Bab 3: Jalan ke Depan

1

Hari pun berakhir, dan tanggal delapan belas bulan hijau tiba. Pada siang hari, kami menuju kota kastil untuk menghadiri pertemuan dengan para bangsawan Genos dan para pengamat dari ibu kota.

Kali ini, kamilah yang mengusulkan pertemuan agar kami dapat berbagi hasil diskusi yang telah kami lakukan atas permintaan Gazraan Rutim pada tanggal lima belas dan enam belas. Kami telah banyak berdebat, tetapi berkat ketegasan penduduk di tepi hutan, kami akhirnya berhasil menyelesaikan masalah dan menyepakati langkah selanjutnya. Semua klan dan Adipati Marstein Genos telah diberitahu tentang kesimpulan yang telah kami capai, dan hal itu telah menyebabkan peristiwa hari ini.

“Apakah ini benar-benar akan menyelesaikan semuanya? Aku benar-benar tidak mengerti,” ujar Ludo Ruu setelah kami menaiki kereta totos di gerbang kota kastil. Kami membawa serta sejumlah koki yang tidak akan berpartisipasi dalam pertemuan hari ini, jadi kami juga ditemani oleh para pengawal.

Alasan kehadiran para koki adalah karena ada jamuan makan yang direncanakan setelah pertemuan. Tetapi jika proposal kami ditolak, para pengamat dari ibu kota jelas tidak akan hadir. Namun, Marstein mengatakan bahwa meskipun itu terjadi, dia tetap ingin kami menyajikan makanan kepada para bangsawan Genos.

“Dulu ada seorang pria yang menolak makan masakan giba, kan? Kira-kira dia mau makan masakan hari ini ya!” kata Rimee Ruu sambil tersenyum. Dia duduk di sebelah Ludo Ruu yang cemberut. Sejak para kepala klan memutuskan jalan kita ke depan, dia tampak jauh lebih santai.

Sejujurnya, saya merasa hanya ada sekitar lima puluh persen kemungkinan kami dapat mengkomunikasikan niat kami dengan benar. Namun demikian, Marstein telah menyetujui rencana kami. Masalah sebenarnya adalah apakah itu cukup untuk memuaskan para pengamat.

Bagaimanapun, kami sudah memutuskan jalan yang akan kami tempuh. Kami telah mencari solusi sekeras mungkin dan menemukan apa yang kami yakini sebagai pilihan terbaik saat ini. Jika ada jalan yang lebih konstruktif yang belum kami sadari, maka para pengamatlah yang harus menyajikannya.

“Um, apakah boleh kami membantu Anda di dapur hari ini?” tanya wanita dari Matua yang duduk di sebelah saya. Wanita dari Matua dan Ratsu itu duduk di sana dengan ekspresi khawatir. Mereka membantu hari ini, dan ini akan menjadi pertama kalinya mereka berada di kota kastil.

“Ya. Akulah yang bertanya, jadi kamu tidak perlu khawatir,” kataku.

“Saya merasa cemas tentang hal itu. Kami masih jauh kurang berpengalaman dibandingkan Toor Deen atau Yun Sudra.”

“Seperti yang sudah saya katakan, semuanya akan baik-baik saja. Saya memperhatikan tingkat kemampuan setiap orang saat kita menjalankan kandang dan melakukan pekerjaan persiapan. Percayalah, saya memilihmu karena itu dan kamu bisa bangga akan hal itu,” tambahku.

Gadis Matua itu akhirnya tersenyum dan berkata, “Baiklah.”

Saya memilih mereka sebagai koki berdasarkan saran Mia Lea Ruu. Dia mengingatkan saya bahwa saya hanya pernah mengajak kerabat Ruu pada acara-acara seperti ini, dan akan lebih baik jika memberi kesempatan juga kepada anggota klan yang lebih kecil.

Tentu saja, untuk hari ini, semua orang yang saya ajak sangat berpengalaman. Selain mereka berdua, kelompok kami termasuk Reina Ruu, Sheera Ruu, Rimee Ruu, Toor Deen, dan Yun Sudra. Tidak akan ada koki dari kota kastil yang terlibat dalam pembuatan makanan hari ini, hanya kami dari tepi hutan. Dan akan ada cukup banyak orang di pertemuan itu, jadi saya memperkirakan bahwa kami akan membutuhkan cukup banyak koki.

Adapun para pemburu yang menjaga mereka, kami memiliki Ludo Ruu, Darmu Ruu, Cheem Sudra, dan Jou Ran. Dua yang terakhir dipilih karena alasan yang sama dengan alasan kami membawa dua koki yang belum pernah pergi sebelumnya. Telah diputuskan bahwa para pemburu Sudra lainnya akan menuju ke tempat perburuan Ran dan mengisi posisi Jou Ran.

Ai Fa, Yun Sudra, dan aku memang memiliki sedikit masalah dengan Jou Ran di masa lalu, tetapi dia telah meminta maaf atas masalah yang telah dia timbulkan dan telah dimaafkan, ditambah lagi dia adalah seorang pemburu yang sangat terampil. Itulah mengapa dia dipilih kali ini. Selain itu, seperti yang dilihat Baadu Fou, ini adalah tugas penting yang diberikan Ruu kepada mereka, jadi wajar untuk menugaskan dua juara dari kontes kekuatan gabungan antara klan kecil kami untuk pekerjaan ini. Baik Ai Fa maupun aku tidak merasa perlu untuk membantah keputusannya.

Orang-orang yang kami bawa untuk pertemuan itu adalah tiga kepala klan terkemuka, Gazraan Rutim, Baadu Fou, kepala klan Beim, Ai Fa, dan saya sendiri, sehingga totalnya ada sembilan belas orang dari pinggiran hutan. Kebetulan hari itu adalah hari libur dari pekerjaan kami di kios, dan para pemburu yang menemani kami adalah mereka yang dapat mempercayakan pekerjaan mereka kepada kerabat mereka.

“Menurutmu bagaimana hasilnya hari ini?” bisikku pada Ai Fa, dan dia menatapku dengan tatapan bertanya.

