Bab 2: Festival Perburuan Enam Klan

1

Gadis liar berkulit merah bernama Tia sekarang tinggal bersama kami di rumah Fa.

Meskipun begitu, ini bukanlah masalah serius bagi kami. Tia patuh dan ia memperhatikan hukum-hukum di tepi hutan, sehingga ia mampu beradaptasi dengan cara hidup baru ini dengan cukup lancar. Satu hal yang mengganggu saya adalah kenyataan bahwa, betapapun saya memperingatkannya tentang risiko memperparah lukanya, Tia menolak untuk meninggalkan sisi saya.

“Jika hukum di tepi hutan dan dunia luar tidak mengizinkannya, saya akan patuh. Tetapi jika tidak, izinkan saya tinggal bersama Anda agar saya dapat menebus kejahatan saya,” katanya.

Jadi, selain saat aku pergi ke kantor pos, Tia selalu membuntutiku sepanjang hari. Tentu saja, itu sendiri tidak menimbulkan bahaya nyata, tetapi membuatku merasa agak kasihan pada Ai Fa.

Selain itu, kehadiran Tia bersamaku saat aku mengumpulkan kayu bakar dan daun pico agak mengkhawatirkan. Pada hari pertama kami bersama, aku sudah menyerah dan membiarkan Ai Fa menanganinya sendiri, tetapi aku tidak bisa terus melakukan itu selamanya. Aku mungkin bisa menyerahkan pekerjaan pengumpulan untuk bisnis kami kepada klan lain, tetapi itu adalah cara klan Fa untuk mengumpulkan semua kayu bakar dan daun pico yang kami butuhkan untuk penggunaan pribadi kami sendiri.

“Kalau begitu, lakukan sesukamu. Tapi jika kau pingsan di hutan atau lukamu semakin parah, jangan harap aku akan membantumu!” kata Ai Fa, dan kami bertiga pun berjalan bersama menuju pinggiran hutan. Namun, tampaknya kekhawatiran kami sama sekali tidak beralasan. Meskipun medan di hutan agak tidak rata, Tia mampu mengikuti kami tanpa masalah dengan terampil menggunakan kruknya untuk menstabilkan dirinya.

Gunung Morga juga ditutupi vegetasi lebat, jadi gadis itu jelas sudah terbiasa menghadapi lingkungan seperti itu. Tapi yang benar-benar mengesankan adalah bagaimana Tia tetap bertelanjang kaki, bahkan saat kami sedang mencari makanan. Rupanya dia tidak pernah memakai sepatu seumur hidupnya, jadi telapak kakinya sekeras kulit, dan bahkan ketika dia menginjak batu atau tanaman berduri, itu tampaknya tidak menyakitinya.

Jadi, terlepas dari kekhawatiran kami, tampaknya dia akan dapat menemani kami saat kami pergi berkumpul tanpa masalah. Namun, kami akhirnya perlu berdiskusi lagi tentang mandi, karena itu adalah sesuatu yang Ai Fa dan saya lakukan saat jalan-jalan pagi. Pada hari pertama kami pergi bersama, Tia bersikeras bahwa dia tidak ingin meninggalkan sisiku bahkan saat aku membersihkan diri.

“Jika aku bisa membantumu memandikan tubuhmu, Asuta, itu adalah cara untuk menebus kesalahan. Aku ingin melakukan segala yang aku bisa untuk membalas budimu,” tegasnya.

Tentu saja, Ai Fa menolak permintaan itu dengan nada suara yang mengkhawatirkan. “Di pemukiman di tepi hutan, jika seorang pria melihat tubuh telanjang seorang wanita yang belum menikah, matanya akan dicungkil. Kau mungkin bukan salah satu dari orang-orang kami, tetapi sebagai kepala klan Fa, aku tidak akan membiarkan Asuta berada dalam situasi seperti itu.”

“Tapi aku masih berumur dua belas tahun. Di Morga, seseorang tidak dianggap sebagai laki-laki atau perempuan sampai ia berusia tiga belas tahun.”

“Di tepi hutan, kamu dianggap perempuan sejak usia sepuluh tahun ke atas! Selama kamu bukan anggota keluarga yang sama, kamu tidak diperbolehkan melihat tubuh telanjang orang lain!”

Tia mengerutkan kening tanda tidak puas, tetapi pada akhirnya, dia bergabung dengan Ai Fa dan mereka berdua mandi bersama. Sementara itu, aku bersandar di batu besar tempatku biasa duduk dan menjaga barang-barang kami. Di sisi lain batu besar itu, aku bisa mendengar Ai Fa dan Tia mengobrol dengan riang.

“Apakah penduduk di tepi hutan mandi setiap hari? Kami hanya melakukannya sekali setiap beberapa hari.”

“Diam kau. Selama kau tinggal di tepi hutan, kau harus mematuhi adat istiadat kami .”

“Menyebalkan sekali. Tidak nyaman rasanya menunggu rambut kering setelah basah, bukan?”

“Jauh lebih tidak menyenangkan jika dibiarkan kotor. Sekarang duduk diam dan bersikap baik.”

Aku bisa mendengar suara percikan air saat mereka berbicara. Tia tidak bisa melepas bidai di kakinya, jadi dia pasti duduk di tepi sungai sementara Ai Fa membersihkannya.

“Warna tubuhmu sangat aneh sehingga sulit untuk mengetahui di bagian mana kamu kotor.”

“Kalian semua punya kulit cokelat seperti tanah basah, kan? Ngomong-ngomong, kenapa hanya Asuta yang punya warna kulit berbeda?”

“Karena Asuta lahir di luar tepi hutan. Tapi sekarang dia adalah salah satu dari kaum kita, terlepas dari warna kulitnya.”

“Begitu ya. Aku mengejar Asuta duluan karena dia satu-satunya yang terlihat berbeda. Oh, dan dia juga terlihat cukup lemah untuk seorang pria dewasa, jadi… Ai Fa, sakit kalau kau menggosok kepalaku sekeras itu!”

“Diam! Jika kau tidak melukai Asuta, aku tidak perlu berurusan dengan masalah ini!”

Tia tidak pernah marah, jadi Ai Fa selalu yang meninggikan suara. Sejujurnya, agak canggung bagi saya untuk mendengarkannya.

“Ah, ada satu hal lagi yang ingin saya tanyakan,” kata Tia. “Apakah semua anak yang kalian berdua miliki bergabung dengan keluarga lain?”

“Apa yang kau bicarakan? Aku dan Asuta tidak punya anak.”

“Apa? Tapi kau dan Asuta bukan orang tua dan anak atau saudara kandung, kan? Jadi jika kalian keluarga, pilihan apa lagi selain kalian berdua menikah?”

“Aku menilai Asuta sebagai orang yang baik hati dan menerimanya sebagai anggota klan Fa. Hanya itu saja,” kata Ai Fa, terdengar sangat tenang dan tegas.

Sayangnya, Tia terlalu polos untuk membiarkannya begitu saja. “Lalu, apakah suamimu meninggal, Ai Fa? Jika kamu sudah setua ini sekarang, pasti kamu sudah punya banyak anak, kan?”

“Aku belum pernah melahirkan, karena aku hidup sebagai pemburu.”

“Hah? Tapi payudara dan bokongmu besar sekali. Wanita tanpa anak tidak akan memiliki tubuh seperti itu, kan?”

“Itu tidak benar… Dan hei, kamu menyentuh bagian mana?!”

“Tapi lihat betapa beratnya payudaramu! Wah, lembut sekali, tapi berat juga! Lihat, lihat?! Aduh…! Kenapa kau memukulku?”

Tentu saja, percakapan itu membuatku memegangi sisi kepalaku sambil bersandar sendirian di batu besar itu. Tapi ya, kurang lebih seperti itulah kehidupan kacau kami bersama Tia.

Satu hal penting lainnya, tentu saja, adalah makan malam. Saat Tia menginap di rumah Fa, saya memutuskan untuk memanfaatkan daging peifei sepenuhnya dengan menggunakannya untuk membuat makanannya untuk sementara waktu.

“Ini daging yang kuberikan padamu, jadi seharusnya kaulah yang memakannya, Asuta,” kata Tia pada malam pertama. Namun, setelah sedikit dibujuk, aku berhasil membuatnya setuju untuk memakannya.

“Akulah yang diberi daging itu, jadi aku bebas menggunakannya sesuka hatiku, kan? Lagipula, daging dari satu peifei akan habis dalam beberapa hari saja. Kamu harus makan daging giba sampai sembuh total setelah itu, jadi sebaiknya nikmati sekarang selagi masih bisa.”

“Eh, tapi—”

“Kamu makan daging peifei akan membuatku bahagia, Tia. Dan membuatku bahagia adalah cara kamu membalas budiku, kan?”

Tia mahir berbicara dan sangat cerdas untuk usianya, tetapi dia juga sangat terus terang, dan itu berarti dia tidak mampu membantah logika saya yang agak goyah.

“Baiklah… Jika itu yang kau inginkan, Asuta, maka itulah yang akan kulakukan.”

“Terima kasih. Jadi, makanan seperti apa yang kamu sukai, Tia? Kamu jelas tidak suka sup minyak tahu yang kita makan sebelumnya.”

“Di Morga, kami makan daging yang dilapisi rempah-rempah. Cara pembuatannya adalah dengan merebus daging bersama rempah-rempah dan kacang-kacangan.”

Saya memutuskan untuk meminta Tia melakukan uji rasa untuk melihat rempah-rempah apa yang disukainya, dan yang dipilihnya adalah herba seperti serai, kacang yang mirip jintan, serta daun ira dan biji chitt. Dua yang terakhir cukup mirip satu sama lain, keduanya sangat mirip dengan cabai. Secara keseluruhan, itu adalah kumpulan bahan-bahan yang cukup menarik.

“Aku terkejut. Aku tidak menyangka akan ada tumbuhan herbal dengan rasa yang begitu kuat di Gunung Morga… Itu menjelaskan mengapa membuat sesuatu yang begitu lembut malah menjadi bumerang bagiku,” kataku.

Untuk makan malam Tia, saya menyiapkan resep daging panggang bumbu herbal yang diajarkan Reina dan Sheera Ruu kepada saya, serta hidangan ala arabiatta yang disajikan di The Sledgehammer. Namun, rasanya tidak pantas jika dia memakan semua daging peifei itu sendirian, jadi saya juga menyiapkan sedikit porsi hidangan yang sama untuk saya dan Ai Fa. Saat saya mencicipinya, dengan cepat menjadi jelas bagi saya bahwa Tia lebih menyukai hidangan dengan rasa yang jauh lebih kuat daripada Ai Fa.

“Kurasa ini enak sekali. Ternyata kau bukan juru masak yang buruk, Asuta,” ujar Tia sambil tersenyum puas.

Tak heran, hal itu membuat Ai Fa kembali mengerutkan kening karena tidak senang, tetapi dia tetap diam. Dia menyadari bahwa selera mereka sangat berbeda, jadi keluhan gadis muda itu sebelumnya bukanlah hal yang sepenuhnya tidak beralasan.

“Daging Peifei rasanya enak kalau dipanggang begitu saja, tapi juga sangat cocok dipadukan dengan rempah-rempah ini,” kataku.

“Sebenarnya, rasanya enak meskipun tidak dimasak sama sekali,” jawab Tia. “Cara favoritku menikmatinya adalah dengan meletakkannya di antara dua lembar daun raya sebelum mengering.”

Saat dia mengatakan itu, sebuah pertanyaan terlintas di benakku. “Ngomong-ngomong, orang-orang Indian menggunakan api secara teratur, bukan? Tapi kurasa belum pernah ada yang melihat asap mengepul dari Gunung Morga atau cahaya dari api kalian di malam hari.”

“Tentu saja tidak. Kami menyembunyikan cahaya dan asap dari api unggun kami agar tidak terlihat dari kejauhan. Akan berbahaya jika orang-orang dari dunia luar mengetahui di mana desa kami berada,” kata Tia sambil menikmati daging peifei yang telah saya siapkan. “Selama beberapa abad terakhir, kami tidak pernah mengalami konflik besar dengan orang-orang dari dunia luar. Tetapi jika orang luar yang jahat datang menyerang kami sebelum dewa agung terbangun, penduduk Morga pasti akan musnah. Itulah mengapa kami bekerja sangat keras—untuk melindungi garis keturunan kami.”

“Ah, saya mengerti… Namun, mengapa orang-orang berkulit merah dan orang-orang dari dunia luar memutuskan untuk berpisah sepenuhnya? Karena kita berbicara bahasa yang sama, menurut saya kedua kelompok itu pasti pernah hidup bersama pada suatu waktu.”

“Aku tidak tahu. Yang aku tahu hanyalah kita memuja dewa yang berbeda.”

Tia masih tetap tenang dan terkendali, tetapi saya mulai tertarik dengan topik ini. “Bukan hanya bahasa kita saja. Kita juga memiliki istilah-istilah khusus yang sama. Misalnya Gunung Morga sendiri, dan makhluk-makhluk yang tinggal di sana… Jadi pasti ada interaksi di masa lalu, kan?”

“Saya tidak bisa memastikan. Jika memang terjadi, pasti sudah ratusan tahun yang lalu.”

Sepertinya tidak ada banyak peluang bagi kita untuk memecahkan misteri besar ini.

Setelah itu, beberapa hari berikutnya terasa damai, namun tetap meriah bagi kami saat kami mulai terbiasa hidup bersama Tia. Dan sepanjang waktu itu, festival perburuan enam klan di daerah kami semakin dekat.

“Apa itu festival perburuan?” tanya Tia pada hari itu, berdiri di sudut dapur. Namun, ini bukanlah dapur rumah Fa, melainkan dapur di pemukiman Fou. Meskipun klan Liddo adalah penyelenggara acara ini, klan Fou memiliki satu-satunya pemukiman yang dapat dengan mudah menampung keenam klan, jadi di sanalah kami menyiapkan makanan untuk jamuan makan sekali lagi.

“Sudah kujelaskan sebelumnya, kan? Ini adalah perayaan penting di tepi hutan ini, untuk mengucapkan terima kasih kepada hutan atas berkah yang diberikannya kepada kita.”

“Hmm. Jadi, Anda menyiapkan hidangan yang lebih rumit dari biasanya untuk acara ini? Saya kurang mengerti, tapi sepertinya ini perayaan kelahiran.”

“Oh, jadi orang-orang berkulit merah juga merayakan ulang tahun?”

“Ya, setiap kali ada anak baru lahir di antara rakyat kita, dan setiap sepuluh tahun pemimpin kita hidup.”

Saris Ran Fou, yang saat itu duduk di sebelah saya, mengawasi panci di atas kompor, lalu tersenyum pada Tia dan bertanya, “Jadi, kalian juga mencatat hari dan bulan di Gunung Morga? Nenek moyang kita mempelajari hal itu dari penduduk kota, setidaknya begitulah yang saya pahami.”

“Hah? Di Morga, satu-satunya hari penting adalah hari ketika mata dewa agung berkedip di atas gunung. Pada hari itu, orang-orang merah bertambah usia satu tahun.”

“Ah, jadi kalian semua bertambah usia satu tahun di hari yang sama? Orang-orang Barat juga mengikuti kebiasaan yang sama.”

Kini sudah hari keempat sejak Tia terdampar di tepi hutan, dan dia sudah bisa berinteraksi secara normal dengan sebagian besar anggota klan yang bertetangga dengan kami. Namun, semua orang menyadari bahwa terlalu akrab dengannya akan bertentangan dengan kehendak Genos, jadi mereka semua tampak berusaha menjaga jarak yang sewajarnya. Meskipun begitu, Tia sangat menawan. Ketulusan dan sifatnya yang murni membuatnya sangat cocok dengan orang-orang di tepi hutan. Itu mungkin sebagian alasan mengapa semua orang begitu berhati-hati untuk tidak terlalu akrab dengannya, agar mereka tidak terikat.

