Bab 3: Sesi Belajar di Kota Kastil

1

Sekarang sudah hari setelah festival perburuan enam klan, tanggal dua puluh sembilan bulan hijau, dan hari ini kami akan berpartisipasi dalam sesi belajar di kota kastil yang akan berfokus pada beberapa bahan baru yang telah tiba. Melakukan itu tepat setelah festival besar membuat segalanya cukup sibuk, tetapi begitu bulan biru dimulai, kami perlu memberikan perhatian penuh pada jamuan persahabatan dan pertemuan kepala klan, jadi kami memutuskan akan lebih baik untuk menyelesaikan ini secepat mungkin.

Saya juga perlu mengelola kios klan Fa, yang kemarin tidak buka karena festival. Karena kurangnya waktu persiapan, sajian kami terbatas pada hidangan yang bisa kami siapkan di pagi hari. Tentu saja, klan Ruu telah membantu menggantikan ketidakhadiran kami. Sama seperti saat kami menjalani ritual inisiasi, kami memutuskan bahwa jika salah satu kelompok kami tidak dapat membuka usaha, kelompok lain akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk memastikan semuanya tetap berjalan senormal mungkin.

Meskipun kami sangat sibuk, para koki kami sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Para wanita di tepi hutan semuanya memiliki stamina yang luar biasa, dan mereka pasti sangat antusias dengan prospek untuk melihat beberapa bahan baru yang tidak dikenal, jadi jika ada, mereka tampak lebih berenergi dari biasanya.

Setelah kami menyelesaikan urusan kami di kios-kios, sekitar setengah dari kelompok kami dan semua pemburu yang bertugas sebagai penjaga hari ini berkumpul dan menuju ke kota kastil. Susunan kami sama seperti saat sesi belajar fuwano hitam: saya, Reina Ruu, Sheera Ruu, Rimee Ruu, Toor Deen, Yun Sudra, dan Myme. Total ada tujuh orang. Kami juga memiliki empat penjaga dari enam klan yang sedang istirahat: Ai Fa, Cheem Sudra, putra tertua dari keluarga Deen utama, dan putra tertua dari keluarga Liddo utama.

Para pemburu Deen dan Liddo telah dipilih karena permintaan dari kepala klan induk mereka, Gulaf Zaza. Toor Deen memiliki hubungan keluarga dengan mereka dan ikut serta, dan dia juga ingin anggota klan Deen dan Liddo memperluas pandangan mereka dengan menemani kami. Tampaknya Gulaf Zaza memiliki banyak hal yang dipikirkannya terkait dengan kami semua yang menjalani ritual inisiasi untuk menjadi anak-anak dewa barat. Bagaimanapun, kedua pemburu muda yang bertindak sebagai perwakilan klan mereka tampak sangat bangga berada bersama kami.

“Saya terkejut bahwa kami diundang kembali ke kota kastil hanya sepuluh hari setelah kami melakukan ritual inisiasi itu. Saya tidak pernah menyangka akan diberi kesempatan seperti ini,” ujar pria dari Deen itu.

“Tentu saja,” tambah pria Liddo itu sambil menyeringai. Pemburu Deen itu adalah seorang pemuda ramping dengan wajah ceria, sementara pemburu Liddo mewarisi sosok tegap ayahnya. Meskipun aku tidak dekat dengan mereka berdua, setidaknya aku mengenali mereka setelah dua festival perburuan terakhir kami.

“Tapi bagaimanapun, tugas kita di sini adalah melindungi kalian para koki. Dari yang saya pahami, kita tidak punya alasan untuk mencurigai para bangsawan Genos akan mencoba membuat masalah bagi kita lagi, tetapi kita tidak akan lengah apa pun yang terjadi, jadi kalian bisa tenang dan fokus pada pekerjaan kalian sendiri,” kata pria Deen itu kepada Toor Deen.

“Terima kasih,” jawabnya sambil tersenyum lembut. Karena Toor Deen adalah anggota keluarga utama, mereka berdua tinggal bersama. Dia adalah putri dari adik perempuan kepala klan saat ini, jadi mereka berdua sepupu. Rupanya mereka berdua tidak memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi sebelum Toor Deen dikeluarkan dari klan Suun. Namun, sekarang mereka tampak cukup dekat.

Kereta toto yang digunakan di kota kastil cukup besar, jadi kami berbelas orang bisa naik bersama di salah satunya. Sambil memandang pemandangan kota dari jendela, pria Liddo itu melirik Ai Fa dengan tatapan seolah sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya. “Ngomong-ngomong, Ai Fa, kami ingin kau menjadi pemimpin kami hari ini. Apakah itu tidak masalah?”

“Hmm? Aku tidak terlalu keberatan, tapi biasanya bukankah salah satu dari kalian yang akan bertanggung jawab, sebagai anggota klan yang berada di bawah klan pemimpin?”

“Kami hampir tidak tahu apa pun tentang adat istiadat kota kastil ini. Kau sudah sering datang ke sini sebelumnya, jadi kau jauh lebih cocok untuk memimpin,” kata pemburu Liddo itu sambil menyeringai lebar.

“Begitu. Yah, menjadi penanggung jawab bukanlah hal yang terlalu sulit, jadi saya tidak keberatan memikul tanggung jawab ini,” jawab Ai Fa dengan tenang.

“Bagus. Kau mungkin lebih muda dari kami, Ai Fa, tetapi kau cukup kuat untuk dinobatkan sebagai juara dua kali dalam kontes kekuatan tempur, jadi kami tidak ragu untuk mengandalkanmu.”

Para anggota klan Liddo dan Deen bukanlah tipe orang yang akan menyalahgunakan status mereka sebagai bawahan dari klan terkemuka, dan dua festival berburu bersama yang telah kami ikuti membuat mereka cukup ramah terhadap kami. Ditambah lagi, Ai Fa dan Cheem Sudra telah dinobatkan sebagai juara dua kali, dan mudah untuk melihat betapa besar rasa hormat yang telah mereka peroleh dari prestasi tersebut.

Rimee Ruu memperhatikan mereka berbicara dengan ekspresi sangat bahagia di wajahnya. Dia pasti senang melihat betapa kuatnya ikatan Ai Fa dengan klan-klan yang tinggal di dekat kami.

Ketika kepala klan saya menyadari hal itu, dia bertanya, “Apa yang membuatmu tersenyum?”

“Oh, tidak apa-apa!” jawab Rimee Ruu sambil tertawa dan memeluk lengan Ai Fa.

Tak lama kemudian, kereta totos berhenti di tujuan kami. Seperti biasa, sesi belajar diadakan di bekas rumah besar Turan. Meskipun itu adalah tempat di mana saya dikurung setelah Lefreya menculik saya, kenangan buruk itu telah lama memudar dan menjadi jauh kurang penting dibandingkan pengalaman saya yang lain di sini selama setahun terakhir.

Setelah tiba, pertama-tama kami harus membersihkan diri di pemandian umum. Karena ini pertama kalinya mereka menggunakannya, para pemburu Deen dan Liddo menjadi sangat gugup seperti anak kecil, tetapi Cheem Sudra telah menghadiri jamuan makan sebelumnya, jadi dia sangat tenang.

Setelah para pria dan wanita kami selesai bergiliran membersihkan diri, Polarth datang menyambut kami, ditem ditemani oleh dua prajurit. “Ah, kami telah menunggu kalian. Tampaknya ada beberapa wajah asing di antara kalian, jadi izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Polarth dari keluarga Daleim, dan saya telah ditugaskan sebagai asisten mediator antara kota kastil dan penduduk di tepi hutan.”

Karena ini adalah pertemuan pertama mereka dengannya, para pemburu Deen dan Liddo kembali tampak serius dan menyebutkan nama mereka.

“Hmm, Deen dan Liddo adalah bawahan dari klan Zaza terkemuka, benar?” tanya Polarth. “Tuan Gulaf Zaza telah banyak membantu saya di masa lalu, dan saya sangat berterima kasih kepadanya.”

“Kami juga berterima kasih kepada Anda. Saya sudah ingin menyampaikan ucapan terima kasih saya kepada Anda sejak beberapa waktu lalu,” kata pria dari Deen itu.

“Terima kasihmu? Untuk apa?”

“Kau pernah membantu kami saat bangsawan itu menculik Asuta, kan? Kau membantu kami menyelamatkannya, dan itu sangat pantas mendapatkan rasa terima kasih kami.”

Polarth menyeringai malu-malu. “Itu hampir setahun yang lalu. Tentu saja, saya merasa sangat senang bisa menjalin ikatan yang kuat dengan orang-orang di tepi hutan selama waktu itu. Nah, sekarang, bagaimana kalau kita pergi ke dapur?”

Polarth membawa kami ke dapur besar yang merupakan kebanggaan dan kesayangan rumah besar itu, di mana ada sekitar dua puluh koki lain yang menunggu kami—bahkan lebih banyak daripada sesi belajar terakhir. Mereka yang hadir termasuk Varkas dan tiga muridnya; Roy, asisten tidak resminya; Yang, kepala koki dari rumah Daleim; dan Timalo, yang bertanggung jawab atas Selva’s Spear. Beberapa orang yang melihat orang-orang dari tepi hutan untuk pertama kalinya tampak agak gugup, yang tidak mengherankan.

Untuk sementara waktu, Ai Fa dan pemburu Deen masuk ke dalam sementara Cheem Sudra dan pemburu Liddo berjaga di luar pintu. Sebagai orang yang bertanggung jawab, Ai Fa lah yang membuat keputusan itu.

“Terima kasih atas kesabaran Anda,” kata Polarth, berbicara dalam kapasitasnya sebagai mediator dengan penduduk pinggiran hutan dan asisten petugas yang bertanggung jawab atas urusan luar negeri, yang terakhir relevan karena sesi hari ini melibatkan barang-barang yang dibawa dari negeri lain. “Saya sangat senang dapat mengumpulkan begitu banyak koki di sini hari ini. Saya berharap Anda semua dapat menghasilkan beberapa ide bagus tentang bagaimana memanfaatkan bahan-bahan baru ini secara efektif untuk membawa lebih banyak kemakmuran bagi Genos. Fokus utama kita adalah bahan makanan yang dikirimkan kepada kita beberapa hari yang lalu dari ibu kota dan Barud, serta minyak hoboi yang telah tiba dari Jagar dan shaska yang kita peroleh dari Sym. Sekarang saya ingin meminta Sir Varkas dan Sir Timalo menjelaskan beberapa hal tentangnya untuk memulai.”