“Hmm? Kita sudah memutuskan jalan yang akan kita tempuh, jadi tidak ada gunanya khawatir. Satu-satunya yang perlu dilakukan adalah melihat bagaimana reaksi para bangsawan di ibu kota.”

“Ya, tapi itulah yang saya khawatirkan.”

“Khawatir tidak akan mengubah hasilnya. Semuanya bergantung pada bimbingan Ibu Pertiwi,” kata Ai Fa, lalu kulit di sekitar matanya berkerut seolah tersenyum padaku. “Kata-katamu, dan kata-kata Gazraan Rutim, sangat menyentuh hatiku, dan aku yakin para kepala klan terkemuka merasakan hal yang sama. Karena itulah aku yakin tidak perlu khawatir.”

Tatapan lembut Ai Fa lebih menenangkan bagiku daripada apa pun yang pernah ada.

“Kita sudah sampai. Harap hati-hati saat turun,” seorang prajurit Genos mengumumkan setelah membuka pintu kereta kami, dan kami turun dari kereta di depan rumah besar untuk tamu bangsawan yang dulunya milik keluarga Turan. Di sinilah pertemuan akan diadakan, karena kami juga berencana mengadakan jamuan makan.

Ketujuh koki dan empat penjaga itu dibawa ke pemandian umum, karena mereka akan langsung menuju dapur untuk memasak. Hasil pertemuan akan menentukan kapan kita akan bertemu mereka lagi.

Sementara itu, kami yang berpartisipasi dalam pertemuan tersebut dipandu oleh seorang tentara menaiki tangga menuju ruang makan besar tempat kami pertama kali bertemu dengan para pengamat. Hari ini, ada sebuah meja besar yang diletakkan di tengah ruangan. Para pemburu menyerahkan pisau mereka sebelum masuk, dan tentara itu menunjukkan tempat duduk kami yang telah ditentukan.

Ai Fa ikut serta sebagai peserta pertemuan, bukan sebagai pengawal. Dia ingin bersama kami karena ada kemungkinan besar statusku akan menjadi topik pembicaraan.

Selain itu, para kepala klan terkemuka telah memutuskan untuk tidak membawa pengawal untuk berjaga di luar pintu. Mereka juga tidak pernah membawa pengawal ke pertemuan rutin mereka di kota kastil. Mereka tidak menganggapnya perlu karena begitu banyak pemburu yang menghadiri pertemuan tersebut, bahkan jika mereka telah dilucuti senjatanya.

Seharusnya tidak perlu ada kekerasan di jalan yang telah kita pilih, jadi kurasa tidak ada risiko pertemuan hari ini berubah menjadi kekerasan, pikirku dalam hati saat lonceng berbunyi di kejauhan. Sekarang sudah waktunya yang disepakati, pukul sepertiga akhir.

Seolah menunggu saat itu, tirai di sisi ruangan yang jauh dibuka. Dan seperti sebelumnya, dua puluh tentara berbondong-bondong masuk ke ruangan untuk mengambil posisi di sisi kiri dan kanan. Para bangsawan Genos muncul berikutnya. Ada tujuh orang: Adipati Marstein Genos, mediator Melfried, asistennya Polarth, Pangeran Paud Daleim, Pangeran Luidross Saturas, dan terakhir Putri Lefreya Turan dan pengawalnya Torst.

Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku melihat Lefreya. Penampilannya yang anggun, yang mengingatkanku pada boneka Prancis, tetap sama seperti biasanya, meskipun wajahnya yang pucat dan bermartabat tampak semakin dewasa setiap kali aku melihatnya.

Setelah itu, para pengamat dari ibu kota akhirnya memasuki ruangan: Dregg, Taluon, dan komandan seribu singa, Luido. Hari ini, Luido mengenakan pakaian formal yang dipakainya pada malam makan malam yang kami sajikan untuk mereka, bukan baju zirahnya, dan dia duduk tegak di kursinya.

“Baiklah, sepertinya semua orang sudah berkumpul. Pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian semua karena telah menanggapi panggilan mendadak ini,” kata Marstein dengan senyum santai. Kami, penduduk tepi hutan, adalah pihak yang meminta pertemuan ini, tetapi dia perlu menyetujuinya untuk kami, dan dialah yang mengatur agar semua orang berkumpul di sini. “Saya memutuskan untuk mengadakan pertemuan ini sebagai tanggapan atas usulan dari penduduk tepi hutan. Tujuan kita di sini hari ini adalah untuk menemukan jalan keluar guna mengatasi kesalahpahaman dan ketidakpuasan yang muncul beberapa hari terakhir… Apakah itu benar, para pemimpin klan?”

“Ya,” jawab Dari Sauti. “Insiden yang terjadi pada tanggal tiga belas dan empat belas bulan hijau telah mengganggu kedamaian di Genos. Kami ingin melakukan segala yang kami bisa untuk menyelesaikan masalah ini.”

Dregg tampak merajuk saat mendengarkan, sementara Taluon memasang senyum khasnya di wajahnya, dan seperti biasa, hal itu membuat sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkannya. Semua kerusuhan baru-baru ini di seluruh Genos disebabkan oleh perintah yang mereka berikan, dan karena itu, mereka tidak dapat menolak untuk berpartisipasi dalam pertemuan ini.

“Memang tampaknya telah terjadi banyak perselisihan di kota pos Genos antara penduduk dan tentara ibu kota. Tiga penginapan menolak untuk terus menyediakan penginapan bagi tentara, dan empat penginapan lainnya meminta untuk mengundurkan diri dari tugas tersebut,” kata Marstein, sambil melirik Luidross.

“Memang,” jawab sang bangsawan sambil mengangguk. Ia adalah pria paruh baya yang elegan dan beradab, yang agak mengingatkan saya pada Marstein. “Kami telah mengatur penginapan baru untuk para prajurit yang terpaksa meninggalkan penginapan mereka dan telah meyakinkan keempat pemilik penginapan yang ingin mengundurkan diri untuk bersabar sedikit lebih lama… Namun, jika kita tidak dapat memberikan solusi kepada masyarakat atas masalah yang kita hadapi, ada risiko pasti akan terjadi lebih banyak insiden.”

