Bab 3—Upacara Pernikahan yang Mulia

Menjelang sore, Arlene-san datang mengunjungi kami di kamar. “Apakah Anda punya waktu sebentar?” tanyanya.

Menurut kontrak kami, kami bebas beristirahat selama berada di Clewily. Para suster tidak diminta untuk menghabiskan waktu bersama Illias-sama, jadi kami berasumsi dia sangat sibuk, tapi…

“Tentu saja,” kata Haruka. “Kami tidak punya rencana khusus.”

Fleksibilitas penting bagi para petualang. Kami tidak bisa begitu saja memberi tahu Arlene-san, “Kami sedang tidak bekerja sekarang,” jadi kami mempersilakannya masuk dan menawarkannya kursi.

“Terima kasih banyak. Kami telah berhasil mengumpulkan sejumlah informasi, jadi saya rasa pantas untuk membagikannya dengan partai Anda,” kata Arlene.

“Intelijen? Maksudmu tentang penyergapan yang kita hadapi dalam perjalanan ke sini?” tanyaku.

“Benar sekali,” jawab Arlene.

Itulah satu-satunya informasi yang mungkin bisa mereka bagikan kepada kita. Namun, sebenarnya, apakah kita sebagai pengawal benar-benar perlu tahu tentang latar belakang para penyerang? Entah mengapa saya agak gugup tentang ini.

Namun, meskipun saya merasa khawatir, Arlene-san melanjutkan ceritanya kepada kami tentang apa yang diketahui Keluarga Nernas. “Setelah menghabiskan waktu mengumpulkan informasi, kami kini dapat mengatakan bahwa ada kemungkinan besar Kekaisaran Yupikrisa terlibat dalam hal ini,” kata Arlene.

“Kekaisaran Yupikrisa? Itu negara yang terletak tepat di sebelah selatan Kerajaan Lenium, kan?” tanya Haruka sambil memiringkan kepalanya karena bingung. “Kudengar kita tidak berperang dengan kekaisaran. Apakah hubungan memburuk sampai-sampai mereka menyerang Illias-sama di jalan?”

Sejauh pengetahuan saya, Kekaisaran Yupikrisa hanyalah saingan hipotetis untuk saat ini. Tidak masuk akal bagi saya bahwa mereka akan menyelinap ke tempat yang jauh dari perbatasan dan mencoba menyerang anak bangsawan kecil.

Bahkan jika mereka berhasil menculik Illias-sama, aku tidak yakin seberapa berharganya dia bagi mereka. Kerajaan tidak akan pernah setuju untuk memenuhi tuntutan kekaisaran dengan imbalan putri seorang viscount, dan kekaisaran juga tidak akan bisa mendapatkan banyak uang tebusan dari Viscount Nernas. Bahkan, akan lebih masuk akal bagiku jika Sekte Satomi Suci menyewa beberapa pembunuh bayaran yang terampil untuk membunuh Illias-sama.

“Terus terang saja, mereka sama sekali tidak perlu menargetkan rumah kami,” kata Arlene. “Sepertinya kami diserang hanya karena ada kemungkinan besar keberhasilan, bahkan untuk sekelompok kecil penyerang.”

Arlene-san melanjutkan penjelasannya bahwa beberapa tamu pernikahan lainnya juga diserang dalam perjalanan, masing-masing oleh sekelompok kecil pembunuh. Semuanya adalah perwakilan dari keluarga-keluarga kecil dengan hanya beberapa pengawal yang lemah.

“Bahkan kekaisaran tidak dapat dengan mudah menyusup ke negara asing dengan menggunakan sejumlah besar tentara,” kata Arlene. “Kemungkinan besar tujuan mereka hanyalah untuk menghalangi pernikahan.”

“Begitu ya. Tapi bagaimana?” tanya Haruka. “Wilayah Baroni Dias tidak berbatasan dengan Kekaisaran Yupikrisa.”

“Benar,” jawab Arlene, “tetapi keluarga pengantin wanita berselisih dengan kekaisaran.”

Menurut Arlene-san, ayah mempelai wanita bergelar Baron Aesi. Sengketa perbatasan kecil terjadi secara berkala antara wilayah kekuasaannya dan Kekaisaran Yupikrisa. Baroni Aesi dan Baroni Dias secara fisik cukup berjauhan, jadi tidak mudah bagi Baron Dias untuk mengirim bala bantuan kepada calon mertuanya jika terjadi keadaan darurat. Namun, wilayah kekuasaan Aesi terletak di hilir sungai yang sama yang mengalir di Clewily. Selain itu, Wangsa Dias sangat kaya, sehingga dapat dengan mudah menyediakan perlengkapan bagi Wangsa Aesi melalui transportasi sungai. Situasi seperti itu sama sekali tidak dapat diterima oleh Kekaisaran Yupikrisa, jadi masuk akal jika mereka mencoba merusak pernikahan tersebut.

“Tetapi apakah benar-benar mungkin untuk menghentikan sebuah pernikahan dengan menyerang para tamu?” tanya Natsuki.

“Ya, itu juga tidak masuk akal bagiku,” kata Yuki. “Mungkin ceritanya akan berbeda jika kekaisaran menyerang pengantin pria atau wanita, tapi…”

Viscount Nernas hanyalah penguasa wilayah yang berdekatan dengan wilayah Baron Dias. Jelas dari kondisi jalan raya bahwa perdagangan antara kedua wilayah itu tidak terlalu ramai, dan viscount itu juga tampaknya tidak terlalu dekat dengan Baron Dias, jadi saya cukup yakin bahwa pernikahan itu tidak akan dibatalkan bahkan jika Illias-sama dibunuh.

“Jika diberi kesempatan, Kekaisaran Yupikrisa pasti akan menyerang kedua mempelai, tetapi Wangsa Dias memiliki sarana untuk menyewa pengawal yang luar biasa kuat, dan pasukan rumah tangga mereka tidak hanya kuat tetapi juga berpengalaman sebagai akibat dari pertikaian perbatasan dengan kekaisaran,” kata Arlene. “Jadi, ini mungkin merupakan pilihan terbaik kedua bagi kekaisaran. Dan serangan itu memiliki tujuan, meskipun gagal menghentikan pernikahan.”

Menurut Arlene-san, ada kemungkinan besar kekaisaran akan merasa puas selama serangan itu menjadi batu loncatan untuk langkah-langkah kebijakan luar negeri di masa mendatang. Dari sudut pandang para korban, itu adalah alasan yang tidak masuk akal, tetapi para bangsawan yang kehilangan kerabat dalam penyergapan itu mungkin akan menyimpan dendam terhadap Baron Dias dan Aesi sebagai akibatnya, bahkan jika mereka mengerti jauh di lubuk hati bahwa Kekaisaran Yupikrisa bersalah.

“…Eh, apa yang terjadi dengan bangsawan lain yang diserang?” tanyaku.

“Dua orang terbunuh. Namun, keduanya bukan kepala keluarga, jadi situasinya bisa lebih buruk,” jawab Arlene. “Yang lain menderita luka serius, dan sejumlah besar pengawal orang itu juga tewas.”

“Astaga.” Touya terdengar benar-benar ketakutan saat mendengar jumlah korban tewas.

“Keluarga Nernas pasti akan mengalami nasib yang sama jika rombonganmu tidak hadir.” Arlene-san menundukkan kepalanya. “Perkenankan aku untuk mengungkapkan rasa terima kasih kami sekali lagi.”

“Oh, jangan khawatir,” kataku sambil melambaikan tanganku dengan panik. “Kami hanya melakukan apa yang harus kami lakukan sebagai pengawal. Dan lagi pula, kami tidak berhasil menangkap satu pun pembunuhnya…”

Kami berhasil melukai salah satu penyergap dengan serius, tetapi dua di antaranya berhasil melewati kami dan menyerang pasukan rumah tangga. Jika jumlahnya lebih dari dua, serangan kami mungkin akan berada dalam bahaya. Wah, kami bisa melakukan yang lebih baik. Itu bukan sesuatu yang bisa kami banggakan.

Gadis-gadis itu mengangguk setuju dengan kata-kataku. Sepertinya mereka memiliki beberapa pertanyaan dalam benak mereka.

“Saya heran Anda berhasil mengungkap semua informasi ini,” kata Haruka. “Saya tidak membayangkan ada yang bisa mendapatkan pengakuan dari para pembunuh…”

“Kami harus mempertimbangkan semua informasi yang tersedia untuk sampai pada kesimpulan ini,” kata Arlene. “Tampaknya ada pihak-pihak yang berhasil membunuh beberapa pembunuh, tetapi tidak ada bukti afiliasi mereka yang dapat ditemukan pada diri mereka, jadi tidak mungkin untuk mengajukan protes diplomatik.”

Wah, beberapa orang benar-benar berhasil mengalahkan orang-orang itu? Mungkin kami bisa melakukannya jika kami bersedia mengambil risiko yang lebih besar, tetapi Touya dan aku tidak dapat mencapai banyak hal, jadi bahkan jika Natsuki mampu bertarung bersama kami berdua, itu mungkin akan menjadi pertarungan yang ketat. Apakah para pembunuh itu veteran perang yang sebenarnya?

“Sangat disayangkan kami tidak bisa mengajukan protes resmi, tetapi saya rasa itu berarti kemungkinan kami diserang lagi dalam perjalanan pulang cukup rendah,” kata Haruka.

“Benar,” kata Arlene. “Bandit dan monster biasa mungkin ceritanya berbeda.”

“Itu seharusnya tidak menjadi masalah,” kataku. “Bahkan jika kita bertemu bandit, aku ragu mereka akan sekuat mereka.”

Wah, ngeri juga ya membayangkan bandit sekuat agen Kekaisaran Yupikrisa. Semoga nggak ada bandit kayak gitu di luar sana. Atau mungkin aku mesti bilang, aku yakin banget siapa pun yang sekuat itu bisa dengan mudah mencari nafkah tanpa harus jadi bandit…

Haruka mendesah dalam hati, lalu bertanya, “Apa lagi yang ingin kamu bicarakan dengan kami, Arlene-san?” tanya Haruka.

“Hah? Masih ada lagi?” tanya Touya.

Touya terdengar terkejut, tetapi Arlene-san secara teknis adalah bos kami selama penugasan ini, jadi saya cukup yakin dia tidak akan mampir hanya untuk memuaskan rasa ingin tahu kami tentang penyergapan itu.

“Tidak ada informasi yang Anda berikan sejauh ini yang memenuhi syarat sebagai ‘perlu diketahui,'” kata Haruka. “Konflik politik tidak relevan bagi kami sebagai petualang.”

“Benar sekali. Namun, informasi yang telah kuberikan sejauh ini penting bagimu untuk memahami apa yang akan terjadi selanjutnya.” Arlene-san tampak senang karena Haruka telah merasakan bahwa dia memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan, dan dia mengangguk pada dirinya sendiri, lalu melanjutkan, “Aku ingin meminta bantuan kelompokmu. Kami hampir tidak berhasil menyelamatkan muka dengan memukul mundur para pembunuh, tetapi fakta bahwa kami diserang adalah masalah tersendiri.”

Arlene-san melanjutkan dengan menjelaskan bahwa masalah sebenarnya yang dihadapi adalah fakta bahwa Kekaisaran Yupikrisa telah menilai Keluarga Nernas sebagai target yang mudah; akan buruk jika ini menyebabkan bangsawan lain di Kerajaan Lenium memandang rendah viscount. Solusi idealnya adalah menyelesaikan masalah ini di upacara pernikahan—hanya dengan hadir saja sudah lebih dari cukup—tetapi kebetulan, perwakilan viscount adalah seorang gadis muda, bahkan belum berusia sepuluh tahun, jadi antara itu dan berita bahwa pengiringnya telah diserang dalam perjalanan ke Clewily, Illias-sama mungkin akan menarik perhatian negatif.

“Tuan Illias belum memiliki aura bermartabat yang dibutuhkan, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya sebelum pernikahan tiba,” kata Arlene.

“Ya, dia masih terlalu muda,” kata Haruka. “Apa yang kamu ingin kami lakukan?”

“Jika Anda bersedia menemani Illias-sama ke upacara tersebut, Anda akan mendapatkan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya dari Keluarga Nernas,” kata Arlene. “Dan Anda akan mendapatkan kompensasi atas kerja keras Anda, tentu saja.”

Oh, jadi itu sebabnya dia memberi kami semua info itu, ya? Kami memiliki kebebasan untuk menolak permintaan Arlene-san mengingat itu bukan bagian dari kontrak awal kami. Arlene-san rupanya memutuskan akan sulit meyakinkan kami untuk menghadiri upacara pernikahan jika kami sama sekali tidak tahu apa-apa.

“Eh, tidak bisakah kamu dan Vira menemani Illias-sama, Arlene-san?” tanya Haruka, terdengar bingung. “Bagaimana dengan Ekart dan para prajurit?”

Arlene-san menundukkan matanya dan menggelengkan kepalanya. “Kami menemani Illias-sama sebagai pembantu, jadi kami tidak dapat menghadiri upacara tersebut. Mengenai Ekart dan bawahannya, saya yakin masalahnya sudah jelas: mereka tidak cocok sebagai tamu dalam suasana formal.”

“Aku cukup yakin itu juga berlaku bagi kita,” kataku. “Kita tidak tahu apa pun tentang cara menyapa bangsawan…”

“Anda hanya perlu berdiri di samping Illias-sama,” kata Arlene. “Saya rasa sangat tidak mungkin tamu-tamu bangsawan akan berbicara kepada Anda. Tujuan kami hanyalah memberi tahu tamu-tamu lain bahwa Keluarga Nernas memiliki petualang-petualang tingkat tinggi yang siap membantu.”

“Saya merasa kami harus mengingatkan Anda bahwa kami hanyalah petualang Peringkat 5,” kata Natsuki.

Arlene tersenyum dengan penuh percaya diri. “Saya jamin itu tidak masalah. Dan bagaimanapun juga, partai Anda berkontribusi pada revitalisasi ekonomi Laffan…”

Baiklah, kami memang menyediakan pasokan kayu berharga baru, dan Laffan tampak sedikit lebih bersemangat sesudahnya, tapi…

“…Dan membantu mengakhiri aliran sesat yang telah memicu kekacauan publik, selain itu kalian bahkan menangkap pemimpinnya sendiri…”

Ya, kami beruntung saat itu—kami baru saja bertemu Satomi. Saya kira kami memang membantu meredakan kerusuhan, tetapi sebenarnya tentaralah yang mengatur segalanya…

“…Menemukan ruang bawah tanah baru…”

Uh, kami masuk ke dalam tambang terbengkalai yang ternyata adalah penjara bawah tanah. Dan semua orang sudah tahu ada tambang terbengkalai, jadi lebih seperti kami menemukannya lagi .

“…Dan menjelajahinya sendiri, mencapai titik yang lebih dalam daripada penjelajah sebelumnya.”

Maksudku, kami adalah orang pertama yang menjelajahi ruang bawah tanah, jadi tentu saja kami memecahkan rekor.

“Bukankah semua itu menunjukkan bahwa kalian adalah petualang yang kompeten dan berpengalaman?”

Tentu, semua yang Anda katakan secara teknis benar, Arlene-san, tetapi Anda hanya mengemukakan cerita yang paling bagus. Kedengarannya Anda mencoba menyesatkan! Sejujurnya, Anda bisa saja bekerja untuk berita di Bumi.

“…Baiklah, kurasa sebaiknya kita serahkan pilihannya padamu, Arlene-san,” kataku. “Apa kau ingin kami semua menghadiri pernikahan itu?”

“Tidak, Nao-san. Aku ingin meminta kehadiranmu…dan Haruka-san.”

“Hanya aku dan Haruka?” Aku menunjuk diriku dan dia.

Arlene menatapku langsung, lalu mengangguk. “Benar.”

“Jika kau menginginkan seorang petualang yang terlihat menakutkan, Touya mungkin adalah kandidat yang lebih baik,” kataku.

“Terus terang, kalian berdua cukup menarik,” kata Arlene. “Itulah sebabnya aku memilih kalian.”

Wah, aku tidak menyangka kau akan sekasar itu, Arlene-san. Touya adalah pria yang cukup tampan menurut standar normal, dan Yuki serta Natsuki juga imut. Namun, tampaknya para elf seperti Haruka dan aku dianggap berada di kelas yang berbeda—meskipun aku tidak benar-benar sadar bahwa aku sangat menarik; jika seseorang menggambarkanku seperti itu, tanggapanku hanya akan menjadi “Ya, kurasa begitu, ya?”

“Sebagai peri, kalian berdua juga bisa bertindak sebagai pencegah bahkan saat tidak bersenjata,” kata Arlene, “meskipun aku tidak membayangkan ada orang yang akan mencoba bergerak di pesta pernikahan itu sendiri.”

Oh, jadi alasan lain mengapa kau menginginkan kami adalah karena kami bisa menggunakan sihir, ya? Touya bisa membela diri hanya dengan tinjunya, tapi kurasa elf terkenal dengan kemampuan sihir mereka.

“Sekarang kami mengerti. Terima kasih sudah menjelaskannya,” kataku. “Jadi, teman-teman, apa rencananya?”

“Yah, maksudku, kau dan Haruka-lah yang harus pergi, jadi silakan putuskan sendiri,” kata Touya.

Berbeda dengan tanggapan Touya yang acuh tak acuh, Natsuki terdengar waspada. “Jika kita setuju untuk membiarkan Arlene-san menyebarkan informasi tentang karier kita sebagai petualang, maka kita pasti akan menarik perhatian. Sisi buruk dari perhatian itu akan memengaruhi Meikyo Shisui secara keseluruhan, Touya-kun.”

“Ya, tidak baik jika terlalu menonjol,” kata Yuki. “Kebijakan kami sebagai sebuah partai adalah bersikap tenang.”

Namun, Arlene-san segera menanggapi kekhawatiran Natsuki dan Yuki. “Mengingat tingkat kompetensi kelompokmu yang tinggi, aku yakin mustahil bagimu untuk tidak menonjol, setidaknya jika kamu berencana untuk tetap tinggal di Laffan. Kamu belum menarik perhatian karena baru setahun sejak kamu mulai bekerja sebagai petualang, tapi…”

“Kau tahu semua itu?” tanya Yuki.

Kau tahu, sekarang setelah kupikir-pikir, Keluarga Nernas juga tahu bahwa kamilah yang menangkap Satomi, jadi mereka mungkin mengumpulkan informasi tentang kami untuk memastikan bahwa kami adalah pengawal yang cocok untuk Illias-sama.

“Kalian mungkin bisa menghindari menarik perhatian dengan mengalihkan operasi ke kota lain yang populasi petualang tingkat tingginya lebih banyak,” lanjut Arlene, “tetapi perlu diperjelas, hasil seperti itu tidak diinginkan oleh Keluarga Nernas. Jadi, saya siap memberi kalian jaminan. Kami akan menangani kesulitan apa pun yang mungkin timbul akibat profil kalian yang lebih tinggi.”

“Begitu ya. Aku tidak yakin apakah kita harus mengatakan ini langsung padamu, Arlene-san, tapi kalau kita tidak bisa menghindari ketenaran, maka akan lebih baik bagi kelompok kita untuk mendapatkan dukungan dari keluarga bangsawan,” kata Haruka.

Haruka sudah cukup jujur, tetapi Arlene-san tampaknya tidak keberatan; dia hanya mengangguk. “Saya menghargai kejujuranmu, Haruka-san. Itu juga memudahkan segalanya untukku.”

“Yah, aku masih merasa begitu,” kata Touya. “Nao dan Haruka bisa memutuskan apa yang harus dilakukan. Merekalah yang harus melakukan semua pekerjaan.”

“Saya setuju,” kata Natsuki.

“Nao, Haruka, semoga beruntung!” seru Yuki. “Ini mungkin satu-satunya kesempatan kalian seumur hidup untuk menghadiri pernikahan bangsawan!”

Yuki, sepertinya kamu benar-benar ingin kami menghadiri pernikahan itu. Apakah kamu meminta kami untuk memuaskan rasa ingin tahumu tentang seperti apa pernikahan itu?

Metea memiringkan kepalanya. “Bisakah kamu makan makanan lezat di pesta pernikahan?”

Arlene-san tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Sayangnya, akan sulit untuk menikmati makanannya. Makanan yang disajikan pasti lezat, tapi…”

Ya, kurasa para bangsawan tidak akan pelit soal makanan di upacara pernikahan. Aku tahu bukan tugasku untuk berdiri dan makan, tapi sayang sekali aku tidak bisa menikmati makanannya mengingat betapa enaknya semua yang ada di Clewily sejauh ini.