Tidak mengherankan, keduanya sekali lagi diberi peran untuk mengajari kami semua tentang bahan-bahan baru. Mereka pernah menjadi kepala dan asisten kepala koki untuk rumah makan Turan ketika rumah makan itu memonopoli semua bahan impor yang bisa mereka dapatkan, jadi masuk akal untuk menugaskan mereka melakukan itu. Tetapi sementara Timalo tampak sangat bersemangat, Varkas tampak tidak antusias seperti biasanya. Dia memiliki keyakinan yang cukup kuat bahwa koki yang keahliannya tidak dia akui seharusnya tidak diizinkan menggunakan bahan-bahan langka dan berharga.

“Sebagian besar bahan dari ibu kota adalah barang kering yang sangat efektif untuk menambah kedalaman rasa pada suatu hidangan, dan masing-masing memiliki berbagai potensi kegunaan,” Timalo memulai dengan penuh kemenangan, tanpa memperhatikan Varkas yang hanya berdiri di sana dengan tenang. Pada sesi belajar terakhir, bahan-bahan yang telah dikirim dari ibu kota diberikan kepada kami dalam jumlah yang relatif kecil, jadi saya tidak dapat berbuat banyak selain menggunakan ikan kering dan rumput laut untuk membuat kaldu untuk mi soba fuwano hitam. Namun kali ini, selain kedua bahan itu yang muncul kembali, ada banyak jenis makanan laut kering lainnya yang tampak seperti krustasea, kerang, dan gurita. “Anda bisa menambahkan air dan menggunakannya sebagai bahan biasa, atau Anda bisa membuat kaldu dengan rasa yang cukup unik dengan merebusnya. Semua bahan ini berasal dari laut, jadi rasanya sangat cocok satu sama lain. Namun, rasanya juga cenderung bertentangan dengan banyak bahan yang biasa kita gunakan, jadi apakah seorang koki mampu menguasainya atau tidak akan bergantung pada kemampuan masing-masing koki.”

Timalo sangat bersemangat saat berbicara. Dia sangat menikmati baik memamerkan keahliannya sendiri maupun meng instructing orang lain. Banyak orang di ruangan bersama kami mungkin adalah saingan bisnisnya, tetapi dia tidak pernah ragu sama sekali dalam berbagi pengetahuannya.

Pertama kali kami berbagi dapur dan saling berkompetisi di sebuah makan malam besar, saya ingat dia mengatakan bahwa dia tidak akan menggunakan bahan-bahan yang tidak saya ketahui cara mengolahnya. Mungkin dia berpikir tidak ada gunanya kompetisi jika tidak berlangsung secara adil.

Timalo memiliki kepercayaan diri yang sangat tinggi, tetapi dia juga cukup teliti, dan keadilan sangat penting baginya. Itu adalah sesuatu yang dia tunjukkan dengan sangat teliti dalam sesi belajar sebelumnya. Saat dia terus berbicara, saya memperhatikan Polarth tampak cukup senang dengannya.

“Pak Asuta, saya dengar Anda hanya menggunakan ikan kering dan rumput laut, jadi apakah Anda tidak tertarik dengan bahan-bahan lainnya?” Timalo tiba-tiba melontarkan pertanyaan itu kepada saya.

“Umm…” gumamku sambil mengumpulkan pikiranku. “Bukannya aku tidak tertarik. Tapi seperti yang kau katakan, bahan-bahan ini memiliki rasa yang kuat sehingga sangat cocok menjadi inti dari sebuah hidangan, dan di tepi hutan, kebiasaan kami adalah selalu menggunakan daging giba untuk itu. Dan, yah, kurasa rasa-rasa itu mungkin akan sedikit bertentangan.”

“Hmm. Pada jamuan makan sebelumnya, Anda menggunakan daging giba dan maroll kering secara bersamaan, bukan? Saya cukup terkesan dengan hidangan itu… Namun, saya rasa membuat resep seperti itu bukanlah hal yang mudah, bahkan untuk orang seperti Anda.”

Timalo merujuk pada okonomiyaki giba dan maroll yang telah saya sajikan kepada para pengamat. Sebenarnya, konsepnya tidak terlalu sulit untuk dibuat, karena saya mendasarkannya pada campuran daging babi dan udang yang sudah saya kenal, tetapi mungkin akan sangat sulit untuk memadukan bahan-bahan yang lebih mirip krustasea dan gurita dengan daging giba.

Selain itu, di tepi hutan, membuang bahan-bahan yang kami gunakan untuk membuat kaldu dianggap tidak pantas. Lagipula, saya memang tidak melihat perlunya membawa lebih banyak jenis protein hewani ke tepi hutan sejak awal.

“Jadi, Tuan Asuta, jika Anda tidak menggunakan daging giba, Anda tidak akan kesulitan mengolah bahan-bahan seperti ini?” Varkas akhirnya menyela setelah sebelumnya terdiam sepenuhnya.

“Ya,” jawabku. “Secara pribadi, aku merasa lebih mudah menggabungkan berbagai jenis makanan laut tanpa daging. Misalnya, kari makanan laut mungkin akan sangat lezat.”

Meskipun Varkas masih berdiri di sana tanpa ekspresi, aku bisa melihat tubuhnya sedikit bergoyang seolah-olah dia pusing. “Kau akan menggunakan bahan-bahan ini dalam masakan kari itu? Membayangkannya saja membuat dadaku terasa sesak karena tak sabar menantikannya.”

“Ah, maaf, tapi untuk saat ini saya belum berencana membuat hal seperti itu.”

Terlepas dari preferensi pribadi saya, penduduk di tepi hutan tidak tertarik pada hidangan yang tidak menggunakan daging giba.

Ketika mendengar jawabanku, Varkas menghela napas kecewa dan berkata, “Begitu.”

Timalo mengabaikannya dan kembali melanjutkan penjelasannya. “Kalian masing-masing sebaiknya membawa pulang beberapa bahan kering ini dan mencicipinya sendiri. Meskipun harganya sangat mahal, saya jamin rasa kuatnya sebanding dengan harganya.”

Setelah itu, Timalo mulai menjelaskan cara menghidrasi kembali bahan-bahan kering dan cara mendapatkan kaldu yang lezat darinya, sementara seorang juru tulis mencatat langkah-langkahnya saat dia berbicara. Setelah dia selesai menjelaskan semua itu, kami beralih ke bahan-bahan yang dibawa oleh Black Flight Feathers dari Barud.

“Saat ini, inilah bahan-bahan yang kita miliki dalam jumlah cukup. Tinfa, lemirom, kacang buleh, dan aneira kering.” Tinfa mirip dengan kubis napa, lemirom mirip dengan brokoli, kacang buleh mirip dengan kacang merah, dan aneira seperti ikan terbang. Timalo tampaknya berpengalaman menggunakan semuanya, jadi dia sekali lagi melontarkan pidato yang penuh semangat tentang bagaimana bahan-bahan itu dapat dimanfaatkan. Tinfa dan lemirom dapat direbus atau ditumis, sedangkan kacang buleh paling baik direbus seperti kacang tau, menurut Timalo. “Tuan Asuta, Anda sudah mencoba bahan-bahan ini, bukan? Apakah Anda berhasil menemukan cara yang baik untuk menggunakannya?”

“Ah, ya. Tinfa tidak memiliki rasa yang kuat, jadi seharusnya tidak masalah jika digunakan seperti tino. Sedangkan lemirom, memiliki rasa rumput yang cukup kuat bahkan setelah dimasak, jadi saya rasa akan sangat cocok dipadukan dengan produk susu seperti susu karon atau susu bubuk gyama, atau dengan bahan-bahan yang sangat asam seperti tarapa dan cuka mamaria.” Jenis resep yang saya pikirkan yang menggunakan bahan-bahan asam tersebut adalah seperti mayones, saus tomat, dan saus salad lainnya.

Dengan ekspresi serius di wajahnya, Timalo mengangguk dan berkata, “Begitu. Sepertinya Anda juga memahami sepenuhnya cita rasa unik lemirom. Ketika saya sendiri memasak dengan lemirom, saya biasanya menggunakan lemak susu.”

“Oh, lemak susu juga bagus. Aku sangat suka menggunakannya,” jawabku tanpa berpikir, sambil membayangkan tumisan brokoli dan mentega.

Timalo berkedip, tampak sedikit terkejut. “Begitu. Saya akui, saya tidak menyangka Anda akan begitu yakin untuk menyiapkannya dengan cara itu, Tuan Asuta. Lagipula, metode memasak kita sangat berbeda.”

“Memang benar, tapi saya rasa kita memiliki banyak kesamaan dalam hal-hal mendasar.”

Timalo tampak kesulitan menentukan ekspresi wajah seperti apa yang harus dibuat, tetapi akhirnya ia memilih senyum canggung. “Jadi, bagaimana dengan kacang buleh? Kacang itu tetap agak keras meskipun ditumis, jadi saya rasa satu-satunya cara untuk memasaknya adalah dengan merebusnya.”

“Ya. Hal lain yang kupikirkan adalah aku ingin mencampurnya dengan gula dan menggunakannya sebagai bahan dalam hidangan penutup.”

“Makanan penutup?! Itu…ide yang cukup baru.”

Sayangnya, bahan-bahan dari Barud terbatas, seperti sebelumnya, jadi kami hanya akan mendapatkan cukup untuk melakukan beberapa percobaan. Namun, jika saya akhirnya bisa mendapatkan jumlah yang cukup, saya benar-benar ingin mengajari Toor Deen dan Rimee Ruu cara membuat sesuatu seperti pasta kacang merah manis dengan bahan-bahan tersebut.

Yang tersisa hanyalah aneira kering, tetapi rasanya cukup mirip dengan makanan laut yang berasal dari ibu kota, jadi saya tidak punya komentar apa pun tentangnya. Varkas juga tidak membuka mulutnya, jadi kami langsung beralih ke bahan berikutnya.

“Selanjutnya adalah minyak hoboi, benar? Dengan izin Anda, saya ingin menyampaikan beberapa hal tentangnya sebagai pengganti guru saya, Varkas,” kata Bozl sambil melangkah maju dari kerumunan. Dia adalah salah satu murid Varkas, seorang pria dari Jagar dengan perawakan tegap. Sambil tersenyum lebar, dia memandang kerumunan dengan mata hijaunya yang cerah. “Baru-baru ini, saya akhirnya bisa belajar cara membuat minyak hoboi dari sesama orang selatan. Ini tidak jauh berbeda dengan minyak reten, jadi saya rasa Anda tidak akan kesulitan membuatnya dari biji hoboi yang Anda beli sendiri.”

Anda mulai dengan memanggang biji hoboi yang berwarna keemasan seperti wijen, lalu menghancurkannya. Kemudian Anda menyaringnya dan membiarkannya berfermentasi selama beberapa waktu, setelah itu Anda menyaringnya sekali lagi. Itulah proses dasarnya.

“Setelah selesai, Anda akan memiliki sedikit sisa minyak ini. Aromanya jauh lebih harum daripada minyak reten.”