“Oke! Hampir tiba waktunya untuk adu kekuatan antar pemburu dimulai! Pastikan jangan memulai apa pun yang tidak bisa kalian selesaikan tepat waktu agar tidak ada yang belum selesai, oke?” seru istri kepala klan Liddo dengan penuh semangat, karena dialah yang bertanggung jawab hari ini. Tingginya hampir sama denganku dan tampaknya sekitar lima puluh persen lebih berotot. Sesuai dengan istri seorang pria yang ceria dan berhati terbuka, dia juga sama bersemangatnya dengan Mia Lea Ruu. “Bagaimana menurutmu, Asuta? Kita harus sesuai jadwal untuk saat ini, ya?”

“Ya. Sepertinya semua yang sedang kami kerjakan saat ini berjalan sesuai rencana.”

“Kalau begitu, saya harus memeriksa keadaan di dapur-dapur lain! Ah, saya sangat sibuk!”

Seperti biasa, akulah yang benar-benar bertanggung jawab. Tetapi karena tidak ingin membebankan semua beban sendirian, mulai sekarang kami akan menunjuk seorang wanita dari klan yang menyelenggarakan festival untuk memimpin, setidaknya secara resmi. Istri Radd Liddo tampak sangat gembira karena diberi tugas penting tersebut, dan sepertinya dia benar-benar menikmati dirinya sendiri.

Tak lama kemudian, ada aba-aba untuk berkumpul di alun-alun. Saat itu adalah jam pertama bagian bawah, ketika kontes kekuatan akan dimulai. Setelah menyelesaikan separuh pekerjaan kami, kami merasa siap untuk keluar.

Saat kami berjalan, Tia tertatih-tatih di sampingku dengan tongkatnya. Begitu kami sampai di alun-alun, aku segera melihat bahwa para pemburu dari enam klan telah berkumpul di sana. Dua pemburu muda telah berusia tiga belas tahun sejak festival perburuan terakhir, jadi total ada tiga puluh lima orang. Para pemburu yang sedang menjalani pelatihan dan berpartisipasi untuk pertama kalinya tampak bangga sekaligus gugup di wajah muda mereka saat berdiri di antara yang lain.

Setelah ditambah dengan para wanita yang sedang beristirahat dari memasak dan anak-anak muda di atas usia lima tahun, total peserta sekitar delapan puluh orang. Di antara mereka, Sufira Zaza adalah satu-satunya yang tidak termasuk dalam salah satu dari enam klan, melainkan bertindak sebagai pengamat. Klan-klan terkemuka lainnya dan klan Beim telah memutuskan bahwa menyaksikan festival perburuan terakhir kami sudah cukup, artinya menurut penilaian mereka, tidak ada masalah serius dengan klan-klan yang tidak terkait mengadakan acara seperti itu bersama-sama. Klan Zaza mungkin hanya memilih untuk mengirim pengamat kali ini karena dua klan bawahan mereka, Deen dan Liddo, ikut berpartisipasi. Bahkan, Geol Zaza seharusnya juga datang pada malam hari setelah menyelesaikan pekerjaan berburunya.

“Terima kasih atas kerja keras kalian hari ini, semuanya! Sekarang saatnya kontes kekuatan dimulai!” seru Radd Liddo dengan lantang sebagai penanggung jawab hari ini, tatapannya tertuju pada Tia. “Tapi sebelum itu, kurasa aku harus memberikan penjelasan mengenai si liar merah. Aku yakin semua orang sudah mendengar tentang ini, tetapi banyak dari kalian belum melihatnya. Asuta, bisakah kau membawanya ke sini?”

Dengan itu, Tia dan aku melangkah maju mendekat kepadanya. Setelah menatap gadis muda itu sambil tersenyum, Radd Liddo mengalihkan pandangannya kembali ke kerumunan yang berkumpul. “Seperti yang kalian ketahui, gadis ini saat ini berada di bawah pengawasan klan Fa. Meskipun kami tidak dapat secara resmi mengundangnya ke festival perburuan ini, kami tidak berharap dia akan mengganggu, jadi dia diizinkan untuk tinggal di sini di sisi Asuta. Dari yang kudengar, dia dilarang ikut serta dalam jamuan makan yang akan diadakan klan Ruu sebentar lagi, tetapi itu hanya karena penduduk kota akan hadir, jadi seharusnya tidak menjadi masalah bagi kami untuk melakukan apa pun yang kami inginkan.”

Radd Liddo sedang membicarakan tentang jamuan persahabatan yang akan kita adakan untuk mengundang kenalan-kenalan kita dari kota. Tanggalnya telah ditetapkan pada hari pertama bulan biru, dan Duke Marstein Genos telah berulang kali mengatakan kepada kita untuk tidak mengizinkan Tia berpartisipasi. Namun, ia tidak memperpanjang larangan itu hingga festival perburuan hari ini, menyerahkan masalah itu kepada kita untuk diputuskan berdasarkan penilaian kita sendiri. Ia juga tidak keberatan dengan rencana kita untuk membiarkan kakinya sembuh sebelum mengembalikannya ke Gunung Morga, jadi tampaknya ia secara umum mempercayai kita untuk membuat keputusan yang tepat.

“Jika dia membuat masalah, kami akan mengikat tangan dan kakinya lalu melemparkannya ke dalam rumah! Pastikan kau ingat itu, anak biadab!”

Tia memandang kerumunan orang dengan tatapan polosnya yang biasa, lalu sedikit menundukkan kepalanya. Terdengar sedikit gumaman di antara orang-orang yang belum melihat Tia selama empat hari terakhir, tetapi tampaknya tidak ada yang khawatir atau kesal. Itu tidak mengherankan; bukan berarti klan lain keberatan dengan keputusan yang telah diambil oleh para pemimpin klan. Terlebih lagi, bahkan ketika dihadapkan dengan begitu banyak orang di tepi hutan, Tia sama sekali tidak gentar, mempertahankan postur tubuhnya yang tegak dan tegas seperti biasa, sementara mata merahnya berkilau seperti mata binatang buas yang bangga.

“Baiklah kalau begitu, cukup sudah tentang gadis liar itu! Terima kasih, Asuta!”

“Tentu saja, Radd Liddo.”

Setelah sejenak melirik Ai Fa, aku kembali ke kerumunan penonton. Kepala klan kami, tentu saja, fokus pada kontes kekuatan, dan dia memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Sekarang, kita akan mulai dengan kontes menembak sasaran! Semuanya, silakan bergeser ke arah sana!” kata Radd Liddo.

Kerumunan bergeser ke tepi plaza. Dalam kompetisi ini, mereka akan membidik target yang tergantung di pepohonan menggunakan busur dan anak panah.

“Terakhir kali, juara kontes ini adalah Cheem Sudra, kepala cabang keluarga Sudra! Mari kita semua menantangnya sekarang, untuk melihat apakah kekuatannya masih layak menyandang gelar itu!”

Entah mereka bagian dari klan besar atau kecil, pemenang sebuah kontes tidak dianggap sebagai juara sejati sampai mereka menunjukkan bahwa mereka dapat meraih kemenangan berulang kali. Senyum sinis Radd Liddo yang ditujukan kepadanya tampaknya membuat Cheem Sudra agak tegang.

“Saya ingin memulai acara ini, tetapi apakah Anda perlu waktu sejenak untuk mempersiapkan diri lagi, Ai Fa?” tanya Radd Liddo.

“Tidak. Saya sudah menggunakan busur secara teratur sejak kami memiliki anjing berburu kami, Brave, jadi tidak perlu itu.”

“Ah, tentu saja! Berarti kamu pasti lebih terampil daripada sebelumnya! Aku tak sabar untuk melihat bagaimana hasilnya!”

Terakhir kali, Ai Fa kalah dari Masa Fou Ran di semifinal turnamen sistem gugur, tetapi untuk pertandingan itu, dia belum menggunakan busur dan anak panah selama lebih dari dua setengah tahun. Dia juga memiliki hasil yang sangat baik di kompetisi lain selain tarik tambang, jadi orang-orang tampaknya mengharapkan banyak hal darinya di kompetisi menembak sasaran sekarang.

“Kita akan berkompetisi dalam kelompok empat orang lagi! Mari kita mulai dengan satu orang dari klan selain Fa dan Sudra, yang jumlahnya sedikit!” seru Radd Liddo, dan empat pemburu melangkah maju.

Dalam kompetisi ini, sasaran yang tergantung di dahan-dahan pohon diayunkan seperti pendulum, dan para pemburu mencoba mengenai sasaran tersebut dengan panah. Sasaran tersebut terletak sepuluh meter jauhnya, dan mereka harus menembakkan tiga anak panah dalam waktu kurang dari sepuluh detik. Adapun sasarannya sendiri, berupa papan kayu setinggi dan selebar sekitar sepuluh sentimeter dengan tanda yang digambar di tengahnya, dan kompetisi ditentukan oleh seberapa dekat panah mereka mendarat dengan tanda tersebut.

Selain itu, ada beberapa orang yang lebih muda berdiri di samping yang ditugaskan untuk menggoyangkan target, sementara anak-anak kecil diberi tugas menghitung detik. Secara pribadi, saya merasa sangat menggemaskan melihat anak-anak kecil yang berusia di bawah sepuluh tahun menghitung dengan lantang sambil tersenyum lebar.

“Oh, begitu. Jadi ini kompetisi keterampilan memanah? Kedengarannya seperti kontes kekuatan yang cocok untuk para pemburu,” kata Tia, menatap para peserta dengan tatapan penuh semangat seperti halnya para wanita yang berdiri di sekitar kami. Tentu saja, para wanita itu menjadi bersemangat karena betapa gagahnya penampilan semua pria, tetapi Tia tampaknya lebih tertarik untuk melihat para pemburu seperti dirinya beraksi.

“Oh iya, kau bilang orang-orang merah juga menggunakan busur saat berburu, kan? Apa kau jago memanah, Tia?”

“Ya. Tapi sayangnya, busur kesayanganku sepertinya hanyut terbawa sungai,” jawab Tia, matanya berbinar-binar saat menyaksikan para pemburu berkompetisi. Aku bahkan merasa bisa melihat tubuh mungilnya gemetar karena kegembiraan.

“Sepertinya kamu juga ingin ikut bergabung.”

“Ya, tentu saja! Tapi saya tidak punya hubungan keluarga dengan kalian, jadi saya tidak seharusnya ikut campur. Saya mengerti itu.”

Kompetisi berlangsung saat kami berdua mengobrol. Seperti yang diharapkan, para pemburu Sudra, yang sangat terampil menggunakan busur, semuanya berhasil melewati babak pertama. Tiga pemburu lainnya yang telah menunjukkan hasil bagus pada kompetisi sebelumnya—Masa Fou Ran, Jou Ran, dan ayah Toor Deen—juga melaju ke semifinal. Kepala klan kesayanganku, Ai Fa, juga berhasil melewati babak pertama dengan mudah. ​​Dia benar-benar sangat terampil dalam segala hal, dan latihannya yang tekun juga telah memberinya ketabahan yang luar biasa.

Melihat kepala klan saya menembakkan panah saja sudah cukup untuk memicu sorakan riuh dari sekeliling kami. Tampaknya Ai Fa tetap populer di kalangan wanita lain seperti biasanya. Tentu saja, saya juga berpikir bahwa dia terlihat sangat keren saat menembakkan panahnya dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Baiklah, selanjutnya kalian akan berkompetisi dalam kelompok tiga orang!” Radd Liddo mengumumkan, meskipun tersingkir di ronde pertama, namun sama sekali tidak terdengar patah semangat. Dari apa yang kulihat, para pemburu dengan perawakan besar seperti dia tampaknya lebih ahli dalam menggunakan pedang daripada busur.

Babak semifinal akan mempersempit jumlah pemburu dari sembilan orang itu menjadi tiga. Ai Fa akhirnya berhadapan dengan dua lawan yang kuat—Raielfam Sudra dan Jou Ran, yang terakhir ini khususnya cukup terampil untuk bersaing dengan Cheem Sudra memperebutkan tempat pertama di kontes panahan sebelumnya.

“Mereka berdua sangat terampil, tapi aku yakin Ai Fa akan menang,” kata Tia sambil tersenyum. Ai Fa memang tidak pernah bersikap manis kepada siapa pun, tetapi Tia sangat menyukainya setelah tinggal bersama kami selama beberapa hari. Dan benar saja, kepala klan kami maju, seperti yang diprediksi gadis muda itu. Jou Ran kalah pertama setelah meleset dengan satu anak panah, dan dalam pertandingan ulangan dia juga mengalahkan Raielfam Sudra dengan penampilan yang luar biasa.

“Kau benar-benar mengalahkanku, Ai Fa. Kurasa aku seharusnya sudah menduga hal itu darimu,” ujar Jou Ran sambil tersenyum dengan alis yang terkulai.

Ai Fa tidak menjawab apa pun, tetapi Raielfam Sudra menatap tajam pemburu muda itu atas namanya.

“Kau mengalahkanku dalam kontes kekuatan sebelumnya, bukan?” katanya. “Kau masih muda, jadi seharusnya kau semakin kuat seiring waktu, jangan sampai orang tua sepertiku mengalahkanmu.”

“Itu tidak mudah dengan pemburu ulung sepertimu, Raielfam Sudra.”

“Aku tidak pernah mengatakan ini akan mudah… tetapi seharusnya kamu lebih menyesali kehilanganmu saat ini, dan biarkan itu memotivasimu untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar.”

“Ah, kalau begitu kamu tidak perlu khawatir. Aku memang bukan tipe orang yang membiarkan hal seperti itu terlihat di wajahku,” jelas Jou Ran sambil tersenyum.

Dengan senyum yang dipaksakan, Raielfam Sudra berkata, “Baiklah kalau begitu,” sebelum berbalik ke arah lain.

Saat mereka sedang berbicara, babak kedua semifinal sudah dimulai. Babak itu berakhir dengan Cheem Sudra mengalahkan seorang pemburu dari klan Fou dan seorang dari klan Sudra. Kemudian, di pertandingan ketiga, ayah Toor Deen mengalahkan Masa Fou Ran dan seorang pemburu muda dari klan Sudra. Mata Toor Deen berkaca-kaca karena bahagia ketika melihat ayahnya keluar sebagai pemenang setelah kalah di semifinal sebelumnya.

Jadi, babak final akhirnya mempertemukan Ai Fa, Cheem Sudra, dan ayah Toor Deen.

“Cheem Sudra adalah satu-satunya di antara kalian yang mencapai final di kesempatan sebelumnya! Saya harus memuji dua finalis baru kita karena telah meningkatkan kemampuan kalian begitu pesat sejak saat itu!” komentar Radd Liddo sambil tersenyum.

Dan dengan itu, babak final pun dimulai. Sekali lagi, kompetisi berlangsung sengit. Pada kompetisi sebelumnya, hanya dibutuhkan enam ronde untuk menentukan pemenang, tetapi kali ini, ketiga kandidat masih berpeluang menang.

Pada akhirnya, pertandingan ditentukan pada ronde kedelapan. Ketiganya tetap mengenai sasaran, tetapi Cheem Sudra sendirian berhasil mengenai sasaran tepat di tengah dengan semua anak panahnya, menjadikannya juara sekali lagi.

“Hebat sekali! Sekali lagi, pemenang kontes menembak sasaran adalah Cheem Sudra!”

Baik pria maupun wanita bersorak gembira mendengar pengumuman itu. Adapun Cheem Sudra, ia menghela napas panjang, lalu berbalik menghadap Ai Fa dan ayah Toor Deen.

“Aku bahkan lebih tegang daripada saat berburu giba. Menurutku, kalian berdua juga pantas disebut juara.”

“Meskipun begitu, kaulah yang keluar sebagai pemenang. Aku mengakui kemenanganmu tanpa keraguan,” kata ayah Toor Deen dengan senyum ramah di wajahnya yang keriput. Dia agak mengingatkanku pada Ryada Ruu.

