membuat Metea begitu tertarik memiliki tanah? Bahkan setelah kusebutkan semua potensi kerugiannya, ia tetap tampak bersemangat. Haruka, Natsuki, dan Yuki tertawa dan saling mendesah ketika melihat reaksinya.

“Yah, bagaimanapun juga, menolak permintaan Viscount bukanlah pilihan yang tepat,” kata Haruka. “Kita butuh benteng pertahanan terhadap pengaruh bangsawan lain.”

Aku berharap bangsawan seperti Pano Gnos, si idiot yang merayu Haruka saat resepsi, jarang ada. Tapi kenyataannya, mereka ada di luar sana, dan aku takut tidak mendapatkan perlindungan dari kekuatan dan wewenang mereka. Terlepas dari semua kerja keras dan latihan kami, kami masih hanya Peringkat 5—dan itu sama sekali bukan status yang kami butuhkan untuk benar-benar aman.

“Berdasarkan apa yang kau ceritakan, Haruka, sepertinya kemunculanmu di resepsi adalah penyebab langsung dari potensi masalah ini,” kata Natsuki. “Tapi bagaimanapun juga, kemungkinan besar kita akan membutuhkan seorang pelindung yang mulia pada akhirnya.”

Haruka mengangguk, tetapi sepertinya masih ada yang ingin ditambahkan. “Aku tidak yakin, tapi ketika Viscount bilang dia akan menjadi pelindung kita, kurasa dia juga menyiratkan sesuatu yang berkaitan dengan tas ajaib kita. Kita mungkin tidak akan menarik perhatian yang tidak diinginkan selama kita menyimpan tas-tas itu untuk kita gunakan sendiri, tapi akan lebih baik jika ada pelindung bangsawan untuk berjaga-jaga.”

“Oke, kurasa tinggal menyelesaikan detailnya saja,” kata Yuki. “Tapi aku ragu kita akan mendapat banyak manfaat dari negosiasi ini.”

Hah? Kenapa kamu menatapku saat bicara begitu, Yuki? Kamu juga tidak tahu cara bernegosiasi dengan bangsawan!

“Viscount sama sekali menghindari topik uang, jadi mungkin sia-sia mencoba menegosiasikan imbalan tambahan—bahkan dengan lidahku yang licik,” kataku.

Saya merasa Viscount telah memanfaatkan kami sampai batas tertentu, tetapi tanah itu tidak sepenuhnya tidak berharga. Tanah itu berpotensi menghasilkan banyak uang bagi kami tergantung bagaimana kami mengolahnya, jadi kami tidak bisa keberatan jika imbalan yang ditawarkannya tidak memadai.

“Hmm. Kita harus minta sesuatu yang tidak mahal,” kata Yuki. “Mungkin barang khas daerah seperti furnitur?”

Touya langsung menolak saran itu. “Nah, kalau kita mau furnitur, kita bisa pesan saja dari Simon-san.”

Saya terpaksa setuju. Selain itu, tidak ada gunanya meminta furnitur yang tidak kami gunakan.

“Jika ada produk yang unik untuk Kelg dan Pining, maka itu mungkin bisa berhasil,” kataku.

Aku melirik Mary dan Metea, ingin tahu apakah mereka punya ide, tapi Mary hanya balas tersenyum canggung. Namun, Metea dengan percaya diri mengangkat tangannya.

“Kita bisa minta bir!” katanya sambil menyeringai.

“Oh, iya, Pining terkenal dengan birnya,” kataku. “Kami tidak minum alkohol, jadi aku benar-benar lupa soal itu. Ide bagus, Metea.”

Aku menepuk kepalanya, dan dia tersenyum.

“Ale, ya? Kita bisa menyimpannya di tas ajaib kita, jadi kurasa itu hadiah yang bagus,” kata Haruka.

“Ya, bir yang mereka buat di sini benar-benar enak,” kataku. “Biar mudah ditelan, bahkan untuk kami.”

Diola-san dan Tomi pasti akan menikmati bertong-tong bir sebagai hadiah, dan kita mungkin bisa menggunakan sisanya untuk memengaruhi orang lain.

“Kalau begitu, selesailah sudah,” kataku. “Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk bernegosiasi dengan Viscount, tapi jangan berharap keajaiban.”

“Bukankah kamu baru saja bilang kamu punya lidah perak, Nao? Kami mengandalkanmu! Semoga berhasil!”

“Aku cuma bercanda, Yuki. Tolong jangan menekanku seperti itu! Apalagi dengan seringaimu itu.”

Saya sama sekali bukan negosiator ulung. Sebenarnya, yang saya inginkan adalah Haruka atau Natsuki yang mengambil alih, tetapi mereka memberikan berbagai macam alasan untuk menolak, misalnya karena ini akan menjadi latihan berharga bagi saya.

Haruka tertawa dan menepuk pundakku. “Tenang saja, Nao. Kalau kamu berhasil, kita akan dapat tambahan, tapi kita tidak akan rugi apa-apa kalau kamu gagal.”

Satu-satunya respon yang dapat kuberikan hanyalah desahan kekalahan.

★★★★★★★★★

Saat kami sampai pada keputusan, teh kami sudah lama dingin, tetapi kami menyesapnya sambil menunggu viscount kembali. Ketika viscount kembali, ia hanya ditemani oleh Wiesel-san. Saya tidak yakin apakah ia membawa Illias-sama untuk berterima kasih kepada kami atau ia ingin Illias-sama menjadi saksi di putaran awal negosiasi.

“Maafkan aku karena membuatmu menunggu,” kata Nernas. “Apakah kau sudah membuat keputusan?”

“Sudah, Pak,” kataku. “Suatu kehormatan untuk menerima misi ini, tapi rombonganku sudah menghabiskan banyak waktu untuk misi pengawalan sebelumnya, dan jika kami menerima misi ini, kami akan terus tidak punya penghasilan untuk waktu yang lama, jadi…”

Sebenarnya, rombongan saya punya tabungan untuk keadaan darurat, selain itu kami juga punya rumah, jadi tidak adanya imbalan uang bukanlah masalah besar. Namun, memang benar bahwa kebanyakan petualang tidak akan mampu bertahan hidup tanpa penghasilan selama beberapa bulan, jadi saya menguji validitas alasan itu.

Viscount mengerutkan kening sambil merenungkan kata-kataku. “Hmm. Harus kuakui, fakta itu benar-benar hilang dari ingatanku. Rombonganmu sudah menghabiskan sebulan untuk misi pengawalan, dan kurasa menyelidiki insiden penculikan juga akan memakan waktu. Namun, sejujurnya, Keluarga Nernas tidak mampu menanggung pengeluaran tambahan apa pun saat ini. Aku bisa menyediakan penginapan dan makanan untuk rombonganmu, tapi…”

“Oh, tidak, kami tidak minta uang, Pak,” kataku. “Hanya saja, kalau kami akan tinggal di Pining untuk sementara waktu, alangkah senangnya jika kami bisa membeli beberapa makanan khas setempat yang bisa kami bawa pulang untuk kenalan-kenalan kami…”

“Hmm? Ah, ya, kurasa bir memang yang kau cari,” kata Nernas. “Kalau begitu, kebetulan aku punya kabar baik. Pabrik bir yang dibantu rombonganmu beberapa waktu lalu akhirnya kembali berproduksi. Aku akan meminta mereka menyiapkan beberapa tong untukmu. Apa itu cukup?”

“O-Oh, ya, itu akan sangat bagus.” Aku agak bingung betapa lancarnya semuanya berjalan, tapi aku senang tidak perlu ada tawar-menawar yang rumit.

Aku mengangguk ke arah viscount, dan dia mengangguk balik padaku, lalu bangkit berdiri.

“Baiklah. Terima kasih telah menerima misi ini. Silakan kunjungi Sadius untuk informasi lebih lanjut. Dia seharusnya ada di kantor kapten—kau tahu di mana, kan? Bagus. Kalau begitu, aku biarkan kalian sendiri. Aku agak sibuk sekarang, jadi aku harus permisi.”

“Tidak masalah sama sekali. Kau bisa mengandalkan kami,” kataku.

Kami semua berdiri dan membungkuk, dan viscount mengangguk puas sebelum bergegas keluar ruangan. Ia memang tampak sibuk; pasti banyak pekerjaan yang harus diselesaikan setelah semua masalah yang terjadi di wilayahnya selama setahun terakhir. Cara terbaik untuk mengatasi kekurangan personel adalah dengan mempekerjakan lebih banyak orang, tetapi perubahan tidak akan mudah diterapkan mengingat wilayah ini sebelumnya damai, dan sekarang Wangsa Nernas sedang kekurangan uang, jadi viscount mungkin tidak punya pilihan selain menangani semuanya sebaik mungkin.

“…Fiuh. Aku tak pernah menyangka akan semudah ini meyakinkannya untuk menerima hadiah tambahan,” kata Haruka.

“Ya, sama. Mungkin aku memang pandai bicara.” Yang kulakukan hanyalah mengisyaratkan apa yang kami inginkan, jadi bukan berarti aku benar-benar bernegosiasi dengannya, tapi bagaimanapun juga, semuanya berhasil pada akhirnya.

“Ya, penampilanmu cukup bagus, Nao,” kata Haruka.

“Mm, aku terkesan dengan kemampuan komunikasimu, Nao-kun,” kata Natsuki.

“Kerja bagus, Nao! Aku tahu kamu bisa!” kata Yuki.

Hah? Apa mereka bertiga benar-benar memujiku dengan tulus?

“…Apa itu pujian yang tidak langsung? Kalian semua lihat aku tidak benar-benar bernegosiasi apa pun dengan Viscount, kan?”

“Kamu sepertinya ingin dipuji, jadi kami memberikanmu persis seperti itu,” kata Haruka. “Pujian adalah metode paling dasar untuk mendorong pertumbuhan.”

“Tunggu, apa kau memperlakukanku seperti anak kecil?!”

Haruka menepuk kepalaku, dan aku menepis tangannya, tapi dia hanya terkekeh dan mengganti topik. “Pokoknya, sepertinya kita harus pakai topi detektif. Aku tak pernah membayangkan harus melakukan hal seperti ini, tapi inilah kita.”

“Mm. Itu benar-benar di luar pengetahuan kami,” kata Natsuki. “Tapi mungkin kami harus terlibat pertempuran selama penyelidikan kami.”

“Maksudmu seperti pertempuran kita melawan para pembunuh itu?” tanya Touya. “Astaga, aku sungguh tidak ingin mengalami hal seperti itu lagi.”

Mengingat pertarungan itu, kami semua mengernyit atau mengerang. Namun, para suster, yang tidak berhadapan langsung dengan para pembunuh, melihat sekeliling dengan ekspresi bingung.

“Eh, kami tidak melihat para pembunuh itu dengan mata kepala sendiri, tapi apakah mereka benar-benar kuat?” tanya Mary.

“Bukankah kalian semua sangat kuat, Kakak Touya?” tanya Metea.

“Aku senang kau begitu menghargai kami, Metea, tapi orang yang aku dan Nao hadapi jelas lebih kuat dari kami berdua.”

“Ya. Kalau dia benar-benar mencoba membunuh kita, kita pasti akan mendapat masalah besar,” kataku. “Tapi berdasarkan apa yang Arlene-san katakan, sepertinya para pembunuh ingin menghindari kehilangan anggota kalau bisa…”

Kelompok kecil pembunuh yang kami lawan sangat terampil—cukup terampil untuk menyusup ke kerajaan ini tanpa dukungan. Para pemberi bayaran mereka mungkin tidak akan menyia-nyiakan nyawa mereka untuk misi yang bernilai strategis rendah. Kesan saya, rencana mereka adalah menghabisi Illias-sama jika mudah dan mundur jika terlalu sulit; mereka mungkin tidak menyangka salah satu dari mereka akan kehilangan kaki mereka karena kami dalam prosesnya.

“Mereka tidak kesulitan mundur, bahkan membawa orang yang terluka parah,” kata Touya. “Tidak diragukan lagi mereka kompeten dan berbahaya.”

“Benarkah? Mereka membawa orang yang terluka itu pulang, alih-alih membiarkannya mati?” tanya Mary.

“Ya. Sejauh yang bisa kudeteksi dengan skill Scout-ku, semuanya selamat,” kataku.

Mereka tampak seperti unit pasukan khusus di Bumi, jadi sebagian diriku takut mereka akan “menghapus” rekan mereka yang gugur jika perlu untuk mencegah kebocoran informasi. Namun, kemampuan Scout-ku memberitahuku bahwa mereka semua masih hidup dan melarikan diri dengan kecepatan luar biasa meskipun dibebani oleh pria yang kehilangan kakinya. Bahkan, mereka berhasil mengambil kembali anggota tubuh yang terpenggal itu sebelum mundur. Ketenangan mereka sungguh luar biasa.

“Jika pembunuh itu selamat dari kehilangan anggota tubuhnya,” kata Haruka, “mungkin mereka punya penyembuh di tim mereka.”

“Yah, kami pakai Sihir Api,” kata Yuki. “Mereka mungkin bisa menghentikan pendarahannya dengan, kau tahu, membakarnya sedikit lagi.”

“Aduh.” Membakar luka terdengar sangat menyakitkan bagiku. Aku senang Haruka dan Natsuki bisa menggunakan sihir penyembuhan.

“Kami sendiri tidak sering menggunakan mereka, tetapi ada kemungkinan mereka menggunakan ramuan,” kata Natsuki.

“Ya, kita bisa membuatnya jika kita mau, tapi tetap saja,” kata Yuki.

