Bab 3: Asura Flashfire

1

Kitakyushu, Distrik Moji. Jam 7 pagi Yu Ichinose, Ein, Takamaru Ijuin, dan Natsuki Hatano telah tiba di kota tersebut dari Nayuta dengan perahu, dan rencananya adalah melanjutkan perjalanan ke Fukuoka dengan mobil listrik yang mereka bawa di kapal.

“Aneh, Aliya tidak ada di dekatku,” komentar Ijuin.

“Kita semua sudah bersama begitu lama,” kata Yu.

Dua minggu telah berlalu sejak perjalanan ke Jakarta dan kota terapung itu. Ein telah kembali, tetapi Aliya Todo masih sibuk bereksperimen dengan Bingkai Asura Mark VIII. Rupanya, semuanya tidak berjalan lancar, dan ia masih dalam tahap uji coba.

Mei telah berganti menjadi Juni, dan itu berarti musim hujan semakin dekat. Udara semakin panas dan lembap setiap harinya.

Natsuki menyeringai malas. “Tidak menyangka akan mendapat panggilan SOS secepat ini,” katanya. “Penasaran apa maksud Anomali Api yang bikin mereka repot itu.”

“Kau tidak berpikir itu sama dengan yang di Jakarta, kan?” Yu mengingat kembali ifrit itu dan betapa dahsyatnya. “Benda-benda itu benar-benar menyusahkan Devicer Mark V.”

“Silakan, ada Natsuki dan aku,” seru Ein bangga. “Tentu saja aku tidak ingin meremehkan potensi bahaya dengan hal-hal remeh, tapi ingat kau tidak bertarung sendirian.”

“Ya, kami benar-benar hancur tanpamu!” Natsuki tertawa.

“Koneksi Asura Frame ke satelit tidak akan terputus kecuali kau sengaja meresetnya, kan?” kata Ijuin sambil duduk di kursi penumpang. “Baguslah, soalnya aku tidak tahu bagaimana caranya agar bisa melakukannya lagi.”

Natsuki duduk di kursi pengemudi sambil mengobrol, sementara Yu dan Ein duduk di belakang. Mobil itu adalah SUV yang lapang, cukup untuk menampung keluarga beranggotakan lima orang.

“Baiklah,” kata Ein saat Natsuki keluar dan memulai perjalanan mereka, “Secara teknis aku bisa menghubungkan Asura ke Avalo sebelum aku pergi.”

Ijuin berbalik cepat ke kursi belakang. “Serius?!”

“Saya tertarik melihat langkah selanjutnya dalam kebangkitanmu, jadi saya lupa menyebutkannya.”

“Oke, lain kali, mungkin simpan saja rasa penasaranmu untuk dirimu sendiri!” teriak Ijuin. “Aku sudah sangat puas dengan tingkat kesadaranku, terima kasih!”

Ein tersenyum tenang. Yu melirik pasangannya yang cantik, memperhatikan keanggunan ekspresinya.

“Nadal mengatakan beberapa hal aneh sebelum kita pergi, ya?” komentar Yu.

“Ah, permintaannya untuk ‘memanfaatkan kesempatan ini untuk memajukan upaya pengintaian di wilayah ini.’ Tak diragukan lagi dia mengharapkan hasil dari kemampuan nano kita.” Ein berpikir sejenak. “Sepertinya Nadal curiga sudah ada Asura di Fukuoka.”

“Tapi itu mustahil,” kata Yu. “Orang-orang pasti akan membicarakannya. Akan ada rumor, dan pemerintah pasti akan mempropagandakannya.”

Yu tidak yakin. Namun, Ein mengerutkan kening. “Itu tidak mengada-ada seperti yang kau bayangkan. Bagaimana jika mengumumkan bahwa Jepang memiliki Asura ini ternyata berbahaya secara politis? Pemerintah tidak ingin mengambil risiko kehilangan sedikit bantuan asing yang masih didapatnya akibat insiden internasional.”

“Itu membuat banyak asumsi, lho.”

“Coba bayangkan,” sela Ijuin. “Misalnya seorang Devicer terluka dalam pertempuran, dan Pasukan Pertahanan Jepang menyelamatkan mereka. Sekarang katakanlah mereka mati di bawah pisau bedah. Lalu bagaimana? Siapa yang bertanggung jawab?”

“Kurasa itu bisa saja terjadi,” kata Yu. Logika temannya cukup masuk akal. “Mereka ingin menyembunyikannya, lalu mereka bisa menyimpan Frame itu untuk diri mereka sendiri.”

“Ini bukan pertama kalinya Jepang menutup-nutupi beberapa kebenaran yang tidak mengenakkan,” imbuh Natsuki.

Mereka kini meninggalkan pelabuhan dan memasuki pusat kota. Keputusan untuk melakukan perjalanan darat memang disengaja. Perjalanan melalui air atau dengan Asura Frame menyulitkan mereka untuk benar-benar melihat keadaan dunia, dan mereka ingin menyaksikannya dengan mata kepala sendiri.

Ijuin menurunkan kaca jendela dan menjulurkan kepalanya. “Jelas tidak tergenang air seperti Kanto atau Kansai,” ujarnya. Jalanan di kota pesisir itu sepi, begitu pula gedung-gedungnya. “Shikoku dan Kyushu sebagian besar masih memiliki garis pantai yang sama seperti biasanya. Pemandangannya pun tidak jauh berbeda, dan jalanan tampak cukup bersih.”

“Syukurlah kita tidak berhadapan dengan pohon-pohon tumbang dan kabel listrik yang berserakan seperti di pegunungan,” komentar Natsuki.

“Kenapa tidak ada yang tinggal di sekitar sini?” tanya Yu. “Kukira pasti ada orang, mengingat Fukuoka yang tampaknya penuh sesak dengan pengungsi.”

“Kau agak di jalur yang benar. Coba tebak ke mana semua makanan dan perbekalan diangkut?” jawab Natsuki. “Pemerintah sementara mengirim sisa-sisa Pasukan untuk berkeliling Kyushu, Shikoku, dan wilayah Honshu yang lebih dekat, lalu merampas apa pun yang bisa mereka rebut. Dengan senjata sebagai semacam ‘insentif’ bagi penduduk setempat untuk bekerja sama.”

“Senjata?!” seru Yu.

“Tentu saja, agak sulit hidup sendiri setelah semua barang rongsokanmu dicuri. Singkat cerita, itulah mengapa semua orang akhirnya tinggal di Fukuoka.”

“Itu perampokan sungguhan!” teriak Ijuin.

Gadis samurai kabukimono itu mengangkat bahu. “Itu salah satu cara yang lebih baik untuk mengatakannya.” Konon, ia sudah berkeliling Kansai, jadi ia lebih memahami situasi daripada Yu atau yang lainnya yang terjebak di Maizuru. “Namun, begitu mereka sampai di Fukuoka, mereka mendapati tidak ada cukup makanan untuk semua orang. Memang, kudengar orang-orang yang bertanggung jawab menyebutnya ‘penjatahan.'”

“Bukankah itu yang sebenarnya?” tanya Yu. Ia merasa tahu jawabannya.

“Baiklah, oke, jadi, ini cuma yang kudengar,” kata Natsuki, “tapi orang yang kukenal bilang dia bertemu pemerintah sesekali, dan beberapa orang yang berkuasa di sana mulutnya sama besarnya dengan ego mereka. Dia bilang dia mendengar seseorang bicara tentang betapa lebih mudahnya keadaan setelah para pengungsi mulai kelaparan.”

Ein melipat tangannya. “Hm. Kedengarannya seperti segelintir orang berkuasa yang hidup bak raja dengan mengorbankan mereka yang dianggap kurang pantas. Apakah itu terdengar tepat?”

“Aku sendiri tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik. Menurutku, orang-orang di militer khususnya memang punya kemampuan,” kata Natsuki.