“Bagaimana menurutmu, Nao?” tanya Haruka.

“Baiklah, aku agak setuju. Kita mungkin tidak akan mengacaukannya jika yang harus kita lakukan hanyalah berjalan di belakang Illias-sama,” jawabku. “Namun, kita tidak punya pakaian yang cocok untuk upacara pernikahan.”

“Jangan takut,” jawab Arlene segera. “Keluarga Nernas akan menyediakan semua yang kau butuhkan.”

Kedengarannya dia bertekad untuk memastikan bahwa saya tidak akan berubah pikiran.

“O-Oh, benarkah? Kalau begitu, kurasa aku tidak bisa memikirkan masalah lain,” kataku.

“Baiklah, jika kau tidak punya keberatan lain, aku juga tidak keberatan,” kata Haruka.

“Terima kasih banyak!” seru Arlene. “Ayo, kami pergi dan membuatkan pakaianmu!”

Arlene-san segera memegang tangan kami. Saat dia menuntun kami keluar ruangan, genggamannya terasa sangat erat.

★★★★★★★★★

Setelah Arlene menyeret Nao dan Haruka pergi, anggota Meikyo Shisui lainnya ditinggalkan sendirian.

Ucapan jengkel keluar dari bibir Touya. “…Wah, mereka menghilang dalam sekejap.”

“Secepatnya!” seru Metea.

Yuki mengangguk. “Kurasa Arlene-san benar-benar ingin mereka menghadiri pernikahan itu.”

Natsuki menghela napas lega. “Kalau begitu, untungnya mereka setuju sebelum situasinya memburuk.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?” tanya Mary sambil memiringkan kepalanya dengan bingung sambil menatap Natsuki. “Arlene-san orangnya baik, jadi menurutku tidak perlu khawatir.”

Mary mungkin tidak menganggap Arlene menakutkan karena mereka pernah bepergian dengan kereta yang sama dalam perjalanan ke Clewily. Namun, Natsuki tertawa canggung dan menggelengkan kepalanya.

“Memang, dia bukan orang jahat, tapi dia tetap pembantu yang bekerja untuk bangsawan. Orang yang memegang kekuasaan seperti itu tidak ragu untuk menggunakan taktik atau trik kotor jika perlu.”

“Mm. Kalau Keluarga Nernas tidak peduli dengan rasa saling percaya, mereka bahkan bisa menyebarkan rumor tentang kita sebelum kita tiba,” kata Yuki.

Kelompok Nao khawatir akan menarik perhatian yang tidak diinginkan, tetapi tidak ada jaminan bahwa Wangsa Nernas akan berbagi kekhawatiran mereka. Viscounty bisa saja menyebarkan rumor jahat tentang mereka, sehingga memaksa mereka menerima perlindungan viscount sebagai syarat untuk mempertahankan cara hidup mereka yang damai. Dalam keadaan seperti itu, mereka tidak punya pilihan selain menerima misi ini dengan syarat apa pun yang ditawarkan Arlene. Jika mereka menolak, mereka akan dipaksa untuk menerima semua kerugian dari perlindungan bangsawan tanpa keuntungan apa pun—meskipun kelompok Nao tidak akan pernah membuat keputusan yang tidak rasional seperti itu.

“Kita bisa saja mencoba bernegosiasi untuk mendapatkan hadiah yang lebih baik, tetapi jika hasilnya tidak memuaskan, kita bisa meminta bantuan Diola-san,” kata Natsuki. “Tetapi saya rasa kita tidak perlu khawatir mengingat betapa baiknya perlakuan yang telah kita terima sejauh ini.”

“Ya, tentu saja,” kata Yuki. “Kami bahkan menginap di penginapan untuk bangsawan.”

Kebanyakan bangsawan tidak akan membayar petualang yang mereka sewa sebagai pengawal untuk menginap di penginapan mahal, dan mereka tentu tidak akan menanggung biaya makan. Kembali di Mijala, Haruka dan Natsuki telah ditugaskan ke kamar Illias, tetapi selama mereka berada di Clewily, semua orang diizinkan untuk menghabiskan waktu mereka sesuka hati. Mereka tidak perlu menjadi pengawal selama mereka tinggal, jadi mereka juga tidak perlu tetap tinggal di penginapan. Petualang lain mungkin akan merasa cemburu jika mereka mengetahui pengaturan ini.

Namun, keluarga Nernas punya alasan kuat untuk memberikan perlakuan istimewa kepada Meikyo Shisui. Di atas segalanya, lebih baik jika ada rombongan Nao di sekitar untuk memastikan keselamatan putri viscount. Tidak mungkin penyerang akan mencoba menyerang penginapan, tetapi dalam situasi seperti itu, fakta bahwa putri viscount dapat dengan mudah masuk ke kamar tempat rombongan Nao menginap merupakan keuntungan yang signifikan. Sebenarnya, Meikyo Shisui tidak perlu menjadi pengawal selama mereka berada di penginapan, tetapi keluarga Nernas sangat menyadari bahwa jika Illias harus berlindung di kamar mereka, mereka tidak akan mengusirnya.

Fakta bahwa kelompok Nao dapat dengan cepat menanggapi permintaan mendadak adalah alasan lain mengapa Wangsa Nernas mengizinkan mereka untuk tinggal di penginapan yang sama dengan Illias selama mereka berada di Clewily. Selain itu, hadiah yang ditawarkan viscount—yaitu, hak atas ruang bawah tanah—tidak memiliki nilai moneter, sehingga Wangsa Nernas memiliki lebih banyak uang untuk disisihkan. Sebagai akibat dari insiden di Kelg, viscount tidak dapat menyisihkan banyak tenaga kerja, tetapi itu juga membuatnya memiliki kelebihan dana, yang telah ia gunakan untuk menyediakan penginapan dan fasilitas lainnya bagi kelompok Nao. Viscount adalah tipe bangsawan yang tidak akan ragu untuk menghabiskan lebih banyak uang jika itu berarti kelompok Nao akan bekerja lebih keras untuk melindungi putrinya.

“Aku agak merasa kasihan pada Nao dan Haruka,” kata Touya. “Ini mungkin akan buruk bagi mereka.”

“Yah, Arlene-san bilang yang perlu mereka lakukan hanyalah diam,” kata Yuki. “Tapi aku yakin tamu-tamu lain akan mencoba berbicara dengan mereka. Maksudku, siapa yang tidak tertarik berbicara dengan sepasang peri cantik yang berdiri di belakang seorang gadis berusia sepuluh tahun? Aku akan sangat penasaran!”

“Mm. Semua jenis pria dan wanita mungkin ingin berbicara dengan mereka,” kata Natsuki. “Aku tidak membayangkan ada orang yang akan menggoda mereka begitu saja, tapi…”

Meski begitu, Natsuki terdengar agak khawatir, tetapi Touya hanya terkekeh. “Kau akan membawa sial bagi mereka, Natsuki. Kau pikir bangsawan cabul akan mencoba berbicara kotor kepada Haruka dan membuat Nao marah?”

“Itu jelas klise dalam fiksi,” kata Yuki. “Entahlah apakah Nao akan benar-benar marah.”

Yuki sangat menyadari bahwa Haruka sangat penting bagi Nao, tetapi dia juga menyadari bahwa Nao adalah pria yang tenang dan rasional. Mengingat risiko yang ada saat membentak seorang bangsawan, Nao mungkin akan menahan diri selama tidak ada yang melanggar batas tertentu.

“Kurasa ada kemungkinan masalah akan terjadi jika Haruka bersikap dingin terhadap seorang bangsawan yang mencoba menggodanya,” kata Natsuki. “Sebenarnya, setelah dipikir-pikir lagi, Nao-kun mungkin akan campur tangan dengan tenang sebelum keadaan menjadi seperti itu, seperti yang pernah dilakukannya sebelumnya ketika orang-orang mencoba mengganggu Haruka.”

“Ya, kebanyakan cowok cenderung mundur saat aku dan Nao melangkah di depannya,” kata Touya.

Hanya orang bodoh yang akan berasumsi bahwa seorang gadis akan bergaul dengannya setelah dia menghajar para lelaki yang bersamanya. Namun, meskipun orang bodoh seperti itu jarang, mereka bukan tidak ada sama sekali, jadi itu bukanlah risiko yang dapat diabaikan sepenuhnya.

“Sebenarnya itu pelanggaran etika kalau kita mengabaikan orang yang menjadi atasan pembantu dan berbicara langsung dengan mereka,” kata Metea.

“…Benarkah? Begitulah cara kerja kaum bangsawan?” tanya Yuki.

Metea mengangguk dengan penuh percaya diri. “Ya! Itulah yang kupelajari!”

Natsuki melirik Mary untuk meminta konfirmasi, tetapi Mary tampak tidak begitu yakin; ia hanya menggelengkan kepalanya.

“Oh, apakah itu ada dalam pelajaran yang diajarkan Illias-sama kepada kita? Aku tidak ingat apa pun seperti itu,” kata Touya. “Bagaimana denganmu, Natsuki?”

“Saya tidak memiliki ingatan yang sempurna,” kata Natsuki. “Saya mungkin dapat menemukan informasi jika saya memeriksa catatan saya, ya, tetapi saya juga tidak ingat pernah mempelajari aturan itu.”

Natsuki memperoleh nilai bagus di sekolah menengah, tetapi dia adalah siswa yang tekun, bukan seorang yang pintar; dia tidak pandai menghafal atau dapat langsung memahami informasi baru. Sebaliknya, Haruka lebih mendekati seorang jenius alami; dia adalah tipe orang yang dapat memperoleh nilai bagus bahkan tanpa belajar.

“Yah, bagaimanapun juga, itu melegakan untuk didengar,” kata Yuki. “Selama Illias-sama bertindak seperti tembok di hadapan mereka, semuanya akan baik-baik saja, kan?”

“Memang benar Illias-sama adalah seorang bangsawan, tapi menurutku tidak tepat untuk berharap terlalu banyak pada seorang anak,” kata Natsuki. “Sebaliknya, mari kita berharap Haruka bisa mengurus semuanya. Lagipula, dia jarang membuat kesalahan.”

“Ya. Lagipula, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang hal itu,” kata Touya, “jadi tidak ada gunanya khawatir.”

Sayangnya bagi Nao, tampaknya tak seorang pun memiliki harapan tinggi padanya.

“Hmm. Kurasa ini artinya kita mungkin tidak akan bisa nongkrong dengan Nao atau Haruka selama sisa waktu kita di sini,” kata Yuki.

“Apakah mereka tidak punya waktu untuk beristirahat?” tanya Mary.

“Aku merasa kasihan pada kakak Nao dan kakak Haruka,” kata Metea.

“Mereka harus bekerja, jadi tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Touya. “Mari kita nikmati waktu luang kita dan pamerkan kepada mereka tentang hal itu saat kita bertemu lagi.”

Metea tampak agak bingung. “Eh, apakah itu benar-benar baik-baik saja?”

Natsuki, Touya, dan Yuki bertukar pandang sebentar sebelum mengangguk dengan ekspresi ambigu di wajah mereka.

“Yah, seperti yang Touya katakan, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang ini, jadi ya sudahlah,” kata Yuki. “Tapi kurasa kita tidak perlu menyombongkan diri kepada mereka setelah semuanya berakhir.”

“Mm. Kita tidak tahu apakah mereka punya waktu untuk menjelajahi pasar pagi, jadi sebaiknya kita menyelidikinya sendiri dan membeli bahan-bahan bagus yang kita temukan,” kata Natsuki. “Dengan begitu, setidaknya kita bisa membuat makanan lezat untuk mereka.”

Simpati yang dirasakan Metea terhadap Nao dan Haruka langsung terhapus. “Makanannya lezat! Aku tak sabar untuk pergi ke pasar pagi besok!”

Jelas Nao dan Haruka kurang beruntung dalam banyak hal.

★★★★★★★★★

Ketika Haruka dan aku mengikuti Arlene-san keluar dari penginapan, dia menuntun kami berdua ke pintu masuk sebuah toko yang terletak di sepanjang jalan utama. Itu adalah toko pakaian dan, berdasarkan penampilannya, toko yang cukup mewah; sepertinya tempat itu bukan tempat yang akan disambut oleh orang biasa. Dulu di Bumi, aku terkadang ikut dengan gadis-gadis ketika mereka pergi berbelanja, jadi aku sudah terbiasa memasuki butik yang agak mahal dan tempat-tempat seperti itu tanpa ragu-ragu, tetapi aku tetap merasa terintimidasi oleh toko di depanku. Namun, Arlene-san menarikku melewati pintu, jadi semua rasa takutku tidak menjadi masalah.

Sekilas, bagian dalam toko itu memang menyerupai ruang tamu untuk pelanggan kelas atas. Tidak ada pakaian di rak, dan satu-satunya perabot hanyalah beberapa meja besar dan sofa. Sebenarnya, toko itu sama sekali tidak tampak seperti toko pakaian, tetapi ada beberapa ruang yang dibatasi oleh tirai; mungkin pelanggan bisa berganti pakaian di balik tirai itu.

“Ini pertama kalinya aku ke tempat seperti ini,” kataku. “Kurasa ini lebih seperti toko penjahit, ya?”

“Ini pertama kalinya? Aku heran mendengarnya. Semua orang di kelompokmu mengenakan pakaian yang dibuat dengan baik,” kata Arlene. “Aku memang memperhatikan bahwa pakaianmu agak unik dalam gayanya, tetapi pasti harganya mahal?”

“Oh, kami membuat sendiri pakaian itu,” kata Haruka. “Bagi kami, itu seperti hobi.”

Arlene menatap kami dengan mulut ternganga sejenak. “Mungkinkah kelompokmu memilih profesi yang salah?” Dia mengangguk pada dirinya sendiri seolah-olah dia mengingat nilai botol susu sapi merah yang kami kirimkan ke House of Nernas. “Ah, ya—maafkan aku atas ucapan itu. Kelompokmu tidak diragukan lagi dapat memperoleh lebih banyak sebagai petualang mengingat tingkat kemampuanmu.”

Memang benar bahwa Anda bisa mendapatkan lebih banyak uang dengan membuat pakaian daripada sebagai petualang pemula, jadi kesan pertama Arlene-san sama sekali tidak salah, tetapi itu dengan asumsi Anda mampu membuka toko penjahit. Pertama, sebagian besar calon penjahit harus menemukan guru yang akan menerima mereka sebagai pekerja magang, dan kemudian mereka harus berlatih cukup lama sebelum memperoleh izin untuk membuka toko mereka sendiri. Itu bukanlah profesi yang mudah.

Seorang pramuniaga wanita tua muncul dari bagian belakang toko. Ia tersenyum saat mendekati kami, lalu ragu-ragu, menatap Arlene-san, Haruka, dan aku sebelum memfokuskan perhatiannya pada Arlene-san. “Selamat datang. Apa yang bisa saya bantu hari ini?”

Seperti yang dikatakan Arlene-san, Haruka dan aku mengenakan pakaian yang sopan, tetapi pakaian itu berbeda dari jenis pakaian yang dikenakan para bangsawan. Sebaliknya, Arlene-san mengenakan pakaian yang pantas untuk pelayan keluarga bangsawan. Petugas itu pasti berasumsi bahwa akan lebih baik jika dia yang menyapanya daripada kami.

“Saya ingin meminta satu set pakaian untuk mereka berdua,” kata Arlene. “Mereka membutuhkan pakaian resmi untuk pernikahan yang akan segera diselenggarakan oleh Keluarga Dias.”

“Karena hanya ada dua hari sebelum upacara, pesanan ini harus dibuat dengan tergesa-gesa, jadi akan ada biaya tambahan. Apakah itu dapat Anda terima? Saya harus menambahkan bahwa desain yang rumit tidak akan dapat dilakukan dalam jangka waktu ini…”

“Desain yang konservatif tidak masalah, tetapi harap gunakan bahan berkualitas tinggi,” kata Arlene.

“Baiklah. Silakan duduk sebentar.”

Atas permintaan petugas, kami duduk di sofa, dan seorang petugas pria muda segera menghampiri saya, sementara seorang petugas wanita menghampiri Haruka. Mereka menunjukkan beberapa gambar dan mulai menjelaskan desain yang ditawarkan.

“Jenis pakaian formal ini sedang menjadi tren. Anda bebas memilih warna celana panjang dan mantel, tetapi kebanyakan bangsawan menghindari warna mencolok; mereka yang ingin tampil mencolok justru menggunakan kain dekoratif.”

Gambar pertama yang ditunjukkannya kepada saya menggambarkan celana panjang, rompi, dan sesuatu yang tampak sangat mirip dengan jas panjang. Alih-alih dasi, sepotong kain panjang dan tipis dililitkan di leher seperti syal. Kain itu menjuntai ke bawah dan diikatkan di dada. Anda mungkin tidak akan terlihat terlalu aneh bahkan jika mengenakannya di Bumi. Menurut petugas itu, tren saat ini lebih menyukai kain bermotif untuk lapisan rompi dan mantel serta sulaman yang mendetail. Semua ini seharusnya menjadi cara bagi orang untuk memamerkan kekayaan mereka. Di masa lalu, hal itu populer bahkan untuk bagian luar mantel dan celana panjang, tetapi tren itu telah memudar dengan sangat cepat; itu terlalu mencolok. Tidak perlu bagi pria untuk mengenakan pakaian yang menarik perhatian, terutama karena wanita terlihat jauh lebih baik, jadi masuk akal bagi saya bahwa tren itu tidak bertahan lama.

Wah, aku sangat senang bahwa pakaian formal di dunia ini tidak mencakup hal-hal seperti celana pendek, celana ketat, dan syal tebal. Aku sangat bersedia untuk menyesuaikan diri dengan standar dunia ini, tetapi aku akan merasa agak tidak nyaman jika norma di sini ternyata menjadi sesuatu yang menurutku memalukan; semua orang di kelompokku kecuali para suster mungkin akan menertawakanku.

“Gaya rompi ini sedang populer saat ini…”

Petugas itu terus menjelaskan hal-hal penting dalam berbusana, tetapi saya hanya mengangguk dan pura-pura mendengarkan. Akhirnya saya memintanya untuk memilih pakaian yang menurutnya paling cocok untuk saya, tetapi dia bersikeras agar saya memilih sendiri kain dekoratif, jadi dari pilihan yang dia berikan kepada saya, saya memilih sehelai kain kebiruan. Saya merasa pilihan saya tidak terlalu penting di sini; saya biasanya tidak pernah mengenakan pakaian formal, dan di pesta pernikahan, orang lainlah yang akan menilai pakaian saya. Selama seorang profesional yang membuat pilihan untuk saya, pakaian saya mungkin akan terlihat dapat diterima oleh kebanyakan orang. Bahkan jika tamu lain menganggap saya terlihat aneh, saya tidak akan keberatan, karena saya tidak akan memilih pakaian saya sendiri. Lagipula, saya tidak membanggakan selera busana saya.

Mengingat bahwa aku telah menyerahkan desainnya kepada petugas, semuanya berakhir begitu dia selesai mengukur tubuhku. Dia segera mundur ke bagian belakang toko untuk mulai mengerjakan pakaianku, dan aku duduk dan menunggu Haruka sambil menyeruput teh yang dibawakan salah satu petugas lainnya. Aku cukup yakin bahwa Haruka tidak tahu lebih banyak tentang pakaian formal di dunia ini daripada aku, tetapi tampaknya alih-alih bersikap pasif sepertiku, dia malah berbicara dengan petugasnya dan Arlene-san.

“Aku yakin ini akan terlihat lebih baik pada seseorang dengan bentuk tubuh sepertimu.”

“Bukankah kain ini lebih cocok untuk rambut pirang Haruka-san?” tanya Arlene.

“Saya lebih suka yang ini untuk leher saya,” kata Haruka. “Untuk lengan baju…”

“Kamu agak tinggi, jadi roknya jangan terlalu lebar.”

Aku hanya diperlihatkan beberapa gambar, tetapi ada lusinan yang tersebar di meja di samping Haruka. Ada juga beberapa potong kain mengilap; mungkin itu akan digunakan untuk pakaiannya. Oke, aku akan berpura-pura tidak ada dan mencoba untuk tetap rendah hati. Akan merepotkan jika Haruka meminta pendapatku. Jika seseorang meminta pendapatmu tentang pakaian, penting untuk memilih sesuatu yang mereka sukai, bukan sesuatu yang menurutmu terlihat bagus. Haruka dan aku sudah saling kenal sejak lama, jadi dia tidak akan merajuk jika aku membuat pilihan yang salah, dan aku bisa memilih berdasarkan preferensiku sendiri, tetapi Haruka mungkin akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk mencoba membuat keputusan jika dia merasa pilihanku tidak sepenuhnya cocok.