“Membuat ramuan membutuhkan biaya,” kata Haruka, “sedangkan sihir penyembuhan gratis.”

Kami menyimpan persediaan ramuan sebagai tindakan pencegahan, tetapi sejauh ini, kami hanya menggunakannya untuk uji coba. Haruka dan Natsuki selalu ada di sekitar, dan baru-baru ini, aku juga mendapatkan kemampuan untuk menyembuhkan luka ringan.

“Ngomong-ngomong, apa kalian pikir Kekaisaran Yupikrisa mungkin ada hubungannya dengan penculikan itu?” tanya Yuki. “Aku khawatir itu sebabnya Viscount Nernas meminta kita untuk melakukan misi ini…”

“Aku sangat meragukannya,” jawab Natsuki. “Lain ceritanya kalau Illias-sama target utama mereka, tapi sepertinya bukan itu masalahnya. Dan kalau Illias-sama target mereka, mustahil mereka membuat Keluarga Nernas waspada dengan melakukan penculikan di wilayah mereka. Tidak ada yang masuk akal dari semua ini.”

Yuki tampak agak cemas, tetapi Natsuki segera membantah hipotesisnya, dan aku mengangguk setuju dengannya.

“Mm, kurasa Natsuki benar. Tapi itu bukan berarti kita boleh lengah. Kita baru saja diingatkan tentang perbedaan antara bertarung melawan monster dan bertarung melawan manusia lain.”

“Tentu saja,” kata Touya. “Pertempuran melawan para pembunuh itu pelajaran yang bagus bagi kami—itu menunjukkan seberapa besar kekuatan kami dibandingkan dengan manusia lain.”

“Ya. Kita bisa mengalahkan Sadius dan prajurit lainnya tanpa masalah, tapi kita bukan orang terkuat di dunia, dan kita harus ingat itu,” kata Yuki. “Tapi aku agak kecewa dengan pasukan dari viscounty ini. Ternyata mereka jauh lebih lemah dari yang kuduga…”

“Kita tidak bisa mengatakan hal itu kepada mereka, tapi ya, kamu tidak salah,” kataku.

Kayu berharga merupakan ekspor Laffan yang paling penting, jadi jika Viscount Nernas memiliki akses ke prajurit yang lebih kuat, dia niscaya akan mengirim mereka untuk campur tangan di Laffan sebelum persediaan kayu berharga habis.

“Saya cukup yakin bahwa kami adalah beberapa orang terkuat di Laffan, tetapi dunia jauh lebih besar dari yang saya kira,” kata Haruka.

“Ya. Mary, Metea, suatu hari nanti kalian berdua mungkin akan sampai pada titik di mana kalian bisa mengalahkan kami dalam pertarungan, tapi jangan pernah sombong,” kata Touya. “Kalian harus berasumsi selalu ada orang di luar sana yang lebih hebat dan lebih jahat daripada kalian—kalau tidak, terlalu percaya diri akan merugikan kalian.”

Mary tersenyum canggung. “Aku tak bisa membayangkan kita akan cukup kuat untuk mengalahkanmu atau yang lainnya, Touya, tapi aku akan berusaha mengingatnya.”

Metea mengangguk dengan ekspresi serius di wajahnya. “Oke, aku mengerti! Aku akan hidup dengan rendah hati!”

Saya ingin percaya pada para suster, tetapi mereka sudah jauh lebih kuat daripada anak-anak lain seusianya, jadi mungkin sebaiknya kita mengawasi ego mereka dengan ketat. Rasa percaya diri yang berlebihan adalah sesuatu yang harus kita semua waspadai.

“Baiklah, ayo kita pergi dan minta informasi lebih lanjut dari Sadius,” kata Haruka. “Investigasi yang sebenarnya akan dimulai besok, tapi sebaiknya kita kumpulkan informasi sebanyak mungkin sebelumnya. Mary, Metea, maukah kalian—sebenarnya, apa yang harus kita lakukan kali ini?”

“Hmm,” kata Natsuki. “Aku juga tidak yakin…”

Haruka dan Natsuki tampaknya enggan melibatkan kedua saudari itu dalam penyelidikan kami, dan aku pun merasakan keengganan mereka. Petualangan biasa kami memang biasa saja, tetapi mengingat sifat kejahatan ini, kemungkinan besar kami akan mengungkap informasi atau TKP yang tidak pantas untuk diungkapkan kepada anak-anak. Aku melirik Yuki dan Touya, dan keduanya tidak langsung bereaksi, jadi mereka pasti berpikir ke arah yang sama.

Tapi Mary sendiri tampaknya tahu persis apa yang kami khawatirkan, dan, sambil tampak sedikit ragu, dia menimpali, “Eh, saya rasa Met dan saya tidak akan bisa berkontribusi banyak kali ini?”

“Tidak, ayolah! Kita benar-benar bisa—maksudku, kita jago bertarung!”

Metea, tampaknya, tidak sebaik kakaknya dalam membaca maksud tersirat. Namun, ia berhasil menahan diri untuk tidak bersikap lancang di tengah kalimat—ini pastilah konsep kerendahan hatinya.

“Aku rasa itu tidak termasuk kerendahan hati, Met…”

Aku tertawa dan mengacak-acak rambut Metea. “Ya, kami tahu kau selalu sangat membantu, Metea. Tapi misi ini utamanya melibatkan bertanya-tanya informasi, jadi kurasa orang dewasa mungkin akan kesulitan bicara serius denganmu dan Mary.”

Metea mengerutkan kening, menyilangkan tangan, dan mengerang. “Ugh, kurasa aku tidak bisa berbuat apa-apa dengan usiaku… Baiklah. Aku akan menyerah kali ini.”

Mary menghela napas lega. “Ya, ide bagus, Met. Ayo kita belajar bersama Illias-sama saja.”

“Mm, oke,” kata Metea. “Dia bilang kita bisa mampir kapan saja.”

Kami yang lain merasa lega seperti Mary. Para suster masih muda, jadi sebaiknya mereka dijauhkan dari segala hal yang berhubungan dengan penculikan.

“Kita akan merasa lebih tenang kalau kalian berdua tetap di sini. Seharusnya kalian aman selama bersama Illias-sama,” kata Haruka. “Baiklah, ayo kita pergi sekarang. Kita tidak boleh membuat Sadius menunggu terlalu lama.”

★★★★★★★★★

Lapangan latihan terletak agak jauh dari rumah besar. Di dekat lapangan terdapat pos jaga, tempat Sadius berkantor.

“Oh, akhirnya kamu sampai.”

Saat kami memasuki kantor, kami disambut oleh pemandangan Sadius yang terkubur di tumpukan dokumen. Cara kertas-kertas itu berserakan dan bertumpuk di seluruh mejanya entah bagaimana dengan sempurna menggambarkan kepribadiannya. Di belakangnya, di rak-rak buku yang berjejer di dinding, terdapat dokumen-dokumen yang dijilid menjadi buklet.

Tidak akan mengejutkan menemukan kantor seperti ini di Bumi, tetapi mengingat kelangkaan dan nilai kertas di dunia ini, saya terkejut. Wah, kurasa Keluarga Nernas ternyata cukup rajin dalam pencatatan.

“Maaf atas masalahmu,” kata Sadius.

“Tidak masalah,” kata Touya. “Kami semua memutuskan untuk menerima misi itu. Tapi, harus kuakui, aku heran kau harus mengerjakan semua dokumen ini di samping pekerjaanmu yang biasa.”

Kesan kami adalah bahwa Sadius terutama terlibat dalam pertempuran dan pelatihan prajurit.

Dia hanya tertawa sambil melempar penanya. “Aku mungkin tidak terlihat seperti tukang kertas, tapi menjadi pemimpin berarti aku juga harus mengurus dokumen, meskipun itu bukan keahlianku. Orang seperti Ekart lebih sering menghabiskan waktu di medan perang daripada di kantor. Sejujurnya, aku ingin sekali berada di posisinya. Aku benar-benar tidak menikmati ini…”

Melihat mejanya yang tidak teratur, saya benar-benar percaya pada bagian tentang dia yang tidak pandai mengurus dokumen, tetapi kami telah diutus untuk membahas penyelidikan kriminal, jadi seluruh interaksi ini membuat saya merasa tidak enak.

“Kurasa aku mengerti perasaanmu,” kataku, “tapi apakah kamu akan mampu menangani penyelidikannya dengan baik?”

“Ya, jangan khawatir. Aku tahu di mana semua barang penting berada.” Sadius bersandar di kursinya, meregangkan badan, lalu mulai sibuk mencari-cari di antara kertas-kertas di mejanya. “Semuanya bermula di musim gugur ketika mayat seorang wanita muda ditemukan. Itu sendiri tidak terlalu aneh—masalahnya, wanita yang meninggal itu adalah penduduk Kelg.”

“Hah? Bagaimana tepatnya kau bisa membuat kesimpulan itu?” tanya Haruka. “Mayatnya ditemukan di Pining, kan? Apa ada yang mengenali wajahnya?”

“Oh, baiklah—hmm. Baiklah, kurasa para petualang tidak akan tahu tentang ini,” kata Sadius. “Lihat, Viscounty Nernas mengeluarkan bukti tempat tinggal atas permintaan, meskipun tidak banyak orang yang benar-benar mengajukannya.”

Menurut Sadius, siapa pun yang tinggal di suatu kota dan membayar pajak kepala dapat mengajukan permohonan bukti tempat tinggal di kantor pemerintah. Sertifikat ini memiliki tujuan utama yang sama dengan kartu identitas petualang: membebaskan pemegangnya dari biaya bea masuk dan keluar kota. Lebih dari itu, sertifikat tempat tinggal bermanfaat karena berlaku di seluruh viscounty, bukan hanya di kota tempat tinggal orang tersebut.

Namun, bukti tempat tinggal tidak berguna bagi sebagian besar warga karena mereka tidak pernah meninggalkan kota tempat tinggal mereka. Hal ini berbeda bagi para pedagang dan petani yang memiliki ladang di luar kota, tetapi orang-orang seperti itu biasanya mengenal para penjaga yang menjaga gerbang kota. Oleh karena itu, sangat jarang ada orang yang mengajukan bukti tempat tinggal.

“Keadaan kematian korban juga mencurigakan,” kata Sadius. “Saya mengirim orang ke Kelg untuk menyelidiki. Rupanya wanita itu pergi sekitar musim panas tanpa memberi tahu siapa pun yang mengenalnya.”

“Kurasa dia tidak kebetulan ada urusan di Pining?” tanya Natsuki.

Sadius memeriksa salah satu kertas di mejanya. “Yah, itu salah satu kemungkinan, tapi dia pedagang yang kebanyakan menjual kembali barang dagangannya ke pedagang lain. Sepertinya biasanya, setiap kali dia meninggalkan kota, dia selalu mengunjungi kliennya terlebih dahulu.”

Menurut Sadius, perempuan itu menangani pesanan dari para pedagang. Ada kalanya ia menimbun produk untuk dijual sendiri, tetapi ia biasanya menanyakan terlebih dahulu apa yang diinginkan kliennya untuk mengurangi risiko kehabisan stok. Namun, ia tidak menghubungi kliennya langsung sebelum menghilang, dan Sadius segera menyadari ada yang tidak beres.

“Jadi, apa yang mencurigakan dari kematiannya?” tanyaku. “Apakah dia ditemukan tewas begitu saja di jalan atau semacamnya?”

Itu jelas akan memunculkan kemungkinan adanya tindak pidana, tetapi di saat yang sama, hal itu bukanlah hal yang tidak biasa di dunia ini, jadi saya membayangkan Sadius punya alasan yang lebih konkret untuk menggolongkan kematiannya sebagai sesuatu yang mencurigakan.

Dia mengangguk ke arahku. “Mm. Tidak ada luka luar yang bisa membunuhnya. Dia mungkin diracun, tetapi jasadnya ditemukan di sebuah gang. Dia bisa saja diracun sebelumnya, lalu menyeret dirinya ke gang itu, dan meninggal di sana—atau seseorang bisa saja membunuhnya di tempat lain dan membuangnya di sana…”

“Tidak ada luka luar? Berapa umurnya?” tanyaku.

“Korban berusia pertengahan dua puluhan,” jawab Sadius. “Tapi itu insiden yang terisolasi, jadi kasusnya ditutup.”

“Benarkah? Aku nggak nyangka investigasi pembunuhan bisa berakhir begitu saja.” Malah, aku cukup yakin investigasinya bakal jauh ke masa lalu.

Sadius mengangkat bahu dan menggelengkan kepala. “Oh, ya ampun. Orang mati terus-menerus. Kita tidak akan punya waktu untuk istirahat atau tidur jika kita menyelidiki setiap insiden kecil seperti ini. Pining cukup aman dan damai—kau lihat betapa buruknya keadaan di Baroni Gnos, kan?”

Kata-kata Sadius mengingatkanku pada pemandangan yang kusaksikan di Mijala. Aku meringis membayangkan kejadian-kejadian yang terlintas di kepalaku, lalu melihat sekeliling dan menyadari bahwa anggota rombonganku yang lain menunjukkan ekspresi serupa. Situasi di Mijala begitu buruk sehingga tidak layak dibahas dalam konteks ini. Setahuku, sebagian besar kota di kerajaan ini tidak seburuk itu, tetapi meskipun begitu, di sebagian besar tempat, orang-orang membakar mayat dan melanjutkan hidup mereka.

