Bab 1: Seorang Pengunjung Tak Terduga

1

Tiga hari telah berlalu sejak penduduk tepi hutan menjalani ritual inisiasi. Para pengamat dan dua ratus tentara dari ibu kota telah meninggalkan Genos, dan kota pos itu kembali ke suasana damai seperti biasanya. Tentu saja, kami terus menjalankan kios-kios kami, dan setidaknya di permukaan, seolah-olah tidak ada yang berubah dalam kehidupan sehari-hari kami.

Namun, bagi penduduk pinggiran hutan, kehadiran kami semua yang menjalani upacara inisiasi untuk menjadi anak-anak dewa barat merupakan perubahan besar. Kehadiran kami yang berjumlah lima atau enam ratus orang di kota merupakan kejutan besar bagi warga Genos. Tetapi karena itu sebagian besar merupakan urusan internal bagi kaum kami, setelah upacara selesai, keributan yang mungkin ditimbulkannya di kota pos dengan cepat mereda. Mayoritas penduduk Genos bahkan tidak menyadari betapa sedikitnya penduduk pinggiran hutan peduli terhadap dewa barat sejak awal, jadi pasti sulit bagi mereka untuk memahami betapa bermakna hal ini sebenarnya.

“Aku senang ini akan membuat kita lebih dekat dari sebelumnya dan kita bisa terus bekerja sama,” kata Dora setelah mendengar ringkasan dari semua yang telah terjadi. Begitu dia mengerti betapa besar tekad yang kami butuhkan untuk menindaklanjuti keputusan kami, senyum yang dia tunjukkan kepada kami lebih cerah daripada senyum mana pun yang pernah kulihat darinya. “Sungguh mengejutkan mendengar betapa sedikitnya rasa hormat rakyatmu terhadap keempat dewa besar. Tetapi selama kalian berniat untuk menjalani hidup yang layak mulai sekarang, itu seharusnya tidak menjadi masalah. Lagipula, kami menganggap kalian sebagai sesama orang barat sejak awal!”

“Terima kasih. Saya sangat senang karena meskipun saya berasal dari negeri asing, akhirnya saya memiliki kedudukan yang sama dengan orang lain,” kataku.

“Ya. Kenyataan bahwa kamu adalah orang asing selalu terasa tidak nyata bagiku. Namun, ini jelas sesuatu yang patut dirayakan,” kata Dora sambil tersenyum lebar.

Di sampingnya, putrinya Tara juga tersenyum cerah. “Hei, kita bisa bermain di tepi hutan sekarang, kan? Aku benar-benar ingin pergi ke sana lagi!”

“Ya. Kami berencana mengadakan jamuan makan di awal bulan biru. Tanggal pastinya akan segera ditentukan, jadi tunggu sebentar lagi ya?”

Hari ini sudah tanggal dua puluh lima bulan hijau, dan tiga hari lagi, kita akan mengadakan festival perburuan bersama klan-klan yang tinggal di dekat kita. Perjamuan yang akan kita adakan untuk teman-teman kita dari kota harus diadakan beberapa hari setelah itu. Karena semua yang telah terjadi dengan para pengamat, kita terpaksa menundanya cukup lama, jadi baik penduduk kota yang ingin kita undang maupun orang-orang di tepi hutan yang akan hadir telah dengan penuh harap menunggu tanggalnya akhirnya ditetapkan. Dan sekarang setelah kita memutuskan untuk benar-benar menjadi anak-anak dewa barat, perjamuan itu akan menjadi lebih bermakna.

Ada satu hal lagi yang tertunda karena kedatangan para pengamat: rencana agar kelompok pedagang Sym, Black Flight Feathers, kembali ke kerajaan timur menggunakan jalur baru yang dibuat di tepi hutan.

“Awalnya kami berencana untuk kembali ke Sym segera setelah dimulainya bulan hijau. Tetapi karena keraguan yang diangkat oleh para pengamat dari ibu kota mengenai hubungan antara Genos dan Sym, kami tidak punya pilihan selain menunda,” kata pemimpin kelompok, Kukuluel, kepada kami. Dia datang jauh-jauh dari kota kastil untuk mengunjungi kios kami dan memberi tahu kami apa yang sedang terjadi. “Kami akan berangkat dari Genos besok pagi. Kami berhutang budi banyak kepada Anda dan sesama penduduk tepi hutan, Asuta.”

“Oh, jangan khawatir. Saya sudah menantikan kunjungan Anda berikutnya.”

“Terima kasih. Kami akan membawa banyak bahan makanan lagi saat kembali nanti, yang semoga bisa Anda gunakan untuk membuat berbagai macam makanan lezat.”

Jika mereka pulang, itu berarti akan butuh beberapa bulan sebelum aku bisa bertemu Kukuluel dan orang-orangnya lagi. Namun, baik Vas Perak yang dipimpin Shumiral maupun kelompok konstruksi yang bekerja di bawah Pops Balan akhirnya kembali, jadi aku tahu bahwa Bulu Terbang Hitam akan kembali pada akhirnya.

Ada juga satu kejadian penting lainnya: Marstein telah mengirim Melfried ke ibu kota sebagai utusan. Ia berangkat dari Genos bersama para pengamat, membawa surat dari Marstein kepada raja Selva. Mengirim pewaris takhta Genos tampaknya dimaksudkan untuk menunjukkan betapa pentingnya masalah ini bagi sang adipati.

Perjalanan pulang pergi antara ibu kota dan Genos akan memakan waktu dua bulan dengan totos. Tentu saja, tidak ada cara untuk mengetahui berapa lama dia akan tinggal di ibu kota selain itu. Sementara itu, asistennya, Polarth, akan mengambil alih peran sebagai penghubung utama antara kota kastil dan penduduk di tepi hutan.

“Aku hanya perlu melanjutkan pekerjaanku seperti biasa. Kurasa wakil pemimpin pengawal adipati akan jauh lebih kesulitan mengambil alih tugas selama apa pun itu,” kata Polarth kepada Ai Fa dan aku selama kunjungan kami ke kuil agung, setelah mendekati kami untuk sedikit berbincang setelah kami menjalani ritual inisiasi dan bersiap untuk kembali ke kereta kami. “Namun, aku yakin Lady Odifia akan merasa sangat kesepian, karena ayahnya yang tercinta pergi dalam perjalanan yang begitu panjang. Tak diragukan lagi Lady Toor Deen akan diundang ke pesta teh lagi untuk membantunya merasa lebih baik, jadi kuharap kita bisa mengandalkannya untuk itu.”

“Tentu saja. Saya yakin itu juga akan membuat Toor Deen sangat senang.”

Ketika saya memberi tahu Toor Deen tentang hal itu setelah kembali ke kota pos, awalnya dia tampak sedih, mungkin membayangkan bagaimana perasaan Odifia, tetapi kemudian dia tersenyum lebar. “Akan sulit bagi seorang gadis semuda Odifia untuk hidup tanpa ayahnya selama lebih dari dua bulan. Saya akan senang melakukan apa pun yang saya bisa untuk meringankan bebannya.”

Ikatan Toor Deen dengan Odifia tampaknya semakin kuat dari hari ke hari. Meskipun mereka hanya bertemu langsung beberapa kali, mereka benar-benar menjadi sangat dekat. Dan sekarang setelah penduduk tepi hutan memutuskan untuk hidup dengan layak sebagai warga negara barat, hubungan mereka diharapkan dapat menjadi mercusuar bagi kita semua.

Bagaimanapun, kehidupan kami di Genos berjalan damai, tanpa banyak kejadian. Setelah menyelesaikan urusan di kota pos, kami kembali ke hutan dan mengadakan sesi belajar di dapur rumah Fa. Karena festival perburuan kami semakin dekat, kami melakukan beberapa latihan sebagai persiapan. Setelah menjelaskan situasinya kepada anggota klan Gaaz, Ratsu, dan Beim, kami beristirahat sejenak dari topik-topik biasa dalam sesi belajar kami untuk fokus membangun pengalaman dengan makanan yang cocok untuk jamuan makan. Semua yang hadir berasal dari klan yang berpartisipasi dalam festival perburuan: Fou, Ran, Sudra, Deen, dan Liddo.

Sekarang setelah ancaman para pengamat berlalu dan kita semakin dekat dengan festival berburu yang telah lama kita tunggu-tunggu, ekspresi semua orang menjadi cerah dan gembira. Acara ini telah tertunda lebih dari setengah bulan. Namun, dengan perginya para pengamat, akhirnya kita dapat menyelenggarakannya, dan semua orang sangat gembira.

“Festival perburuan tertunda begitu lama karena giba membutuhkan waktu yang sangat lama untuk berpindah dari tempat perburuan Fa dan Fou, kan? Jika para pria mulai menggunakan lebih banyak anjing saat berburu, apakah itu akan membuat waktu istirahat kita semakin lama?” tanya Yun Sudra. Dia membantu dengan memimpin satu kelompok koki, sementara saya membimbing kelompok lainnya.

“Mungkin memang begitu,” seruku sambil menoleh ke belakang. “Sudah lebih dari lima bulan sejak festival terakhir kita berakhir di pertengahan bulan emas. Dengan kecepatan ini, kita hanya akan mengadakan dua festival berburu per tahun, bukan tiga.”

“Memang benar. Namun, saya tetap bersyukur karena anjing-anjing itu membuat perburuan menjadi jauh lebih aman.”

Periode jeda terjadi ketika giba memakan semua buah di satu area hutan dan kemudian berpindah ke tempat lain. Namun, Fa, Fou, dan Ran kini memburu lebih banyak giba daripada sebelumnya, sehingga persediaan buah bertahan lebih lama, dan pada gilirannya menunda periode jeda tersebut.

Lahan perburuan suku Sudra, Deen, dan Liddo sudah habis dan giba tidak lagi datang ke sana, jadi saat ini para pemburu mereka setiap hari menuju ke lahan perburuan Suun untuk melakukan pekerjaan mereka. Hal itu membutuhkan kereta untuk transportasi, jadi klan Fa memutuskan bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk membeli tiga kereta lagi.

Klan-klan lain tentu saja telah menyatakan apresiasi mereka, tetapi saya hanya merasa bahwa itu adalah pengeluaran yang diperlukan demi mengadakan festival berburu bersama kita. Dan selain itu, bahkan menambahkan lebih banyak toto dan gerobak ke persediaan kita pun tidak terasa berlebihan bagi saya. Itu akan memungkinkan semua orang berbelanja di kota pos atau saling mengunjungi dengan berjalan kaki lebih sedikit, yang akan membantu mereka menjalani hidup yang lebih bahagia.

“Kepala klan Fou mengatakan dia ingin membeli anjing pemburu sendiri, bukan? Kapan anjing-anjing itu akan tiba?” tanya Yun Sudra.

“Aku belum mendengar tanggal pastinya, tapi kurasa mereka akan tiba sekitar bulan biru. Dan ketika saat itu tiba, keluarga Fa berencana membeli anjing lagi juga,” jawabku.

“Hah? Ai Fa akan menggunakan dua anjing pemburu?”

“Ya. Shumiral dari klan Ririn menggunakan dua pedang sekaligus dengan hasil yang baik, dan tampaknya, Ai Fa mengambil inspirasi dari hal itu.”

“Begitu ya. Kau juga baru saja mendapatkan anjing penjaga baru, Jirube, jadi pasti suasana di rumah Fa semakin ramai.”

Jirube saat ini meringkuk di dekat pintu masuk dapur. Ia jauh lebih besar dari anjing pemburu dan memiliki surai lebat seperti singa, memberikan penampilan garang yang sangat sesuai dengan nama rasnya—anjing singa. Sudah tiga hari sejak ia menjadi anggota klan Fa, jadi semua orang sudah terbiasa melihatnya saat ini.

Ia telah dilatih untuk menjadi anjing penjaga bagi para bangsawan, dan dalam beberapa hari terakhir, ia telah dilatih ulang untuk menjaga sebuah rumah, termasuk diajari bahwa orang-orang yang berbau buah grigee bukanlah musuhnya, jadi ia tidak akan menunjukkan taringnya kepada siapa pun dari tepi hutan sekarang. Semua orang yang tinggal di pemukiman itu mengenakan gelang atau kalung dari buah-buahan itu untuk mengusir hama, jadi itu tampaknya merupakan cara teraman untuk mengajarinya mengenali kami. Namun, ia masih akan menggonggong sekali ketika seseorang mendekati rumah Fa, untuk mengumumkan bahwa seorang tamu telah tiba. Dan ia melakukan hal itu tepat ketika kami menyelesaikan sesi belajar kami, ketika jam matahari kami menunjukkan bahwa waktu menunjukkan sekitar pukul setengah empat.

“Maaf, tapi pelajaran memasakmu hampir selesai, bukan? Setelah kau selesai membersihkan, kami ingin para wanita Fou, Ran, dan Sudra berkumpul di pemukiman Fou,” seru seorang pemburu muda Fou sambil mendekat.

“Para perempuan Ran dan Sudra juga? Apa sebenarnya yang terjadi?” tanyaku.

“Saya harus melanjutkan perjalanan ke pemukiman Ruu, jadi saya tidak punya waktu untuk menjelaskan secara detail… tetapi sesuatu yang luar biasa telah terjadi.”

“Sesuatu yang sulit dipercaya? Apakah ada yang terluka parah?”

“Tidak,” jawab pemburu itu dengan sedikit terburu-buru. “Dalam perjalanan pulang dari berburu, kami menemukan seekor rusa liar merah di Sungai Lanto.”

“Hah?”

“Seperti yang kukatakan, kami menangkap seekor hewan buas merah, salah satu dari tiga binatang buas besar Morga. Tampaknya ia terluka parah, tetapi kami tidak tahu bagaimana cara mengobatinya, jadi aku harus meminta pendapat pemimpin klan Ruu tentang apa yang harus dilakukan.”

Mulut setiap koki yang hadir ternganga, dan saya pun tak terkecuali. Sejujurnya, saya mungkin lebih terkejut daripada siapa pun.

Saat berbalik untuk pergi, pemburu Fou itu melirikku dari sudut matanya dan berkata, “Kita bukannya kekurangan personel, tetapi kepala klan kita meminta semua orang untuk berkumpul di pemukiman kita agar mereka dapat mendengarkan apa yang ingin dia sampaikan, jadi silakan segera datang ke sana.”

Dan setelah itu, pria itu segera pergi. Seketika, keributan seperti seseorang telah mengganggu sarang lebah meletus di dapur.

“Seorang biadab berkulit merah turun dari gunung?! Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Para prajurit itu hampir menerobos masuk ke Gunung Morga, jadi apakah gunung itu turun ke sini karena marah?”

“Binatang buas yang turun dari gunung bisa kita hadapi sesuka hati, kan? Kau berhasil mengalahkan ular madarama raksasa yang hanyut di Sungai Lanto, kan, Asuta?”

“Y-Ya,” kataku, “meskipun aku tidak akan mengatakan aku ‘menyingkirkannya’. Yang kulakukan hanyalah mengatasi ancaman terhadap hidup kami. Setelah kulempari batu, ia jatuh ke sungai dan hanyut terbawa arus.”