Saya sering lupa bahwa kota pos itu adalah wilayah yang berada di bawah pengelolaan keluarga Saturas, jadi menangani permintaan penginapan tentu saja melibatkan diskusi antara Luidross dan Tapas.

“Lebih jauh lagi, perselisihan itu telah meluas melampaui kota pos dan sampai ke wilayah Daleim juga. Bukankah begitu, Count Daleim?”

“Ya. Tanah Daleim adalah tempat di mana Anda akan menemukan proporsi tertinggi keluarga yang telah tinggal di tanah ini untuk waktu yang sangat lama. Tidak mengherankan jika mereka bereaksi seperti itu setelah tabu Morga hampir dilanggar,” kata Count Paud Daleim dengan tatapan muram. Dia adalah seorang bangsawan paruh baya yang pendek dan gemuk dengan kumis yang terawat rapi dan penampilan keseluruhan yang sangat berbeda dari putranya, Polarth.

“Dan tentu saja, ada alasan bagus mengapa begitu banyak orang di Daleim termasuk dalam kategori itu. Kota pos itu hanya mampu tumbuh hingga ukuran dan tingkat kemakmurannya saat ini karena panen melimpah yang disediakan oleh tanah Daleim dan Turan. Jadi, bagaimana keadaan di tanah Turan?” tanya Marstein.

“Sejauh ini belum ada gangguan yang signifikan… Namun, itu mungkin karena kita tidak memiliki banyak penghuni, dan sebagian besar dari mereka sudah cukup tua. Tetapi para lansia menganggap tabu Morga sebagai hal yang sangat menakutkan, jadi saya membayangkan mereka pasti sangat khawatir saat ini,” jawab Torst sambil menundukkan kepalanya. Penampilannya tampak lemah dengan wajah yang penyok seperti anjing pug, tetapi ia konon telah membuktikan dirinya sangat terampil dalam upayanya untuk merevitalisasi rumah Turan. Dan dia tampak sebagai pria yang baik hati, jadi saya memiliki pendapat yang cukup baik tentangnya.

“Seperti yang telah Anda dengar, Genos saat ini sedang mengalami kerusuhan yang cukup mengkhawatirkan. Kita semua harus melakukan segala yang kita bisa untuk mengatasi kesulitan ini. Saya yakin Anda para pengamat juga akan setuju dengan hal itu,” kata Marstein.

“Hmph. Jika melontarkan komentar pedas dan sarkasme kepada kami akan memperbaiki situasi, silakan lakukan sesuka Anda,” gerutu Dregg akhirnya. Namun, suaranya terdengar jauh kurang bersemangat dari sebelumnya. Dia tampak agak muram, dan sepertinya dia tidak akan minum selama pertemuan hari ini.

“Tentu saja, kita hampir tidak bisa mengharapkan masalah kita terselesaikan semudah itu. Tetapi itulah mengapa ketika penduduk di tepi hutan datang kepada kami dengan sebuah usulan, kami menerimanya dan mengadakan pertemuan ini,” kata Marstein, sambil mengalihkan pandangannya kembali kepada kami.

Di antara para bangsawan, hanya Marstein, Melfried, dan Polarth yang mengetahui isi proposal kami, sehingga Luidross, Paud, dan Torst tampak sedikit khawatir tentang rencana kami saat mereka memandang kami.

“Kami juga prihatin dengan keadaan saat ini. Terlebih lagi mengingat kami, penduduk tepi hutan, berada di akar permasalahan ini. Oleh karena itu, kami merasa perlu berdiskusi di antara kami sendiri untuk memutuskan langkah yang tepat ke depan,” kata Dari Sauti, lalu ia menoleh ke Gazraan Rutim. “Karena Anda adalah pembicara yang paling mahir di antara kami semua, saya ingin Anda memimpin diskusi kami mulai sekarang, Gazraan Rutim. Apakah itu dapat diterima?”

“Jika itu yang diinginkan para kepala klan terkemuka, maka saya akan menurutinya,” kata Gazraan Rutim.

Donda Ruu dan Gulaf Zaza sama-sama mengangguk dalam diam.

Setelah menerima persetujuan mereka, Gazraan Rutim berbalik menghadap para bangsawan. “Hal pertama yang harus saya jelaskan adalah bahwa semua yang akan saya katakan adalah pendapat bersama semua orang di tepi hutan. Oleh karena itu, inti dari apa yang akan saya sampaikan akan sama terlepas dari siapa yang berbicara kepada Anda. Peran saya hanyalah untuk menjelaskan posisi kami.”

“Hmm. Saya mengerti bahwa kalian telah menghabiskan dua hari untuk bertemu dan membahas masalah ini. Apakah kalian sudah mendapatkan persetujuan dari seluruh rakyat kalian?” tanya Marstein.

“Ya. Para kepala klan terkemuka adalah orang-orang yang menentukan jalan kita ke depan, jadi tidak perlu meminta persetujuan dari setiap klan selama situasi darurat. Namun, dalam hal ini, kami telah menghubungi dan meminta siapa pun yang ragu untuk melapor. Hingga hari ini belum ada yang berkomentar, jadi anggaplah itu sebagai tanda bahwa kami telah mendapatkan persetujuan penuh dari rakyat kami.”

“Mendapatkan persetujuan dari kelima atau enam ratus orang Anda terdengar cukup sulit. Namun, kami tentu berharap memang seperti yang Anda katakan,” kata Marstein dengan senyum santai seperti biasanya.

Setelah mengangguk sekali, Gazraan Rutim menoleh ke arah para bangsawan Genos lainnya. “Kita berkumpul di sini hari ini untuk membahas tiga hal. Kami ingin mendengar pendapat Anda tentang apakah penilaian kami benar dalam setiap kasus.”