Sadius melanjutkan penjelasannya, kasus-kasus di mana pasukan akan menyelidiki kematian secara menyeluruh sangat jarang terjadi; pengecualiannya adalah situasi-situasi seperti, misalnya, pembunuhan terjadi di tempat terbuka, dengan banyak saksi di sekitar, atau para korban memiliki hubungan pribadi dengan orang penting atau berhubungan dengan seseorang yang memiliki hubungan penting.

“Kalau memang ada dugaan pembunuhan, kami akan ditugaskan untuk melakukan investigasi sepintas, tapi dengan para gelandangan dan petualang seperti kalian yang berkeliaran, sulit mendapatkan informasi yang akurat,” kata Sadius. “Jadi, kasus berikutnya—kami tidak mungkin bisa menghubungkannya saat itu, tapi awalnya berawal dari laporan orang tua wanita yang hilang itu.”

Sadius membolak-balik beberapa kertas sambil melanjutkan narasinya. “Putrinya berusia delapan belas tahun. Pria yang dipacarinya ditemukan tewas, tetapi tidak ada jejaknya. Setelah penyelidikan lebih lanjut, diperoleh keterangan saksi mata yang menyatakan bahwa pria dan gadis itu telah bertengkar sebelumnya, jadi kami menyimpulkan bahwa itu adalah pertengkaran sepasang kekasih dan gadis itu secara impulsif membunuh kekasihnya, lalu melarikan diri, dan penyelidikan ditutup untuk sementara waktu.”

“‘Untuk sementara waktu’? Lagi?” tanyaku.

“Ya. Kedua insiden itu tidak memiliki kesamaan apa pun selain fakta bahwa kedua orang yang menghilang itu perempuan,” jawab Sadius. “Mungkin kita bisa menemukan lebih banyak petunjuk jika kita menyelidiki lebih lanjut, tetapi kebetulan semua orang sedang sibuk saat itu.”

“Ada hal lain yang terjadi?” Touya terdiam sejenak, lalu ia langsung menyimpulkan dan mengangguk pada dirinya sendiri. “Oh, ‘sibuk’, ya. Kurasa kalian harus mengurus semua yang terjadi di Kelg.”

“Mm. Sebagian besar pasukan rumah tangga telah ditugaskan ke Kelg—kami masih sibuk menangani dampaknya,” kata Sadius. “Saya baru bisa kembali ke Pining setelah keadaan tenang. Saat itulah jasad wanita kedua ditemukan.”

“Dia diduga melarikan diri dari tempat kejadian pembunuhan, tapi kurasa itu tidak benar,” kataku.

“Kira-kira begitu. Lebih tepatnya, baru setelah saya kembali ke kantor di sini saya tahu mayatnya ditemukan,” kata Sadius. “Saya sedang memilah-milah dokumen yang menumpuk selama saya pergi, dan kebetulan saya menemukan nama yang saya kenal, jadi saya memutuskan untuk memeriksanya langsung untuk berjaga-jaga.”

Sebulan telah berlalu antara kematian pria itu dan penemuan jasad wanita itu. Kejadiannya terjadi ketika Sadius masih di Kelg, jadi laporan singkat telah dibuat setelah jasadnya dibuang.

“Dokumen yang saya miliki ini mencantumkan penyebab kematian karena tenggelam di saluran irigasi,” kata Sadius. “Saya berasumsi wanita itu bunuh diri karena rasa bersalah atau putus asa atas pembunuhan pacarnya, tetapi ketika saya pergi melihat sendiri saluran irigasi itu, yang saya temukan adalah, airnya hanya setinggi lutut saya…”

“Hampir tidak cukup dalam untuk tenggelam,” kata Natsuki. “Tentu saja, tenggelam bahkan di air yang hanya setinggi mata kaki pun mungkin…”

Sadius tampak agak terkejut. “Benarkah? Kami menyelidiki TKP karena tampak mencurigakan, tapi itu baru berita baru bagiku.”

Natsuki hanya mengangguk. “Mungkin saja dalam kondisi tertentu.”

Seseorang yang menderita mabuk perjalanan karena air yang masuk ke telinga bagian dalam mungkin tidak dapat berdiri dan tenggelam karena alasan tersebut, tetapi itu adalah situasi yang sangat spesifik dan tidak biasa; hampir tidak dapat dibayangkan bagi orang normal dan sehat.

“Sebagai contoh, orang mabuk yang jatuh ke saluran irigasi akan sangat berisiko tenggelam,” kata Natsuki. “Namun, seperti yang Anda katakan, saluran irigasi sangat tidak cocok untuk bunuh diri dengan cara tenggelam. Dalam kebanyakan kasus, seseorang lebih mungkin meninggal karena jatuh.”

“Ya, setuju,” kata Sadius. “Pokoknya, saat itulah saya memutuskan ini kesempatan bagus untuk menyelidiki insiden orang hilang baru-baru ini. Inilah hasil investigasinya.”

Sambil mendesah, dia menunjuk ke arah selembar kertas di depannya, tetapi ketika kami semua mengintip isinya…

Yuki memasang ekspresi kesal di wajahnya. “Dua puluh pria dan tujuh belas wanita? Jadi, totalnya tiga puluh tujuh orang? Jumlah yang besar!”

“Apa kita benar-benar harus menyelidiki semuanya?” tanyaku. “Mana mungkin, kan?”

“Percayalah, aku berharap jumlah itu lebih sedikit!” seru Sadius, tampak sama frustrasinya dengan Yuki. “Banyak orang menghilang akibat kejadian di Kelg juga—daftar ini mungkin berisi beberapa dari mereka. Semuanya terlalu rumit, sialan!”

Saya agak bersimpati dengan keadaannya. Begitu banyak pedagang dan bangsawan yang tersapu dalam kekacauan itu sehingga meskipun orang-orang yang hilang itu ada hubungannya dengan mereka, akan sulit untuk mengidentifikasi motif di balik penculikan tersebut.

“Mungkin beberapa dari mereka melarikan diri karena uang dan status yang hilang, mungkin beberapa dari mereka tewas dalam kekacauan itu,” kata Sadius. “Kemungkinan besar tidak ada satu pun dari mereka yang terlibat dalam kasus orang hilang…”

“Saya kira akan sangat sulit untuk memastikan identitas semua korban,” kata Haruka.

“Ya. Waktu itu masih panas banget. Prioritas kami bakar dan kubur jenazah,” kata Sadius.

Sangat sulit mengawetkan jenazah di dunia ini, apalagi tidak ada yang memiliki akses ke teknologi seperti tes DNA. Jika jenazah dibiarkan begitu saja, mereka dapat menyebabkan berbagai macam penyakit, jadi wajar saja jika pembuangan jenazah diprioritaskan daripada identifikasi. Dalam arti tertentu, Mary dan Metea lebih beruntung daripada para penyintas dari banyak korban lainnya; setidaknya mereka tahu ayah mereka telah meninggal.

“Sumpah, aku sudah berusaha semaksimal mungkin untuk mempersempit daftar ini,” kata Sadius. “Memang, beberapa kasusnya ambigu, tapi tetap layak diselidiki.”

“Tahukah kau apa maksud Viscount Nernas ketika dia bilang jumlah sebenarnya orang yang diculik kemungkinan besar kurang dari sepuluh, Sadius?” tanyaku.

“Ya. Itu hanya perkiraan kasar berdasarkan hasil investigasi yang telah kita lakukan sejauh ini,” kata Sadius. “Bukan bermaksud menyombongkan diri, tapi pasukan yang melayani Wangsa Nernas bukannya tidak kompeten. Kalau puluhan orang diculik, aku cukup yakin kita sudah bisa menemukan buktinya sekarang.”

“Kedengarannya seperti intuisi berdasarkan pengalaman bertahun-tahun,” kataku. “Begitukah caramu sampai pada kesimpulan bahwa penculikan terjadi di dalam batas kota Pining?”

“Ya. Aku sudah memasukkannya ke dalam laporan yang kutulis,” kata Sadius. “Sebenarnya ada insiden ketiga di samping dua insiden yang kujelaskan sebelumnya. Jasad wanita itu belum ditemukan, tapi coba lihat ini.”

Ia meletakkan selembar kertas lain di atas daftar orang hilang—ringkasan insiden ketiga, yang tampaknya melibatkan sepasang kekasih; sang pacar telah meninggal dan sang pacar hilang. Namun, dalam kasus ini, tak seorang pun menyaksikan mereka bertengkar di depan umum.

“Gadis itu berumur enam belas tahun, ya? Kurasa agak mirip dengan kejadian kedua,” kataku.

“Ya. Orang yang hilang biasanya mengikuti suatu pola. Ketiga perempuan yang baru saja saya jelaskan tidak. Beberapa orang dalam daftar ini mungkin melarikan diri atas kemauan mereka sendiri.” Sadius menunjuk beberapa nama sambil berbicara. “Saya ingin kelompok Anda mengingat semua itu saat Anda menyelidiki.”

Touya mendesah kesal. “Kalau kalian sudah tahu sebanyak ini, kenapa kalian tidak menyelesaikan urusan kalian sendiri saja daripada menyewa kami? Asal kalian tahu, kami ini amatir! Kami tidak punya pengalaman dengan pekerjaan detektif. Kenapa kalian harus membebankan semua kekacauan kalian pada kami?”

“Dengar, kita kekurangan personel. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Aku harus mengurus tumpukan dokumen yang tak ada habisnya, jadi aku tidak bisa keluar dan mengerjakan semuanya sendiri,” kata Sadius. “Lagipula, Lord-lah yang memutuskan untuk meminta kelompokmu menjalankan misi ini. Dia pasti punya alasan kuat untuk itu.”

“Alasan yang bagus?” Haruka menimpali. “Yah, kuharap alasannya bukan karena dia menganggap kita tipe petualang yang bisa disewa untuk pekerjaan serabutan.”

Haruka memasang ekspresi canggung. Sadius, sebaliknya, tampak sangat lega. Ia bertepuk tangan dan mengumpulkan dokumen-dokumen yang telah ditunjukkannya kepada kami, menggabungkannya dengan kertas-kertas lain di mejanya.

“Di luar yurisdiksiku. Tidak ada lagi yang bisa kukatakan. Ngomong-ngomong, aku sudah menjelaskan semuanya, jadi silakan mulai setelah kalian selesai memeriksa dokumen-dokumen di sini. Kalian semua jago berpikir, kan? Yah… sebagian besar dari kalian.”

“Sadius… kawan… kenapa kau melirikku secara khusus?”

Touya terdengar benar-benar tidak senang dengan implikasi tersebut, tetapi Sadius hanya menggelengkan kepalanya dan mengangkat bahu dengan berlebihan.

“Kau tak perlu berpura-pura, tahu, Touya. Jelas terlihat kau sama sepertiku dan anak buahku—kau jago bertarung, tapi kau mengandalkan orang lain untuk mengurus kerja otakmu, kan?”

“Jangan berasumsi begitu! Aku tidak sebodoh yang kau kira! Benar, Nao?!”

“Kamu jelas lebih pintar daripada orang kebanyakan,” kataku. “Penampilanmu memang bisa menipu.”

Penilaian jujur ​​saya adalah Touya cukup rajin belajar—nilainya sebenarnya lumayan di Jepang. Namun, memang benar bahwa sejak pertama kali menginjakkan kaki di dunia ini, ia lebih fokus pada otot daripada otak, yang agak mengkhawatirkan.

“Serius?! Sialan, dasar pengkhianat!” Sadius menggebrak meja dengan tinjunya. “Aku nggak akan maafin kamu karena mundur dari aliansi otot, Touya!”

“Apa-apaan sih kamu?!” Touya menggebrak meja dengan telapak tangannya. “Aliansi otot? Aku bukan anggota aliansi otot mana pun—aku bahkan belum pernah dengar yang seperti itu!”

Tumpukan kertas berjatuhan dari meja, tapi Sadius tampak tak peduli. Ia mendekatkan wajahnya ke wajah Touya.

“Hanya untuk memastikan, kau masih menjadi bagian dari aliansi pria lajang, kan?!”

“Aku juga nggak ingat pernah ikut aliansi itu! Aku nggak punya pacar, tapi tetap saja!”

“Oh, ya sudahlah, lega rasanya.” Sadius pura-pura menyeka keringat di dahinya. “Aku memaafkanmu, Touya. Kita sekutu. Nao musuh bersama kita.”

Touya memasang ekspresi jengkel di wajahnya. “Ayolah, Bung, jangan libatkan aku dalam masalah ini.”

Namun, gadis-gadis itu memandang Sadius dengan rasa kasihan.

“Tunggu, kenapa aku jadi musuh bersama?” tanyaku. “Sadius, kau kan kapten dengan banyak pasukan di bawah komandomu! Bukankah seharusnya posisi seperti itu membuatmu sangat menarik bagi para wanita?”

“Mm, kau tidak sepenuhnya salah. Prajuritku sangat populer di kalangan wanita,” jawab Sadius. “Prajurit di viscounty ini hidup relatif aman, dan menjadi anggota pasukan rumah tangga adalah simbol status. Prajurit juga mendapatkan gaji yang layak, jadi mereka tidak kesulitan mencari calon istri.”

“Kalau begitu, kenapa kau tidak bisa— Oh, maaf,” kataku.

Jelas popularitas para prajurit di bawah komando Sadius tidak sampai ke Sadius sendiri. Kupikir pasti ada kerugian serius yang melekat pada posisinya sebagai kapten, tetapi ketika dia melihat reaksiku, dia buru-buru menjelaskan.