Ada sebuah botol kaca di atas meja di depannya yang berisi cairan berwarna cokelat. Bozl membuka sumbatnya, lalu ia mengedarkannya kepada semua orang. Ketika saya menciumnya, saya mendapati bahwa, benar saja, baunya persis seperti minyak wijen.

“Aromanya sangat kuat, jadi saya tidak bisa mengatakan hidangan apa yang cocok dipadukan dengannya, tetapi rasanya benar-benar berbeda dari minyak reten atau lemak susu, jadi saya yakin ini akan sangat berguna,” kata Bozl sambil tersenyum, pandangannya beralih ke arah saya. “Saya rasa Anda pernah mengemukakan ide mengekstrak minyak dari biji hoboi sebelumnya, Tuan Asuta, jadi apakah Anda punya ide bagaimana cara menggunakannya?”

“Yah, saya pikir itu akan bagus sebagai bumbu dalam tumisan minyak tahu yang saya buat, dan juga bisa cocok untuk sup.”

“Hmm. Bisakah Anda menyiapkan contoh hidangan?”

Seharusnya saya hanya menonton hari ini, jadi permintaan itu agak tak terduga, tetapi saya senang berbagi pengetahuan saya untuk membantu membuat Genos lebih makmur, jadi saya setuju dan mulai mengerjakannya.

Karena saya tidak ingin terlalu lama, saya memutuskan untuk membuat tumisan sederhana menggunakan daging dada ayam karon, aria, pula, dan chamcham, ditambah minyak tau, gula, minuman keras nyatta, myamuu, dan akar keru untuk penyedap. Setelah mengoleskan garam dan daun pico ke daging dada ayam, saya mengirisnya tipis-tipis, lalu menumisnya dengan sayuran dan minyak hoboi. Setelah setengah matang, saya menambahkan bumbu, lalu membiarkannya matang hingga benar-benar matang.

Bumbu yang saya gunakan hampir sama dengan hidangan babi masak dua kali yang kami sajikan sebagai menu spesial harian di warung-warung, tetapi kali ini, saya memotong daging karon menjadi irisan sehingga hasilnya lebih mirip steak lada. Membuat porsi yang cukup untuk semua orang membutuhkan banyak usaha, jadi akhirnya saya meminta bantuan koki lain dari tepi hutan, dan mereka tidak keberatan.

Bozl mencicipi hidangan yang sudah jadi, dan ketika dia berbicara selanjutnya, dia terdengar sangat terkesan. “Wah, ini sungguh luar biasa. Sulit dipercaya ini pertama kalinya Anda menggunakan minyak hoboi.”

“Nah, di negara asal saya juga ada jenis minyak yang serupa.”

Saat saya mencicipinya, saya menemukan bahwa minyak hoboi saja sudah cukup untuk memberikan cita rasa masakan Cina pada hidangan tersebut. Jika saya menambahkan sedikit tepung chatchi agar lebih kental, saya rasa hidangan itu akan sempurna. Itu saja yang saya butuhkan untuk menyiapkan hidangan yang bisa saya banggakan sebagai giba yang dimasak dua kali.

“Ini benar-benar enak. Kamu menggunakan cukup banyak bumbu, tapi bukannya mengganggu, minyak hoboi malah membuat rasanya semakin enak,” bisik Myme kepadaku, matanya berbinar-binar. Reina Ruu dan Toor Deen tampak sangat serius, tetapi juga puas saat mereka mencoba hidangan sampel itu juga.

Rimee Ruu, sementara itu, menyeringai cerah dan berkata, “Enak sekali!”

“Ya, memang enak. Jika kau menambahkan beberapa rempah lagi, aku yakin itu akan menjadi sangat populer di kota kastil,” kata Timalo sambil mengerutkan kening.

Di sampingnya, Varkas menghela napas. “Jadi, Anda benar-benar mampu membuat hidangan berkualitas tinggi dengan daging karon, Tuan Asuta. Lagipula, Anda bahkan pernah menggunakan ikan hidup sebelumnya, jadi saya rasa itu wajar.”

“Ah, ya. Sebenarnya aku sempat membantu di salah satu penginapan di kota pos baru-baru ini, dan aku harus memasak banyak karon dan kimyuu untuk itu,” jawabku.

Tatapan Varkas yang tampak mengantuk beralih mengarah langsung ke saya. “Begitukah? Jika kau mengirim pesan, aku pasti sudah datang untuk makan di sana.”

“Kurasa akan sangat sulit bagimu untuk mengunjungi penginapan di kota pos, Varkas,” kata Bozl sambil tersenyum menenangkan. Varkas konon sangat tidak nyaman dengan keramaian. Jika bukan karena itu, aku pasti ingin mengundangnya ke salah satu jamuan makan kami di tepi hutan. “Yah, bagaimanapun juga, menurutku ini berhasil menunjukkan cita rasa unik minyak hoboi,” lanjutnya. “Namun, jika ada di antara kalian yang ingin menggunakannya, kita perlu membeli sejumlah besar hoboi untuk memproduksinya.”

“Memang benar. Untungnya, penduduk Jagar sangat ingin membeli fuwano dan anggur buah dari Genos. Kita masih memiliki banyak surplus fuwano di gudang makanan Turan, jadi memperluas bisnis kita dengan Jagar akan sangat menguntungkan,” kata Polarth, tampak cukup puas dengan jalannya sesi belajar. “Nah, sekarang kita akan mengakhiri dengan bahan dari Sym yang dikenal sebagai shaska. Tuan Varkas adalah satu-satunya yang tahu cara mengolahnya, jadi silakan lanjutkan.”

“Ya, tentu saja,” kata Varkas. Kemudian dia menoleh ke arah Tatumai dan Shilly Rou, yang tampaknya menjadi isyarat bagi mereka untuk membawa bungkusan besar yang tadi berada di meja di samping mereka ke arahnya. Shaska yang digunakan untuk membuat sebagian dari makanan yang kami santap di The Silver Star pasti ada di dalamnya. Varkas telah menggunakannya dalam hidangan yang mirip tan tan ramen tanpa kuah, tetapi ini akan menjadi pertama kalinya saya melihatnya sebelum disiapkan.

“Ini adalah biji shaska. Beginilah bentuknya saat dikirim dari Sym.”

Atas isyarat dari tuannya, Tatumai membagi isi bungkusan itu ke sejumlah piring, dan ketika saya melihat apa sebenarnya shaska itu, saya harus menahan diri untuk tidak berteriak karena terkejut.

Shaska itu berupa seikat butiran kecil berbentuk oval. Panjangnya sekitar lima milimeter dan lebarnya tiga milimeter. Agak transparan, tetapi warnanya putih bersih. Dengan kata lain, bahan ini tampak sangat mirip dengan beras yang saya kenal dari kampung halaman.

2

“Baiklah, sekarang kita akan mulai dengan mendemonstrasikan bagaimana shaska diproses,” kata Varkas, dan Tatumai serta Shilly Rou mulai bekerja.

Mereka berdua menambahkan biji shaska dan air ke dalam panci besar dengan takaran yang sama, lalu meletakkannya di atas api besar, mengaduknya setelah mendidih. Rupanya, jika mereka membiarkan shaska begitu saja, maka akan gosong.

“Sekarang kita tunggu shaska menyerap air dan air berlebihnya menguap. Tidak apa-apa menggunakan api paling besar yang bisa kau pertahankan untuk mempersingkat proses ini,” jelas Tatumai—seorang pria tua berdarah Sym—dengan tenang saat Shilly Rou mengambil alih pengadukan. Keringat dengan cepat mulai terbentuk di dahinya. Rupanya, dia diizinkan untuk tidak mengenakan topeng putih saat melakukan tugas ini.

“Setelah shaska selesai menyerap kelembapan, teksturnya akan terasa lengket dan jauh lebih berat dari sebelumnya,” lanjut Tatumai. “Itu artinya biji-bijian sudah siap untuk dihaluskan.”

Setelah beberapa waktu berlalu, Shilly Rou mengganti alat pengaduk kayu berbentuk spatula yang sebelumnya ia gunakan dengan alat yang lebih mirip alu, dan menggunakannya untuk menumbuk kasar isi panci. Itu jelas terlihat seperti pekerjaan berat.

“Angkat panci dari api setelah semua uap air berlebih menguap sepenuhnya. Jika Anda ingin membumbui shaska secara langsung, inilah saatnya. Tetapi untuk hari ini, tujuan kita adalah untuk menunjukkan kepada Anda semua cita rasa shaska itu sendiri, jadi kita akan membiarkannya apa adanya.”

Ketiga puluh koki yang hadir di ruang sidang menyaksikan Shilly Rou bekerja dengan penuh rasa ingin tahu. Di antara mereka ada Yang, kepala koki dari restoran Daleim, yang mencondongkan tubuh dan berbisik kepada saya, “Saya pernah mendengar bahwa shaska digunakan seperti fuwano di Sym, tetapi cara penyajiannya tampaknya sangat berbeda.”

“Ya, itu benar,” jawabku, merasa gembira di dalam hati. Aroma lembut yang keluar dari panci itu sangat mirip dengan aroma nasi yang baru dimasak. Shilly Rou hampir terlihat seperti sedang menumbuk mochi saat ia menghancurkan shaska.

“Menghancurkan biji shaska seperti ini akan meningkatkan kelengketannya. Setelah biji-bijian benar-benar hancur, Anda harus mulai menguleni shaska,” jelas Tatumai sambil shaska yang lengket itu mulai menempel pada alu dengan cara yang benar-benar mengingatkan saya pada beras ketan yang menempel pada palu mochi. “Satu orang seharusnya cukup untuk mengolah jumlah ini, tetapi jika Anda ingin menyiapkan lebih banyak, akan lebih baik jika ada beberapa orang yang menumbuknya. Sangat penting untuk melanjutkan ke langkah berikutnya sebelum shaska mendingin dan mengeras, jadi pastikan untuk memperhatikan berapa lama waktu yang Anda butuhkan.”

Karena shaska itu berada di dalam panci yang panas, kemungkinan akan membutuhkan waktu cukup lama untuk mendingin. Saat Shilly Rou terus menghancurkan shaska, mudah terlihat bahwa buburnya semakin lengket dari waktu ke waktu. Ketika dia mengangkat alunya, seutas shaska tebal menempel padanya tanpa robek hingga meregang cukup jauh, menimbulkan reaksi terkejut dari sebagian besar penonton.

“Kekentalannya luar biasa. Hampir seperti gigoa yang dihaluskan.”

“Bisakah kamu benar-benar menggunakannya untuk membuat hal-hal yang biasa kamu buat dengan fuwano? Aku merasa sulit membayangkannya, setidaknya untuk saat ini.”

Namun, Shilly Rou tampaknya tidak memperhatikan bisikan-bisikan itu, karena dia terus saja meremas dan menguleni shaska dalam diam.

