Isekai Shokudou LN - Volume 6 Chapter 15

Bab 111:
Puding Mont Blanc

DI DEKAT BENTENG di perbatasan Kadipaten, terdapat tanda-tanda perkembangbiakan ngengat yang meluas.

Berita itu mengguncang seluruh Kadipaten. Meskipun untungnya bangsa itu tidak mengerahkan seluruh kekuatan militernya selama serangan manusia ngengat terakhir, menghadapi makhluk-makhluk itu telah menghabiskan banyak uang Kadipaten. Racun manusia ngengat juga telah menewaskan banyak prajurit dan ksatria, dan para penyintas tak pernah mampu berdiri di medan perang lagi.

Lebih lanjut, manusia dilarang memasuki wilayah yang telah dirusak oleh racun manusia ngengat, agar mereka tidak jatuh sakit dan pingsan. Yang paling mengerikan, monster-monster lain yang tertarik pada racun menyerbu ke wilayah itu, memaksa Kadipaten untuk meninggalkan beberapa kota di dekatnya.

Kenangan itu terpatri kuat di benak sang raja. Meskipun iblis kejam dan bengis, mereka memahami logika dan penalaran manusia. Namun, monster adalah makhluk yang kejam dan tak berakal. Jika ia gagal bertindak, lebih banyak warga Kadipaten akan mati. Sekalipun ia mengerahkan militer untuk memusnahkan manusia ngengat, tetap saja akan ada pengorbanan yang tak terbayangkan.

Raja bertanya kepada para resi apakah ada cara untuk menghindari akibat-akibat ini. Hanya satu resi yang memberikan alternatif.

***

Manusia ngengat adalah monster insektoid, jadi mereka lemah terhadap dingin. Tidak seperti manusia ngengat dewasa, telur dan anak-anaknya bisa mati beku di iklim dingin. Kadipaten mengetahui iklim seperti itu di ujung utara Benua Barat yang jauh. Ketika para elf kehilangan kendali atas sihir lama mereka, salju dan es telah menutupi tanah yang kini terkutuk itu. Menghubungkan wilayah itu dengan lokasi manusia ngengat melalui sihir akan menyelesaikan masalah tersebut.

Mengenai identifikasi seseorang yang bisa menggunakan sihir teleportasi, seorang resi Kadipaten telah mempelajari mantra tersebut dari resi agung Altorius sendiri. Masalahnya, resi ini tidak dalam posisi untuk mengomentari cara kerja internal pemerintahan. Namun, kali ini, ia memutuskan untuk turun tangan.

Sang resi adalah kakak perempuan raja, Victoria, murid resi agung Altorius. Ia dikenal sebagai “Putri Penyihir” Kadipaten. Meskipun putri dari raja dan ratu sebelumnya yang sangat manusia, Victoria terlahir sebagai anak setengah elf.

Sang Putri Penyihir saat itu sedang berada di Kadipaten, bersembunyi di ruang kerjanya di menara kastil. Sebagai imbalan atas dana penelitian dan tunjangan yang tidak seberapa, Victoria sesekali menyerahkan hasil penelitiannya kepada pemerintah. Selebihnya, ia menjalani kehidupan yang tenang dan penuh rahasia.

Raja sangat yakin dengan kemampuan Victoria. Setelah ayah dan ibunya meninggal, Victoria adalah keluarga terdekatnya. Adiknya memiliki bakat luar biasa, dan pernah belajar dengan seorang guru terkemuka. Meskipun beberapa tahun lebih tua dari raja, ia tetap muda. Ia adalah tipe orang yang mampu menciptakan dan merapal mantra yang tak pernah terpikirkan oleh raja. Jika ia bilang sihir teleportasi bisa membekukan manusia ngengat, itu pasti bisa dilakukan.

Namun, raja tidak bisa menggerakkan Kadipaten hanya dengan otoritasnya sendiri. Sejarah dan budaya bangsa, terutama dendam mendalam mereka terhadap para half-elf karena menghancurkan Kerajaan Kuno, memiliki bobot tersendiri. Rencana apa pun yang diperjuangkan Victoria tidak akan mudah diterima.