Ketika saya memberi tahu Marstein dan para bangsawan lainnya tentang hal itu, hal itu tidak dianggap sebagai kejahatan. Menginjakkan kaki di Gunung Morga dan melukai salah satu dari tiga binatang buas besar itu akan dianggap sebagai kejahatan, tetapi ketika salah satu dari mereka turun dari gunung dengan sendirinya, aturan itu tidak berlaku.

“Tapi kenapa mereka membawanya kembali, ya? Kalau hewan itu terluka parah dan terbawa arus Sungai Lanto, seharusnya mereka membiarkannya saja,” kata seorang wanita tua dari Fou dengan raut wajah khawatir. “Tetap saja, kurasa tidak ada gunanya kita mempermasalahkannya. Kita harus kembali dan mendengarkan apa yang akan dikatakan kepala klan, jadi ayo cepat selesaikan pekerjaan bersih-bersih ini!”

Pembersihan tidak memakan waktu lama, dan para koki dari klan yang terkait dengan Fou mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan dapur. Mereka telah memasang kereta Fafa dan siap berangkat, jadi hanya butuh beberapa menit bagi mereka untuk kembali ke pemukiman Fou. Itu hanya menyisakan aku, Toor Deen, dan masing-masing dua wanita dari Deen dan Liddo. Kereta Gilulu selalu disimpan di pemukiman Fa, jadi aku bisa membawa mereka pulang sendiri tanpa masalah.

“Hmm. Harus kuakui, aku sangat penasaran dengan apa yang terjadi di pemukiman Fou. Aku juga berpikir untuk pergi ke sana, tapi bagaimana menurut kalian semua?” tanyaku.

“Yah, saya tentu ingin melihat kera liar merah dengan mata kepala sendiri jika memungkinkan. Setelah kembali ke hutan, mungkin saya tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi untuk melihatnya seumur hidup saya,” kata salah satu wanita Liddo, dan yang lainnya setuju.

Namun, Toor Deen tampak sedikit gelisah. “Tapi ketiga binatang buas besar Morga itu semuanya lebih kuat dari Giba, bukan? Bukankah itu akan berbahaya?”

“Jika lukanya serius, menjenguknya seharusnya cukup aman. Jika berbahaya, orang-orang Fou tidak akan pernah membawanya pulang sejak awal, kan?” jawab wanita itu.

Maka, kami pun menuju ke pemukiman Fou. Ai Fa telah memberi perintah tegas untuk sebisa mungkin tidak meninggalkan Jirube sendirian, jadi dia ikut bersama kami di gerobak. Bagi kepala klan saya, dia lebih merupakan anggota keluarga yang berharga daripada sekadar anjing penjaga yang bertugas melindungi rumah.

Ketika kami tiba di pemukiman Fou, kami melihat cukup banyak orang berkumpul di alun-alun. Tiga hari lagi, festival perburuan kami akan diadakan di sini. Kami bertujuh—enam manusia dan satu anjing—turun dari gerobak dan bergabung dengan kerumunan.

“Oh, kalian semua juga datang?” salah satu wanita yang baru saja kuucapkan selamat tinggal berseru, sambil menunjuk ke tengah kerumunan. Ada tikar yang terbentang di depan salah satu rumah, dengan seekor binatang buas berbaring di atasnya. Namun, ketika aku melihatnya, aku benar-benar sangat terkejut.

Apakah itu seorang barbar merah?

Tingginya sekitar satu meter, dengan tubuh pendek dan gemuk serta lengan yang agak panjang. Seluruh tubuhnya ditutupi bulu cokelat, dan ada tiga cakar hitam tajam yang tumbuh dari masing-masing kaki dan tangannya, mengingatkan saya pada seekor kukang. Ia berbaring miring dengan mata tertutup, dan benar-benar tampak seperti telah menghembuskan napas terakhirnya.

Yah, kurasa aku bisa membayangkan seseorang salah mengira makhluk ini sebagai manusia jika melihatnya berkeliaran di kejauhan di pegunungan… Namun, untuk sesuatu yang kadang-kadang disebut orang sebagai “manusia liar,” menurutku makhluk ini tidak terlalu mirip manusia. Ketika para tentara dari ibu kota menginjakkan kaki di perbatasan antara hutan dan pegunungan, seseorang berteriak kepada mereka, dan kupikir itu pasti orang barbar merah… tapi aku tidak bisa membayangkan makhluk ini berbicara seperti manusia.

Ada satu hal lain yang juga mengganggu saya: Makhluk ini sama sekali tidak tampak merah. Saya tidak melihat alasan sama sekali untuk menyebutnya sebagai makhluk buas merah.

“Asuta, apa kau datang untuk melihat si biadab merah?” sebuah suara familiar terdengar di belakangku. Suara itu milik kepala klan Sudra.

“Oh, Raielfam Sudra. Apakah kau berburu di sini bersama Fou hari ini, bukannya pergi ke pemukiman Suun?”

Setelah dibebaskan dari tugas jaga, para pemburu Sudra bergantian setiap hari berburu bersama Suun dan Fou. Wajah Raielfam Sudra yang sudah keriput semakin keriput saat ia mengangguk dan menjawab, “Ya. Akhirnya kita berhasil menyingkirkan para pengamat dari ibu kota, hanya untuk kemudian masalah ini menimpa kita. Sungguh merepotkan.”

“Ya. Tapi jika salah satu dari tiga binatang buas besar itu turun dari gunung, bagaimana kita menghadapinya adalah pilihan kita, kan?”

“Mungkin memang begitu, tapi aku tidak pernah menyangka orang Indian liar akan terlihat seperti itu . Tidak mungkin kita membiarkannya begitu saja.”

Aku memiringkan kepalaku, tidak begitu mengerti maksudnya.

Ketika melihat itu, Raielfam Sudra mengerutkan kening. “Asuta, apakah kau masih belum melihat si biadab merah itu?”

“Hah? Kamu bisa melihatnya dari sini.”

“Apa yang kau bicarakan? Itu binatang gunung yang dipeluk si biadab,” kata Raielfam Sudra sambil menunjuk ke arah kerumunan. “Si biadab sedang tidur di sana. Begitu kau melihatnya, kau akan mengerti perasaanku.”

Merasa agak terkejut, saya melirik ke arah kerumunan di depan kami dan melihat kerumunan yang lebih besar lagi di dekatnya.

“Jangan mendekat sembarangan,” Raielfam Sudra memperingatkan saya. “Tidak ada yang tahu bagaimana si buas itu akan bereaksi terhadap kita jika ia terbangun.”

“Saya mengerti,” jawabku sambil mengangguk dan berjalan ke arah sana. Orang-orang di kerumunan lain memperhatikanku dan memberi jalan agar aku bisa melihat lebih jelas. Para wanita tua dan anak-anak kecil dari pemukiman itu tampaknya berkumpul di sana.

“Ah, Asuta. Ini masalah yang cukup besar, bukan?” seru kepala klan Fou, Baadu Fou.

Aku hendak menjawabnya, tetapi sebelum sempat, aku tersentak kaget ketika mataku tertuju pada apa yang mereka semua lihat. Ada tikar lain yang terbentang di depan rumah kedua, dengan sesosok makhluk asing terbaring di atasnya. Ini jelas adalah si liar merah dari Morga. Dia berpakaian lengkap. Dia bahkan mengenakan jubah yang sangat bagus dan ikat pinggang yang melilit pinggangnya dengan sarung pedang kayu terselip di dalamnya.

Selain itu, dia jelas-jelas manusia, sama seperti kita.

2

Aku berdiri terpaku untuk waktu yang lama, merasa tercengang saat menatap makhluk buas berwarna merah yang terbaring di hadapanku.

Yang kulihat saat memandanginya hanyalah seorang gadis muda. Tubuhnya kecil, tingginya paling banyak sekitar 130 sentimeter dan cukup ramping. Rambutnya yang terurai dan acak-acakan menjuntai menutupi wajahnya, sehingga sulit untuk melihat fitur wajahnya dengan jelas. Namun, aku bisa melihat kelopak matanya tertutup, seolah-olah dia sedang tidur nyenyak. Dan cara dia berbaring meringkuk seperti janin membuatnya tampak semakin kecil.

Pakaiannya yang sederhana telah diwarnai dengan pola berbintik-bintik, dan ada sarung pedang kayu yang tergantung dari kain yang melilit pinggangnya. Dia bertelanjang kaki dan mengenakan bidai dengan kain abu-abu yang dililitkan di sekelilingnya untuk menstabilkan tulang kering kanannya. Kemungkinan besar, dia mengalami patah tulang kaki.

Jika aku memandangnya tanpa membuat asumsi, dia benar-benar tampak seperti manusia biasa. Wajar untuk berpikir bahwa dia hanyalah orang asing yang tersesat ke tepi hutan dan jatuh ke sungai. Tetapi seperti semua orang yang hadir, aku yakin bahwa dia adalah seorang penduduk asli Amerika.

Alasan pertama adalah jubah yang dikenakannya di pundaknya. Jubah itu terbuat dari kulit bersisik yang mengkilap dan berwarna biru kehitaman. Anda membutuhkan reptil yang sangat besar untuk membuat jubah sebagus itu, dan warnanya sama dengan ular madarama raksasa yang pernah saya temui dulu.

Alasan besar lainnya adalah warna kulit gadis itu. Dia tampak seperti orang biasa, tetapi rambut dan kulitnya sangat merah—cokelat kemerahan yang sedikit lebih merah daripada batu bata merah yang saya kenal. Meskipun, karena rambut dan kulitnya berwarna seperti itu, kemungkinan besar itu berasal dari pewarna dan bukan warna alami.

“Dengan penampilannya yang merah dan jubah pemburu bersisik madarama itu, ini jelas-jelas seorang savage merah. Hanya penduduk Gunung Morga yang bisa memburu ular madarama,” gumam Baadu Fou dengan suara rendah. “Dari nama mereka yang lain, ‘manusia liar,’ aku mengira mereka mungkin mirip dengan kita… Tapi ini jelas-jelas manusia. Itulah mengapa kami membawanya kembali ke sini daripada membiarkannya saja.”

“B-Baiklah… Jadi, apakah dia tidak sadarkan diri selama ini?”

“Memang benar. Selain tulang kering kanannya yang patah, dia tampaknya juga terkena pukulan keras di kepala. Saat ini tersembunyi di balik rambutnya, tetapi ada luka besar di dahinya. Kami sudah mengobatinya… tetapi kami sedang menunggu kabar dari kepala klan dan bangsawan terkemuka tentang apa yang harus kami lakukan selanjutnya.”

Karena kami berdiri tiga meter dari gadis itu, saya tidak bisa melihat luka di kepalanya sendiri. Namun, saya menemukan sesuatu yang baru saat melihatnya: Ada semacam pola hitam yang digambar di kedua pipinya, punggung tangannya, dan bagian atas kakinya. Pola-pola itu tampak seperti memiliki makna tertentu, seperti simbol sihir atau semacamnya.

“Kami mengambil senjatanya untuk berjaga-jaga. Saat kami menemukannya, dia memegang pedang ini, serta binatang buas itu,” jelas Baadu Fou, sambil memberi isyarat dengan matanya kepada salah satu pria lain, yang kemudian memperlihatkan pedang gadis itu kepadaku. Pedang itu tampak seperti pedang pendek tebal yang sepertinya diukir dari semacam batu hitam mengkilap, dengan sulur-sulur yang melilitnya sebagai gagang. “Pakaiannya terbuat dari tumbuhan yang bisa dikumpulkan di gunung, kemungkinan besar. Nenek moyang kami yang tinggal di hutan hitam juga menggunakan batu dan tumbuhan untuk membuat senjata dan pakaian mereka.”

“Ini benar-benar mengejutkan,” kataku. “Aku tidak pernah menyangka bahwa orang-orang Indian liar akan begitu sulit dibedakan dari manusia.”

“Memang benar. Saya yakin pasti seorang biadab komunis yang mengancam para tentara dari ibu kota itu juga,” jawab Baadu Fou.

Tepat saat itu, gadis liar berambut merah itu tiba-tiba menarik napas tajam. Seketika, Baadu Fou mengangkat lengannya yang panjang untuk memanggil perhatian kerabatnya. “Dia bangun! Perempuan dan anak-anak, mundur!”

Lingkaran kosong selebar tiga meter di sekelilingnya tiba-tiba meluas menjadi lima meter. Di tengah-tengahnya, gadis itu meletakkan salah satu tangannya di atas matras dan duduk dengan susah payah.

“Dengarkan apa yang ingin kukatakan dan jangan beranjak dari tempat itu. Apakah kau orang biadab merah dari Morga?” seru Baadu Fou, suaranya tegang.

Gadis itu mendongak dengan ekspresi ragu di wajahnya. Mata besarnya berbinar di balik poni panjang yang menjuntai di depan wajahnya, dan aku memperhatikan bahwa matanya juga kemerahan. Tidak seperti kulit dan rambutnya, dia pasti terlahir dengan mata seperti itu. Warnanya merah tua yang mengingatkanku pada batu garnet.

Mata yang begitu indah. Jika dia bisa mengerti apa yang kita katakan, seharusnya tidak ada— pikirku, hanya untuk kemudian mata merah gadis itu menyala seperti kobaran api. Sedetik kemudian, pandanganku menjadi gelap. Sebuah kekuatan luar biasa menghantamku dan membuatku terlempar. Kemudian, ketika aku membuka mata, tidak bisa bergerak dan benar-benar bingung, aku melihat Baadu Fou berdiri beberapa meter jauhnya.

“Apa yang kalian lakukan?! Lepaskan Asuta!” Mata Baadu Fou menyala-nyala karena amarah, dan orang-orang di sebelah kiri dan kanannya sudah menghunus pedang mereka.

Saat itulah aku akhirnya menyadari tekanan hebat di tenggorokanku yang membuatku sulit bernapas dan menyadari apa yang telah terjadi. Seseorang telah mencekikku dari belakang, dan pikiranku hanya bisa memberikan satu jawaban tentang siapa orang itu: gadis liar berambut merah itu.

Namun, aku pasti berada setidaknya lima meter darinya, dan Baadu Fou serta sejumlah pemburu lain di tepi hutan berada tepat di sampingku. Rasanya mustahil seorang manusia bisa menyelinap melewati mereka ketika mereka sedang berjaga-jaga terhadap hal seperti itu, apalagi dengan kaki yang patah.

“Apakah kau berniat melanggar tabu Morga?! Jika kau tidak segera meninggalkan tempat ini, duniamu akan hancur!” sebuah suara menggeram marah di telingaku, sangat keras. Gadis liar berambut merah yang telah menahanku itu berteriak. Ingatanku membawaku kembali ke situasi berbahaya lain yang pernah kualami—momen mengerikan ketika Tei Suun menangkapku.

“Apa yang kau bicarakan?! Kaulah yang melanggar tabu! Hukum Morga menyatakan bahwa orang luar tidak boleh menyentuh gunung dan bahwa tiga binatang buas besar di gunung itu tidak akan datang ke dunia luar!” Baadu Fou balas berteriak dengan lantang, sambil menghunus pedangnya. Aku belum pernah melihat pria itu menunjukkan aura yang begitu kuat. Dia tinggi tapi kurus, dan aku hampir bisa melihat kobaran amarahnya membubung di sekelilingnya. “Meskipun begitu, kami tetap memutuskan untuk mengobati lukamu! Apakah kau bermaksud menginjak-injak kebaikan itu dan melukai salah satu dari rakyat kami?!”