Beberapa menit kemudian, Tatumai menyatakan, “Itu sudah cukup. Sekarang kita lanjut ke langkah berikutnya. Tuan Bozl, tolong bawakan itu ke sini.”

Benda yang ia maksud tampak seperti semacam mangkuk logam besar. Shilly Rou saat itu berkeringat deras, jadi ia menerima handuk dari Roy, menyeka wajahnya, dan mengambil sebotol cuka mamaria merah, yang sedikit ia tuangkan ke dalam mangkuk bersama dengan sejumlah air.

“Perbandingan air dan cuka harus sepuluh banding satu. Anda juga bisa menggunakan sari kerang daripada cuka, tetapi di Genos, cuka lebih mudah didapatkan,” jelas Tatumai, melangkah maju dengan sebuah alat aneh di tangannya. Alat itu tampak seperti kotak logam panjang dan sempit, sekitar tiga puluh sentimeter panjangnya dengan ujung terbuka berbentuk persegi yang lebarnya sekitar sepuluh sentimeter, sementara sisi sebaliknya memiliki banyak lubang kecil. “Dengan menempatkan shaska di sini, Anda dapat membentuknya.”

Kemudian, ia mengisi bagian dalam kotak dengan shaska yang lengket sebelum memasukkan alat penyedot kayu ke dalam lubang yang lebar. Alat itu pas sekali, dan ketika ia menekannya dengan kuat, untaian shaska putih mulai menjulur keluar dari lubang di ujung lainnya ke dalam mangkuk berisi cairan.

“Dengan melakukan ini, shaska akan terlapisi cuka mamaria sehingga serat-seratnya tetap terpisah dan tidak saling menempel. Setelah beberapa saat, Anda bisa mencucinya dengan air untuk menghilangkan rasa dan bau cuka. Shaska tidak akan lengket lagi setelah dicuci.”

Saya belum pernah mendengar tentang penggunaan asam untuk mengurangi kelengketan pati, jadi itu pasti disebabkan oleh sesuatu yang spesifik pada shaska atau mamaria. Tetapi jika sari kerang dapat digunakan sebagai pengganti, maka itu pasti terkait dengan beberapa kualitas unik dari shaska.

“Hmm. Aneh sekali. Mengapa harus dibuat begitu berserat?” tanya Timalo, terdengar ragu.

Tatumai terus berbicara dengan ketelitian seperti mesin sambil menjawab, “Jika shaska mendingin dalam jumlah besar, ia akan menjadi keras seperti kayu. Anda bisa memanaskannya untuk melunakkannya, tetapi kemudian kelengketannya akan kembali. Inilah proses yang dirancang oleh orang-orang timur untuk membuat makanan terbaik dari shaska, yang cukup sulit untuk diolah. Meskipun dari apa yang saya dengar, di Sym mereka membungkus kain yang direndam minyak dengan lubang-lubang di dalamnya di sekitar shaska, lalu meremasnya untuk memaksa shaska melewati lubang-lubang tersebut untuk membentuk mi.”

Sembari ia berbicara, potongan-potongan panjang shaska terus mengalir ke dalam mangkuk. Dengan keahlian yang tepat dan wajah tanpa ekspresi yang khas dari orang timur, Tatumai tampak seperti telah menjadi mesin pembuat shaska.

“Di padang rumput Sym, mereka meletakkan panci berisi shaska yang direndam dalam air cuka di atas api dan menambahkan daging, sayuran, dan rempah-rempah untuk membuat sup. Orang-orang yang tinggal di daerah itu lebih suka melakukan hal itu karena lebih praktis untuk memasak semuanya bersama-sama dalam satu panci. Dan di ibu kota Sym, menambahkan shaska di atas bahan-bahan lain setelah kelembapan berlebih menguap adalah cara penyajian yang populer.”

Timalo masih tampak ragu. “Sepertinya persiapannya jauh lebih rumit daripada fuwano, terlepas dari metode atau resep apa pun yang digunakan. Apakah semua usaha itu benar-benar sepadan?”

“Saya yakin satu-satunya cara bagi siapa pun untuk menjawab pertanyaan itu adalah dengan mencicipinya sendiri.”

Mangkuk itu segera penuh dengan shaska, jadi Bozl menyiapkan mangkuk kedua. Isi mangkuk pertama kemudian dituangkan ke dalam saringan kayu dan dicuci bersih dengan air.

“Silakan coba shaska ini tanpa tambahan bumbu apa pun.”

Tatumai terus bekerja sementara Bozl dan Shilly Rou mulai menyajikan porsi pertama ke beberapa piring kecil. Para koki yang menyaksikan menerima piring-piring itu dan mulai mencicipi shaska dengan ekspresi penasaran di wajah mereka. Kami yang berada di tepi hutan berdiri di belakang dan menunggu untuk mencicipinya terakhir.

Mie itu tampak seperti somen putih, persis seperti mie yang disajikan di The Silver Star. Tapi ada semacam biji-bijian yang dicampur ke dalam mie itu, jadi ini akan menjadi pertama kalinya saya mencoba shaska polos.

“Jadi ini shaska, ya? Kelihatannya mirip pasta, seperti yang kalian semua bilang,” ujar Yun Sudra sambil tersenyum, karena dia satu-satunya koki yang bersama kami yang tidak ikut makan malam di The Silver Star.

Setelah mengangguk padanya, saya mengambil satu gigitan shaska, dan mendapati bahwa teksturnya sama seperti saat saya mencicipinya sebelumnya. Meskipun hanya setebal sekitar satu milimeter, teksturnya sangat kenyal. Sebenarnya, jika mengingat kembali, saya ingat berpikir bahwa teksturnya mirip dengan nasi ketan saat itu.

Anda tidak akan bisa meratakan beras ketan biasa sebanyak ini. Itu pertanda yang cukup jelas bahwa beras ini luar biasa kuat.

Lalu ada rasa shaska. Sebelumnya, bumbunya mengingatkan saya pada ramen tan tan, tetapi karena biji-bijian yang dicampur ke dalamnya, saya tidak bisa mengetahui seperti apa rasa shaska itu sendiri. Setelah mencicipinya tanpa bumbu, saya menemukan bahwa rasanya sedikit manis. Alih-alih memiliki rasa yang kuat, rasanya lembut dengan aroma ringan yang menyebar di seluruh mulut saya dan kemudian segera menghilang. Cuka mamaria telah benar-benar hilang, tanpa meninggalkan jejak rasa atau baunya, sehingga saya dapat menganalisis rasa mi yang lembut tersebut sedetail yang saya inginkan.

Ini benar-benar berbeda dari bihun. Seingatku, bihun terbuat dari beras indica, yang tidak lengket. Ini jelas terasa seperti aku sedang makan beras ketan yang diolah menjadi mi.

Saya mulai merasa sangat antusias, tetapi koki-koki lain yang bersama saya tampak ragu-ragu saat mereka mencobanya.

“Hmm. Rasanya tidak terlalu istimewa… tapi kurasa pasta yang terbuat dari fuwano dan poitan juga kurang lebih sama rasanya kalau polos.”

“Ya, tapi tekstur dan kekenyalannya memang membuatnya berbeda. Saya rasa rasanya enak dengan caranya sendiri, jadi mungkin kita bisa menggunakannya untuk membuat hidangan yang benar-benar berbeda dari pasta.”

Toor Deen, Reina Ruu, dan Sheera Ruu semuanya memasang ekspresi serius, sementara Myme, Rimee Ruu, dan Yun Sudra tampak sangat menikmati diri mereka sendiri.

Kemudian, sedikit lagi shaska dengan sedikit saus merah yang dituangkan di atasnya dibagikan. Shaska ini telah dibuat sebelumnya, dan Varkas telah memanaskannya kembali saat kami sedang mencicipi shaska polos.

“Ini adalah saus yang kami siapkan menggunakan kaldu yang terbuat dari daging dan tulang karon, serta sedikit garam, minyak tau, dan daun ira.”

Begitu orang-orang mulai menyantap hidangan itu, saya mulai mendengar suara-suara kepuasan dari beberapa di antara mereka. Hanya dengan menambahkan saus beraroma ringan ke shaska, rasanya menjadi jauh lebih lezat. Varkas, yang lebih suka membumbui makanan dengan cara yang rumit, mungkin menganggapnya hanya sebagai sedikit bumbu sederhana, tetapi saus itu luar biasa enak dengan sendirinya. Dan saus itu jelas dibuat khusus untuk menonjolkan karakteristik unik shaska. Kaldu karon berpadu sempurna dengan daun ira yang pedas, dan menurut saya, mi shaska dengan saus di atasnya sudah merupakan hidangan yang sangat lezat.

“Ini enak sekali. Bahkan, menurutku rasanya sama enaknya dengan saus soba fuwano hitam yang pernah diajarkan Sir Asuta cara membuatnya kepada kami,” kata Yang, terdengar sangat terkesan.

Setelah menyelesaikan semua tugasnya saat ini, Varkas menatap para koki di hadapannya dengan tatapan agak kosong. “Bagaimana menurut kalian semua? Jika ada di antara kalian yang ingin menggunakan shaska, kami akan memesannya secara rutin dari Sym. Ini adalah bahan yang akan terus saya kembangkan di masa mendatang.”

“Hmm. Yah, sepertinya ini memang bahan yang patut dicoba. Membutuhkan sedikit persiapan, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk soba celup fuwano hitam yang dirancang oleh Sir Asuta… Dan saya yakin akan ada banyak orang yang akan senang bisa mencoba hidangan yang selama ini hanya bisa ditemukan di Sym,” jawab Timalo dengan sopan. Sebagian besar koki lainnya tampaknya setuju dengan penilaiannya.

Setelah melirik sekeliling kerumunan dengan ekspresi puas, Polarth menoleh kepada saya dan berkata, “Bagaimana menurut Anda, Tuan Asuta? Karena Anda sudah berpengalaman dalam menyiapkan soba celup fuwano hitam, saya rasa Anda dapat menggunakan ini untuk menciptakan sesuatu yang luar biasa dalam waktu singkat.”

“Ya, itu benar… Tapi sebelum itu, saya ingin mencoba metode persiapan yang berbeda dan melihat apakah itu berhasil.”

“Metode persiapan yang berbeda?” tanya Polarth sambil memiringkan kepalanya, sementara Timalo mengerutkan alisnya dengan ragu.

Di belakang mereka, Varkas melirikku dengan tatapan yang sulit ditebak. “Apa maksudmu? Apakah kau mengatakan bahwa kau pernah bekerja dengan bahan yang mirip dengan shaska sebelumnya, Tuan Asuta?”

“Saya tidak akan tahu pasti sampai saya benar-benar mencoba apa yang saya pikirkan. Tapi saya sangat ingin mencobanya.”