Tentu saja, aku juga bisa menghemat waktunya dengan membuat pilihan yang tepat, tetapi itu bukan hal yang mudah. ​​Ceritanya akan berbeda jika Haruka memiliki selera yang buruk, tetapi gadis-gadis di kelompokku memiliki selera mode yang bagus, jadi pada saat mereka mempersempit pilihan mereka dan meminta masukan dari Touya atau aku, pakaian yang tersisa semuanya cenderung sama bagusnya. Dengan mengingat hal itu, yang terbaik adalah menghindari situasi di mana aku harus membuat pilihan, tetapi kemampuanku untuk melakukan itu agak bergantung pada keinginan gadis-gadis itu, jadi aku gagal, dalam banyak kesempatan, untuk menghindari terseret dalam memberikan pendapatku.

Saat Haruka selesai mendiskusikan pilihannya dengan petugas dan Arlene-san, aku sudah menghabiskan cangkir teh kelimaku beserta camilan yang ditawarkan petugas bersama cangkir teh keduaku. Aku hendak bertanya kepada salah satu petugas apakah aku boleh menggunakan kamar mandi ketika Haruka mendekat untuk meminta pendapatku. Untuk pertama kalinya, itu cukup mudah. ​​Sebagai hasil dari diskusi kami sebelumnya, kami telah menyingkirkan semua tren mode terburuk dan paling canggung di dunia ini, dan aku sudah mendengar pendapat Haruka sendiri, jadi yang harus kulakukan hanyalah membuat pilihan yang sesuai dengan seleranya. Hal terakhir yang kuinginkan adalah dia bertanya, “Mana yang lebih kamu suka?”

Dengan demikian, kami berdua dengan mudah mengambil keputusan, dan setelah petugas mengukur tubuh Haruka, kami pun selesai mengurus pakaian untuk pernikahan. Namun, sayangnya bagi kami, kami tidak bisa begitu saja menunggu sampai pakaiannya siap. Kami sedang dalam perjalanan pulang dari tempat penjahit ketika Arlene-san memberi tahu Haruka dan saya bahwa masih ada pekerjaan yang harus dilakukan. “Saya sangat menyesal tentang hal ini, tetapi sekarang kalian berdua harus belajar etika dasar.”

“…Kurasa ini artinya kita tidak bisa hanya berdiri di belakang Illias-sama dan tidak melakukan apa pun,” kataku.

“Jika saja viscount dapat menghadiri pernikahan itu, dia pasti dapat mengurus semuanya; dalam hal itu, tidak akan ada banyak tuntutan bagimu selain kehadiranmu,” kata Arlene. “Namun, karena Illias-sama akan hadir menggantikan ayahnya, aku akan sangat menghargai bantuanmu.”

Saya ingin mengeluh karena ini berbeda dari pekerjaan yang awalnya kami setujui, tetapi kemudian saya ragu. Seorang gadis yang bahkan belum berusia sepuluh tahun sudah berusaha sekuat tenaga, jadi…

“Saya pribadi ingin membantu Illias-sama jika kami bisa, tetapi apakah Anda benar-benar berpikir kami akan membantu setelah beberapa hari belajar, Arlene-san?” tanya Haruka.

“Sedikit polesan lebih baik daripada tidak sama sekali,” jawab Arlene. “Dan bagaimanapun juga, kamu hanya perlu tampil rapi selama satu hari.”

Ya, kalau dipikir-pikir, kedengarannya tidak terlalu buruk. Sebenarnya, waktu yang akan kita habiskan di pesta pernikahan itu sendiri akan lebih seperti setengah hari. Hanya ada sedikit masalah yang bisa muncul dalam konteks itu, jadi selama kita menghafal etiket yang tepat untuk situasi tersebut, semuanya mungkin akan baik-baik saja. Ditambah lagi, aku masih ingat beberapa hal dari saat kita menghadiri pelajaran Illias-sama di Pining.

“Baiklah, aku juga akan berusaha sebaik mungkin,” kataku.

“Terima kasih banyak,” kata Arlene. “Saya sangat menghargai kerja sama Anda.”

Ketika kami kembali ke penginapan, Arlene-san membawa kami ke kamar Illias-sama. Kamar itu tidak terlalu mewah, tetapi lebih besar dan jauh lebih mewah daripada kamar rombonganku.

“Haruka-san, Nao-san, maafkan aku karena telah membuat kalian semakin banyak bekerja,” kata Illias sambil tampak meminta maaf.

Haruka tersenyum padanya. “Jangan khawatir. Kami telah memutuskan untuk menerima pekerjaan ini.”

Aku mengangguk dan tersenyum juga. “Aku tidak yakin seratus persen apa yang kulakukan, tapi aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Terima kasih banyak,” kata Illias.

Jujur saja, aku merasa sangat cemas, tapi tidak mungkin aku memberitahukan hal itu pada Illias-sama.

“Tidak ada bangsawan yang punya rasa sopan santun akan mencoba menyapa kalian berdua begitu saja, jadi semuanya akan baik-baik saja selama Illias-sama memainkan perannya,” kata Arlene. “Silakan lakukan yang terbaik, Illias-sama.”

Illias-sama menatap kakinya. “…Apakah saya benar-benar bisa melakukannya?” tanyanya gugup.

“Kau harus memanfaatkan kesempatan ini,” jawab Arlene. “Dan bagaimanapun juga, masih ada dua hari lagi, jadi jangan khawatir.” Dia tersenyum, lalu membungkuk untuk membisikkan sesuatu kepada Illias-sama.

Aku tidak mendengar sebagian besar bisikan Arlene-san, tetapi aku mendengar nama Mary dan Metea, dan seketika, ekspresi penuh tekad muncul di wajah Illias-sama. Arlene-san tampak puas dengan hasil itu. Dia berdiri tegak dan berbalik untuk berbicara kepada kami lagi.

“Sekarang, jika ada usaha mulia untuk berbicara dengan kalian berdua, kemungkinan besar karena salah satu dari dua alasan. Yang pertama adalah untuk mendapatkan kesetiaan kalian sebagai petualang yang sangat kompeten dan meyakinkan kalian untuk memindahkan operasi ke wilayah mereka.”

“Jujur saja, menurutku kita tidak cukup baik untuk diburu,” kataku.

“Tapi pertimbangkan peran yang dimainkan oleh rumor,” kata Arlene. “Vira saat ini terlibat dalam menyebarkan cerita-cerita yang menyanjung tentang partai Anda.”

Oh, jadi itu sebabnya Vira-san tidak ada di sini sekarang?!

“Kau yakin tidak apa-apa?” ​​tanya Haruka.

“Jadi dia melebih-lebihkan kompetensi kita?” tanyaku.

“Mm. Sejujurnya, Keluarga Nernas membutuhkan bangsawan lain untuk menilai lebih tinggi kelompokmu,” jawab Arlene.

Oh, benar, aku ingat pernah mendengar tentang ini sebelumnya. Hmm. Baiklah, kuharap Illias-sama dapat menangani bangsawan mana pun yang mendekati kita. Aku melirik Illias-sama, dan dia tersenyum dan mengangguk, memancarkan rasa percaya diri.

“Seharusnya tidak menjadi masalah besar. Wajar saja jika keluarga bangsawan berusaha mencegah petualang yang sangat kompeten meninggalkan wilayah kekuasaannya,” kata Arlene. “Illias-sama dapat melindungi Anda selama Anda tetap berada di sisinya.”

“Mm. Aku pasti akan menghentikan penyelidikan semacam itu,” kata Illias. “Akan menjadi kehilangan besar bagi Keluarga Nernas jika kita tidak bisa lagi melihat Mary dan Metea.”

Uh, Illias-sama, bagaimana dengan Haruka dan aku? Aku agak berharap kau menyebutkan kami. Tentu, aku tahu kau sangat menyukai para suster, tapi…

“Alasan kedua mengapa seorang bangsawan mendekati Anda mungkin lebih sensitif,” kata Arlene. “Yaitu, salah satu tamu mungkin menyapa Anda sebagai pria atau wanita lajang.”

“Eh, apa maksudmu dengan itu, Arlene-san?” tanya Haruka.

“Sederhananya, seseorang mungkin melamarmu.”

“Hah? Vira-san menyebarkan rumor tentang kemampuan kita sebagai petualang, kan?” tanyaku. “Tidak masuk akal bagiku jika ada yang melamar salah satu dari kita.”

Tamu-tamu lainnya adalah bangsawan. Tidak mungkin ada di antara mereka yang ingin menikahi seorang petualang, kan? Tentu, beberapa dari mereka akan membawa serta pelayan yang merupakan rakyat jelata, seperti Illias-sama yang membawa serta Haruka dan aku, tetapi aku sungguh meragukan ada di antara pelayan itu yang akan meninggalkan tuan mereka untuk berbicara dengan kami.

Namun, Arlene-san menggelengkan kepalanya. “Faktanya, petualang tingkat tinggi merupakan prospek yang sangat dapat diterima bagi bangsawan tingkat rendah. Sebagian besar wilayah kerajaan ini masih belum berpenghuni, termasuk wilayah barat Viscounty Nernas,” kata Arlene. “Selain itu, petualang juga dapat memperoleh status bangsawan. Karena alasan itu, para bangsawan terkadang menggunakan acara seperti pernikahan untuk menjalin hubungan dengan para petualang.”

Arlene-san menjelaskan bahwa kerajaan dapat menganugerahkan gelar bangsawan kepada petualang terampil dan mengangkat mereka sebagai penguasa wilayah yang belum dipetakan untuk memperluas wilayah yang berada di bawah otoritas kerajaan. Petualang tingkat tinggi biasanya memiliki sumber daya dan keterampilan yang diperlukan untuk membersihkan tanah yang belum dijinakkan dari monster, dan bahkan jika mereka gagal, gelar mereka akan dicabut begitu saja dan semuanya akan kembali ke status quo. Apa pun itu, kerajaan tidak akan kehilangan apa pun.

“Kadang-kadang ada baiknya bagi bangsawan berpangkat rendah untuk menikahi petualang yang tidak memiliki harapan untuk mendapatkan gelar mereka sendiri,” kata Arlene. “Lebih tepatnya, kalian berdua adalah peri—dan keduanya sangat cantik.”

Haruka meringis mendengar penggambaran itu. Selama kami berada di dunia ini, ras kami belum pernah menarik perhatian yang tidak diinginkan atau membuat kami mendapat masalah, tetapi rasanya itu tidak akan bertahan lama. Astaga, pikiran untuk menjadi populer tidak membuatku senang jika ada yang perlu dikhawatirkan. Apakah berkat yang baru saja kudapatkan dari Advastlis-sama benar-benar berfungsi? Itu seharusnya membuatku sedikit lebih beruntung, tetapi aku belum melihat efek apa pun! Maksudku, tentu saja, hal yang sama berlaku untuk berkat XP yang kudapatkan sebelumnya, tetapi tetap saja. Sangat sulit untuk mengatakan apakah berkat itu benar-benar berfungsi atau tidak karena kita tidak dapat menonaktifkan dan mengaktifkan kembali berkat untuk tujuan perbandingan. Baiklah.

“Meskipun Baron Dias kaya raya, dia adalah seorang baron dan, karena itu, tidak termasuk golongan bangsawan teratas,” kata Arlene. “Jadi, sebagian besar tamunya adalah bangsawan rendahan. Para petualang akan menjadi target yang sempurna untuk rayuan mereka.”

“‘Sempurna’ tentu bukan kata yang akan saya gunakan,” kata Haruka. “Apakah ada cara yang dapat Anda lakukan untuk membantu kami menghindari keterikatan semacam itu sepenuhnya?”

“Hmm. Yah, kurasa bangsawan lain tidak akan mendekati orang yang sudah menikah, setidaknya tidak di depan begitu banyak penonton,” kata Arlene. “Haruka-san, Nao-san, apakah kalian berdua benar-benar sudah menikah?”

Kami berdua tanpa sengaja berbicara satu sama lain. “T-Tidak, aku bahkan belum memikirkan pernikahan—”

Aku menoleh dan menatap Haruka ketika aku menyadari bahwa kami mengucapkan kata-kata yang sama persis. Dia menatapku, dan pipi serta telinganya sedikit memerah. Aku mengalihkan pandanganku karena malu.

 

Illias-sama bertepuk tangan, berseri-seri. “Ya ampun! Aku juga berpikir begitu! Luar biasa!”

Arlene-san mendukungnya. “Menurutku kalian berdua adalah pasangan yang cocok.”

Um, kami belum saling mengungkapkan perasaan kami, jadi pernikahan belum masuk dalam agenda. Aku melirik Haruka lagi, dan wajahnya semakin memerah setelah mata kami bertemu.

“Oh, semuanya masuk akal sekarang,” kata Arlene.

“Apa maksudmu, Arlene?” tanya Illias.

“Lihat, Illias-sama, mereka pasangan yang pemalu dan manis. Mereka memang saling menyukai, tetapi belum ada satu pun dari mereka yang berani mengambil langkah terakhir.”

“Oh, benarkah? Aku jadi bertanya-tanya apakah itu berarti kita harus mencoba membantu mereka mengembangkan hubungan mereka,” kata Illias.

Arlene-san, tolong jangan jelaskan hal-hal itu kepada Illias-sama di depan kami! Dan, Illias-sama, Anda tidak seharusnya mengatakan hal-hal seperti itu dengan keras!

“Mengingat hubungan kalian yang rapuh, saya sarankan agar kalian memilih kain dekoratif yang senada,” kata Arlene. “Nao-san memilih kain untuk dililitkan di lehernya. Haruka-san, kamu bisa melilitkan kain dengan desain yang sama di pinggangmu.”

“…Aku cukup yakin bisa menebak arti dari berpakaian seperti itu, tapi tolong beritahu kami agar aku bisa yakin,” kata Haruka.

“Itu adalah sesuatu yang dilakukan pasangan yang sudah menikah atau bertunangan,” kata Arlene. “Sangat tidak sopan berbicara dengan pasangan seperti itu saat mereka berdiri berdampingan. Tidak ada bangsawan yang layak menyandang gelar itu yang berani melakukan hal seperti itu.”

“…Bagaimana menurutmu, Nao?” tanya Haruka.

“Yah, kami tidak punya alasan untuk mengatakan tidak.”

“Sudah kuduga kau akan berkata begitu,” kata Haruka. “Baiklah, Arlene-san.”

Tidak ada kekurangan dari saran Arlene-san; itu justru akan membantu kami. Dari sudut mataku, aku melihat Arlene-san dan Illias-sama menyeringai ke arah kami sambil mengangguk satu sama lain, tetapi itu bukanlah alasan bagi kami untuk menolak.

“Baiklah. Aku akan memberi tahu penjahit itu. Sekarang…” Arlene-san menatap Haruka, Illias-sama, dan aku sejenak, lalu tersenyum. “Mari kita manfaatkan waktu makan malam untuk mempelajari tata krama yang baik. Kita tidak boleh membuang-buang waktu.”

★★★★★★★★★

Selama dua hari berikutnya, kami menjalani sesi belajar intensif bersama Illias-sama, dengan Arlene-san yang mengajari kami tentang tata krama. Pelajaran itu cukup menyakitkan bagiku, terutama karena aku hanyalah seorang siswa SMA Jepang yang hanya perlu khawatir berbicara sedikit lebih sopan dari biasanya di depan orang yang lebih tua. Namun, harus kukatakan, melihat seorang gadis yang bahkan belum berusia sepuluh tahun berusaha sebaik mungkin membuatku merasa sangat tertekan.

Haruka juga tidak familier dengan hal-hal yang kami pelajari, tetapi dia adalah tipe orang yang hanya perlu diajari keterampilan baru sekali, dan dia tidak tampak kesulitan untuk mengikutinya sama sekali. Selama pelajaran yang kami ikuti sebelum berangkat dari Pining, saya merasa seperti sedang mengamati di kelas, tetapi Haruka dengan tekun mendengarkan dan mencatat, jadi saya tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali diri saya sendiri atas kesulitan yang saya hadapi sekarang. Saat itu saya berasumsi bahwa tidak ada informasi yang akan berguna bagi saya…

Kurasa aku akan belajar lebih giat lain kali jika aku mendapat kesempatan lagi. Sementara itu, anggota rombongan kami yang lain sedang menikmati liburan dua hari. Aku bertanya apakah ada di antara mereka yang ingin bergabung dengan Haruka dan aku untuk belajar, tetapi mereka menolakku dengan alasan bahwa mereka tidak ingin menghalangi kami. Vira-san juga ikut serta dalam pelajaran dari waktu ke waktu, yang kemudian berubah menjadi semacam sesi tatap muka dengan guru privat, jadi memang benar bahwa kami lebih baik dengan jumlah siswa yang lebih sedikit. Namun, aku tidak sepenuhnya yakin dengan alasan yang diberikan semua orang kepadaku, terutama karena aku melihat mereka tersenyum saat mereka menuju pasar pagi, jelas berencana untuk menikmati makan siang yang lezat di luar.

Sementara itu, Haruka dan aku menyantap makanan sederhana yang dibawakan Vira-san. Pilihan untuk dibawa pulang terbatas, jadi makan siangnya tidak seenak otalca yang kumakan tempo hari. Namun, Illias-sama juga harus makan makanan yang sama, jadi aku tidak bisa mengeluh. Aku tidak yakin apakah Natsuki hanya merasa kasihan pada kami, tetapi dia kemudian memberi tahu kami bahwa mereka telah membeli banyak bahan makanan yang berbeda di pasar pagi dan bahwa kami dapat menantikan makanan lezat yang baru. Itu menjadi sumber motivasi bagiku. Natsuki, Yuki, kalian akan membuat kari begitu kita sampai di rumah, kan? Tolong jangan mengecewakanku!

★★★★★★★★★

Akhirnya, hari pernikahan pun tiba. Sudah lebih dari setahun sejak aku berusaha keras mempelajari apa pun, tetapi sekarang kerja kerasku akhirnya berakhir. Hal terakhir yang membuatku mengerahkan begitu banyak tenaga otak adalah mempelajari sihir, tetapi itu berbeda; itu adalah sesuatu yang harus kupelajari untuk bertahan hidup dan mencari nafkah. Sebagai perbandingan, aku tidak begitu efisien dalam mempelajari etiket, tetapi Arlene-san telah memberitahuku bahwa aku telah memperoleh nilai kelulusan—hanya pas-pasan—jadi sepertinya aku akan baik-baik saja. Pesanan cepat kami dari toko penjahit telah diselesaikan dan dikirim tepat waktu, dan pakaianku sebenarnya cukup nyaman. Vira-san membantuku mengenakan semuanya, dan dia mengatakan kepadaku bahwa itu terlihat bagus padaku, jadi mungkin tidak apa-apa. Aku belum melihat seperti apa gaun Haruka. Akan menyenangkan untuk melihatnya.

“Nao, apakah kamu siap?”

Aku selesai berpakaian dengan relatif cepat, jadi aku duduk di sofa menunggu Haruka ketika dia muncul dari balik tirai.

“Wah…”

Gaun Haruka tampak terbuat dari sutra dengan sedikit kilau biru. Aku tidak begitu paham tentang gaun, tetapi gaun Haruka tampak seperti yang kubayangkan; kemudian, Haruka memberitahuku bahwa gaun itu mirip dengan gaun yang biasa kita sebut gaun berpotongan I di Bumi. Di pinggangnya ada kain berhias yang senada dengan yang melingkari leherku, dan roknya mencapai mata kaki. Ada pola—elegan tetapi tidak mencolok—yang disulam di ujungnya, dan bayangan lipatannya melengkapi desain sederhana itu dengan apik. Bahunya tertutup seluruhnya, dan lengannya sepanjang tiga perempat. Lehernya yang berbentuk V memperlihatkan kalung yang berkilau dan tampak mahal.

“Dari mana kalung itu berasal?” tanyaku.

“Oh, ini? Aku pinjam,” jawab Haruka. “Aku diberi tahu bahwa tidak boleh memakai aksesori apa pun.”

“Ya, kurasa akan terlihat ada yang kurang jika kamu tidak mengenakan apa pun di lehermu,” kataku. “Aku juga melihat ada sulaman di gaunmu. Aku heran penjahitnya bisa mengerjakan semua ini untuk kita hanya dalam dua hari.”