“Turun dari gunung ini! Atau apakah aku harus memenggal kepala orang ini dulu sebelum kau mengerti?!”

Tulang-tulang di leherku mulai berderit mengerikan tepat setelah dia mengatakan itu. Rasanya bahkan lebih menyakitkan dan tak kenal ampun daripada yang pernah Tei Suun lakukan padaku di masa lalu. Aku tak mampu bicara, dan meskipun aku mati-matian menarik lengannya, lengan itu tak bergerak sama sekali, seolah terbuat dari baja.

“Kubilang, ini bukan gunungnya! Kita berada di hutan di kaki gunung! Kita sama sekali tidak melanggar tabu!”

“Konyol! Gunung Morga adalah tanah suci kami! Aku akan mempersembahkan jiwa orang ini kepada dewa agung jika kau tidak pergi!”

“Hentikan! Jika kau melukai Asuta, kami akan menghabisimu!” teriak Baadu Fou sambil menyesuaikan pegangannya pada pedang.

Namun kemudian, aku melihat sesosok wajah tersenyum mendekat tanpa suara. Itu adalah seorang pemburu muda—Cheem Sudra. “Dasar orang liar berambut merah, lihat ke sana. Maka kau akan melihat bahwa kami mengatakan yang sebenarnya,” katanya sambil menunjuk ke sebelah kananku. Aku cukup yakin, ke arah itulah Gunung Morga menjulang di atas kami.

Setelah beberapa detik, cengkeraman di leherku tiba-tiba mengendur. Pada saat itu juga, tubuhku ditarik paksa menjauh dari gadis itu.

 

Aku terjatuh ke tanah dan akhirnya bisa bernapas lagi. Siapa pun yang menyelamatkanku meletakkan tangannya dengan lembut di punggungku.

“Apakah kamu baik-baik saja, Asuta? Tenangkan dirimu dan perlahan atur pernapasanmu.”

Sambil terengah-engah, aku berhasil menoleh ke arah penyelamatku dan melihat tak lain dan tak bukan Raielfam Sudra berlutut di sampingku. “Terima kasih… Sepertinya kau menyelamatkanku lagi, Raielfam Sudra.”

“Kenapa ini selalu terjadi padamu, Asuta? Itu benar-benar membuat jantungku berdebar kencang, dan sekarang aku merasa mati rasa.” Raielfam Sudra menatapku dengan kesal sambil mengatur napasnya. Namun, aku bisa melihat kelegaan di matanya yang kecil. Aku membalas senyumnya sambil memegang tenggorokanku, yang terasa sakit seperti terbakar.

Jirube kemudian berputar mengelilingi Raielfam Sudra dan menjilat pipiku dengan tatapan penuh penyesalan di matanya. Mungkin saja dia tidak bisa bergerak sampai saat ini karena intensitas amarah si liar merah telah menguasainya.

“Jangan khawatir. Aku senang kau tidak melakukan hal yang gegabah, Jirube,” kataku sambil mengelus surainya, dan dia mendekatkan wajahnya kepadaku agar aku bisa lebih menyayanginya. Pada saat itu, dia sepenuhnya mengenaliku sebagai salah satu tuannya, sama seperti Ai Fa.

Saat Raielfam Sudra terus mengusap punggungku dengan lembut, dia melirik ke samping dan berkata, “Kekuatannya menakutkan. Aku mengerti mengapa mereka dikatakan lebih kuat daripada giba.”

Aku pun melihat ke arah itu dan menemukan gadis liar berbaju merah dikelilingi oleh para pemburu dari Fou dan Ran, semuanya dengan pedang terhunus. Gadis itu telah roboh ke tanah dan menundukkan kepalanya.

“Aku tak percaya… Jadi, ini benar-benar dunia di luar gunung?” Suaranya kini terdengar jauh lebih sesuai dengan perawakannya yang kecil. Terdengar begitu pelan dan sedih sehingga sulit dipercaya betapa kerasnya dia berteriak sebelumnya. Suaranya sedikit bergetar, tetapi selain itu, dia tampaknya berbicara bahasa barat jauh lebih lancar daripada kebanyakan orang timur atau utara yang pernah kutemui.

“Itulah yang sudah kami katakan padamu. Kami tidak melanggar tabu. Kau hanyut terbawa arus sungai, jadi kami menyelamatkanmu dan mengobati lukamu,” kata Baadu Fou dengan nada kasar, ujung pedangnya menempel di dada gadis itu.

Ia perlahan mendongak menatap pemburu jangkung itu. “Aku mengerti. Akulah yang melanggar tabu, jadi kau boleh menggunakan pedangmu untuk mengambil nyawa penjahat ini. Aku, Tia, tidak akan lari atau bersembunyi.”

“Tia? Apakah itu namamu?”

“Aku Tia Hamura Namukal dari suku merah Morga. Aku telah melakukan kejahatan serius, jadi jiwaku harus dipersembahkan kepada dewa agung. Aku memohon agar kalian berbesar hati memaafkanku setelah aku menebus dosa-dosaku,” kata gadis itu, matanya yang merah menyala kini terpejam.

Setetes air mata mengalir di pipinya, yang dihiasi pola misterius itu. Wajah mudanya kini tampak benar-benar diliputi kesedihan yang mendalam.

“Begitu ya… Jadi, itulah yang terjadi,” gerutu Ai Fa, suaranya penuh amarah. Saat itu sudah agak larut, tepat sebelum matahari terbenam. Kami berada di aula utama rumah Fa, dan dia baru saja selesai mendengarkan cerita tentang apa yang terjadi sebelumnya di siang hari. “Tidak ada yang bisa memprediksi bahwa orang biadab dengan kaki patah akan mampu menerkammu dengan kekuatan seperti itu. Bahkan setelah mendengar ceritamu, aku masih sulit percaya bahwa itu benar-benar terjadi, jadi aku tidak bisa menuduhmu dan para pemburu lainnya memiliki penilaian yang buruk, Baadu Fou.”

“Aku senang mendengarmu mengatakan itu. Saat ini, aku sangat menyesal tidak menyuruh semua orang selain para pemburu kita untuk menjauh darinya sejak awal,” jawab Baadu Fou, duduk di hadapannya dengan ekspresi sangat menyesal. Dia datang jauh-jauh ke rumah Fa secara pribadi untuk memberikan penjelasan kepada Ai Fa.

“Jadi, kau akan menunggu sampai mendapat balasan dari para bangsawan Genos sebelum memutuskan apa yang akan kau lakukan dengan si biadab merah itu?”

“Memang benar. Donda Ruu seharusnya berada di kota kastil untuk membahas masalah ini dengan penguasa Genos sekarang. Kemungkinan besar, kita akan mendengar tanggapan mereka besok pagi.”

“Ya, jika memang datang secepat itu, aku tidak akan terkejut, mengingat makhluk buas yang diduga itu tampak persis seperti manusia. Lagipula, warga Genos jauh lebih mementingkan tabu Morga daripada kita,” kata Ai Fa. Ada kilatan intens di matanya. “Tapi, mengapa sebenarnya orang biadab itu duduk di sini, di rumah Fa?”

“Ya, aku tahu kau akan marah soal itu, tapi dia benar-benar bersikeras,” kata Baadu Fou, mengalihkan pandangannya yang meminta maaf ke tempat gadis liar berbaju merah itu duduk dan tampak sangat sedih. Ia tidak diikat dengan cara apa pun, dan kaki kanannya yang dibalut perban diletakkan di atas beberapa selimut kami. “Dia bilang karena dia melukai Asuta meskipun Asuta sama sekali tidak bersalah, dia harus tetap berada di sisinya untuk menebus kejahatannya. Aku tidak begitu mengerti, tapi konon, itu adalah adat mereka.”

Ai Fa hanya terus menatap tajam tanpa berkata apa-apa.

“Tentu saja, kami berusaha sebaik mungkin untuk membujuknya agar mengurungkan niatnya, tetapi ketika kami berhasil, dia mulai menangis dan berkata bahwa jika kami menolak mengizinkannya melakukan itu, maka kami harus segera membunuhnya. Kesadaran bahwa dia melanggar dua pantangan berturut-turut dengan meninggalkan gunung dan kemudian melukai orang yang tidak bersalah tampaknya telah membuatnya agak patah semangat.”

“Meskipun begitu, apakah Anda benar-benar bermaksud meminta kami untuk mengizinkan orang yang melukai Asuta tinggal di sini bersamanya?”

Ai Fa sangat marah karena memar kebiruan yang jelas terlihat di tenggorokanku. Aku belum pernah terluka separah ini sejak malam pertemuan kepala klan, ketika Doddo menendang perutku, dan itu sudah cukup lama berlalu. Aku merasa seolah-olah bisa melihat aura pucat kemarahan yang murni muncul dari sosok anggun Ai Fa.

“Gadis ini tidak akan menyakiti Asuta lagi. Percayalah itu, jika tidak ada yang lain. Jika kau tidak mampu melakukannya, maka kami akan tetap di sini dan mengawasinya sampai besok pagi.” Ada dua pemburu muda di samping Baadu Fou, dan mereka bertiga telah mengawasi gadis itu dengan saksama sejak awal percakapan kami. Tentu saja, gadis itu telah menunjukkan bahwa ia memiliki kekuatan fisik yang melampaui para pemburu di tepi hutan meskipun mengalami cedera kepala serius dan patah kaki. Fakta bahwa ia hanya membawa tiga pengawal meskipun demikian menunjukkan bahwa Baadu Fou mempercayai kata-katanya. “Namun, jika kau tidak keberatan, aku ingin kau berbicara dengannya juga. Jika kau melakukannya, kupikir itu akan memudahkanmu untuk menerima apa yang telah kukatakan kepadamu,” kata Baadu Fou.

Sebagai tanggapan, Ai Fa berdiri dengan pedang di tangan sebelum berlutut di depan gadis itu dan menatap lurus ke wajah kecilnya. “Angkat kepalamu. Namaku Ai Fa dari klan Fa, dan Asuta, yang kau lukai, adalah keluargaku.”

Gadis itu perlahan melakukan apa yang diperintahkan. Matanya yang merah tua seperti batu garnet menatap lurus ke arah kepala klan saya saat dia berbicara. “Ai Fa dari klan Fa… Saya, Tia Hamura Namukal, meminta maaf dari lubuk hati saya yang terdalam karena telah melukai anggota keluarga Anda, Asuta dari klan Fa.”

“Aku akan menerima permintaan maafmu. Dan karena aku telah melakukannya, aku ingin kau meninggalkan rumah Fa.”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Aku telah melanggar dua pantangan serius. Dewa agung tidak akan pernah memaafkanku jika aku membiarkan semuanya seperti ini,” kata Tia dengan ekspresi sangat tulus di wajahnya. Dia telah melepas jubah bersisiknya, yang membuatnya tampak lebih kecil dari sebelumnya. Sungguh sulit dipercaya bahwa tubuh mungilnya menyembunyikan kekuatan luar biasa di dalamnya.

Setelah beberapa jam berlalu, rambut dan pakaiannya benar-benar kering dan tidak lagi basah kuyup. Aku juga bisa mencium aroma buah atau bunga tertentu yang berasal dari rambutnya, yang dipotong tidak rata hingga sepanjang bahu.

Wajah yang kulihat di balik poni panjangnya tampak begitu muda. Mata dan mulutnya besar, sedangkan hidungnya kecil, yang membuatnya tampak seperti semacam hewan kecil. Menurut apa yang dia ceritakan kepada kami, dia berusia dua belas tahun, tetapi dengan tubuhnya yang kecil, rasanya dia bahkan lebih muda dari itu.

“Jika kau marah, Ai Fa, maka penggal kepalaku. Kejahatanku cukup serius untuk dihukum dengan cara itu, dan aku bisa menebus dosa-dosaku dengan menerima penghakimanmu.”

“Saya sama sekali tidak ingin seseorang yang menyakiti anggota keluarga saya tetap tinggal di sini,” kata Ai Fa. “Apakah tidak mungkin bagi Anda untuk mempertimbangkan keinginan saya?”

“Seperti yang sudah kukatakan, kalau begitu kau seharusnya memenggal kepalaku. Aku tidak mengerti mengapa kau tidak melakukannya.”

Setelah menatap Tia beberapa saat, Ai Fa menghela napas panjang dan berdiri, lalu mengacak-acak rambutnya sendiri sehingga tampak seperti sedang mengamuk.

“Sungguh orang yang sulit dihadapi. Sepertinya dia benar-benar anak gunung.”

“Ya. Dia tidak bisa berbohong. Itulah mengapa aku memutuskan untuk mempercayainya,” kata Baadu Fou, suaranya dipenuhi emosi yang mendalam, dan aku mengangguk tanpa berpikir. Aku juga sempat berbicara dengannya sedikit di pemukiman Fou, dan selama percakapan kami, aku benar-benar terkesan dengan betapa murni tatapan matanya.

Selain warna rambut dan kulitnya yang tidak biasa, dia tampak seperti manusia biasa. Tetapi mata merahnya yang besar itu tampak murni dan polos seperti mata bayi yang baru lahir. Atau mungkin matanya mirip dengan mata toto atau anjing pemburu. Dia berbicara dalam bahasa yang sama dengan kita semua dan tidak diragukan lagi adalah manusia, tetapi tatapannya seperti tatapan binatang liar.

Sebenarnya, kesan yang kudapatkan tentang orang-orang di tepi hutan pada awalnya sama seperti saat aku berinteraksi dengan mereka. Meskipun berinteraksi dengan mereka terasa normal bagiku sekarang, kesungguhan dan sifat liar mereka yang ekstrem benar-benar membedakan mereka dari penduduk kota. Gadis ini sangat mirip dengan mereka, tetapi seolah-olah aspek sifatnya itu telah disempurnakan menjadi sesuatu yang lebih khas. Sungguh mengejutkanku bahwa kami bertemu dengan manusia lain yang memiliki kepribadian seperti itu. Jika seseorang mengatakan kepadaku bahwa dia sebenarnya adalah binatang buas yang berubah menjadi manusia menggunakan sihir, aku mungkin akan menerimanya tanpa mempertanyakannya.

“Karena mereka disebut biadab, kurasa wajar jika mereka berbeda dari manusia lain,” kata Baadu Fou. “Tapi tetap saja, aku tidak ingin memaksanya untuk menekan perasaannya.”

“Apakah itu sebabnya kau bilang kau ingin aku membiarkannya tinggal di rumah Fa sampai besok pagi?” tanya Ai Fa.

“Jika kau masih mengkhawatirkannya, Ai Fa, kami bertiga akan tetap di sini dan berjaga sampai pagi tanpa tidur. Kumohon, izinkan dia untuk tetap tinggal.”

Ai Fa menghela napas sekali lagi, lalu melirik Baadu Fou dengan tatapan mencela. “Aku tidak meragukan ketulusannya… Kalian bertiga bisa kembali ke rumah masing-masing.”