Tentu saja, saya berharap dapat menemukan cara untuk memakan shaska dalam bentuk utuhnya. Sebagai seseorang yang lahir di Jepang, keinginan itu wajar. Meskipun saya telah menemukan berbagai macam bahan makanan di Genos ini, saya belum dapat menemukan apa pun yang mendekati nasi sampai sekarang.

“Sungguh menarik. Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda menunjukkan kepada kami beberapa eksperimen yang ingin Anda coba sekarang?”

“Hah? Aku sebenarnya tidak keberatan, tapi, yah… ini akan memakan waktu lama, dan bisa berakhir sebagai kegagalan besar.”

“Itu bukan masalah. Kita masih punya waktu luang, bukan?” Varkas mengajukan pertanyaan itu kepada Polarth, karena dialah yang bertanggung jawab.

Sambil tersenyum, bangsawan itu mengangguk dan menjawab, “Tentu saja. Shaska ini adalah bahan terakhir yang ingin kami sajikan hari ini, dan masih ada waktu sebelum para koki di istana ini membutuhkan tempat ini untuk pekerjaan mereka sendiri.”

“Begitu. Kalau begitu, saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” kataku.

Saya memang sudah berencana untuk mulai membeli shaska, meskipun harus membayar semuanya dari kantong sendiri, jadi saya bersyukur atas kesempatan untuk melakukan sedikit riset tentangnya. Namun demikian, saya tidak tahu seberapa mirip shaska sebenarnya dengan nasi. Ada kemungkinan besar bahwa ini tidak akan semudah yang saya harapkan. Setelah mempertimbangkan masalah ini dengan cermat, saya memutuskan untuk mencoba empat pendekatan berbeda.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai dengan membagi shaska menjadi beberapa porsi. Saya ingin membuat cukup banyak agar semua orang bisa mencicipinya, jadi cukup untuk mengisi lima wadah ini seharusnya sudah cukup.”

Dengan bantuan Reina Ruu dan koki lainnya, saya membagi shaska ke dalam wadah. Saat saya menyentuh butirannya, saya menyadari bahwa shaska kering cukup keras, mirip dengan beras mentah. Namun, ketika saya melihatnya dari dekat, saya menemukan bahwa bentuknya oval dan halus, tanpa rongga yang menunjukkan bahwa intinya telah dihilangkan. Singkatnya, itu adalah butiran yang benar-benar berbeda dari dunia lain yang kebetulan mirip beras.

Karena sebenarnya bukan beras, mungkin tidak perlu mencucinya dengan air untuk menghilangkan dedaknya. Meskipun begitu, saya mencoba mencucinya dalam dua dari empat percobaan saya untuk melihat apa yang akan terjadi. Saya ingin tahu apakah dengan melakukan itu akan sedikit mengurangi kelengketan shaska. Ternyata jauh lebih lengket daripada beras ketan sekalipun, jadi itu adalah masalah pertama yang perlu saya atasi jika saya ingin menjadikannya pengganti beras yang ideal.

Sebagai bagian dari upaya saya dalam mengejar tujuan itu, saya memastikan untuk mengukur dengan cermat jumlah air yang saya gunakan. Asumsi awal saya adalah bahwa saya membutuhkan lebih banyak air daripada yang digunakan Tatumai. Tujuannya adalah agar semua air terserap oleh shaska, tetapi Anda membutuhkan lebih dari itu untuk mengukus nasi.

Di negara asal saya, biasanya orang akan menggunakan air sebanyak 1,4 hingga 1,5 kali lipat dari beras jika diukur berdasarkan berat. Dan karena saya sedang bereksperimen di sini, saya memutuskan untuk mencoba menggunakan air dalam dua proporsi yang berbeda, yang pertama adalah 1,5 kali lipat berat shaska, dan yang lainnya 1,7 kali lipat. Saya juga membuat dua batch untuk masing-masing, satu dicuci dan yang lainnya tidak, dan itulah empat variasi saya.

Mengatur kekuatan api dengan tepat juga sangat penting, tetapi yang saya miliki hanyalah pengalaman terbatas saya memasak nasi menggunakan peralatan masak sederhana untuk membantu saya mengetahuinya. Ayah saya telah berkali-kali menunjukkan cara memasak nasi di panci tanah liat, tetapi karena saya menggunakan panci logam di sini, peralatan masak sederhana akan menjadi alternatif yang lebih mendekati.

Yah, aku pernah berkemah dengan ayahku dan Reina setahun sekali, jadi seharusnya aku bisa mengatasinya.

Aku menyalakan salah satu kompor di dapur sambil menjelaskan rencanaku kepada Reina Ruu, Sheera Ruu, dan Toor Deen, lalu mereka melakukan hal yang sama, mengikuti arahanku. Kami akan mulai perlahan, lalu meningkatkan panasnya nanti. Itu berarti menggunakan api sedang terlebih dahulu sampai panas meresap ke dalam panci kami, dan begitu uap mulai keluar di sekitar tepi tutupnya, kami akan meningkatkan apinya. Namun, uap tersebut membuat tutupnya bergetar dengan cara yang membuatku tidak nyaman, jadi kami menaruh beberapa pemberat yang ada di dekatnya di atasnya. Shaska mungkin menari-nari di dalam panci. Atau mungkin menggumpal menjadi satu massa karena perbedaan antara shaska dan beras yang biasa kumakan. Sejujurnya, tidak ada cara untuk mengetahuinya sampai kami mengangkat tutupnya.

Para koki lainnya hanya berdiri di sekitar kami sambil mengamati kami bekerja. Mereka mungkin kesulitan memahami apa sebenarnya yang saya coba lakukan, dan bukan hanya para koki yang melihat shaska untuk pertama kalinya, tetapi juga Varkas dan para muridnya.

Akhirnya, dua tutup panci yang bergetar sangat keras hingga seolah-olah panci akan meluap, berhenti bergetar, jadi kami mengecilkan api kembali ke kekuatan sedang. Namun, panci yang saya tambahkan lebih banyak air masih bergetar sekeras sebelumnya. Karena air tambahan, uapnya belum sepenuhnya habis. Itu berarti saya telah melanggar aturan baku untuk tidak pernah mengecilkan api sampai panci berhenti berbunyi, tetapi itulah alasan saya menggunakan lebih banyak air sejak awal.

“Oke, mari kita buka tutup dari kedua wadah ini. Tapi hati-hati, karena akan mengeluarkan banyak uap.”

Setelah memberi peringatan kepada rekan-rekan koki saya dari tepi hutan, saya sendiri membuka salah satu tutupnya, dan seperti yang diharapkan, ada semburan uap yang besar. Rekan-rekan saya tetap tenang dan terkendali, tetapi orang-orang di sekitar kami mengeluarkan beberapa suara terkejut.

Setelah uapnya agak mereda, saya mengintip ke dalam dan menemukan shaska putih itu menari-nari di dalam air mendidih. Setidaknya belum berubah menjadi satu gumpalan besar, jadi saya menggunakan sendok sayur untuk membuang kelebihan air dari panci, lalu menaruhnya di mangkuk kosong. Saya ingin melihatnya nanti.

“Asuta, kenapa kau menggunakan begitu banyak air di dalam pot-pot ini? Aku tidak mengerti apa gunanya jika kau hanya akan membuangnya nanti,” tanya Myme, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu.

Saat saya mengulangi proses tersebut dengan panci kedua, saya menjawab, “Salah satu hal yang saya coba lakukan adalah membuat shaska tidak terlalu lengket. Harapan saya adalah apa pun yang menyebabkannya lengket akan larut ke dalam air tambahan, tetapi saya tidak yakin apakah itu benar-benar berhasil.”

Ini berdasarkan apa yang diajarkan ayah saya tentang cara menyiapkan beras indica, yang banyak digunakan di Asia Tenggara. Awalnya beras ini tidak terlalu lengket dibandingkan beras Jepang, tetapi orang sering merebusnya dua kali agar lebih tidak lengket lagi.

Di Jepang, orang biasanya memasak nasi dengan takaran air yang tepat untuk memastikan nasi menyerap air yang cukup agar lunak tanpa menjadi lengket. Namun di Asia Tenggara, nasi sering dimakan sebagai nasi goreng atau disajikan dengan kari, sehingga orang-orang di sana menemukan cara untuk mengurangi kelengketannya lebih lanjut.

Ada sebuah kisah dari halaman sejarah yang pernah diceritakan ayahku kepadaku. “Jauh sebelum kau lahir, terjadi kekurangan beras yang sangat besar. Cuaca dingin menyebabkan kerusakan besar pada sawah di seluruh Jepang, dan banyak yang tidak dapat dipanen. Karena itu, kami akhirnya harus mengimpor banyak beras indica dari tempat lain, tetapi ada masalah dengan itu. Kau tidak bisa memasak beras itu dengan cara yang sama seperti memasak beras Jepang. Itu adalah varietas beras yang benar-benar berbeda, jadi kau harus memasaknya dengan cara yang berbeda jika ingin hasilnya enak.” Rupanya, mencoba memasak beras indica seperti beras Jepang membuatnya menjadi kering. Tetapi kebanyakan orang di Jepang tidak mengetahuinya pada saat itu, sehingga mereka akhirnya percaya bahwa beras indica rasanya tidak enak. “Jika mereka akan menjual semua beras indica itu kepada kita, seharusnya mereka mengajari kita tentang merebus dua kali. Dan jika mereka juga memberi tahu kita cara membuat nasi goreng yang enak, mereka akan mendapat lebih sedikit keluhan,” ayahku menyimpulkan.

Pokoknya, mengesampingkan pendapat ayahku tentang masalah ini, itulah yang membuatku mempelajari semua tentang beras indica dan merebusnya dua kali. Tentu saja, shaska adalah jenis beras yang sangat berbeda, lebih lengket daripada beras Jepang, tetapi dari situlah aku mendapatkan inspirasiku.

“Air tambahan itu terlihat putih dan keruh. Apakah itu berasal dari zat yang membuat shaska lengket?” tanya Myme, mengalihkan perhatianku kembali ke kenyataan.

Sambil mengubur bayangan senyum lebar ayahku di benakku, aku mengangguk dan berkata, “Ya, mungkin. Dan aku yakin beberapa nutrisi shaska juga larut di dalamnya, jadi jika kita mulai menggunakan shaska di tepi hutan, aku akan mencoba mencari cara untuk menggunakan kaldu ini dalam hidangan yang berbeda.”

“Begitu. Aku sangat menantikan apa yang akan kau lakukan dengan shaska, Asuta.”

Lalu Reina Ruu ikut berkomentar. “Asuta, uapnya sudah hilang dan sekarang sudah berhenti mendidih. Apakah itu berarti semua uap airnya sudah hilang?”

“Oh, ya. Kalau begitu, mari kita matikan apinya.”