Jadi, terjadilah kompromi.

***

Aku tidak pernah menyangka kita akan bertemu lagi seperti ini.

Loretta adalah seorang penyihir berpengaruh di istana Kadipaten, meskipun seorang perempuan. Saat itu, ia sedang melaju kencang menuju benteng Heinrich dengan kereta kuda, berhadapan langsung dengan teman masa kecilnya untuk pertama kalinya dalam dua puluh tahun.

Satu-satunya hal yang mengungkap identitas temannya adalah telinganya yang agak runcing. Ia merapikan rambutnya agar menutupi fitur yang menyebalkan itu, dan ia mengenakan topi rendah di dahinya. Rambut peraknya yang indah dikepang, dan ia mengenakan jubah yang dijahit dengan sihir elf yang kuat. Ia tampak sedikit lebih muda daripada putri Loretta, seolah-olah ia baru saja dewasa.

Teman masa kecil Loretta, tentu saja, kakak perempuan raja, Victoria.

Loretta lahir di keluarga bangsawan yang telah melahirkan banyak generasi penyihir istana. Setelah dewasa dan diakui sebagai penyihir istana yang berbakat, ia mulai menekuni penelitian sihir. Sebagai satu-satunya keturunan yang tersisa di keluarganya, ia juga menikah dan memiliki anak untuk melanjutkan garis keturunan. Hari-harinya yang sibuk diisi dengan penelitian, pekerjaan, dan pengajaran sihir kepada anak-anaknya.

Loretta telah dipanggil langsung oleh teman masa kecilnya yang lain, sang raja, untuk memenuhi sebuah permintaan. Mengingat ini adalah surat langsung dari raja, aku jadi penasaran apa isinya, kenangnya. Ternyata sang raja ingin dia memusnahkan para manusia ngengat di perbatasan Kadipaten dengan semburan salju.

Maka, penyihir wanita istana Kadipaten, Loretta Feiston, menerima kehormatan untuk mempersiapkan sihir penting yang dibutuhkan misi ini. Kadipaten juga telah menyewa seorang petualang pengembara, “Pudding”, untuk membantu. Pudding adalah penyihir yang sangat berbakat dengan latar belakang yang tidak diketahui, tetapi di atas kertas, Loretta-lah yang memimpin. Ajudannya, Pudding, tampaknya akan memanfaatkan kesuksesan Loretta atas pencapaian ini.

Ketika diperkenalkan dengan “Puding” ini, dia melihat ironi dari pengaturan tersebut.

Di depan umum, Loretta akan menerima penghargaan dan hadiah atas keberhasilannya dalam menyelesaikan misi, hanya untuk memastikan nama “Victoria” tidak dikaitkan dengan peristiwa tersebut. Bagi keluarga dan nama keluarga Loretta, hal itu akan menjadi keuntungan besar. Loretta juga berkesempatan mempelajari sihir teleportasi yang kuat dalam prosesnya. Namun, yang tak dapat ia pahami adalah bagaimana teman masa kecilnya diperlakukan seperti ini.

Apakah ini benar-benar baik-baik saja denganmu, Victoria?

Kereta kuda itu bergoyang maju mundur. Melihat Victoria mengingatkan Loretta pada masa kecilnya yang polos, dan ia hampir saja menyuarakan isi hatinya. Namun, pada akhirnya, Victoria yang punya rencana ini. Loretta memutuskan bahwa temannya pasti sudah tenang dengan keadaannya.

***

Setelah Victoria dewasa, ia biasanya tidak lagi muncul di depan umum. Terakhir kali Loretta melihatnya adalah lebih dari dua puluh tahun yang lalu, bahkan sebelum penyihir istana melahirkan anak pertamanya.