Yu menghela napas. Itu hanya rumor, tapi tak ada yang sulit dipercaya. Sepertinya ke mana pun mereka pergi, sisi terburuk manusia selalu menunggu.

Jalan dari Maizuru ke Osaka dipenuhi pohon tumbang, tiang listrik, dan puing-puing lainnya, sehingga mereka terpaksa berhenti puluhan kali di sepanjang jalan. Namun, jalan raya di Kyushu Utara relatif lancar. Bahkan jalan-jalan kecil di luar pusat kota pun tidak terlalu macet.

Jadi, ketika Ijuin meminta untuk menghentikan mobil, itu bukan karena terpaksa. Hanya karena iseng.

“Hei, teman-teman, jadi kita sudah punya bekal makan siang ini,” tiba-tiba dia bicara dengan nada menggoda. “Tapi karena kita akhirnya sampai di darat lagi, bagaimana kalau kita cari daging? Ein punya senapan itu!”

“Kurasa aku tidak melihat ada salahnya memanfaatkan kesempatan ini,” kata pemburu yang ditunjuk itu.

Orang yang membawa pistol itu sudah membuat keputusan, jadi begitulah adanya. Mereka menepi di pinggir jalan dan keluar dari mobil. Mereka masih berada di batas kota Kitakyushu, agak jauh dari pusat kota.

Membelah semak-semak dan belukar, semua orang menuju ke hutan yang berbatasan dengan jalan.

“Kalau aku rusa, pasti di sinilah aku,” kata Natsuki. “Tadi aku lihat monyet, jadi kita pasti menemukan sesuatu.”

“Burung buruan besar akan memberatkan kita,” jawab Ein terus terang. “Beberapa burung saja sudah cukup untuk keperluan kita.”

Gadis Replicant itu mengendap-endap di hutan, mengamati kanopi pohon dengan saksama. Senapan serbu Tipe 20 tergantung di ikat pinggang yang disampirkan di bahunya, tetapi ia bergerak seolah beban itu tak berarti apa-apa baginya. Yu mengikutinya dari belakang, tanpa senjata, berhati-hati agar tidak membuat mangsanya waspada. Lagipula, ia tidak membutuhkan senjata jika ia akan pergi ke Fukuoka sebagai Devicer Tiga.

Dan kemudian, suara jeritan menembus udara.

“Tolong! Tolong! Seseorang!”

Kedengarannya seperti seorang pemuda. Yu dan ketiga orang lainnya saling berpandangan.

“Natsuki! Ein! Ayo pergi!” katanya. “Temui kami kalau bisa, Ijuin!”

Saat Yu mulai berlari, suara temannya yang tidak atletis terdengar di belakangnya. “M-Maaf!”

Gadis-gadis itu sudah mendahuluinya. Mereka berbelok-belok di sekitar pepohonan dan menerobos semak belukar sambil berlari kikuk di sepanjang jalan setapak pegunungan. Ketika mereka menerobos barisan pepohonan dan tiba di sebuah lahan terbuka, kelompok itu mendapati seorang pria yang tampak berusia sekitar tiga puluh tahun meringkuk ketakutan di bawah sesuatu yang awalnya Yu duga beruang. Apa pun makhluk itu, ia ditutupi bulu tebal dan lebih tinggi daripada manusia mana pun, tetapi wajahnya seperti burung hantu bertanduk. Mulutnya meruncing seperti paruh, dan dua telinga panjang mencuat dari kepalanya seperti tanduk.

“Ini Anomali, Ein!” seru Yu, cepat-cepat memasang armor. Tapi tidak seluruh tubuhnya. Kali ini, armor nano hitam dan emas hanya menutupi lengan kanannya—suatu kemampuan yang baru saja ia pelajari.

Ein mempersiapkan Type-20 dengan sempurna dan menarik pelatuknya. Peluru itu menancap di belakang kepala makhluk yang mirip burung hantu itu. Yu mengangkat tangannya yang berlapis baja dan menembakkan rentetan peluru kalsium dari jari-jarinya dengan senapan angin bertekanan tinggi. Setiap peluru menembus jauh ke dalam tubuh monster itu.

“Giliranku!” Natsuki bersorak.

Mantan siswa SMA itu, yang juga tak bersenjata, melompat ke udara menuju makhluk beruang-burung hantu itu, sambil berputar. Terdorong oleh momentum, ia menghantamkan kakinya ke leher tebal makhluk itu, dan suara retakan mengerikan bergema saat tulang lehernya langsung hancur.

Anomali itu segera dinetralisir.

Ein menghampiri pemuda yang kebingungan di tanah. “Maaf, bolehkah saya bertanya apa yang Anda lakukan di sini?”

Sementara rekannya yang berbicara (yang memang lebih baik darinya), Yu diam-diam melepaskan perisai di lengannya. Ia memastikan untuk menembak dari titik buta pria itu, jadi rahasianya aman. Identitas Devicer Three tidak bisa diungkapkan.

2

Anomali yang dibawa Yu dan yang lainnya secara resmi diberi nama “owlbear”. Setelah pertemuan itu, pria itu bergabung dengan mereka di dalam mobil dan menunjukkan tempat tinggalnya.

“Terima kasih banyak. Kupikir keberuntunganku akhirnya habis,” katanya.

Mereka tiba di sebuah desa kecil di pegunungan, tetapi semua penduduk aslinya telah pergi. Pria itu, istrinya, dan anak-anak mereka tinggal di sebuah rumah kosong di sana bersama sekitar lima keluarga lainnya. Ia menceritakan kisah mereka kepada para pelancong.

“Kamu datang dari Fukuoka?!” tanya Ijuin bingung.

“Pilihannya cuma dua, pergi atau mati kelaparan,” jawab salah satu pengungsi. “Tidak ada makanan, tidak ada obat-obatan…” Anak-anak sedang bermain bersama sementara orang dewasa datang untuk membahas kesulitan mereka dengan Yu dan teman-temannya. “Ketika kami pergi, kami belajar bahwa kami bisa membangun kehidupan yang lebih baik di alam liar.”

“Kami sedang berada di pegunungan sekitar Maizuru, jadi aku merasakan kehadiranmu di sana,” kata Ijuin.

“Akhir-akhir ini kami semakin sering mengalami masalah dengan Anomali yang berkeliaran. Apalagi dengan hewan liar, tentu saja.”

“Tapi biar kutebak,” timpal Natsuki. “Masih lebih baik daripada Fukuoka.”

“Mudah,” kata pria itu. “Segalanya memang tidak mudah, tapi kita jauh lebih baik di sini.”

Ein dan Yu terlalu sibuk memasak makan siang untuk ikut mengobrol. Gadis itu sedang menyembelih ayam dan burung bulbul di halaman rumah tempat mereka berkumpul, sementara Yu menyalakan kompor seperti biasa.

“Saya yakin ayam-ayam itu mungkin dipelihara di kota ini sebelum mereka menjadi liar,” kata Yu.

“Seekor betina memang berguna untuk persediaan telur yang stabil, tapi ini juga tidak masalah,” jawab Ein. “Anak-anak pasti kekurangan gizi. Pesta akan bermanfaat bagi mereka semua.”

“Bagaimana kalau kita memanggangnya di atas arang?”

Mereka kebetulan memiliki akses ke oven Belanda dan bahan bakar yang sesuai. Yu membuka perut ayam yang telah dicabuti bulunya dan mengisinya dengan kentang dan wortel yang ditanam oleh para pengungsi, serta beberapa tanaman dropwort yang ia temukan tumbuh di dekatnya untuk aromanya. Ia menyelesaikannya dengan membumbui daging dengan garam dan bawang putih sebelum memasukkannya ke dalam oven Belanda yang sudah dipanaskan untuk dimasak selama satu jam.