“Kami akan dengan senang hati menerima apa pun yang membantu menyelesaikan kesulitan yang kami hadapi. Tapi sebenarnya apa saja masalah itu?” tanya Luidross sambil tersenyum. Pria itu cukup mahir dalam seni interaksi sosial.

Gazraan Rutim kemudian mengarahkan pandangannya kepada semua bangsawan yang hadir dan mulai berbicara. “Faktor penting dalam semua masalah yang muncul tampaknya adalah kurangnya kepercayaan yang besar dari para pengamat kepada kita. Kami telah mencari cara untuk menyelesaikan masalah itu.”

“Wah, ini sudah mulai menarik,” kata Luidross.

“Pertama-tama, kami ingin berdamai dengan keluarga Turan.”

Torst tersentak begitu mendengar itu, tampak sangat menyedihkan. “A-Apa maksudmu, berdamai? Kurasa perselisihan antara kaummu dan keluarga kami sudah terselesaikan.”

“Ya, tetapi sebagian dari rakyat kita merasa sulit untuk mengesampingkan ketidakpercayaan mereka. Mereka hanya memaksakan diri untuk menerima cara penyelesaian masalah tersebut karena keinginan untuk menjalin hubungan yang baik dengan para bangsawan Genos. Itulah yang ingin kita tangani.”

Saat Torst semakin pucat, pengamat Taluon tersenyum, kerutan di sekitar matanya semakin dalam. “Sungguh menarik. Siapa sebenarnya dari keluarga Turan yang kau curigai?”

“Kepala rumah tangga, Lefreya, dan pelayannya, Sanjura.”

Taluon terdiam, meskipun senyum santai di wajahnya tidak berubah. Sementara itu, Dregg jauh lebih kentara, mencondongkan tubuh ke depan dengan ekspresi terkejut. “S-Sanjura, katamu? Ada apa ini?”

“Sanjura pernah mengkhianati kepercayaan Asuta dan menculiknya. Kami telah diberitahu bahwa dia menebus kejahatan itu melalui hukuman cambuk, tetapi kami belum mampu benar-benar dan sepenuh hati memaafkannya.”

Lefreya tampak sangat tenang saat mendengarkan Gazraan Rutim berbicara, tetapi di dalam hatinya, ia mungkin lebih terguncang daripada Torst. Agar tidak membuatnya terlalu lama dalam ketegangan, Gazraan Rutim dengan cepat langsung membahas inti masalahnya.

“Berbagai hukuman ada di tepi hutan. Tetapi tidak peduli bagaimana seorang penjahat dihukum, itu tidak ada artinya jika mereka tidak mengubah cara berpikir mereka. Ketika seseorang tidak percaya bahwa mereka benar-benar telah dihukum, mereka tidak dapat memperoleh kepercayaan dari orang-orang di sekitar mereka. Dan kita tidak dapat percaya bahwa Sanjura telah berubah.”

“T-Tapi orang itu hanyalah seorang pelayan,” bantah Torst dengan lemah.

Gazraan Rutim tersenyum lembut padanya. “Ada beberapa kecurigaan bahwa dia diam-diam adalah anak Cyclaeus, dan saya diberitahu bahwa dia diizinkan menjadi pelayan Lefreya karena kekhawatiran bahwa akan berbahaya jika tidak mengawasinya dengan cermat. Kami tetap waspada terhadapnya karena alasan yang sama.”

“Aku tidak bisa membayangkan dia melakukan hal yang membahayakanmu sekarang.”

“Itu tergantung pada tuannya, Lefreya, bukan? Dia menculik Asuta atas perintahnya. Jika niatnya berubah menjadi jahat di masa depan, mudah untuk berpikir bahwa dia mungkin akan melakukan kejahatan lagi atas namanya. Tidakkah kau setuju?”

Torst terdiam, tampak sangat kelelahan.

Lefreya menatap Gazraan Rutim, ekspresinya tak berubah. Gazraan Rutim sejenak tersenyum padanya, lalu berbalik menghadap Melfried.

“Kejahatan Lefreya di masa lalu juga belum dimaafkan di kota kastil, dan dia tidak diizinkan untuk berinteraksi secara bebas dengan bangsawan lain. Bukankah begitu, Marstein?”

“Ya. Tetapi, alih-alih kejahatannya tidak diampuni, hal itu sebenarnya dimaksudkan untuk mencegah orang-orang dengan niat jahat mendekatinya. Kami percaya bahwa semua penjahat yang terkait dengan Cyclaeus telah ditangani, tetapi tidak ada jaminan bahwa tidak ada orang lain di luar sana yang akan memandang Lady Lefreya sebagai alat yang dapat mereka gunakan dalam rencana jahat di masa depan.”

“Tidakkah Anda juga mempertimbangkan bahwa dia mungkin memiliki niat jahat?” tanya Gazraan Rutim.

“Kami sudah,” jawab Marstein sambil mengangguk. “Saya menyadari kemungkinan bahwa Lady Lefreya mungkin membenci dan menginginkan balas dendam terhadap keluarga Genos dan penduduk tepi hutan karena ayahnya, Cyclaeus, telah diadili atas kejahatannya.”

“Itulah akar dari ketidakpercayaan yang dimiliki rakyat kita. Kalian tidak bisa benar-benar mempercayai Lefreya sebagai penguasa Genos, dan karena itu kami pun tidak bisa,” kata Gazraan Rutim dengan nada yang sangat tenang. “Kami tidak mengenal Lefreya dengan baik sebagai pribadi. Tetapi kami tahu bahwa dia menggunakan Sanjura untuk menculik Asuta. Jika kalian yang lebih mengenalnya percaya bahwa dia dapat dipercaya, kami berasumsi bahwa kalian akan berusaha untuk membuktikan hal itu… Namun, kalian tetap memperlakukannya sebagai penjahat. Itulah mengapa kami tidak bisa benar-benar mempercayai Lefreya dan Sanjura.”

“Hmm. Tapi orang-orang Anda setuju bahwa dia harus dicegah bertindak bebas, bukan? Itulah yang saya dengar,” timpal Luidross dengan tatapan bertanya.