“Tidak mungkin membuat gaun seperti ini dari awal dalam dua hari,” kata Haruka. “Mereka hanya menyesuaikan bagian-bagian yang tersedia. Namun seperti yang Anda lihat, keliman gaun saya tidak terlalu memerlukan penyesuaian.”

Menurut Haruka, bagian atas gaun perlu penyesuaian yang cermat agar sesuai dengan tubuh pemakainya, tetapi roknya hanya perlu disesuaikan panjangnya. Toko penjahit memiliki stok suku cadang yang telah disulam sebelumnya jika ada pelanggan yang membutuhkan gaun dalam waktu singkat. Gaun yang sangat mahal akan dibuat dari awal dan dijahit dengan sangat teliti, dan akan memakan waktu lebih dari dua hari.

“Jadi, apa pendapatmu?” Haruka terdengar cukup percaya diri bahkan saat dia bertanya padaku.

“O-Oh, um, ya, itu terlihat bagus untukmu.” Aku berhasil memaksakan pujian yang biasanya tidak bisa kuucapkan. “K-Kamu terlihat sangat cantik, Haruka.”

Ugh, aku tidak menyangka akan sesulit ini memberitahu teman masa kecil kalau dia cantik.

“Be-Benarkah? Te-Terima kasih.”

Bukan hanya aku yang merasa malu; Haruka berpaling, wajahnya memerah. Namun, dia benar-benar terlihat cantik. Rambutnya yang pirang dan panjang biasanya diikat atau dikepang, tetapi hari ini rambutnya dibiarkan terurai bebas, dan sosoknya yang ramping membuatku merasa cantik secara objektif. Peri benar-benar puncak kecantikan, ya? Aku jadi ingin sekali memotretnya dan menggantungnya di dinding rumah kami.

Aku terus menatap Haruka, tetapi dia tetap memalingkan wajahnya dariku saat melanjutkan percakapan. “Aku ditanya apakah aku ingin mengubah warna gaunku agar sesuai dengan kain dekoratif, tetapi tidak ada cukup waktu. Namun, gaun itu sendiri memiliki kilau biru muda yang terlihat sangat mirip dengan warna putih, jadi tidak terlihat aneh, kan?”

“Y-Ya, kelihatannya bagus,” kataku.

Kain dekoratif biru di leherku berfungsi sebagai warna aksen, tetapi Haruka tampak seperti ingin memadukan warna dengan lebih serasi. Gaunnya berwarna sangat terang, jadi warna biru pekat dari kain dekoratif itu akan memberikan kesan yang kuat.

Karena jauh lebih muda dari kami, Illias-sama tertawa kecil sambil memuji kami. “Pakaian formal kalian berdua terlihat sangat bagus. Jika kalian berdiri berdampingan, tidak ada bangsawan yang berani menggoda kalian berdua.”

Haruka dan aku bertukar pandang dan tertawa canggung.

“Anda juga terlihat manis, Illias-sama,” kata Haruka. “Gaun Anda terlihat bagus pada Anda.”

“Terima kasih banyak.” Namun, tampaknya dia tidak sepenuhnya puas. “Saya ingin mengenakan gaun yang akan membuat saya terlihat lebih dewasa, tapi…”

Meski begitu, gaun itu tetap terlihat bagus untuknya. Rok itu hanya sampai ke lututnya, dan agak lebar, jadi seperti yang dikatakannya, gaun itu bukanlah jenis gaun yang akan dikenakan wanita dewasa, tetapi mengingat usianya, gaya ini mungkin akan memberikan kesan yang lebih baik pada orang lain.

Vira-san muncul untuk memberi tahu kami bahwa sudah waktunya untuk berangkat ke pesta pernikahan. “Kereta kalian sudah menunggu. Apakah semuanya sudah siap?”

“Ya, kami siap berangkat,” kataku.

Haruka dan aku adalah satu-satunya anggota rombongan Illias-sama yang akan benar-benar menemaninya ke pesta pernikahan; Arlene-san, Vira-san, dan pasukan di bawah komando Ekart akan mengawal kami ke tempat tersebut, tetapi para pelayan harus tetap bertugas di dekatnya, dan para prajurit harus menjaga kereta perang.

Berdiri di luar dengan waspada tinggi tidak terdengar seperti pekerjaan yang mudah, tetapi aku tidak merasa bersalah kepada para prajurit; mereka menyeringai saat melihat kami. Bagaimanapun, kami berdua harus tetap lebih fokus untuk waktu yang lama. Memang benar bahwa kami tidak harus berdiri di luar dalam cuaca dingin, tetapi kami akan berdiri sepanjang waktu, dan kami mungkin juga harus berhadapan dengan para bangsawan yang merepotkan. Makanan dan minuman lezat akan disajikan, tetapi aku tidak benar-benar mengantisipasi akan dapat bersantai dan menikmatinya. Ya, aku benar-benar berpikir kamilah yang akan lebih menderita. Ugh…

Aku mendesak Haruka untuk mengikutiku keluar ruangan, tetapi tanpa diduga, aku mendapati seluruh rombongan kami menunggu kami di koridor luar. Oh, sebenarnya, aku ingat mendengar para gadis bersenang-senang saat mereka membicarakan gaun, jadi kurasa mereka di sini untuk melihat gaun Haruka.

Yuki sempat terdiam sesaat setelah melihat Haruka, tetapi kemudian dia mengepalkan tangannya dengan kagum. “Wah. Ini bahkan lebih baik dari yang kuharapkan. Kamu tampak mengagumkan!”

“Mm. Gaun itu terlihat sangat bagus di tubuhmu,” kata Natsuki sambil tersenyum. “Pakaianmu juga terlihat bagus, Nao-kun.”

Para suster juga terkesan.

“Kau tampak seperti seorang putri, kakak Haruka!” kata Metea.

“Ya, kamu terlihat sangat cantik!” kata Mary.

Mendengar itu, Illias-sama cemberut. “Metea, Mary, bagaimana denganku?”

“Anda juga terlihat manis, Illias-sama,” jawab Metea.

“Mm. Gaun Anda terlihat sangat bagus pada Anda, Illias-sama,” kata Mary.

“Terima kasih. Saya senang mendengarnya.”

Aku merasa Illias-sama telah memberikan tekanan tertentu pada para suster, tetapi dia tersenyum dan tampak puas dengan tanggapan mereka. Dan memang benar bahwa Illias-sama terlihat sangat imut.

“Nao, selama kamu menutup mulutmu, kamu akan terlihat seperti bangsawan muda yang tampan,” kata Touya.

“Maksudmu, lidahku tajam, Touya?”

“Tidak, maksudku hanya caramu bertindak,” jawab Touya. “Kau tidak terlalu perhatian, kan? Kalau kau benar-benar bangsawan muda yang tampan, maka kau akan memegang tangan Haruka sekarang…”

“Ugh…” Aku mencoba bercanda dan terkena serangan balik yang mengguncangku sampai ke inti. Kurasa kau benar. Aku mungkin mengenakan pakaian yang berbeda, tetapi aku tetap orang yang sama di dalam.

Haruka tersenyum padaku. “Kau tidak akan memegang lenganku, Nao?”

“Eh, baiklah, biar aku pastikan dulu,” jawabku sambil mengalihkan pandangan. “Apa yang biasanya orang lakukan dalam situasi seperti ini, Arlene-san?”

Tidak ada salahnya bertanya tentang sesuatu yang benar-benar tidak saya ketahui. Lagipula, saya hanyalah orang biasa.

“Baiklah, kalian berdua bisa tenang sekarang, tapi akan lebih baik jika Haruka-san meletakkan tangannya dengan lembut di lengan Nao begitu kalian memasuki tempat itu,” kata Arlene.

“Apakah hal seperti ini cukup?” Haruka berdiri di sampingku dan meletakkan tangannya di lenganku.

“Wah,” kata Yuki. “Aku agak jengkel melihat kalian berdua terlihat serasi.”

“Mm. Mereka secantik lukisan, seperti yang diharapkan dari para peri,” kata Natsuki. “Setidaknya, dari luar.”

Yuki mengangguk pada kami. Dengan kalimat “Secara lahiriah, setidaknya begitu,” Natsuki dengan acuh tak acuh menyiratkan bahwa dia setuju dengan Touya, tetapi aku tahu dia benar, jadi aku tetap diam.

“Aku jadi ingin membuat gaunku sendiri setelah melihat ini,” kata Yuki. “Juga, Arlene-san! Berapa harga pakaian mereka?”

“Oh, hanya sekitar ini saja,” kata Arlene sambil menunjuk. “Bagaimanapun, ini adalah pesanan yang terburu-buru.”

Yuki dan beberapa orang lainnya tidak dapat menahan napas ketika melihat jumlah uang yang ditunjukkan Arlene-san dengan jarinya. Jumlah itu pasti cukup untuk menutupi biaya membangun rumah. Haruka dan Natsuki adalah satu-satunya yang tidak bereaksi sama sekali, tetapi para saudari itu dengan santai berlari menjauh dari kami, mungkin takut merusak pakaian kami. Aku bahkan lebih takut sebagai orang yang benar-benar memakainya. Makanan di pesta pernikahan akan disajikan dengan gaya prasmanan, kan? Apakah aku benar-benar harus menahan makanan dan minuman meskipun aku tidak akan memakannya? Ugh, aku tidak ingin memikirkan ini…

Wajah Yuki berkedut. Ia memaksakan senyum, lalu menggelengkan kepala dan berkata sambil tertawa, “Kurasa aku akan melewatkannya. Sampai aku benar-benar membutuhkan gaun.”

Arlene-san mengangguk. “Mm, itu akan bijaksana. Akan sia-sia jika gaun itu tidak muat lagi untukmu.”

Aku punya kesan bahwa keluarga Nernas miskin menurut standar bangsawan, tetapi jelas mereka tidak ragu untuk merogoh kocek mereka saat harus melakukannya. Jika Arlene-san diberi wewenang untuk menghabiskan uang sebanyak itu, mungkin saja dia benar-benar menduduki posisi penting di viscounty. Tetapi apakah benar-benar perlu menghabiskan uang sebanyak itu untuk pakaian kita hanya demi menyelamatkan muka? Tentu, keluarga Nernas mungkin menganggapnya perlu, tetapi tetap saja. Kurasa ini berarti mereka benar-benar menginginkan uang mereka dari kita, ya? Astaga, aku berharap aku benar-benar tidak tahu apa-apa. Memikirkan hal ini saja membuatku benar-benar gugup!

“Se-Semoga beruntung, Nao,” kata Yuki. Masih dengan senyum yang sama, dia menepuk bahuku dan memberiku sedikit kata penyemangat. “Biasanya, aku akan menyuruhmu untuk santai saja. Tapi kurasa kau mungkin tidak bisa, jadi…”

Dengar, aku punya gambaran bagus tentang apa yang ada di pikiranmu sekarang, tapi kau tidak akan mengotori bajuku hanya dengan menyentuhnya. Lagipula, aku memakainya . Kau bertingkah terlalu takut.

“Saya yakin semuanya akan baik-baik saja jika Anda tetap tegar dan bertindak dengan percaya diri,” kata Natsuki. “Kunci keberhasilan adalah bergerak perlahan dan berbicara perlahan, jadi Anda akan baik-baik saja selama Anda tidak terburu-buru atau panik.”

“Makanlah yang banyak dan lezat!” Touya menimpali.

“Semoga berhasil!” seru para suster serempak.

Aku menghargai saranmu, Natsuki. Sedangkan kamu, Touya…apa kamu mencoba membuatku merasa tidak gugup dengan melontarkan lelucon? Aku sangat berharap begitu, kawan. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menuntun jalan menuju kereta kuda.

★★★★★★★★★

Upacara pernikahan di dunia ini tampak jauh lebih sederhana daripada yang kukira. Upacaranya cukup mirip dengan pernikahan di Bumi, meskipun ada beberapa perbedaan besar. Pertama, kedua mempelai, ditemani oleh kerabat dekat, mengucapkan sumpah mereka di kuil dewa yang mereka sembah. Karena Illias-sama, Haruka, dan aku adalah orang luar, kami tidak diizinkan untuk mengikuti bagian upacara ini, dan Arlene tidak menjelaskannya selama pelajaran kami, jadi aku tidak tahu seperti apa jadinya.

Setelah pengucapan janji suci, tibalah saatnya resepsi pernikahan. Di titik itulah partisipasi kami akan dibutuhkan. Semua tamu harus berkumpul di rumah besar Baron Dias untuk mendengarkan kedua mempelai berbicara, lalu semua orang dapat menikmati makan malam prasmanan hingga hari mulai gelap. Para tamu dapat makan dan minum sambil mengobrol, tetapi saya tidak yakin apakah itu berlaku untuk Haruka dan saya sebagai pengawal. Untungnya, tidak akan ada dansa, jadi secara keseluruhan, itu bisa lebih buruk.

Upacara itu akan berlangsung selama sehari penuh. Rupanya, meskipun Baron Dias cukup kaya, ini adalah pernikahan terlama yang bisa diselenggarakan seorang baron. Para bangsawan miskin harus lebih memperkecil skala pernikahan mereka, sedangkan bangsawan berpangkat tinggi akan menyelenggarakan resepsi yang lebih panjang atau bahkan festival mewah yang bisa diikuti oleh penduduk kota. Pernikahan dalam skala itu umumnya meliputi dansa, jadi jika Arlene meminta rombongan kami untuk menghadiri acara seperti itu, kami mungkin akan menolaknya. Tidak mungkin kami bisa belajar menari hanya dalam dua hari. Kalau dipikir-pikir, apakah ada keterampilan Tari saat Advastlis-sama memberi kami daftar itu untuk dipilih? Itu mungkin diperlukan bagi seorang gadis yang mencoba membangun harem terbalik, tetapi itu tidak terlalu relevan bagiku.

Kami telah tiba di luar rumah Baron Dias dan berjalan menuju tempat resepsi ketika Haruka berkata, “Nao, lenganmu.”

“Lenganku?”

“Ulurkan tanganmu,” desaknya padaku.

“…Oh, baiklah!” Aku buru-buru menurut, dan Haruka meletakkan tanganku di lenganku.

“Nao, jangan bersikap tidak sopan,” kata Haruka padaku sambil melotot. “Tentu saja, kebalikannya juga buruk…”

“Maaf, aku tidak punya pengalaman dengan hal-hal seperti ini.” Apakah Haruka ingin aku memegang lengannya tepat setelah kami keluar dari kereta? Sekarang setelah kupikir-pikir, aku langsung berjalan di belakang Illias-sama, tetapi Haruka berjalan sedikit lebih lambat. Tentu, dia langsung menyusulku, tetapi…

“Sepertinya kalian berdua cukup dekat,” kata Illias sambil terkekeh.

“Ya, begitulah,” kataku.

Ugh. Tolong jangan godain kami. Kami tidak berpacaran, jadi sulit menerima ini dari seorang gadis yang jauh lebih muda dariku.

“Aku hanya berharap Nao sedikit lebih perhatian pada wanita,” kata Haruka.

Illias-sama tersenyum pada Haruka. “Tapi bukankah kau akan merasa khawatir jika Nao terlalu baik pada wanita, Haruka-san?”

Haruka ragu sejenak sebelum menjawab, “Yah, benar, aku tidak bisa menyangkalnya, tapi…”

“Kalau begitu, menurutku semuanya baik-baik saja. Bahkan jika Nao-san tidak begitu pandai bergaul dengan wanita, kau bisa saja memberitahunya semua yang perlu dia ketahui,” kata Illias. “Sekarang, kita sudah sampai di tujuan. Mari kita semua berusaha sebaik mungkin.”

“Tentu saja,” jawab Haruka dan aku serempak.

Saat Illias-sama mengobrol dengan kami, dia tersenyum santai, tetapi sekarang dia tampak fokus—dan sedikit gugup. Haruka dan aku memasang ekspresi serius saat kami memasuki ruang resepsi. Ruang itu jauh lebih besar dari yang kuduga; lebih kecil dari gedung olahraga sekolah menengah di Bumi, tetapi ada lebih dari seratus tamu yang berkumpul di dalamnya. Langit-langitnya dua kali lebih tinggi dari ruangan normal, jadi tidak terasa sempit sedikit pun, tetapi ruangan itu hampir seluruhnya dipenuhi meja.

 

Sejumlah orang menoleh untuk melihat kami saat kami masuk, tetapi tamu lain terus berdatangan ke ruangan di belakang kami, jadi kami tidak menjadi pusat perhatian lama-lama. Tetap saja, saya agak terganggu saat menyadari bahwa Haruka dan saya telah menarik perhatian sekitar setengah dari tamu lainnya. Di satu sisi, itu mungkin berarti kami telah memenuhi peran yang diminta Arlene-san untuk kami mainkan, tetapi di sisi lain…

“Ayo kita menuju ke sudut,” kata Illias.

“Baiklah,” kataku.

Satu-satunya tujuan Illias-sama hari ini adalah muncul dan menciptakan kesan bahwa tidak ada celah pada baju besi viscount. Dia harus menemukan cara cerdas untuk menangani bangsawan mana pun yang melontarkan komentar sinis kepadanya atau mencoba menyelidiki penyergapan yang kami alami dalam perjalanan ke Clewily, tetapi di luar itu, dia tidak perlu menonjol, jadi kami segera pindah dari pintu masuk ke tempat di dekat salah satu dinding.

Makanan dan minuman berjejer di meja-meja yang tersebar di seluruh ruangan, tetapi sebagian besar tamu sejauh ini menahan diri untuk tidak menyentuhnya. Beberapa memegang piring dan gelas di tangan mereka, tetapi mereka tidak memiliki garpu, jadi jelas bahwa mereka belum berniat untuk makan. Bahkan, saya melihat beberapa tamu mengembalikan piring dan gelas kepada pelayan tanpa memakan apa pun. Bagi saya, semua itu tampak seperti pemborosan besar.

“Ayo kita cari makan dulu,” kata Illias. “Nao-san, Haruka-san, ada baiknya kalian berdua juga memegang piring.”

Menghindari berbicara dengan orang yang membawa makanan adalah hal yang sopan, tetapi memegang piring sepanjang waktu adalah hal yang tidak sopan… Semua aturan ini sangat merepotkan. Illias-sama dengan santai mengambil piring dari meja di dekatnya dan menumpuknya dengan berbagai macam makanan, lalu meminta salah satu pelayan untuk membawakannya minuman ringan. Menurut Illias-sama, minuman ringan biasanya memiliki kadar alkohol rendah, tetapi jika yang meminta adalah anak-anak, para pelayan akan membawa sesuatu yang sama sekali tidak mengandung alkohol.

Setelah mengisi piring kami sendiri, Haruka dan aku mengikuti contoh Illias-sama dan memesan minuman juga. Meskipun kami juga memesan minuman ringan, apa yang dibawakan pelayan jelas mengandung sedikit alkohol, jadi mungkin ada baiknya untuk membatasi diri kami hanya minum satu teguk saja; kami tidak boleh mabuk dan melakukan kesalahan serius.

Illias tertawa kecil lagi. “Aku yakin kalian berdua akan menonjol.”

“Oh, kurasa aku tidak berkhayal sebelumnya,” kata Haruka, terdengar sedikit bingung.

“Mm.” Illias-sama tersenyum dan meyakinkannya, “Kalian berdua akan menarik perhatian jika sendirian, tapi jika berdiri bersama, kalian akan terlihat sangat menarik.”

Kendati kami telah pindah ke sudut untuk menghindari perhatian, saya masih bisa merasakan tatapan tamu-tamu lain kepada kami; mereka membuat saya sedikit gugup.

“Oh, ngomong-ngomong, silakan makan dan minum jika kamu mau, asal kamu tetap di sisiku,” kata Illias.

“…Saya khawatir saya kehilangan selera makan setelah Anda memberi tahu kami betapa menonjolnya kami, Illias-sama,” kataku.

Dalam situasi seperti ini, ada sesuatu yang menakutkan tentang ide makan dan minum tanpa beban. Saya tidak dapat membayangkan menikmati hidangan prasmanan dengan begitu banyak mata yang memperhatikan kami.

Haruka tampaknya merasakan hal yang sama. “Aku tidak keberatan minum, tetapi saat ini aku tidak ingin makan. Aku juga tidak memiliki toleransi alkohol yang tinggi…”

“Kebanyakan orang tidak bisa mabuk karena minuman ringan, tapi itu bisa dimengerti,” kata Illias. “Apakah kamu ingin aku memesankan minuman nonalkohol untukmu, Haruka-san?”

“Tidak, tapi aku menghargai pemikiranmu,” kata Haruka. “Ngomong-ngomong, aku agak terkejut dengan jumlah bangsawan nonmanusia di sini.”