Namun, selama bertahun-tahun, Loretta telah mendengar desas-desus dari kepala penyihir istana bahwa Victoria telah melampaui mereka semua setelah mempelajari sihir hanya selama setahun, bahwa ia telah menjadi murid Altorius, sang resi agung, dan seterusnya. Loretta adalah penyihir berbakat, tetapi rata-rata di antara para penyihir istana. Pada titik ini, sang Putri Penyihir kemungkinan jauh lebih terampil daripada dirinya.

Dari penampilannya, Victoria tampak seperti gadis yang terakhir kali dilihat Loretta sebelum upacara kedewasaan. Ia mengingatkan Loretta pada putrinya sendiri yang sedikit pemberontak, dan naluri keibuannya mendorongnya untuk menganggap Victoria sebagai perempuan muda yang diperalat oleh orang dewasa yang jahat. Namun, kenyataan bahwa pikiran-pikiran keibuan itu muncul di benaknya ketika melihat sahabat lamanya membuktikan kepada Loretta bahwa ia telah menua, dan ia membencinya.

“Hei, Vic—eh, Pudding?”

“Panggil saja aku Victoria. Kau selalu memanggilku begitu,” jawab Victoria tajam. Raut wajahnya mengingatkan Loretta pada saat temannya masih anak-anak yang riang dan senang mengerjai orang.

Saat Loretta mengenali Victoria yang sudah lama dikenalnya, ekspresinya pun menjadi lebih rileks. “Baiklah. Kalau begitu, Victoria, apakah kamu baik-baik saja? Kurasa kamu sehat walafiat?”

“Ya. Agak sedih juga aku tidak bisa punya anak sendiri, tapi keponakanku memang yang termanis. Dan penelitian sihirku sangat menarik. Kurasa aku baik-baik saja, sebenarnya. Bagaimana denganmu?”

“Aku mungkin baik-baik saja juga. Suamiku baik, dan anak-anakku baru-baru ini belajar menggunakan sedikit sihir. Meski begitu, masih banyak hal yang mengganggu.”

“Benar-benar?”

“Mm-hmm! Aku bangsawan, penyihir istana, dan seorang ibu. Bayangkan betapa sibuknya aku.”

“Aku mengerti. Aku belum mempertimbangkannya.”

“Pada akhirnya, kita semua punya masalah masing-masing,” lanjut Loretta. “Tidak ada yang benar-benar menyenangkan, dan terkadang kita mengalami kesulitan seperti kegagalan ini.”

Para wanita itu mendesah serempak.

***

Dalam perjalanan menuju benteng, pasangan yang telah bertemu kembali itu menceritakan semua yang telah terjadi selama dua dekade terakhir, mengisi kekosongan di antara mereka. Setibanya di sana, mereka bertemu dengan ksatria muda yang bertanggung jawab atas benteng tersebut. Entah mengapa, ia tersentak ketika mendengar nama palsu Victoria. Setelah itu, Loretta dan Victoria menuju ke ruang pertemuan untuk membahas berbagai hal secara mendetail.

“Pertama-tama, sarang manusia ngengat ada di sini, dan bentengnya ada di sini,” kata Loretta sambil melihat peta. “Sepertinya ada desa peri di selatan.”

“Melibatkan para elf tidak disarankan. Kurasa kita harus menempatkan lingkaran sihir itu… di sekitar sini.”

Sihir yang menggunakan lingkaran sihir lebih kuat dan bertahan jauh lebih lama. Akan sangat efektif untuk mengalahkan sarang monster.

“Sudah kuduga. Lingkaran sihir itu rumit sekali! Bahkan jika kita meminjam sihir dari semua penyihir di sini, kita tetap butuh perlindungan sampai selesai.”

Lingkaran sihir tingkat tinggi lebih besar dan lebih rumit. Melihat desain yang dibawa Victoria, ia menyadari bahwa lingkaran sihir ini kira-kira sebesar kolam. Ia tidak akan bisa menggambar lingkaran itu tanpa sejumlah kekuatan sihir, apalagi lingkaran itu memiliki banyak bagian yang rumit; butuh waktu berhari-hari untuk menyelesaikannya.