Sambil menoleh ke arahnya, Gazraan Rutim menjawab, “Ya. Jika Lefreya adalah penjahat, akan berbahaya membiarkannya tetap bebas, jadi kami setuju dengan penilaian Marstein. Tapi apakah dia benar-benar penjahat?”

“Itu pertanyaan yang sulit dijawab.”

“Sepanjang tahun lalu, kami sesekali memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan Lefreya, meskipun jumlahnya sedikit. Tetapi tidak sekali pun ada anggota kami yang keluar dari pertemuan dengannya dengan keyakinan bahwa dia adalah orang jahat.”

Kami tidak mengenal Lefreya dengan baik. Selain aku, hanya segelintir orang lain di tepi hutan yang pernah berbicara dengannya. Namun, kami telah mendengar tentang keinginan Lefreya untuk memperbaiki kondisi kehidupan para budak di utara Genos. Dengan adanya pengamat dari ibu kota di sekitar, kami tidak dapat secara terbuka membahas masalah tersebut, tetapi tetap saja, itu jelas merupakan faktor utama yang memengaruhi bagaimana para kepala klan terkemuka memandangnya. Terutama Dari Sauti, karena dia juga ingin dapat memberi makan orang-orang utara dengan makanan yang lebih baik.

“Jika Lefreya memang bukan penjahat, maka kami ingin menjalin hubungan baru dengannya. Tetapi untuk melakukan itu, kami harus mendengar bagaimana perasaannya sendiri. Apakah kau menyimpan dendam terhadap orang-orang di tepi hutan atau Adipati Marstein Genos karena hukuman yang dihadapi ayahmu atas kejahatannya, Lefreya?”

Lefreya menatap lurus ke arah Gazraan Rutim dan berkata, “Ayahku memang seorang penjahat, jadi tidak masuk akal jika aku merasa kesal karena dia dihukum atas perbuatannya. Sebaliknya, menurutku seharusnya aku bertanya apakah kau masih menyimpan dendam padaku.”

“Seperti yang saya katakan, kami ingin menjalin hubungan baru dengan Anda. Hal itu tidak mungkin dilakukan tanpa kedua belah pihak saling memaafkan.”

“Jika aku diizinkan melakukan itu, aku tentu ingin melakukannya… Kau mendengarkan permintaanku yang tidak masuk akal dan menyiapkan sup daging giba untuk ayahku meskipun dia seorang penjahat keji. Dan aku sangat berterima kasih untuk itu, dari lubuk hatiku,” kata Lefreya, matanya menyipit seolah menatap ke kejauhan. “Kurasa aku belum pernah berterima kasih padamu dengan sepatutnya atas apa yang telah kau lakukan, Asuta. Dan karena kau adalah orang yang tinggal di tepi hutan, kau tidak akan bisa melakukan kebaikan itu jika kepala klanmu tidak mengizinkanmu, bukan?”

“Ya, itu benar. Setelah Anda mengunjungi Asuta, ada pertemuan antara para kepala klan terkemuka di mana mereka membahas permintaan Anda dan memutuskan untuk menerimanya,” kata Gazraan Rutim.

“Kalau begitu izinkan saya menyampaikan terima kasih saya sekarang. Mengingat semua ini terjadi setahun yang lalu, saya menyadari bahwa ini agak terlambat, tetapi… berkat kalian semua, saya percaya bahwa akhirnya saya dapat menyampaikan perasaan saya kepada ayah saya. Saya sungguh, sangat berterima kasih atas kebaikan itu.” Lefreya diam-diam bangkit dari tempat duduknya dan membungkuk dalam-dalam kepada kami. “Terima kasih banyak. Dan permintaan maaf saya yang terdalam dan tulus karena telah bertindak sangat buruk terhadap rekan kalian, Asuta. Saya bersumpah di sini dan sekarang kepada dewa barat bahwa saya tidak akan pernah terlibat dalam perbuatan seperti itu lagi.”

Dari Sauti membisikkan sesuatu kepada para kepala klan terkemuka lainnya yang duduk di sisi kiri dan kanannya. Donda Ruu dan Gulaf Zaza kemudian mengangguk tanpa suara, dan Dari Sauti menatap Lefreya dengan tatapan lembut.

“Kami menerima permintaan maaf Anda, Countess Lefreya Turan, dan kami berharap dapat menjalin hubungan yang baik dengan Anda di masa mendatang.”

“Terima kasih,” jawab Lefreya pelan sebelum kembali duduk.

Kemudian Marstein mengangguk dan berkata, “Ya, saya tidak lagi memiliki kecurigaan mengenai perasaan Lady Lefreya. Tetapi saya tetap percaya kita harus tetap waspada agar dia tidak didekati oleh orang-orang dengan niat jahat, karena dia memegang gelar bangsawan meskipun usianya masih muda.”

“Apakah Anda bermaksud merampas kebebasan Lefreya meskipun Anda telah memutuskan bahwa dia tidak bersalah? Itu agak tidak masuk akal, bukan?” jawab Gazraan Rutim.

“Itu benar,” kata Marstein sambil tersenyum. “Ketika para kepala klan terkemuka mengusulkan pertemuan ini, mereka menyatakan bahwa jika Lady Lefreya dianggap layak dipercaya, dia tidak boleh diperlakukan sebagai penjahat. Dan saya yakin saya setuju dengan pendapat itu.”

Luidross, Paud, dan Torst semuanya tampak terkejut.

“Adipati Genos, apakah Anda mengatakan bahwa Anda akan mengizinkan Lady Lefreya untuk kembali berpartisipasi dalam masyarakat bangsawan?” tanya Luidross.