Tamu bangsawan lainnya juga memiliki pelayan, dan dalam beberapa kasus, sulit untuk membedakan pelayan dari tuan mereka, tetapi sekitar dua puluh persen dari yang hadir adalah manusia binatang, elf, atau kurcaci. Berpikir kembali ke proses pembuatan karakter yang telah dilalui teman sekelasku dan aku sebelum dipindahkan ke dunia ini, kupikir aku ingat ada ras halfling yang tersedia, tetapi aku tidak tahu seperti apa rupa mereka sebenarnya. Beberapa bangsawan di sini tampak seperti anak-anak, tetapi aku memiliki anak sungguhan tepat di sebelahku, jadi mustahil untuk mengatakan dengan pasti apakah orang-orang yang kulihat adalah halfling.

Skill Mata Ketigaku tidak mendeteksi adanya halfling, tetapi aku tidak tahu apakah skill itu memiliki kemampuan itu. Bahkan, skill itu telah menyesatkanku beberapa kali, jadi aku tidak bisa sepenuhnya mempercayainya. Aku cukup yakin bahwa skill itu akan memberiku informasi yang akurat jika aku tahu sebelumnya cara membedakan semua ras di dunia ini, tetapi itu bukanlah sesuatu yang telah kulatih, dan kelompokku juga tidak memiliki buku tentang topik itu.

“Mm. Ada banyak beastmen dan elf di antara para bangsawan kerajaan ini,” kata Illias. “Hanya sedikit kurcaci yang memiliki gelar bangsawan. Jumlah kurcaci hampir sama banyaknya dengan jumlah elf di kerajaan ini, tetapi kurcaci tidak terlalu tertarik untuk menjadi bangsawan…”

“Hmm. Apakah rasio ras di antara bangsawan kerajaan ini kurang lebih sama dengan rasio di antara para tamu di resepsi ini?” tanya Haruka.

“Ya,” jawab Illias. “Beberapa bangsawan telah mengusulkan untuk menambah jumlah bangsawan nonmanusia, tetapi belum ada banyak kemajuan dalam hal itu.”

“Masih banyak bangsawan nonmanusia di sini,” kataku.

Sebenarnya, ini pertama kalinya aku melihat begitu banyak nonmanusia di satu tempat. Satu-satunya masalah adalah sebagian besar beastfolk adalah pria paruh baya, bukan beastwoman yang cantik. Aku merasa sangat kecewa karena bulu mereka terlihat sangat halus dan berkilau.

Kenapa tidak ada lebih banyak beastwomen di sini? Berharap akan ada banyak gadis muda mungkin terlalu berlebihan, tetapi aku juga tidak keberatan melihat beberapa beastwomen setengah baya yang cantik. Anak-anak mungkin akan terlihat imut terlepas dari jenis kelaminnya. Tentu saja, elf laki-laki sangat tampan, dan elf perempuan sangat cantik, tetapi aku sudah melihat Haruka selama lebih dari setahun sekarang…

“Sepertinya ada manusia binatang tipe beruang di sini, Nao,” bisik Haruka.

“Ya, aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya,” bisikku. “Dari bentuk tubuhnya, kita bisa tahu kalau dia beruang.”

Orang yang Haruka tunjukkan dengan matanya jauh lebih tinggi dariku dan hampir tiga kali lebih lebar. Namun, dia tidak terlihat gemuk sedikit pun, jadi dia terlihat cukup menakutkan. Sebenarnya, mungkin dia bukan beastman tipe beruang. Sulit untuk mengatakan apakah kedua saudari itu adalah beastgirl tipe kucing atau harimau.

Aku tidak yakin bisa membedakan telinga beruang dan, katakanlah, telinga tanuki. Ekornya mungkin lebih mudah dikenali, tetapi aku tidak tertarik menatap ekor pria paruh baya. Lagipula, aku tidak tahu ada hewan yang bisa dikenali hanya dengan melihat telinganya. Bahkan anjing pun punya berbagai macam jenis, dari telinga dachshund yang terkulai hingga telinga Shiba Inu yang kaku. Touya mungkin bisa mempelajari ras bangsawan dengan keterampilan Penilaiannya, tetapi Mata Ketigaku tidak mampu melakukannya.

“Oh, pengantinnya akan segera tiba,” kata Illias.

“Akhirnya, ya?” kataku.

Tidak sopan bagi tamu untuk bersikap terlalu bersemangat sebelum pengantin tiba, jadi setidaknya kami bisa bersantai, tetapi mulai sekarang, kami harus menampilkan kesan yang serius. Acara utamanya adalah pidato yang disampaikan oleh pengantin, setelah itu mereka akan berkeliling ruangan dan menyapa masing-masing tamu secara individual. Para tamu juga akan mengobrol di antara mereka sendiri, jadi beberapa hampir pasti akan mendekati Illias-sama. Haruka dan aku meletakkan gelas dan piring kami di meja terdekat, lalu kembali ke posisi awal kami untuk menunggu pengantin.

“Saya gugup,” kataku.

“Semuanya akan baik-baik saja, Nao,” kata Haruka. “Kuharap begitu, setidaknya begitu.”

Itu tidak begitu meyakinkan, Haruka!

Tak lama kemudian, kedua mempelai memasuki ruangan melalui pintu yang berbeda dari yang kami gunakan sebelumnya. Gaun pengantin wanita tampak mewah dan mahal. Pengantin pria tampak seperti aksesori meskipun pakaian resminya tidak diragukan lagi sama mahalnya. Keduanya tetap tersenyum saat menaiki panggung yang tinggi, dan dari sana mereka mengangkat tangan untuk memberi hormat. Kami mengangkat tangan sebagai balasan, begitu pula tamu lainnya.

Pengantin prianya pasti berusia akhir dua puluhan, tetapi pengantin wanitanya tampak sangat muda, mungkin seusia kami atau lebih muda. Faktanya, mengingat orang-orang di dunia ini cenderung tampak lebih tua dari usia mereka yang sebenarnya, mungkin saja pengantin wanitanya sebenarnya lebih muda dari kami. Dia lebih manis daripada cantik, jadi saya merasa gaun yang lebih sederhana akan lebih cocok untuknya, tetapi sebagai wanita bangsawan muda, dia mungkin harus mengenakan gaun mewah. Jelas terlihat berapa banyak yang telah mereka habiskan untuk pernikahan ini. Orang-orang yang berdiri di sebelah kiri dan kanan pasangan itu mungkin adalah Baron Dias, Baron Aesi, dan istri mereka.

Baron Dias melangkah di depan kedua mempelai dan berkata, “Terima kasih semuanya atas kedatangan kalian hari ini untuk menghadiri pernikahan—”

Saya tidak begitu tertarik dengan omongannya, jadi saya mengabaikannya. Sebagian besar tamu lain tampaknya merasakan hal yang sama. Mereka semua tersenyum, tetapi sebagian besar dari mereka mungkin melakukannya karena rasa kewajiban, bukan karena keinginan untuk merayakannya. Bagaimanapun, saya tidak berminat untuk memberi selamat kepada kedua mempelai setelah apa yang saya lihat di daerah kumuh Mijala. Orang-orang di Clewily tampaknya menjalani kehidupan yang bahagia dan memuaskan, tetapi itu hanya membuat saya semakin bimbang.

Ketika Baron Dias mengakhiri sambutannya, Baron Aesi mulai berbicara. Ia tampak seperti tipe yang mudah marah dan bahkan melontarkan beberapa komentar yang bisa dibilang tidak pantas. Aku cukup yakin bahwa para bangsawan lainnya tidak akan setuju dengan ucapannya, mengingat beberapa tamu telah diserang dalam perjalanan ke sini.

Namun, semua ini tidak relevan bagi saya, jadi saya mengabaikan Baron Aesi juga. Akhirnya tibalah saatnya kedua mempelai menyampaikan pidato mereka, yang ternyata agak biasa saja. Mereka tidak mengatakan hal menarik apa pun tentang masa kecil mereka atau bagaimana mereka bertemu, dan setelah selesai berbicara, mereka turun dari mimbar untuk berkeliling di antara para tamu.

Kebiasaan yang berlaku adalah pasangan tersebut berbicara kepada tamu mereka berdasarkan peringkat dari bangsawan tertinggi ke terendah, dengan bangsawan dengan peringkat yang sama diurutkan berdasarkan pertimbangan seperti kepentingan relatif mereka terhadap keluarga mempelai wanita dan pria serta kedekatan geografis. Illias-sama cukup jauh dalam daftar, jadi kami masih punya banyak waktu luang, tetapi ada kemungkinan bangsawan di luar rombongan pengantin akan mendekati kami. Setelah mempelai wanita dan pria mengakhiri pidato mereka, kami pergi untuk mengambil piring dan gelas baru, jadi belum ada yang mendapat kesempatan untuk menyudutkan kami, tetapi saya yakin bahwa keadaan tidak akan tetap damai selamanya.

“…Untuk saat ini, ayo kita makan sedikit saja,” kata Haruka.

“Dalam situasi seperti ini? Apa kau serius, Haruka? Aku heran melihat betapa tangguhnya dirimu,” kataku.

“Natsuki memberi saya beberapa petunjuk jika kita harus berbicara dengan orang yang tidak kita kenal,” kata Haruka.

Secara spesifik, dia mengatakan Natsuki telah memberitahunya bahwa topik pembicaraan yang paling aman adalah makanan dan minuman yang ditawarkan di sini. Topik yang lebih umum, seperti pernikahan, anak-anak, dan kesehatan fisik, tampaknya merupakan ranjau darat yang harus kami hindari. Dan meskipun memuji penampilan seseorang belum tentu akan mengakibatkan tuduhan pelecehan seksual di dunia ini, lebih baik aman daripada menyesal.

“Bagaimana denganmu, Illias-sama?” tanyaku.

“Hmm. Kurasa aku juga akan makan sesuatu.” Illias menatap apa yang tampak seperti kue; sifat kanak-kanaknya telah muncul. “Ada beberapa hal di sini yang jarang bisa kumakan di rumah.”

“Kalau begitu, aku akan mengambilnya untuk kita,” kata Haruka.

Dia mengambil beberapa porsi dan menaruhnya di piringnya dan piring Illias-sama. Sementara itu, aku meminta pelayan untuk mengiris daging untukku. Aku juga penasaran dengan kuenya, tetapi aku lapar, jadi daging adalah prioritas utamaku. Aku penasaran dengan rasanya; rasanya mirip dengan daging sapi panggang.

“Coba lihat… Gila, ini enak sekali!”

Dagingnya enak dan padat. Saya merasakan sedikit rasa asam seperti jeruk, tetapi diimbangi dengan rasa asin. Memang butuh waktu untuk mengunyahnya, tetapi tidak terlalu lama, dan hasilnya, rasanya jauh lebih kuat di mulut saya. Rasanya begitu lezat hingga saya ingin melahapnya, tetapi tentu saja, itu tidak akan diterima di sini. Akan menjadi tidak sopan juga jika meminta porsi tambahan. Ugh. Siapa sih yang membuat semua aturan bodoh ini?! Saya akan meminta potongan yang lebih tebal jika saya tahu rasanya akan seenak ini, tetapi saya rasa sekarang sudah terlambat. Saya memaksakan diri untuk tersenyum meskipun saya menangis di dalam hati saat saya meletakkan piring saya kembali ke meja dan mengambil yang baru. Ada banyak makanan lain yang tampak lezat, tetapi seseorang meletakkan tangannya di bahu saya sebelum saya bisa meraih makanan apa pun. Ketika saya menoleh untuk melihat siapa orang itu, saya mendapati diri saya melihat Haruka, yang memiliki senyum menakutkan di wajahnya.

“…Oh.”

Ups, aku hampir lupa bahwa aku di sini bukan untuk bersenang-senang. Oke, saatnya kembali bekerja dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Saat aku menyerahkan piring kosong yang baru saja kuambil ke salah satu pelayan, Illias-sama meletakkan piringnya sendiri. Tidaklah pantas bagi seorang pelayan untuk makan sebelum tuannya.

Tepat saat itu, seolah-olah dia telah menunggu kesempatan, seorang pemuda menghampiri Illias-sama sambil tersenyum. Dia meletakkan tangannya di dada dan memperkenalkan dirinya secara formal. “Senang bertemu dengan Anda, Lady Illias dari Wangsa Nernas. Saya Zath Tradart, putra ketiga Viscount Tradart.”

“Terima kasih sudah memperkenalkan dirimu, Zath Tradart,” kata Illias sambil meletakkan tangannya dengan lembut di roknya. “Namaku Illias Nernas.”

“Bolehkah aku minta waktumu sebentar?” tanya Zath.

“Tentu saja, Tuan.”

“Terima kasih banyak,” kata Zath. “Saya dengar Anda diserang dalam perjalanan ke sini. Apakah Anda baik-baik saja? Apakah Anda mungkin terluka?”

Dia menunjukkan kekhawatiran, tetapi wajahnya tetap sangat tenang sehingga mustahil untuk menyimpulkan apa pun tentang perasaannya.

“Terima kasih atas perhatian Anda,” kata Illias. “Untungnya, tidak ada yang terluka, termasuk saya, dan kami berhasil mengalahkan para penyerang.”

Beberapa pasukan menderita luka ringan, tetapi tidak ada gunanya mengungkapkan informasi itu kepada orang ini.

“Menenangkan sekali mendengarnya. Mengingat jarak yang harus kau tempuh sangat dekat, kurasa kau hanya kurang beruntung,” kata Zath. “Menurutku, Keluarga Nernas tidak akan kesulitan menjaga kedamaian dan ketertiban?”

“Sama sekali tidak,” kata Illias. “Kami diserang dalam perjalanan antara Viscounty Nernas dan Barony Dias. Aku yakin kau mengerti betapa sulitnya bagi seorang bangsawan untuk mengirim pasukan ke tempat-tempat seperti itu?”

“Tentu saja. Perbatasan adalah masalah yang rumit. Namun, saya telah diberi tahu bahwa tugas-tugas seperti itu, katakanlah, bukanlah keahlian terkuat prajurit keluarga Anda,” kata Zath. “Saya sangat menyadari bahwa pernyataan ini dapat disalahartikan sebagai kurang ajar, tetapi saya hanya ingin memberikan beberapa saran dari hati saya yang baik.”

Illias-sama dan Zath Tradart sama-sama tersenyum, tetapi keduanya tampaknya tidak memiliki perasaan yang tulus terhadap satu sama lain. Mungkin seperti inilah percakapan antara para bangsawan: suasana penuh perhatian tetapi tidak ada perasaan hangat.

“Saya senang mengatakan rumah kami tidak mengalami kesulitan dalam hal itu,” kata Illias. “Untungnya, petualang terampil bekerja dan menjadikan daerah kami sebagai rumah mereka.”

“Begitu ya. Bolehkah aku simpulkan bahwa para elf di sampingmu adalah dua petualang seperti itu?” tanya Zath. “Aku akui aku pernah mendengar rumor…”

Tradart melirik kami, jadi kami pun membungkuk, tetapi ada pandangan skeptis di matanya—bukan karena kami berdua elf, tetapi mungkin karena, berkat Vira-san, rumor tersebut telah tersebar dengan cepat.

“Mm. Mereka sangat terampil,” jawab Illias. “Saya tidak yakin cerita apa yang pernah Anda dengar tentang mereka, tetapi saya yakin mereka tidak akan salah besar.”

Ya, karena Vira-san yang menyebarkannya, ha ha! Namun, senyum Illias-sama tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa Keluarga Nernas berperan dalam hal ini.

Seorang bangsawan elf tiba-tiba muncul untuk bergabung dalam percakapan. “Saya tertarik untuk mengetahui lebih lanjut. Jika saya ingat dengan benar, mereka menemukan ruang bawah tanah baru, bukan?”

Meskipun aku tidak bisa menebak usianya yang sebenarnya, dia tampak berusia hampir tiga puluh tahun. Dia tampan, seperti semua elf, tetapi fitur wajahnya menunjukkan kelicikan tertentu.

Illias-sama langsung tersenyum pada peri itu. “Oh, senang sekali melihatmu di sini, Sulaivya-sama. Ya, mereka memang menemukan ruang bawah tanah, dan rumah kita telah menuai keuntungan finansial.”

Saya pikir Anda agak berlebihan, Illias-sama. Kami jelas berkontribusi pada viscountcy, tapi tetap saja. Baiklah, saya akan diam saja.

“Sungguh patut diirikan. Para petualang, apakah kalian pernah mempertimbangkan untuk pindah ke Kerajaan Sulaivya? Seperti yang kalian lihat, Kerajaan Sulaivya adalah kerajaan elf, dan banyak elf yang tinggal di wilayah kekuasaan kami. Saya yakin itu akan menjadi lingkungan yang sangat nyaman bagi kalian.”

Sebelum kami sempat mengatakan apa pun, bangsawan lain menimpali. “Jangan terburu-buru! Kudengar mereka juga punya beastfolk di kelompok mereka, jadi tanahku juga bisa digunakan. Teman-teman beastfolk-mu pasti tidak mudah menemukan pasangan hidup di Viscounty of Nernas, kan? Jangan lupakan mereka saat kau membuat keputusan.”

Pengganggu bangsawan terbaru ini adalah manusia binatang yang Haruka dan aku perhatikan sebelumnya dan diasumsikan sebagai manusia binatang berjenis beruang. Dalam upaya merekrut kami, dia menekankan masalah ras. Jelas ras seorang bangsawan membuat perbedaan besar bagi mereka yang tinggal di wilayah kekuasaannya.

Wah, aku harap orang-orang ini tidak berdiri terlalu dekat dengan kita. Karena mereka berdua laki-laki, baik wajah elf yang anggun maupun wajah manusia binatang dengan telinganya yang seperti beruang tidak menarik bagiku. Mereka agak mengintimidasi, selain itu aku kesal karena perbedaan status di antara kami membuatku sulit untuk menolak mereka begitu saja. Sementara itu, Haruka bersembunyi di belakangku. Rumor macam apa yang kau sebarkan tentang kelompokku, Vira-san? Kuharap kau tidak melebih-lebihkan terlalu banyak…

Namun kemudian Illias-sama menyelipkan tubuh mungilnya di antara kami dan dua orang dewasa yang menakutkan itu. “Maafkan saya, Tuan-tuan, tetapi saya yakin kalian berdua sekarang bertindak bertentangan dengan protokol,” ia dengan berani menyela mereka. “Para petualang ini saat ini berada di bawah perlindungan Keluarga Nernas, jadi kalian perlu bernegosiasi dengan ayah saya terlebih dahulu sebelum mencoba merekrut mereka.”

Kedua pria itu saling memandang.

“Hmm. Kurasa itu masuk akal.”

“Ya, kami akan mundur untuk saat ini demi menghormati keberanianmu, nona.”

Pria-pria itu tersenyum dan mengangguk satu sama lain seolah-olah mereka baru saja menyaksikan sesuatu yang lucu.

“Teman-teman peri, jika kalian membutuhkan bantuan—”

“Tuan Sulaivya?”

“Oh, mungkin sekarang bukan saatnya. Mari kita bicara lagi di lain kesempatan, Lady Illias.”

“Sampai jumpa nanti, nona.”

Haruka dan aku membungkuk saat kedua bangsawan itu dengan santai mengangkat tangan mereka sebagai tanda perpisahan dan berjalan pergi. Seketika, Illias-sama menghela napas lega.

Oh ya, di mana Zath itu? Apa dia baru saja menghilang tadi? Aku penasaran apakah dia takut karena seorang bangsawan tiba-tiba muncul. Bangsawan beastman itu tidak menyebutkan gelar bangsawannya, tetapi dia menyapa elf itu seperti orang yang setara, jadi dia pasti juga berpangkat tinggi…

“Entah bagaimana kita berhasil melewatinya—setidaknya untuk saat ini,” kata Illias.

“Anda melakukan pekerjaan yang luar biasa, Illias-sama,” kata Haruka.

Illias-sama tersenyum. “Terima kasih. Tapi kalian berdua pasti kelelahan, kan? Ayo makan untuk memulihkan diri.”

“Baiklah,” kata Haruka.

Illias-sama pergi mengambil piring. Dia bisa bersantai untuk saat ini, tetapi dia harus berbicara dengan beberapa orang penting nanti. Semoga beruntung, Illias-sama! Kami akan terus berdiri di belakangmu seperti benda-benda dekoratif! Tampaknya kehadiran kami telah mengalihkan perhatian dari fakta bahwa kereta Illias-sama telah diserang, tetapi sebagai konsekuensi yang tidak diinginkan, kami telah menarik bentuk-bentuk pengawasan yang tidak diinginkan lainnya. Ketika aku melirik Haruka, dia tampaknya memiliki pikiran yang sama.