“Jangan minta maaf! I-Ini bukan seperti yang kau pikirkan! Aku terlalu sibuk dengan pekerjaan—saking sibuknya sampai tidak punya waktu untuk hal lain. Bukannya aku tidak populer! Aku bisa menikah kapan pun aku mau, tapi percuma saja kalau kau tidak punya waktu untuk istrimu, kan?!”

“Oh, ya, itu masuk akal,” kata Yuki. “Kehidupan yang sibuk akan membuat segalanya rumit. Percuma saja berkencan kalau tidak bisa menghabiskan waktu bersama. Ceritanya akan berbeda kalau pasanganmu punya pekerjaan yang sama denganmu, tapi…”

“Kurasa Vira-san dan pelayan lainnya bisa dianggap sebagai rekan kerjamu,” gumam Haruka.

“Mm. Dan ada juga perempuan yang bertugas sebagai tentara, meski jumlahnya sedikit,” kata Natsuki.

Prajurit membutuhkan kekuatan fisik dan stamina. Kedengarannya jumlah total perempuan yang bertugas sebagai prajurit mungkin bahkan tidak mencapai sepuluh persen dari pasukan rumah tangga viscount, tetapi Sadius mengangguk pada Natsuki.

“Yah, begitulah adanya,” katanya. “Persaingannya ketat. Memang, gaji saya lebih tinggi daripada prajurit biasa, tapi prajurit biasa tetap berpenghasilan lebih besar daripada kebanyakan rakyat jelata. Kalau istri juga bekerja, mereka bisa menikmati beberapa kemewahan. Antara suami yang pulang kerja di waktu yang sama setiap hari dan suami yang berpenghasilan sedikit lebih banyak tapi tak pernah di rumah, mana yang akan Anda pilih?”

Sadius memasang ekspresi pasrah saat menoleh ke arah gadis-gadis itu untuk meminta konfirmasi, tetapi mereka bertiga memalingkan muka.

“Ya, kurang lebih begitulah dugaanku. Dan inilah Nao dengan tiga gadis untuk dipilih sementara aku tidak punya siapa-siapa! Apa memang ketampanan yang penting?!”

“Kamu sama sekali tidak jelek, Sadius,” kata Haruka. “Hanya saja kamu bukan tipeku.”

“Membantu sekali! Kalau mau memaksakan pujian, setidaknya tahan dulu bagian keduanya… Baiklah, ambil saja dokumennya dan pergi dari sini! Oh, dan jangan lupa pakai ini saat kamu sedang mengumpulkan informasi.”

Di atas dokumen-dokumen yang dikumpulkannya untuk kami, Sadius meletakkan sejumlah ban lengan yang disulam dengan lambang Wangsa Nernas; mungkin itu menunjukkan bahwa kami berada di bawah perlindungan viscount.

“Ha ha, oke, kau berhasil, Bos!” kata Yuki. Ia mulai mengumpulkan dokumen dan ban lengan. “Mungkin kita bisa mencegah orang lain diculik kalau kita jalan-jalan pakai ini.”

“Oh, ya, kurasa ini pada dasarnya membuat kita jadi tentara pengganti,” kataku. “Nah, Sadius, semoga sukses dengan… segala macam hal.”

Aku berusaha menghiburnya, tapi Sadius hanya cemberut. “Ahhh, diam! Ayo pergi, dong? Aku masih banyak pekerjaan di sini!”

Dia memberi isyarat seolah mengusir kami, berhenti untuk meregangkan badan, lalu melanjutkan memilah-milah dokumennya. Dia pria yang cukup baik, jadi aku merasa agak kasihan padanya. Tak diragukan lagi dia terlalu sibuk untuk urusan asmara.

★★★★★★★★★

Kami kembali ke kamar masing-masing dan membentangkan dokumen-dokumen di atas meja. Meskipun hanya dua mayat yang ditemukan, jumlah total orang hilang adalah tiga puluh tujuh—jumlah yang cukup besar, tetapi hanya ada beberapa halaman dokumentasi per orang. Kami memeriksa kasus-kasus itu satu per satu.

“Hmm,” kata Yuki, “Aku masih merasa tiga puluh tujuh orang terlalu banyak untuk hilang di tempat seperti ini. Viscounty Nernas seharusnya damai dan aman…”

“Ya, setuju,” kata Touya sambil mengangguk. “Tapi coba pikirkan. Di Jepang dulu, ribuan orang hilang setiap tahun…”

Natsuki tertawa, lalu menimpali untuk mengoreksinya. “Ada satu jarimu yang hilang, Touya-kun.”

“Hah? Tunggu, jadi sebenarnya ada puluhan ribu orang setiap tahun?! Astaga, aku benar-benar terkejut kalau di Jepang ada sebanyak itu .”

“Jepang memiliki populasi yang jauh lebih besar daripada kerajaan ini, jadi perbandingan dengan Pining tidak informatif,” kata Natsuki.

“Mm. Selain itu, statistik tahunan orang hilang di Jepang didasarkan pada jumlah laporan orang hilang yang diterima polisi,” kata Haruka. “Sebagian besar laporan melibatkan anak di bawah umur yang kabur dari rumah atau lansia dengan demensia. Karena itu, kasus-kasus tersebut seringkali diselesaikan di kemudian hari. Kasus kriminal sebenarnya hanya sebagian kecil dari total kasus.”

“Di sisi lain, kasus-kasus yang harus kita selidiki hampir pasti kriminal, kan?” kataku. “Ya, kurasa tidak ada gunanya membandingkannya dengan Jepang.”

Sambil terus memeriksa dokumen-dokumen itu, kami mengobrol tentang berbagai topik, dan saat kami selesai membaca semuanya, dua jam telah berlalu. Keheningan menyelimuti kami saat mencerna informasi itu.

Orang pertama yang berbicara adalah Natsuki, tetapi yang dia tanyakan hanyalah, “Apakah ada yang ingin dikatakan?”

“Eh, yah, yang bisa kukatakan dengan pasti adalah aku tidak bisa menyimpulkan apa pun dari informasi yang kita miliki di sini,” jawabku. “Kukira kalian juga begitu, ya?”

“Ya, sayangnya,” kata Yuki. “Memang, ada banyak informasi tentang para korban, tapi pada dasarnya tidak ada informasi tentang pelakunya.”

Yang kami miliki hanyalah nama, usia, dan jenis kelamin orang-orang yang hilang. Ada juga beberapa informasi tentang situasi yang menyebabkan hilangnya mereka, tetapi sebagian besar berupa keterangan saksi mata. Tidak ada bukti fisik yang tersedia bagi kami dan tidak ada ilmu forensik di dunia ini, jadi…

“Tidak ada alternatif selain melakukan investigasi lanjutan sendiri,” kata Haruka. “Namun, rasanya tidak realistis untuk melakukan itu di setiap kasus, jadi kita harus mempersempitnya. Dua insiden pertama yang diceritakan Sadius kepada kita adalah kandidat yang bagus, begitu pula yang ketiga, karena ia menggambarkannya memiliki beberapa kesamaan dengan yang kedua. Mari kita selidiki ketiganya dulu, lalu kita kurangi sisanya.”

“Kedengarannya bagus,” kata Touya. “Menyelidiki semuanya akan terlalu merepotkan bagi kita. Dan, seperti”—dia menunjuk satu laporan spesifik—”aku cukup yakin kita bisa mengecualikan kasus yang melibatkan anak laki-laki empat belas tahun yang bertengkar dengan orang tuanya dan kabur dari rumah untuk menjadi petualang. Di sini tertulis dia menghilang setelah mendaftar dan menjalani misi pertamanya, jadi…”

Kami yang lain mengangguk.

“Dia langsung menjalankan misi membasmi monster, ya?” kata Yuki. “Aku agak kasihan padanya, tapi tidak terlalu mengejutkan kalau dia menghilang.”

“Ya, goblin pun agak berbahaya, jadi dia sendiri yang harus disalahkan atas kematiannya,” kataku. “Kasus-kasus di sini juga sepertinya cukup mirip…”

Ada banyak kasus yang melibatkan anak muda yang langsung menjadi petualang sebelum menghilang. Rupanya, cukup umum bagi para pemula untuk keliru berasumsi bahwa goblin tidak mengancam mereka. Ada cara aman untuk mencari nafkah sebagai petualang—dengan bekerja sebagai buruh harian. Namun, kebanyakan anak muda mungkin tidak bisa menahan godaan pertempuran.

“Mm,” kata Haruka. “Selain itu, kita bisa menambahkan empat kasus serupa di sini. Sedangkan untuk kasus-kasus lain yang bisa kita kecualikan, ada beberapa kasus yang melibatkan orang-orang yang berdonasi ke Sekte Satomi Suci, lalu bangkrut dan menghilang… Oh, jadi sekitar dua puluh kasus cocok dengan deskripsi itu, ya? Itu jauh lebih banyak dari yang kukira.”

Dua puluh kasus yang disebutkan Haruka terbagi antara empat belas pria dan enam wanita. Sepertinya para wanita itu tidak bergabung dengan sekte itu sendiri; melainkan, suami merekalah yang telah membuat keluarga mereka bangkrut. Dengan asumsi keluarga mereka terlilit utang yang besar, saya punya firasat buruk tentang nasib akhir para wanita itu, tetapi saya mengesampingkan kekhawatiran saya dan secara otomatis mengecualikan kasus-kasus tersebut.

“Jadi tinggal dua belas kasus,” kataku. “Dari jumlah tersebut, dua laki-laki dan sepuluh perempuan. Di sini disebutkan bahwa jasad dua laki-laki dan satu perempuan telah ditemukan, tetapi kita tidak bisa begitu saja berasumsi bahwa mereka tidak ada hubungannya dengan penculikan.”

“Mm. Kita harus selidiki semua dua belas kasusnya,” kata Haruka.

“Baiklah, mari kita berhenti sejenak untuk merangkum semuanya.” Aku mengeluarkan selembar kertas dan menuliskan kasus-kasus yang akan diselidiki oleh kelompokku.

• Pedagang perempuan dari Kelg (ditemukan tewas)
• Wanita (tenggelam dalam keadaan mencurigakan di saluran irigasi; pacarnya juga ditemukan tewas)
• Gadis berusia enam belas tahun (hilang; pacarnya ditemukan tewas—mirip dengan dua kasus sebelumnya?)
• Tiga kasus di mana jenazah korban sudah ditemukan (dua laki-laki, satu perempuan)
• Sembilan wanita hilang

“Oke, kurasa aku sudah dapat semuanya,” kataku. “Kelihatannya sudah oke, ya?”

“Ya, ini sempurna,” kata Yuki. “Sekarang setelah kita memutuskan kasus mana yang akan diselidiki, aku jadi mengerti kenapa viscount bilang semua korban penculikan adalah perempuan. Kebanyakan korban dalam kasus-kasus spesifik ini adalah perempuan.”

“Ya. Ngomong-ngomong, kita bisa mulai investigasinya besok, tapi aku belum tahu persisnya apa yang harus kita lakukan,” kataku.

“Eh, yah, di TV, biasanya mereka melakukan penyelidikan, pengintaian, dan operasi penyamaran,” kata Yuki. “Ada juga hal-hal seperti mengumpulkan sidik jari dan jejak kaki, tapi sebenarnya tidak ada gunanya mempertimbangkan semua itu, karena kita tidak bisa melakukan investigasi ilmiah di sini.”

“Mm. Kami juga tidak bisa mengambil foto, yang akan membuat penyelidikan jauh lebih sulit,” kata Natsuki.

“Kita mungkin bisa mencapai beberapa tujuan kita hanya dengan bertanya-tanya sambil mengenakan ban lengan,” kata Haruka, “tapi hanya itu yang terlintas di pikiranku.”

Bahkan Natsuki dan Haruka pun tampak bingung bagaimana caranya melanjutkan, tapi aku tidak bisa sepenuhnya menyalahkan mereka. Belum lama ini, kami masih siswa SMA biasa, jadi ini semua di luar pemahaman kami.

“Yah, bagaimanapun juga, aku sebenarnya ingin menyelesaikan kasus-kasus ini,” kataku. “Lagipula, kita sudah menerima misi ini. Mencegah penculikan di masa mendatang mungkin sudah cukup, tapi kita mungkin juga harus punya tujuan yang tinggi dan mencoba menyelesaikan semuanya, kan?”

“Ya, setuju,” kata Touya. “Kita coba saja dan lihat apa yang terjadi. Semuanya berawal dari kerja keras.”

“Saya berharap kerja keras ini akan cukup untuk menghasilkan hasil nyata,” kata Natsuki.

“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya,” kata Yuki.

Satu-satunya pilihan kami adalah melakukan yang terbaik, tetapi kami tidak tahu kesulitan macam apa yang menanti kami, dan setelah beberapa saat, kami menghela napas bersama.

★★★★★★★★★

Setelah bangun pagi-pagi keesokan harinya dan mengajak para suster bermain dengan Illias-sama, kami memulai penyelidikan. Kami menggeledah lima tempat ditemukannya mayat, tetapi…

“Di acara detektif, mereka selalu membahas bagaimana membalik-balik TKP berkali-kali adalah cara untuk mendapatkan petunjuk dan memecahkan kasus,” kata Touya, “tapi sepertinya itu sia-sia bagi para amatir.”

Itu ringkasan yang lumayan tentang perkembangan kami saat ini. Tak seorang pun dari kami tahu cara mencari jejak sisa-sisa manusia, dan semua mayat sudah dibuang, jadi kami belum menemukan petunjuk apa pun.