Sama seperti yang dilakukan Shilly Rou dan yang lainnya sebelumnya, kami memegang panci-panci itu di pegangannya dan memindahkannya ke kompor yang belum menyala. Sekarang shaska perlu dikukus, yang akan memakan waktu antara lima belas hingga tiga puluh menit.

Polarth meremas-remas tangannya seolah tak sabar lagi. “Jadi, yang tersisa hanyalah menunggu? Melakukannya dengan cara ini tampaknya memakan waktu cukup lama, tetapi tampaknya jauh lebih mudah daripada metode biasa.”

“Memang benar, tetapi Anda harus berhati-hati menggunakan jumlah air yang tepat, dan mengatur api dengan benar,” kataku.

Pada saat itu, para koki semuanya berbisik-bisik dengan kenalan mereka. Itu termasuk Varkas, yang sedang mengobrol dengan Tatumai. Shilly Rou dan Bozl juga sedang mendiskusikan sesuatu.

Roy, di sisi lain, tidak ada kerjaan dan tidak ada orang untuk diajak bicara, jadi dia mendekati saya dan berkata, “Hei. Saya tidak pernah menyangka Anda tahu cara mengolah shaska. Dan Anda tampaknya sangat antusias tentang hal itu, meskipun itu tidak ada hubungannya dengan daging giba.”

“Ya. Jika saya bisa menyiapkan shaska sesuai keinginan saya, itu akan benar-benar memperluas ragam hidangan giba yang bisa saya buat. Sejujurnya, sudah lama saya tidak merasa sesenang ini.”

“Hmm. Kalau begitu, aku ingin sekali kau memamerkannya di jamuan makan di tepi hutan itu.”

Polarth, yang berdiri agak di samping, menanggapi kata-kata itu dengan penuh minat. “Ah. Jadi, kau salah satu koki yang diundang ke jamuan makan di tepi hutan? Kau murid Varkas, um…”

“Namaku Roy. Namun, aku tidak berhasil menjadi salah satu murid Varkas. Sebagai gantinya, saat ini aku bekerja di bawah mereka,” kata Roy sambil membungkuk dan memasang ekspresi sangat serius di wajahnya. Kurasa aku belum pernah melihatnya berinteraksi dengan seorang bangsawan sebelumnya, atau setidaknya, aku yakin itu tidak sering terjadi.

“Begitu,” jawab Polarth sambil mengusap pipinya yang tembem. “Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kusampaikan kepada semua orang dari tepi hutan tentang hal itu. Dan karena kalian semua yang diundang ke jamuan mereka ada di sini, aku ingin tahu apakah kalian dan yang lainnya dapat tetap tinggal setelah kita selesai dengan demonstrasi ini agar kalian dapat mendengarkan.”

“Aku bisa melakukannya, dan aku akan menyuruh yang lain untuk tetap di sini juga,” kata Roy sambil membungkuk lagi, lalu dia cepat-cepat pergi untuk berbicara dengan Shilly Rou dan Bozl.

“Ada apa ini? Apakah ada masalah dengan jamuan persahabatan ini?” tanyaku.

“Tidak, saya tidak akan mengatakan begitu… Atau mungkin memang ada? Yah, bagaimanapun juga, ini adalah sesuatu yang lebih baik tidak didengar oleh pihak yang tidak terlibat, jadi kita akan membahasnya di ruangan lain setelah ini,” kata Polarth sambil tersenyum padaku. “Namun sebelum itu, kita harus mencoba shaska. Anda tampak sangat antusias, Tuan Asuta, jadi saya pun ikut ingin tahu bagaimana hasilnya.”

3

Setengah jam kemudian, akhirnya kami membuka tutup panci. Uap putih kembali mengepul keluar dari panci, dan aroma manis dan lembut yang menyertainya benar-benar membangkitkan harapan saya.

Sejauh yang saya lihat, semuanya tampak seperti yang saya harapkan. Butiran shaska telah mengembang dan sekarang berwarna putih mengkilap. Secara pribadi, saya sangat puas dengan hasilnya, tetapi ketika koki lain melihat ke dalam panci, mereka bereaksi dengan terkejut.

“Jumlahnya cukup banyak, ya? Sepertinya volumenya meningkat lebih dari dua kali lipat,” kata seseorang.

“Ya, karena shaska menyerap air. Kurasa metode pengolahan yang lain mungkin juga menyebabkan shaska mengembang cukup banyak,” jawabku sambil menggunakan spatula kayu besar untuk memecah beberapa gumpalan yang terbentuk. Seperti yang diharapkan, shaska di panci pertama tetap sangat keras dan lengket, tetapi penampilan dan aromanya sangat mirip dengan nasi putih. Harapanku semakin tinggi. “Oke, saatnya mencobanya. Kita akan menggunakan piring-piring ini untuk menyajikan setiap orang cukup banyak dari masing-masing jenis agar setiap suapan terasa nikmat.”

Jadi, kami mulai melakukan hal itu, mengisi piring dengan sedikit dari masing-masing empat jenis dan mengedarkannya kepada tiga puluh koki yang hadir. Dan saat kami melakukan itu, saya melihat ke dalam setiap panci untuk memeriksa bagian bawahnya dan menemukan bahwa hampir tidak ada shaska yang gosong. Saya tidak tahu apakah itu karena air tambahan yang saya tambahkan atau karena shaska memang kurang mudah gosong.

Setelah semua orang di antara penonton mendapatkan piring masing-masing, saya pun mencobanya sendiri. Saya mulai dengan shaska yang belum dicuci atau direbus dua kali. Saya memperkirakan itu akan menjadi yang paling lengket dari keempatnya, dan benar saja, ketika saya mengambilnya dengan sendok kayu dan menggigitnya, saya mendapati bahwa kelengketannya tetap sangat kuat. Teksturnya jauh lebih keras daripada nasi ketan, dan saat saya mengunyahnya, saya merasa seperti sedang membuat mochi di dalam mulut saya.

Namun sebelum saya mulai merasa kecewa, rasa shaska itu menghantam saya dan membuat saya ingin berteriak kegembiraan. Rasanya tidak hanya seperti mochi, tetapi juga seperti mochi. Itu bukti bahwa shaska memiliki rasa yang mirip dengan beras ketan.

“Teksturnya aneh sekali. Sulit untuk menentukan kapan saya harus menelannya,” kata Myme, meskipun dia tampak sangat menikmatinya.

Setelah mengangguk padanya, saya melanjutkan dan mencoba variasi shaska lainnya. Dari semuanya, shaska yang telah dicuci dan direbus dua kali menggunakan air tambahan ternyata paling tidak lengket, dan teksturnya sangat mirip dengan nasi putih yang biasa saya makan. Untuk nasi merah atau bola nasi ketan, tingkat kelengketan seperti itu akan sempurna. Sejauh ini, setiap jenis shaska yang saya coba mirip dengan nasi, tetapi dengan hasil yang satu ini, saya mungkin akan percaya jika diberi tahu bahwa itu adalah nasi putih.

Untuk benar-benar menciptakan kembali tekstur nasi yang biasa saya makan setiap hari di masa lalu, saya perlu mengurangi kelengketannya lebih jauh lagi. Namun, saya tetap merasa terharu. Kegembiraan bisa mencicipi nasi putih lagi untuk pertama kalinya setelah lebih dari setahun menyelimuti saya. Terakhir kali saya merasakan hal seperti ini adalah ketika saya menyempurnakan kari giba.

Jika saya mencucinya lebih lama atau mungkin menggunakan lebih banyak air untuk proses perebusan dua kali, saya yakin saya akan dapat mengurangi kelengketannya sedikit lebih banyak. Dan jika saya berhasil, mungkin saya akan dapat mencapai rasa ideal yang saya inginkan. Membayangkannya saja sudah membuat saya sangat bersemangat.

“Teksturnya cukup menarik. Apakah Anda puas dengan hasilnya, Tuan Asuta?” tanya Polarth sambil tersenyum.

Aku menahan kegembiraan yang kurasakan di dalam hatiku, lalu menoleh kepadanya dan berkata, “Sebagian ya, tapi sebagian tidak. Aku bisa memastikan bahwa shaska sangat mirip dengan bahan yang kukenal, tapi aku belum sepenuhnya puas dengan cara aku mempersiapkannya.”

“Begitu. Kalau begitu, kurasa kau harus meluangkan waktu untuk mengolahnya di tepi hutan. Secara pribadi, meskipun aku menganggapnya menarik, aku tidak tahu masakan apa yang bisa dibuat darinya.”

Pendapat itu tampaknya juga dianut oleh koki-koki lain di sekitar kami. Tetapi mereka merasakan hal yang sama ketika mereka mencoba mi shaska polos sebelumnya. Meskipun jelas itu sesuatu yang baru dan berbeda dari bahan lain yang kami miliki, mereka tidak tahu bagaimana menerapkannya dalam resep seperti yang mereka lakukan dengan fuwano. Namun, itu tidak mengherankan mengingat mereka sama sekali tidak terbiasa dengan nasi putih.

“Saya mohon maaf karena mengatakan ini, tetapi saya merasa seperti sedang makan shaska yang baru setengah matang. Mungkin orang-orang dari wilayah timur tidak akan terlalu senang dengan ini,” kata Tatumai.

Namun kemudian, Bozl menimpali dengan senyum lebar. “Ah, tetapi orang Barat tidak tahu apa-apa tentang shaska. Shaska yang panjang seperti tali dan versi berbentuk butiran ini akan terasa baru bagi mereka. Dan memiliki dua cara untuk mengonsumsi bahan yang sama akan memberi kita lebih banyak cara untuk menggunakannya.”

“Ya, itu wajar saja. Tuan Asuta, saya akan sangat senang untuk Anda ketika Anda berhasil menemukan metode persiapan yang sesuai dengan standar Anda,” kata Polarth sambil tersenyum puas. “Kiriman shaska baru saja tiba, dan jumlahnya cukup banyak sehingga Tuan Varkas tidak mungkin bisa menggunakannya sendiri, jadi Anda semua, bukan hanya Tuan Asuta, boleh mengambil sebanyak yang Anda inginkan. Kami sudah memutuskan untuk menyisihkan sebagian besar untuk ini, jadi tidak perlu membayarnya.” Keluarga Duke Genos dan Count Turan menganggap ini sebagai investasi awal. Namun, saya yakin bahwa saya akan membutuhkan banyak shaska untuk menemukan metode memasak ideal saya. Karena itu, saya bermaksud untuk mulai membelinya sendiri, tetapi saya harus berkonsultasi dengan Ai Fa terlebih dahulu. “Baiklah, maka sesi belajar hari ini akan berakhir. Mohon beri tahu juru tulis di sana berapa banyak bahan yang Anda butuhkan.”