“Apa kau benar-benar yakin? Kamilah yang membawanya kembali ke pemukiman, jadi kau tidak perlu repot-repot mengganggu kami.”

“Tidak ada gunanya mengawasi seseorang yang tidak menimbulkan ancaman. Pergilah makan malam bersama keluarga Anda di rumah.”

Rupanya, Ai Fa juga sepenuhnya mempercayai Tia. Agar dia begitu mudah mempercayai kata-kata seseorang yang telah menyakitiku seperti itu, dia dan para pemburu lainnya pasti mampu melihat sifat aslinya bahkan lebih baik daripada yang bisa kulihat.

“Baiklah kalau begitu, begitu kami menerima kabar dari Ruu, kami akan kembali dan menyampaikannya kepada Anda. Saya sangat menyesal telah membebani Anda dengan hal ini.”

Setelah itu, para pemburu Fou keluar dari rumah Fa, dan Ai Fa melangkah turun ke jalan masuk berlantai tanah untuk mengunci pintu depan. Saat ia melakukannya, anjing pemburu kami, Brave, dan anjing penjaga, Jirube, mendekat dan menggesekkan moncongnya ke kakinya. Mereka pasti khawatir tentang Ai Fa, karena ia memancarkan aura yang sangat berbeda dari biasanya. Kepala klan saya mengelus kepala mereka berdua, lalu ia kembali ke aula utama.

“Ai Fa dari klan Fa, kau juga tidak akan mengambil nyawaku?” tanya Tia dari tempat dia duduk bersandar di dinding.

Kepala klan saya menatapnya dengan tidak senang. “Kau dengar apa yang dikatakan, kan? Kepala klan terkemuka di tepi hutan dan para bangsawan Genos akan menjadi pihak yang menentukan nasibmu.”

“Kalian adalah bangsa yang aneh… Meskipun kalian berasal dari dunia luar, tampaknya kalian memang mirip dengan kami, bangsa merah, dalam beberapa hal.”

Ai Fa duduk di atas karpet, lalu menghadap Tia sekali lagi. “Apa maksudmu, ‘bagaimanapun juga’? Apakah kau tahu seperti apa orang-orang di tepi hutan sebelum ini?”

“Ya, tentu saja. Kalian adalah orang-orang yang berburu giba di kaki gunung. Dari apa yang saya dengar, kalian telah melakukannya sejak sebelum pemimpin kami, Hamura, lahir.”

Aku sedang sibuk menyiapkan makan malam, tetapi ketika mendengar itu, aku berbalik dan berkata, “Hah? Tunggu dulu. Hamura adalah bagian dari namamu, bukan? Jadi, kau berasal dari garis keturunan penguasa bangsamu?”

“Tia Hamura Namukal. Saya Tia, anak dari Hamura yang memimpin suku Namukal. Hamura adalah pemimpin suku Namukal saat ini.”

“Jadi, kau adalah putri pemimpin bangsamu? Tapi bukan pemimpin seluruh bangsa merah, kan?” sela Ai Fa.

“Benar,” jawab Tia sambil mengangguk. “Banyak yang tinggal di Morga. Suku Namukal bersekutu dengan suku Varb dan melawan suku Madarama. Kami tidak akur dengan suku yang bersekutu dengan suku Madarama dan melawan suku Varb. Tetapi ketika kami memakan suku Madarama, itu menambah kekuatan Morga. Suku Madarama, Varb, dan kami, orang-orang merah, semuanya adalah anak-anak Morga.”

“Bagi kami pun sama. Giba, giiz, dan mundt memang berbahaya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka adalah sesama anak-anak hutan kita.”

Tia mengerutkan alisnya dalam-dalam dan menatap Ai Fa, tampak semakin bingung.

“Kalian sungguh aneh. Kalian berasal dari dunia luar, tetapi kalian meniru orang-orang Indian?”

“Kita tidak bisa meniru orang yang tidak kita kenal. Kita bahkan hampir tidak pernah melihat orang-orang kalian sejak kita datang ke sini delapan puluh tahun yang lalu,” jawab Ai Fa, matanya menyipit dan tampak agak tidak senang. “Sebenarnya, ini pasti pertama kalinya kami berbicara dengan kalian. Sampai baru-baru ini, orang-orang kalian tetap bersembunyi jauh di dalam wilayah Morga. Apa yang berubah sehingga kalian muncul di hadapan kami sekarang?”

“Orang-orang dari dunia luar mendekati Morga,” gumam Tia, tatapan gelisah terpancar di matanya. “Belum lama ini, sekelompok besar orang mendekati gunung kami. Sejak itu, para pemburu Namukal bergiliran berjaga untuk melihat apakah mereka akan kembali. Hari ini giliran saya, jadi saya mengawasi lembah di dekat kaki gunung sambil berburu… Tapi kemudian, saat saya mengejar peifei, saya diserang oleh madarama dan jatuh ke sungai.”

“Apa itu peifei?”

“Peifei adalah berkah dari Morga. Orang-orang merah, madarama, dan varb semuanya memakannya. Aku yakin madarama berusaha memburunya, sama seperti aku.”

Ai Fa memiringkan kepalanya dengan bingung, jadi aku memutuskan untuk ikut berkomentar dan menebak apa yang dimaksud Tia. “Itu mungkin hewan lain yang hidup di Gunung Morga. Kurasa salah satunya terbawa olehnya di Sungai Lanto.”

“Ya. Daging Peifei memberikan kekuatan yang besar, dan cakar serta bulunya memiliki banyak kegunaan. Jarang sekali ada yang muncul di tempat seperti itu, tetapi mengejarnya malah membuatku jatuh ke sungai.”

“Jadi, orang-orangmu hanya menugaskan penjaga untuk mengawasi daerah itu karena tentara dari ibu kota mendekati perbatasan gunung,” kata Ai Fa sambil menghela napas panjang. “Akhirnya, semuanya menjadi jelas. Ini pada akhirnya adalah konsekuensi yang berkepanjangan dari masalah yang ditimbulkan oleh para pengamat dari ibu kota itu.”

“Dari yang kudengar, kalian para pemburu giba tidak akan pernah menjarah Morga… Namun, ada banyak sekali orang lain, dan mereka tampaknya berencana untuk menginjakkan kaki di gunung itu. Orang-orang merah tidak akan pernah memaafkan siapa pun yang mencoba melanggar tabu Morga,” kata Tia dengan tatapan tajam di matanya.

Ai Fa mencengkeram gagang pedangnya yang tergeletak di lantai dan berkata dengan nada mengancam, “Kendalikan nafsu membunuhmu. Orang-orang itu sudah meninggalkan Genos, dan mereka tidak akan pernah lagi mendekati Gunung Morga.”

“Begitu,” jawab Tia sambil menutup matanya. “Namun, aku tetap melanggar pantangan kita. Aku tidak bisa kembali ke Morga dengan kondisi kakiku seperti ini, dan aku harus menebus perbuatanku terhadap Asuta. Itulah mengapa aku sangat ingin kau mengambil nyawaku.”

“Seperti yang sudah kukatakan, bukan kami yang berhak memutuskan itu. Tapi apakah maksudmu, meskipun kejahatanmu diampuni, kau tetap tidak bisa kembali ke Morga?”

“Tentu saja tidak. Dengan keadaan seperti sekarang, aku bahkan belum sampai seratus langkah mendaki gunung sebelum dimakan oleh madrama.”

“Tapi rekan-rekanmu sedang menjaga perbatasan antara hutan dan gunung, bukan? Tidakkah kau bisa meminta bantuan mereka untuk kembali dengan selamat?”

“Tidak. Mereka tidak akan pernah menyelamatkan seorang pemburu yang telah kehilangan kekuatannya dan juga melanggar tabu. Jika aku kembali ke Morga seperti ini, kemungkinan besar aku akan tewas di tangan bangsaku sendiri sebelum madrama menangkapku.”

“Ini semakin lama semakin merepotkan,” gumam Ai Fa, meletakkan tangan di dahinya dan menghela napas lagi. “Baiklah. Satu-satunya yang bisa kita lakukan adalah menunggu sampai kita mendengar apa yang akan dikatakan para kepala klan dan bangsawan. Asuta, aku merasa lapar.”

“Oh, aku baru saja selesai. Aku akan mengambil panci dari dapur. Ini hanya akan memakan waktu sebentar.”

“Kalau begitu, aku akan menemanimu,” kata Ai Fa, lalu kami meninggalkan Tia di sana dan menuju dapur bersama.

Sambil mengulurkan tangan dan meraih panci berisi makan malam kami, aku bertanya pada Ai Fa, “Kau dan Baadu Fou benar-benar mempercayainya, ya? Bukan berarti aku berpikir dia akan berbohong atau sengaja membuat masalah.”

“Memang benar. Dia seperti bayi yang baru lahir, atau anjing atau totos. Sama sekali tidak ada alasan untuk meragukan kata-katanya,” kata Ai Fa, lalu dengan lembut ia mengangkat tangannya ke tenggorokanku. “Jika dia tidak menyakitimu, aku yakin percakapan kita akan jauh lebih santai. Sungguh disayangkan.”

“Y-Ya, kau mungkin benar… Maaf, Ai Fa, tapi itu agak menggelitik.”

 

 

Ai Fa menarik tangannya kembali, mengerutkan kening karena tidak senang. Dia terlihat sangat menggemaskan saat menatapku dengan mata berbinar.

“Bagaimanapun juga, aku yakin dia tidak akan pernah menyakiti kita. Tidak apa-apa jika kau juga percaya itu, tetapi jangan biarkan dirimu terlalu terikat pada seseorang yang bukan dari kalangan kita, oke?”

“Aku tahu. Dia bahkan bukan orang Barat. Tapi setidaknya aku bisa berbagi makanan dengannya, kan?”

“Ya, kurasa akan buruk jika membiarkannya tidak diberi makan sampai besok pagi.”

Setelah itu, kami berdua kembali dan mendapati Tia duduk di posisi yang sama persis seperti sebelumnya. Brave, Jirube, dan Gilulu juga berbaring di dekat pintu masuk seperti biasa.

“Oke, waktunya makan. Aku sudah menyiapkan porsi untukmu juga, kalau kamu mau,” kataku padanya.

Tia menatapku dengan curiga. “Kau tidak hanya tidak akan membunuhku, tetapi kau bahkan sampai memberiku makanan? Sudah pasti nyawaku akan segera diambil, jadi itu hanya membuang-buang persediaan.”

“Kita belum tahu apa yang akan terjadi. Aku tidak yakin apakah rasanya akan sesuai seleramu atau tidak, tapi silakan, jangan ragu untuk mencicipinya,” kataku sambil menyajikan sup giba dengan minyak tahu dari panci dan meletakkannya di depan Tia. Dia mengendus sup itu lalu mengerutkan wajahnya dengan cara yang mengingatkanku pada seekor binatang.

“Baunya aneh.”

“Saya tidak menggunakan bahan apa pun yang mungkin berbahaya bagi kesehatan. Dan saya menambahkan sedikit perasa agar lebih aman.”

Karena keluarganya tinggal di pegunungan, dia mungkin tidak memiliki pengalaman dengan bumbu, jadi saya memutuskan untuk membuat sup giba sederhana yang rasanya tidak terlalu kuat.

Setelah menerima piring kayu itu, dia mengendusnya lagi dengan ragu. Kemudian lidahnya yang panjang dan ramping menjulur keluar dari mulutnya ke permukaan sup. Dia menjilat sedikit tanpa menggunakan sendok, dan alisnya terkulai. Dia tampak agak gelisah.

“Rasanya seperti aku minum air kencing Peifei. Kau payah dalam memasak, Asuta.”

Yang bisa saya lakukan hanyalah tertawa menanggapi hal itu.

Sedangkan Ai Fa, ia menghentakkan kakinya sambil tetap duduk. “Aku benar-benar tidak tahan dengan gadis ini! Kenapa aku harus membiarkan orang yang tidak tahu berterima kasih seperti ini tinggal di rumah Fa?!”

Maka, tanggal dua puluh lima bulan hijau pun berakhir, tetapi keributan seputar putri salah satu kepala suku orang merah, Tia Hamura Namukal, baru saja dimulai.

3

Saat itu sudah pagi buta keesokan harinya, tanggal dua puluh enam bulan hijau, dan kami kedatangan tamu. Ludo Ruu datang ke rumah Fa saat kami sedang mengerjakan persiapan untuk kios-kios, bertindak sebagai utusan untuk ayahnya, Donda Ruu.

“Ooh, jadi itu si biadab merah? Benar saja, dia terlihat seperti manusia,” katanya.

Tia saat ini sedang meringkuk di sudut dapur. Dia tetap diam sementara Ludo Ruu menatapnya dari atas ke bawah dengan tangan bersilang, mata merahnya bersinar balik ke arahnya.

“Tapi mengapa wajah dan anggota badannya berwarna merah seperti itu? Warnanya tidak seperti itu secara alami, kan?”

“Ini bukti bahwa aku adalah salah satu dari orang-orang merah. Setahun sekali, ketika mata dewa agung berkedip tepat di atas Morga, orang-orang merah membersihkan diri mereka di air suci.”

Aku dan Ai Fa menanyakan hal yang sama padanya tadi malam dan mengetahui bahwa apa yang disebutnya air suci adalah semacam ramuan yang dibuat dengan menggiling berbagai jenis bunga, buah, kulit kayu, dan batu. Mereka melumuri tubuh mereka dengan ramuan itu, yang mewarnai rambut dan kulit mereka dengan warna khas tersebut selama setahun penuh, dan tampaknya melindungi kaum mereka dari berbagai macam kemalangan. Adapun pola di pipi dan anggota tubuhnya, itu tampaknya mirip dengan tato dan dimaksudkan untuk menunjukkan garis keturunannya.

“Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi sudahlah. Ayahku menyuruhku menyampaikan pesan kepada kepala klan Fou, dan sekarang aku di sini, karena di sinilah si biadab merah tinggal. Di mana Ai Fa?”

“Aku di sini. Katakan padaku, keputusan apa yang diambil oleh kepala klan dan Adipati Genos?” seru kepala klan saya sambil melangkah ke dapur di belakang Ludo Ruu. Dia selalu punya pekerjaan yang harus diselesaikan di belakang rumah setelah selesai mengumpulkan kayu bakar.

“Yah, ternyata agak rumit. Para kepala klan terkemuka harus berkumpul dan mendiskusikan apa yang harus dilakukan dengannya.”

“Apa? Apa kata Duke Genos?”

“Penguasa Genos berkata dia akan menyerahkan keputusan itu kepada kami, orang-orang di tepi hutan. Hukum mengatakan bahwa kita bebas untuk memperlakukan ketiga binatang buas besar yang meninggalkan Morga sesuka hati kita.”

Bagian mana dari itu yang rumit, tepatnya? Mungkin itulah yang dipikirkan Ai Fa dan aku saat menunggu dia menjelaskan lebih lanjut.

Ludo Ruu menyatukan kedua tangannya di belakang kepala sebelum melanjutkan. “Tapi rupanya sang adipati juga tidak tahu bahwa orang-orang biadab merah itu tampak seperti manusia, jadi dia menetapkan dua syarat.”