“Nah,” kata Yuki, “dalam misteri fantasi, mereka selalu menggunakan sihir untuk menemukan petunjuk. Nao, apa kau punya mantra Sihir Waktu yang bisa membuatmu melihat seperti apa TKP di masa lalu?”

“Ayolah, Yuki, kau sudah tahu jawabannya,” kataku. “Natsuki-lah yang skill build-nya cocok untuk peran pengintai atau pencuri, jadi mungkin dialah yang harus kita andalkan.”

Natsuki mengeluarkan suara menyedihkan—sesuatu yang tidak biasa kudengar darinya. “A-Aku?! Maaf, tapi kemampuan yang kau pikirkan tidak akan banyak berguna. Aku hampir tidak punya kesempatan untuk mengembangkannya, jadi kebanyakan masih di level awal.”

Aku buru-buru melambaikan tangan. “Oh, maaf, aku tidak bermaksud mengajukan permintaan yang tidak masuk akal. Jangan khawatir!”

“Jika kita mendapat kesempatan, mungkin bijaksana untuk meningkatkan keterampilan yang relevan,” kata Haruka. “Kemungkinan besar kita tidak perlu melakukan pekerjaan detektif seperti ini lagi, tetapi bagaimanapun juga, saya pikir kemungkinan besar kita akan terjebak di dalam penjara bawah tanah dan tidak dapat keluar dengan kekuatan kasar…”

“Ya, benar juga,” kata Yuki. “Kita semua harus berusaha meningkatkan kemampuan kita sebisa mungkin. Terutama kamu, Touya! Kamu ahli dalam pertarungan, jadi kamulah yang paling mungkin kena masalah kalau sampai terpisah dari kami semua.”

“Ugh. Ya, kurasa kau benar. Tapi harus kuakui, sihir adalah alasan utama kau dan yang lainnya punya lebih banyak pilihan daripada aku.”

Memang benar kami semua punya keuntungan dalam hal bertahan hidup berkat beragam mantra praktis yang kami miliki. Touya menatap kami dengan sedikit sinis, tapi kami semua hanya tertawa.

“Yah, setidaknya kau seharusnya bisa mempelajari skill pengintai atau pencuri, Touya,” kata Haruka. “Satu-satunya masalah adalah kau butuh seseorang untuk mempelajarinya. Kita mungkin bisa menemukan instruktur yang cocok di kota penjara bawah tanah, jadi—sebenarnya, setelah dipikir-pikir lagi, aku ingin tahu apakah Sadius dan prajurit lainnya bisa mengajarimu. Hmm…”

Kami lebih terampil daripada prajurit dalam hal pertempuran, tetapi mereka mungkin memiliki pengetahuan yang lebih khusus yang akan berguna untuk pekerjaan semacam ini; lagipula, teknik untuk menyelidiki kejahatan di lingkungan perkotaan sangat berbeda dari keterampilan yang kami butuhkan untuk mengintai ruang bawah tanah, meskipun…

“Ya, kalau ada kesempatan, aku rasa akan sangat bermanfaat untuk meminta Sadius mengajari kita,” kataku. “Tapi kita harus memecahkan misteri ini sendiri sebelum dia libur kerja.”

“Oh, begitu,” kata Yuki. “Ngomong-ngomong, kami tidak mendapatkan informasi berguna apa pun dari bertanya-tanya. Tidak terlalu sulit untuk mengajak orang bicara, tapi hanya itu yang bisa kami sampaikan.”

“Ya, kita belum membuat kemajuan nyata,” kataku.

Yuki orangnya sangat ramah, dan rombongan saya penuh dengan pria dan wanita tampan. Selain itu, kami memakai ban lengan, jadi semua orang yang kami ajak bicara sangat kooperatif, tapi ternyata itu tidak banyak membantu kami.

Sebagian karena kami tidak berhasil mendapatkan sketsa orang-orang yang hilang, tanggapan yang kami terima umumnya ambigu. Rakyat jelata cenderung tidak tahu persis tanggal mereka menyaksikan sesuatu, dan karena tidak ada jam tangan atau jam di dunia ini, mereka juga tidak bisa memberi tahu kami waktu.

Yang memperparah masalah itu, semua mayat yang telah ditemukan sejauh ini diduga telah meninggal setelah gelap, dan lonceng kota tidak berbunyi setelah matahari terbenam. Beberapa saksi telah memberi tahu kami tentang mendengar pertengkaran sengit, tetapi itu bukanlah informasi yang berguna mengingat kami tahu banyak orang telah dibunuh.

“Tidak ada kamera keamanan, tidak ada telepon pintar… Dunia ini benar-benar mode yang sulit untuk pekerjaan detektif,” kataku.

“Yap, kita tidak menyadari betapa sulitnya mendapatkan bukti objektif tanpa teknologi sampai kita harus melakukannya sendiri,” kata Yuki. “Akhirnya aku mengerti kenapa dulu mereka melakukan persidangan dengan cobaan berat di masa lalu.”

“Mungkin ada tradisi di dunia ini yang sebanding dengan pengadilan dengan air mendidih atau besi panas di Jepang abad pertengahan,” kata Natsuki. “Mengingat para dewa secara langsung campur tangan di dunia ini, metode penentuan bersalah seperti itu mungkin lebih beralasan, tetapi…”

“Eh, bukankah pengadilan api tidak akan berhasil kalau terdakwanya orang seperti Nao yang punya sihir api?” tanya Touya. “Misalnya, mantra Resist Heat itu ada. Kamu bisa curang dengan mudah.”

Touya benar bahwa kau bisa menggunakan sihir untuk menahan cobaan seperti yang dijelaskan Natsuki, tapi…

“Aku yakin kau akan dinyatakan bersalah saat mereka mendeteksi kau menggunakan sihir,” kataku.

“Mm. Petualang seperti kita pasti akan curiga karena status sosial kita yang rendah,” kata Haruka. “Kalau begitu, janji Viscount untuk menjadi pelindung kita mungkin lebih berharga daripada yang kita duga sebelumnya.”

Sebaiknya hindari, bahkan terkesan seperti bergaul dengan penjahat, tetapi masalah adalah teman setia seorang petualang. Seorang patron akan membantu meringankannya sampai batas tertentu.

“Pokoknya, kalau kita mau tetap berpihak pada pemerintah, kita harus lanjutkan penyelidikan kasus penghilangan paksa ini besok,” kataku. “Aku yakin penyelidikan kita akan jauh lebih lancar kalau kita punya sketsa korban, tapi itu bukan pilihan.”

“Mm. Sketsa yang dibuat berdasarkan kesan saksi mata sangat berbeda dengan sketsa yang dibuat dari model hidup,” kata Natsuki. “Dan saya sangat ragu Keluarga Nernas punya seniman yang memenuhi syarat untuk membuat sketsa yang akurat.”

“Kalau mereka punya seseorang, aku yakin mereka pasti sudah memberi kita beberapa sketsa,” kata Yuki. Ia mengangkat bahu dan menggelengkan kepala. “Ini tidak akan mudah.”

Dia mungkin benar bahwa jalan kita masih panjang.

★★★★★★★★★

Investigasi dan penyelidikan kami keesokan harinya juga gagal membuahkan hasil, tetapi pada dasarnya kami memang sudah menduganya. Ceritanya akan berbeda jika salah satu korban memiliki ciri khas, tetapi deskripsi yang kami berikan kepada orang-orang semuanya seperti “perempuan jangkung berambut cokelat” dan semacamnya.

“Sejauh ini yang kita capai baru memastikan lokasi satu orang, ya?” tanyaku. “Kita benar-benar belum membuat kemajuan apa pun.”

“Mm. Itu sendiri sudah membantu, tapi ini baru satu kasus,” kata Haruka. “Kita masih perlu menemukan jasad sembilan perempuan lainnya.”

Haruka telah membuat daftar baru untuk merangkum hasil kerja kami selama beberapa hari terakhir. Kami yang lain menghampirinya untuk melihatnya.

• Wanita, usia enam belas tahun (saat ini hilang; pacarnya ditemukan tewas beberapa saat setelah mereka meninggalkan rumah bersama)
• Gadis, usia dua belas tahun (saat ini hilang; meninggalkan rumah untuk mengunjungi seorang teman dan tidak pernah muncul)
• Gadis, usia tiga belas tahun (saat ini hilang; meninggalkan rumah untuk mengurus tugas dan tidak kembali setelah matahari terbenam)
• Seorang wanita, berusia enam belas tahun, tinggal sendirian (saat ini hilang; ketidakhadirannya diketahui oleh orang tuanya ketika mereka mampir ke rumahnya untuk mengunjunginya)
• Wanita, usia delapan belas tahun (saat ini hilang; pergi keluar untuk membeli makanan untuk makan malam dan tidak pernah kembali)
• Wanita, dua puluh empat tahun (saat ini hilang; ketidakhadirannya diketahui ketika majikannya datang ke rumahnya untuk mencari tahu mengapa dia tidak masuk kerja)
• Dua wanita, berusia dua puluh satu dan tiga puluh dua tahun (saat ini hilang; ketidakhadiran mereka diketahui oleh teman-teman yang datang berkunjung ke rumah mereka)
• Wanita, tiga puluh enam tahun (ketidakhadirannya diketahui ketika pemilik rumah datang ke rumah untuk menagih sewa dan mendapati rumah itu kosong)

“Kami sudah mempersempit banyak hal dari tiga puluh tujuh kasus itu, tapi kami masih belum mendapatkan informasi baru,” kata Touya. “Ugh. Aku sudah kehabisan akal!”

Dilanda rasa frustrasi, dia menjatuhkan diri ke tempat tidurnya, dan aku mendesah dalam-dalam.

“Sebagian besar wanita yang hilang tampaknya masih muda, tapi saya tidak yakin apakah ada polanya,” kataku.

“Kaum muda merupakan proporsi yang besar dari populasi dunia ini,” kata Haruka. “Jika tujuannya adalah untuk mengumpulkan uang tebusan, menculik orang yang lebih tua akan lebih masuk akal, tetapi kita belum menemukan kasus seperti itu.”

“Ya, dan satu hal lagi, wanita muda memang lebih berharga di dunia ini,” kata Yuki.

Kita semua sudah cukup dewasa untuk memahami dengan tepat apa yang Yuki maksud dengan “nilai”. Petualang yang lemah terkadang menemui nasib yang lebih buruk daripada kematian. Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan, tetapi Yuki segera bersuara lagi, jelas-jelas berusaha menghilangkannya.

“Yang lebih penting, aku masih tidak percaya betapa kasarnya mereka di tempat pertama—keluarga yang Sadius curigai sejak awal, maksudku.”

“Oh, ya. Mereka terang-terangan menggambarkan perempuan yang hilang itu sebagai aib bagi keluarga mereka,” kataku. “Kami berhasil membuat mereka bicara berkat ban lengan kami, tetapi mereka tampak sangat enggan memberi kami informasi.”

“Mereka berada dalam situasi yang sulit, dan dalam hal itu, perilaku mereka bisa dimengerti,” kata Natsuki. “Tapi meski begitu…”

“Berdasarkan reaksi mereka, saya rasa kita bisa menyimpulkan dengan yakin bahwa Sadius dan pasukannya tidak memperlakukan mereka dengan baik,” kata Haruka. “Wanita yang hilang itu sekarang dianggap sebagai calon korban, tetapi keadaan awalnya membuatnya tampak seperti kemungkinan pelaku.”

Wanita yang hilang itu terakhir terlihat berjalan-jalan di distrik lampu merah bersama pacarnya. Jasad pacarnya ditemukan tak lama kemudian, jadi siapa pun bisa dimaafkan jika mengira ada yang mencurigakan dalam situasi ini.

“Anehnya, hanya sedikit orang yang aktif mencari gadis-gadis yang hilang,” kata Touya. “Beberapa dari mereka masih anak-anak, tapi rasanya keluarga mereka pun sudah menyerah untuk tidak bisa pulang. Itu pasti sangat mencurigakan di Bumi, kan?”

“Dalam novel misteri, bukan hal yang aneh kalau keluarga orang hilang menjadi pelaku sebenarnya, tapi kurasa itu tidak mungkin terjadi di sini,” kataku.

“Hidup di dunia ini jauh lebih sulit. Hubungan keluarga sedikit banyak memudar begitu seorang anak muda menjadi mandiri,” kata Haruka. “Bahkan, bukan hal yang aneh bagi anak-anak selain pewaris untuk diperlakukan sebagai pengganggu dan diusir dari rumah mereka. Ceritanya akan berbeda jika salah satu dari perempuan yang hilang itu memiliki pasangan, tapi…”

Haruka melanjutkan dengan memberikan kualifikasi bahwa, tentu saja, ada banyak orang tua yang peduli pada anak-anak mereka, tetapi tetap saja, cukup umum untuk memihak pewaris dengan cara seperti itu. Dunia ini memiliki standar budaya yang berbeda, jadi kita tidak bisa begitu saja mengategorikan orang tua yang tidak peduli sebagai orang yang kejam atau gila, tetapi tetap saja, itu sulit diterima.

“Semua wanita yang hilang itu lajang atau janda, kan?” tanya Yuki.

“Ya, benar,” jawab Natsuki. “Sulit untuk mengatakan apakah itu kebetulan.”

“Orang-orang di dunia ini lebih peduli pada pasangan mereka daripada anak-anak mereka,” kataku. “Lagipula, orang dewasa bisa bekerja untuk mencari uang.”