“Apakah menurutmu rumor-rumor itu justru memberikan efek yang bertolak belakang dengan yang diharapkan, Illias-sama?” tanya Haruka.

“Sama sekali tidak. Semuanya berjalan sesuai rencana,” jawab Illias. “Kami lebih suka bangsawan lain mencoba merekrut kalian berdua daripada meremehkan keluarga kami. Dengan mengakui nilai kalian, mereka mengakui kekuatan viscount.”

Menurut Illias-sama, tujuan rumor tersebut adalah untuk meyakinkan bangsawan lain bahwa Wangsa Nernas memiliki petualang yang sangat kompeten untuk melayaninya. Fakta bahwa orang-orang mencoba memburu kita berarti mereka tidak bisa memandang rendah Viscount Nernas—hanya sebagai mangsa empuk bagi para pembunuh asing.

Fakta bahwa petualang yang kuat terhubung dengan keluarga bangsawan tidak berarti bahwa keluarga itu sendiri kuat, tetapi tampaknya ada nilai lebih dari yang kami duga dalam memerintah tanah tempat petualang yang kuat telah menetap, dan dalam kemampuan untuk mempekerjakan petualang tersebut dalam keadaan darurat. Memikirkannya seperti itu, masuk akal bagi saya, tetapi saya merasa itu hanya berhasil jika petualang tersebut adalah petualang tingkat tinggi yang sebenarnya. Kami jelas belum cukup kuat, jadi saya tidak tahu bagaimana kami seharusnya bereaksi terhadap undangan dari bangsawan lain.

Illias-sama tersenyum seolah meyakinkanku bahwa aku tidak perlu khawatir. “Oh, jangan khawatir, Keluarga Nernas tidak akan menimbulkan masalah bagi kelompokmu. Dan kemungkinan orang lain akan mendekatimu secara langsung sangat kecil sekarang setelah aku menyatakan bahwa kelompokmu berada di bawah perlindungan ayahku. Kami akan mengurus semuanya untukmu.”

Illias-sama jelas seorang bangsawan meskipun usianya masih muda. Setelah melihat bagaimana dia memperlakukan bangsawan lain sebelumnya, aku tahu aku bukan tandingannya.

“Saya sangat senang kedua pria itu mau berbicara dengan kami,” kata Illias. “Mereka menyelamatkan saya dari banyak masalah.”

“Maksudmu manusia binatang dan peri yang kau sebut sebagai Sulaivya-sama, benar? Siapa manusia binatang itu?” tanyaku.

“Namanya Ranba Marmont, dan dia adalah Marquess Marmont saat ini.”

“Hah? Tunggu, jadi dia kepala keluarganya?” Aku mengira Illias-sama akan melanjutkan setelah kata-kata “Marquess Marmont”—mungkin dengan sesuatu seperti “ putra Marquess Marmont saat ini ”—tapi dia berhenti di situ.

Illias-sama mengangguk. “Ya, benar. Orang yang saya sebut sebagai Sulaivya-sama adalah Alandi Sulaivya, putra Pangeran Sulaivya, tetapi Marmont-sama adalah Marquess Marmont yang sebenarnya.”

“Um, Illias-sama, mengapa kepala keluarga margravial menghadiri pernikahan seorang baron?” tanya Haruka. “Bukankah kesenjangan besar antara pangkat mereka biasanya membuat hal itu tidak terpikirkan?”

Pertanyaan Haruka tampak sangat masuk akal bagiku, tetapi Illias-sama tersenyum canggung seolah tidak yakin bagaimana menjawabnya. “…Seperti yang baru saja kau saksikan, sang marquess agak pemberontak. Saat pertama kali bertemu dengannya, aku berusaha sebaik mungkin menyembunyikan kegugupanku ketika dia tiba-tiba mengangkatku ke udara…”

“Apakah dia benar-benar melakukan itu?” tanya Haruka.

“Ya. Itu terjadi beberapa tahun yang lalu.”

Seorang tetangga yang ramah bermain-main dengan anak-anak seperti itu tidak akan terlalu aneh, tetapi tidak mungkin bangsawan biasa berani melakukan hal seperti itu dengan anak dari keluarga bangsawan lain. Akan menjadi cerita yang berbeda jika kedua keluarga itu berhubungan darah, tetapi itu tampaknya tidak terjadi pada Keluarga Nernas dan Marmont. Seorang marquess secara signifikan mengungguli seorang viscount, jadi dalam kebanyakan situasi, viscount mungkin akan membuat keluhan yang tidak langsung. Tetapi Illias-sama mengatakan kepribadian Marquess Marmont terkenal di antara para bangsawan Kerajaan Lenium, dan dia tidak memiliki niat buruk, jadi insiden itu tidak menimbulkan masalah apa pun.

“Saya menduga sang marquess datang karena ia mengira Baron Dias akan menyajikan makanan lezat,” kata Illias. “Dan merupakan suatu kehormatan bagi baron untuk menjamu seseorang seperti sang marquess, jadi ia tidak punya alasan untuk menolak.”

Ketika aku mengikuti pandangan Illias-sama, aku melihat manusia binatang itu menumpuk piringnya tinggi-tinggi dengan daging dan melahapnya di tempat. Ugh, aku sangat iri! Itu adalah barang yang sama yang aku tinggalkan dengan berlinang air mata, tetapi dia memesan dan memakan banyak sekali potongan besar!

“Kurasa mereka berdua sudah turun tangan lebih awal untuk membantu kita,” kata Illias. “Mereka mundur setelah gagal merekrutmu, jadi itu artinya akan lebih sulit bagi bangsawan lain untuk mencoba hal yang sama.”

Illias-sama mengingatkan kita bahwa dia telah meminta pasangan itu untuk bernegosiasi dengan ayahnya, dan Ranba Marmont, seorang marquess sejati, telah menerima tegurannya. Jadi, tidak ada bangsawan lain yang berpangkat rendah di pernikahan ini yang berani mencoba bernegosiasi langsung dengan Illias-sama. Akan menjadi cerita yang berbeda jika ada bangsawan yang hadir yang pangkatnya lebih tinggi dari marquess, tetapi itu berarti seorang adipati atau anggota keluarga kerajaan, dan tidak mungkin orang seperti itu akan muncul di sini. Bangsawan elf lainnya bisa berpura-pura bahwa mereka hanya ingin berbicara dengan Haruka dan aku karena warisan kami yang sama, tetapi ada seorang elf di antara para bangsawan yang telah berbicara kepada kami sebelumnya, yang juga mengesampingkan sudut pandang itu. Mengingat bahwa mereka berdua telah mundur tanpa mengeluh, Illias-sama mungkin benar untuk berasumsi bahwa tidak ada yang akan mengganggu kami lebih jauh. Tentu saja, jika mempertimbangkan masa lalu Illias-sama dengan sang marquess, mungkin juga menjadi faktor bahwa dia adalah gadis kecil yang menyenangkan, tipe orang dewasa yang secara naluriah dimanja.

“Sekarang yang tersisa adalah berbicara dengan kedua mempelai,” kata Illias. “Setelah itu, kami bebas pergi.”

“Benarkah? Bukankah resepsi pernikahan akan tetap berlangsung beberapa saat bahkan setelah kedua mempelai selesai menyapa para tamu?” tanyaku.

Secara teknis, kita bisa menghindari berbicara dengan pengantin baru itu dengan menjejali muka kita, tetapi itu tidak akan bisa diterima. Aku tidak keberatan sama sekali, tetapi itu akan menjadi perilaku yang sangat tidak sopan; satu-satunya alasan Marquess Marmont bisa bertindak begitu bebas adalah karena pangkatnya. Namun, aku hanyalah seorang pelayan dan akan merusak reputasi Illias-sama jika aku bersikap seperti itu.

“Yah, sebenarnya,” kata Illias, “terima kasih kepada Sulaivya-sama dan Marmont-sama, saya bisa menekankan kehadiran kalian. Sekarang tidak ada bangsawan lain yang akan bertindak seolah-olah keluarga kita adalah keluarga yang lemah.”

Aku merendahkan suaraku. “Uh, hanya sebagai pengingat, Illias-sama, kami bukan prajurit.” Aku harus memastikan bahwa dia tahu kami tidak berniat melayani langsung di bawah ayahnya.

Illias-sama hanya tersenyum padaku. “Mm, aku mengerti. Yang terpenting adalah bagaimana bangsawan lain memandang Keluarga Nernas.” Dia jelas seorang bangsawan yang cerdik meskipun usianya sudah tua. “Sekarang, sepertinya ujian terakhir akan segera dimulai.”

Pengantin wanita dan pria berjalan ke arah kami. Illias-sama meletakkan gelas dan piringnya di meja terdekat, lalu berbalik untuk menyambut mereka dengan senyum di wajahnya.

“Luke Dias, Baroness Dias, selamat atas pernikahan kalian,” kata Illias.

Kedua mempelai membungkuk.

“Terima kasih atas sapaan hangatmu, Illias Nernas,” kata Luke.

“Ya, terima kasih banyak.”

Aneh rasanya melihat sepasang orang dewasa membungkuk kepada seorang gadis kecil, tetapi sebagai putri seorang viscount, Illias-sama adalah bangsawan yang pangkatnya setara dengan seorang baron. Dalam praktiknya, pangkatnya lebih rendah daripada baron sejati, tetapi karena ia menghadiri pernikahan menggantikan Viscount Nernas, ia secara efektif setara dengan seorang viscount dalam situasi ini. Akibatnya, secara teknis pangkatnya lebih tinggi daripada Baron Dias; jadi, wajar saja jika putra baron itu membungkuk kepadanya.

Etika bangsawan sangatlah rumit, tetapi selama semua orang saling menghormati dengan baik, semua hal lainnya akan mengikuti. Illias-sama sendiri telah menekankan kepada kami bahwa sedikit mengungguli bangsawan lain bukanlah alasan untuk bersikap sombong. Dalam arti tertentu, Haruka dan aku memiliki pekerjaan yang paling mudah, karena kami hanya perlu menghormati semua orang tanpa mempertimbangkan pangkat.

“Aku bertanya-tanya kapan kau akan menikah, Luke,” kata Illias. “Sekarang tampaknya kau akhirnya menemukan seorang istri yang cantik.”

“Ah, ya, tugas-tugasku membuatku terlalu sibuk untuk berpacaran,” kata Luke sambil tertawa. “Aku beruntung keluargaku telah menjalin hubungan dengan Baron Aesi.”

“Karena wilayah kekuasaan ayah saya berbatasan dengan Baronet Dias, saya harap kita juga dapat menjaga hubungan yang kuat dan maju bersama,” kata Illias.

Keduanya saling bertukar senyum anggun. Aku tidak tahu betapa tulusnya mereka. Sekarang setelah kupikir-pikir, jalan raya menuju Clewily dalam kondisi buruk, jadi ini mungkin tidak lebih dari sekadar basa-basi.

“Kata-katamu menenangkan keluarga kami,” kata Luke. “Ngomong-ngomong, aku ingin mengungkapkan rasa terima kasihku atas hadiah berharga yang kami terima darimu, dan aku akan sangat berterima kasih jika kau bisa menyampaikan rasa terima kasihku kepada ayahmu yang mulia.”

“Tentu saja. Akan sangat menguntungkan bagi keluarga kita sendiri jika kita dapat berkontribusi pada pertumbuhan Keluarga Dias,” kata Illias.

“Terima kasih banyak,” kata Luke. “Tidak diragukan lagi hadiah seperti itu sulit diperoleh bahkan oleh Keluarga Nernas…”

Pengantin pria pasti mengacu pada botol-botol susu sapi merah yang dikirim Viscount Nernas sebagai hadiah pernikahan. Ketika ia menyebutnya “berharga,” ia mungkin mengacu pada kelangkaannya, bukan nilai moneternya. Memang, ia mengamati Illias seolah berharap untuk mengorek cerita itu darinya, tetapi Illias menepis rasa ingin tahunya dan menunjuk ke arah kami.

“Semua itu berkat usaha para petualang di sini. Keluarga Nernas telah memperoleh banyak manfaat dari jasa mereka.”

“Begitu ya,” kata Luke. “Saya memang pernah mendengar cerita tentang kehebatan mereka.”

Pengantin pria itu menatap Haruka dan aku dengan begitu terang-terangan sehingga aku mulai merasa tidak nyaman. Kami berdua menahan reaksi kami dan hanya membungkuk sebagai tanggapan. Tatapannya tidak bejat, tetapi juga tidak menunjukkan keramahan yang kurasakan dari Sulaivya-san dan Marquess Marmont; itu adalah tatapan seorang pengusaha berhati dingin. Baron Dias adalah penguasa yang baik, setidaknya menurut definisi tertentu, dan Luke tidak diragukan lagi adalah putra ayahnya, tetapi jika teman-temanku dan aku harus pindah ke luar Viscounty of Nernas, tinggal di wilayah Marquess Marmont terdengar seperti prospek yang lebih menarik hanya dalam hal apa yang telah kami lihat dari kepribadiannya.

“Hmm. Aku iri karena kau punya petualang yang terampil,” kata Luke. “Dengan sangat menyesal kukatakan bahwa baron ayahku jarang menghasilkan prajurit seperti itu.”

“Memang, tidak mudah untuk menemukan petualang yang terampil,” kata Illias. “Namun, Wangsa Nernas memiliki kebijakan investasi jangka panjang. Seperti yang ayahku lihat, tidak ada alasan untuk khawatir bahkan ketika seseorang tidak melihat hasil langsung.”

“Filosofi yang menarik. Aku harus mempertimbangkannya,” kata Luke. “Jadi, bisakah Keluarga Dias berharap melihat lebih banyak barang di pasaran yang nilainya mirip dengan hadiah yang kami terima?”

Pertanyaan sang pengantin pria terdengar seperti ditujukan secara tidak langsung kepada kami, tetapi Illias-sama menjawab tanpa ragu sedikit pun. “Saya yakin itu akan bergantung pada kondisi jalan raya antara Pining dan Mijala. Bahkan jika barang-barang tersebut dapat dibeli di wilayah kekuasaan ayah saya, transportasi tetap menjadi masalah. Para pedagang tidak akan datang jika mereka tahu tidak aman untuk bepergian.”

“…Benar. Sekarang, saya khawatir kita harus pergi, tetapi senang sekali bisa berbicara dengan Anda,” kata Luke. “Terima kasih banyak telah berkenan hadir, dan kami harap Anda menikmati sisa waktu Anda di sini.”

“Tentu saja. Terima kasih juga,” kata Illias.

Pengantin pria membungkuk kepada kami, begitu pula pengantin wanita, dan mereka berdua pergi untuk menyapa tamu-tamu lainnya. Setelah memberi salam pertama, pengantin wanita hanya berdiri diam di samping Luke sepanjang waktu. Saya tidak tahu apakah, sebagai seorang wanita, dia dilarang berbicara atau apakah dia memang pendiam. Tentu saja, Haruka dan saya juga berdiri di sana dengan diam, jadi mungkin hal itu tidak terlalu penting.

Illias-sama tetap tersenyum sepanjang upacara, tetapi setelah mempelai pria beralih ke tamu lain, dia membiarkan wajahnya mengendur, meletakkan tangan di dahinya, dan menghela napas lega. “Saya harap saya bisa melewatinya tanpa membuat kesalahan serius.”

Haruka tersenyum meyakinkan pada Illias-sama, lalu menyerahkan minuman dan piring padanya. “Saya rasa Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, Illias-sama.”

Saya sepenuhnya setuju dengan Haruka. Saya tidak sanggup menghadapi adu mulut dengan orang seperti Luke Dias.

“Saya harus menambahkan, terlepas dari apa yang saya katakan kepada si pengantin pria tadi, kelompok Anda bebas menjual barang-barang yang Anda peroleh dari penjara bawah tanah ke mana pun Anda mau,” kata Illias. “Namun, Keluarga Nernas akan menghargai jika Anda menjualnya di dalam wilayah kekuasaan.”

“Yah, selama Laffan tetap menjadi tempat yang nyaman bagi kami untuk tinggal, kami tidak berniat meninggalkan daerah itu,” kataku. “Kami juga tidak berencana untuk pergi ke kota lain untuk berjualan—itu akan sangat merepotkan bagi kami.”

Illias mengangguk. “Asalkan Laffan tetap menjadi tempat tinggal yang nyaman, ya? Baiklah. Aku akan sampaikan pesan itu kepada ayahku.”

Bagi saya dan teman-teman saya, Laffan adalah tempat yang ideal untuk menjalani kehidupan yang damai dan tenang. Clewily adalah sebuah kota, jadi ada berbagai macam makanan lezat yang ditawarkan, selain itu hal-hal seperti bahan alkimia dan senjata lebih mudah diperoleh, tetapi mungkin itu bukan tempat yang nyaman bagi kami untuk tinggal. Tentu saja, alasan lain kami tinggal di Laffan begitu lama adalah karena kami telah membeli rumah di sana, tetapi terlepas dari itu, kami tidak berniat pindah selama viscount terus memerintah dengan cara yang sama. Kami masih akan meninggalkan Laffan secara berkala untuk perjalanan atau misi, tetapi itu akan tetap menjadi rumah kami. Mungkin saja saya akan merasa berbeda jika tidak ada anggota kelompok saya yang pandai memasak, tetapi itu bukan masalah.

“Kurasa kita bisa beristirahat dengan tenang selama sisa waktu kita di sini. Sungguh, kelompokmu dan penyergapan baru-baru ini adalah satu-satunya hal yang perlu diperhatikan tentang Viscounty Nernas—kita adalah keluarga yang lemah dan biasa-biasa saja. Aku ragu bangsawan lain akan berusaha keras untuk berbicara dengan kita sekarang.” Illias-sama terdengar lega saat dia menggumamkan ucapan yang agak merendahkan diri itu. Mungkin tidak menyenangkan baginya untuk menggambarkan keluarganya sendiri sebagai keluarga yang lemah, tetapi juga tidak akan menyenangkan baginya jika dia harus terlibat dalam diplomasi. Sejauh ini, semua masalah potensial yang muncul masih dalam ekspektasi, dan Illias-sama telah siap untuk menanganinya.

Dia masih seorang gadis muda, jadi akan sulit baginya untuk menghadapi tantangan yang sama sekali tak terduga, namun kejutan cukup jarang terjadi di pesta yang diselenggarakan oleh bangsawan, yang diwajibkan untuk mematuhi adat istiadat dan tata krama tertentu—setidaknya selama orang-orang seperti Marquess Marmont tidak ada di antara para tamu, dan marquess itu mungkin tidak akan mengganggu kita lagi untuk sementara waktu.

“Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk menyantap makanan lezat, lalu pamit,” kata Illias. “Akan sangat disayangkan jika tidak melakukannya.”

“Saya tidak menyangka Anda punya kekuatan batin seperti itu, Illias-sama,” kata Haruka, terdengar geli.

Illias-sama hanya tertawa. “Uji coba terakhir sudah selesai, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku harus kembali makan makanan sederhana begitu aku kembali ke rumah, jadi aku ingin bersenang-senang selagi bisa.”

“Semuanya di sini pasti terlihat bagus,” kata Haruka. “Mari kita pilih makanan yang terlihat paling mahal untuk menebus kenyataan bahwa kita diserang dalam perjalanan ke sini.”

“Ide yang bagus sekali, Haruka-san,” kata Illias. “Makanan yang sulit diperoleh di Pining mungkin cocok.”

“Dari segi harga, saya rasa buah-buahan adalah pilihan yang sempurna,” kata Haruka, “tapi saya belum melihat makanan laut yang layak…”

Saya juga mulai mencari-cari apa pun yang menarik minat saya. Anggota rombongan saya yang lain telah menikmati liburan yang menyenangkan sementara Haruka dan saya terpaksa belajar keras untuk menghadiri pernikahan, jadi saya bertekad untuk menikmatinya dan membanggakannya kepada yang lain nanti. Saya juga ingin membawa pulang cukup informasi agar para gadis dapat meniru makanan di sini, tetapi saya sama sekali tidak tahu cara memasak, jadi saya mengandalkan Haruka untuk mengurusnya.

“Laut jauh dari sini, jadi wajar saja kalau makanan laut mahal,” kata Illias. “Sebagian besar makanan yang tersedia asin; hampir tidak ada yang cukup enak untuk disajikan di prasmanan seperti ini. Ceritanya akan berbeda bagi seorang bangsawan yang ingin memamerkan kekayaannya.”