Sambil menyeka keringat di dahinya, Ai Fa mengangguk dan berkata, “Setuju.”

Mendengar percakapan mereka, baik Ia Fou Sudra—istri Cheem Sudra—maupun Toor Deen tersenyum lebar. Aku yakin aku pun memiliki ekspresi serupa. Dalam kontes kekuatan antar pemburu, tidak ada rasa malu jika kalah, dan pertandingan luar biasa mereka semakin membuktikan hal itu.

2

Adu kekuatan antar pemburu terus berlanjut.

Kompetisi selanjutnya adalah tarik tambang, yang melibatkan lari sejauh lima meter sambil menarik papan dengan beberapa anak yang menaikinya di belakang Anda, dengan berat total sekitar tujuh puluh atau delapan puluh kilogram. Tentu saja, dalam kompetisi ini, para pemburu yang besar dan kuat memiliki keuntungan. Semua pemburu Liddo yang kalah di babak pertama menembak sasaran akhirnya berprestasi dengan sangat baik. Mereka dan para pria Deen cenderung memiliki postur tubuh paling kekar di antara enam klan.

Tak heran, Radd Liddo lah yang keluar sebagai pemenang. Meskipun terlihat seperti beratnya hanya sekitar seratus kilogram, ia adalah pelari yang cepat, sama seperti Dan Rutim. Dan sekali lagi, tak satu pun pemburu yang mampu mengalahkannya.

Karena postur tubuhnya yang kurang menguntungkan, Ai Fa nyaris tidak mampu bertahan di ronde pertama dan kalah di semifinal. Namun, dia tidak terlihat sefrustrasi seperti sebelumnya. Dia pasti sudah pasrah untuk menyerahkan gelar juara kepada pemburu lain, setidaknya dalam kontes ini.

Setelah itu ada kompetisi panjat pohon, yang merupakan spesialisasi Ai Fa. Namun, ada sedikit kejutan dalam hasilnya. Ai Fa berhasil sampai ke final tanpa banyak kesulitan, tetapi meskipun Jou Ran telah memberikan perlawanan sengit terhadapnya terakhir kali, dia sebenarnya kalah dari ayah Toor Deen. Jou Ran memiliki wajah tampan dan sifat lembut, yang membuatnya sangat populer di kalangan wanita muda, sehingga banyak dari mereka menangis ketika dia kalah. Namun, saat mereka meratapi kekalahannya, aku berbisik kepada Toor Deen, “Itu luar biasa. Ayahmu masuk final lagi.”

“Y-Ya, tapi Ai Fa bersamanya, dan dia juga luar biasa,” kata Toor Deen, matanya kembali berkaca-kaca karena bahagia. Dari yang kudengar, ayahnya benar-benar telah mengerahkan seluruh tenaganya untuk berlatih demi menebus kebejatan klan Suun. Wajar jika dia begitu bahagia melihat hasil usahanya yang begitu nyata.

Susunan pemain untuk babak final adalah Ai Fa, Raielfam Sudra, dan ayah Toor Deen. Cheem Sudra juga pernah menjadi finalis di babak sebelumnya, tetapi ia kalah dari Ai Fa di babak semifinal.

“Orang-orang di tepi hutan juga bisa memanjat pohon dengan cukup cepat. Aku tidak menyangka mereka akan repot-repot melakukan hal seperti itu, karena mereka berburu giba, yang tetap berada di tanah,” ujar Tia, masih tampak gembira.

Babak final pun dimulai, dan seperti yang sudah saya duga, Raielfam Sudra kembali muncul sebagai juara, sama seperti sebelumnya.

“Pemburu yang lebih tua itu sepertinya mirip dengan kita, orang-orang Indian. Apalagi dia tidak sebesar yang lain,” gumam Tia.

Sebuah pertanyaan terlintas di benakku, dan aku memutuskan untuk menanyakannya padanya. “Ngomong-ngomong, aku jadi berpikir kamu cukup kecil untuk usiamu, tapi apakah orang-orang berkulit merah umumnya bertubuh kecil?”

“Hmm? Aku tidak besar atau kecil. Aku normal untuk seorang gadis berusia dua belas tahun.”

“Begitu. Kalau begitu, wajar juga kalau pria dewasa Anda memiliki ukuran tubuh yang hampir sama dengan Raielfam Sudra?”

“Ya, itu juga hal yang normal, menurutku.”

Raielfam Sudra lebih pendek dari Reina Ruu, mungkin tingginya kurang dari 150 sentimeter. Jika itu adalah tinggi rata-rata untuk pria dewasa, maka orang-orang Indian secara keseluruhan jelas bertubuh agak kecil.

“Baiklah, sekarang mari kita istirahat sejenak! Saya meminta para wanita untuk menyiapkan camilan untuk kita!” seru Radd Liddo, dan kami pun mulai bekerja, termasuk saya. Kami akan memasak hingga pukul setengah tiga, dan selama waktu itu, para pemburu akan disuguhi makanan sederhana dan teh chatchi untuk memulihkan energi mereka.

Camilan hari ini mirip dengan hotdog, dibuat dengan sosis dan roti poitan. Para pemburu duduk di alun-alun dan mulai menikmati makanan, dan sebelum saya kembali ke dapur, saya pergi menemui kepala klan saya.

“Kerja bagus, Ai Fa. Kamu hampir berhasil dalam kontes menembak sasaran dan memanjat pohon.”

Sambil menyesap teh chatchi-nya, Ai Fa mengangguk dan menjawab, “Memang.” Lalu dia menatap tajam gadis di sampingku. “Tia, kau tidak membuat masalah apa pun, kan?”

“Tidak. Tapi melihat kalian semua berkompetisi membuatku merasa agak gelisah. Kalau kakiku tidak cedera, mungkin aku sedang memanjat pohon sendirian sekarang,” jawab Tia sambil tersenyum. Seiring berjalannya hari, dia semakin sering tersenyum. Namun, kepala klan saya tetap memasang ekspresi tegas seperti biasanya.

“Pastikan saja kamu tidak menghalangi jalan Asuta.”

“Aku tahu. Dan aku berharap kau menjadi juara, Ai Fa.”

Kepala klan saya menghela napas kecil, lalu menoleh ke arah saya dan berkata, “Para koki lainnya tampaknya sudah kembali bekerja. Kamu juga harus kembali mengerjakan tugasmu.”

“Ya, aku tahu. Sampai jumpa nanti.”

Setiap kali Tia bersamaku, Ai Fa tidak benar-benar tersenyum, yang berarti aku belum melihatnya benar-benar bahagia selama empat hari. Hal itu membuatku merasa sedikit sedih saat kembali ke dapur.

Untungnya, persiapan untuk jamuan makan berjalan lancar. Kami telah berlatih untuk makan malam ini selama beberapa hari terakhir, dan hasilnya jelas. Kami telah dibagi menjadi tiga kelompok koki, dengan saya, Toor Deen, dan Yun Sudra yang bertanggung jawab atas tim-tim tersebut. Sementara itu, istri Radd Liddo sibuk mondar-mandir, memastikan tidak ada masalah.

“Sungguh mengesankan bagaimana Ai Fa tampaknya menjadi semakin kuat. Aku bangga menyebutnya sebagai temanku,” kata Saris Ran Fou dari meja kerja di sampingku, perasaannya terlihat jelas di wajahnya.

“Kau juga menyaksikan kontes kekuatan itu, kan, Saris Ran Fou?” tanyaku. “Oh, tapi kau bertugas mengawasi anak-anak kecil di sebagian babak pertama, kan?”

“Ya. Aku menawarkan diri untuk menjaga mereka selama lomba tarik beban. Aku yakin bahwa menembak sasaran dan memanjat pohon akan menjadi kontes di mana kekuatan sejati Ai Fa akan sepenuhnya terlihat,” jawab Saris Ran Fou sambil tersenyum malu. Wanita lajang diberi prioritas ketika menonton kontes kekuatan, tetapi dia mungkin juga menonton Ai Fa dengan penuh antusias. “Aku harap Ai Fa berhasil menjadi juara lagi. Dia sangat terampil dalam pertempuran, bukan?”

“Ya. Tapi dia juga hebat dalam menembak sasaran dan memanjat pohon, dan kegiatan-kegiatan itu tetap dimenangkan oleh pemburu lain.”

“Kau benar. Kaum Sudra sangat terampil dalam kontes-kontes itu. Sebenarnya, aku penasaran siapa juara tarik tambang tiang nanti. Jou Ran menang terakhir kali, tapi kurasa kali ini akan jauh lebih sulit baginya.”

Jou Ran telah berprestasi sangat baik di semua kompetisi selama festival terakhir, tetapi dia hanya menang dalam tarik tambang. Namun, aku ingat sebagian alasan kemenangannya adalah karena dia kidal. Aku tidak berpikir para pemburu lain akan sampai berlatih khusus untuk melawannya, tentu saja, tetapi dia pasti tidak akan memiliki keuntungan sebesar sebelumnya.

“Yah, Jou Ran masih muda, jadi ada banyak hal yang bisa dia pelajari dari kekalahan. Semuanya bergantung pada bimbingan hutan,” kata Saris Ran Fou, berbicara sebagai sepupu Jou Ran. Itu adalah hal terakhir yang kami berdua katakan tentang topik tersebut.

Satu setengah jam kemudian, adu kekuatan dilanjutkan.

Acara keempat adalah tarik tambang, di mana para pemburu masing-masing memegang ujung tiang dengan satu tangan dan berlomba untuk merebutnya dari satu sama lain. Para peserta berdiri di atas papan kayu tebal berbentuk persegi, berukuran tiga puluh sentimeter di setiap sisinya, dan jika mereka melangkah keluar dari papan tersebut, mereka kalah. Untuk menang, dibutuhkan refleks yang baik, kekuatan yang besar yang dapat digunakan dengan cepat, dan kemampuan untuk membaca pernapasan lawan.

Penentuan pasangan dilakukan dengan undian yang dibuat menggunakan sulur tanaman. Cara para pemburu saling berhadapan sangat berpengaruh di sini, jadi mereka sangat ketat dalam memastikan pasangan tersebut diacak dengan benar. Hanya butuh beberapa saat untuk menetapkan tujuh belas pasangan, dengan kepala klan Ran mendapat jatah istirahat.

Para wanita dan anak-anak kecil menyaksikan dengan penuh perhatian saat pertandingan pertama dimulai. Ai Fa, Baadu Fou, Radd Liddo, Raielfam Sudra, dan Cheem Sudra adalah orang-orang yang dekat dengan saya dan dengan mudah lolos dari babak pertama. Sementara itu, pemanah terampil Masa Fou Ran berhadapan dengan pemburu Liddo yang kekar dan langsung terjatuh ke tanah.

Pertandingan terakhir babak pertama adalah antara Jou Ran dan ayah Toor Deen, sebuah pertandingan yang telah kita saksikan di semifinal sebelumnya. Karena ini adalah pertandingan satu lawan satu, semifinal baru akan berlangsung di babak keempat atau kelima. Keduanya telah mencapai tahap itu di pertandingan sebelumnya, tetapi sekarang mereka langsung berhadapan.

Saat kedua pemburu itu saling berhadapan di atas papan masing-masing, Toor Deen memperhatikan mereka dengan tatapan berdoa. Ketika Jou Ran mengalahkan ayahnya sebagai satu-satunya orang kidal di turnamen sebelumnya, gadis muda itu menyebutnya tidak adil. Aku hampir tidak pernah mendengarnya mengkritik orang lain, jadi itu meninggalkan kesan yang mendalam padaku.

Bagaimana hasilnya kali ini? Aku yakin ayahnya sudah siap secara mental untuk melawan lawan kidal sekarang.

Secara pribadi, saya juga ingin mendukung ayah Toor Deen. Bukannya saya punya masalah dengan Jou Ran, tetapi saya merasa sangat perlu untuk mendukung orang yang paling penting bagi koki muda yang sangat dekat dengan saya itu.

Lalu, pertandingan pun dimulai… hanya untuk berakhir dengan cara yang benar-benar tak terduga. Radd Liddo berteriak, “Mulai!” dan ayah Toor Deen segera menarik dengan kekuatan luar biasa. Tidak ada yang aneh tentang itu. Dia hanya melancarkan serangan pertama. Yang mengejutkan adalah bagaimana tongkat itu langsung terlepas dari tangan Jou Ran. Dia jelas tidak siap menghadapi tindakan lawannya yang begitu cepat.

“Selesai! Sungguh keahlian yang luar biasa! Kau sudah banyak berkembang, ya, Zei Deen?!”

Ternyata, itu adalah nama ayah Toor Deen. Aku menoleh ke arah koki muda itu dan mendapati bahwa dia terkejut dengan hasilnya. Namun, setelah beberapa detik, kegembiraan terpancar di wajahnya, dan dia memelukku erat-erat sambil bersorak, “Dia berhasil!”

“Ya, aku senang. Dia tadi sangat cepat sehingga aku bahkan tidak bisa melihat apa yang terjadi,” jawabku sambil tersenyum, dan kemudian wajah Toor Deen memerah padam saat dia mundur selangkah.

“O-Oh, maaf! Aku kehilangan kendali diri tadi.”

“Jangan khawatir. Aku benar-benar bahagia untukmu, Toor Deen.”

Masih tersipu malu, gadis muda itu menundukkan kepala dan berkata, “Terima kasih.”

Di sisi saya yang lain, Tia mengangguk dengan serius. “Serangannya sangat mengesankan. Bahkan mungkin membuatku lengah.”

Namun, itu baru babak pertama. Ayah Toor Deen, Zei Deen, dan Jou Ran menjauh dari tempat pertandingan lainnya berlangsung, dan tak lama kemudian, tibalah saatnya babak kedua. Jumlah peserta kini telah berkurang menjadi delapan belas. Setelah pertandingan yang ketat, Ai Fa mengalahkan Baadu Fou. Raielfam Sudra, Cheem Sudra, Radd Liddo, dan Zei Deen juga menang. Kini tersisa sembilan pemburu yang masih bertanding.

Di ronde ketiga, Ai Fa berhadapan dengan Radd Liddo, pemburu dengan kekuatan fisik paling dahsyat di antara semua orang di enam klan. Dia memberi Ai Fa banyak kesulitan, tetapi pada akhirnya, dia tetap berhasil keluar sebagai pemenang. Seorang pemburu ramping seperti dia yang menang atas pria sebesar itu membuat orang-orang bersorak dan mulai mengobrol satu sama lain tentang kemenangannya di sekitar kami. Tentu saja, aku diam-diam ikut mengeluarkan suara gembira.

“Hmm. Jadi, aku juga kalah darimu dalam tarik tambang, Ai Fa! Kau memang pemburu yang hebat!”

Radd Liddo kalah dari Ai Fa dalam kompetisi pertarungan terakhir kali. Namun, dia tampak tersenyum padanya tanpa ragu sedikit pun saat wanita itu bernapas berat, bahunya naik turun sambil mengangguk.

Setelah itu, Raielfam Sudra mengalahkan kepala klan Deen dan Zei Deen mengalahkan Cheem Sudra. Seorang pemburu dari Fou dan seorang lagi dari Liddo juga melaju. Sungguh menakjubkan betapa banyaknya perubahan yang bisa terjadi dalam kompetisi satu lawan satu akibat perbedaan lawan. Satu-satunya orang yang mencapai titik ini pada kompetisi sebelumnya adalah Ai Fa, Raielfam Sudra, dan Zei Deen.

Di babak selanjutnya, Zei Deen menghadapi pemburu Fou sementara Ai Fa melawan Raielfam Sudra, dengan pemburu Liddo mendapat bye. Zei Deen memenangkan pertandingannya dengan cukup cepat, sementara pertandingan kedua sangat ketat sehingga berlangsung selama lima menit penuh sebelum Ai Fa akhirnya menang. Dia berhasil masuk ke final.