“Aku serahkan detailnya padamu. Aku tidak tahu banyak tentang hal semacam itu,” Victoria mengakui dengan nada meminta maaf, lalu menambahkan, “Jika Tuan ada di sini, beliau pasti akan menciptakan seluruh lingkaran sihir itu dan mengaktifkannya dalam sekejap.” Namun, satu-satunya orang yang bisa melakukan itu hanyalah para elf atau sang resi agung Altorius.

“Tidak ada gunanya mengkhawatirkan seseorang yang tidak ada di sini,” jawab Loretta. “Sepertinya ada beberapa penyihir militer di benteng ini. Kita bisa meminta bantuan mereka.”

“Ide bagus. Aku juga tidak familiar dengan hal semacam itu, jadi kuserahkan saja padamu.” Soal sihir, Victoria tahu lebih banyak daripada kebanyakan penyihir, tapi dia hanya tahu sedikit tentang urusan pemerintahan atau militer.

Hal ini mungkin menjadi alasan mengapa saudara laki-lakinya, sang raja, mengirim Loretta bersamanya. Loretta bukan hanya seorang penyihir istana, ia juga berpengalaman dalam bidang politik dan militer Kadipaten. Keahlian sosialnya sangat melegakan Victoria.

Saat mereka merampungkan detailnya, Loretta terdiam takjub. Dia memang jenius.

Bahkan Loretta, seorang penyihir istana yang telah menerima pendidikan terbaik yang ditawarkan Kadipaten, tidak sepenuhnya memahami skema yang disusun Victoria. Ia biasanya dapat memahami tujuannya dan memastikannya akan berhasil, tetapi detail pembuatannya berada di luar pemahamannya.

Victoria adalah salah satu penyihir paling berbakat di benua ini. Bahkan sebagai murid, ia telah sepenuhnya memahami teori-teori Altorius yang kompleks dan inovatif. Ia adalah Putri Penyihir Kadipaten, dan mendengarkan penjelasannya tentang sihir yang jauh melampaui bakatnya sendiri mengingatkan Loretta mengapa bakat sahabat lamanya itu pantas dijuluki demikian.

Dan dia akan terus meneliti sihir selama lebih dari seratus tahun, pikir Loretta, merasakan kecemburuan yang dirasakan para penyihir saat melihat langsung para half-elf. Dia takkan pernah bisa mengejar Victoria.

Sambil menghapus rasa kesalnya, Loretta bertanya, “Victoria, bagaimana kau tahu lingkaran sihir ini terhubung dengan wilayah utara Benua Barat? Apa Lord Altorius memberitahumu?”

“Sebagian memang begitu. Tapi aku juga pernah ke sana. Dingin sekali—aku bersumpah akan mati,” Victoria meringis. Rupanya, itu adalah kenangan yang lebih baik ia lupakan.

“Hah?”

“Ada banyak artefak elf tua di Benua Barat, jadi Tuan dan aku pergi memeriksanya,” jelas Victoria. “Kami menggunakan sihir teleportasinya untuk mencapai Negeri Pasir, lalu melanjutkan perjalanan ke utara.”

Itu tidak mungkin! pikir Loretta, sebelum mempertimbangkan kembali.

Ketika Altorius masih muda, sang resi agung adalah salah satu dari Empat Pahlawan yang telah berkelana untuk mengalahkan banyak raja iblis yang masih ada. Konon, Altorius telah berkelana ke seluruh dunia, dan sihir teleportasi yang dibawanya kembali memungkinkan pernyataan Victoria.

“W-wow,” Loretta tergagap. “Kamu sudah ke mana-mana, ya?”

“Mm-hmm. Di Benua Timur, aku pernah ke selatan Kekaisaran, ke kota kematian, dan bahkan ke Pegunungan Naga Merah. Itu sangat berbahaya, jadi Tuan tidak ingin aku pergi ke sana sendirian.”