“Tetap saja, aku tidak suka,” kata Touya. “Dua gadis yang hilang itu masih anak-anak, tahu? Kalau Mary atau Metea hilang, aku pasti akan mengambil cuti kerja untuk mencari mereka. Kau juga pasti akan melakukan hal yang sama, kan, Nao?”

“Tentu saja. Tapi mengambil cuti dari petualangan tidak akan terlalu merugikan keuangan kita,” kataku. “Sulit membandingkan situasi kita dengan rakyat jelata biasa. Kita tidak bisa begitu saja berhenti bekerja jika itu akan mengakibatkan kita kehilangan rumah atau tidak mampu membeli makanan untuk hari berikutnya—terutama jika kita harus mengurus orang lain. Sepertinya orang tua gadis tiga belas tahun itu meminta Guild Petualang untuk mengeluarkan misi pencarian, tapi…”

“Mereka mampu membelinya karena mereka punya bisnis,” Yuki menyelesaikannya untukku. “Mereka bisa menyisihkan seratus emas sebagai hadiah! Mereka praktis memohon bantuan kami setelah tahu kami petualang, dan mereka bahkan menawarkan untuk membayar kami lebih, jadi mereka jelas sangat peduli dengan anak mereka.”

Setelah menuliskan ringkasan itu, Yuki tersenyum pasrah. Reaksi keluarga itu cukup biasa mengingat topik yang sedang dibahas. Mereka jelas tidak miskin, tetapi mereka juga tidak tampak kaya, dan sang ibu tampak kelelahan karena stres.

Meminta informasi dari mereka cukup menyakitkan. Keluarga yang tampaknya tidak peduli terasa sangat aneh bagi saya, tetapi berinteraksi dengan orang-orang yang sangat peduli terasa menyiksa dengan cara yang berbeda.

“Senang sekali kalau bisa menyelesaikan penculikan ini dengan cepat, tapi kita masih belum tahu apa-apa tentang profil pelakunya,” kata Haruka. “Saya berasumsi pelakunya laki-laki, tapi selain itu, saya tidak tahu apa-apa.”

“Itu masuk akal mengingat semua korbannya perempuan. Aku cuma berharap setidaknya kita punya beberapa tersangka untuk diinterogasi,” kata Yuki. “Hei, Touya, apa kamu punya kerabat yang detektif hebat? Tahu nggak, mungkin seseorang dengan slogan keren, seperti ‘Atas nama kakekku’? Kamu tampak begitu percaya diri waktu kita ngobrol dengan Sadius tadi…”

Touya masih berguling-guling di tempat tidurnya, jadi sepertinya dia belum mampu mengatasi hambatan mentalnya, tetapi ketika Yuki melemparkan permintaan tidak masuk akal itu ke arahnya, dia hanya mengibaskan ekornya dan mendorong dirinya sendiri.

“Pfft, aku tidak ingat pernah mengatakan sesuatu yang spesifik tentang rasa percaya diri, dan kalaupun ada yang aku yakini, itu adalah aku tidak punya kakek detektif,” katanya dengan ekspresi kesal. “Lagipula, aku tidak ingin berhubungan dengan magnet bahaya seperti Kindaichi Muda yang menarik kejahatan ke mana pun dia pergi.”

“Oh, ya, detektif-detektif terkenal di fiksi Jepang memang cenderung punya sifat itu,” kata Yuki. “Seolah-olah hukum alam semesta memang selalu berubah, memastikan mereka terseret ke dalam drama ke mana pun mereka pergi. Agak aneh—Sherlock Holmes bahkan tidak punya rekam jejak seperti itu.”

“Yah, metode Holmes memang lebih unggul,” kata Natsuki. “Dia terutama menyelesaikan kasus-kasus yang dibawa orang kepadanya. Sebaliknya, detektif Jepang fiktif cenderung langsung datang ke tempat kejadian perkara. Mungkin ini karena perbedaan budaya.”

Ya, dalam kehidupan nyata, siapa pun yang memiliki kerabat seperti detektif dalam fiksi kriminal Jepang mungkin akan kehilangan orang yang dicintainya setiap Festival Bon dan Tahun Baru.

“Kurasa kemungkinan besar karena detektif sungguhan mungkin tidak cukup mencolok untuk menciptakan protagonis yang menarik,” kata Haruka. “Detektif sungguhan umumnya terlibat dalam penyelidikan kasus-kasus seperti perselingkuhan, pencarian orang hilang, dan, belakangan, bahkan kasus pencemaran nama baik. Semua itu terlalu buruk untuk dijadikan hiburan—tak bisa dipungkiri bahwa pembunuhan juga buruk.”

“Yah, namaku bukan Kindaichi atau Edogawa, tapi kurasa aku masih bisa mencobanya,” kata Touya. “Kalau kau memaksaku membuat teori yang aneh, aku akan bilang ada kemungkinan salah satu teman sekelas kita ada hubungannya dengan penculikan itu, apalagi dengan kematian-kematian yang mencurigakan itu.”

“Aku tidak begitu yakin,” kata Haruka. “Jarak waktu sejak reinkarnasi kita agak terlalu panjang.”

Saat pedagang perempuan itu ditemukan tewas, kami sudah berada di dunia ini selama setahun. Kami mungkin akan mencurigai mantan teman sekelas kami jika ada kejadian serupa sebelumnya, lebih dekat dengan kedatangan kami, tetapi bahkan jika ada di antara mereka yang memiliki keterampilan dengan niat melakukan kejahatan, sulit membayangkan mereka akan menunggu selama ini untuk melakukannya. Meskipun begitu…

“Kurasa kita tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu,” kataku. “Kalau begitu, ayo kita mampir ke Guild Petualang besok. Misi pencarian sudah dikeluarkan, jadi mereka mungkin sudah punya lebih banyak informasi untuk kita saat itu.”

“Mm. Senang sekali kalau kita bisa membantu menyelamatkan anak-anak itu,” kata Haruka. “Semoga mereka masih selamat.”

Keheningan yang mencekam kembali menyelimuti ruangan itu, tetapi kemudian…

“Hai! Kami kembali!” teriak Metea.

“Kami kembali!” seru Mary.

Suara para suster yang bersemangat langsung mencairkan suasana. Selama beberapa hari terakhir, karena kami terpaksa menghadapi kembali kenyataan pahit dunia ini, kami semua mulai merasa sedih, tetapi kegembiraan hidup para suster selalu membantu kami kembali ceria.

Haruka pun tampak lega melihat para suster. “Selamat datang kembali,” katanya. “Apakah kalian menghabiskan waktu bersama Illias-sama hari ini?”

“Ya, kami melakukannya… Hmm, kalian semua sepertinya agak murung. Apa kalian tidak membuat banyak kemajuan dalam penyelidikan?” tanya Mary ragu-ragu.

Saya mengangguk dan menjawab dengan santai, “Pada dasarnya kami baru mulai memahami keadaan—kami belum membuat kemajuan nyata.”

Metea cemberut mendengar jawabanku. “Ini sama sekali bukan salahmu, Kak! Kalian semua petualang yang hebat, tapi kalian belum pernah melakukan hal-hal detektif sebelumnya, jadi ini wajar saja! Orang-orang yang mendorongmu untuk melakukan misi ini adalah orang-orang yang salah dan jahat! Seharusnya mereka hanya meminta bantuanmu untuk melawan orang jahat!”

Argumen Metea sepenuhnya beralasan, tetapi kamilah yang memutuskan untuk menerima tawaran tersebut, jadi kami tidak dalam posisi untuk mengeluh.

Yuki tertawa canggung dan menempelkan jari di bibirnya. “Ha ha, ya, aku setuju denganmu, Metea, tapi kamu tidak boleh mengatakan hal-hal seperti itu di sini! Ingat saja bahwa kita mendapatkan misi ini dari orang terpenting di mansion ini.”

“Oh, baiklah! Aku akan tutup mulut!”

Telinga Metea tegak lurus, dan ia menutup mulutnya dengan kedua tangan. Kalau ada yang menguping, sudah terlambat, tapi aku tidak keberatan mengingat Metea gadis kecil yang manis, lagipula, aku ragu Viscount Nernas tipe orang yang mudah marah kalau ada pendapat yang diungkapkan di ruang pribadi.

“Akan sangat menenangkan bagi kami jika yang harus kami lakukan hanyalah bertarung,” kata Touya. “Apalagi bagiku.”

“Ya, tentu saja,” kataku. “Ngomong-ngomong, apa yang kalian berdua lakukan dengan Illias-sama? Apa kalian belajar bersama seperti sebelumnya?”

“Ya, tapi itu hanya sebentar di pagi hari,” kata Mary. “Sebelumnya, jam belajar lebih panjang karena kami harus bersiap-siap untuk perjalanan, tapi sekarang lebih pendek. Dan sekarang kami punya banyak waktu luang berkat kerja keras Illias-sama.”

“Kami bertiga menjelajahi mansion bersama-sama!” kata Metea. “Semua orang sangat ramah karena Illias-sama bersama kami!”

Ya, tentu saja mereka akan ramah, Metea. Mustahil ada pelayan yang bersikap dingin terhadap gadis-gadis itu, bahkan jika mereka mengganggu pekerjaan mereka. Tapi bagaimanapun juga, Illias-sama bukanlah putri yang manja, jadi aku rasa mereka bertiga tidak akan terlalu merepotkan para pelayan, meskipun agak mengkhawatirkan mengetahui Mary dan Metea ikut bersamanya saat ia menjelajahi mansion.

“Menjelajah?” Natsuki menggema. “Adakah tempat di mansion ini yang bisa kamu jelajahi selama berhari-hari?”

“Ya, ada beberapa tempat,” jawab Mary. “Ada juga beberapa tempat yang tidak terpakai, seperti beberapa barak dan kandang kuda kosong. Sangat menarik untuk berkeliling juga, karena semuanya sangat besar. Oh, dan kami pergi menemui adik Illias-sama beberapa kali.”

Kami makan camilan dan piknik! Bayinya lucu sekali!

“…Oh, ya, orang yang bergelar Viscount Nernas dua generasi lalu benar-benar mengacaukan segalanya,” kataku. “Kurasa itu sebabnya semuanya dikurangi.”

Banyak orang tewas akibat insiden tambang mithril, dan viscount yang sekarang tidak memiliki ordo ksatria yang langsung berada di bawahnya. Mungkin saja penerus viscount yang lama sengaja menghindari pembentukan ordo ksatria baru sebagai isyarat politik, memberi isyarat kepada kerajaan bahwa ia tidak seagresif pendahulunya, tetapi fasilitas yang pernah digunakan sebelumnya kemungkinan masih utuh.

“Yah, Illias-sama memang diserang saat misi pengawalan,” kata Haruka, “dan kekurangan personel merupakan salah satu faktor penting dalam ketidakmampuan mereka untuk mengakhiri penculikan ini, jadi Keluarga Nernas mungkin tidak punya alternatif selain merekrut lebih banyak orang pada akhirnya. Sekarang setelah dua generasi berlalu, kerajaan mungkin akan menganggap Keluarga Nernas telah menebus dosa-dosa masa lalu mereka dengan cukup.”

Hipotesis Haruka sangat masuk akal bagi saya dan anggota kelompok saya yang lebih tua, jadi kami hanya mengangguk pada diri sendiri. Namun, Mary tampak khawatir akan masa depannya.

“Kurasa begitu, tapi semuanya terasa begitu rumit sehingga sulit untuk dijelaskan,” kata Mary. “Setelah aku menjadi petualang, apakah aku harus memahami semua hal politik ini? Aku tidak terlalu yakin akan hal itu…”

Namun, Metea menepuk-nepuk dadanya dengan ekspresi percaya diri di wajahnya. “Jangan khawatir, Kak! Semuanya akan baik-baik saja!”

“Hah? Apa maksudmu, Met?” tanya Mary. “Maksudmu kau akan belajar denganku dan—”

Metea mengepalkan tangan kanannya dan mengayunkannya ke udara untuk menyela Mary. “Kita bisa menghindari misi-misi seperti itu begitu kita menjadi petualang! Kita akan menghasilkan uang dengan membasmi monster!”

Tinjunya yang kecil tampak sangat imut—sama sekali tidak seperti tinju yang mampu membunuh monster. Namun, ia sebenarnya sudah cukup kuat untuk melakukan hal semacam itu.

Mencari nafkah hanya dengan membasmi monster sangat mungkin, dan kehidupan seperti itu juga ideal bagi kami. Bahkan, menjelajahi ruang bawah tanah jauh lebih nyaman daripada menjalani misi-misi tak terduga yang akhirnya panjang dan merepotkan. Masalahnya, kami tak bisa menghindari misi semacam itu seiring kami terus naik pangkat dan mengemban lebih banyak kewajiban. Meskipun demikian, wajar bagi para petualang untuk menjaga jarak dari misi-misi yang berimplikasi politik.

“Ya, memang benar tidak ada gunanya belajar dan menjejali ilmu yang tidak perlu kalau kita hanya menghindari atau menolak quest tersebut,” kataku.

“Mm, benar juga.” Natsuki tertawa dan menepuk kepala Metea. “Kau pintar sekali, Metea-chan.”

Metea bereaksi dengan senyum malu dan berusaha bersikap rendah hati. “Hehe. Yah, itu sudah cukup jelas, jadi bukan masalah besar.”