“Ya? Apa itu?” tanya Ai Fa.

“Pertama, dia tidak boleh memasuki kota Genos, apa pun alasannya. Penduduk kota lebih takut pada tiga binatang buas besar Morga daripada giba, jadi dia ingin mencegah timbulnya masalah.”

“Itu wajar saja. Apa syarat kedua?”

“Yang kedua adalah kita sama sekali tidak boleh menerimanya sebagai orang dari tepi hutan. Membentuk ikatan darah sama sekali tidak mungkin. Dan rupanya, dia mengatakan bahwa jika memungkinkan, kita harus memenggal kepalanya pada tanda pertama bahwa dia mungkin mulai menimbulkan masalah.”

Aku menelan ludah, dan Ai Fa mengerutkan kening dalam-dalam.

“Tentu saja, saya tidak keberatan dengan perintah untuk tidak menjadikannya bagian dari kaum kita. Tetapi apakah dia benar-benar bermaksud bahwa kita harus mengambil nyawanya begitu saja tanpa berbicara dengannya?”

“Aku tidak bisa mengatakan aku benar-benar mengerti, tetapi konon, ada sesuatu tentang dirinya yang tidak akan pernah bisa dimaafkan oleh keempat dewa besar, jadi meskipun dia terlihat seperti manusia, kita harus memperlakukannya sama seperti kita memperlakukan hewan liar seperti serigala varb atau ular madarama raksasa.”

“Selama mereka tidak menunjukkan taringnya kepada kita, kita juga tidak akan membunuh serigala varb atau ular madarama raksasa tanpa alasan. Memang benar dia pernah mencoba menyakiti Asuta, tetapi dia berperilaku sangat baik sejak menyadari kesalahannya.”

“Yah, sejujurnya, penguasa Genos bahkan tidak tahu bahwa dia mencoba mencekik Asuta kemarin. Aku sendiri baru mendengarnya saat berada di pemukiman Fou barusan.”

Itu memang masuk akal. Lagipula, utusan Fou telah pergi untuk menyampaikan berita kepada Ruu sebelum Tia bangun. Itu juga berarti bahwa Marstein mungkin juga tidak menyadari bahwa Tia dapat berbicara bahasa barat.

“Jadi, apakah Marstein salah paham? Jika dia tahu betapa manusiawinya Tia sebenarnya, dia tidak akan menyuruh kita membunuhnya dengan mudah, dan—” aku mulai berkata, sebelum Ludo Ruu memotong perkataanku.

“Tidak,” katanya, “betapapun manusiawinya dia tampak, dia tidak boleh diperlakukan seperti manusia. Konon, ketiga binatang buas besar Morga tidak diperbolehkan hidup di luar gunung.”

Saya sampai kehabisan kata-kata.

Tia bangkit berdiri, menggunakan dinding sebagai penopang. “Itu keputusan yang tepat. Dilarang bagi orang dari dunia luar untuk menginjakkan kaki di Morga, dan hal yang sama berlaku bagi mereka dari Morga yang ingin pergi ke dunia luar. Bangsa kita telah membuat kesepakatan itu satu sama lain, dan sekarang kita hidup sebagai anak-anak dari dewa kita masing-masing.”

“Hmm. Kami adalah anak-anak hutan dan dewa barat, tetapi apa yang dianggap sebagai dewa oleh kaummu?” tanya Ludo Ruu.

“Tuhan kita adalah dunia itu sendiri. Sampai dewa agung terbangun, kita harus melindungi Morga dan garis keturunan kita. Kalian yang berasal dari dunia luar menjalani kehidupan yang singkat di atas tubuh dewa agung yang sedang tertidur.”

Kata-kata itu sangat membangkitkan sesuatu dalam ingatan saya. “Tia, apakah nama dewa agung itu Amusehorn? Konon, dewa barat kita, Selva, adalah anak dari dewa agung Amusehorn.”

“Dewa agung adalah entitas tunggal dan tidak memiliki keturunan sejati. Jika saya harus mengatakan bahwa ada seseorang yang merupakan anak dari dewa agung dalam arti itu, kita yang melindungi Morga adalah yang paling mendekati.”

Ide saya langsung ditolak. Namun demikian, saya tetap bertanya-tanya apakah dewa yang disembah Tia dan rakyatnya diberi nama Amusehorn oleh orang-orang dari dunia luar di kemudian hari. Tetapi mengingat mitos yang melibatkan dewa agung Amusehorn dan empat dewa agung lainnya yang merupakan anak-anaknya telah diwariskan selama ratusan tahun, tidak ada cara pasti untuk memastikan kebenaran masalah ini.

“Pokoknya, begitulah situasinya sekarang,” kata Ludo Ruu. “Kita, orang-orang di tepi hutan, harus memutuskan sendiri apa yang akan kita lakukan dengannya. Para kepala klan terkemuka akan berkumpul malam ini, jadi klan Ruu akan bertanggung jawab atas dirinya, oke?”

Tia mengerutkan keningnya dalam-dalam. “Aku harus menebus kesalahanku terhadap Asuta, jadi aku tidak bisa pergi terlalu jauh darinya. Kecuali jika kau mengatakan bahwa para kepala klan terkemuka itu berniat untuk mengambil nyawaku?”

“Hah? Seperti yang kubilang, itu sesuatu yang akan mereka diskusikan malam ini, tetapi mereka tidak akan bisa membuat keputusan yang tepat jika mereka tidak bisa melihat sendiri seperti apa dirimu.”

“Tapi aku harus menebus kesalahan, jadi—” Tia mulai membantah lebih lanjut, tetapi Ai Fa memotong perkataannya.

“Hei, kau sudah mengatakan itu berulang kali sejak tadi malam, tapi hanya dengan tetap berada di dekatnya tidak menghasilkan apa-apa, jadi bagaimana tepatnya yang kau lakukan itu bisa menjadi penebusan atas kejahatanmu?”

“Jika Asuta berada dalam bahaya, maka aku akan menyelamatkan nyawanya. Dan aku juga bisa menawarkan bantuanku kepada Asuta dalam berbagai cara lainnya.”

“Lalu apa gunanya kamu dengan cedera separah itu?”

“Masalahnya hanya Asuta tidak mau menyuruhku melakukan pekerjaan apa pun. Saat aku mencoba membawakan barang-barangnya tadi, dia malah merebutnya dariku,” kata Tia sambil merajuk.

Memang benar, tapi aku benar-benar tidak ingin meminta Tia membawa barang-barang untukku karena kakinya patah dan selalu menyeret di belakangnya ke mana pun dia pergi. Dia bahkan tidak mengizinkanku berpisah darinya untuk mengumpulkan kayu bakar, jadi aku meminta Ai Fa untuk mengurusnya sendiri hari ini.

Tia mengalami patah tulang kering bagian bawah sebelah kanannya, yang tertahan kuat dari lutut hingga pergelangan kakinya. Cedera di dahinya tidak terlalu serius, tetapi meskipun begitu, jika dia terus bergerak seperti itu, kakinya tidak akan sembuh dengan baik. Dan bahkan daun romu yang diberikan kepadanya kemarin untuk meredakan rasa sakitnya pasti sudah mulai hilang efeknya saat ini.

Sambil menatap gadis kecil itu, Ludo mendengus dan menggaruk hidungnya. “Hmph. Tapi Asuta harus pergi bekerja di kiosnya, dan kau tidak diizinkan masuk kota, jadi kau harus tetap tinggal di sini.”

“Tidak, aku akan tetap bersama Asuta.”

“Oh tidak, kau tidak akan bisa. Jika dia membawamu bersamanya, Asuta akan dianggap sebagai penjahat. Kami tidak akan membiarkan itu terjadi.”

Tia lalu melirik ke arahku, tampak seperti akan menangis. “Jika aku tetap di sisimu, kau akan menjadi penjahat, Asuta? Kalau begitu, sebaiknya kau bunuh aku dulu—”

“Kita tidak bisa melakukan itu sampai para kepala klan terkemuka mengambil keputusan,” kataku cepat. “Namun, aku akan kembali pada siang hari, jadi bisakah kau menunggu di pemukiman Ruu sampai saat itu?”

“Kapan waktu siang hari?”

“Um, aku akan kembali sebelum matahari mencapai titik tengah antara puncaknya dan saat terbenam. Setelah itu, aku akan tetap tinggal di pemukiman Ruu sampai para kepala klan terkemuka tiba, jadi kita bisa tetap bersama sampai saat itu.”

Aku sudah berurusan dengan Tia terus-menerus sejak semalam, jadi aku sudah sedikit mengerti bagaimana cara menghadapinya sekarang. Gadis muda itu menatapku dengan tatapan tak berdaya, dan berkata, “Baiklah… Aku tidak ingin kau menjadi penjahat, jadi aku akan menanggungnya.”

“Terima kasih. Itu sangat membantu saya juga,” kataku sambil menghela napas lega. Kemudian aku menoleh dan mendapati Ai Fa telah memperhatikan percakapan kami dengan ekspresi tidak senang di wajahnya.

“Nanti kalau kamu mampir ke pemukiman Ruu, kamu bisa membawanya serta dan mengantarnya ke sana, oke?” kata Ludo Ruu. “Sepertinya tidak ada risiko dia membuat masalah, jadi itu mengurangi satu hal yang perlu aku khawatirkan.”

Kemudian, setelah menyelesaikan tugasnya sebagai utusan, dia segera pergi. Tia tidak pernah berhenti menatapku selama dia berbicara. Rasanya seperti seekor hewan telah menganggapku terikat atau semacamnya.

“Ini sangat menyakitkan bagi saya… Saya telah melakukan dua kejahatan serius, dan saya ingin mempertanggungjawabkan perbuatan saya.”

“Hmm. Tapi bukankah menghadapi penderitaan adalah cara lain untuk menebus dosa? Aku yakin mengorbankan nyawa bukanlah satu-satunya cara.”

“Kau mengucapkan hal-hal yang sulit, Asuta… Tapi aku tahu kau memikirkan yang terbaik untukku.”

Saat mata merah misterius itu terus menatapku, aku hampir merasa tatapannya menarikku masuk. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak merasa kagum secara diam-diam bahwa seseorang bisa mempertahankan kemurnian dan kepolosan seperti itu saat tumbuh dewasa.

Lalu, sebuah tongkat hitam diselipkan di antara aku dan Tia.

“Sampai kapan kalian berdua akan terus saling menatap? Kau masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan, kan, Asuta?” kata Ai Fa.

“Oh, maaf… Tunggu, ada apa dengan tongkat grigee itu?” tanyaku.

“Saya mengalaminya saat sedang mengambil kayu bakar. Jika dia terus menyeret kakinya, lukanya akan semakin parah.”

Tongkat grigee itu berbentuk huruf Y di salah satu ujungnya dan tampak seperti telah dipangkas agar bisa berfungsi sebagai kruk. Panjangnya juga pas untuk seseorang dengan tinggi badan Tia.

“Hidupku akan segera berakhir, jadi mengapa kau repot-repot menyiapkan hal seperti ini untukku?” tanya Tia.

“Para kepala klan terkemuka adalah orang-orang yang akan memutuskan apakah nyawamu akan diambil. Tidak menyenangkan mendengar kau terus-menerus mengatakan hal-hal yang seolah-olah kau ingin mati secepat mungkin,” kata Ai Fa dengan marah sambil mengacungkan tongkat grigee ke arah Tia.

Tia meraihnya dengan kedua tangan dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

 

“Aku berterima kasih atas kebaikanmu, Ai Fa. Kau selalu marah, tapi kau orang yang sangat baik.”

“Aku selalu marah karena kau terus membuatku kesal! Jangan ganggu pekerjaan Asuta!” Ai Fa membentak dengan kesal sambil keluar dari dapur.

Saat aku kembali memasak, Yun Sudra mendekatiku dengan ekspresi khawatir. “Sepertinya semuanya berjalan ke arah yang aneh, ya? Apa yang akan dilakukan para kepala klan terhadapnya?”

“Aku tidak yakin. Aku tidak bisa membayangkan mereka memutuskan untuk mengambil nyawanya tanpa alasan yang jelas, tetapi tetap saja… tampaknya kita juga tidak bisa menerimanya sebagai bagian dari kita, jadi aku jelas tidak bisa mengatakan tidak ada alasan untuk khawatir.”

“Ya. Tapi meskipun meninggalkan Morga adalah hal yang sangat tabu bagi mereka, bukan berarti dia melakukannya dengan sengaja. Kuharap mereka menunjukkan belas kasihan padanya.”

Semua orang di tepi hutan yang pernah berinteraksi dengan Tia setidaknya merasa iba padanya. Bahkan Ai Fa hanya kesal padanya karena dia telah melukaiku. Jika Tia tidak melakukan kesalahan mengerikan itu, sikap kepala klan-ku terhadap gadis itu mungkin akan sangat berbeda.

Dan bahkan saat itu, dia memutuskan untuk membuatkan tongkat penyangga untuk tamu baru kami karena dia khawatir dengan kakinya yang patah. Ai Fa benar-benar orang yang baik, pikirku.

Yun Sudra tersenyum padaku. “Kau sedang memikirkan Ai Fa, kan, Asuta?”

“Hah? K-Kenapa kau menanyakan itu?”

“Ada tatapan tertentu di matamu saat memikirkan dia, jadi sangat mudah untuk mengetahuinya,” jawab Yun Sudra, lalu dia mengambil sekotak berisi giba manju dan keluar dari dapur.

Saat pipiku terasa sedikit memanas, aku segera memulai tugas berikutnya. Sementara itu, Tia berdiri diam bersandar di dinding, menggenggam tongkatnya yang berwarna abu-abu.

Tidak lama setelah itu, kami melakukan perjalanan ke pemukiman Ruu dengan gerobak kami, di mana kami menemukan kerumunan besar yang menunggu kami. Tampaknya bahkan ada orang-orang dari klan sekitarnya yang ikut bergabung. Dan begitu Tia muncul, mereka semua mulai berbicara serentak.

“Wow. Dia benar-benar merah padam!”

“Tapi selain itu, dia terlihat seperti orang biasa, kan?”

“Tidak, saya tidak akan mengatakan dia normal. Dia sangat terlatih untuk seorang gadis semuda itu.”

Semua jenis orang—laki-laki dan perempuan, muda dan tua—memberikan komentar tentangnya, dan mereka memiliki beragam pendapat. Kemudian, kepala klan Ruu, Donda Ruu, dan putra sulungnya, Jiza Ruu, menerobos kerumunan dan mendekati kami.

“Jadi, ini si liar berambut merah? Terima kasih sudah membawanya,” kata Donda Ruu sambil menyilangkan tangan saat berdiri di depan Tia.

Dia menatap tubuh besar sang pemburu, menggunakan tongkat grigee-nya untuk menopang dirinya, tanpa sedikit pun menunjukkan rasa takut di wajahnya.

“Hmm. Dia benar-benar memiliki aura seperti binatang liar… Tapi kau bisa mengerti bahasa manusia, kan?” tanyanya.