“Aku hanya tahu sedikit tentang laut—apakah laut benar-benar sejauh itu?” tanya Haruka.

“Ya. Sebagai penduduk Kerajaan Lenium, kami harus menempuh perjalanan ke selatan atau timur untuk mencapai laut, tetapi Kekaisaran Yupikrisa terletak di selatan,” jawab Illias. “Kerajaan Lenium dan Kekaisaran Yupikrisa tidak memiliki hubungan yang baik, dan bagaimanapun juga, kekaisaran tidak memiliki wilayah pesisir…”

Illias-sama melanjutkan menjelaskan bahwa Anda harus melewati kekaisaran, lalu melalui negara lain sebelum akhirnya mencapai laut.

“Di sebelah timur sini adalah Kerajaan Austianim. Sama seperti rute selatan, Anda harus melewati negara lain sebelum mencapai laut, jadi rute timur juga cukup panjang,” pungkasnya.

Jaraknya ternyata cukup jauh sehingga butuh waktu beberapa bulan untuk mengangkut makanan laut dengan kereta, jadi biaya yang terkait sangat mahal. Kebanyakan orang memilih ikan lokal karena mereka dapat dengan mudah menangkapnya di sungai-sungai terdekat. Ikan dari Sarstedt memiliki rasa yang keruh, tetapi ada beberapa ikan air tawar lain yang rasanya enak.

“Para bangsawan yang benar-benar kaya mendapatkan makanan laut yang dibawakan dalam tas ajaib, tetapi saya tidak tahu apakah ada yang seperti itu di sini,” kata Illias. “Saya tidak begitu paham tentang makanan laut.”

“Ya. Khususnya, agak sulit untuk membedakannya jika menyangkut hidangan ikan,” kataku.

Aku tetap di belakang Illias-sama sambil melihat-lihat makanan di atas meja. Ada banyak sekali variasi yang dipajang. Aku melihat beberapa hidangan yang tampaknya berisi ikan, tetapi aku tidak tahu apakah itu ikan air tawar atau ikan air asin. Bagaimanapun, semuanya tampak lezat, jadi aku mencicipi beberapa.

Ketika pertama kali mengetahui nilai pakaian ini, aku merasa takut, tetapi kemudian terpikir olehku bahwa Haruka dapat menggunakan mantra Pemurnian untuk menghilangkan noda dalam sekejap. Aku tidak bisa makan banyak seperti yang dilakukan Marquess Marmont, tetapi tidak ada alasan bagiku untuk tidak mencoba sesuatu karena takut menumpahkan saus pada seseorang. Dan sekarang karena tidak perlu lagi berinteraksi dengan para bangsawan, nafsu makanku kembali.

“Oh, Nao, sepertinya ada kerang,” kata Haruka. “Menurutmu itu termasuk makanan laut?”

Dia menunjuk sesuatu yang tampak seperti sejenis bivalvia, masing-masing berukuran sekitar setengah dari telapak tanganku. Kata kerang membuatku berpikir tentang makanan laut, tetapi setelah dipikir-pikir, itu tidak selalu akurat.

“Entahlah. Kerang juga bisa ditemukan di sungai dan kolam, dan mungkin saja itu spesies darat,” kataku. “Binatang seperti siput secara teknis termasuk kerang.”

“…Caramu menggambarkannya membuatku sedikit kehilangan selera makan,” kata Haruka.

“Oh, kerang itu ditemukan di danau,” kata Illias. “Kerang itu cukup lezat, tetapi saya biasanya tidak memakannya di rumah.”

Hmm. Kurasa itu berarti harganya pasti mahal, ya? Saatnya menyantapnya! Aku menaruh beberapa porsi di piringku sendiri dan juga piring Haruka dan Illias-sama, lalu meluangkan waktu sejenak untuk memeriksa hasil buruanku. Setelah diperiksa lebih dekat, itu tampak mirip dengan kerang keras Asia yang dimasak di atas setengah cangkangnya. Ada rempah-rempah dan sesuatu yang tampak seperti keju ditaburkan di atasnya, dan semuanya tampak dipanggang atau dibakar dalam oven.

“Wah, ini benar-benar lezat,” kataku. “Rasanya seperti kerang.”

“Mm. Dagingnya lembut. Tidak terlalu terasa tanah, dan saya juga tidak merasakan pasir,” kata Haruka.

Kerangnya agak dingin, tetapi saya tetap sangat menikmati rasa umami-nya yang kaya. Otot aduktornya telah dibuang sebelumnya agar mudah dikonsumsi, jadi enak juga kalau bisa dimakan hanya dengan garpu. Illias-sama tampaknya juga menikmatinya; dia tersenyum bahagia saat memakannya.

Bahkan menurut standar dunia yang rendah, haute cuisine benar-benar enak, seperti yang sudah saya ketahui dari kunjungan ke kafe Aera-san. Bahkan, makanan terbaik yang pernah saya makan di dunia ini cukup enak sehingga saya akan memberinya tiga bintang Michelin. Tentu saja, ada juga makanan yang sangat buruk, tetapi saya tidak bisa terlalu kritis mengingat harganya.

“Saatnya mencoba hal lain,” kataku.

Kami semua meletakkan piring kami saat bersiap untuk memilih lebih banyak makanan, tetapi…

“Oh, tidak sengaja menemukan permata yang begitu indah di tempat seperti ini! Takdir pasti telah mempertemukan kita!”

Ketika aku menoleh ke arah sumber kata-kata yang tidak dapat kumengerti itu, aku langsung menyesalinya. Yang kulihat adalah seorang bangsawan yang tampak seperti tidak bisa membaca situasi—dalam lebih dari satu hal.

Dari pengalaman saya di penjahit, saya belajar bahwa gaya standar untuk pakaian formal pria adalah sederhana dan anggun, dengan rompi dan pelapis sebagai satu-satunya pengecualian. Sebagian besar pria di sini mengenakan pakaian yang sesuai dengan deskripsi itu. Ada beberapa pengecualian, tetapi bahkan orang-orang itu, paling banyak, memiliki beberapa sulaman pada mantel mereka, semuanya berwarna sama dan tidak terlalu mewah. Faktanya, tidak ada yang mengenakan pakaian mewah seperti itu, saya berasumsi karena tidak ada yang ingin lebih menonjol daripada pengantin pria dan wanita.

Bangsawan yang berteriak-teriak tidak jelas itu adalah satu-satunya pengecualian. Dia mengenakan pakaian ungu yang sangat menarik perhatian. Warnanya saja sudah cukup buruk, tetapi pakaiannya juga dipenuhi sulaman mencolok dalam berbagai warna. Pakaiannya tampak seperti jenis pakaian yang Anda harapkan dikenakan oleh seorang anak nakal di Bumi—seseorang yang sama sekali tidak punya selera mode. Selain itu, pakaiannya berkilauan karena penggunaan perhiasan yang berlebihan. Saya kira Anda bisa saja menyebut efeknya mewah, tetapi kesan saya yang sebenarnya adalah seluruh pakaian itu tampak murahan dan palsu.

Bahkan rambutnya pun ada beberapa helai ungu yang bercampur; dia pasti mengecatnya. Pria itu lebih aneh dari apa pun yang bisa kubayangkan, dan dia berjalan ke arah kami dengan lengan terentang dan senyum di wajahnya. Aku hampir secara naluriah melangkah maju untuk melindungi Illias-sama dan Haruka, tetapi itu tidak akan dapat diterima dalam situasi ini. Sebagai pelayan, kami harus tetap berada di belakang Illias-sama kecuali dia dalam bahaya yang nyata. Tetapi dengan satu atau lain cara, tampaknya sopan santun akan terbukti sia-sia terhadap orang ini.

“Nona cantik, bolehkah aku tahu namamu?”

Perilakunya menunjukkan ketidaktahuan yang sama seperti pakaiannya. Dia menatap Haruka secara terbuka, pelanggaran etiket yang jelas. Haruka dan aku ada di sini sebagai pelayan Illias-sama. Tidak ada bangsawan berotak yang akan mengabaikannya dalam upaya untuk berbicara langsung dengan kami berdua.

Saat itulah Illias-sama melangkah maju untuk melindungi kami. “Bolehkah aku memintamu memperkenalkan dirimu? Siapa, tolong beri tahu, dirimu?”

Pria itu akhirnya mengalihkan perhatiannya ke Illias-sama. “Namaku Pano Gnos, putra tertua Aare Gnos, yang menyandang gelar Baron Gnos,” katanya dengan nada berlebihan. “Senang bertemu denganmu.”

Alih-alih membalas salam resminya, Illias-sama menanggapi dengan ekspresi tidak senang. “Saya Illias Nernas, dan saya di sini hari ini atas nama Joachim Nernas, yang bergelar Viscount Nernas.”

“Viscount Nernas, ya? Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya,” kata Pano. “Jika aku ingat dengan benar, keluargamu menguasai wilayah barat laut Kerajaan Lenium, benarkah?”

“Itu benar,” kata Illias.

Dia jelas-jelas menunjukkan rasa tidak puasnya. Mengingat perbedaan pangkat antara viscount dan baron, perwakilan baron biasanya akan segera meminta maaf. Namun, Pano adalah sosok yang sangat berbeda dari biasanya.

” Begitu ya ,” kata Pano. “Tapi itu tidak relevan di sini, jadi, silakan minggir.”

“…Hah?”

Pano pada dasarnya mengabaikan Illias-sama alih-alih meminta maaf. Dia benar-benar terkejut, dan Pano memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap melewatinya dan melangkah ke arah kami.

Dia merentangkan kedua lengannya dengan gaya yang aneh dan berkata, “Rambutmu berkilau dan kulitmu berseri-seri dan lembut. Aku juga kagum dengan lengan dan kakimu yang panjang dan ramping. Jika permata seperti itu tetap tersembunyi di pedalaman, itu akan menjadi kerugian bagi seluruh dunia. Jadi, aku mengundangmu untuk—”

Aku menghentikan arus omong kosong itu dengan meraih tangan Haruka dan mendorongnya ke belakangku.

Pano melotot ke arahku. “Siapa, tolong beri tahu, kamu ? Aku tidak ada urusan denganmu.”

“Apa kau tidak melihat kain ini?” Dengan mataku, aku menunjuk kain yang melingkari pinggang Haruka, yang warnanya senada dengan kain yang melingkari leherku.

Pano memiringkan kepalanya. “Kain biru? Memangnya kenapa? Ah, baiklah, menurutku kainnya cukup bagus, tapi tidak sebagus punyaku, ha ha!”

Wah, jangan bandingkan mereka, kawan. Simpan saja selera burukmu itu untuk dirimu sendiri. Sebenarnya, tunggu, itu tidak relevan. Aku tidak salah tentang implikasi dua orang yang mengenakan kain dekoratif dengan warna yang serasi, kan? Aku merasa sedikit tidak nyaman karena betapa percaya dirinya Pano bahkan sekarang, jadi aku menoleh ke Illias-sama untuk konfirmasi, tetapi dia menatap Pano dengan ekspresi tidak percaya di wajahnya. Oke, kurasa aku tidak salah. Dialah yang gila.

“Kurasa aku harus mengatakannya lagi dengan lebih terus terang,” kataku. “Gadis di belakangku adalah partnerku, jadi aku akan sangat menghargai jika kau menjaga jarak.”

“…Apakah kau yakin bahwa seorang pelayan seperti dirimu harus berbicara kepada seorang bangsawan dengan kurang ajar seperti itu?”

Pano tampak kesal, tetapi saya yakin saya jauh lebih kesal. Saya ingin melontarkan kata-kata kasar, tetapi itu bukan pilihan—lupakan status saya sendiri, saya harus memperhatikan semua penonton—dan saya dengan cepat menyerah pada stres.

Aku merasa agak lega ketika Illias-sama pulih dari keterkejutannya dan berbicara atas namaku. “Seorang bangsawan harus menjaga etika yang baik sebagai contoh bagi orang lain. Jika Anda terus berperilaku buruk, maka saya khawatir saya harus mengajukan keluhan kepada Baron Gnos.”

“Hmm. Berapa yang kau inginkan? Gadis peri cantik seperti ini tidak cocok untuk rumah terpencil seperti milikmu,” kata Pano. “Aku bisa meminta ayahku membayar berapa pun yang kau minta.”

Sekali lagi, Illias-sama menyuarakan ketidaksenangannya dengan sangat jelas dan Pano membalas dengan tanggapan yang sama sekali tidak dapat dipercaya. Senyum wanita bangsawan yang sempurna di wajah Illias-sama tampak goyah.

“Uang bukanlah masalahnya,” kata Illias. “Sepertinya Anda kurang akal sehat, Gnos-sama.”

Telingaku yang tajam menangkap gumaman kata-kata, “Dasar bocah nakal,” lalu Pano melontarkan ucapan yang terdengar seperti ancaman. “Kau harus tahu, kau tidak akan mendapatkan apa pun jika kau terlalu serakah. Ada banyak cara lain untuk menyelesaikan kebuntuan ini.”

Pano tadinya tampak seperti seorang pemuda yang ramah, hanya karena senyumnya, tetapi sekarang ekspresinya berubah menjadi seperti seorang penjahat.

Aku mengepalkan tanganku, tetapi Illias-sama menyeringai, menggelengkan kepalanya, dan mengangkat bahu dengan berlebihan. “Menurutku, akan lebih baik bagimu untuk lebih memperhatikan perilakumu. Kau jauh lebih tua dariku, jadi kau tidak punya alasan untuk bersikap seperti anak kecil.”

“Apa yang kamu—”

Pano tampak sangat marah—Illias-sama cukup blak-blakan, setidaknya menurut standar bangsawan—tapi…

“Keturunan Baron Gnos, apakah telingaku menipuku atau aku baru saja mendengar bahwa kau percaya wanita dari rasku dapat dibeli seperti benda seni?”

Bangsawan yang tiba-tiba muncul di antara kami adalah Alandi Sulaivya, putra sulung Pangeran Sulaivya.

“Siapa—”

Alandi adalah pria yang anggun dan ramping, sama sekali tidak mengesankan, dan Pano tidak tampak terintimidasi; ia terus bersikap agresif. Tidak jelas bagi saya apakah ia tahu tentang gelar bangsawan Alandi, tetapi terlepas dari itu, perilakunya sangat bodoh untuk seorang bangsawan. Haruka dan saya dipaksa untuk belajar banyak tentang etiket, tetapi saya yakin saya akan mengenali kekeliruan Pano bahkan jika saya tidak belajar apa pun.

Namun pada akhirnya, ketololan Pano berakibat pada cengkeraman kuat yang mencengkeram bahunya.

“Kau agak berisik, anak muda. Lebih baik kau tenang dulu sebelum kau mendapat masalah.”

Pria yang muncul di belakang Pano adalah Marquess Marmont. Dia jauh lebih menakutkan daripada Alandi baik secara fisik maupun dari segi pangkatnya; bahkan jika Pano tidak mengenali marquess itu, kupikir, berdasarkan fakta bahwa dia berpakaian seperti orang Prancis yang sok keren, tidak mungkin dia cukup berani untuk berpura-pura tidak peduli di depan seseorang yang begitu mengesankan.

Marquess Marmont tersenyum mengintimidasi saat ia menekan bahu Pano lebih kuat. “Namaku Ranba Marmont. Kau Pano, putra Baron Gnos, bukan?”

Dia mungkin tidak menggunakan kekuatan penuhnya, tetapi saya mendengar suara retakan yang mengerikan, dan Pano meringis kesakitan.

“O-Oh, kurasa aku butuh udara segar,” kata Pano. “Mungkin kita bisa bertemu lain waktu untuk membahas masalah ini lebih lanjut…”

Udara segar? Kaulah yang membuat tempat ini bau, bung. Pano pucat pasi saat dia bergegas meninggalkan kami dan keluar pintu, tetapi aku tidak tahu apakah itu karena rasa sakit di bahunya atau karena dia baru saja mengetahui identitas Marquess Marmont. Tetap saja, cara dia melirik Haruka sebelum melarikan diri sangat obsesif hingga tingkat yang menjijikkan, jadi aku tetap merasa tidak nyaman. Dia bahkan mencoba untuk mengelabui Sulaivya-sama, dan dia pergi tanpa menyapa atau meminta maaf secara resmi kepada Marquess Marmont, jadi tidak ada jaminan dia akan bertindak rasional di masa mendatang. Keluarga Gnos adalah keluarga baronial, jadi Pano mungkin tidak dapat menggunakan kekuatan ayahnya terhadap kami begitu kami kembali ke wilayah kekuasaan Nernas, tetapi perilaku putranya membuatku bertanya-tanya dengan gelisah tentang kepribadian ayahnya.

“Sungguh kejadian yang membingungkan,” kata Illias. Ia menoleh ke arah penyelamat kami. “Sulaivya-sama, Marmont-sama, terima kasih banyak telah menolong kami.”

Haruka dan aku membungkuk dan berkata serempak, “Terima kasih banyak.”

Mereka telah membela Illias-sama di saat yang tepat. Pano tentu saja telah menarik perhatian yang salah, tetapi bahkan sebelum itu, Alandi dan sang marquess mungkin telah menjaga Illias-sama. Apakah Keluarga Marmont dan Nernas memiliki hubungan khusus? Illias-sama mengatakan bahwa dia bertemu dengan marquess untuk pertama kalinya ketika dia masih jauh lebih muda…

“Jangan pikir macam-macam. Aku tidak percaya orang itu ada di sini,” kata Ranba. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Bagaimana denganmu, Alandi?”

“Nama Baron Gnos memang tidak asing, tetapi saya belum pernah bertemu seseorang yang mengaku sebagai putra tertua Baron Gnos,” kata Alandi. “Menurut reputasinya, baron itu orang yang agak remeh. Saya tidak pernah membayangkan ahli warisnya akan seburuk itu .”

“Sepertinya kita harus sedikit merendahkan pendapat kita tentang baron itu…” Ranba merenung. “Yah, aku tidak pernah mengenal orang itu sejak awal, jadi tidak ada bedanya bagiku!” tambahnya sambil tertawa lebar.

Berdasarkan tawanya, sang marquess tampaknya berkata jujur ​​ketika dia mengatakan dia tidak pernah mendengar tentang Baron Gnos. Jadi, apakah baron itu hanya bangsawan biasa yang tidak menonjol sama sekali? Jika memang begitu, saya mungkin tidak perlu khawatir tentang apa pun, tetapi mengingat bagaimana putranya berpakaian, dia mungkin punya uang. Tentu, Pano punya selera yang buruk, tetapi semua sulaman itu pasti mahal…

“Aku juga tidak tahu apa-apa tentang Baron Gnos,” kata Illias. “Aku akan bicara dengan ayahku begitu aku kembali ke rumah.”

“Itu akan menjadi hal yang bijaksana. Mengenai kalian berdua, silakan berkonsultasi dengan Keluarga Sulaivya jika kalian membutuhkan bantuan,” kata Alandi. “Kalian tidak perlu meninggalkan daerah tempat kalian tinggal dan bekerja saat ini, untuk lebih jelasnya. Saya hanya menawarkan bantuan sebagai sesama elf.”

“Aku juga bisa membantu kalian,” kata Ranba. “Lagipula, Illias tampaknya memercayai kalian. Wilayah kekuasaanku jauh dari Viscounty Nernas, tetapi akan menyenangkan jika kalian bisa mampir setidaknya sekali…”

“Hal yang sama juga berlaku di Kerajaan Sulaivya,” kata Alandi.

Berdasarkan apa yang mereka berdua katakan, akan memakan waktu sekitar dua minggu bagi kami untuk mencapai March of Marmont dengan kereta dan tiga minggu untuk mencapai Countdom of Sulaivya. Itu berarti Marquess Marmont telah meninggalkan wilayah kekuasaannya selama lebih dari sebulan untuk menghadiri pernikahan ini. Aku bertanya-tanya apakah benar-benar tidak apa-apa baginya, sebagai kepala keluarganya, untuk pergi selama itu, tetapi dia meyakinkanku bahwa penggantinya sudah dewasa dan sepenuhnya memenuhi syarat untuk mengambil alih tanggung jawabnya. Selain itu, marquess sendiri serta para pengawal yang melayaninya semuanya adalah beastmen perkasa, yang mampu melakukan perjalanan jauh dengan berjalan kaki tanpa kesulitan. Kebanyakan bangsawan mungkin akan menggunakan kereta untuk menjaga penampilan bahkan jika bepergian dengan berjalan kaki adalah pilihan, tetapi Marquess Marmont tampaknya menolak kereta karena tidak efisien. Jelas terlihat mengapa dia terkenal sebagai seorang pembangkang.