Para koki lainnya segera mulai berbaris di depan juru tulis. Setelah sekilas melirik ke arah itu, Varkas malah mendekati saya, diikuti oleh para muridnya di belakangnya. “Itu adalah pertunjukan keterampilan yang luar biasa, Tuan Asuta. Terlepas dari keraguan Tatumai, saya yakin saya merasakan hal yang sama seperti Bozl,” katanya.

“Terima kasih. Saya sebenarnya hanya mencoba mencari cara untuk membuat sesuatu yang mirip dengan masakan dari negara asal saya, jadi saya tidak tahu apakah orang-orang Genos akan menyukainya atau tidak… Tetapi bahkan jika mereka tidak menyukainya, saya tetap ingin mencoba menemukan cara memasaknya yang bisa memuaskan saya.”

“Masakan seperti apa yang Anda maksud? Apakah Anda bermaksud menuangkan kaldu di atasnya untuk menambah rasa?”

“Hah? Ya, itu salah satu cara memakannya. Di negara asal saya, kami akan menambahkan kari di atasnya.”

Varkas cenderung mudah emosi setiap kali topik kari dibahas, dan dilihat dari goyangan tubuh bagian atasnya, kali ini pun tidak terkecuali.

“Menambahkan kari ke shaska yang disiapkan dengan cara itu? Saya sangat tertarik untuk melihat bagaimana hasilnya.” Tampaknya kari adalah hidangan yang sangat istimewa bagi Varkas karena ada begitu banyak rempah-rempah berbeda yang digunakan di dalamnya.

Aku juga bisa melihat kilatan di mata Tatumai, yang tidak mengejutkanku, karena darah Sym mengalir di pembuluh darahnya.

“Sebelumnya Anda menambahkan kari ke mi soba Anda, bukan?” lanjut Varkas. “Itu membuat saya berpikir bahwa kari juga bisa ditambahkan ke mi shaska, tetapi tampaknya asumsi saya salah.”

“Oh, mi shaska mungkin juga cocok sekali dengan kari. Tapi yang saya inginkan adalah sesuatu yang bisa Anda makan dengan cara yang sama sekali berbeda.”

Meskipun orang-orang timur mungkin tidak menyukai cara saya menyiapkan shaska dan menganggapnya tidak pantas, saya sangat penasaran untuk melihat bagaimana reaksi mereka terhadap kari dan shaska yang disiapkan dengan gaya kari yang disajikan dengan nasi.

“Sepertinya semua orang yang perlu saya ajak bicara sudah ada di sini, jadi bolehkah saya menyelesaikan diskusi yang ingin saya lakukan sebelum Anda menyerahkan permintaan bahan-bahan?” tanya Polarth dari tempatnya berdiri tidak jauh dari kami.

“Tentu saja,” jawabku. Lalu aku menoleh ke Varkas. “Dia ingin berbicara dengan kita tentang jamuan persahabatan, rupanya, jadi kurasa ini saatnya pamit, Varkas?”

“Ya. Itu tidak ada hubungannya dengan Tatumai atau saya, jadi kami akan menunggu di kereta. Jika memungkinkan, saya juga ingin menghadiri jamuan makan malam itu.”

“Aku tahu. Kuharap kau akan mendapat kesempatan untuk mencicipi masakan kami lagi, Varkas.”

Varkas mengangguk sekali, lalu melihat sekeliling ke arah koki-koki lain dari tepi hutan yang datang bersamaku. “Kalian semua tampaknya juga cukup rajin dalam belajar. Begitu pula Anda, Lady Myme,” kata Varkas. Kemudian dia memiringkan kepalanya dengan ragu sambil menatap Sheera Ruu. “Maaf jika saya salah, tetapi apakah Anda Lady Sheera Ruu?”

“Ya. Saya merasa terhormat Anda masih mengingat nama saya,” jawabnya sambil tersenyum lembut.

“Ah, bagus,” kata Varkas sambil mengangguk kecil. “Saya kesulitan mengingat wajah, jadi saya pikir mungkin saya salah. Apakah wajah Anda selalu seperti ini?”

“Wajahku? Ya, meskipun aku baru saja memotong rambutku.”

“Rambutmu? Ya, sekarang aku mengerti,” kata Varkas sambil mengangguk lagi, wajahnya agak sulit ditebak. “Nyonya Sheera Ruu, Nyonya Reina Ruu, dan Nyonya Toor Deen dan Rimee Ruu yang telah menyiapkan hidangan luar biasa untuk pesta teh para wanita bangsawan… Dengan semua koki hebat ini berkumpul, ditambah Tuan Asuta sendiri, aku yakin makanan di jamuan makanmu akan benar-benar istimewa. Aku cukup iri pada murid-muridku yang akan dapat menikmatinya.”

“Memang. Aku juga menantikan hari ketika kau bisa menikmati masakan kami lagi, Varkas,” jawab Reina Ruu, suaranya tenang namun penuh semangat. Ia pasti senang karena Varkas akhirnya mengingat namanya. Dan jujur ​​saja, itu membuatku merasa sangat bangga juga.

“Baiklah kalau begitu, saya permisi dulu. Saya harap bisa bertemu kalian semua lagi nanti,” kata Varkas, lalu dia dan Tatumai berjalan pergi menuju pintu. Polarth sedang menunggu kami di sana, jadi kami pun mulai bergerak ke arah sana, dan tiba-tiba Timalo berlari kecil menghampiri kelompok kami.

“Tuan Asuta, apakah Anda sedang terburu-buru?”

“Hah? Ah, ya. Polarth ada sesuatu yang perlu dia bicarakan dengan kita.”

“Begitu. Kalau begitu, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan sekarang,” kata Timalo, raut wajahnya tampak serius saat ia mendekatiku. “Saya dengar Anda kembali menyajikan makanan kepada para pengamat setelah hari ketika kita melakukannya bersama, Tuan Asuta. Bagaimana hasilnya?”

“Ya, saya sudah melakukannya. Saya rasa mereka tampak cukup puas, tapi mengapa Anda bertanya?”

“Saya khawatir mereka mungkin telah melakukan sesuatu yang tidak sopan sekali lagi.”

Timalo merujuk pada saat ketika dia dan saya memasak makanan untuk mereka bersama-sama dan pengamat bernama Dregg memberi makan semua hidangan giba yang telah saya siapkan kepada anjingnya, Jirube. Setelah kami meninggalkan ruang makan, Timalo sangat marah sehingga Anda akan berpikir bahwa masakannya sendirilah yang telah dihina secara terang-terangan.

“Ya, kami berhasil membujuk pengamat itu untuk mencicipi daging giba waktu itu. Karon masih lebih sesuai dengan seleranya, tapi dia tidak bersikap tidak sopan.”

“Begitu,” kata Timalo sambil mundur selangkah. “Senang mendengarnya. Mohon maaf telah menyita waktu Anda.”

“Ah, tidak, aku senang kau mengkhawatirkanku seperti itu,” kataku sambil tersenyum tulus. Sekali lagi, Timalo tampak kesulitan menentukan ekspresi apa yang harus ia tunjukkan, tetapi akhirnya ia tersenyum canggung sebelum bergegas pergi.

Setelah melihatnya pergi, Reina Ruu tersenyum menggoda padaku dan berkata, “Lucu sekali betapa pedulinya pria itu padamu, Asuta. Dia tampak begitu sombong saat pertama kali kita bertemu.”

“Ya, tapi menurutku dia bukan orang jahat atau semacamnya. Awalnya dia hanya memandang rendah orang-orang di tepi hutan.”

“Yah, aku tidak bisa mengatakan hal yang sama tidak berlaku untuk kami. Bukannya kami memandang rendah penduduk kota, tetapi kami menganggap mereka sebagai orang-orang tanpa harga diri.”

“Tapi Varkas itu dan semua orang di sini adalah anak-anak dewa barat, sama seperti kita!” timpal Rimee Ruu sambil tersenyum lebar.

“Itu benar,” jawabku sambil mengelus kepalanya.

Setelah itu, kami akhirnya berhasil sampai ke pintu, di mana kami mendapati bahwa Polarth telah mengumpulkan semua pemburu yang datang bersama kami sebagai penjaga.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita pindah ke ruangan sebelah? Nanti aku pastikan kamu bisa mendapatkan bahan-bahan yang kamu inginkan,” kata Polarth.

Kemudian dia membawa kami ke ruangan kecil tempat kami akan mencicipi makanan yang kami buat ketika memasak di rumah besar ini. Dia duduk di meja di sana, jadi kami para koki dari tepi hutan melakukan hal yang sama, begitu pula Bozl, Roy, dan Shilly Rou. Ai Fa dan putra tertua Deen juga memasuki ruangan bersama kami, tetapi mereka tetap berada di dekat pintu.

Polarth kemudian menoleh ke arah Reina Ruu, anggota klan Ruu yang duduk paling dekat dengannya. “Klan Ruu bertanggung jawab atas jamuan persahabatan yang akan diadakan di tepi hutan, benar? Saya ingin salah satu dari kalian menyampaikan kata-kata saya secara tepat sebagai mediator kepada kepala klan terkemuka, Sir Donda Ruu. Apakah itu tidak masalah bagi Anda, Nyonya Reina Ruu?”

“Ya, saya mengerti,” kata Reina Ruu sambil membungkuk sopan di tempat duduknya. Pada saat-saat seperti ini, aturannya adalah orang tertua dari rumah utama yang hadir harus mengambil alih.

“Pertama-tama, orang-orang Anda tidak keberatan dengan apa yang telah dibahas sebelumnya mengenai apa yang diharapkan dari Anda terhadap si biadab merah di jamuan makan ini, benar?”

“Tidak. Dia akan dikurung di dalam rumah agar tidak ada seorang pun dari kota yang melihatnya.” Reina Ruu melirikku, dan aku mengangguk padanya. Festival perburuan yang hanya dihadiri orang-orang dari tepi hutan adalah satu hal, tetapi karena sejumlah besar penduduk kota diundang ke jamuan persahabatan, kami telah diberi tahu bahwa tidak pantas membiarkan Tia berkeliaran bebas. Tia menerima hal itu setelah kami menjelaskan kepadanya bahwa itu karena hukum Genos dan dunia luar yang lebih luas. “Tapi tidak dilarang sama sekali untuk mempertemukannya dengan siapa pun, kan? Lagipula, Myme sudah bertemu dengannya.”

“Ya, itu bukan masalah. Tapi jika seorang savage merah ikut serta dalam jamuan makan yang tujuannya adalah mempererat persahabatan, itu bisa menyebabkan kesalahpahaman serius di kemudian hari, jadi kami harap kalian berhati-hati.” Itu sesuai dengan apa yang telah kami dengar bahwa Duke Marstein Genos telah memutuskan. Dengan ekspresi santai di wajahnya, Polarth berbalik menghadap Bozl dan yang lainnya. “Saya bertanya semata-mata karena ingin tahu, tetapi apakah ada di antara kalian yang takut pada savage merah? Terutama Anda, Lady Shilly Rou, karena Anda berasal dari garis keturunan kuno, bukan?”