“Aku adalah orang merah dari Morga, dan namaku Tia Hamura Namukal. Aku menyerahkan diriku kepada kepala klan terkemuka di tepi hutan, untuk menghadapi penghakiman atas tabu yang telah kulanggar,” jawab Tia, yang kembali menimbulkan kehebohan di antara kerumunan. Mata Donda Ruu berbinar terang, sementara mata Jiza Ruu tetap menyipit saat keduanya mengamati gadis kecil di depan mereka.

“Saya adalah salah satu dari tiga kepala klan terkemuka di tepi hutan, Donda Ruu dari klan Ruu. Klan kami akan menjagamu sampai dua kepala klan terkemuka lainnya tiba.”

“Hah? Tunggu, kau seorang kepala klan terkemuka?” tanya Tia, matanya membelalak kaget.

Donda Ruu mengerutkan alisnya dengan curiga dan menjawab, “Benar. Apakah ada yang aneh dengan saya menjadi kepala klan terkemuka?”

“Laki-laki tidak pernah memimpin desa-desa orang-orang merah.” Terdengar lagi gumaman dari sekeliling. Dan sebenarnya, itu juga berita baru bagiku. “Para wanita bekerja sebagai pemburu sampai mereka berusia tiga belas tahun, dan hanya mereka yang bertahan hidup yang diizinkan memiliki anak. Setelah itu, para wanita kami memiliki anak sebanyak mungkin, dan salah satu dari kami mengambil alih kepemimpinan kaum kami. Aku diberitahu bahwa Ai Fa adalah kepala klan Fa, jadi kupikir pinggiran hutan memiliki kebiasaan yang sama, yaitu para wanita memimpin.”

“Begitu… Jadi, ada kemungkinan Anda bisa menjadi pemimpin Namukal?”

“Setahun lagi, aku akan berusia tiga belas tahun dan mengambil alih kepemimpinan dari ibuku, Hamura… Setelah aku meninggal, adik perempuanku akan dipilih sebagai pemimpin kita.”

Tidak ada keraguan dalam suara Tia. Sangat jelas bahwa dia sepenuhnya siap untuk mati.

“Hmm…” Donda Ruu merenung sambil mengelus janggutnya. “Dimengerti. Para kepala klan terkemuka lainnya dan aku akan memutuskan bagaimana kau akan diperlakukan. Sampai saat itu, kau boleh beristirahat di pemukiman Ruu ini.”

Tia mengangguk tanpa suara. Baadu Fou kemudian melangkah maju di sampingnya, membawa sebuah bungkusan. Dia juga menggunakan gerobak terpisah untuk datang ke pemukiman Ruu karena merasa bertanggung jawab atas situasi ini, karena dialah yang pertama kali menjemput Tia.

“Donda Ruu, saya sangat menyesal telah merepotkan Anda. Saya ingin memberikan ini kepada Anda, bersama dengan gadis liar itu.”

“Apa itu? Ukurannya cukup besar.”

“Ini adalah sisa-sisa binatang buas bernama peifei yang diburu gadis ini di Gunung Morga. Dia bilang akan sia-sia jika dibuang begitu saja, jadi aku membawanya.”

Karena terbungkus kain besar, kami tidak dapat melihat makhluk aneh itu saat ini. Namun, Donda Ruu menatap bungkusan itu dengan curiga.

“Itu terbawa sungai bersama si biadab merah, kan? Bukankah dagingnya sudah busuk setelah dibiarkan semalaman?”

“Peifei tidak akan busuk dalam semalam. Akan menyakitkan hatiku jika rakyatmu harus berbagi makananmu denganku, jadi kupikir aku bisa memakan dagingnya sampai tiba saatnya aku diadili,” jawab Tia dengan tenang. “Aku ingin meminta pisauku kembali, agar aku bisa menguliti peifei dan memotong dagingnya. Apakah Anda mengizinkannya, kepala klan terkemuka di tepi hutan, Donda Ruu?”

Donda Ruu perlahan berlutut dan menatap mata Tia dari dekat, dan gadis itu membalas tatapannya. Selama sepuluh detik penuh, mereka saling menatap, sampai akhirnya Donda Ruu berdiri dan berkata, “Baiklah. Kembalikan pedang gadis liar berambut merah itu. Tapi setelah selesai, kami akan memintamu mengembalikannya kepada kami untuk kami jaga, karena itu adalah kebiasaan di pemukiman kami.”

“Baik, saya mengerti. Terima kasih atas kebaikan Anda, Donda Ruu.”

Baadu Fou kemudian mengeluarkan bungkusan lain, dan membukanya untuk memperlihatkan pedang Tia di dalamnya. Itu adalah senjata yang tampak agak primitif, terbuat dari batu hitam mengkilap. Setelah menerimanya darinya, gadis muda itu memasukkannya ke dalam sarung kayunya dengan gerakan halus.

“Baiklah kalau begitu, klan Ruu sekarang akan mengambil alih perawatan si biadab merah itu. Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik, kepala klan Fou. Pulanglah dan lanjutkan pekerjaanmu.”

Baadu Fou memberi hormat sekali sebagai balasan, lalu ia pergi dengan kereta Fafa.

Ai Fa, yang berdiri di sampingku, mencondongkan tubuh ke arahku dan berkata, “Hei, aku tahu aku sudah mengatakan ini berulang kali, tapi jangan terlalu terikat pada gadis itu. Apa pun yang terjadi, dia tidak akan pernah menjadi salah satu rekan kita.”

“Ya, aku tahu. Aku akan kembali tepat waktu untuk makan malam, oke?”

Ai Fa mengangguk dan melirik Tia untuk terakhir kalinya. Kemudian dia pergi mengikuti Baadu Fou. Kami yang tersisa akan pergi ke kota untuk urusan bisnis, jadi aku mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Tia. “Sampai jumpa lagi nanti, oke? Pastikan kau menepati janji dan bersikap baik, Tia.”

“Aku mengerti. Aku akan menunggu di sini sampai kau kembali, Asuta.”

Donda Ruu dan anggota keluarga utama lainnya kemudian mengelilingi Tia dan membawanya ke dapur mereka. Saat mereka pergi, Sheera Ruu mendekati saya dari tempat dia berdiri tidak jauh dari saya.

“Dia memang agak aneh, seperti yang dikatakan Ludo Ruu. Tapi aku lega melihat dia sepertinya tidak berhati jahat.”

“Ya. Jika ada satu hal tentang dia yang bisa kita yakini, itu adalah hal tersebut. Saya harap semuanya berjalan lancar dan tidak ada masalah.”

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja dengan kepala klan terkemuka yang bertanggung jawab. Nah, sekarang, mari kita menuju kota pos?” katanya, lalu berbalik dan menuju salah satu gerbong di dekatnya, bersama semua wanita lain yang akan pergi ke kota melakukan hal yang sama.

Ketika aku melihat Myme di antara mereka, aku memanggilnya. “Jadi kamu juga datang untuk menemui Tia, ya Myme? Bagaimana pendapatmu tentang dia?”

“Sungguh mengejutkan melihat bahwa orang-orang liar berkulit merah itu tampak persis seperti manusia. Tapi dia sepertinya tidak seseram giba,” jawab Myme sambil tersenyum tulus.

Lalu aku melirik ke rumah tempat dia menginap, dan melihat Mikel, Jeeda, dan Bartha mengobrol seolah-olah tidak ada hal menarik yang terjadi.

Jeeda dan Bartha bukan berasal dari Genos, tetapi Mikel dan Myme berasal dari sana. Namun, mereka tampaknya tidak memiliki rasa takut sama sekali terhadap Tia.

Melihat reaksi mereka membuatku merasa sedikit lebih tenang. Para kepala klan terkemuka tidak boleh membiarkan perasaan pribadi siapa pun memengaruhi keputusan mereka, tetapi jika memungkinkan, aku ingin mereka memilih jalan yang akan membuat semua orang bahagia. Namun untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar semuanya berjalan dengan baik.

4

Bisnis berjalan lancar seperti biasanya. Berbagai macam orang berdatangan untuk membeli makanan dari kami, termasuk anggota kelompok konstruksi yang saat ini berada di Genos. Karena informasi tentang si biadab merah yang ditemukan orang-orang kami dirahasiakan, semuanya berjalan dengan tenang. Satu-satunya orang yang kami lihat yang mengetahui apa yang sedang terjadi adalah pengawal Kamyua Yoshu dan Zassemuma.

“Aku sama sekali tidak menyangka akan ada makhluk buas merah muncul di Genos. Sungguh mengejutkan,” kata Kamyua Yoshu dengan senyum acuh tak acuhnya yang biasa, sementara Zassemu mengangguk setuju, tampak terkesan. Rupanya, mereka berdua mendengar berita itu dari Marstein atau Polarth. “Namun, kurasa kau pernah bertemu ular madarama raksasa sebelumnya, Asuta. Itu berarti kau hanya perlu melihat serigala varb, dan kemudian kau akan bertemu dengan ketiga binatang buas besar Morga.”

“Ah ha ha,” aku tertawa. “Aku hampir saja mencekikku sampai mati, lho.”

Tia juga mencekikku kemarin, tapi setidaknya untuk saat ini, kami merahasiakannya.

“Yah, aku yakin bahkan makhluk buas merah pun tidak akan terlalu sulit untuk ditangani oleh penduduk di tepi hutan. Tapi jika memang harus begitu, sebaiknya kau biarkan saja di perbatasan antara hutan dan gunung. Jika dimakan oleh varb atau madarama, itu karena kehendak Morga,” ujar Zassuma sambil tersenyum lebar. Ia dan Kamyua Yoshu tidak lahir di Genos, jadi keduanya tampaknya tidak menganggap masalah ini terlalu penting.

Namun, Kamyua Yoshu sempat berkata sesuatu saat mereka hendak pergi. “Sangat menarik mendengar bahwa orang-orang biadab merah memuja dewa selain keempat dewa besar. Jika memungkinkan, saya ingin berbicara dengannya sebelum dia ditangani.”

“Begitu. Saat ini dia ditahan di pemukiman Ruu.”

“Ah. Seharusnya aku tidak ikut campur, karena aku orang luar. Namun, aku sangat tertarik untuk mendengar apa yang akhirnya diputuskan oleh para kepala klan terkemuka.”

Dan dengan itu, Kamyua Yoshu dan Zassemuma berjalan pergi untuk duduk di ruang restoran. Mereka berdua telah diundang ke jamuan persahabatan yang akan diadakan di pemukiman Ruu, karena mereka saat ini tinggal di Genos untuk beristirahat dan bersantai—sebagai tanda betapa damainya kota itu sekarang.

Kemudian, tak lama setelah keramaian yang biasanya kami lihat saat matahari mencapai puncaknya, beberapa pelanggan lagi datang yang kami harapkan akan bergabung dengan kami di jamuan makan yang akan datang: dua koki muda dari kota kastil, Roy dan Shilly Rou.

“Hei. Sudah lama ya? Tanggal untuk jamuan makan malamnya belum ditentukan?” tanya Roy.

“Ah, maaf soal itu. Kita akan segera bisa menyelesaikannya. Paling lambat, seharusnya tidak lebih dari tanggal sepuluh bulan biru.”

Saat itulah pertemuan tahunan kepala klan akan diadakan. Telah diputuskan bahwa jamuan persahabatan akan diadakan sebelum itu.

“Akan lebih baik jika kau bisa mengambil keputusan itu sesegera mungkin. Lagipula, kita juga punya pekerjaan sendiri yang harus kita urus,” kata Shilly Rou dengan nada tidak senang, wajahnya tersembunyi di balik tudung jubahnya dan sebagian tertutup syal.

Roy meliriknya dari sudut matanya, mengangkat bahu dengan santai, dan berkata, “Kita tidak bisa keluar pada hari-hari ketika ada reservasi di The Silver Star. Jika memungkinkan, bisakah kau mencoba menghindari menjadwalkannya pada hari-hari tersebut?”

“Ya, tentu saja. Beri tahu saya hari-hari mana yang tidak nyaman bagi Anda antara tanggal satu dan tanggal sepuluh bulan biru.”

“Itu pasti sangat membantu. Kau pasti khawatir tentang apa yang akan kau lakukan jika waktunya ternyata tidak tepat, kan, Shilly Rou?”

“Aku tidak khawatir!” bantah Shilly Rou, area di sekitar matanya memerah.

Terlepas dari apakah Roy mengatakan yang sebenarnya atau tidak, saya senang memiliki kesempatan untuk mengajak mereka berdua ke tepi hutan lagi.

“Um, jadi, dari grup kalian, hanya kalian berdua dan Bozl yang akan datang?”

“Ya. Tatumai sepertinya ragu-ragu untuk beberapa saat, tapi akhirnya dia memutuskan untuk tidak datang kali ini. Asalkan orang itu bisa bermain-main dengan ramuan herbal bersama Varkas, dia senang.”

Rupanya, akan sulit bagi Varkas untuk mengunjungi pemukiman di tepi hutan karena kondisi kesehatannya. Itu mengecewakan bagi saya pribadi, tetapi saya tetap gembira karena akan ada tiga orang dari kota kastil yang hadir.

“Baiklah, sampai jumpa nanti,” kata Roy. “Dan kami akan mengandalkanmu untuk sesi belajar minyak hoboi dan shaska yang akan segera diadakan.”

“Baik. Saya menantikan kesempatan untuk bekerja sama dengan Anda,” jawab saya.

Roy dan Shilly Rou membawa gerobak hari ini, yang akan mereka gunakan untuk mengangkut sejumlah besar makanan yang rencananya akan mereka beli. Setelah para pengamat pergi, banyak hal yang sebelumnya membeku di tempatnya mulai bergerak kembali. Selama tidak ada perubahan besar, kita akhirnya bisa mulai membuat kemajuan dalam memperdalam ikatan kita dengan warga di wilayah barat lagi.

Beberapa saat kemudian, Sanjura pun muncul. Ini adalah pertama kalinya dia datang ke kios-kios sejak sehari sebelum pertemuan kami dengan para pengamat. Ketika dia membuka tudungnya, saya melihat dia tersenyum meminta maaf kepada saya.

“Saya mohon maaf karena tidak datang begitu lama. Situasi Lefreya telah berubah, jadi sulit bagi saya untuk meninggalkannya.”

“Oh, ya. Mereka mengizinkan Lefreya untuk berpartisipasi dalam masyarakat lagi sekarang, kan? Kupikir itu berarti kau akan sangat sibuk.”

“Saya bersyukur atas kebaikan yang telah ditunjukkan oleh rakyat Anda. Dan saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya sesegera mungkin,” kata Sanjura sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Para pelanggan lain yang mengantre di kios-kios itu memandanginya dengan rasa ingin tahu, jadi saya buru-buru berkata, “Tolong, angkat kepala Anda. Kami, orang-orang di tepi hutan, memutuskan untuk berdamai dengan keluarga Turan karena kami pikir itu adalah jalan terbaik bagi kami. Tidak perlu bersusah payah untuk berterima kasih kepada kami.”

“Namun, kejahatan Lefreya akhirnya dimaafkan. Aku benar-benar bahagia.”

“Ya, aku juga senang. Dan aku harap kamu akan terus membantunya di masa depan.”

Saat Sanjura mendongak, ia tersenyum lebar, senyum paling cerah yang pernah kulihat darinya. Wanita Matua yang bekerja di sebelahku terbelalak kaget. Mengingat penampilannya yang sangat mirip warga Sym, selalu agak mengejutkan melihatnya mengekspresikan emosinya secara terang-terangan.