Illias-sama sedikit cemberut. “Oh, tolong jangan coba-coba memancing para petualang ini setelah Keluarga Nernas cukup beruntung menemukan mereka. Kami telah berjuang keras untuk meyakinkan para petualang tingkat tinggi untuk tetap tinggal di viscounty…”

Kedua bangsawan itu mengangkat bahu, menggelengkan kepala, dan tersenyum seperti yang dilakukan orang dewasa untuk menghibur seorang anak.

“Tidak, aku tidak akan pernah! Tapi mereka punya seorang beastman dan beberapa beastwoman di kelompok mereka, bukan? Sulit, lho, bagi orang-orang dari ras kita untuk menemukan pasangan hidup. Yang ingin kulakukan hanyalah memberi mereka kesempatan.”

Jadi dia mengajak kita pergi jalan-jalan untuk mencarikan pasangan bagi Touya? Kedengarannya itu bukan ide yang buruk. Akhir-akhir ini Metea menjadi percaya diri dengan kemampuannya, dan karenanya, sepertinya dia sudah melupakan ide meminta Touya untuk menafkahinya. Selain itu, memang benar bahwa kaum beastfolk kesulitan menemukan calon pasangan di Laffan. Touya sendiri terus-menerus berbicara tentang keinginannya untuk bertemu dengan istri yang cantik dengan telinga binatang—atau, idealnya, banyak istri yang cantik—jadi sebagai seorang teman, aku ingin membantu. Tentu saja, dia harus bekerja keras dan menabung untuk mengejar mimpinya, tetapi mengingat pendapatan kami, mungkin tidak akan sulit baginya untuk menemukan setidaknya satu istri—selama dia tidak menghabiskan semua uangnya untuk rumah bordil.

“Para elf menghadapi banyak tantangan yang sama, meskipun tampaknya mereka berdua tidak mengalami masalah seperti itu,” kata Alandi. “Tetapi saya harus mengatakan, Nyonya, Anda sangat adil di mata para elf saya. Bahkan, jika Anda tidak memiliki pasangan, saya sendiri mungkin akan melamar Anda.”

Alandi menyampaikan pujian itu dengan sangat halus dan elegan. Dari luar aku memang peri, tapi sebenarnya aku berbeda. Pano juga memuji Haruka, tapi anehnya, kata-kata Alandi tidak membuatku marah.

Begitu pula dengan Haruka, yang biasanya benci pria yang menggodanya, tidak terlihat canggung sedikit pun. “Terima kasih banyak atas kata-kata baikmu. Namun, aku sudah punya seseorang dalam pikiranku.”

“Saya sangat tahu,” kata Alandi dengan senyum yang menawan. Ia membungkuk meskipun Haruka menolaknya. “Kalian berdua tampak serasi. Saya akan merasa terhormat jika Anda memberi tahu saya kapan Anda berencana untuk menikah. Saya akan segera ke Viscounty Nernas untuk memberi selamat kepada Anda secara langsung.”

“Rush” mungkin berlebihan, tetapi bahkan aku kagum dengan sikapnya. Ugh. Jadi seperti inilah Pangeran Tampan yang alami… Aku sangat sadar bahwa aku tidak akan pernah bisa meniru Alandi dengan baik, bahkan jika seseorang mengharapkannya dariku. Aku melirik Haruka dan mendapati dia sudah menatapku. Kami saling bertatapan sejenak, lalu tertawa.

Alandi dan sang marquess tetap berada di dekatnya hingga akhir resepsi, mungkin melindungi Illias-sama karena kebaikan hati mereka. Banyak tamu lain yang menyaksikan keributan yang disebabkan Pano sebelumnya, dan bagaimana itu berakhir, jadi tidak ada yang mencoba berbicara dengan kami. Kami bersenang-senang mengobrol dengan Alandi dan sang marquess, dan berkat sang marquess yang menumpuk begitu banyak makanan di piringnya sendiri, kami dapat menikmatinya sendiri. Separuh terakhir resepsi pernikahan berakhir dengan sangat menyenangkan.

★★★★★★★★★

Sehari setelah pernikahan, anggota rombongan kami yang lain meninggalkan penginapan untuk menikmati hari terakhir liburan mereka. Besok, kami akan berangkat ke Viscounty of Nernas, jadi Arlene-san dan yang lainnya sibuk mempersiapkan keberangkatan kami, tetapi Illias-sama sedang bebas, jadi dia pergi bermain dengan Mary dan Metea. Clewily tampaknya adalah kota yang sangat aman, dan Touya, Natsuki, dan Yuki mengawasi para gadis. Bagaimanapun, Illias-sama telah mendapat izin dari Arlene-san sebelumnya, jadi aku tidak khawatir.

Sementara itu, Haruka dan aku masih bermalas-malasan di tempat tidur. Aku ingin menghabiskan waktu untuk melihat-lihat Clewily bersamanya, tetapi aku benar-benar kelelahan setelah pernikahan. Memang, aku menghabiskan sebagian besar hari dengan berdiri di tempat, tetapi itu tetap melelahkan. Berkat Alandi dan sang marquess, aku bisa bersantai selama paruh kedua resepsi, tetapi aku masih harus berhati-hati dengan kata-kataku, dan sebagai orang biasa, aku tidak terbiasa dengan situasi di mana orang lain terus-menerus memperhatikanku.

Hanya karena aku peri, aku menarik perhatian selama hari-hari awal kami di Laffan, tetapi aku dengan cepat mengembangkan rutinitas tetap sejauh ke mana dan kapan aku berjalan-jalan, dan Laffan bukanlah kota yang sangat besar, jadi tak lama kemudian, orang-orang berhenti menatap. Bagaimanapun, aku hanya menarik perhatian karena aku adalah sesuatu yang baru, jadi jika aku melakukan sesuatu yang tidak terduga, orang-orang akan menganggapku hanya peri aneh. Namun, kemarin, reputasiku sendiri bukan satu-satunya yang dipertaruhkan, jadi aku jauh lebih cemas.

“Aduh, seluruh tubuhku kaku,” kataku.

“Begitu juga,” kata Haruka. “Bahkan otot wajahku terasa nyeri.”

“Oh ya, kamu memaksakan diri untuk tersenyum sepanjang waktu,” kataku.

Wajah Haruka yang sedang beristirahat sama sekali tidak tanpa ekspresi, tetapi dia juga bukan tipe orang yang tampak ceria secara otomatis. Mempertahankan senyum selama upacara jelas telah membebani dirinya.

“Wah, aku tidak percaya betapa menyebalkannya masyarakat bangsawan,” kataku. “Mereka harus tersenyum sepanjang waktu sambil saling menusuk dengan kata-kata.”

“Illias-sama masih anak-anak, tapi kukira pertukaran serupa antara orang dewasa akan lebih buruk,” kata Haruka.

Aku berasumsi Haruka merujuk pada orang pertama yang mendekati Illias-sama; dia tidak melakukan apa pun selain meremehkannya. Aku tidak ingat namanya, tetapi dia menghilang saat dua bangsawan berpangkat tinggi muncul, jadi dia jelas orang yang tidak penting.

“Menghafal semua tata krama dan etika sepertinya butuh banyak kerjaan,” kataku, “dan para bangsawan mungkin tidak punya banyak kebebasan pribadi.”

“Marquess Marmont tampaknya bertindak tanpa mempedulikan reaksi siapa pun,” kata Haruka.

“Tapi aku cukup yakin kalau orang itu adalah pengecualian.”

Bahkan di antara semua tamu bangsawan, sang marquess lebih menonjol daripada siapa pun. Aku heran tidak ada yang bereaksi dengan tidak senang atas perilakunya yang tidak biasa, tetapi selain pangkatnya, kepribadiannya mungkin melindunginya.

“Pokoknya, menurutku melanjutkan bekerja sebagai petualang adalah hal terbaik bagi kita,” kataku.

“Ya, tapi hanya selama ada bangsawan gila yang mencoba mengganggu kehidupan kita,” kata Haruka.

“…Jika kau mengatakannya seperti itu, kurasa kita mungkin membutuhkan perlindungan seorang bangsawan.”

Kelompok saya mungkin bisa mengalahkan seorang bangsawan dan antek-anteknya dalam pertempuran, tetapi itu akan menempatkan kami dalam situasi yang tidak nyaman. Konflik antara bangsawan mungkin dianggap sebagai “duel” atau “perselisihan,” tetapi jika rakyat jelata membunuh seorang bangsawan, mereka akan bersalah atas pembunuhan, tidak diragukan lagi. Situasi seperti itu secara langsung mengancam fondasi feodalisme, jadi tidak masalah apakah bangsawan yang dimaksud itu jahat. Jika kami melewati batas itu, kami akan menjadi musuh kerajaan secara keseluruhan dan akan diburu dan dibunuh. Hanya dalam fiksi orang-orang biasa mendapatkan akhir yang bahagia setelah memberikan keadilan kepada bangsawan yang jahat.

“Dari sudut pandang kami,” kata Haruka, “kesulitan dalam perjalanan dan transportasi sebenarnya merupakan anugerah penyelamat kehidupan di dunia ini. Kita dapat melindungi diri kita sendiri dengan cara sederhana, yaitu menjauhi masalah.”

“Ya, tidak mungkin bangsawan bisa begitu saja naik mobil dan datang ke rumah kita,” kataku.

Semua moda transportasi yang paling umum di kerajaan ini sangat lambat, selain itu perjalanan antar kota yang berbeda cukup berbahaya, jadi kita mungkin tidak perlu khawatir tentang Pano yang tiba-tiba muncul di wilayah kekuasaan Viscount Nernas, meskipun…

“Haruskah kita bersembunyi di ruang bawah tanah jika itu terjadi?” tanyaku. “Tidak mungkin ada yang mengikuti kita ke dalam, kan?”

“Itu seharusnya menjadi pilihan terakhir kita,” jawab Haruka. “Untuk saat ini, mari kita serahkan saja pada viscount untuk menangani masalah seperti itu atas nama kita. Masalah dengan Pano muncul dalam perjalanan misi yang diminta oleh Keluarga Nernas untuk kita terima.”

“Yah, sebenarnya masalah sebenarnya adalah kecantikanmu.”

“Kecantikanku? Apakah itu seharusnya terdengar seperti pujian, Nao?”

“Maksudku, ya, kamu memang cantik.”

Aku menyukai wajah Haruka saat kami berdua masih anak-anak Jepang biasa, dan dia bahkan lebih cantik sekarang. Seperti yang Alandi katakan, hanya orang dengan selera aneh yang akan menganggapnya kurang dari sekadar cantik—dan sebagai peri, dia seharusnya tahu.

“Begitu ya. Terima kasih.”

Haruka tampak malu dengan penilaian jujurku, dan dia membenamkan wajahnya di bantal. Dia tetap dalam posisi itu beberapa saat, tetapi akhirnya dia bangkit lagi.

“U-Um, Nao, kamu mau aku pijat? Kamu bilang badanmu kaku banget…?”

“Hah? Baiklah, aku pasti akan senang jika dipijat…”

“Sudah kuduga. Oke, berbaringlah tengkurap untukku.”

Kelelahan mentalku jauh lebih parah daripada kelelahan fisikku, tetapi aku tak merasa mampu membicarakannya—Haruka tampak sangat termotivasi—jadi aku patuhi saja instruksinya.

“Ini dia.”

Dia melompat ke tempat tidurku dan duduk di atasku. Aku merasakan berat tubuhnya di pantatku, tapi…

“Kamu merasa sangat ringan,” kataku. “Apakah berat badanmu sudah turun?”

“Dibandingkan dengan tubuh asliku di Bumi? Timbangan kamar mandi tidak ada di dunia ini, jadi aku tidak tahu pasti, tetapi mungkin berat badanku turun. Tubuh ini sedikit lebih kecil. Tetapi aku seharusnya masih cukup kuat, jadi santai saja dan serahkan saja padaku.”

Haruka meletakkan tangannya di punggungku dan mulai memijatku perlahan. Wah, tangannya sangat lembut dan hangat. Rasanya sangat nyaman. Dia bisa menyembuhkanku dalam sekejap dengan sihir, tetapi ini terasa jauh lebih baik.

“Anda kaku sekali, Tuan,” kata Haruka, menirukan seorang tukang pijat profesional.

“Hah? Benarkah?”

“Saya hanya bercanda.”

Aku tertawa. “Apa maksudnya?”

Haruka juga tertawa sambil terus memijat punggung dan pinggangku. Rasanya sangat menenangkan, sebagian karena Haruka yang melakukannya.

“Kamu jelas-jelas jadi lebih kurus, Nao,” kata Haruka. “Tapi secara keseluruhan, tubuhmu lebih bugar.”

“Mm. Aku merasa sedikit lebih tinggi sekarang setelah menjadi peri, dan aku jelas lebih kuat dari sebelumnya… Hei, itu menggelitik!”

Haruka membelai trisepku dengan lembut. Aku menggerakkan lenganku untuk melepaskan diri dari cengkeramannya.

“Maaf,” kata Haruka. “Aku lebih tinggi dan lebih kuat. Aku lebih ringan, tapi dadaku juga, jadi…”

“Menurutku, itu artinya tubuh barumu proporsional. Itu sama sekali bukan penurunan.”

“Saya rasa itu melegakan untuk didengar.”

Kami berdua terdiam sejenak. Haruka terus menekan berat badanku sambil memijat bahu dan leherku. Punggungku terasa lebih hangat, dan sekarang napas Haruka menggelitik telingaku.

“Ngomong-ngomong, apa yang membuatmu tiba-tiba ingin memijatku?” tanyaku.

“Kita partner, kan? Kupikir tidak ada salahnya bersikap seperti partner sungguhan,” kata Haruka. “Kau bisa memijatku setelah selesai.”

Oh, apakah dia mengacu pada apa yang kukatakan saat aku berdiri di antara dia dan Pano di resepsi pernikahan? Dia mengatakan sesuatu di kemudian hari…

“Ya. Bukankah kau bilang kau sudah punya…pasangan, Haruka?”

“Baiklah.”

Kami berdua terdiam lagi. Tiba-tiba, tangan Haruka berhenti bergerak dan wajahnya berada tepat di sebelah wajahku. Wah, dia terlihat cantik bahkan dari dekat. Saat wajahnya semakin dekat, aku mengulurkan tanganku, dia membiarkan matanya terpejam, dan—

Tak ada ketukan, tapi pintu kamar kami tiba-tiba terbuka. “Hei, Nao, ayo kita makan malam.”

Saat Touya masuk, kami berdua saling bertatapan. Kami bertiga membeku di tempat dengan canggung.

“Aku mau makan siang dulu,” seru Touya, “jadi aku tidak akan kembali untuk sementara waktu! Aku akan mengajak yang lain! Kita semua akan pergi sekitar dua jam! Sampai jumpa!”

Dia berlari keluar ruangan dan membanting pintu di belakangnya. Bung, kau menghancurkan segalanya! Apa yang harus kulakukan sekarang?!

“Eh…”

“…Dia bilang semua orang akan pergi selama sekitar dua jam?” tanya Haruka.

“Y-Ya, kupikir begitu,” jawabku.

“Jadi? Apa yang akan kamu lakukan?”

Haruka menatapku dengan tatapan tajam. Pada saat yang sama, aku menanggapinya dengan meraih wajahnya lagi.

★★★★★★★★★

Makan siang terakhir yang Haruka dan aku makan di Clewily hanyalah makanan dari tas ajaib kami. Ketika Touya dan yang lainnya kembali, sekitar dua jam kemudian, semua orang bersikap sama seperti biasa. Apakah aku satu-satunya yang merasa sedikit canggung dengan apa yang terjadi sebelumnya? Namun, Haruka juga tidak bersikap berbeda…

“Apakah kamu sudah membeli semua yang menurutmu kita butuhkan?” tanya Haruka.

“Ya,” jawab Natsuki. “Kami membeli beras yang cukup untuk bertahan lama dan juga berbagai macam rempah. Jika kami berusaha sebaik mungkin, saya rasa kami akan bisa membuat sesuatu yang setidaknya menyerupai kari.”

“Kami membeli berbagai macam barang langka,” Yuki menambahkan. “Kami bahkan mungkin bisa menanam beberapa rempah di halaman rumah kami sendiri!”

“Itu akan berhasil jika beberapa rempah yang Anda beli secara teknis adalah biji,” kata Haruka. “Itu pasti akan lebih baik.”

“Kami memastikan untuk memilih biji utuh, bukan biji yang sudah dikupas karena alasan itu,” kata Natsuki. “Semoga biji-biji itu tumbuh di kebun kami.”

“Aku bisa makan banyak makanan lezat!” kata Metea.

Meskipun canggung sebelumnya, sebenarnya tidak ada yang aneh dalam percakapan ini. Mereka ingat untuk mencari bahan kari, dan Metea, tampaknya, telah mencoba banyak makanan kaki lima. Haruka dan saya juga telah mencoba berbagai macam makanan di resepsi pernikahan, tetapi saya tetap berharap kami dapat menikmati makan malam yang tenang di luar. Kami berdua terpaksa menghabiskan beberapa hari untuk mempersiapkan pernikahan, jadi pada dasarnya kami tidak punya waktu luang untuk berjalan-jalan di Clewily.

“Kita menghabiskan banyak uang, tapi itu tidak masalah, kan, Haruka?” tanya Yuki.

“Baiklah, jika kau dan Natsuki setuju bahwa pembelian itu perlu, aku tidak keberatan,” jawab Haruka. Namun kemudian Yuki menyerahkan dompet berisi uang untuk biaya bersama, dan ketika Haruka melihat ke dalam, suaranya tiba-tiba meninggi. “Oh, aku tidak tahu kau menghabiskan uang sebanyak itu . Kurasa kita harus meluangkan waktu untuk berpetualang begitu kita kembali ke Laffan.”

“Ya, kami tidak mendapatkan imbalan uang untuk misi ini, jadi kami harus bekerja keras lagi,” kata Yuki.

Aku cukup yakin bahwa tidak ada satu pun temanku yang akan membuang-buang uang—setidaknya, kecuali Touya—tetapi kedengarannya mereka telah menghabiskan banyak uang untuk bahan makanan. Dan berbicara tentang Touya…

“Eh, Nao, maaf soal tadi,” katanya canggung.

Aku hanya memiringkan kepala dan pura-pura tidak mengerti. “Apa maksudmu? Haruka hanya menyembuhkanku. Aku merasa pegal-pegal di sekujur tubuhku setelah harus berdiri diam begitu lama di resepsi pernikahan kemarin. Aku sebenarnya agak bingung saat kau pergi tanpaku.”

“Fakta bahwa kau tidak mengejarku membuat jelas apa yang sedang terjadi, kawan,” kata Touya.

“…Oh.”

“Jadi, apakah semuanya berjalan dengan baik?”

“…Sekali lagi, aku tidak mengerti apa yang sedang kamu bicarakan, Touya, jadi aku bahkan tidak akan menjawab pertanyaan itu.”

“Ayolah. Kita ini bersaudara! Kau tidak perlu menyembunyikan apa pun dariku, tahu? Aku tidak memintamu untuk memberikan penjelasan rinci, dan lagi pula, aku tidak perlu bertanya. Lihat saja Haruka.”

“Dengan serius?”

“Maksudku, dia jelas sedang dalam suasana hati yang baik.”

Hmm. Yah, kurasa Haruka tidak sedang dalam suasana hati yang buruk, tetapi sejauh yang kulihat, dia tidak tampak berbeda dari biasanya—meskipun kurasa ketidakmampuanku untuk memperhatikan hal-hal seperti itu adalah sesuatu yang perlu kuperbaiki pada akhirnya. Astaga, aku masih jauh dari kata seperti Pangeran Tampan…

“Ngomong-ngomong, selamat, Bung,” kata Touya.

“Sekali lagi, saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Tapi terima kasih.”

Touya mengangkat bahu, tampak sedikit jengkel.

Kami berangkat ke Viscounty of Nernas keesokan paginya. Karena kami telah memperbaiki sebagian jalan raya dalam perjalanan menuju Clewily, perjalanan pulang menjadi lebih lancar. Hujan menyambut kami ketika kami sudah setengah jalan pulang, tetapi itu satu-satunya kejadian yang sedikit memperlambat langkah kami. Kami semua tetap waspada, tetapi tidak ada penyerang yang muncul, dan kami tiba kembali dengan selamat di Pining sesuai jadwal.