★★★★★★★★★

Di Guild Petualang di Laffan, kami memiliki koneksi pribadi melalui Diola, dan kepala cabang di Kelg berutang budi kepada kami karena membantu mengalahkan Sekte Satomi Suci, tetapi kami tidak memiliki koneksi apa pun di cabang di Pining. Karena hanya mampir beberapa kali sebelumnya, kami bahkan tidak tahu harus bertanya kepada siapa atau mulai dari mana. Namun…

“Oh, sebenarnya, apa kalian ingat wanita penjual bir yang kita temui sebelumnya? Bagaimana kalau kita tanya saja?” tanya Yuki sambil menunjuk.

Saran tak terduga itu menyelesaikan masalah awal kami. Ketika kami melihat ke arah yang ditunjuk Yuki, kami melihat wajah yang familier—resepsionis yang sangat menyarankan kami untuk melakukan misi memeriksa sumber air yang tercemar. Kami melangkah ke arahnya, mengira akan relatif mudah untuk memulai percakapan, tetapi sebelum kami sempat berbicara, ia menyapa kami dengan nada khawatir.

Senang bertemu kalian semua lagi, Meikyo Shisui. Tapi, aku lebih suka kalian tidak memanggilku ‘wanita bir itu’. Namaku Codi, dan kalian boleh memanggilku begitu.

“Oke, Codi-san,” kata Yuki. “Aku heran kamu masih ingat kami—kami cuma mampir beberapa kali sebelumnya…”

Tapi Codi-san tersenyum kepada kami. “Kalian semua petualang tingkat tinggi, jadi kalian sangat berkesan, terutama karena semua yang kalian lakukan untuk Gardim Brewings. Berkat usaha kelompok kalian, Pining kembali memiliki pasokan bir lezat dan terjangkau yang stabil.”

Alasan sebenarnya di balik senyumnya sudah jelas. Yah, bahkan sekarang setelah dia memberi tahu kita namanya, aku mungkin masih akan menganggapnya sebagai wanita penjual bir dari waktu ke waktu.

“Eh, bukankah rasa terima kasihmu seharusnya ditujukan kepada Viscount Nernas?” tanya Haruka. “Kami hanya menjalankan misi ini atas perintahnya…”

“Partai Anda adalah katalisnya. Andalah yang mengambil langkah krusial untuk menyelesaikan masalah ini,” jawab Codi. “Dan kalau dipikir-pikir lagi, hadiahnya tidak terlalu menarik. Jika tidak ada yang mengambil misi ini, Gardim Brewings mungkin sudah gulung tikar, jadi saya sangat berterima kasih kepada partai Anda.”

“Begitu,” kata Haruka. “Kalau begitu, sebenarnya ada sesuatu yang ingin kami tanyakan padamu…”

“H-Hah? B-Tentu saja, aku berterima kasih pada kelompokmu, tapi ada beberapa hal yang tidak bisa kukatakan padamu!”

Codi-san bersandar, tiba-tiba agak waspada terhadap kami, tetapi Haruka mencondongkan tubuh ke depan dan menunjuk ban lengannya. “Jangan khawatir, kami tidak berencana memintamu membocorkan rahasia atau melakukan hal-hal aneh. Apakah kau tahu tentang penculikan yang terjadi di Pining baru-baru ini? Kami dengar ada yang mengeluarkan perintah pencarian seorang gadis muda. Kami di sini untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.”

Ekspresi lega muncul di wajah Codi-san.

“Oh, jadi kamu ingin tahu lebih banyak tentang misi itu ? Tentu, aku bisa membantumu. Hadiahnya lebih tinggi daripada misi pada umumnya, tapi juga berdasarkan kinerja.”

Kami belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya, jadi kami agak bingung, dan Natsuki bertanya atas nama semua orang, “Maaf, Codi-san, tapi bisakah Anda menjelaskan ‘berdasarkan kinerja’?”

“Oh, apa kau belum pernah mendengar pengaturan seperti ini sebelumnya? Yah, ini tidak terlalu umum, jadi kurasa itu wajar saja. Begini, jika satu pihak mengklaim misi pencarian atau yang serupa, mereka bisa butuh waktu lama untuk membuat kemajuan, dan saat itu, mungkin sudah terlambat untuk menyelamatkan orang yang hilang. Serikat menangani masalah ini dengan meminta informasi dan membagi hadiah di antara pihak-pihak yang terlibat berdasarkan kontribusi masing-masing dalam menyelesaikan misi tersebut.”

Codi-san menjelaskan bahwa petualang dapat berkontribusi dalam penyelesaian misi dengan memberikan informasi pada serikat, dan meskipun mereka tidak menyelesaikannya sendiri, mereka akan diberi imbalan sesuai dengan kegunaan informasi tersebut.

Namun, jika Anda menyembunyikan petunjuk karena alasan apa pun dan pihak lain mendahului Anda dengan melaporkannya ke guild, Anda akan kehilangan poin yang seharusnya Anda dapatkan. Oleh karena itu, ada insentif yang kuat bagi para petualang untuk melaporkan informasi apa pun yang mereka temukan kepada guild sesegera mungkin, yang mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan misi.

“Ada beberapa kasus di mana petualang datang ke guild dengan membawa informasi, tetapi tak seorang pun mau menyelesaikan misinya,” kata Codi, “begitu pula kasus di mana petualang menyembunyikan informasi penting agar mereka bisa menyelesaikan misi sepenuhnya sendiri dan mengklaim seluruh hadiahnya. Jadi, sistem ini sama sekali tidak sempurna. Bagaimanapun, klien dalam kasus ini memberi guild potret gadis yang hilang itu. Mau lihat?”

“Benarkah? Kalau begitu, tentu saja,” kata Haruka.

“Mm. Tunggu sebentar,” kata Codi. Ia mengambil selembar kertas dan meletakkannya di meja. “Ini. Tidak ada salinannya, jadi harap berhati-hati.”

Di atas kertas itu terdapat gambar realistis yang tampaknya dibuat dengan arang. Gambar itu tampak agak amatir, dan untuk alasan yang jelas, tidak sejelas foto, tetapi cukup bagus sehingga kemiripan gadis itu dapat dikenali.

Satu-satunya masalah adalah saya tidak tahu apakah gambar ini dibuat oleh anggota keluarga gadis itu yang kebetulan seniman handal, atau mereka memesannya dari ilustrator profesional, dan jika ilustrator profesional, apakah ilustrator tersebut pernah melihat gadis itu. Keluarga gadis yang hilang itu memang memiliki bisnis, jadi ada kemungkinan gambar ini adalah replika dari potret keluarga yang pernah mereka pesan sebelumnya.

“Gadis kecil yang lucu,” kata Touya.

“Mm. Dia sering membantu di toko keluarganya, jadi sepertinya dia terkenal di lingkungannya sebagai semacam maskot imut untuk bisnis keluarganya,” kata Codi. “Begitu banyak orang tahu seperti apa rupanya sehingga semua orang berasumsi dia akan segera ditemukan, tapi…”

Codi-san menjelaskan bahwa meskipun ada banyak laporan penampakan gadis itu, satu-satunya informasi konkret adalah area di mana dia terakhir terlihat; tidak ada saksi yang melihat orang lain bersamanya, juga tidak ada laporan tentang dia diserang.

“Untungnya potret ini tersedia untuk kita,” kata Natsuki. “Izinkan saya menyalinnya sebentar.”

“Oh, bisakah kau melakukan itu, Natsuki?” tanyaku.

Kalau saja kami punya ponsel pintar, kami bisa saja memotret gambarnya, tapi di dunia ini, semuanya harus disalin dengan tangan. Sketsa jauh lebih sulit direproduksi daripada teks, tapi Natsuki mengangguk, tampak tak gentar dengan tugas itu.

“Aku seharusnya mampu,” kata Natsuki. “Keahlian artistik tidak diperlukan jika seseorang berkonsentrasi dan bekerja dengan saksama.”

“Oh, ya ampun, lebih tepatnya kamu jago menggambar, Natsuki,” kata Yuki. “Bukankah kamu pernah menang hadiah seni waktu SMP?”

“Hanya saja saya pernah mengikuti kelas melukis, jadi saya punya lebih banyak pengalaman daripada orang kebanyakan.”

“Astaga, kelas melukis!” Touya terdengar terkesan. “Kau benar-benar wanita bangsawan sejati!”

Natsuki tertawa. “Kelas-kelas yang kuikuti adalah kelas yang tersedia untuk anak-anak mana pun. Memang benar apa yang kupelajari terbukti bermanfaat, tapi aku sama sekali bukan anak ajaib.”

Natsuki mulai menggambar di selembar kertas lain yang telah diletakkan Codi-san di atas meja. Meskipun Natsuki rendah hati, ketangkasannya sungguh mengesankan, dan perlahan-lahan, sebuah sketsa baru mulai muncul di samping sketsa aslinya. Ia melakukan penyesuaian halus; malah, versinya terlihat sedikit lebih baik daripada aslinya.

“…Jika ini yang dimaksud dengan ‘sedikit’ pengalaman, aku ragu aku akan bisa menggambar apa pun ,” kataku.

“Anda bisa belajar menyalin gambar dengan latihan minimal,” kata Natsuki. “Beberapa metode yang paling umum tidak bisa diterapkan di sini, tetapi misalnya, jika Anda meletakkan lembaran transparan berbingkai di atas gambar asli untuk membuat gambar pengganti, menjiplaknya menjadi cukup mudah.”

Tidak ada batas atau garis bingkai di sekitar sketsa asli atau salinannya, tetapi pendidikan Natsuki jelas membuktikan nilainya; dia terus bekerja tanpa tanda-tanda keraguan, dan dia menyelesaikannya dalam waktu kurang dari tiga puluh menit.

“Sudah selesai. Bagaimana tampilannya?”

“Kelihatannya bagus,” kata Haruka. “Kamu jago masak, bisa main banyak alat musik, dan jago menggambar. Fisikmu yang ringkih itu satu-satunya kelemahanmu, dan untungnya, itu sudah bukan masalah lagi. Kamu hampir terlalu sempurna, Natsuki. Kalau aku sampai membandingkan diriku denganmu, aku jadi merasa sangat tidak aman.”

“Kalau ini saja sudah cukup membuatmu minder, pikirkan saja aku,” sela Yuki dengan nada bercanda. “Aku hampir tidak punya apa pun yang bisa kukatakan dengan yakin kalau aku lebih baik dari Natsuki, tahu?”

“Kalau ini lomba lari sampai tuntas, akulah juaranya,” kata Touya sambil tertawa. “Pertarungan adalah satu-satunya bidang keahlianku!”

Dia terdengar seperti sedang bercanda juga, tapi…

“Yap,” kata Haruka, Yuki, dan aku serempak.

Mata Touya terbelalak kaget. “Hah?!”

“Tenang saja, kami cuma bercanda, Touya,” kataku. “Memang benar Natsuki jago dalam banyak hal.”

“Saya percaya yang terpenting adalah menempatkan orang yang tepat di posisi yang tepat,” kata Natsuki. “Lagipula, ada banyak hal yang tidak bisa saya lakukan.”

“Mm, benar juga. Aku penasaran peran apa yang cocok untukku. Hmm…”

Yuki menatap Natsuki seolah mengharapkan jawaban yang membesarkan hati, tetapi Natsuki mengalihkan pandangannya.

“Nah, sekarang. Sebaiknya kita tunjukkan salinan ini kepada orang-orang yang mengenal gadis yang hilang itu untuk mendapatkan pendapat mereka,” kata Natsuki. “Salinan ini akan sia-sia jika penyesuaian yang kubuat terlalu ekstrem.”

“Hah?!” kata Yuki yang belum sepenuhnya move on dari topik sebelumnya.

“Oh, aku harus menambahkan, Yuki—aku hanya bercanda denganmu tadi,” kata Natsuki sambil tersenyum jenaka. “Kau mampu menggunakan sihir tempur yang kuat, dan kau pandai memasak dan menjahit. Sedangkan kau, Touya-kun—jika kita bertarung langsung, tak diragukan lagi kau akan menang. Masing-masing dari kita punya peran unik, jadi tak ada gunanya membandingkan diri kita sendiri.”

Itu adalah jenis sentimen yang Anda harapkan dari sebuah buku sekolah, tetapi meskipun begitu, memang benar bahwa partai kami berfungsi atas dasar bahwa setiap orang penting, dan jauh di lubuk hati, kami semua peduli satu sama lain, jadi saya mengangguk dan kemudian mengganti pokok bahasan.

“Hal yang paling jelas untuk dilakukan adalah menunjukkan salinan ini kepada keluarga gadis yang hilang, tapi saya agak ragu untuk melakukannya.”

Baru beberapa hari berlalu sejak kami mengunjungi keluarga gadis itu. Aku takut menyakiti perasaan mereka, terlepas dari keakuratan salinan Natsuki.

“Mm, aku setuju, Nao,” kata Haruka. “Kita bisa tanya tetangga atau pelanggan tetap bisnis keluarga saja—”

Tiba-tiba, kami diganggu oleh suara seorang pria dari belakang. “Hei, kamu berencana mencari gadis itu?”

Setelah berbalik, kami mendapati bahwa pembicaranya adalah seorang pria tanpa fitur menarik sama sekali. Dia lebih tua dari paruh baya—saya tidak tahu persis berapa usianya, tetapi ekspresinya yang lelah dan janggutnya yang tebal membuatnya tampak sangat tua.

Mengingat pria itu telah menyela kami dengan kasar, Touya melangkah maju, di antara dia dan para gadis, dan menjawab dengan sama agresifnya. “Ya, jadi? Siapa kalian?”

Entah kenapa, pria itu hanya mengabaikan Touya dan memelototiku. “Misi itu milikku. Hentikan.”