Hidangan utama akan memakan waktu cukup lama, jadi untuk mengganjal perut semua orang, mereka memanggang daging burung bulbul dan beberapa sayuran. Tak lama kemudian, baik anak-anak maupun orang dewasa mulai terhanyut oleh aroma lezatnya, dan mereka mengamati jamuan makan dengan tak sabar. Sepertinya tak satu pun dari mereka cukup terampil berburu daging asli untuk sering-sering ada di menu.

Setelah berbagi makanan dengan tenang, tibalah waktunya bagi rombongan untuk berangkat.

“Ini, ambillah,” kata Ijuin. Ia menyerahkan selembar kertas kepada salah satu orang. Kertas itu berisi peta rute kapal-kapal pengumpul pengungsi Nayuta. Kini setelah para elf akhirnya menguasai kota sepenuhnya setelah Pasukan Pertahanan setempat jatuh, permukiman itu secara tentatif membuka pintunya bagi siapa pun yang ingin menjadi warga negara.

Tepat sebelum mereka pergi, salah satu wanita itu mengucapkan beberapa kata perpisahan yang melelahkan.

“Hati-hati di Fukuoka,” katanya. “Ini seperti neraka.”

Terlepas dari pengalihan mendadak itu, sisa perjalanan menuju Fukuoka lancar. Mereka berkendara tanpa henti sejak saat itu dan tiba di Fukuoka pukul tiga sore. Tujuan mereka adalah kantor pemerintah di pusat kota, di sekitar kawasan Tenjin dekat distrik Hakata.

Segalanya hening saat Natsuki berkendara menyusuri jalan kota. Tapi itu sendiri yang menonjol. Keheningan itu.

“Ini benar-benar menyeramkan,” kata Natsuki.

“Ini lebih buruk dari yang kukira,” Yu setuju.

Mantan siswi SMA berambut merah itu memperlambat laju kendaraannya. Fukuoka dulunya pusat keramaian, dengan kendaraan yang tak terhitung jumlahnya melintasi jalan raya. Namun, hal itu kini tak terlihat lagi. Jalan-jalan yang dulu ramai kini dipenuhi orang-orang—pengungsi—yang duduk-duduk atau berbaring di tengah jalan. Mereka ada di mana-mana. Natsuki tak bisa memacu lebih cepat dari merangkak karena takut menabrak seseorang.

Mereka melewati distrik yang penuh sesak dengan gedung-gedung perkantoran, tetapi tak satu pun dari mereka tanpa setidaknya beberapa jendela yang pecah. Sekelompok orang berkeliaran di depan gedung-gedung terbesar di antara mereka, meskipun mereka jelas bukan karyawan. Pakaian mereka yang usang dan compang-camping hanya sebanding dengan sorot mata mereka. Apa pun yang dilakukan para penghuni jalanan ini, entah itu bermalas-malasan di jalan, mengobrol satu sama lain, atau duduk di samping panci yang mendidih dan api unggun, mereka semua memiliki ekspresi kalah, hancur, dan akhirnya mati yang sama di wajah mereka.

“Ya Tuhan, beginilah cara hidup yang benar,” gumam Ijuin. “Aku bahkan tidak melihat satu pun tempat berteduh untuk orang-orang tidur. Mereka hanya menggunakan bangunan-bangunan terbengkalai seperti sekelompok gelandangan.”

“Beberapa dari kelompok itu hanyalah anak-anak,” Yu menunjukkan.

“Maaf, tapi orang tua mereka mungkin sudah meninggal.” Natsuki memasang ekspresi yang agak tabah. “Aku sudah sering melihatnya. Tak ada yang tersisa untuk merawat mereka, jadi mereka mengurus diri sendiri.”

“Oh…”

Dalam hal itu, Yu menduga kelompok mereka sendiri tidak jauh berbeda. Ia menatap mata anak-anak yatim piatu itu dan melihat kepedihan. Mereka semua kurus kering dan kurus kering, beberapa membawa pipa besi atau peralatan konstruksi acak. Beberapa tampak berusia tak lebih dari sepuluh tahun.

“Sepertinya…” Desahan halus lolos dari hidung Ein. “Sepertinya beberapa dari mereka menggunakan kekerasan untuk mendapatkan apa yang mereka butuhkan.”

“Tajam seperti biasa,” jawab Natsuki. Kata-katanya memberi ilusi bahwa ia tetap tenang seperti biasa, tetapi ada nada frustrasi yang jelas dalam nadanya. “Situasi mungkin akan membaik jika mereka bisa mendapatkan bantuan asing atau setidaknya beberapa relawan untuk membantu orang-orang ini, tahu? Tapi sampai saat itu tiba, anak-anak akan terus kelaparan, dan mereka akan terus melakukan apa pun untuk makan.”

“Saya tidak melihat banyak wanita,” kata Yu.

“Semoga saja tidak. Siapa yang mau jalan-jalan di tempat seperti ini? Siapa yang tahu apa yang akan terjadi padamu?!” kata Ijuin, suaranya meninggi perlahan. “Keluargaku seharusnya ada di sini! Bagaimana aku tahu mereka baik-baik saja dengan semua ini?!”

“Orang-orang desa bilang mereka hanya membagikan ransum sekali sehari, dan itu cuma tepung terigu yang dipanggang dalam air atau sisa-sisa pangsit suiton biasa,” kenang Yu. “Tempat ini… Luar biasa.”

Ia bisa merasakan amarah bergolak di dalam dirinya. Ia tahu musuh mereka, pasukan dari pihak lain, telah menghancurkan dunia seperti sekarang ini, tetapi tetap saja. Melihat pusat pemerintahan yang disebut-sebut berada dalam kondisi seperti itu membuatnya dipenuhi emosi yang tak terkendali.

Sebelum amarah Yu pada orang dewasa yang tak punya nyali dan menjijikkan itu meluap, Ein angkat bicara. “Natsuki, kukira kau sudah menyadari apa yang terjadi?”

“Ya, aku tahu,” jawabnya acuh tak acuh. “Mobil kita memang menarik perhatian. Kita akan berhati-hati.”

Mereka telah sampai di Hakata, dan banyak pejalan kaki yang melirik ke arah mereka dengan rasa ingin tahu.

“Sepertinya tidak banyak yang bepergian dengan mobil di daerah ini,” kata Ein. “Malahan, seolah-olah mereka yang melakukannya dianggap tidak baik.”

“Ya, beberapa orang di antara mereka tampaknya tidak begitu senang dengan kita,” kata Yu.

Ia sedang mengintip ke luar jendela dan mengamati sekeliling ketika ia terkejut melihat mobil lain mendekat dari jalur berlawanan. Sebuah sedan hitam mewah, cocok untuk seseorang yang berstatus tinggi—lebih tepatnya, mobil itu mirip dengan jenis kendaraan yang biasa ditumpangi gubernur atau anggota Parlemen.

Tiba-tiba salah seorang pejalan kaki melemparkan batu ke mobil hitam tersebut.

“Apa-apaan yang kau lakukan pada kami?!” teriaknya.

“Keluarkan bajingan itu!” teriak pria lain, melangkah di depan kendaraan sambil memegang pipa logam. “Coba kulihat wajahnya!”

Sekitar selusin pria lain membuntutinya. Sedan itu tidak bisa menambah kecepatan karena alasan yang sama seperti Natsuki, membuatnya rentan terhadap amukan orang-orang yang memukuli mobil dengan pipa, peralatan, dan batu. Yu bisa merasakan dalamnya kebencian mereka, intensitas amarah mereka yang terpendam.

Pengemudi sedan itu histeris, begitu pula pria berjas di belakangnya yang meneriakkan sesuatu kepada para perusuh di luar. Kemungkinan besar, keputusasaan menuntut ketenangan.

Natsuki menghentikan mobilnya, dan saat itulah Yu menyadari bahwa ia mengenali pria berjas itu.