Setelah istirahat singkat, semifinal antara pemburu Liddo dan Zei Deen dimulai, dengan Zei Deen menang lagi, yang berarti dia akan berhadapan dengan kepala klan saya di final.

“Hmm. Kalau aku melihat mereka berdua seperti biasanya, kurasa Ai Fa seharusnya yang menang,” gumam Tia di sampingku dan Toor Deen. Aku yakin jantung kami bertiga berdebar kencang. “Tapi aku tidak begitu yakin… Asuta, apakah Ai Fa akan sampai rela terluka demi menang?”

“Hah? Tidak seorang pun boleh terluka dalam kompetisi tarik tambang. Dan jika kamu melukai lawanmu dalam kompetisi pertarungan yang akan datang, kamu akan didiskualifikasi.”

“Tapi jika dia memaksakan diri terlalu keras, dia akan cedera. Apa yang akan Ai Fa pilih dalam kasus itu?”

Aku tidak mengerti maksud Tia, tapi aku mengerti setelah pertandingan selesai. Itu adalah pertarungan yang sangat ketat lainnya yang berlangsung selama lebih dari lima menit, dan aku menonton dengan napas tertahan, bertanya-tanya bagaimana akhirnya. Tapi kemudian, Ai Fa akhirnya melepaskan tiang itu.

Zei Deen, yang tadinya menarik sekuat tenaga, terjatuh dan mendarat keras di tanah. Dengan alis berkerut kebingungan, pria itu menatap tajam kepala klan saya.

“Ai Fa, kau sengaja melepaskan tiang itu, kan? Kenapa kau melakukan itu?”

“Karena aku yakin kulit di telapak tanganku akan rusak parah jika aku terus melanjutkan. Kemungkinan butuh lebih dari setengah bulan agar tanganku sembuh, jadi tidak mungkin aku bisa terus melanjutkan,” jawab Ai Fa dengan tenang sambil menggosok telapak tangan kanannya. “Darmu Ruu dari klan Ruu menderita luka serupa dalam pertempuran dengan penguasa hutan, dan dia terpaksa berhenti berburu untuk beberapa waktu setelahnya. Aku memilih untuk berhenti karena tidak pantas membiarkan diri menderita cedera seperti itu dalam kontes kekuatan.”

“Aku tidak mengerti bagaimana pertandingan kita bisa menyebabkanmu terluka separah itu… Tapi kalau dipikir-pikir, kau memang bertarung melawan kepala klan Fou, Liddo, dan Sudra untuk sampai di sini.” Zei Deen kemudian berdiri dan menoleh ke arah Radd Liddo, yang bertindak sebagai juri. “Aku merasa tidak menang dengan kekuatanku sendiri. Apakah aku masih harus dinyatakan sebagai pemenang?”

“Tentu saja! Itulah mengapa kita menyerahkan kepada Ibu Hutan untuk menentukan siapa lawan kita! Kau tidak perlu khawatir!” Kemudian, Radd Liddo menoleh ke arah Ai Fa sambil tersenyum. “Kau juga menunjukkan semangat yang luar biasa, Ai Fa! Jika itu aku, aku pasti akan menjadi gegabah dan menolak untuk menyerah, meskipun itu berarti terluka!”

“Hmph. Kau memang melukai tanganku cukup parah dengan kekuatanmu yang luar biasa itu,” kata Ai Fa, jelas berusaha keras untuk tidak mengerutkan kening.

Kemudian, dengan senyum yang lebih cerah, Radd Liddo mengangkat tangan kanannya dan menyatakan, “Juara tarik galah adalah Zei Deen! Mari kita rayakan juara baru kita!”

Semua orang bersorak serempak, seolah-olah mereka telah menunggu momen itu. Sementara itu, Toor Deen menatap ayahnya dengan air mata di matanya. Aku cukup kesal karena Ai Fa kalah tanpa bisa memberikan yang terbaik, tetapi itu tidak mengurangi nilai kemenangan Zei Deen, jadi aku bisa merayakan kemenangannya tanpa penyesalan yang berarti.

“Nah, akhirnya kita sampai pada kontes kekuatan terakhir! Semuanya, tunjukkan kemampuan kalian pada ibu hutan!”

Raungan keras terdengar dari para pemburu. Kompetisi terakhir adalah kompetisi pertarungan. Terakhir kali, Ai Fa juga gagal menjadi juara hingga kompetisi terakhir ini, selalu hampir berhasil tetapi selalu kalah tipis.

“Dia bahkan berhasil masuk tiga besar dalam menembak sasaran. Sungguh menakjubkan bahwa hasilnya sangat bagus dalam segala hal kecuali angkat beban,” kata Saris Ran Fou. Namun, mudah untuk melihat kekhawatiran dan antisipasi yang berputar-putar di matanya. Mataku mungkin juga tampak sama. Kami berdua berdoa agar sahabat kami tercinta, Ai Fa, mendapatkan kehormatan yang pantas diterima atas kekuatannya.

“Hmm. Jadi kontes terakhirnya adalah gulat? Menarik sekali. Semua pemburu hebat ini bergulat seperti anak-anak,” kata Tia tak lama setelah kompetisi dimulai. Ia tidak mampu menggunakan sarkasme, jadi ia benar-benar serius saat itu, dan gairah yang membara di matanya tetap kuat seperti biasanya saat ia menonton.

Pada pertandingan pertama, Ai Fa berhadapan dengan seorang pria Liddo bertubuh besar, yang berhasil ia kalahkan dalam hitungan detik. Aku lega karena telapak tangannya yang lembut tampaknya tidak menghambatnya. Setelah itu, berbagai pemburu terkenal menang satu demi satu. Mungkin berkat bimbingan hutan, kali ini tidak ada bentrokan antara para pemain kuat di babak pertama.

Termasuk pemburu yang mendapat bye, delapan belas orang melaju ke babak kedua, dan kali ini, Cheem Sudra dan Jou Ran akhirnya bertarung satu sama lain. Keduanya adalah harapan muda dari klan masing-masing dan telah bertarung satu sama lain juga pada pertandingan sebelumnya. Jou Ran nyaris saja menang.

Para penonton bersorak lebih keras dari sebelumnya saat menyaksikan pertandingan. Tampaknya memang ada persaingan yang cukup sengit antara kedua tim. Cheem Sudra lebih cepat dari keduanya, tetapi Jou Ran sangat terampil dalam banyak hal, dan kedua tim tidak memberi celah sedikit pun kepada lawan mereka.

Namun pada akhirnya, Cheem Sudra lah yang keluar sebagai pemenang. Jou Ran mengulurkan lengannya terlalu jauh ke samping, dan Cheem Sudra berhasil menangkapnya. Kemudian dia menggeser salah satu tangannya ke bahu pakaian lawannya dan menjatuhkan Jou Ran ke tanah dengan lemparan bahu.

Ia Fou Sudra—istri Cheem Sudra—memeluk Yun Sudra sambil keduanya menjerit kegembiraan. Sorakan juga terdengar dari sekeliling. Di tengah perayaan mereka, Jou Ran duduk dan menatap Cheem Sudra dengan tatapan sedih di matanya.

“Um, aku tahu tidak ada gunanya membahas ini… tapi di jamuan makan terakhir, kau bilang akulah pemburu yang lebih kuat di antara kita, kan?” tanyanya.

Aku ingat Cheem Sudra pernah mengatakan itu. Geol Zaza bertanya apakah kelima juara itu lebih kuat darinya, dan Cheem Sudra menjawab bahwa keempatnya, termasuk Jou Ran, semuanya lebih kuat.

“Saat itu, memang terasa benar. Tapi itu sudah berbulan-bulan yang lalu,” jawab Cheem Sudra pelan sambil mengulurkan tangannya ke arah Jou Ran. “Lagipula, kita berdua masih harus banyak berlatih sebagai pemburu. Sebagai anggota dari dua klan yang berada di bawah kekuasaan Fou, kita harus selalu terus berlatih.”

“Ya. Kau benar,” kata Jou Ran, sambil menggenggam tangan Cheem Sudra dan membiarkan dirinya ditarik berdiri. Kedua pemburu muda itu kemudian berjalan menjauh dari pusat keramaian.

Tak lama kemudian, Ai Fa berhadapan dengan Zei Deen, dan kepala klan saya dengan mudah keluar sebagai pemenang. Setelah ia dijatuhkan dengan teknik putaran lengan yang tampak seperti gerakan aikido, ia menatapnya dengan cahaya intens yang bersinar di matanya. “Kau benar-benar luar biasa kuat. Kemenanganku dalam tarik tambang benar-benar hanya keberuntungan.”

“Itu sama sekali tidak benar. Mengatakan hal seperti itu sama saja meremehkan lawan-lawan lain yang kau kalahkan dalam kompetisi itu,” kata Ai Fa, ekspresinya tenang dan matanya berbinar lembut. “Lagipula, aku tidak akan terpaksa melepaskanmu jika kau bukan pemburu yang begitu terampil. Kau seharusnya lebih bangga pada dirimu sendiri sebagai seseorang yang memiliki kekuatan untuk meraih gelar juara.”

Zei Deen menatap Ai Fa dalam diam untuk beberapa saat, lalu perlahan berdiri. Matanya kini juga berbinar lembut saat ia menghadapinya. “Bagaimanapun, kaulah pemenang pertandingan kita. Tunjukkan pada hutan induk bahwa kau juga memiliki kekuatan yang cukup untuk disebut juara.”

Keduanya kemudian berjalan pergi sementara suara-suara sorak sorai terdengar di sekitar mereka.

Sembilan peserta sekali lagi melaju ke babak ketiga, dan dalam pertandingan pertama, Raielfam Sudra berhasil mengalahkan Radd Liddo. Meskipun Radd Liddo adalah seorang pemburu yang memiliki kekuatan dan kelincahan luar biasa, Raielfam Sudra bahkan lebih gesit lagi, dan menang dengan menyapu kaki Radd Liddo hingga terjatuh.

“Kau mengalahkanku! Seandainya Fou tidak menangkapmu duluan, aku pasti ingin menjalin ikatan darah dengan Sudra!” ujar Radd Liddo sambil tertawa terbahak-bahak.

Lima pemburu di babak keempat adalah Ai Fa, Raielfam Sudra, Cheem Sudra, Baadu Fou, dan kepala klan Deen. Kepala klan saya berhadapan dengan Baadu Fou terlebih dahulu, dan dia meraih kemenangan telak. Meskipun dia kesulitan mengalahkan Baadu Fou dalam kompetisi tarik tambang, dalam pertarungan dia berhasil menjatuhkan Baadu Fou ke tanah dalam hitungan detik.

Karena sejak kecil ia hanya bisa berlatih dengan ayahnya, Ai Fa sudah sangat terbiasa menghadapi lawan yang tinggi, dan pria tinggi dan kurus seperti Baadu Fou memiliki pusat gravitasi yang tinggi, yang mungkin membuatnya semakin sulit untuk mencegah Ai Fa melemparnya. Pria itu adalah pemburu yang luar biasa kuat, tetapi ia tidak mampu berbuat banyak saat menghadapi kepala klan saya.

Pertandingan selanjutnya adalah antara Raielfam dan Cheem Sudra, dan itu juga menjadi tontonan yang cukup menarik. Keduanya unggul dalam kelincahan bahkan di antara para pemburu Sudra, sehingga pertarungan mereka berlangsung sangat cepat. Selain itu, mereka telah saling bertarung dalam banyak kontes kekuatan di dalam klan mereka di masa lalu, sehingga mereka saling mengenal dengan sangat baik. Kecepatan mereka tidak pernah menurun sedikit pun selama pertandingan berlangsung, yang hanya membuat penonton semakin bersemangat seiring berjalannya waktu.

Pada akhirnya, Raielfam Sudra lah yang keluar sebagai pemenang, yang, mengingat ia adalah kepala klan mereka, memang pantas. Ia melesat maju seperti peluru yang melaju kencang dan menghantam Cheem Sudra dengan tekel yang sangat rendah, akhirnya menjatuhkan pemburu muda itu.

“Kau sudah sangat dekat. Satu-satunya yang harus kau lakukan adalah terus berlatih,” kata Raielfam Sudra, terdengar seperti sedang membual kepada semua orang tentang seberapa jauh perkembangan pemburu muda itu. Ketika Cheem Sudra mendongak ke arah kepala klannya, mudah untuk melihat betapa dia menghormati pria itu.

Setelah istirahat singkat, Ai Fa menghadapi kepala klan Deen di semifinal. Dia adalah pria dengan tinggi rata-rata dan perawakan tegap, dan terbukti sangat gigih, tetapi akhirnya terjatuh ketika kakinya disapu hingga tak berdaya.

Dan begitulah, kita sampai pada pertandingan final. Yang mengejutkan, kedua finalisnya sama seperti sebelumnya, dengan Ai Fa berhadapan melawan Raielfam Sudra.

“Pemburu tua itu memiliki beberapa gerakan yang cukup menarik. Jika pukulan dan tendangan dilarang, Ai Fa mungkin akan mengalami kesulitan yang cukup besar,” kata Tia.

Seperti yang telah ia prediksi, pertandingan mereka sama sengitnya seperti sebelumnya. Ai Fa bisa mengalahkan sebagian besar pemburu dalam waktu singkat, tetapi ia tidak bisa menghindari terlibat dalam pertempuran berkepanjangan ketika berhadapan dengan Raielfam Sudra.

Ai Fa bertubuh kurang berotot dibandingkan kebanyakan pria, jadi dia biasanya menang dengan membaca gerak lawannya dan memilih momen yang tepat untuk menyerang. Namun Raielfam Sudra lebih pendek satu kepala darinya dan sangat lincah, sehingga segalanya menjadi sangat berbeda dengannya.

Tentu saja, Ai Fa juga unggul dalam hal kelincahan dan kemampuan manuver. Hanya saja, Raielfam Sudra bahkan melampauinya dalam hal itu. Dia akan terus-menerus melompat dari kiri ke kanan, atau bahkan kadang-kadang terjun lurus ke depan, bergerak seperti monyet liar.

Sama seperti pertandingan melawan Cheem Sudra, menyaksikan pertarungan mereka seperti menonton pertarungan antara dua akrobat. Saling serang mereka terus berlanjut tanpa henti, hingga Ai Fa tiba-tiba berhenti total. Dia berhenti mengikuti gerakan Raielfam Sudra, dan hanya berdiri di hadapannya. Dengan tatapan penuh kewaspadaan di matanya, kepala klan Sudra mundur tiga meter. Namun, Ai Fa tetap diam, terus memfokuskan pandangannya lurus ke depan bahkan ketika dia mulai bergerak ke kiri.

“Apa yang terjadi? Apakah dia menyerah dalam pertandingan itu?”

“Mencoba membuatnya lengah hanya membuang waktu!” teriak seorang pria dengan sangat antusias.

Memang, Raielfam Sudra tidak menunjukkan tanda-tanda kelengahan. Dia tetap sepenuhnya waspada saat bergerak di belakang kepala klan saya.

Mata Ai Fa masih tidak menoleh. Raielfam Sudra berputar hingga berada di belakangnya dan sedikit ke samping, lalu akhirnya ia melesat ke depan, melancarkan tekel rendah seperti yang telah mengalahkan Cheem Sudra. Namun, tepat saat jari-jarinya hampir mencapai lututnya, tangan Ai Fa langsung menghantam punggung Raielfam Sudra dari atas. Telapak tangannya yang terbuka lebar menampar keras punggung pria itu, dan pada saat yang sama ia mengayunkan kaki kirinya ke atas untuk menghindari cengkeramannya.

Karena ia tidak mampu menopang dirinya dengan berpegangan pada kaki Ai Fa, pukulan dari atas memaksa tubuh Raielfam Sudra membentur tanah dan meluncur ke depan sejauh beberapa meter. Saat ia menurunkan kakinya kembali, Ai Fa menghela napas panjang.