“Maukah kau berbagi cerita denganku nanti…?” tanya Loretta pada teman lamanya, yang tampaknya baru saja menjalani petualangan yang cukup mengejutkan.

“Saya senang sekali,” jawab Victoria sambil mengangguk antusias.

Tok! Tok!

“Eh, permisi, Nyonya Pudding.” Di balik pintu terdengar suara maskulin yang familiar. “Tuan meminta saya memberikan ini. Apakah sekarang saat yang tepat?”

Itu ksatria muda yang memimpin benteng ini, yang menyambut kami saat kami tiba. Heinrich, ya? Loretta bertanya-tanya apakah situasi dengan manusia ngengat itu telah berubah. Dalam situasi seperti itu, Heinrich terdengar sangat tenang.

“Bolehkah aku membuka pintunya?” tanya Victoria padanya.

“Tentu,” Loretta mengangguk.

Seperti dugaan Loretta, ksatria muda berambut pirang itu ada di sana, memegang sebuah kotak putih. “Ah… um… Lady Pudding, aku sungguh tidak menyangka kau akan datang membantu kami. Aku sangat berterima kasih padamu. Aku ingin kau menerima ini sebagai ucapan terima kasih. Ketika aku bertanya kepada tuan, dia bilang ini pilihan yang bagus. Rupanya ini musiman…?”

Heinrich meraba-raba, tampak tak terbiasa dengan hal semacam ini, tetapi kotak putih itu rupanya berisi hadiah untuk Victoria. Entah bagaimana, dilihat dari percakapan mereka yang terus-menerus, ksatria ini telah menjadi salah satu rekan “Pudding”. Apa ini? Victoria, dasar gadis licik!

“Menurut Tuan, ini manisan,” tambah Heinrich. “Jadi, kamu harus segera memakannya.”

Victoria menerima kotak itu sambil tersenyum. “Sudah. ​​Terima kasih.”

“Baiklah. Baiklah, um… sampai jumpa lagi.” Melihat senyum Victoria, Heinrich tersipu dan menutup pintu di belakangnya.

Para wanita itu mendengar langkah kakinya semakin menjauh. Loretta menunggu langkah kaki itu menghilang sepenuhnya sebelum bertanya, “Jadi, apa itu?”

“Puding yang direkomendasikan tuan. Hidangan penutup yang lezat terbuat dari telur,” jawab Victoria, melirik sekilas ke dalam kemasannya. Ia berpikir sejenak, lalu menambahkan, “Aku tidak membawa kotak musim dingin hari ini, jadi maukah kau makan ini bersamaku?”

Loretta tidak tahu dari bahan apa bungkusan putih aneh itu terbuat. Ada ilustrasi anjing bersayap di dalamnya, dan ia merasakan sesuatu yang dingin di dalamnya—kemungkinan “puding” yang digambarkan temannya.

Tunggu. “Puding…”? Ia melirik Victoria. Kata “puding” tidak ada dalam bahasa Kadipaten, jadi Loretta berasumsi kata itu dipilih secara acak. Namun, ternyata kata itu berasal dari hidangan penutup ini.

“Aku tidak menyangka Fried Sh—eh, maksudku, Heinrich…bisa begitu perhatian,” renung Victoria.

Hampir mustahil bagi Loretta untuk mengetahui hubungan macam apa yang dimiliki Heinrich dan Victoria, mengingat yang pertama adalah seorang ksatria muda berusia dua puluhan yang jarang memiliki kesempatan untuk mengunjungi ibu kota, dan yang terakhir adalah seorang putri berusia hampir empat puluh tahun yang tidak pernah menunjukkan wajahnya di depan umum.

Saat penyihir istana sedang memecahkan teka-teki itu, Victoria membuka kotak itu dengan hati-hati. Di dalamnya terdapat dua gelas bening dengan zat putih aneh di atasnya. Makanan di dalam gelas itu tampak asing bagi Loretta, tetapi menurut temannya, ini adalah “puding”.

“Pudingnya enak lho,” kata Victoria pada Loretta, sambil berbalik hendak menyerahkan sesuatu padanya.