“Dia bersama delegasi yang datang ke Tokushima. Satu-satunya yang tidak mengenakan seragam militer,” katanya. “Kurasa mereka memanggilnya ‘Tuan Ijuin.'”

“Tunggu, beneran?!” kata Ijuin mereka dengan suara serak.

“Ya. Aku benar-benar lupa tentang dia setelah semua kekacauan itu.”

“Maksudku, sejujurnya, Ijuin bukan nama belakang yang langka. Mungkin cuma kebetulan saja bagi kita semua—ya ampun, aku kenal dia!”

Yu terlonjak saat temannya terhuyung ke depan. Sungguh kebetulan.

Natsuki meletakkan tangannya di gagang pintu. “Aku masih memikirkannya, tapi kurasa aku harus pergi dulu,” katanya. “Sebentar lagi kembali!”

Tak lama kemudian, gerombolan itu pun pergi. Natsuki berhasil mengusir mereka dengan mudah, hanya dengan menyambar salah satu pipa logam mereka dan membengkokkannya menjadi dua tanpa berkedip. Tak seorang pun bertahan setelah melihat kejadian itu.

Ijuin senior langsung keluar dari mobil sambil menangis tersedu-sedu, “Oh, terima kasih! Terima kasih banyak! Aku benar-benar tak punya kata-kata untuk mengungkapkan rasa terima kasihku!”

Dia meraih tangan Natsuki, tetapi gadis samurai itu menghindari cengkeramannya dengan langkah kecil ke belakang.

“Maaf, saya tidak mau berjabat tangan dengan laki-laki yang tidak tahu bagaimana caranya menjaga privasi,” katanya.

“Oh, aku mau! Sungguh, aku mau! Aku tidak menerima uluran tangan sembarangan, kau—”

“Jangan bertingkah seolah kau belum pernah memberikan satu miliar jabat tangan kepada siapa pun yang kau pikir bisa kau cium, Sobat,” sela Ijuin yang lebih muda.

“Apa itu…” Pria itu menatap mata anak laki-laki itu dan menyeringai lebar. “Takamaru! Kau masih hidup! Kupikir aku takkan pernah melihatmu lagi! Sungguh hari yang penuh berkah!”

“Ya, tentu saja, kurasa. Maksudku, aku senang, tapi…” Ijuin menatap “Cuz” dengan ekspresi sulit. “Apa yang kau lakukan dengan pemerintahan sementara? Kau bekerja di Kanagawa, kan?” Ia menoleh ke teman-temannya. “Eh, ngomong-ngomong, benar. Ichinose, ini sepupuku dan putra kedua dari keluarga inti, Haruki Ijuin. Dia mewarisi konstituen dan dana kampanye ayahnya, dan sekarang dia adalah anggota dewan generasi ketiga.”

“Aku punya firasat bahwa Ijuin itu sesuatu yang lain,” gumam Yu. Setelah semuanya hampir terkonfirmasi, ia lebih merasa puas daripada terkejut. Takamaru Ijuin, sebenarnya, cukup berpengaruh.

Mantan ahli diet Haruki mengacak-acak rambutnya dengan canggung. “Yah, masalahnya, pemerintah saat ini lebih seperti… Bagaimana ya menjelaskannya? Para perwira Angkatan Pertahanan melancarkan kudeta, jadi sekarang semacam junta militer. Tapi mereka masih butuh jas untuk melakukan pekerjaan yang lebih baik, dan sayangnya saya punya pengalaman kerja yang sempurna.”

“Uh-huh. Sayang sekali,” kata Ijuin sinis. Ia menyipitkan mata ke arah sepupunya. “Kudengar, para politisi memang senang bersenang-senang di sini.”

“Dengar, kalau tidak ada yang menyuarakan akal sehat, para pengungsi tidak akan dapat makan dan jumlah korban akan dua kali lipat !” bantah Haruki. “Dan aku tidak sendirian di sini. Aku harus memikirkan seluruh keluarga, jadi aku ingin mencoba memperbaiki keadaan.”

“Baik, keluarga! Bagaimana kabar semuanya?! Apa mereka aman?! Bagaimana dengan orang tuaku?!” Ijuin menginterogasi pria itu.

“Mereka baik-baik saja. Aku tidak bisa bilang begitu tentang semua orang, tapi mereka masih ada.”

Mata Ijuin berbinar mendengar berita itu. Namun, tiba-tiba, sirene mulai berbunyi, meraung-raung dari pengeras suara di seluruh kota.

“Kurasa ini berarti kita kedatangan tamu tak diundang,” kata Ein dengan muram.

3

Tenjin dan Hakata membentuk jantung kota Fukuoka. Para pengungsi yang tertindas berhamburan keluar gedung dan turun ke jalan, mengubah kota yang dulu ramai menjadi kubangan kebosanan dan keputusasaan.

Namun, kehidupan kembali ke ibu kota de facto Kyushu. Hanya saja, dalam bentuk ketakutan.

“Mereka kembali! Monster-monsternya ada di sini!”

“Dari mana mereka datang?!”

Kebakaran melanda seluruh penjuru kota. Toko swalayan, rumah, sekolah dasar, gedung perkantoran—semuanya tiba-tiba terbakar. Sumbernya, sebenarnya, adalah bola-bola cahaya kecil yang berkelap-kelip di langit dan jatuh ke tanah. Bola-bola cahaya itu cukup kecil untuk muat di telapak tangan, tetapi begitu menyentuh sesuatu, benda itu langsung terbakar hebat dan tiba-tiba.

“Pasti Anomali yang mengeluarkan mantra!” Ijuin menduga.

Terpisah dari sepupunya hanya beberapa saat setelah bertemu kembali, ia dan yang lainnya langsung berlari menuju pusat kepanikan. Yu telah memasang lapis baja dan mengirim droid pengintai untuk memindai area Tenjin-Hakata.

Ijuin melihat apa yang dilihat droid itu melalui kacamata HMD. “Astaga,” erangnya. “Bahkan Asura Frame pun tidak mendeteksi mantra apa ini. Aku bahkan tidak mendapatkan identifikasi Anomali!”

“Mungkin ia menyembunyikan dirinya dengan sihir,” pikir Ein.

Yu mengangguk. “Kemungkinannya besar. Aku akan naik pesawat dan melihat apakah aku bisa memastikannya.”

“Dan aku akan meliputnya,” kata Natsuki. “Sebelum itu, sih… Ein, kalau boleh!”

“Dimengerti,” Ein menegaskan. “Bertarunglah dengan baik!”

—Saksikan kebenarannya. Bayangkan vajra.

—Lihatlah, kata Sang Bhagavā, kekuatan sejati ada di dalam tathata.

—Berikan bentuk pada ketenangan yang tak terkalahkan, tanpa cacat bagai bulan purnama.

Ein melafalkan Kode Injil seindah biasanya, dan Roda Doa di ujung gagang tombak Mark VI Asura Frame mulai berputar. Nanofaktor adaptif tumpah dari generator Vritra, membentuk droid-droid tambahan berupa kepingan salju transparan yang mengambang seukuran lapangan tenis—Kristal Salju MUV yang dilengkapi dengan peluru artileri helium cair yang membekukan. Dengan kekuatan gabungan sains dan sihir, empat fraktal es yang indah tercipta.

“Sekarang, saatnya mencoba orang baru!” Natsuki bersorak.

Yang selanjutnya lahir dari Pedang Bulan Sabit Naga Hijau Natsuki adalah bunga air dari logam seukuran Kristal Salju, dengan kelopak yang menghadap ke depan. MUV Water Lily—dari bunga-bunga ini, empat telah terwujud.