“Benar, Pangeran Saturas. Awalnya, Lady Lefreya dijatuhi hukuman setengah tahun kurungan karena kejahatan menculik Asuta. Hukuman itu dikurangi cukup banyak agar dia bisa mewarisi keluarga Turan… tetapi sekarang, lebih dari setengah tahun telah berlalu, dan dia telah menghabiskan waktunya seperti burung dalam sangkar. Saya percaya kita dapat mengatakan bahwa dia telah sepenuhnya menebus kejahatannya saat ini,” kata Marstein, lalu dia berbalik menghadap Torst. “Tetapi karena dia masih sangat muda, dia hampir tidak dapat diharapkan untuk mengambil alih tugas resmi keluarganya, dan kebiasaan umumnya adalah menyerahkan urusan tersebut kepada seorang wali dalam kasus seperti itu. Saya meminta Anda untuk terus membangun kembali keluarga Turan seperti yang telah Anda lakukan sampai saat ini, Torst.”

“Y-Ya, tentu saja,” kata Torst sambil menundukkan kepala tanda terima kasih.

Sambil mengamati itu dari sudut matanya, Dregg mendengus, “Hmph. Ini sandiwara. Apa gunanya memperlihatkan sandiwara seperti ini kepada kita?”

“Kau menduga bahwa keluarga Genos dan orang-orang di tepi hutan bersekongkol untuk menjatuhkan keluarga Turan, bukan? Kau punya tanggung jawab untuk memperhatikan ketika hal-hal yang relevan dengan kecurigaanmu dibahas,” kata Marstein, matanya menyipit sambil tersenyum. “Lebih jauh lagi, kau tidak akan menemukan bukti bahwa Sanjura adalah anak Cyclaeus, seberapa pun kau menyelidiki di Dabagg. Kami telah mengerahkan cukup banyak upaya untuk menyelidiki hal itu sendiri saat kami bersiap untuk menghadapinya. Benar begitu, Melfried?”

“Ya. Tampaknya Cyclaeus cukup teliti dalam menghilangkan semua bukti. Dia khawatir jika latar belakang pria itu diketahui, Ciluel mungkin akan mencoba mencelakai Sanjura.”

“Memang benar. Namun bagaimanapun juga, kendali atas keluarga Turan akan tetap berada di tangan Lady Lefreya dan Torst. Saya ingin Anda para pengamat mengingat hal itu saat Anda terus menjalankan tugas Anda.”

Jari-jari Dregg meraba-raba di atas meja, seolah mencari segelas anggur yang tidak ada.

Sementara itu, Taluon tetap teguh, perasaan sebenarnya disembunyikan di balik senyum lembut.

Dan untuk Luido, dia tetap tanpa ekspresi sama sekali seperti Melfried.

“Baiklah kalau begitu, saya rasa sudah waktunya kita beralih ke topik diskusi selanjutnya. Sekarang mari kita bicara tentang Anda para pengamat,” kata Gazraan Rutim, masih tersenyum tenang.

2

“Kami memiliki kekhawatiran serius mengenai keadaan terkini yang terjadi di hadapan Anda para pengamat,” kata Gazraan Rutim dengan terus terang. “Kedamaian di Genos telah sangat terganggu karena perintah yang tidak tepat yang Anda berikan. Apakah Anda menyadari fakta itu?”

“Hmph. Seorang warga perbatasan biasa berani menuduh kami melakukan kesalahan?” gerutu Dregg.

“Tujuan kami adalah untuk memulihkan perdamaian di negeri ini. Bukankah itu juga tujuan Anda?”

Betapapun tangguhnya lawannya, Gazraan Rutim tidak pernah goyah, sementara Dregg semakin lama semakin kesal.

“Namun, bukan berarti kami percaya Anda sengaja mencoba mengancam perdamaian itu,” lanjut Gazraan Rutim. “Setidaknya, saya yakin Anda tidak berniat melanggar tabu Morga. Namun tuntutan Anda yang gegabah secara tidak sengaja menyebabkan insiden yang terlalu serius untuk diabaikan. Mengapa demikian?”

“Mengapa? Karena para prajurit yang masuk ke hutan itu tidak becus! Jika kalian ingin menyalahkan seseorang, salahkan mereka!”

Aku diam-diam menundukkan bahuku. Luido sekarang menatap kosong dengan mata abu-abunya dari tempat duduknya di sebelah Dregg. Sementara itu, alis Ai Fa berkerut dan dia memasang ekspresi tidak senang di wajahnya. Jika kami bisa mengatakan sesuatu tanpa terdengar, aku yakin dia pasti akan menggerutu marah tentang bangsawan yang jorok itu.

“Anda keliru. Wajar jika penduduk kota kehilangan arah setelah menginjakkan kaki di hutan. Seberapa pun terampilnya mereka sebagai prajurit, tidak mungkin bagi mereka untuk berburu giba tanpa pelatihan yang tepat.”

“Hmph. Jadi maksudmu kitalah yang tidak kompeten karena memberikan perintah seperti itu?”

“Tujuan saya bukanlah untuk mengkritik Anda. Saya hanya ingin Anda melihat betapa kurangnya pemahaman Anda tentang Genos, tepi hutan, dan Morga.” Nada suara Gazraan Rutim tetap tenang, tetapi kata-katanya kasar. Namun, ia pasti merasa kata-kata itu perlu jika memang itu yang dipilihnya. “Penilaian Anda salah sejak awal. Kecurigaan Anda yang tidak berdasar terhadap Duke Genos dan penduduk tepi hutan, tindakan gegabah yang Anda lakukan untuk membuktikan klaim Anda, semuanya. Saya percaya itu karena Anda hanya melihat permukaan masalah.”

“Hei, jika kau berencana terus menghina kami—”

“Saya tidak bermaksud menghina. Kami telah mengadakan beberapa pertemuan di tepi hutan untuk mencari alasan di balik tindakan Anda,” kata Gazraan Rutim dengan lembut, memotong ucapan Dregg. “Dan kami sampai pada satu kesimpulan. Kami percaya bahwa Anda dan rakyat kami perlu meninjau kembali perilaku kita agar dapat lebih memahami satu sama lain.”

“Lalu, koreksi apa saja yang menurut Anda perlu kita lakukan?” Taluon akhirnya menyela.

Gazraan Rutim perlahan menoleh ke arahnya. “Izinkan saya berbicara terus terang. Anda seharusnya tinggal di sini, di Genos.”