“Lefreya akan bisa menjalani kehidupan yang lebih layak daripada sebelumnya. Dan aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk melindunginya.”

“Aku yakin kau akan melakukannya. Dan jika itu juga membawamu ke jalan yang benar, Sanjura, maka aku yakin kita akan bisa menjadi teman sejati suatu hari nanti.”

“Aku akan berusaha sekuat tenaga. Um, apakah Raielfam Sudra marah?”

“Hah? Kenapa kau bertanya?”

“Aku melanggar janjiku untuk datang ke kiosmu setiap hari. Bagi orang-orang di tepi hutan, tidak bisa diterima jika kau mengingkari janji, bukan?”

Setelah dia menyebutkannya, saya teringat pernah mendengar bahwa setelah selesai bertugas jaga, Raielfam Sudra hampir setiap hari bertanya kepada Yun Sudra apakah Sanjura pernah muncul di kios-kios, jadi kekhawatiran Sanjura mungkin tidak sepenuhnya meleset.

“Baiklah. Mungkin sebaiknya kau jelaskan mengapa kau tidak bisa datang. Gadis berambut abu-abu yang bekerja di restoran itu adalah Yun Sudra. Dia bagian dari keluarga Raielfam Sudra, jadi bagaimana kalau kau memberitahunya?”

“Yun Sudra… begitu. Saya berpikir, saya ingin mengunjungi kios Anda, setiap beberapa hari sekali. Saya khawatir meninggalkan sisi Lefreya… tetapi dia sangat menikmati masakan giba.”

“Aku yakin. Dan aku juga senang mendengar kabar Lefreya.”

Sanjura kemudian membeli sejumlah besar masakan giba dan menuju ke restoran. Dia pasti berencana membawa makanan itu kembali ke kota kastil, jadi dia mungkin mencoba berbicara dengan Yun Sudra segera.

Memiliki kesempatan untuk menjalin hubungan dengan Sanjura dan Lefreya tanpa hambatan lagi adalah sesuatu yang sangat saya syukuri. Meskipun keadaan dengan para pengamat sempat menjadi cukup rumit dan mengkhawatirkan untuk sementara waktu, pada akhirnya banyak hal baik yang dihasilkan dari kunjungan mereka.

Satu-satunya hal baru yang membuat kami khawatir adalah Tia. Jika kami ingin terus hidup damai, kami harus memastikan masalah itu terselesaikan dengan lancar. Saya menghabiskan sisa hari kerja itu berdoa agar hal itu terjadi.

Waktu terus berlalu, dan akhirnya kami kembali ke tepi hutan. Seperti biasa, perhentian pertama kami adalah pemukiman Ruu, yang tampak indah dan damai, seperti biasanya. Para wanita sedang memotong kayu bakar dan mengeringkan daun pico—tugas sehari-hari mereka—sementara anak-anak kecil berlarian dan bersenang-senang. Anak-anak yang lebih besar memanjat pohon dan bermain pedang-pedangan dengan tongkat untuk berlatih, di antara hal-hal lainnya. Mereka semua penuh energi. Aku menghela napas lega melihat pemandangan itu, lalu menuju ke dapur rumah utama, tempat Tia menunggu.

“Asuta, kau sudah kembali,” kata Tia sambil berjalan tertatih-tatih mendekatiku menggunakan kruknya yang berwarna abu-abu. Ekspresi wajahnya biasa saja, tetapi mudah terlihat kegembiraan terpancar dari matanya yang merah. “Kau menepati janjimu. Aku sangat senang.”

“Ya. Berbohong adalah kejahatan di tepi hutan, jadi yakinlah bahwa aku akan selalu mengatakan yang sebenarnya kepadamu.”

“Bagus,” jawab Tia dengan anggukan kekanak-kanakan.

Kemudian, Mia Lea Ruu berjalan mendekat dari belakangnya sambil tersenyum. “Selamat datang, Asuta. Kudengar kau akan memberikan pelajaran memasak di sini hari ini.”

“Ah, ya. Maaf atas perubahan rencana yang tiba-tiba ini.”

Aku tadinya berencana untuk melanjutkan praktik memasak makanan pesta di rumah Fa sampai hari festival perburuan, tetapi hari ini, aku meminta Toor Deen dan Yun Sudra untuk mengambil alih dan membantu para wanita lain dalam hal itu.

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Kami semua senang bisa belajar darimu, Asuta. Kamu seharusnya melihat bagaimana Reina merajuk ketika mendengar kamu tidak akan datang untuk sementara waktu.”

“Aku tidak merajuk! Festival berburu itu penting! Mau bagaimana lagi dia tidak bisa datang ke sini!” balas Reina Ruu dengan lantang, wajahnya memerah dan nadanya jauh lebih kekanak-kanakan dari biasanya karena dia sedang berbicara dengan keluarganya.

Setelah sedikit terkekeh, aku menoleh kembali ke arah Tia dan berkata, “Baiklah, aku akan mulai bekerja. Apa yang sudah kau lakukan di sini, Tia?”

“Saat ini aku tidak melakukan apa pun. Namun, sampai beberapa saat yang lalu, aku sedang menguliti burung peifei,” kata Tia sambil menunjuk ke luar.

Aku memiringkan kepala dengan rasa penasaran saat Bartha berjalan mendekat sambil tersenyum. Dia sepertinya tidak sedang membantu memasak, jadi dia pasti sedang mengawasi Tia. “Kulit samaknya sedang dijemur di luar. Sebelum kamu mulai bekerja, kenapa kamu tidak mampir melihatnya sebentar?” sarannya.

Maka, Tia, Bartha, dan aku keluar dari dapur dan meng繞i sisi bangunan, di mana aku menemukan pemandangan yang cukup tak terduga. Kulit binatang itu tergantung pada tiang kayu yang terjepit di antara dua cabang pohon, tetapi bukan itu saja. Ada juga yang lain dengan potongan daging yang dipotong kasar dan jeroan yang dicuci bersih yang tergantung di tiang tersebut.

“Rupanya, yang perlu kamu lakukan untuk membuat daging kering dari daging hewan peifei ini hanyalah menjemurnya di bawah sinar matahari. Aku iri betapa mudahnya itu,” kata Bartha.

Jumlah dagingnya sangat mengejutkan, mengingat berasal dari satu makhluk. Tubuhnya terbelah dua, dan lengan serta kakinya dibiarkan menggantung. Warnanya merah menyala, dan bahkan tanpa memperhitungkan semua tendon, jumlah lemak pada dagingnya sangat sedikit. Tampaknya dia juga telah membuang semua organnya. Bahkan sebagai seseorang yang cukup terbiasa menangani jeroan, melihat semuanya menggantung di udara seperti itu masih terasa sangat tidak nyata bagi saya.

“Konon katanya, daging ini juga bisa dimakan mentah. Tadi dia memotong daging langsung dari tulangnya dan memakannya begitu saja.”

“Peifei banyak mengonsumsi herba ramoramo, jadi daging mereka tidak mudah busuk. Tapi daging madarama, rionnu, dan naccha akan busuk dalam sehari jika tidak dibungkus dengan daun ramoramo,” jelas Tia sambil menyandarkan tongkatnya ke sebuah cabang.

Ketika dia menyadari apa yang sedang dilakukan Tia, mata Bartha membelalak dan dia berkata, “Hei, apakah kamu mencoba mengambil sesuatu? Jika ya, sebaiknya biarkan aku mengambilnya untukmu.”

“Tidak, aku tidak ingin menjadi beban,” jawab Tia. Kemudian dia melompat ke atas hanya menggunakan kaki kirinya. Itu saja sudah cukup baginya untuk melompat setinggi dua meter dan meraih kulit peifei yang tergantung di salah satu tiang. Dia mendarat dengan kaki yang sehat juga, sebelum meraih tongkatnya dan berjalan kembali ke arahku. “Kulit peifei sangat kuat dan sangat lembut. Aku memastikan untuk mengunyahnya dengan saksama untukmu, Asuta.”

“M-Muntah? Begitukah cara orang-orangmu menyamak kulit?”

“Jika tidak, bulunya akan membusuk. Bukankah penduduk di tepi hutan juga melakukan hal itu?”

Penduduk di tepi hutan menggunakan semacam getah saat menyamak kulit giba. Tetapi saat aku berdiri di sana tanpa bisa berkata-kata, Bartha tersenyum dan menjelaskan.

“Kami juga tidak melakukan itu di Gunung Masara, tetapi saya pernah mendengar tentang metode penyamakan itu sebelumnya. Rupanya, air liur manusia dapat mencegah kulit menjadi busuk.”

“Benarkah? Aku sama sekali tidak tahu,” kataku.

Tia mengulurkan kulit peifei itu kepadaku dengan tangan kirinya sambil menatap wajahku. “Kami, orang-orang Merah, tidur di atas kulit peifei. Rasanya nyaman dan lembut jika kau menumpuknya banyak… Aku ingin memberimu kulit peifei yang kuburu ini sebagai bagian dari penebusanku, Asuta.”

“Apakah kamu yakin? Aku sangat menghargai itu, tapi tetap saja…”

“Jika kau menghargainya, maka terimalah,” kata Tia, matanya tampak sangat serius.

Tatapan tulusnya benar-benar menyentuh hatiku, jadi aku mengangguk dan menjawab, “Baiklah, aku akan menerima hadiahmu. Terima kasih, Tia.”

Saat itu, gadis kecil itu tersenyum lebar, senyum pertama yang pernah kulihat darinya. Ekspresinya sangat polos, membuatnya tampak lebih muda dari usianya yang baru dua belas tahun.

“Aku sangat senang,” katanya. “Akhirnya aku bisa membalas budimu, setidaknya sedikit. Cukup untuk senilai kuku kaki kecil.”

“Hah? Tunggu, jadi kamu masih belum selesai membayarku?”

“Tentu saja tidak. Aku mencoba mengambil nyawamu. Ini sama sekali tidak cukup untuk menebusnya. Apa kau mencoba mengatakan bahwa nyawamu hanya bernilai satu kulit peifei?” balas Tia, meskipun dia masih tersenyum padaku. Mata merahnya berkilau seperti permata dan memancarkan kegembiraan murni tanpa sedikit pun rasa terkekang. “Lagipula, kita harus membiarkan kulitnya mengering sedikit lebih lama untuk saat ini. Oh, dan aku ingin kau menerima cakar peifei juga,” kata Tia, sambil mengambil sesuatu dari ikat pinggang di pinggangnya. Itu jelas cakar yang kulihat di tangan dan kaki peifei, hitam mengkilap dengan ujung yang tampak setajam jarum. “Cakar peifei dapat digunakan untuk membuat lubang di daging dan kulit atau untuk memecah kacang pohon yang keras. Kau juga dapat menggunakannya untuk membuat mata panah yang bahkan mampu menembus sisik madarama. Cakar ini sangat berguna.”

“Terima kasih. Warnanya sangat cantik.”

“Aku menggosokkan cakar-cakar itu untuk memolesnya. Cakar-cakar ini sangat tajam, jadi harap berhati-hati agar tidak melukai diri sendiri.”

Kemudian, dengan hati-hati ia menjatuhkan cakar peifei ke telapak tanganku, dan terdengar suara gemerisik kecil saat cakar itu menempel. Ada dua belas cakar, semuanya kurang dari satu sentimeter tebalnya dan sekitar sepuluh sentimeter panjangnya, dengan kilau licin yang hampir membuatnya tampak seperti semacam hiasan. “Aku telah membalas budimu dengan ini. Sungguh luar biasa,” kata Tia sambil tersenyum lagi. Kemudian ia melompat lagi, seperti sebelumnya, untuk menggantung kembali kulit binatang itu di tiangnya. Tetapi setelah itu, saat ia berbalik ke arahku, aku memperhatikan bahwa ekspresi wajahnya tiba-tiba tampak kecewa. “Aku sedih, karena kudengar orang-orang di tepi hutan hanya menyukai daging giba. Daging peifei dapat memberimu kekuatan besar, jadi aku ingin memberikannya kepadamu juga.”

“Ah, saya mengerti… Tapi daging ini belum dikuras darahnya, kan?”

“Ya. Sudah berjam-jam sejak aku menyelesaikannya, jadi aku tidak bisa mengambil darahnya. Darah Peifei juga memberikan kekuatan yang besar.”

“Hah? Kau minum darah Peifei?”

“Jika kita tidak bisa mengambil darahnya, kita memakannya bersama dagingnya. Ada banyak berkah yang bisa didapatkan dari peifei.”

Saat aku memiringkan kepala karena bingung, Bartha langsung memberikan penjelasan lain.

“Darah ular dan kadal digunakan untuk membuat obat di Gunung Masara. Darah Gaaje dan giba agak beracun, tetapi itu bervariasi dari satu makhluk ke makhluk lainnya.”

“Ah, begitu. Saya pernah dengar bahwa karon juga bisa dimakan mentah, jika cukup segar.”

Namun demikian, para tukang daging masih mengeluarkan darah dari daging karon saat memprosesnya. Saya tentu saja sangat penasaran untuk mengetahui seperti apa rasa daging peifei jika darahnya belum dikeluarkan.

Lagipula, kurasa memang berbahaya memakan daging hewan yang tidak dikenal. Tia dan bangsanya memakannya, tapi aku tidak tahu bagaimana dampaknya bagi orang lain. Namun, begitu aku memikirkan itu, aku langsung merasa sedikit aneh. Kalau dipikir-pikir, giba, karon, dan kimyuu dulunya adalah binatang buas yang tidak kukenal, jadi rasanya salah menganggap peifei sebagai hewan yang mungkin sangat berbahaya. Pasti seperti inilah perasaan penduduk kota saat pertama kali memakan daging giba, pikirku. Lalu aku menoleh langsung ke arah Tia. “Kalau begitu, aku akan berbicara dengan kepala klan terkemuka dan Ai Fa tentang hal ini. Jika mereka mengizinkan, aku akan menerimanya sebagai hadiah.”

“Benarkah?” tanya Tia, matanya berbinar.

“Ya,” jawabku sambil tersenyum. “Lagipula, kau sepertinya tidak terlalu suka masakan giba, jadi mungkin aku bisa memasak daging ini untuk makan malam nanti?”

“Tidak perlu memasak makan malam untukku. Aku akan segera meninggal, jadi itu hanya akan sia-sia.”

“Hei, itu belum diputuskan.”

“Tapi tidak ada pilihan lain. Aku sangat senang bisa membalas budimu, setidaknya sedikit, selagi aku masih hidup,” kata Tia sambil tersenyum tulus. Ekspresinya sama seperti sebelumnya, tapi sekarang sungguh menyakitkan hatiku melihatnya.

Emosi saya pasti terlihat di wajah saya, karena Bartha kemudian menggaruk kepalanya dan berbisik di telinga saya, “Tidak perlu terlihat begitu khawatir. Jika Donda Ruu adalah tipe pria seperti yang saya pikirkan, tidak mungkin dia akan mengatakan bahwa dia harus dieksekusi.”