Delapan droid berhamburan di udara melintasi Hakata dan Tenjin, menembaki gedung-gedung yang berkobar—Kristal Salju dengan artileri hipotermia dan Lili Air dengan semburan air bertekanan tinggi yang dipancarkan dari kelopak mesin. Biasanya, Lili Air cukup kuat untuk menembus beton, tetapi untuk keperluan pemadaman kebakaran, kekuatannya dikurangi. Berkat upaya gabungan mereka, api dengan cepat padam satu per satu. Dan mereka mencapai semua ini dengan energi Asura Frame sendiri, yang dibagikan sepenuhnya secara nirkabel melalui teknologi resonansi magnetik canggih milik para bijak migran.

“Mereka akan memadamkan apinya,” kata Natsuki. “Ayo, Tiga!”

“Roger,” jawab Devicer. “Aku akan melindungi udara.”

Saat ini, ini bukan Yu Ichinose, melainkan Devicer Three, dan suara yang dia gunakan sama persis dengan suara yang pernah disebut Zhou Xueli sebagai “palsu” dan “terlalu dramatis”.

Saat terbang ke langit, ia mendapati bola-bola cahaya itu muncul dalam interval dua hingga tiga menit sebelum mulai turun ke kota. Dan mereka sulit dipahami. Detik pertama sebuah gedung terbakar di area Tenjin, dan detik berikutnya ada api di dekat Menara Fukuoka. Yu tidak dapat memprediksinya, ia bahkan tidak dapat membayangkan Anomali macam apa yang mungkin menciptakannya.

“Rudra, apa kau bisa merasakan sesuatu? Sihir? Anomali?” tanya Yu pada Frame. “Ada sesuatu?”

Tak ada respons. Tak ada jendela informasi, tak ada petunjuk arah, tak ada apa-apa. Aneh rasanya melihat rekannya begitu diam.

“Kain Kafan!” panggil Yu selanjutnya. “Bantu aku mencari!”

Yu mencengkeram selendang di lehernya—Kain Kafan Suci warisan Ein—merobek selembar kain, melemparkannya ke langit, dan kain itu pun terpisah menjadi serat-serat kecil, memenuhi udara bagai debu. Jika ada entitas magis yang bersembunyi di dekatnya, Yu yakin Kain Kafan itu akan menemukannya.

Atau setidaknya, seharusnya begitu .

“Apa? Bagaimana?”

Benang-benang Kain Kafan Suci melayang di udara—dan tak ada yang lain. Benang-benang itu segera lenyap tertiup angin, selendang itu sendiri yang meregenerasi bagiannya yang hilang. Ternyata tidak berhasil. Yu tak percaya, tapi kemudian ia punya ide lain.

“Mereka tidak bersembunyi dengan sihir,” gumamnya. “Rudra! Suara! Aku butuh kau untuk mendeteksi langkah kaki, detak jantung, bahkan suara sekecil apa pun!”

Sebuah notifikasi melaporkan kepada Yu bahwa sensor audio telah ditingkatkan ke sensitivitas maksimum, dan kemudian Mark III mendeteksi sesuatu. Dengungan yang biasanya tak terdengar dari suatu mesin. Suaranya hampir persis seperti lift antigravitasi, dan menambah kecurigaan itu, sumbernya bahkan bergerak di udara.

Bingung, Yu mengaktifkan pendorong aliran jetnya dan melesat menuju sumber suara. Ia tiba dalam sekejap, mengulurkan tangan, dan meraih sesuatu dari udara. Rasanya keras dan berderak seperti logam.

“Apa-apaan ini?” gumam Yu.

Dalam genggamannya, ada benda silinder yang menyerupai cerutu, hanya saja ukurannya kira-kira sebesar tongkat bisbol logam. Benda itu sama sekali tak terlihat hingga sedetik yang lalu.

Yu tidak tahu harus berbuat apa hingga Frame menampilkan jendela yang mengidentifikasi benda tersebut.

“Itu… MUV yang menyembunyikan Tinder? Itu droid tambahan?!” Yu membaca deskripsi yang menyertainya. “‘Dilengkapi kamuflase optik dan khusus untuk siluman’?! ‘Digunakan terutama untuk operasi intimidasi dan memicu kepanikan dengan membakar wilayah musuh’… Dari Frame mana ini?!”

Dia telah merusak droid itu, yang pasti menjadi alasan mengapa kamuflasenya hilang.

Tepat pada saat itu, sebuah tautan komunikasi masuk dari Ein.

Sementara Yu dan Natsuki masih mencari sumber api, Ein dan Ijuin tetap berada di Stasiun Hakata untuk memberikan dukungan.

“Hm?”

“Ada sesuatu, Lady Ein?” tanya Ijuin.

“Itu masih harus dilihat,” jawabnya. “Benda yang melingkari leher anak laki-laki yang mendekati kita itu menarik perhatianku.”

Berjalan santai ke arah mereka, seorang pemuda yang tampak seusia dengan Yu dan Ijuin. Ciri-ciri wajahnya yang menonjol dan istimewa sungguh memikat. Ia memang menarik, tetapi sorot matanya menunjukkan sesuatu yang lain, dan rambutnya putih bersih yang mencolok. Ponco yang menutupi tubuhnya yang kurus compang-camping dan bernoda abu-abu. Sebuah syal merah melingkari lehernya.

“Devicer Three warnanya kuning, tapi agak mirip, ya?” kata Ijuin.

“Seharusnya begitu.” Ekspresi Ein berubah waspada. “Itu Kain Kafan Suci.”

“Apa?! Jadi, orang itu Devicer?!”

Anak laki-laki berambut putih itu berhenti beberapa langkah jauhnya.

“Senang bertemu denganmu, kuharap. Aku tidak mengenalimu, Devicer,” sapa Ein dengan sopan. “Sikapmu menunjukkan kau tidak datang membawa persahabatan, tapi aku tetap menyambutmu.”

“Jaga napasmu,” gerutu bocah itu. Tapi setelah berpikir sejenak, ia tampak mundur. “Sebenarnya, kita akan sering bertemu sekarang, jadi kurasa aku harus memberitahumu namaku. Leo. Makishima. Dan aku di sini untukmu , Replicant. Untuk memanfaatkanmu di tempat yang seharusnya.”

“Makhluk itu?” tanya Ein dengan tenang.

“Dengan Mark VII. Sebagai senjataku.”

Leo mengangkat tangannya, dan di ujung jari telunjuknya yang layu dan retak, seberkas cahaya bersinar. Ein dan Ijuin langsung roboh hanya dengan sekali tatap. Kaki mereka tak berdaya, tubuh mereka kejang-kejang, jantung mereka berdebar kencang dan berdentuman di telinga mereka.

“A-Apa ini?!” gerutu Ijuin.

“Kusarankan kau jangan melawannya,” kata Leo. “Semakin cepat kau pingsan, semakin baik, dasar pemalas. Hipnosis optik Mark VII itu tidak main-main, jadi efek sampingnya bisa parah kalau kau coba melawan.”

“Jangan kau…mempermalukanku, dasar kecil…!”

Ijuin terdiam sebelum sempat melontarkan hinaan itu, kesadarannya memudar. Ein berusaha keras untuk berpegangan erat pada Ijuin, tetapi di saat-saat terakhir kesadarannya, ia berhasil mengirimkan satu tautan komunikasi.

“ Yu! Natsuki! Raja Flashfire—Devicer Agni datang untuk menangkapku! ”

4

Yu tiba di Stasiun Hakata dalam hitungan detik, melesat menembus wilayah Raja Badai dengan kecepatan tinggi. Ia mendapati Ein dan Ijuin tergeletak tak bergerak di tanah, bersama seorang anak laki-laki kecil berdiri di dekatnya.

Ia mendarat tanpa suara dan mulus di antara teman-temannya dan orang asing itu. Rambut anak laki-laki itu putih, matanya liar, tetapi ia sama sekali tidak bergeming.

 

“Itu dia. Tiga yang kedua,” kata anak laki-laki itu. “Bagus.”

Yu memelototinya melalui helm. “Apa itu ‘bagus’?”