“Tinggal di Genos?”

“Ya. Sulit untuk memahami keadaan di Genos jika Anda hanya berkunjung sekali atau dua kali setahun, bukan? Tetapi jika Anda menjadikan tanah ini sebagai rumah Anda dan melihat bagaimana orang-orang di sini hidup, saya yakin Anda akan jauh lebih mampu menilai situasi dengan benar.”

“Jangan konyol! Mengapa kita harus pindah ke wilayah terpencil seperti ini?!” Dregg langsung meledak.

Marstein kemudian angkat bicara dengan nada menenangkan. “Sebenarnya tidak ada yang terlalu aneh dengan usulan mereka. Ibu kota sudah memiliki diplomat yang tinggal di wilayah yang lebih dekat, bukan? Mengapa tidak menugaskan beberapa diplomat ke Genos dengan cara yang sama?”

“Hal itu hanya dilakukan untuk wilayah yang terlibat dalam perang dengan Mahyudra dan Zerad! Tidak ada preseden untuk mengirim diplomat ke wilayah perbatasan seperti ini!”

“Namun, faktanya tetap bahwa kalian belum mampu melaksanakan tugas kalian sebagai pengamat dengan baik. Jika demikian, bukankah masuk akal untuk mempertimbangkan merevisi sistem pengamat?” kata Marstein, tetap tenang, karena ia sudah mendengar usulan kami. “Kalian berdua… atau lebih tepatnya Yang Mulia di ibu kota, khawatir Genos mungkin memberontak, seperti Kadipaten Agung Zerad. Menempatkan seorang diplomat di sini akan memungkinkan kalian untuk mengawasi kami dengan lebih baik, bukan? Itu tampaknya cara paling efektif untuk membuktikan bahwa kami tidak menyembunyikan apa pun.”

“Ah, tapi…”

“Tentu saja, Yang Mulia Raja-lah yang harus mengambil keputusan itu. Itulah mengapa saya berpikir untuk mengirim pesan kepada raja tentang hal ini.”

Dregg tampak sangat terkejut.

Dengan senyum di matanya, Taluon berkata, “Adipati Genos, apakah itu benar-benar niat Anda?”

“Memang benar. Saya yakin bahwa jika permintaan itu datang dari saya, Yang Mulia tidak akan keberatan untuk mengabulkannya.”

Gazraan Rutim hanya duduk santai dan diam-diam mengamati percakapan antara para bangsawan itu.

Kami, penduduk tepi hutan, hanya ingin menjalin hubungan yang baik dengan para pengamat, dan satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan meluangkan waktu untuk membangun kepercayaan di antara kami. Jawabannya sangat sederhana.

Setelah mendengar kesimpulan kami, Marstein mengajukan usulan sendiri. Namun, ini adalah pertama kalinya kami mendengar detail spesifik tentang hal itu, jadi Gazraan Rutim pasti mendengarkan dengan saksama apa yang dikatakan.

“Kegagalanmu adalah akibat dari terburu-burumu mencapai tujuan. Jika kamu mencoba mencapai hasil dalam waktu singkat, itu akan menyebabkan kesalahan. Kamu sudah mengalaminya sendiri, bukan?”

“T-Tapi meskipun begitu… pindah ke Genos, tempat yang tak terduga…”

“Bukan berarti Anda harus tinggal di sini selamanya. Saya percaya para diplomat umumnya berganti setelah bertugas selama satu tahun atau setengah tahun. Tinggal terlalu lama di satu tempat dapat menyebabkan seorang diplomat menjadi terlalu akrab dengan penduduk setempat dan gagal menjalankan tugas yang dipercayakan kepadanya dengan benar. Bahkan seseorang yang tidak berpengalaman dalam hal-hal seperti itu seperti saya dapat dengan mudah membayangkan bagaimana hal itu bisa menjadi masalah.” Kemudian, dengan senyum yang tak tergoyahkan di wajahnya, Marstein melanjutkan, “Sebagai penguasa Genos, saya tidak akan pernah menyetujui gagasan untuk membiarkan penduduk tepi hutan meninggalkan hutan dan menyerahkan tugas mereka kepada sekelompok penduduk kota. Jika Anda tinggal di negeri ini, Anda tidak akan kesulitan memahami mengapa itu adalah keputusan yang tepat.”

Para pengamat terdiam, tidak memberikan tanggapan apa pun.

“Penduduk di tepi hutan juga berniat mengubah perilaku mereka sendiri,” kata Marstein, sambil melirik Gazraan Rutim.

Teman saya mengangguk dan menjawab, “Ya. Kalian para pengamat tampaknya sangat tidak mempercayai rakyat kami, dan saya yakin kami juga sebagian bersalah dalam hal itu.”

“Hmm? Apakah kau melakukan kesalahan yang luput dari perhatian kami?” tanya Luidross dengan penuh minat setelah terdiam beberapa saat.

Namun, Gazraan Rutim menggelengkan kepalanya dan berkata, “Bukan. Bukan sesuatu yang luput dari perhatianmu, melainkan sesuatu yang tidak diperhatikan siapa pun. Kalian para bangsawan, penduduk Genos, dan bahkan kami orang-orang di tepi hutan.”

“Sekarang aku merasa semakin tidak mengerti. Apa yang kau bicarakan?”

“Fakta bahwa cara hidup rakyat kita terlalu jauh dari adat istiadat kerajaan.” Ini adalah hal terakhir yang kami diskusikan, dan bagi penduduk tepi hutan, hal yang membutuhkan tekad terbesar untuk diwujudkan. “Karena kami menolak berinteraksi dengan orang luar hingga baru-baru ini, kami telah mengabaikan fakta bahwa status unik kami membedakan kami dari orang-orang yang tinggal di sekitar kami. Atau mungkin saya harus mengatakan bahwa kami menganggapnya wajar jika kami benar-benar berbeda dari penduduk kota, dan tidak terlalu memperhitungkan fakta itu.”