“Ai Fa adalah pemenangnya! Dia adalah juara pertarungan kita!” seru Radd Liddo, suaranya disambut dengan sorak sorai yang menggema.

Raielfam Sudra bangkit berdiri dan menghadap kepala klan saya. “Kau benar-benar berhasil memperdayaiku. Tapi bagaimana kau bisa melakukan itu padahal kau tidak bisa melihatku?”

“Aku sudah menyerah menggunakan mataku dan hanya fokus merasakan kehadiranmu dengan cara lain. Jika aku melakukan kesalahan sekecil apa pun, akulah yang akan tergeletak di tanah,” jelas Ai Fa sambil menundukkan bahunya. “Tetap saja, aku kelelahan. Jika kau tidak bergerak secepat itu, aku tidak punya pilihan selain menggunakan strategi yang berbeda.”

“Kau benar-benar seorang pemburu yang hebat… Aku sangat senang bisa menyebut klan Fa sebagai teman,” kata Raielfam Sudra sambil tersenyum lebar dan berkerut.

Sudut mata Ai Fa berkerut seolah sedang tersenyum. “Aku merasakan hal yang sama, Raielfam Sudra.”

Percakapan santai itu membuat mereka semakin diiringi sorak sorai dan tepuk tangan dari penonton, termasuk saya sendiri, tentu saja. Kemudian saya merasakan sesuatu yang meluap di dalam diri saya yang tidak bisa saya tahan, dan saya berteriak, “Selamat, Ai Fa! Kamu keren sekali!”

Di tengah sorak sorai itu, kupikir suaraku mungkin tidak sampai padanya. Tapi tepat saat aku berpikir begitu, Ai Fa menoleh ke arahku, dengan senyum lebar di wajahnya yang jelas tak bisa ia tahan. Biasanya ia tidak pernah tersenyum di depan begitu banyak orang. Ini adalah pertama kalinya dalam empat hari aku melihat senyumnya yang berseri-seri.

3

Saat itu sudah waktu matahari terbenam, pukul enam lebih rendah.

Saat matahari terbenam, api ritual dinyalakan, dan jamuan makan akhirnya dimulai. Kelima pemburu yang muncul sebagai juara dari kontes kekuatan duduk di atas panggung yang terbuat dari kayu gelondongan. Karena Radd Liddo adalah salah satu dari mereka, putra sulung dan pewarisnya mengambil alih acara tersebut sejak saat itu.

“Nah, sekarang saatnya memberikan mahkota kepada kelima juara kita untuk merayakan kemenangan mereka! Pertama, juara menembak sasaran, Cheem Sudra!”

Bibir Cheem Sudra mengencang saat ia perlahan bangkit. Ketika seorang wanita Liddo melangkah maju dan meletakkan mahkota rumput di atas kepalanya, semua orang di alun-alun kembali bersorak untuknya.

“Sang juara tarik beban, Radd Liddo!”

Setelah putranya memanggil namanya, Radd Liddo pun berdiri, tersenyum saat dinobatkan.

“Sang juara panjat pohon, Raielfam Sudra!”

Dengan ekspresi seriusnya yang biasa, Raielfam Sudra menerima mahkota. Hingga saat ini, semua juara sama seperti sebelumnya.

Setelah menarik napas sejenak, pewaris Liddo mengumumkan nama berikutnya. “Sang juara tarik galah, Zei Deen!”

Sorakan yang lebih keras menggema di seluruh alun-alun. Meskipun kami semua berkumpul untuk jamuan makan ini sebagai sesama warga negara, wajar jika orang-orang sangat senang melihat salah satu kerabat mereka dinobatkan sebagai juara, jadi anggota klan Deen dan Liddo semuanya bersorak untuk Zei Deen dengan sekuat tenaga.

Toor Deen telah memastikan untuk mengambil handuk kecil sebagai persiapan untuk momen ini. Begitu nama ayahnya dipanggil, air mata mulai mengalir di wajahnya dan tubuh kecilnya gemetar.

“Sang juara pertarungan, Ai Fa!”

Nama kepala klan saya akhirnya dipanggil, dan sorak sorai semakin menggema. Banyak jeritan melengking dari para wanita muda yang menyukai betapa gagahnya penampilannya. Dan tentu saja, para pria juga berteriak dengan semangat yang sama.

“Empat dari lima juara ini sama seperti sebelumnya! Itu bukti bahwa mereka memiliki kekuatan sejati yang tak tergoyahkan! Juara baru kita, Zei Deen, dan Jou Ran yang kehilangan gelarnya kali ini, serta kita semua yang gagal meraih kemenangan harus terus mengasah kemampuan kita agar bisa menyamai mereka!” seru pewaris Liddo, yang disambut dengan antusias oleh para pemburu.

Kemudian ia mengangkat sebuah wadah berisi anggur buah dan menyatakan, “Sekarang, mari kita mulai perjamuan ini! Para anggota Fa, Fou, Ran, Sudra, Deen, dan Liddo, ucapkan terima kasih kepada hutan ibu dan jadikan kekuatan berkah ini milik kalian!”

“Terima kasih kepada Ibu Pertiwi!” teriak semua orang serempak. Semangat luar biasa memenuhi udara, tak kalah intensnya dengan yang pernah saya alami di jamuan makan klan Ruu. Setelah mengulangi nyanyian itu sendiri, saya berjalan ke sebuah kompor sederhana yang didirikan di tepi alun-alun.

“Kamu masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, Asuta?” tanya Tia sambil mengikutiku.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Aku harus menyajikan makanan sekarang. Menikmati jamuan makan sendiri harus menunggu sampai setelah itu.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan menunggu sampai kamu selesai bekerja juga.”

Tia pasti sudah merasa sangat lapar sekarang. Meskipun bertubuh mungil, nafsu makannya sama besarnya dengan Ai Fa. Namun, ini tidak akan memakan waktu terlalu lama, jadi dia hanya perlu bertahan sedikit lebih lama.

“Nah, sebentar lagi akan siap disantap. Saya mohon semuanya menunggu sebentar sementara pasta selesai direbus.”

Sekali lagi, saya bertanggung jawab atas dua jenis pasta. Seperti sebelumnya, satu adalah sup tulang giba, sedangkan yang lainnya menggunakan saus daging. Keduanya sangat populer, jadi tidak mungkin kami menghapusnya dari menu.

Sup tulang Giba membutuhkan cukup banyak waktu dan usaha untuk dibuat, jadi bagi klan-klan kecil, itu adalah salah satu hidangan paling mewah yang bisa mereka bayangkan. Selama perayaan pernikahan klan Sudra, saya menggunakan pasta ala gnocchi, tetapi hari ini saya membuatnya dengan gaya spaghetti, menghasilkan hidangan sup dan pasta yang mengingatkan saya pada ramen tonkatsu.

Sup tulang itu memiliki kuah putih yang kaya rasa. Aku sama sekali tidak ragu-ragu membuatnya, menambahkan tino, nenon, nanaar, dan jamur yang menyerupai jamur kuping dan jamur biasa. Aku juga telah menyiapkan sejumlah besar iga giba char siu untuk sup itu.

“Asuta, lima piring untuk masing-masing hidangan di sini! Kita harus menyajikan hidangan untuk para juara terlebih dahulu!”

“Oke! Akan segera selesai mendidih, jadi tunggu sebentar lagi.”

Aku tidak bisa mengucapkan selamat kepada Ai Fa sampai aku selesai dengan ini. Aku harus memasukkan banyak pasta ke dalam panci mendidih dalam beberapa tahap sebelum jumlahnya cukup. Kemudian aku membalik jam pasir dan mulai mengerjakan hal-hal lain.

Lima belas menit kemudian, sesosok besar mendekati kompor saya.

“Asuta dari klan Fa, ya? Rasanya sudah cukup lama kita tidak bertemu.”

“Oh, Geol Zaza. Apakah Anda baru saja tiba?”

“Ya. Aku akan pergi menyapa kepala enam klan,” jawab Geol Zaza, matanya berbinar dalam saat ia menatapku dengan kulit giba di atas kepalanya. Kemudian pandangannya beralih ke Tia. “Jadi, itu si liar merah, ya? Dia memang memiliki penampilan yang aneh, seperti yang dikatakan ayahku.”

Tia menatap Geol Zaza dengan tatapan tak gentar, tanpa sedikit pun rasa takut. “Aku ingat pakaian lucu itu. Apakah kau keluarga dari kepala klan terkemuka, Gulaf Zaza?”

“Ya. Saya putra Gulaf Zaza, Geol Zaza.”

“Begitu. Saya sangat berterima kasih atas kebaikan yang ditunjukkan oleh para kepala klan terkemuka kepada saya,” jawab Tia sambil menundukkan kepalanya dengan santai.

“Hmm…” Geol Zaza mengusap dagunya persis seperti yang dilakukan ayahnya. “Aku dengar dia bahkan lebih kuat dari para pemburu kita, tapi aku tidak pandai merasakan hal semacam itu. Apakah gadis kecil ini benar-benar sekuat itu?”

“Beberapa saat yang lalu aku melihat kekuatan para pemburu di tepi hutan. Aku yakin mereka akan lebih kuat dariku dalam pertempuran di darat,” kata Tia.

“Di darat?”

“Ya. Orang-orang merah tidak banyak bertarung di darat, karena sangat berbahaya untuk menghadapi madarama seperti itu.”

“Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi toh orang-orang di tepi hutan dan orang-orang liar merah tidak akan pernah berduel pedang… jadi kurasa tidak ada gunanya mencoba mengukur kekuatanmu,” kata Geol Zaza sambil mengangkat bahu kekarnya, lalu dia berbalik menghadapku. “Ngomong-ngomong, aku akan pergi menyapa kepala klan. Makanan itu tidak akan habis sebelum aku kembali, kan?”

“Tentu saja tidak. Kami melakukan persiapan jauh lebih baik daripada sebelumnya.”

“Baguslah… Ngomong-ngomong, di mana Toor Deen?”

“Toor Deen? Dia seharusnya sedang menjaga kompor di suatu tempat di sisi lain api ritual. Aku yakin Sufira Zaza akan berada di sana bersamanya.”

“Begitu,” gerutu Geol Zaza. Lalu dia pergi. Dia tetap tegang seperti biasanya, tapi dia tidak tampak sekasar dulu. Atau mungkin kami menjadi sedikit lebih dekat setelah percakapan jujur ​​yang kami lakukan selama insiden dengan Sufira Zaza dan Leiriss.

Kami memang belum banyak berkesempatan untuk berinteraksi, tapi aku juga ingin lebih dekat dengan semua orang di pemukiman utara, pikirku saat orang-orang mulai mendekatiku satu demi satu. Sekarang festival perburuan yang telah lama kami tunggu-tunggu akhirnya tiba, semua orang tampak sangat gembira. Dan tentu saja, aku ikut merasakan kegembiraan mereka meskipun aku sedang bekerja keras. Bagiku, festival perburuan adalah acara paling menarik yang pernah terjadi di tepi hutan.

Matahari telah sepenuhnya terbenam saat itu, jadi kami hanya bisa mengandalkan cahaya dari api ritual. Cahaya itu bersinar terang di kegelapan yang mengelilingi kami, menerangi rekan-rekan saya yang semuanya begitu penuh semangat. Para wanita muda semuanya mengenakan pakaian pesta mereka, sementara para pria dengan santai minum dari wadah anggur buah. Saya telah melihat pemandangan seperti ini berkali-kali, tetapi tidak pernah berkurang kegembiraannya. Sebelum saya datang ke tepi hutan, saya belum pernah memiliki kesempatan untuk melihat acara yang begitu penuh gairah dan semangat. Rasanya seperti sesuatu yang keluar dari halaman-halaman mitos, dan saya merasa sangat tersentuh.

Penduduk di tepi hutan telah berjanji untuk hidup sebagai warga kerajaan, tetapi penting bagi mereka untuk tidak pernah kehilangan semangat yang mendefinisikan diri mereka. Bukan berarti aku bisa membayangkan hal itu akan pernah terjadi. Selama hutan tetap menjadi ibu mereka, mereka akan terus teguh, bersemangat, gembira, dan diberkati.

“Semua orang bertingkah kegirangan seperti anak kecil,” gumam Tia tiba-tiba. Setelah memasukkan beberapa pasta segar ke dalam panci, aku menoleh padanya, dan melihatnya menggosok matanya dengan punggung tangannya. “Kamu tidak perlu khawatir tentangku. Aku hanya memikirkan keluargaku,” katanya sebelum aku sempat mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah membalik pengatur waktu dan menambahkan lebih banyak kayu bakar ke kompor, saya tersenyum dan bertanya, “Apakah pesta orang Indian semeriah ini?”

“Orang-orang Merah tidak menyalakan api seperti ini bahkan saat acara besar. Tapi kami menyajikan anggur spesial, dan semua orang berbagi kegembiraan mereka satu sama lain.”

“Oh? Anda juga membuat anggur di Gunung Morga?”

“Tentu saja. Jika kamu menghancurkan buah peruli dan menyegelnya dalam cangkang numo, kamu bisa membuat anggur peruli yang lezat darinya,” kata Tia, lalu dia menyeka matanya sekali lagi.

“Jangan khawatir. Kamu akan bisa kembali ke keluargamu setelah sembuh.”

“Tapi sebelum itu, aku harus membayarmu, Asuta. Dan dengan kecepatan kerjaku sekarang, aku tidak tahu bagaimana aku bisa menyelesaikannya sebelum seratus hari berlalu.”

“Baiklah, kita bisa memikirkannya lebih lanjut nanti,” jawabku, lalu aku mendengar suara seorang wanita yang bersemangat memanggil dari kejauhan, “Maaf atas penundaannya! Masakan oven kami sudah siap sekarang!”

Hari ini, kami mencoba membuat beberapa hidangan yang membutuhkan oven untuk persiapannya. Salah satunya adalah gratin yang sangat populer di jamuan makan Ruu baru-baru ini, serta hidangan tarapa dan susu kering yang saya perkenalkan di kota kastil, yang berisi banyak pasta ala gnocchi.

Para wanita yang muncul dari belakang rumah utama bekerja berpasangan untuk membawa serangkaian piring besar tahan panas ke atas papan kayu. Orang-orang yang menikmati jamuan makan di seluruh alun-alun secara bertahap mulai berdatangan ke arah sana.

“Di sana ramai sekali. Asuta, sepertinya setengah dari pasta sudah habis, jadi bagaimana kalau kita istirahat sebentar?” saran wanita Ran yang bekerja di sebelahku.

“Baiklah,” jawabku sambil mengangguk. Sup tulang giba dengan pasta memang sangat populer. Setengahnya habis dalam sekejap, jadi kami menjauh dari kompor, berencana untuk kembali lagi nanti agar orang-orang bisa terus menikmatinya di bagian akhir jamuan makan.

“Aku tadinya berpikir untuk mengobrol sebentar dengan Ai Fa sebelum makan malam, tapi bagaimana menurutmu?” tanyaku pada Tia.

“Tidak apa-apa. Aku akan mengikutimu ke mana pun kau ingin pergi, Asuta,” jawabnya.

Aku khawatir Tia akan kesulitan menerobos kerumunan dengan menggunakan tongkat, tetapi ia tidak kesulitan mengikutiku. Karena kemampuan Tia setara dengan para pemburu di tepi hutan, atau bahkan lebih hebat, sepertinya aku tidak perlu terlalu khawatir tentangnya.

Saat kami mendekati panggung tempat para pemenang berada, kami mendapati bahwa suasana di sana juga cukup meriah. Tentu saja, hal itu hampir pasti terjadi di mana pun Radd Liddo diadakan, ditambah lagi ada banyak orang yang berkerumun untuk memberikan ucapan selamat.