“Replikanmu sudah tak berdaya. Saat ini, hanya ada aku, kau, dan Asura Frame kita,” jawab pemuda itu. Ini pasti Devicer Seven, Yu menyimpulkan. ” Itulah untungnya. Sekarang kita bisa melihat siapa di antara kita yang lebih kuat.”

“Hm,” gerutu Yu dingin. “Apakah itu tantangan?”

“Benar. Aku perlu tahu kenapa kau yang mendapatkan peri itu, bukan aku. Kalau karena aku lemah, aku akan menjadi lebih kuat. Kalau cuma keberuntungan, yah… ya sudahlah.”

“Jangan bilang kaulah yang mengirim droid itu untuk menyerang kota.”

“Harus bisa membawamu ke sini. Dengan begini kau takkan bisa menolakku,” kata Devicer. “Kalau saja pemerintah tidak dijalankan oleh orang-orang tak berguna, mungkin aku tak perlu membuat semuanya berantakan. Orang-orang bodoh itu membuatku mual.”

“Aku tidak percaya padamu,” geram Yu.

Tampaknya Devicer Seven dan pemerintahan sementara memiliki hubungan tertentu. Namun, terlepas dari itu, bencana yang ditimbulkan oleh droidnya telah membakar banyak bangunan menjadi abu dan menelan korban yang tak sedikit. Yu telah melihat mereka bahkan dari langit, belum lagi apa yang telah ia lakukan pada Ijuin dan Ein. Mereka terbaring di tanah yang keras, jelas kesakitan, dan Yu tidak tahu bagaimana cara menolong mereka.

Kemarahan yang ia rasakan tak terkira. Namun, ia tak membiarkan kemarahan itu memilih kata-katanya.

“Aku Devicer Tiga,” serunya. “Dan aku melindungi yang lemah—siapa pun yang tak mampu melindungi diri sendiri. Aku tak akan melawan sesama Devicer dari Asura Frame.”

” Ha !” anak laki-laki berambut putih itu tertawa mengejek. “Baiklah. Kalau begitu, aku hanya perlu membuktikan bahwa aku, Leo Makishima, tidak butuh perlindungan! Karena aku lebih kuat darimu!”

Leo mengangkat ujung ponconya secara dramatis, memperlihatkan bukan hanya kaus dan celana jin di baliknya, tetapi juga ikat pinggang yang sangat unik di pinggangnya. Pada gespernya terdapat—sebuah Roda Doa.

“Ayo, Agni!” teriaknya. “Kita akan menjatuhkan Three dari kuda tinggi itu dan menunjukkan padanya apa yang bisa kita lakukan!”

Asura Frame Mark VII—Agni—itu unik. Sabuk tunggal itu adalah keseluruhan perangkatnya, dan Roda Orison di gespernya mulai menambah kecepatan. Kilau cemerlang menyelimuti tubuh Leo saat para pengangkat antigravitasi membawanya sekitar setengah meter di atas tanah, tempat ia melayang.

Namun, Natsuki tiba-tiba melompat entah dari mana, meraung dan mengayunkan Naga Hijau ke arah Mark VII. Pedang berat Guandao melengkung ke arah kepala Leo di bawah cahaya yang berkilauan, tetapi berhenti di sana, terhalang oleh medan gaya bercahaya di sekelilingnya.

“Tiga! Pria tangguh di sini punya pertahanan yang sama dengan Vritra!” serunya.

“Penghalang yang kau gunakan melawan Quldald!”

“Cerdas!” sela Leo. “Tapi aku yakin Mark VI-mu tidak bisa melakukan ini !”

Seberkas sinar menyambar dari medan gaya, menghujani Mark III dengan sinar panas. Pelindung dada nano-zirah hitam dan emas itu terbakar merah. Yu mengerang, mengulurkan tangannya ke arah Leo, dan menembakkan rentetan peluru kalsium, tetapi perisai yang bersinar itu tidak terpengaruh.

“Kau harus berusaha lebih keras lagi untuk memecahkan Photon-Frame!” teriak Devicer Seven.

Selimut cahaya yang mengelilinginya menembakkan sinar panas lagi, kali ini ke arah Natsuki. Gadis samurai berambut merah itu menyadari kedatangannya, dan menikam Naga Hijau ke tanah, meningkatkan penghalang pertahanannya sendiri. Naga Hijau itu lebih redup dan lebih redup daripada milik Leo, tetapi tetap tidak membiarkan sinarnya menembus tuannya. Dalam hal daya tembus, keduanya sama. Namun, ada satu perbedaan utama.

“Aku nggak bisa bergerak kalau benda ini ada di atas!” gerutu Natsuki. “Kok dia bisa melancarkan serangan dengan benda ini? Nggak adil!”

“Kalau begitu, sepertinya aku sudah bangun,” kata Yu.

Sambil menggertakkan giginya di pelindung dada Rudra yang masih terbakar, Yu melesat ke arah Leo di udara dan melancarkan tendangan keras ke Bingkai Foton yang melindunginya. Medan gaya itu pun beterbangan, dengan Devicer masih di dalamnya.

Leo berhenti beberapa meter jauhnya, sambil mengumpat, tetapi anak laki-laki itu sendiri tidak tersentuh.

“Agni!” panggil sang Devicer, tatapan buas di matanya masih utuh. “Mereka berikutnya!”

Api berkobar dari tangan kanannya dan menenggelamkan Bingkai hitam emas itu dalam lautan api. Ia sungguh berniat mengubah tubuh Devicer Three menjadi mayat hangus. Serangan itu tampak magis, tetapi sebenarnya itu adalah senjata yang berasal dari nanoteknologi—meskipun sifat semburan api yang membakar itu tidak relevan bagi Yu saat ia kepanasan di dalam Mark III. Layar data mengukur suhu interior enam puluh derajat Celcius dan eksterior delapan ratus derajat, dan angka-angka itu terus meningkat.

Yu melesat maju, meredakan derasnya arus dengan ledakan kuat pendorong aliran jet.

“Kau tidak akan bisa lolos!” geram Leo, sambil segera mengejar.

Photon-Frame menyasar punggung Yu dengan rentetan sinar panas yang tiada henti, namun dengan lincah merunduk, berkelok-kelok, dan berputar di sekelilingnya bukanlah masalah bagi Raja Badai di wilayah kekuasaannya.

“Natsuki! Bisakah kamu menjaga Ein dan Ijuin?” tanya Yu melalui commlink.

“ Aku dapat mereka! ”

Yu mengangguk dan kembali fokus pada musuhnya. Ia membalas serangan Leo, memanfaatkan momentum mereka berdua untuk melancarkan pukulan dahsyat ke Photon-Frame Mark VII.

“Tenang saja, Agni! Dorong lebih kuat!” perintah Leo. Ia melawan kekuatan hantaman itu dan terus mendorongnya dengan kekuatan penuh. Kali ini, ia tak akan ke mana-mana. “Sekarang! Gelombang panas elektromagnetik!”

Photon-Frame mulai memancarkan gelombang elektromagnetik berkekuatan tinggi, yang panasnya dapat membakar siapa pun di sekitarnya. Saat itu, penyerangnya adalah Yu dan Mark III.

“Sial!” Yu melompat mundur jauh. “Ini bukan sihir, jadi tidak bisa dinetralkan. Kalau terus begini, Rudra pasti tidak akan selamat.”

Rekannya menampilkan layar status yang menunjukkan bagian mana dari Frame yang paling rusak. Beberapa area sambungan sudah ditandai dengan warna kuning. Yu sendiri baik-baik saja dan Rudra jelas masih punya banyak energi untuk melawan, tetapi akan berisiko membiarkan hal ini berlarut-larut.