“Kami menerima permintaan langsung dari Viscount,” kataku. “Kami tidak punya alasan untuk tunduk pada Anda.”

Pria itu meringis ketika mendengar kata “Viscount”, tetapi ia mendecakkan lidahnya lalu mengucapkan kata perpisahan. “Hmph. Orang-orang yang datang terlambat. Jangan berani-berani menghalangi jalanku.”

Saat dia keluar dari guild, kami semua bertukar pandangan bingung, tidak dapat memutuskan bagaimana harus bereaksi.

“Wah, orang itu tiba-tiba muncul entah dari mana, lalu menghilang secepat itu juga,” kata Yuki. “Aku penasaran, apa dia sudah mengerjakan misi ini cukup lama. Mungkin dia mencoba menakut-nakuti kita karena dia pikir kita bisa merebut seluruh hadiahnya.” Yuki mengembalikan sketsa aslinya kepada Codi-san dan bertanya, “Bagaimana menurutmu tentang orang itu, Codi-san?”

Codi-san tersenyum canggung sambil mengambil sketsa itu dari Yuki. “Sejujurnya, aku tidak yakin. Pria itu mengatakan hal serupa sekitar sebulan yang lalu…”

“Kalau begitu, sepertinya dia belum mendekati penyelesaian misinya,” kata Natsuki. “Kami tentu tidak akan keberatan jika gadis itu diselamatkan oleh orang lain, tetapi berdasarkan apa yang telah kami lihat sejauh ini, sepertinya itu tidak mungkin. Biasanya, seratus koin emas saja tidak akan cukup untuk menarik perhatian kami.”

“‘Hanya seratus koin emas,’ ya? Jelas sekali kalian petualang tingkat tinggi!” kata Codi. “Orang itu sudah aktif menyelidiki dan mengumpulkan informasi, tapi…”

Codi-san mengingatkan kami bahwa seratus koin emas bukanlah hadiah yang sedikit bagi kebanyakan petualang; rupanya ada beberapa yang sudah menyatakan minatnya sejak misi pertama kali diluncurkan. Mereka juga meminta untuk melihat sketsa gadis yang hilang itu.

Namun, sebagian besar dari mereka telah mengalihkan perhatian mereka ke tempat lain setelah hanya beberapa hari mencari—sayangnya, sebuah keputusan yang sepenuhnya pragmatis; petualang mana pun yang mendedikasikan waktu mereka untuk misi seperti itu tidak akan mendapatkan apa pun selama itu. Sedangkan bagi petualang veteran, sangat sedikit yang memiliki tabungan, sehingga misi itu pun bukan prospek yang menarik bagi mereka.

“Yah, orang itu tidak terlihat kaya,” kataku. “Apa tidak ada yang mencoba menghentikannya atau mengubah pikirannya?”

“Ya, bagaimana dengan anggota party-nya—oh, sebenarnya, apakah dia seorang petualang solo?” tanya Yuki.

“Ya, dia petualang solo bernama Gudz,” jawab Codi langsung. “Sumber penghasilan utamanya adalah buruh harian, dan dia hanya memilih pekerjaan yang paling mudah. ​​Secara teknis dia petualang veteran, tapi pangkatnya sangat rendah.”

Keengganannya untuk mengungkapkan semua informasi itu mungkin karena pangkat kami yang tinggi dan fakta bahwa kami menjalankan misi ini atas perintah Viscount. Ini adalah contoh yang baik mengapa penting bagi kami untuk terus menanjak pangkat.

“Yah, kalau dia masih belum menyerah, kurasa dia mungkin sudah menemukan petunjuk,” kata Haruka. “Apakah dia sudah melaporkan informasi apa pun ke guild?”

“Tidak, tidak ada,” kata Codi. “Dia pasti menginginkan seluruh hadiah itu untuk dirinya sendiri—mungkin itu sebabnya dia tidak ingin kelompokmu terlibat. Memang, pembagian hadiah itu hak prerogatif serikat. Kalau ada orang lain yang memberi informasi berguna, mereka akan menerima sebagian kecil dari hadiahnya, terlepas dari apakah Gudz-san juga mengetahuinya.”

“Strateginya sepertinya agak tidak tepat,” kata Haruka.

“Mm, benar juga. Dan dari sudut pandang guild, perilakunya barusan benar-benar tidak pantas.” Codi-san mengamati ban lengan kami. “Bagaimana kalian akan menangani ini? Jika kelompok kalian menuntutnya untuk berbagi informasi, aku cukup yakin dia tidak punya pilihan selain bekerja sama…”

Secara relatif, para petualang menikmati banyak kebebasan sosial, tetapi seorang petualang yang tinggal dan bekerja di Pining tidak dapat secara realistis menentang keinginan viscount.

“Hmm, aku nggak tahu soal ide itu,” kata Touya. “Kalau aku lagi ngerjain misi kayak gini terus tiba-tiba direbut, aku pasti bakalan ngelawan…”

“Secara teknis, kita memang punya pilihan untuk menyerahkan kasus ini kepadanya dan mengalihkan perhatian kita ke kasus-kasus orang hilang lainnya. Tapi, jika hanya ada satu pelaku di balik semua penculikan ini, kurasa sebaiknya kita mulai dengan kasus-kasus yang informasinya paling banyak,” kataku. “Tujuan kita adalah menghentikan ini secepat mungkin.”

Jika kita memasukkan mereka yang ditemukan tewas, sebelas orang hilang. Itu perkiraan yang cukup tinggi—beberapa kasus tampaknya bukan penculikan—jadi mungkin saja sisanya adalah hasil kerja satu pelaku. Bahkan jika ada organisasi kriminal yang terlibat, kita bisa melacaknya kembali ke mereka jika kita bisa menemukan satu orang yang masih hidup.

“Saya sependapat dengan Nao,” kata Haruka. “Mungkin akan jadi masalah jika ada beberapa penculik yang bertindak sendiri-sendiri, tapi bagaimanapun juga, kita mungkin sebaiknya menangani kasus-kasus itu satu per satu—lebih baik daripada mencoba menangani semuanya sekaligus dan tidak ada kemajuan sama sekali.”

“Jadi, haruskah kita minta info pada orang itu?” tanya Yuki. “Kalau kita mau menghindari pengakuan atas pekerjaannya sejauh ini, kita bisa bilang kita nggak butuh atau mau imbalannya, dan mungkin dia mau bekerja sama—dia kelihatan nggak cukup kuat untuk mengalahkan penculik.”

“Mm. Pertarungan melawan penculik mungkin tak terelakkan, jadi itu ide yang bagus,” kata Natsuki. “Codi-san, bisakah kau mengatur pertemuan antara Gudz-san dan rombongan kami?”

Kami yang lain juga setuju dengan ide Yuki; seratus koin emas adalah jumlah yang bisa kami peroleh hanya dengan membunuh beberapa orc, dan kami ingin memecahkan masalah penculikan dan pulang ke Laffan sesegera mungkin.

Codi-san tampak agak terkejut dengan keputusan bulat kami. “Kau yakin? Kau juga punya pilihan untuk memerintahkannya bekerja sama…”

“Jika memungkinkan, kami ingin menghindari penggunaan wewenang viscount untuk mencapai keinginan kami,” kata Natsuki. “Atau lebih tepatnya, aku harus bertanya—apakah guild benar-benar akan menyetujui tindakan seperti itu?”

Diola-san telah bertindak sebagai perantara untuk sebagian besar urusan kami dengan viscount. Sepertinya Natsuki penasaran dengan alasan Codi-san bertindak lebih langsung.

Namun Codi-san hanya tertawa dan mengangkat bahu. “Dalam keadaan normal, aku ingin kau menahan diri untuk tidak menunjukkan otoritasmu kepada petualang lain, tetapi Gudz-san sekarang telah beberapa kali mengganggu petualang lain dalam situasi yang sangat mirip, jadi guild telah memutuskan untuk mengubah kebijakannya terkait Gudz-san.”

“Masuk akal,” kata Haruka. “Kami tidak terlalu terganggu, tapi kurasa dia akan terlihat mengintimidasi bagi petualang pemula.”

“Mm, tepat sekali,” kata Codi. “Jadi, apa kau berubah pikiran? Apa kau lebih suka tidak melepaskan hakmu atas sebagian hadiah itu?”

“…Kita akan tetap pada rencana awal kita,” kata Haruka. “Sebaiknya kita tidak mencoreng reputasi Viscount Nernas.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku akan bertanya pada Gudz-san tentang pertemuan nanti kalau dia mampir,” kata Codi. “Bagaimana caranya agar aku bisa tetap berhubungan dengan Meikyo Shisui?”

“Kami akan mampir ke guild sesekali,” kata Haruka.

“Baiklah kalau begitu. Aku juga akan mengabarimu jika ada kemajuan lain terkait pencarian ini.”

Codi-san dengan sopan mengantar kami sampai ke pintu. Waktu singkat kami di guild ini telah mengingatkan kami akan pentingnya koneksi dan pangkat.

Kami ingin segera melanjutkan pencarian, jadi kami segera melakukan saran Haruka dan pergi ke lingkungan tempat tinggal gadis yang hilang itu untuk memastikan sketsa Natsuki akurat. Untungnya, pelanggan tetap bisnis keluarganya dan para tetangganya mengatakan sketsa itu sangat mirip dengan dirinya.

Akhirnya kami mendapat petunjuk, tetapi matahari sudah terbenam, jadi kami menunda penyelidikan lebih lanjut hingga besok dan kembali ke kediaman bangsawan. Namun, kabar buruk menyambut kami saat kembali: Saat kami pergi, Illias-sama dan para suster telah menghilang.

★★★★★★★★★

Wajahnya berubah marah, Gudz menyerbu keluar dari Guild Petualang dan menyusuri jalan menuju sebuah gang.

“Sialan! Aku nggak percaya bajingan-bajingan kecil itu muncul entah dari mana dan berani-beraninya unjuk kekuatan!”

Kelompok Nao tidak berniat menyalahgunakan wewenang yang diberikan viscount kepada mereka, tetapi karena Gudz telah pergi sebelum mereka mengklarifikasi hal itu kepada Codi-san, mustahil baginya untuk mengetahuinya. Ia menendang tanah.

“Dan bagaimana mungkin mereka bisa menyalin sketsa itu semudah itu?! Itu curang total!”

Gudz sangat menyadari betapa pentingnya sketsa itu. Meskipun harapannya kecil bahwa guild akan menampungnya, ia meminta untuk meminjamnya, tetapi seperti yang ia duga, resepsionis menolak permintaannya dengan alasan mereka tidak bisa meminjamkan satu-satunya salinan. Alasan itu terdengar masuk akal bagi Gudz, dan ia sempat mempertimbangkan untuk membuat salinannya sendiri, tetapi ia tidak pandai menggambar, dan ia juga tidak mengenal siapa pun yang pandai. Akan membutuhkan banyak koin emas untuk menyewa seorang seniman untuk membuat salinannya, tetapi Gudz tidak punya uang lebih, sehingga ia putus asa untuk mendapatkan hadiah penuh atas misi tersebut.

“Kau pasti bercanda! Aku sudah menghabiskan lebih dari dua bulan dalam pencarian ini, dan koinku tinggal sedikit lagi! Kalau mereka menemukan lebih banyak petunjuk sebelum aku, tamatlah riwayatku!”

Kelompok Nao memiliki salinan sketsa asli berkualitas tinggi, dukungan dari penguasa setempat, dan keunggulan jumlah yang besar, sehingga tampaknya mereka akan menyelesaikan misi tersebut sebelum Gudz. Ia sangat menyadari fakta-fakta tersebut, tetapi saat ia bersembunyi di gang kecil dan mengintip ke arah jalan utama, raut wajahnya menunjukkan tekad.

Sasaran tatapan Gudz adalah sebuah rumah pribadi, sedikit lebih besar daripada bangunan-bangunan di sekitarnya. Properti itu dikelilingi tembok, lebih tinggi daripada rata-rata orang dewasa, yang melingkupi taman yang luas; sekilas, tampak seperti rumah keluarga kaya. Namun, setelah diamati lebih dekat, detail-detail aneh muncul: Melalui celah-celah di gerbang, tampak bahwa taman itu cukup kumuh.

Gudz mengawasi rumah itu beberapa saat, tetapi tidak terjadi apa-apa. Akhirnya, lonceng kota berbunyi untuk memberi tahu warga bahwa matahari terbenam telah tiba.

“Hari ini juga nggak ada apa-apa, ya? Sialan!”

Gudz meludah dengan marah ke tanah, lalu menutup mulutnya dengan tangan dan mengetuk-ngetukkan jarinya karena jengkel.

“Aku ingin mengumpulkan lebih banyak informasi dulu, tapi kurasa aku tidak punya waktu lagi. Sekarang atau tidak sama sekali.”

Gudz melotot ke arah rumah, bergumam seolah mengusir keraguannya, lalu meninggalkan tempat persembunyiannya sejenak.

Kemudian, setelah kegelapan menyelimuti kota, dia kembali, memeriksa sekelilingnya untuk memastikan tidak ada orang di sekitar, lalu menutupi wajahnya dengan kain hitam dan mengepalkan tinjunya.

“Sudah waktunya. Inilah hari di mana hidupku berubah menjadi lebih baik.”

Setelah menggumamkan kata-kata itu, Gudz mendekati rumah dan memanjat dinding perlahan-lahan agar tidak menimbulkan suara. Setelah selesai, ia berjalan ke pintu belakang, menggunakan alat untuk mendobrak pintu, dan menghilang ke dalam.