Tentu saja, ada banyak sekali orang yang mengunjungi Ai Fa juga, meskipun dia sangat tidak ramah. Berusaha menerobos kerumunan orang untuk bisa mendekat agar dia bisa mendengarku adalah tantangan tersendiri. Akhirnya aku berada di sisi platform tempat para juara duduk bersila, yang tingginya sekitar satu meter.

“Kamu luar biasa, Ai Fa. Selamat sekali lagi.”

Ai Fa menoleh ke arahku dengan tatapan hangat dan berkata, “Terima kasih.”

“Apakah kamu sudah bisa makan? Jika kamu menginginkan sesuatu, aku akan membawakannya untukmu.”

“Tidak. Begitu banyak makanan yang diantarkan sehingga aku tidak bisa memakannya cukup cepat. Kaulah yang seharusnya makan,” kata Ai Fa, lalu sedikit mengerutkan alisnya. “Tapi pertama-tama, apakah Brave dan Jirube sudah makan dengan cukup?”

“Kurasa mereka akan baik-baik saja, tapi aku akan pergi mengeceknya untuk berjaga-jaga.”

Dengan ekspresi masih serius, Ai Fa berkata, “Silakan.” Kemudian intensitas tatapannya melunak. Untuk saat ini, itu sudah cukup untuk memuaskan keinginan saya untuk berbicara dengannya. Kami bisa mengobrol lebih lama nanti saat hanya berdua saja, jadi saya merasa akan lebih baik memberi kesempatan kepada orang lain untuk berbicara dengannya sekarang.

Meskipun, kurasa akhir-akhir ini, Tia juga selalu ada di sekitar sini, pikirku sambil berjalan menuju salah satu rumah cabang. Saat aku melangkah di depan pintu masuk, aku mendengar Jirube menggonggong sekali. Namun, itu bukanlah peringatan, melainkan sambutannya sebagai anggota keluarganya. Aku bisa merasakan kasih sayangnya saat mengetuk pintu.

“Saya Asuta dari klan Fa. Boleh saya masuk?”

“Silakan,” jawab sebuah suara yang familiar. Saat aku membuka pintu, Jirube, Brave, dan anjing pemburu Fou bergegas menghampiriku. “Ada apa, Asuta? Apa kau punya pesan yang ingin disampaikan?” tanya Saris Ran Fou dari tempat duduknya di aula utama.

Istri Raielfam Sudra, Li Sudra, juga ada di sampingnya, dan anak-anak di sekitar mereka yang berusia di bawah lima tahun dan belum bisa menghadiri jamuan makan tampak sangat menikmati waktu mereka. Anjing-anjing dan anak-anak semuanya dirawat di rumah yang sama.

“Tidak, aku datang untuk melihat keadaan Brave dan Jirube. Aku tidak tahu kau juga ada di sini, Li Sudra.”

“Ya. Saya punya anak yang masih minum susu, jadi saya sebisa mungkin tinggal di sini.”

Saat itu, bayi-bayi yang ia sebutkan tadi, Hodureil dan Asura Sudra, sedang tidur di sampingnya di dalam keranjang anyaman. Terlepas dari semua kebisingan di sekitar mereka, keduanya tampak tertidur lelap. Kemudian, putra Saris Ran Fou, Aimu Fou, berjalan tertatih-tatih menghampiriku. Aku mengucapkan “Selamat malam” kepadanya, dan ia tersenyum malu-malu. “Apakah anjing-anjing sudah selesai makan?” tanyaku. “Jika belum, aku bisa membantu memberi mereka makan.”

“Oh, kita sudah memberi mereka daging dan tulang beberapa waktu lalu. Tapi, apakah benar-benar tidak apa-apa jika kita hanya memberi Jirube daging saja?”

“Ya. Setiap beberapa hari sekali, kami memberinya sayuran dan fuwano juga, tapi untuk hari ini, daging saja sudah cukup.”

Itu adalah sesuatu yang telah kami pastikan untuk dikonfirmasi dengan pemilik sebelumnya, Dregg. Anjing singa adalah hasil pembiakan selektif menggunakan anjing dari Jagar yang hanya makan daging, jadi memberinya fuwano dan sayuran setiap beberapa hari sekali sudah cukup untuk menjaga kesehatannya.

“Kau juga harus menikmati jamuan makan ini, Asuta. Aku sempat menyempatkan diri untuk memberi selamat kepada para juara beberapa saat yang lalu,” kata Li Sudra sambil tersenyum anggun. Ia masih sedikit lebih berisi daripada sebelum kehamilannya, yang membuatnya tampak lebih lembut dan ramah.

“Terima kasih. Tapi sebelum saya pergi, bolehkah saya melihat bayi-bayi itu sebentar?”

“Ya, tentu saja.”

Aku melepas tali sandal kulitku dan melangkah ke aula utama. Tia bertelanjang kaki, tetapi dia menghindari kerepotan mencuci kakinya dengan berjalan menggunakan tangan dan lutut kirinya. Ketika mereka menyadari bahwa si liar berbaju merah telah tiba, mata anak-anak itu langsung terbelalak.

Kedua bayi kembar itu tidur dengan tenang. Mereka benar-benar mungil—belum genap sebulan sejak mereka lahir. Mereka tampak agak gemuk, memang, tetapi mereka masih sangat kecil. Hanya dengan melihat wajah-wajah imut mereka saat tidur sudah cukup untuk mengisi hatiku dengan sukacita.

“Bayi-bayimu sangat kecil. Apakah bayi sekecil itu benar-benar tumbuh menjadi orang sebesar itu?” tanya Tia sambil menatap bayi-bayi itu dengan saksama. Melihat wajahnya dari samping, aku bisa dengan mudah melihat kasih sayang yang sudah ia miliki untuk mereka. “Mereka juga lucu. Apakah bayi juga merupakan harta karun bagi orang-orang di tepi hutan?”

“Ya, tentu saja,” jawab Li Sudra dengan tenang, yang disambut dengan senyum puas dari Tia.

“Jadi, Anda adalah ibu mereka? Saya berharap Anda melahirkan lebih banyak anak dan membawa berkah bagi kaum Anda.”

“Aku juga berharap begitu.”

“Bagus,” kata Tia sambil mengangguk. Lalu dia juga tersenyum padaku. “Kamu juga, Asuta. Ai Fa adalah pemburu yang hebat, jadi aku yakin dia akan melahirkan anak-anak yang kuat.”

“H-Hentikan itu. Jika Ai Fa mendengarnya, dia akan memukulmu lagi.”

“Begitu. Sebelum itu bisa terjadi, kalian berdua harus menikah dulu. Kalian harus segera menikah dan mulai memiliki anak. Itu akan membawa lebih banyak kekuatan bagi rakyat kalian.”

Masalah yang biasanya dihadapi Ai Fa kini malah menimpaku. Seandainya hanya kami berdua, itu tidak akan menjadi masalah besar, tetapi dia mengatakan itu tepat di depan Saris Ran Fou dan Li Sudra, jadi wajahku langsung memerah.

“Aku sangat menghargai perasaan Ai Fa di atas segalanya. Namun, aku akan sangat senang bisa bertemu dengan anak-anaknya,” timpal Saris Ran Fou sambil tersenyum cerah. Sementara itu, Li Sudra hanya terus tersenyum dalam diam. Wajah dan leherku terasa sangat panas. Aku memutuskan untuk segera pergi.

“B-Baiklah, kami akan kembali ke plaza sekarang. Maaf telah mengganggu Anda.”

“Oh, tidak apa-apa. Silakan, nikmati jamuannya.”

Setelah mengelus kepala ketiga anjing itu, aku keluar rumah dan menutup pintu di belakangku. Saat aku mencoba menenangkan napasku, Tia memanggilku lagi. “Asuta, jika kau dan Ai Fa memutuskan untuk melakukan ritual pembuatan anak sebelum seratus hariku berakhir, aku bisa tidur di atas rumah saat kalian melakukannya.”

“Agh, aku mengerti kenapa Ai Fa ingin menamparmu!”

“Kau mau menamparku? Kalau itu membuatmu merasa lebih baik, aku bisa menganggapnya sebagai bentuk pembalasan, jadi aku tidak akan melarangmu melakukannya,” kata Tia, menutup matanya dan mencondongkan tubuh ke depan agar wajahnya lebih mudah kujangkau.

Aku menghela napas lagi, lalu mengacak-acak rambutnya dan berkata, “Aku tidak akan memukulmu! Ayo kita kembali ke alun-alun dan makan!”

“Oke. Aku sangat lapar,” kata Tia, membuka matanya dan tersenyum cerah.

Rasa lelah yang tak terlukiskan menyelimuti saya saat kami berdua berjalan kembali ke alun-alun tempat rekan-rekan saya yang terkasih sedang merayakan kemenangan. Suasana kegembiraan di udara terasa begitu kuat, dan hampir terasa seperti atmosfer itu sendiri ingin merangkul kami dengan meriah.

4

Aku dan Tia memulai dengan menuju ke kompor tempat Toor Deen menyajikan sup jeroan pedas dengan tarapa. Tak heran, hidung Tia berkedut ketika mencium aroma rempah-rempah yang keluar dari hidangan tersebut.

“Sepertinya semuanya berjalan lancar, Toor Deen. Oh, dan kedua tamu kita dari Zaza juga ada di sini, ya?”

Si kembar Zaza, Geol dan Sufira, yang sebenarnya tidak mirip sama sekali, berdiri di samping kompor. Geol Zaza tampaknya sedang minum, karena aku bisa melihat wajahnya memerah, meskipun hari sudah gelap. Ditambah lagi, ekspresinya terlihat jauh lebih rileks daripada sebelumnya.

“Ah, Asuta dari klan Fa… Tunggu, sup tulang giba belum habis, kan?” tanya Geol Zaza.

“Tidak. Baru setengahnya. Kami istirahat dulu sebelum menyajikan sisanya. Sepertinya kau belum mencicipinya, Geol Zaza?”

“Benar. Kami sudah mengobrol di sini, dan itu terus berlarut-larut,” jawab Geol Zaza dengan riang, yang membuatnya mendapat tatapan dingin dari adiknya.

“ Hanya kamu yang terus bicara, kan? Lagipula, Toor Deen sedang bekerja, dan kamu jelas-jelas mengganggunya.”

“Bagaimana mungkin aku merepotkannya? Yang kulakukan hanyalah memuji keahlian Toor Deen. Aku tidak mengganggumu, kan, Toor Deen?”

“T-Tidak, saya merasa sangat terhormat mendengar Anda mengatakan hal-hal itu, Geol Zaza,” kata Toor Deen, meskipun senyumnya tampak agak cemas.

“Bagus!” kata Geol Zaza sambil menyeringai puas.

Sufira Zaza menghela napas panjang. “Tugasmu adalah mengamati jamuan makan ini, Geol, dan kau tidak bisa melakukannya dengan tetap berada di tempat yang sama sepanjang waktu, bukan?”

“Saya sudah mengelilingi plaza sepenuhnya sebelum kembali ke sini, jadi saya tidak tahu apa yang Anda keluhkan.”

Saat percakapan membingungkan antara kakak beradik Zaza itu berlanjut, Toor Deen tetap berdiri di samping, masih tersenyum, meskipun alisnya sedikit turun. Mereka berdua mungkin berada di sini untuk mengenalinya lebih baik.

Apakah Toor Deen lahir di bawah bintang yang membuat orang-orang berkemauan keras tertarik padanya atau semacamnya? Yah, kurasa Odifia adalah pengecualian.

Toor Deen tidak diragukan lagi adalah orang yang sangat menawan, dan secara pribadi, saya sangat senang melihatnya semakin populer di kalangan orang lain.

“Baiklah, kenapa kita tidak makan juga? Aku yakin kamu akan suka hidangan ini, Tia,” kataku.

“Ya, baunya sangat enak.”

Toor Deen dengan cepat menyajikan dua porsi supnya untuk kami. Meskipun terlihat panas, Tia langsung mulai menyeruputnya, lalu tersenyum lebar yang mengingatkan saya pada seekor hewan kecil.

“Ini enak. Rasanya sama enaknya dengan makanan yang kamu buat, Asuta,” katanya.

“Oh ya? Kurasa kau benar-benar suka tarapa, ya, Tia?”

“Ya. Aku suka rasa asam dari kuah merah ini.” Tia kemudian memegang sendok kayunya dengan cara terbalik dan mulai menggunakannya untuk menyendok beberapa isian kembali ke mulutnya. Sudah agak lama sejak terakhir kali dia makan masakan giba, dan ini adalah hidangan yang agak tidak biasa—sup jeroan—tetapi senyumnya tetap cerah saat dia makan. “Rasanya menarik sekali. Apakah ini jeroan giba?”

“Y-Ya. Kami menggunakan berbagai organ seperti jantung, usus, dan lambung,” jelas Toor Deen.

“Hmm. Saya diberitahu bahwa daging giba tidak sepadan dengan usaha untuk digunakan sebagai bahan masakan, tapi sepertinya itu tidak benar.”

Komentar itu membuatku penasaran tentang sesuatu saat aku menikmati seporsi sup di sebelahnya, dan aku memutuskan untuk bertanya padanya. “Jadi, kamu juga berburu giba di Morga, ya?”

“Sesekali, seekor giba akan berkeliaran di gunung, tetapi mereka cenderung dimangsa oleh varb atau madarama, sehingga orang-orang merah hampir tidak pernah memburu mereka.”

“Begitu. Legenda mengatakan bahwa tiga binatang buas besar mengusir giba dari Morga, dan itulah sebabnya mereka tinggal di hutan di kaki gunung itu.”

“Aku sebenarnya tidak tahu banyak tentang itu. Dari yang kudengar, giba telah tinggal di kaki gunung setidaknya sejak nenek dari pihak ibuku menjadi pemimpin bangsa kami.” Tentu saja, itu wajar, mengingat giba sudah menjadikan tepi hutan sebagai rumah mereka delapan puluh tahun yang lalu. “Tapi aku sudah sering melihat giba di perbatasan antara gunung dan hutan. Mereka hanya bisa berlari di tanah, jadi aku tidak bisa membayangkan bagaimana mereka bisa bertahan hidup di atas gunung. Orang-orang merah dan madarama bisa mengalahkan mereka dari atas pohon, sementara varb bisa berlari lebih cepat daripada giba.”

“Hmm. Omong-omong, di antara kaum merah, madarama, dan varb, mana yang terkuat?”

“Anda tidak bisa membandingkan kami satu sama lain seperti itu, dan tidak ada gunanya mencoba. Kita semua adalah anak-anak dari Tuhan yang Maha Agung.”

Itu sudah cukup untuk memuaskan rasa ingin tahuku untuk saat ini. Kami selesai makan sup kami, dan aku memutuskan sudah waktunya untuk menuju ke kompor berikutnya. Kami mengucapkan selamat tinggal kepada Toor Deen sementara saudara-saudara Zaza terus berdebat dengan keras satu sama lain.

Kompor berikutnya yang kami kunjungi menyajikan okonomiyaki. Itu adalah versi yang disempurnakan yang telah saya perkenalkan di kota kastil, dan Yun serta Ia Fou Sudra adalah orang-orang yang bertanggung jawab atas hidangan tersebut.

“Hei, Asuta. Kita hampir selesai membuat batch baru.”

“Bagus. Kami ingin sekali mencicipinya. Oh, tapi kami tidak menggunakan rempah-rempah di dalamnya, jadi aku tidak yakin kamu akan menyukainya, Tia.”

Karena itu agak mengkhawatirkan, saya menyuruh Tia mencoba sedikit sampel terlebih dahulu. Saat dia memiringkan kepalanya dan memasukkannya ke dalam mulutnya, dia mengerutkan alisnya dengan serius sebelum berkata, “Hmm…rasanya dan teksturnya aneh. Aku tidak masalah hanya makan satu gigitan.”