“Photon-Frame itu sepertinya tidak punya kelemahan. Ia punya kemampuan menyerang dan bertahan,” gumamnya. “Tapi kalau memang begitu, pasti semua Frame di Seri Asura sudah dilengkapi dengannya.” Mark VII menggunakan Photon-Frame untuk menutupi fakta bahwa ia tidak memiliki pelindung fisik. Dengan kata lain, ada sesuatu yang bisa dieksploitasi yang dilindunginya. “Dia bermain serakah, jadi aku hanya perlu menyusun rencana untuk melawannya. Bantu aku, Rudra.”

Entah itu kontrol bola yang kuat dan tegas, permainan membangun serangan yang lambat, atau berbagai strategi lain yang tak terhitung jumlahnya di lapangan sepak bola, Yu tidak pernah menganut satu taktik pun. Yang terpenting adalah kemampuan beradaptasi dan kemampuan memilih strategi yang tepat untuk situasi tertentu.

Roda Doa itu menambah kecepatannya menanggapi permohonan Yu. Di setiap belokan, listrik dan mana bertambah, dan kekuatan Mark III melonjak. Saat itu, Yu melesat membentuk busur lateral di belakang Bingkai Foton lebih cepat daripada reaksi Leo.

“Si kecil yang nakal…!”

“Rudra!” teriak Yu. “Radiator panas elektromagnetik!”

Ia mengulurkan tangannya, yang di atasnya terpasang Sarung Tangan Gagak MUV, yang telah ia ciptakan secara diam-diam di tengah penerbangan. Cakar panjang dan tajam sarung tangan yang telah dipersenjatai itu mencakar medan gaya Leo saat gelombang elektromagnetik terpancar dari telapak tangan Yu, memanaskan targetnya dengan energi Mark III itu sendiri.

“Agni! Putar rodamu!” bentak Leo. “Tingkatkan kekuatan Photon-Frame!”

“Sempurna,” gumam Yu. Serangan mendadaknya memaksa Leo untuk memprioritaskan pertahanan, sehingga menggeser keseimbangannya yang sebelumnya tak terkalahkan. Yu menyalurkan energi sebanyak mungkin ke keluaran radiator panas.

Leo menggeram, menyadari kesalahannya terlambat. “Jadi itu permainanmu!”

“Aku sangat ingin tahu bagaimana kau akan keluar dari situasi ini,” kata Yu.

Mark VII tidak memiliki lapisan atau perlindungan untuk pertarungan jarak dekat pada umumnya. Diragukan ia akan mampu melakukan aksi yang sama seperti Mark III, apalagi menggagalkannya.

Ekspresi terkejut Leo menceritakan semuanya. Namun, api itu kembali menyala dalam sekejap. “Bacalah Kode Injil, Agni!”

Roda Orison di pinggangnya berputar saat suara-suara menyanyikan lagu kebangkitan: “Gerbang! Gerbang! Paragate! Gerbang! Gerbang! Paragate! Parasamgate Bodhi Svaha! Gerbang! Gerbang! Paragate!”

Serangkaian partikel mengalir keluar dari Photon-Frame, dan nanofaktor bergabung membentuk lengan bawah raksasa yang berkilau. Dari kepalan tangan hingga siku, panjangnya dengan mudah melampaui dua puluh meter.

“Hancurkan bajingan ini!” geram Leo.

“Menggunakan droid tambahan untuk mengatasi keterbatasan,” gumam Yu. “Pemikiran yang cerdas.”

Yu baru saja menghindari tinju cahaya raksasa yang melayang itu ketika Natsuki masuk melalui jalur komunikasi. ” A-Aku tidak tahu bagaimana cara memberitahumu ini, Three, tapi Ein dan Ijuin sedang tidak dalam kondisi baik! ”

“Apa?”

“ Mereka mengalami semacam kejang, dan mereka tidak berhenti berkeringat! Entah apa yang terjadi! ”

Sebuah rekaman video muncul di kaca mata Yu. Ijuin terbaring di tanah, mengejang dan mengerang seolah-olah sedang mengalami mimpi buruk yang mengerikan. Ein pun merasakan getaran-getaran kecil di sekujur tubuhnya. Wajah gadis yang biasanya ceria dan percaya diri itu berubah menjadi seringai kesakitan yang mengerikan. Yu belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

Dia menatap Leo dengan tatapan tajam yang bisa membunuh. “Apa yang kau lakukan pada teman-temanku?!”

“Hipnosis optik,” jawab Leo datar. “Salah satu senjata Mark VII. Siapa pun yang melihatnya akan koma dan mulai berhalusinasi. Seolah-olah mereka terjebak dalam mimpi buruk yang sangat buruk.” Ia mengangkat bahu. “Kasus terburuknya adalah kejang, dan ketika mereka bangun, mereka tidak akan pernah sama lagi.”

“Kamu tidak bisa serius.”

“Jika teman-temanmu termasuk yang kurang beruntung, mereka akan membutuhkan perawatan medis. Mereka akan baik-baik saja dengan perawatan yang tepat.” Anak laki-laki itu tampak tenang. Keganasan dan gairahnya di tengah panasnya pertempuran lenyap tanpa jejak. Yu menatapnya tajam. “Tapi satu-satunya tempat mereka akan tertular di Fukuoka adalah di militer. Saat kau kembali ke kota terapungmu, mungkin sudah terlambat.”

“Apa yang kau katakan?” tanya Yu.

“Aku akan memberikanmu kata-kata yang baik. Asal kau menyerah,” kata Leo. Matanya tajam. Penuh kelicikan. “Aku tidak butuh Replicant itu sadar. Selama dia bisa membaca Kode Injil, aku tidak peduli meskipun dia koma. Tapi kurasa kau mungkin merasa berbeda.”

Yu ingin berteriak. Dia tidak punya pilihan.

5

Ada sebuah hotel yang sangat mahal di Distrik Hakata, tepat di tepi Sungai Naka dan dekat dengan kawasan hiburan Nakasu. Dahulu kala, hotel itu selalu dipenuhi turis dan pekerja kantoran yang sedang dalam perjalanan bisnis. Namun, saat ini, hotel itu berfungsi sebagai pusat kepemimpinan. Beberapa bulan yang lalu, pemerintah sementara Jepang telah menyita gedung tersebut dengan hak eminent domain, dan Yu ingat pernah mendengar bahwa kepala administrasi juga secara efektif menjabat sebagai panglima tertinggi militer. Jadi, ada juga beberapa pembicaraan tentang omong kosong yang sangat sepele, seperti menunjuk posisi tersebut dengan pangkat dan gelar baru.

Mereka berbicara tentang bagaimana ini semua hanya sementara sampai Jepang pulih, tetapi aku akan mempercayainya saat aku melihatnya , pikir Yu.

Lagipula, dia punya urusan yang lebih mendesak daripada politik saat ini. Terutama karena dia sedang menjalani tahanan rumah di salah satu kamar kosong hotel. Memang, dia bisa pergi kapan pun dia mau—lagipula, tak seorang pun bisa menghentikannya—tapi Ein dan Ijuin telah disandera. Jadi, dia benar-benar terjebak.

Sedangkan Natsuki, Leo tidak cukup peduli untuk mengganggunya. Ia mengusirnya dan dengan tegas mengatakan kepadanya untuk “pergi saja.” Anak laki-laki itu mungkin cukup pintar untuk tahu bahwa ia tidak bisa mengikat dua Devicer sekaligus.

“Berapa lama aku akan di sini?” tanya Yu. Pengubah suara masih menyala, begitu pula seluruh Frame, dua jam penuh setelah pertarungan dengan Leo. Mark III masih terpasang di sekujur tubuhnya.

Frame tersebut dapat mendukung fungsi vital Devicer-nya hingga seminggu dalam proses pelapisan yang panjang, menjaga keseimbangan air dan nutrisi serta suhu tubuh, dan bahkan membuang kotoran manusia. Seseorang bahkan bisa tidur di dalam lapisan pelindung tersebut. Yu telah menyetujui persyaratan Leo dengan syarat ia tidak perlu melepas Mark III, dan Leo pun menerimanya.