“Sendok? Terbuat dari apa?” Loretta mengambil sendok itu dan mulai mempelajarinya—kebiasaan yang dimiliki banyak penyihir ketika menerima sesuatu yang asing.

Sendok itu jelas dimaksudkan untuk puding ini. Ukurannya kecil—sempurna untuk dimasukkan ke dalam wadah kecil. Namun, Loretta tidak tahu bahannya. Transparansinya seperti kaca. Namun, sendok bening itu tidak seberat kaca. Malahan, jauh lebih ringan daripada sendok kayu. Apakah itu es? Tidak, pasti lebih dingin.

Setahu Loretta, tak ada yang bisa menandinginya. “Serius, bahan apa ini?”

“Entahlah. Tuanku sudah bertanya kepada pemilik restoran beberapa waktu lalu. Katanya sendoknya ‘plastik’ atau semacamnya.”

Bahan yang sama sekali asing… Hal itu membuat Loretta semakin bingung. Victoria hanya tertawa menanggapi, sambil mengangkat benda yang menjadi daya tarik utama hari itu—gelas-gelas berisi puding—dari kotaknya.

“Ini mungkin puding Mont Blanc, karena ini rasa musim gugur.” Victoria menyerahkan gelas berisi makanan penutup favoritnya kepada teman lamanya.

Loretta menerimanya tanpa ragu. “Puding…”

Dari sisi gelas, ia bisa melihat bahwa hidangan penutup itu terbagi menjadi beberapa lapisan yang indah. Di bagian bawah ada sesuatu yang hitam pekat; lapisan kuning mentega berada di atasnya. Lapisan-lapisan itu memenuhi sebagian besar gelas, tetapi lapisan cokelat krem ​​berada di atasnya. Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.

Victoria melahap puding itu dengan lahap. Dilihat dari sikapnya, puding itu cukup aman untuk dimakan. Malahan, melihatnya saja sudah membuat Loretta berair. Ia tampak menikmatinya. Baiklah, mungkin sebaiknya aku coba saja.

Loretta adalah seorang penyihir yang ingin memahami cara kerja alam semesta yang lebih besar. Ia secara alami memiliki rasa ingin tahu yang bahkan lebih kuat daripada kebanyakan orang. Ia langsung meniru Victoria, membuka bungkus wadah kaca dan mengangkat tutupnya.

Dia memperhatikan bahwa baunya tidak terlalu menyengat .

Loretta mencelupkan sendoknya ke dalam lapisan cokelat dan menyendok sedikit puding. Bubuk putih menyerupai salju terhampar di atasnya, yang tampaknya tercampur dengan sejenis kacang.

Dari keindahan estetika pudingnya, jelas terlihat bahwa puding itu adalah karya seorang seniman sejati. Setelah mengamati puding itu sejenak, Loretta memasukkan sendok ke mulutnya. Rasa krimnya yang kaya langsung menyebar di lidahnya. Mmm.

Berkat kacang yang dicampur ke dalam krim manis, rasanya agak pahit. Rasanya kurang manis dibandingkan makanan penutup yang biasa dimakan Loretta, tetapi itu membuatnya lebih mudah untuk menikmati rasa kacang. Loretta sudah familier dengan rasanya dan segera mengenalinya. Ah, itu marones. Apakah mereka digiling dan dicampur gula?

Tekstur krim cokelat yang lembut itu lezat begitu saja, tetapi setelah menikmati rasanya sebentar, Loretta mencelupkan sendoknya lebih dalam, ke dalam lapisan kuning.

Sendok plastik itu terasa jauh lebih rapuh daripada sendok logam atau kayu, tetapi ia berhasil menembus puding dengan bersih. Lapisan kuningnya mungkin terbuat dari telur dan susu; tidak cair, tetapi sangat lunak dan mudah pecah. Teksturnya sungguh aneh.

Loretta menyendok puding, lalu mendekatkannya ke mulut. Mmm. Lembut sekali… dan dingin. Penasaran seberapa manisnya.