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama, tapi tetap saja…”

“Semuanya akan baik-baik saja. Apa yang kukatakan sebelumnya tidak hanya berlaku untuk Donda Ruu. Tidak ada seorang pun di tepi hutan yang akan pernah mengutuk gadis yang begitu murni dan tulus. Sejujurnya, dia jauh lebih mirip dengan orang-orang di tepi hutan daripada penduduk kota, kan?”

Aku sangat memahami apa yang dikatakan Bartha, meskipun terasa menyakitkan. Namun demikian, penduduk di tepi hutan baru-baru ini telah bersumpah untuk hidup sebagai warga kerajaan. Itu berarti bahwa ketika Marstein secara langsung memerintahkan kami untuk melakukan sesuatu, kami tidak bisa tidak melakukannya.

Bagaimana kita bisa memastikan Tia tetap aman…? Mungkin Gazraan Rutim bisa menemukan solusinya. Saat aku menatap gadis muda yang tersenyum itu, aku merasa terdorong untuk melindunginya.

Barulah larut malam kekhawatiran saya akan sirna.

“Begitu ya… Jadi itu sebabnya kau menerima daging binatang peifei itu?” Sekarang sudah malam, dan kami kembali ke rumah Fa. Ai Fa duduk bersila di lantai, tampak tidak senang lagi.

“Ya, karena para kepala klan terkemuka tidak keberatan. Mereka hanya mengatakan bahwa mereka tidak menyetujui memakannya mentah-mentah.”

“Tentu saja. Jika Anda makan daging giba mentah, Anda akan sakit parah. Mengonsumsi daging mentah dari hewan apa pun harus selalu dihindari.”

“Apakah kamu keberatan jika aku mencoba memanggangnya sebagai bagian dari makan malam kita?” tanyaku. Aku sudah menyiapkan makan malam kami, dan aku memiliki sepotong daging peifei yang tergeletak di dekat kompor, siap untuk dimasak.

Masih tampak tidak senang, Ai Fa menggaruk kepalanya dan menjawab, “Aku tidak melihat banyak gunanya orang-orang di tepi hutan memakan daging yang bukan berasal dari giba… Namun, jika peifei itu adalah binatang buas Morga, bisa dikatakan bahwa ia lebih dekat dengan giba daripada karon dan kimyuu.”

“Terima kasih. Kalau begitu, saya akan memanggangnya untuk kita.”

Dengan penuh semangat, saya meletakkan nampan logam di atas kompor dan menambahkan sedikit minyak reten. Daging Peifei berwarna merah semua, jadi jika saya mencoba memanggangnya tanpa minyak sama sekali, kemungkinan besar akan gosong. Saat suara mendesis yang menyenangkan memenuhi udara, irisan tipis daging itu berubah warna menjadi putih gading dalam sekejap. Setelah menaburkan sedikit garam dan daun pico di atasnya, saya segera membaliknya.

“Baunya enak, tapi aromanya memang unik,” katanya. Dan dia benar—baunya memang sangat berbeda dari giba, karon, dan kimyuu. Di kehidupan sebelumnya, aku juga pernah makan daging rusa dan domba, dan baunya pun tidak sama. “Asuta, aku lapar.”

“Ya, sudah matang sepenuhnya sekarang. Maaf atas keterlambatannya.”

Aku memindahkan daging yang baru saja dipanggang ke piring, mematikan kompor, lalu kembali ke tempatku. Ai Fa kemudian langsung memulai doa sebelum makan, dan setelah selesai, aku mengambil piring itu lagi.

“Bagaimana menurutmu, Ai Fa? Kamu bisa ambil setengahnya kalau mau.”

“Aku tidak membutuhkannya.”

Kepala klan saya segera mengambil piringnya berisi giba goreng keru dan mulai memuaskan rasa laparnya. Setelah meliriknya sejenak, saya menggunakan sumpit buatan tangan saya untuk mengambil daging peifei.

Baunya memang sangat khas. Ada aroma herbal di dalamnya, meskipun saya tidak menggunakan apa pun. Tia mengatakan bahwa peifei tidak cepat busuk karena mereka banyak makan daun ramoramo, jadi mungkin dagingnya juga menyerap aroma daun-daun itu.

Yah, bagaimanapun juga, aku harus mencobanya.

Saya pun mencicipi sedikit bagian pinggir potongan daging berbentuk oval itu. Tampaknya lebih keras daripada karon tetapi tidak sekeras giba. Saat saya mengunyah, sedikit sari daging keluar, yang rasanya agak manis, seperti berasal dari gula buah. Rasanya sangat unik.

“Aneh sekali.”

Rasanya tidak seperti daging giba, karon, kimyuu, atau hewan lainnya. Selain rasa manis buahnya, ada juga rasa asam yang tajam. Teksturnya juga cukup kenyal—saya mengunyahnya, tetapi sepertinya tidak mudah hancur. Namun, teksturnya tidak berserat dan sangat enak. Dan semakin lama saya mengunyah, semakin banyak rasa manis dan rasa lezat yang memenuhi mulut saya.

“Ini bukan daging berdarah, tapi darahnya sama sekali tidak membuatnya busuk. Sepertinya dagingnya berkualitas tinggi. Aku mengerti kenapa Tia menganggapnya begitu enak,” kataku sambil melirik Ai Fa, dan mendapati kepala klan kesayanganku itu balas menatapku. Meskipun dia tidak mengatakan apa-apa, aku bisa dengan mudah tahu apa yang diinginkannya, jadi aku mengembalikan daging yang sudah dimakan sebagian itu ke piringku dan tersenyum padanya. “Haruskah aku menyiapkan sebagian untukmu juga, Ai Fa?”

“Itu tidak perlu,” jawab Ai Fa sambil mengulurkan tusuk sate logam ke arahku. Kemudian dia menusuk sisa potongan daging itu dan memasukkan seluruhnya ke dalam mulutnya.

“Kepala klan, bukankah itu perilaku yang tidak sopan?”

“Diam kau,” balas Ai Fa sambil mengunyah daging. Sesaat kemudian, matanya terbuka lebar karena terkejut. “Kau hanya menggunakan garam dan daun pico pada daging ini, benar?”

“Ya. Tapi rasanya tetap sangat kaya, kan?”

“Aku mengerti mengapa ketiga binatang buas besar Morga akan memperebutkan daging makhluk ini.” Ucapan itu terdengar begitu misterius sehingga bahkan seseorang yang keras kepala seperti Ai Fa pun tak bisa menahan diri untuk memujinya. Namun, ia tetap terlihat tidak senang seperti sebelumnya. “Aku belum pernah melihat makhluk seperti ini di hutan sebelumnya. Pasti makhluk ini tidak meninggalkan gunung, seperti ketiga binatang buas besar itu. Itu membuat mereka tidak relevan bagi kita.”

“Ya. Tapi aku senang hadiah dari Tia ternyata sangat enak.”

“Hmph,” Ai Fa mendengus, lalu dengan cepat menyeruput sup hingga habis.

Aku menghela napas sambil meletakkan piring kosong di lantai. “Kau khawatir tentang Tia, kan? Aku juga merasakan hal yang sama.”

Ai Fa tidak menjawab. Dia tidak bisa, karena berbohong adalah kejahatan, tetapi aku yakin aku tidak salah menilai perasaannya tentang masalah ini. Dia pasti juga khawatir tentang apa yang akan terjadi pada Tia.

Cara paling efisien adalah meninggalkan Tia di perbatasan antara hutan dan gunung. Itu akan sesuai dengan perintah Marstein dan juga memuaskan Tia.

Namun itu sama saja dengan sengaja mengirim jiwa Tia kembali ke Morga. Seperti yang dia katakan, dengan kondisi tubuhnya seperti itu, dia tidak akan mampu bertahan hidup jika bertemu dengan sesuatu seperti ular madarama raksasa. Bahkan aku pun bisa melihat itu.

Apa yang akan diputuskan oleh para kepala klan terkemuka tentang nasibnya? Kami berdua memikirkan pertanyaan itu sambil buru-buru menghabiskan sisa makanan kami. Dan tepat setelah kami selesai, Jirube menggonggong sekali. Hampir pada saat yang bersamaan, ada ketukan di pintu. Ai Fa bergegas ke pintu masuk, dan aku mengikutinya dengan cepat. Begitu dia membuka pintu, orang di seberang pintu tertawa terbahak-bahak.

“Maaf mampir terlambat! Senang melihatmu sehat-sehat saja, Ai Fa, Asuta!”

“Dan Rutim. Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Ai Fa.

“Nah, aku ikut dalam diskusi antara para kepala klan terkemuka! Dan aku merasa ingin menemui kalian berdua, jadi aku memutuskan untuk menawarkan diri menjadi utusan mereka! Gazraan khawatir tentang Ama Min, jadi dia langsung pulang, tapi dia bilang untuk menyampaikan salamnya kepada kalian!”

“Aku memang akan datang ke sini, jadi aku tidak mengerti mengapa mereka membutuhkan utusan,” kata Baadu Fou sambil melangkah masuk. Kemudian, sosok kecil Tia masuk di belakangnya. Ia menundukkan kepalanya dalam-dalam, dan poninya yang panjang benar-benar menutupi ekspresinya.

“Jadi, keputusan apa yang diambil oleh para kepala klan terkemuka?” tanyaku buru-buru, dan Dan Rutim tertawa terbahak-bahak lagi.

“Tentu saja, kita akan mengembalikan gadis itu ke Gunung Morga! Pilihan lain apa lagi? Itu hukum Genos, dan itu juga yang dia inginkan!”

“K-Lalu…kita meninggalkannya di perbatasan antara hutan dan gunung?”

“Benar! Kita tidak bisa pergi lebih jauh dari itu, jadi dia harus kembali sendiri untuk menempuh sisa perjalanan!”

Aku merasa semua kekuatan di kakiku terkuras habis. Ai Fa menggigit bibirnya erat-erat. Namun sepanjang waktu, Dan Rutim terus tersenyum riang.

“Tapi kami tidak akan mengembalikannya ke Morga sampai dia pulih sepenuhnya!” katanya.

“Hah? Apa maksudmu—?”

“Dalam kondisinya sekarang, dia akan mati di tangan madarama atau bangsanya sendiri, jadi kami akan melindunginya di sini, di tepi hutan, sampai kakinya cukup sembuh!”

Itu sungguh mengejutkan saya. Ai Fa juga tampak terkejut saat menatap Dan Rutim.

“Tapi… Adipati Genos mengatakan bahwa dia harus disingkirkan, bukan?” tanya kepala klan saya.

“Yang dikatakan penguasa Genos hanyalah bahwa kita harus memperlakukannya seperti binatang liar! Dan dia melarang kita membawanya ke kota atau menerimanya sebagai bagian dari rakyat kita. Tapi seharusnya tidak masalah untuk merawatnya sampai dia sembuh dan kemudian mengembalikannya ke Morga setelahnya, kan?” kata Dan Rutim sambil mengacak-acak rambut Tia dengan kasar. “Misalnya, kita melihat serigala varb atau ular madarama yang terluka parah hanyut di Sungai Lanto! Selama ia tidak menunjukkan taringnya kepada kita, kita juga tidak akan menghunus pedang kita padanya! Jadi, karena kita menilai dia memiliki hati yang adil, masuk akal untuk memperlakukannya dengan cara yang sama sebelum kita mengembalikannya ke Gunung Morga, bukankah begitu?”

“Apakah kau menggunakan argumen itu untuk membujuk para kepala klan terkemuka, Dan Rutim?” tanya Ai Fa.

“Oh, aku tidak akan menyebut apa yang kulakukan sebagai ‘persuasi’! Aku hanya memberi tahu mereka apa yang akan kulakukan dalam situasi itu, dan bertanya apakah mereka akan melakukan hal yang sama! Lagipula, nyawaku sudah diselamatkan oleh serigala varb dua kali, jadi aku tahu betul bahwa ketiga binatang buas besar Morga bukanlah monster!”

“Tepat sekali,” tambah Baadu Fou sambil mengangguk. “Jelas bagi siapa pun bahwa gadis ini memiliki jiwa yang mulia, jadi para kepala klan terkemuka tidak kesulitan mengambil keputusan. Tentu saja, kepala klan Beim dan Rutim merasakan hal yang sama, begitu pula saya.”

“Benar! Kudengar kalian berdua pernah bertarung dengan seorang madarama sebelumnya, tapi itu karena dia mengancam nyawa kalian, kan? Aku tahu dia juga menyerangmu, Asuta, tapi dia sangat menyesali perbuatannya, jadi tidak perlu kita membalas dengan kekerasan! Kalian berdua setuju dengan itu, kan?”

“Ya, tentu saja!” jawabku, merasa lega. Lalu aku berlutut di samping Tia. “Aku sangat senang, Tia. Apakah kamu juga puas dengan ini?”

“Aku sangat berterima kasih atas kebaikan yang telah ditunjukkan oleh orang-orang di tepi hutan kepadaku,” kata Tia dengan suara teredam. Kepalanya masih tertunduk, tetapi aku bisa tahu bahwa dia sedang terisak. Dia menangis terus-menerus, dan air matanya mengalir di atas pola aneh di pipinya. “Aku tidak bisa lebih bahagia lagi membayangkan bisa hidup sebagai anak Morga sekali lagi… Jika kalian semua dari dunia luar memaafkan dosa-dosaku dan aku mendapatkan kembali kekuatan yang kubutuhkan untuk menjadi seorang pemburu, aku yakin bangsaku akan menyambutku kembali.”

“Senang mendengarnya. Sekarang kamu hanya perlu bersabar sampai kakimu sembuh.”

“Ya… Tapi sebelum itu terjadi, aku juga harus menebus kesalahanku yang lain,” kata Tia, menatapku dengan mata berkaca-kaca. “Aku akan menebus dosa karena telah menyakitimu sebelum kakiku sembuh, Asuta. Dan kemudian aku akhirnya akan layak untuk kembali ke Morga.”

“Tunggu dulu. Maksudmu kau ingin tinggal di rumah Fa sampai saat itu?” tanya Ai Fa dengan nada kasar, dan Tia menoleh ke arahnya dengan ekspresi bingung.

“Jika aku tidak berada di sisi Asuta, aku tidak akan bisa menebus kejahatanku. Tapi aku tidak akan mencoba mengikutinya ke kota. Kau tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Jangan konyol! Menurutmu berapa lama waktu yang dibutuhkan agar kakimu sembuh?! Apa kau benar-benar berencana tinggal di sini selama itu?!”

“Ketika adik laki-laki ayahku mengalami patah kaki, dia mampu pulih sepenuhnya dalam waktu kurang dari seratus hari. Aku yakin aku juga akan pulih sepenuhnya pada saat itu,” kata Tia, tersenyum meskipun wajahnya berlinang air mata. “Sebelum seratus hari itu berakhir, aku akan membalas budi Asuta. Dan jika aku kehilangan nyawaku untuk menyelamatkannya, itu hanyalah kehendak Morga.”

“Ya, kau memang orang yang sangat baik! Itulah mengapa kami memilih untuk membantumu pulang!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak, menenggelamkan keluhan Ai Fa.

Maka diputuskan bahwa klan Fa akan menyambut tamu yang sangat tidak biasa.