Yu kini mendapati dirinya dan senjata pemusnah massal itu duduk di sebuah kamar hotel, diawasi oleh seorang wanita.

“Yah,” jawab gadis itu dengan susah payah, “mereka sedang mempertimbangkan untuk mengadilimu di pengadilan militer.” Kiriko Kaji memiliki aksen Kansai yang kental, dan ia tampak muda untuk seorang perwira. Mungkin berusia awal dua puluhan. “Ada yang ingin menuduhmu melakukan desersi dan pemberontakan terhadap ‘suksesi sah pemerintah dan militer Jepang,’ atau… apalah. Itu yang kudengar.”

“Benarkah?” tanya Yu, lebih sinis daripada pertanyaan yang sebenarnya. “Mereka pasti salah mengira aku sebagai pendahuluku.”

“T-Tapi kami tidak akan tahu pasti kecuali kau menunjukkan wajahmu!” kata petugas wanita itu tergagap.

Ia jelas terintimidasi oleh kehadiran Devicer Tiga, tetapi Yu tidak ingin menakuti gadis itu. Berhati-hati kali ini agar tidak terlalu bermusuhan, ia bertanya, “Kurasa kau mendengarnya dari Devicer Tujuh?”

“Eh! Eh, gimana kamu bisa tahu itu?”

“Punya firasat. Sepertinya dia tipe yang merencanakan segalanya.”

Licik adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya. Dia tajam. Itulah kesan Yu tentang anak laki-laki bernama Leo Makishima itu.

” Ceritakan padaku!” seru Petugas Kaji, mencondongkan tubuh ke depan karena jengkel. “Orang itu selalu cerewet, dan astaga, dia juga tidak punya filter. Dia lebih kering daripada gurun pasir dan terus-menerus berdebat, sumpah. Kalau ada cara untuk memutarbalikkan kata-katamu demi mempermudah hidupnya sendiri, dia pasti akan menemukannya. Serius , rasanya aku belum pernah bertemu anak senakal dia! Maksudku, aku kan atasannya! Apa aku tidak pantas dihormati ? ”

Yu jelas menyinggung perasaannya. Ia tak menyangka wanita itu akan berkata seperti itu, tapi itu membuat pertanyaan berikutnya lebih mudah diajukan.

“Bagaimana orang seperti itu bisa menjadi Devicer Mark VII? Dan kau—kau augmented, kan?”

Sayangnya, penjaranya saat ini tidak dapat diakses melalui commlink. Yu telah mencoba menghubungi teman-temannya beberapa kali tetapi tidak berhasil, dan penyebabnya adalah pengawasnya: Petugas Kaji. Sebelumnya, nanofaktor telah mengalir keluar dari telapak tangan kanannya, tersebar di dinding, langit-langit, dan lantai ruangan. Nanofaktor tersebut menghalangi Yu untuk menghubungi dunia luar. Satu-satunya penjelasan adalah bahwa Kaji memiliki nano-augmentasi, dan inilah manifestasinya—kemampuan untuk mengacaukan metode komunikasi nano dalam ruang terbatas.

Yu belum pernah bertemu seseorang dengan kemampuan nano seunik itu sebelumnya. Namun, sisi positifnya, dia cukup banyak bicara. Yu mencoba memanfaatkan kesempatan itu untuk menggali informasi, tetapi akhirnya malah mendapatkan lebih banyak lagi.

“Jangan mulai ! ” bentaknya seolah Yu baru saja menginjak ranjau darat. “Jadi, aku dan Leo termasuk dalam kelompok anak-anak yang ditampung di sebuah fasilitas nanoteknologi di Kansai, dan sekitar waktu yang sama, para elf di sana baru saja mendapatkan Mark VII—mereka seharusnya melakukan beberapa perbaikan lalu mengirimkannya ke Taiwan. Tapi saat itu, seluruh Kansai dilanda gempa bumi dahsyat dan banjir melanda di mana-mana.”

Tiba-tiba, Yu mengerti. Kisah Leo dan Kaji sama dengan kisahnya. Kisah Ijuin. Kisah Aliya.

“Ada anomali dan portal-keep,” lanjutnya, “dan semuanya jadi kacau. Leo mencuri Frame di tengah kekacauan, memasangnya, dan—”

“Dan dia menggunakannya lebih baik daripada siapa pun,” sela Yu.

“Benar. Ya. Jadi, Pasukan Pertahanan merekrut kami sebelum mereka mundur ke barat, dan sekarang kami di sini.”

Kisahnya tetap sama, sampai akhir. Mereka memilih jalan yang berlawanan, jalan menuju Fukuoka, sementara jalan Yu membawa mereka ke Nayuta.

Ia mendesah. Mereka bukanlah orang-orang yang seharusnya ia lawan. Tapi di sinilah mereka, bertengkar memperebutkan Replicant—merebut Ein—sementara para archmage masih berkeliaran.

“Di mana…kita? Di mana…”

Ein meringis. Ia terbangun di tempat tidur dan langsung diserang sakit kepala yang hebat. Sesaat, rasanya seperti ada paku yang menancap di tengkoraknya, tetapi rasa itu menghilang sesaat kemudian.

Ia melirik ke sekeliling ruangan, masih berbaring dan tak berani memeriksa apakah ia sudah cukup sehat untuk duduk lagi. Suasananya suram, di mana pun ia berada, dan sepertinya itu semacam hanggar. Ia bisa melihat mobil-mobil militer dan truk-truk mini memenuhi ruangan itu, lalu ia menyadari bahwa yang ia tiduri bukanlah tempat tidur. Melainkan tandu untuk mengangkut pasien. Ia menyimpulkan bahwa ia pasti telah dipindahkan ke suatu tempat.

Hal terakhir yang diperhatikannya adalah anak laki-laki muda dengan mata tajam.

“Kau sudah bangun,” katanya dengan jelas.

“Di mana Ijuin, anak laki-laki bernama Leo?” tanya Ein dengan susah payah.

“Tenang saja. Tinggalkan dia di rumah sakit. Aku tidak mengejarnya.”

“Dan para Devicer? Dari Mark III dan VI?”

Leo mengabaikannya. Ia tahu kebijaksanaan. Jelas bagi Ein bahwa ia cerdas dan cerdik melebihi usianya, tetapi ia tahu itu bukan kelicikan kebijaksanaan atau rasionalitas. Ia lebih muda, dan itu datang dengan segala kebodohan yang biasa dilakukan anak muda.

“Leo,” katanya, “aku takut mengatakan bahwa kau dan aku tidak ditakdirkan bersama. Kita tidak cocok. Aku tidak bisa memberikan Kain Kafan Suci maupun Kitab Suci kepadamu sebagaimana seorang kawan seharusnya.”

Leo menggerutu.

“Menahanku sebagai tawanan tidak akan memberimu keuntungan apa pun,” kata Ein.

“Tentu saja,” kata Leo. “Yang kubutuhkan hanyalah peningkatan untuk Asura Frame-ku. Pendapatmu, cita-citamu, bahkan tubuhmu pun tak penting bagiku.”

Ia melirik truk yang terparkir di dekatnya. Ein mengenali benda di bak trailer itu.

Itu adalah pod tidur. Perangkat yang sama tempat Ein tertidur di Maizuru, mengambang sekian lama di dalam bak berisi cairan vital. Hanya dalam pertempuran, kesadarannya samar-samar terbangun di dalamnya, cukup untuk memungkinkannya mengirimkan Kode Injil kepada Devicer Tiga yang pertama. Kepada para prajurit yang melawan invasi Anomali di Rusia timur di seberang Laut Jepang.

“Yang kubutuhkan bukanlah peri yang punya kompleks dewa.” Sebuah bayangan muncul di balik mata Leo. “Itu alat.”