“Oh begitu. Kamu tidak suka makanan yang tidak mengandung rempah-rempah, ya?”

“Tidak selalu. Pangsit Berinbo tidak menggunakan rempah-rempah, tetapi rasanya tetap enak. Saya juga suka poitan panggang yang Anda buat.”

Aku sangat penasaran seperti apa pola makan Tia di Morga, tapi jamuan makan bukanlah waktu yang tepat untuk membahas topik itu. Sebagai gantinya, aku beralih mengobrol dengan Yun Sudra dan beberapa orang lain yang berdiri di sekitar sambil menikmati okonomiyaki-ku.

Kemudian kelompok lain berjalan menghampiri kami. Ketika aku melihat kepala klan kesayanganku di antara mereka, aku dengan gembira berseru, “Hei, Ai Fa. Kau sudah bebas dari podium pemenang? Cepat sekali.”

“Ya. Kami sudah selesai menerima ucapan selamat dari semua orang,” kata Ai Fa. Ia didampingi oleh Raielfam dan Cheem Sudra, serta beberapa pria dari Fou dan Ran.

“Radd Liddo ada di dekat kompor di sana, sedang berbicara dengan Geol Zaza. Zei Deen juga pergi ke sana, untuk berbicara dengan putrinya,” jelas Cheem Sudra.

Sementara itu, Ia Fou Sudra menyapa suaminya dengan senyum yang mempesona. “Cheem, apakah kamu sudah makan okonomiyaki? Kalau mau, aku bisa memotongkan sepotong untukmu.”

“Baiklah. Saya masih belum kenyang, jadi silakan.”

Ekspresi Cheem Sudra sebagian besar tetap sama, tetapi matanya tampak sangat penuh kasih sayang saat menatapnya. Meskipun ia dua tahun lebih muda dariku, ia sudah menjadi kepala rumah tangganya sendiri. Sudah dua bulan sejak pernikahan mereka, dan suasana di sekitar mereka berdua benar-benar dipenuhi cinta sekarang.

“Kamu baru saja mulai makan, kan, Asuta? Daripada mengkhawatirkan kami, seharusnya kamu menikmati makanan sebanyak yang kamu bisa,” kata Raielfam Sudra.

“Kurasa begitu,” jawabku sambil tersenyum. “Tapi kita bisa bicara nanti, oke? Dan aku juga ingin mengobrol denganmu, Cheem Sudra.”

“Ya,” kata Cheem Sudra sambil tersenyum malu-malu. Lalu aku mengucapkan selamat tinggal kepada para koki dan melanjutkan perjalanan, dengan Ai Fa kini menemani kami.

Saat kami berjalan, kepala klan saya menatap tajam gadis muda di samping saya. “Tia, kau tidak membuat masalah apa pun untuknya, kan?”

“Tentu saja tidak. Aku tidak akan pernah melanggar aturan di tepi hutan,” jawab Tia dengan ekspresi serius di wajahnya. Meskipun sudah empat hari sejak mereka pertama kali bertemu, cara mereka berinteraksi tetap sama.

Dari pihak Ai Fa, dia jelas merasakan tanggung jawab yang besar terhadap gadis muda yang berada dalam pengawasan kami. Para kepala klan terkemuka telah berhasil menemukan solusi damai, jadi dia pasti merasa akan sangat buruk jika terjadi kesalahan karena kurangnya pengawasan dari pihaknya. Tia tampaknya juga sepenuhnya menyadari perasaan Ai Fa tentang masalah ini. Biasanya, dia cukup santai di sekitar kepala klan saya, tetapi dia jelas tidak lupa betapa gentingnya posisi yang dia hadapi.

Pokoknya, saat kami berjalan melewati alun-alun, aku merasa sangat bersemangat sekarang karena mereka berdua bersamaku. Masih terlalu pagi bagi para wanita untuk menari, jadi semua orang hanya menikmati makanan festival yang enak dan anggur buah.

“Ai Fa, apakah kamu sudah cukup makan?”

“Memang. Atau mungkin lebih tepatnya, saya sudah kenyang sekitar delapan persepuluh. Saya merasa sudah makan sebanyak biasanya, tetapi saya berburu sejumlah giba siang ini, jadi saya menghabiskan banyak energi.”

“Asuta, aku masih sangat lapar,” timpal Tia.

“Baiklah, kalau begitu semoga hidangan selanjutnya sesuai dengan selera Anda.”

Sungguh mengejutkan, keinginan itu terwujud dengan cara terbaik. Kompor di sebelahnya menyajikan hidangan yang paling disukai Tia selama beberapa hari terakhir: kari. Saat ia menggigit suapan yang disajikan wanita Liddo itu, mata gadis kecil itu menyipit penuh kebahagiaan.

“Saya rasa saya belum pernah mencicipi sesuatu yang aromanya atau rasanya seperti ini sebelumnya, tapi ini sangat enak,” katanya.

“Ya. Kari ini menggunakan daging giba, bukan peifei. Bagaimana menurutmu?”

“Rasanya enak sekali. Sama enaknya dengan yang pakai peifei.”

Daging peifei kami sepertinya akan habis dalam beberapa hari lagi, jadi itu kabar baik. Tia memakan sebagian kari dengan sendok dan sebagian lagi dengan mencelupkan poitan panggang ke dalam saus, dan dalam waktu singkat, dia telah melahap tiga porsi.

Para wanita Liddo yang menyajikan hidangan dan orang-orang di sekitar kami semuanya memperhatikan Tia makan dengan senyum di wajah mereka. Meskipun dia orang luar yang tidak bisa diterima sebagai bagian dari kami, itu tidak menghentikan perasaan hangat dan nyaman yang muncul di benak setiap orang yang melihat pemandangan menawan itu. Sementara itu, Ai Fa dengan cepat menghabiskan setengah porsi untuk dirinya sendiri dan dengan tenang menatap Tia. Dia tampak puas melihat Tia begitu menikmati hidangan giba.

 

“Oke, kalau begitu kita tidak pergi ke kompor sebelah?”

Pendekatan saya terhadap jamuan makan adalah dengan berkeliling alun-alun dan mencicipi setiap jenis makanan yang ditawarkan. Berbincang dengan berbagai orang yang kami temui di sepanjang jalan adalah bagian yang paling menyenangkan dari acara-acara seperti ini bagi saya. Lagipula, dengan enam klan yang berkumpul untuk acara ini, ada banyak orang yang tidak saya kenal dengan baik di sekitar. Tentu saja, dengan latar belakang saya yang unik, semua orang tahu siapa saya, dan saya senang mendengar semua suara ramah memanggil kami ke mana pun kami pergi.

“Hai, Asuta. Kalau kamu mau, kamu juga bisa mencicipi hidangan ini,” panggil seorang wanita Deen yang lebih tua saat kami mendekati kompor tempat mereka menyajikan bakso, yang masing-masing berisi sekitar satu sentimeter kubik lidah giba yang dicampur di dalamnya. Itu adalah variasi dari hamburger lidah yang saya buat beberapa hari yang lalu. Daging lidah itu seperti potongan gurita yang tersembunyi di dalam takoyaki, dan cukup menarik untuk merasakan dua tekstur yang sangat berbeda dalam setiap gigitan.

“Ya, ini sangat bagus. Apa kata orang-orang tentang itu?”

“Yah, kami sudah menyajikannya di rumah untuk makan malam, tetapi setiap orang yang mencicipinya untuk pertama kali tampak sangat menyukainya.”

“Senang mendengarnya. Apa kau sudah mencicipi yang ini juga, Ai Fa?” tanyaku.

“Saya sudah mencicipi semua hidangannya. Tapi tetap saja, saya mau tiga porsi itu,” jawabnya.

Ai Fa adalah penggemar berat hamburger steak, jadi tidak mengherankan jika dia juga menyukai bakso. Dia tampak sangat senang saat melahapnya, tetapi di sebelahnya, Tia tampak gelisah saat mencoba bakso itu sendiri.

“Daging ini agak aneh. Saya hanya akan mengambil satu saja,” kata gadis muda itu.

Seketika itu, Ai Fa menatapnya tajam. “Apa kau punya masalah dengan hidangan ini, Tia?”

“Hmm? Tidak, tidak juga. Tapi Asuta bilang aku hanya perlu makan apa yang aku mau hari ini, dan seperti yang kubilang, aku tidak masalah hanya makan satu saja.”

“Tapi sebelum mengatakan itu, Anda menyebut daging itu aneh, bukan?”

“Ya. Kenyataan bahwa teksturnya sangat lembut membuat saya merasa aneh. Tapi bagian yang keras di dalamnya lebih enak.”

Rupanya, orang-orang Indian tidak menggunakan daging cincang dalam masakan mereka. Ketika orang-orang menemukan gaya makanan baru seperti itu, tidak ada cara untuk mengetahui apakah mereka akan menyukainya atau tidak. Itu bervariasi dari orang ke orang.

Ai Fa tampak sangat tidak senang, seolah-olah seseorang telah menghina steak hamburger kesayangannya. Menyadari hal itu, Tia menarik kain yang melilit pinggang kepala klan saya dengan ekspresi khawatir.

“Apakah aku melakukan sesuatu yang membuatmu kesal lagi, Ai Fa? Jika ya, aku ingin meminta maaf.”

“Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi tidak perlu seperti itu.”

“Tapi jika aku menyakiti perasaanmu, itu akan membuatku sedih.”

Setelah meletakkan piringnya yang kini kosong, Ai Fa menghela napas. Saat kami mulai berjalan lagi menuju kompor berikutnya, dia menjelaskan dirinya kepada gadis muda itu. “Berbohong adalah kejahatan, jadi izinkan saya berbicara terus terang. Sebagian besar makanan yang disiapkan di tepi hutan sekarang terdiri dari hidangan yang dipikirkan Asuta, jadi mendengar Anda mengeluh tentang begitu banyak hidangan itu benar-benar membuat saya kesal.”

“Begitu ya. Kalau begitu, saya tidak akan membicarakan tentang makanan yang saya makan.”

“Tidak perlu kamu menekan perasaanmu seperti itu. Akan lebih baik jika kamu berhenti mengkhawatirkan setiap perubahan kecil dalam suasana hatiku.”

“Tapi aku tidak ingin membuatmu merasa buruk, Ai Fa.”

Saat kepala klan saya berjalan, dia perlahan menggelengkan kepalanya. “Jauh lebih menyedihkan jika seseorang semuda kamu begitu peduli dengan apa yang kupikirkan. Lagipula, tidak ada gunanya mencoba menyenangkan saya dengan menahan pendapatmu, jadi berhentilah khawatir dan jadilah dirimu sendiri.”

“Aku mengerti. Kau memang baik hati, Ai Fa. Itulah mengapa aku benci membuatmu sedih,” kata Tia sambil tersenyum. “Dan kau juga sangat peduli pada Asuta. Sebaiknya kau segera menikah dan punya banyak anak.”

Seketika, wajah Ai Fa memerah dan tinjunya yang terkepal mulai gemetar. “Adat istiadat bangsamu berbeda dari kami dalam banyak hal. Jangan membicarakan hal-hal seperti itu dengan sembarangan.”

“Tapi kau bilang tak perlu menyembunyikan perasaanku, Ai Fa. Makanya aku mengatakan apa yang sebenarnya kurasakan. Tapi kalau aku membuatmu marah, kau boleh memukulku.”

“Diam kau! Jangan bicara soal pernikahan!” teriak Ai Fa tepat sebelum kami sampai di kompor berikutnya. Untungnya, itu adalah kompor tempat saya memasak pasta yang sedang saya istirahat, jadi tidak ada orang di sekitar yang mendengar.

“Baiklah, bagaimana kalau kita satu putaran lagi dan menikmati beberapa makanan favorit kita? Setelah itu, aku harus kembali bekerja di kompor ini,” kataku, mencoba memaksa agar masalah ini segera berakhir.

Meskipun ada sedikit perselisihan di antara mereka, Tia masih dalam suasana hati yang cukup baik, jadi dia hanya tersenyum dan berkata, “Oke,” sambil mengangguk.

Sementara itu, Ai Fa meletakkan tinjunya yang terkepal di dada, seolah mencoba menenangkan emosinya.

Namun, sebelum kami bisa melanjutkan perjalanan, seorang pemburu mendekati kami dari arah lain—Jou Ran. Saat dia semakin dekat, dia mengangguk kepada kami dan berkata, “Halo.”

“Hai, Jou Ran. Ada apa?” ​​tanyaku.

“Tidak, aku hanya ingin menyapamu karena kebetulan melihatmu.” Meskipun tersenyum, Jou Ran tampak sedang bergumul dengan perasaan yang cukup rumit. “Ai Fa, Asuta, kau sepertinya telah menjalin ikatan dengan gadis liar itu.”

“Hah? Ya, kurasa kita cukup akur.”

“Dari kejauhan, aku melihatmu hampir seperti putrimu. Aku bisa merasakan Ai Fa marah karena sesuatu, tapi dia lebih mirip seorang ibu yang memarahi anaknya daripada yang lain.”

Ai Fa menatap Jou Ran dengan tatapan tajam saat Jou Ran mendekatinya. “Jou Ran, aku sedang tidak ingin mendengarkan ocehanmu yang tidak penting.”

“Hah? Apa aku melakukan sesuatu yang membuatmu kesal, Ai Fa? Jika ya, aku minta maaf.”

Berbeda dengan Tia, yang sangat polos dan lugas, Jou Ran tampak agak ceroboh. Dan saat ini, waktunya benar-benar tidak tepat.

“Aku tidak bermaksud apa-apa,” katanya. “Kurasa aku hanya berpikir bahwa Asuta akan menjadi suami yang cocok untukmu.”

“Diam! Apa kau mencoba mengancam hubungan antara Fa dan Ran sekali lagi?!”

Rasanya Ai Fa benar-benar akan memukulnya kalau terus begini, jadi aku mencoba menengahi mereka. “Ayolah. Aku tahu kenapa kau merasa kesal, tapi Jou Ran kan tidak mendengar apa yang dikatakan Tia, jadi kalau kau melampiaskannya padanya, itu tidak adil, kan?”

Bahu Ai Fa bergetar, tetapi akhirnya dia berpaling dengan “Hmph!” Sementara itu, pasangan yang tanpa sengaja melancarkan serangan tim padanya berdiri di sana dengan wajah tercengang. Namun, sebelum Jou Ran dapat membuat komentar yang lebih menyakitkan, aku memutuskan untuk mengganti topik.

“Ngomong-ngomong, kamu hampir menang di beberapa kontes kekuatan itu. Kurasa kamu tidak perlu malu dengan penampilanmu.”

“Ah, ya. Ai Fa dan keempat pemburu lainnya yang menang memang pantas disebut juara, jadi tidak mengherankan jika hasilnya seperti ini. Malahan, aku tampil lebih baik dari yang seharusnya di festival perburuan terakhir,” jawab Jou Ran dengan senyum lesu. “Meskipun begitu, aku merasa telah berlatih lebih keras dari sebelumnya untuk persiapan hari ini. Karena itu masih belum cukup, satu-satunya yang bisa kulakukan adalah berusaha lebih keras lagi untuk lain kali. Aku akan terus berlatih, dan bertekad untuk menjadi pemburu sebaik dirimu, Ai Fa.”

“Berhentilah membandingkan dirimu denganku setiap saat,” kata Ai Fa, wajahnya masih berpaling. “Kau mungkin tidak dinobatkan sebagai juara, tapi itu hanya karena ada begitu banyak pemburu hebat yang terkait dengan Ran berkumpul di sini, bukan?”

“Memang benar,” jawab Jou Ran sambil menghela napas. “Bagaimanapun, aku benar-benar menyadari betapa tidak berpengalamannya aku sekarang. Aku merasa belum siap untuk menikahi seorang pengantin dengan kondisiku saat ini.”

“Oh, apakah kamu mendapat lamaran pernikahan lagi?” sela saya.