“Ya,” kata Shilly Rou, ekspresinya setenang biasanya, tetapi dengan sedikit ketegangan yang terlihat. “Aku mendengar bahwa salah satu dari tiga binatang buas besar telah turun dari gunung, tetapi aku tidak terlalu khawatir. Tentu saja, aku sama sekali tidak ingin melihatnya.”

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama. Namun, di pemukiman dengan begitu banyak pemburu di sekitarnya, aku tidak bisa membayangkan akan ada bahaya,” jawab Polarth sebelum mengarahkan pandangannya ke Bozl dan Roy juga. Meskipun begitu, keduanya juga tidak mempermasalahkannya.

“Lagipula, saya lahir di Jagar,” kata Bozl. “Saya sering mendengar orang berbicara tentang Gunung Morga sebagai tanah suci, tetapi ini pertama kalinya saya mendengar istilah ‘orang biadab merah,’ jadi saya tidak melihat alasan bagi saya untuk merasa takut seperti orang-orang Genos.”

“Ah, saya mengerti. Baiklah, saya senang mendengar bahwa ini tidak akan mengganggu jamuan persahabatan. Saya harap kalian semua menikmatinya dan dapat mempererat ikatan di antara kalian,” kata Polarth. Kemudian ekspresinya sedikit berubah. Dia masih tersenyum, tetapi alisnya agak turun. Sepertinya dia akan membahas topik utama yang ingin dia bicarakan. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan ke masalah kedua. Harap diingat bahwa ini hanyalah usulan dan tentu saja bukan perintah dari Adipati Genos… Apakah mungkin mengundang seorang bangsawan dari Genos ke jamuan tersebut?”

Aku yakin kita semua terkejut mendengar perkataannya itu. Namun, Reina Ruu segera menenangkan diri dan bertanya, “Anda meminta agar seorang bangsawan Genos ikut serta dalam jamuan makan yang diadakan di tepi hutan? Siapa sebenarnya yang kita bicarakan?”

“Kepala keluarga Turan saat ini, Lady Lefreya.” Itu menimbulkan kehebohan yang lebih besar dari sebelumnya. Dan bukan hanya kami yang berasal dari tepi hutan yang terkejut. Para koki dari kota kastil juga, tentu saja. “Penduduk tepi hutan dan keluarga Turan secara resmi berdamai beberapa hari yang lalu, benar? Lady Lefreya sendiri yang mengajukan usulan ini, dengan harapan menunjukkan bahwa hal itu bukan sekadar sandiwara.”

“Begitu… Dan Duke Genos telah memberikan persetujuannya?”

“Ya. Dia mengatakan tidak keberatan, jika penduduk di tepi hutan memutuskan untuk mengizinkannya. Namun, kami memahami bagaimana kehadiran seorang bangsawan dalam acara seperti itu dapat mempersulit orang lain untuk menikmati diri mereka sendiri dengan bebas. Karena penduduk di tepi hutan sangat berpikiran terbuka, saya tidak berharap Anda akan terlalu terganggu oleh kehadirannya, tetapi saya percaya penting bagi Anda untuk mempertimbangkan perasaan para tamu yang telah Anda undang sebelum menjawab.”

Para tamu undangan itu tidak hanya termasuk para koki dari kota kastil, tetapi juga penduduk kota pos seperti Yumi, Tara, dan Telia Mas. Agak sulit membayangkan Lefreya bergaul dengan orang-orang seperti mereka.

“Para kepala klan terkemukalah yang harus mengambil keputusan, jadi mungkin bukan hak saya untuk berkomentar, tetapi…apakah Lefreya mengerti acara seperti apa perjamuan di tepi hutan itu? Dari yang saya lihat, perjamuan itu sangat berbeda dengan perjamuan yang diadakan di kota kastil.”

“Ah, setahu saya, Anda memang diundang ke pesta dansa di rumah kami sebagai koki, Lady Reina Ruu. Tapi ya, Lady Lefreya sepenuhnya menyadari betapa berbedanya acara ini nantinya. Sepertinya dia bahkan mendengar dari seseorang bahwa Anda mengadakan acara seperti itu di luar.” Sumbernya mungkin Diel, seorang penjual barang logam yang merupakan teman kami berdua. Saya ingat pernah mengobrol dengan pemuda selatan itu tentang jamuan makan di tepi hutan sebelumnya. “Namun, ketika para bangsawan meninggalkan kota kastil, mereka perlu ditemani oleh pengawal yang cukup. Lagipula, tidak ada jaminan bahwa para penjahat tidak akan menyerangnya saat dia bepergian antara kota kastil dan tepi hutan. Setidaknya, saya yakin dia akan membawa dua puluh tentara bersamanya.”

“Apakah para prajurit itu juga akan ikut serta dalam jamuan makan?”

“Ah, tidak. Setelah tiba di pemukiman Ruu, mereka akan berjaga di pintu masuk alun-alun. Karena bagian pemukiman lainnya dikelilingi oleh hutan lebat, mustahil membayangkan para penjahat dapat mendekat dari arah lain. Mereka pasti tidak akan mengganggu perjamuan.” Kebetulan, Polarth pernah mengunjungi pemukiman Ruu sebelumnya untuk mengamati pertandingan antara Leiriss dan Geol Zaza. Marstein jelas mengetahui letaknya juga, dan telah mempertimbangkannya sebelum memberikan persetujuannya. “Meskipun demikian, kehadiran seorang tokoh bangsawan saja mungkin sudah cukup untuk membuat tamu undangan lainnya khawatir. Jadi, mohon pertimbangkan masalah ini dengan cermat sebelum menjawab.”

“Baik, dimengerti. Kalau begitu, kami akan memastikan untuk membahas ini dengan warga kota dan mendapatkan persetujuan mereka juga.”

“Bagus. Anda juga harus mempertimbangkan apakah ada di antara penduduk kota itu yang akan mencoba melakukan kejahatan yang mulia.”

Reina Ruu berpikir sejenak dengan ekspresi serius di wajahnya, lalu menjawab, “Saya akan menyampaikan pesan itu. Bagaimana kita harus mengirimkan tanggapan kita?”

“Jamuan makan tinggal dua hari lagi, benar? Maaf telah mendesak Anda, tetapi bisakah Anda menyiapkan jawaban Anda besok malam? Saya akan mengirim utusan ke klan Ruu saat itu. Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas gangguan ini di tengah kesibukan Anda,” kata Polarth, lalu ia bangkit dari tempat duduknya. “Adapun kalian yang tinggal di kota kastil ini, saya rasa kalian bisa menyampaikan pendapat kalian sekarang juga. Tuan Bozl, tolong beritahu teman-teman kita dari tepi hutan apa pendapat Anda tentang semua ini sebelum Anda pergi.”

Polarth kemudian meninggalkan ruangan bersama dua prajurit yang dibawanya. Ia pasti berpikir bahwa sebagai seorang bangsawan, ia akan menjadi penghalang jika tetap tinggal.

Setelah pria itu pergi, Bozl mengelus janggutnya dan berkata, “Hmm. Sungguh mengejutkan mendengar bahwa Lady Lefreya ingin ikut serta dalam jamuan makan di tepi hutan. Mustahil membayangkan gadis seperti dirinya dulu melakukan hal itu.”

“Memang benar. Dulu, sikapnya seperti perwujudan kesombongan dan keangkuhan yang menjelma menjadi manusia, mengenakan gaun, dan mulai berjalan-jalan. Dia banyak berubah dalam setahun terakhir.” Meskipun Roy berbicara dengan nada sopan karena sedang berbicara dengan atasannya, Bozl, kata-katanya sangat kasar.

Sementara itu, Shilly Rou melirik kami dengan ekspresi kesal. “Aku tidak melihat perlunya kalian mempertimbangkan perasaan kami. Bukannya jarang kita bertemu bangsawan.”

“Oh, benar. Karena kalian semua pernah bekerja di kediaman Turan, apakah itu berarti kalian mengenal Lady Lefreya?” tanyaku, membuat tatapan Shilly Rou semakin tegas saat dia menatapku.

“Para anggota keluarga Turan tidak pernah terlalu tertarik pada sekadar asisten dapur. Satu-satunya yang mengenal mereka secara pribadi adalah Varkas dan Timalo.”

“Tapi kau tadi makan camilan bersama para bangsawan di salah satu pesta teh itu, kan, Shilly Rou?! Jadi kau berteman dengan mereka?” Rimee Ruu menyela dengan penuh semangat, menyebabkan koki yang lebih tua itu mundur dengan ekspresi terkejut.

“Saya—saya terkejut Anda masih mengingatnya… Ya, saya berasal dari keluarga Rou, jadi saya sesekali memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan kalangan masyarakat kelas atas.”

“Oh ya, kau ada di sana bersama para wanita bangsawan di pesta teh pertama itu, ya? Agak sulit bagiku membayangkanmu berada di lingkungan seperti itu,” Roy menyela, yang membuatnya mendapat tatapan tajam dari Shilly Rou sambil pipinya sedikit memerah.

“T-Tak perlu kau membayangkan itu sejak awal. Kau adalah koki yang cukup terampil hingga diundang ke kediaman Turan, jadi kau pasti pernah berinteraksi dengan para bangsawan dari waktu ke waktu, kan?”

“Yah, tidak sebanyak kalian. Tapi bagaimanapun, kita hampir tidak akan terganggu oleh satu orang bangsawan di tengah-tengah kita, jadi orang-orang dari kota pos itulah yang seharusnya kalian khawatirkan.”

“Memang benar. Jika kehadirannya di sana akan menakut-nakuti tamu-tamu kami dari kota pos, maka saya rasa para kepala klan terkemuka harus memutuskan untuk tidak mengizinkannya hadir,” kata Reina Ruu.

Dia benar sekali. Jika kehadiran satu tamu saja membuat tamu lain takut, itu akan merusak jamuan persahabatan. Tapi meskipun begitu, aku merasa sangat bahagia. Lefreya telah berusaha keras untuk menyatakan keinginannya untuk berpartisipasi dalam jamuan makan di tepi hutan. Aku tidak menyangka aku mampu memahami betapa besar tekad yang dibutuhkan oleh seorang bangsawan yang terbiasa hidup di balik keamanan tembok batu.

Namun, apa yang akan dipikirkan oleh para kepala klan terkemuka dan semua orang di kota? Aku sangat berharap mereka menerima permintaan Lefreya.

Bagaimanapun, masalah itu bukanlah masalah yang akan diselesaikan hari ini. Kami semua memiliki banyak hal yang dipikirkan saat kami pulang.