Puding kuning itu hancur tanpa perlu dikunyahnya, dan rasanya memenuhi mulutnya. Rasanya jauh lebih manis daripada krim cokelat yang dimakannya sebelumnya; ia bisa ketagihan.

Tiba-tiba, dia menemukan bahan inti lapisan kuning itu. Ini terbuat dari telur, susu, dan gula! Dan marones yang dihancurkan untuk aromanya, aku yakin.

Baru-baru ini ia mendengar bahwa hidangan penutup favorit sang pangeran di antara hidangan-hidangan istana lainnya adalah yang terbuat dari telur. Benarkah ini? Loretta memutuskan bahwa hidangan yang dikabarkan itu pasti puding.

“Lapisan puding tengahnya saja sudah enak, tapi kalau dipadukan dengan lapisan krim di atasnya, rasanya jauh lebih nikmat,” kata Victoria. “Oh—dan karamel di bawahnya sebaiknya disimpan untuk nanti.”

Mengikuti saran sang Putri Penyihir yang berpengalaman, Loretta menyantap sesendok lapisan tengah yang dicampur dengan krim di atasnya. Kombinasi keduanya menghasilkan cita rasa terbaik dari kedua lapisan; Loretta sebenarnya agak tersentuh. “Wow…seluruh hidangannya banyak berubah.”

Manisnya lapisan kuning dan rasa telur yang lembut menyambut krim cokelat yang agak manis. Rasa marone yang misterius dan aroma vanila yang harum juga menyebar di mulut Loretta. Puding Mont Blanc mengharuskan Anda untuk menikmati kedua rasa yang dikemas dalam satu gelas secara bersamaan, Loretta menyadari. Sungguh hidangan penutup yang misterius.

Dia terus-menerus menggali pudingnya tanpa henti, akhirnya mencapai dasar gelas. “Oh… Apa ini yang hitam?”

Saat sendoknya menyentuh lapisan itu, cairan gelap keluar melalui celah-celah, mewarnai permukaannya. Loretta mencelupkan sendoknya, lalu menjilatinya.

Cairan hitam itu tampaknya terbuat dari gula; rasanya jauh lebih manis daripada bahan puding lainnya. Namun, rasanya juga anehnya pahit, dan rasa itu tidak tersamarkan sama sekali.

Manis tapi pahit? Apa si juru masak membakar gulanya? Setelah memikirkannya, Loretta akhirnya menemukan jawabannya. Jika puding ini hidangan penutup biasa, ia pasti akan menganggap cairan hitam itu gagal. Tapi puding ini berpadu sempurna dengan lapisan-lapisan lain dalam puding ini. Rasanya sungguh lezat.

Bercampur dengan lapisan atas, sirup gelap ini memiliki daya tarik tersendiri. Manisnya sirup gelap yang lembut mengimbangi kekuatan cairan gelap yang hampir memuakkan, yang pada gilirannya semakin menonjolkan cita rasa unik pudingnya.

Victoria baru saja menghabiskan puding Mont Blanc-nya beberapa waktu lalu, dan ia memperhatikan temannya dengan penuh perhatian. Setelah mereka selesai menikmati hidangan penutup, ia menatap Loretta dan menanyakan pendapatnya. “Bagaimana menurutmu…?”

Loretta terkekeh. Jauh di lubuk hati Victoria, terpancar keyakinan bahwa Loretta menyukai puding itu lezat. Namun, ada juga sedikit kekhawatiran, apakah temannya menikmatinya sama seperti dirinya. Penyihir istana menjawab dengan jujur. “Sebenarnya, puding itu lezat.”

“Syukurlah! Aku tahu kau akan merasa seperti itu.” Teman setengah elf Loretta tersenyum lega, tampaknya tidak peduli dengan pertempuran yang akan datang.

Melihat senyum temannya, Loretta berpikir, Aku yakin perburuan manusia ngengat ini akan baik-baik saja.