“Ya,” jawab Jou Ran lemah. “Setelah aku membuat kekacauan dengan Ai Fa dan Yun Sudra, kepala klan Ran dan Fou menyuruhku untuk tidak terlibat dalam diskusi semacam itu untuk sementara waktu. Tapi ada banyak wanita lajang di antara klan Ran dan Fou, dan beberapa dari mereka mendekatiku secara diam-diam.”

“Ha ha. Kamu memang populer, Jou Ran.”

“Tidak ada yang terlalu serius. Hanya dua atau tiga orang yang menghubungi saya.”

Dia memang benar-benar orang yang ceroboh jika dia bisa mengatakan hal-hal seperti itu dengan sungguh-sungguh. Untungnya, saya tidak dalam posisi untuk merasa iri tentang hal seperti itu. Malahan, saya merasa kasihan padanya karena dia harus berurusan dengan begitu banyak orang yang mengungkapkan kasih sayang mereka kepadanya.

“Yah, kau masih muda, Jou Ran. Dan akan ada beberapa diskusi tentang adat pernikahan di pertemuan kepala klan berikutnya, jadi mungkin lebih baik menunggu sampai setelah itu.”

“Ya, itulah yang ingin saya lakukan. Tetapi bahkan jika mereka memutuskan untuk mengizinkan pernikahan antara anggota dari dua klan mana pun, tidak ada wanita lain seperti Ai Fa di luar sana.”

Ai Fa mulai menggertakkan giginya mendengar itu, tetapi entah bagaimana dia berhasil menahan diri untuk tidak mengeluh dengan keras. Jou Ran hanya menyeringai padaku, tampaknya tidak menyadari betapa kesalnya dia.

“Aku heran kau sampai mau memberi nasihat pada orang sepertiku, Asuta.”

“Hah? Tentu saja. Fa dan Ran berteman, bukan?”

Satu-satunya hal yang saya khawatirkan adalah apakah memberikan nasihat seperti itu kepadanya mungkin sedikit lancang. Tetapi alih-alih tersinggung, dia menatap saya dengan ekspresi hampir memohon.

“Jika itu aku, kurasa aku tidak akan mampu bersikap seperti itu kepada seseorang yang sangat menyakiti orang yang paling kusayangi. Kau benar-benar pria yang berhati besar, Asuta.”

“Eh, yah, aku yakin itu hanya karena aku dibesarkan di kota. Kau mungkin sedikit aneh menurut standar penduduk tepi hutan, Jou Ran, tapi kau tidak tampak begitu aneh jika dibandingkan dengan orang-orang dari negara asalku.”

“Oh benarkah? Aku hampir tidak pernah berbicara dengan warga kota, jadi aku tidak begitu tahu.”

“Kalau begitu, kenapa tidak bertanya apakah kau bisa ikut serta dalam jamuan makan yang akan diadakan klan Ruu? Kau mungkin akan menemukan beberapa orang yang cocok denganmu di sana.” Jou Ran adalah pemburu yang hebat, tetapi ia juga memiliki watak yang lembut dan tidak memancarkan aura liar seperti kebanyakan orang lain. Pasti akan mudah bagi penduduk kota untuk bergaul dengannya. “Agar penduduk di tepi hutan dapat hidup sebagai warga kerajaan, penting bagi kita untuk terus memperkuat ikatan kita dengan penduduk Genos. Aku yakin kau bisa membantu dalam hal itu, kan?”

“Benarkah?” jawab Jou Ran dengan seringai kekanak-kanakan. “Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi jika kau bilang begitu, Asuta, aku akan berkonsultasi dengan para kepala klan. Aku akan sangat senang jika bisa membantu.”

“Ya, silakan.”

“Baiklah,” kata Jou Ran sambil mengangguk. Kemudian pandangannya beralih ke arah Ai Fa. “Untuk sekarang, maaf atas gangguannya. Kuharap kau juga menikmati sisa jamuan makan ini, Ai Fa.”

Tanpa sedikit pun nada ramah dalam suaranya, kepala klan saya hanya menjawab, “Tentu saja.”

Tia dengan sopan menahan diri untuk tidak berkomentar, tetapi begitu Jou Ran pergi, dia berkata, “Ada sesuatu tentang dia yang terasa berbeda dari pemburu lain di tepi hutan yang pernah kutemui. Apakah kau membencinya, Ai Fa?”

“Dia banyak bicara tanpa alasan, seperti kamu, jadi dia membuatku kesal.”

“Begitu ya. Kamu mudah sekali marah. Itu pasti menimbulkan banyak masalah bagi orang-orang di sekitarmu.”

“T-Tidak juga,” aku cepat-cepat menimpali, merasa kasihan pada Ai Fa. “Jou Ran hanya sedikit menyimpang dari kebiasaan di tepi hutan, jadi banyak orang selain Ai Fa juga merasa kesal padanya.” Tampaknya usahaku berhasil, karena kepala klan kami melanjutkan berjalan tanpa keluhan lebih lanjut. Tia dan aku mengikutinya selangkah di belakang.

Kompor di sebelahnya menyajikan tumisan daging dan sayuran yang sangat sederhana, tetapi banyak sekali orang berkumpul di sekitarnya. Radd Liddo dan Geol Zaza juga ada di sana, dan kehadiran mereka membuat suasana semakin meriah. Awalnya saya mengira Geol Zaza akhirnya mengucapkan selamat tinggal kepada Toor Deen, tetapi ketika saya melihat lebih dekat, saya melihat koki muda di belakang dua sosok besar itu, sedang berbicara dengan ayahnya. Pasti giliran dia untuk beristirahat dari tanggung jawabnya sebagai koki, dan sekarang dia berjalan-jalan sambil membawa barang-barangnya. Oh, dan Sufira Zaza juga ada di sampingnya.

“Jadi, kamu juga sedang istirahat sekarang, ya, Toor Deen? Kurasa belum waktunya makan hidangan penutup, ya?” tanyaku.

“Ah, ya. Kami ingin menunggu sedikit lebih lama agar anak-anak kecil tidak terlalu fokus pada makanan penutup daripada makanan biasa,” jawab Toor Deen dengan senyum gembira. Ia pasti sangat bahagia karena ayahnya, Zei Deen, ada di sisinya. Aku jarang melihat mereka berdua bersama, dan aku juga tidak banyak berinteraksi dengan pria itu secara umum.

“Zei Deen, sekali lagi selamat atas kesuksesanmu hari ini,” kataku. “Dan bukan hanya di tarik tambang. Kamu juga luar biasa di kompetisi menembak sasaran dan memanjat pohon.”

“Terima kasih,” jawab pemburu itu, dengan tatapan penuh rasa syukur di matanya. Ia bertubuh ramping dan tidak terlalu tinggi. Ia juga memiliki kumis yang menurutku membuatnya tampak tampan dan berwibawa. Ia selalu mengingatkanku pada Ryada Ruu, tetapi tampaknya ada perbedaan usia yang cukup besar di antara mereka. Kupikir ia setidaknya berusia awal tiga puluhan, mengingat ia memiliki seorang putri berusia sebelas tahun, tetapi aku tidak tahu pasti.

Para pemburu Suun meninggalkan tugas mereka dan mulai menjarah buah-buahan hutan lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Zei Deen mungkin tidak memiliki banyak pengalaman berburu giba sampai baru-baru ini. Namun, pria itu telah berlatih cukup untuk menjadi sekuat ini dalam waktu kurang dari setahun. Mungkin dia memang berbakat, atau mungkin dia berlatih secara diam-diam di pemukiman Suun. Apa pun itu, hasilnya tidak dapat disangkal sangat mengesankan. Wajar jika Toor Deen sangat senang untuknya.

Koki muda itu sangat gembira, dan Zei Deen tampak merasakan hal yang sama saat mereka berdua mengobrol. Aku bertanya-tanya apakah anggota keluarga cabang Suun lainnya yang telah diterima oleh klan lain juga sebahagia ini. Dan bagaimana dengan orang-orang yang tinggal di pemukiman Suun, atau Diga dan Doddo, yang sama sekali tidak sempat kutemui? Aku berdoa semoga mereka semua sekarang menjalani kehidupan yang layak dan lebih bahagia daripada sebelumnya.

“Jadi, kau masih berpihak pada Asuta, gadis liar?” Geol Zaza tiba-tiba berseru. Ia pasti telah minum banyak anggur buah bersama Radd Liddo—wajahnya tampak merah di bawah kulit giba-nya. Ia tersenyum riang, tetapi tatapannya tertuju pada Tia.

Sambil balas menatapnya, Tia mengangguk dan menjawab, “Ya. Aku perlu membalas budi Asuta, jadi aku tetap dekat dengannya.”

“Aku juga mendengar hal itu dari ayahku. Tapi apa yang bisa kau lakukan untuk membantu Asuta di tempat seperti ini?”

“Aku tidak yakin. Tapi seekor binatang buas bisa tiba-tiba menyerang—”

“Jika itu terjadi, kepala klan Fa akan langsung menghabisinya sebelum kau sempat berbuat apa-apa! Dia adalah salah satu pemburu terkuat di seluruh pemukiman ini!” Berbeda dengan suasana hatinya yang muram di festival sebelumnya, kali ini Geol Zaza tertawa terbahak-bahak. Tapi, yah, itu pasti sebagian karena pengaruh alkohol. “Lagipula, seekor giba tidak akan mendekati tempat yang berisik seperti ini! Kalau tidak, kita tidak akan membiarkan para wanita dan anak-anak berkeliaran di luar!”

“Tentu saja. Tapi mungkin masih ada kesempatan lain bagi saya untuk membantu.”

“Hei, kau mendapat izin khusus untuk berada di sini meskipun kau bukan bagian dari kami, ya? Tapi yang kau pikirkan hanyalah situasimu sendiri, ya?”

Aku mulai merasa cemas tentang apa yang ingin dikatakan Geol Zaza. Pemburu itu menunjukku dengan salah satu jarinya yang tebal.

“Kau sudah tinggal di rumah Fa selama beberapa hari, kan? Beri mereka sedikit kebebasan! Kehadiran orang luar sepertimu di sekitar mereka menghambat ikatan kekeluargaan mereka!”

Tia tampak agak gelisah saat ia melirik bolak-balik antara aku dan Ai Fa. Aku bingung, sementara Ai Fa mengerutkan kening dengan ragu. Aku khawatir akan timbul masalah jika dia kembali mengganggu hubungan yang rumit antara aku dan kepala klan, tetapi rupanya bukan itu yang sebenarnya dikeluhkan Geol Zaza.

“Kami, penduduk tepi hutan, menghargai ikatan darah di atas segalanya! Nah, kedua orang ini sebenarnya tidak memiliki hubungan darah, tetapi mereka tetaplah keluarga! Jadi, kau seharusnya menyadari bahwa kau menghalangi, bukan begitu?”

“Tapi aku harus membayar kembali Asuta.”

“Aku sudah pernah mendengar alasan itu. Kukatakan padamu, setidaknya kau harus memberi mereka sedikit ruang selama jamuan makan di festival perburuan!” Geol Zaza mencondongkan tubuh, dan dengan alisnya yang terkulai karena mengantuk, ia menatap langsung ke wajah Tia. “Ayahku bilang kau menghargai keluarga, sama seperti kami. Jika itu benar, kau pasti mengerti maksudku.”

Setelah jeda yang cukup lama, Tia mengangguk sekali dan berkata, “Ya, kurasa aku mengerti.” Kemudian dia berbalik ke arah kami dengan ekspresi tegas. “Sampai jamuan makan ini selesai, aku akan meninggalkan sisimu, Asuta. Aku berjanji tidak akan melanggar adat istiadat di tepi hutan. Aku hanya ingin kalian berdua dapat menikmati acara ini.”

“A-Apakah kamu benar-benar setuju dengan itu?”

“Kalian tidak perlu khawatir! Jika dia membuat masalah, kami akan menghukumnya!” kata Geol Zaza sambil tertawa dan berdiri, mengibaskan tangannya seperti mengusir anjing atau kucing. “Sekarang cepat pergi. Kalian pasti punya banyak hal untuk diceritakan satu sama lain setelah beberapa hari terakhir.”

Aku masih merasa sangat gelisah, tetapi aku tahu bahwa jika aku bersikap keras kepala sekarang, aku akan menginjak-injak perasaan Geol Zaza dan Tia.

Di sisi lain, Ai Fa menerima usulan itu dengan mudah, berbalik dan berkata, “Ayo pergi.”

Aku menatap gadis kecil itu. “B-Baiklah, sampai jumpa lagi nanti, Tia. Kamu masih belum cukup makan, jadi pastikan kamu makan lebih banyak.”

“Ya, saya mengerti,” jawab Tia dengan senyum tak gentar terakhirnya.

Aku mengangguk cepat padanya, lalu bergegas mengikuti Ai Fa. Kepala klan-ku sudah beberapa meter di depan, dan ketika aku menyusulnya, dia menyisir poninya dan berkomentar, “Aku penasaran apa yang akan dikatakan Geol Zaza, tapi yang mengejutkan, dia tampaknya lebih cerdas dari biasanya saat mabuk.”

“Ah ha ha. Nah, Geol Zaza akan mewarisi peran sebagai kepala klan terkemuka. Dia masih jauh lebih muda dari Jiza Ruu, tapi aku yakin dia sudah cukup berpengalaman.”

“Hmm. Sejujurnya, mungkin aku agak meremehkannya,” jawab Ai Fa dengan ekspresi serius di wajahnya. Namun, dia jelas-jelas mencuri pandang ke arahku. “Bagaimanapun, kita harus mulai dengan makan. Aku yakin kau masih belum kenyang.”

“Ya, tapi karena kita punya kesempatan, saya juga ingin meluangkan waktu untuk mengobrol dengan Anda.”

Pipi Ai Fa sedikit memerah, dan dia menyikutku pelan di samping dengan sikunya. “Kau akan kembali bekerja setelah ini, kan? Jadi pastikan kau mengisi perutmu sebelum itu. Juga…”

“Juga?”

“Tia bilang dia akan membiarkan kita sendiri sampai jamuan makan selesai, kan? Itu artinya kita akan punya banyak waktu untuk mengobrol setelah kamu selesai bekerja.”

Tak bisa menahan senyum lebarku, aku mengangguk sambil menjawab, “Ya.” Lalu, aku mendekat dan berbisik ke telinga Ai Fa. Ada sesuatu yang sudah lama membuatku penasaran. “Ngomong-ngomong, aku perhatikan kau tidak memakai aksesoris rambutmu hari ini.”

Mata Ai Fa menyipit dan dia menatapku dengan curiga. “Untuk festival perburuan, aku berpartisipasi sebagai pemburu, dan pemburu tidak mengenakan hal-hal seperti itu.”

“Ah, jadi begitu. Dan kurasa itu masuk akal, mengingat kau punya mahkota tenun yang begitu indah untuk dikenakan sebagai gantinya.”

Meskipun begitu, sebagian dari diriku sebenarnya berharap bisa melihatnya mengenakannya, jadi aku ingin memastikan alasannya tidak mengenakannya, hanya untuk berjaga-jaga.

Kepala klan saya menatap saya dengan tatapan tidak terkesan dan mendengus, “Hmph. Kami akan menghadiri jamuan makan di pemukiman Ruu dalam beberapa hari, jadi kau harus menunggu sampai saat itu.”

“Oh, kau berencana memakainya ke acara itu? Senang mendengarnya,” kataku sambil tersenyum tulus, membuat wajah Ai Fa memerah. Dia menyikutku dengan cukup keras, membuat tulang rusukku berdenyut sakit, tetapi aku sangat bahagia sehingga hampir tidak merasakannya. Dan di sekitar kami, ada orang-orang yang sama bahagianya dengan kami saat mereka memperdalam persahabatan mereka dengan rekan-rekan mereka yang berharga.