“Hmm. Memang benar bahwa orang-orang di tepi hutan berada dalam posisi yang unik… Tapi apa yang Anda maksud secara spesifik?”

“Aku membicarakan semuanya. Tapi intinya, itu semua tentang sikap kita terhadap keempat dewa besar dan kerajaan yang mereka pimpin. Itulah mengapa penduduk ibu kota menganggap kita sebagai orang barbar yang mencurigakan, bukan?”

“Baiklah…lebih tepatnya, itu karena kalian orang-orang di tepi hutan bersikap seolah-olah kalian adalah pemukim independen. Tidak mengherankan jika kalian dipandang seperti itu,” kata Luidross, tampaknya mencoba menengahi.

Namun, Gazraan Rutim menggelengkan kepalanya sekali lagi dan berkata, “Tidak. Saya percaya bahwa kita lebih menyimpang dari norma-norma kerajaan daripada para pemukim independen sekalipun. Teman kita Kamyua Yoshu-lah yang menjelaskan hal itu kepada kita. Para pemukim menganggap keempat dewa besar sebagai ayah mereka dan gunung serta hutan sebagai ibu mereka, benar?”

“Memang benar. Di Selva, mereka yang tidak dapat melepaskan dewa alternatif atau nama keluarga mereka hidup sebagai pemukim independen. Namun, Adipati Genos dari delapan puluh tahun yang lalu mengizinkan penduduk tepi hutan untuk hidup seperti itu, dan saya tidak melihat alasan untuk mempertimbangkan kembali keputusannya sekarang.”

“Saya setuju mengenai dewa-dewa lain dan nama keluarga. Namun, masalahnya adalah sikap dan pendirian kita mengenai keempat dewa besar.” Gazraan Rutim terdiam sejenak, melirik ke arah kami yang lain dari tepi hutan. “Kami tidak terlalu mementingkan keempat dewa besar. Terus terang, kami tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti itu.”

“Tidak peduli? Ah, tapi… semua yang tinggal di benua ini adalah keturunan dari empat dewa besar.”

“Masyarakat kami tidak memiliki perasaan yang kuat tentang hal itu. Hutan adalah ibu kami, dan kami percaya jiwa kami kembali kepadanya setelah kematian. Tidak ada tempat untuk keterlibatan keempat dewa besar.”

Luidross sedikit pucat dan melirik sekelilingnya. Wajah Paud dan Torst juga tampak pucat pasi, yang tidak mengherankan. Keempat dewa agung itu memang suci bagi mereka.

“Nenek moyang kami tinggal di tempat yang disebut hutan hitam Jagar,” kata Gazraan Rutim. “Dan sejauh yang kami ketahui, kami juga tidak memiliki kepercayaan pada empat dewa besar saat itu. Saya yakin itulah sebabnya orang-orang kami tidak menentang gagasan untuk mengganti dewa dengan Selva.”

“Tapi…apakah hal seperti itu mungkin terjadi? Jika penduduk tepi hutan bukanlah keturunan dari empat dewa besar, mereka pasti tidak akan diizinkan untuk pindah ke tanah ini.”

“Kami juga tidak mengetahui semua detail bagaimana hal itu terjadi. Namun, tampaknya kami menyadari bahwa kami adalah warga negara Jagar. Akan tetapi, hutan hitam hanyalah bagian dari Jagar di peta, dan tidak terhubung dengan kerajaan itu melalui kepercayaan kepada empat dewa besar.”

Nenek Jiba, sesepuh suku Ruu, yang memberi tahu kami hal itu. Lagipula, dialah satu-satunya orang yang masih hidup di tepi hutan yang memiliki ingatan tentang hutan hitam. Namun, bahkan dia pun hanya tinggal di sana sampai usia lima tahun, jadi kami harus mengisi sisanya dengan tebakan dan spekulasi.

“Ada sebuah legenda yang menyatakan bahwa penduduk tepi hutan lahir dari campuran darah Jagar dan Sym. Kedua bangsa itu bermusuhan, jadi biasanya ikatan darah tidak akan terbentuk di antara mereka. Mungkin itulah alasan asli mengapa kita tidak terlalu menghargai keempat dewa besar… Terlepas dari itu, kita telah hidup sampai sekarang tanpa memiliki pemahaman yang kuat tentang menjadi keturunan para dewa tersebut.”

“Itu… sungguh mengejutkan. Bahkan para pemukim independen pun tidak akan pernah berani meremehkan keempat dewa besar itu.”

“Ya. Dan itu adalah sesuatu yang ingin kami revisi,” kata Gazraan Rutim sambil tersenyum lembut. “Kami akan selalu menjadi penduduk tepi hutan, dan hutan akan selamanya menjadi ibu kami. Kebanggaan kami akan hal itu adalah sesuatu yang tidak dapat kami singkirkan. Tetapi pada saat yang sama, kami adalah warga Genos yang tinggal di tanah ini, jadi kami ingin menempuh jalan yang benar ke depan, memperlakukan warga lain di sini sebagai rekan seperjuangan kami.”

“Kami tidak meragukan niat Anda. Kalau tidak, kami tidak akan pernah membeli daging giba dari Anda,” kata Luidross sambil tersenyum, seolah-olah ia telah kembali tenang.

“Terima kasih,” kata Gazraan Rutim, membalas senyuman itu. “Tetapi pasti ada orang yang akan mempertanyakan niat kita jika mereka mengetahui bahwa kita tidak menghormati keempat dewa agung. Selain itu, bahkan tanpa mengetahui fakta itu, beberapa orang mungkin melihat sikap dan tindakan kita sebagai kesombongan…seperti yang dilihat oleh para pengamat di sini.”

Dregg duduk tegak saat perhatian semua orang kembali tertuju padanya dan pasangannya. Sementara itu, Taluon menatap Gazraan Rutim dengan tatapan menyelidik.

“Itulah mengapa kami ingin menerima kenyataan bahwa kami adalah anak-anak dari dewa barat. Dan kami ingin bantuan Anda dalam mencapai tujuan itu.”

“Tentu saja, kami akan dengan senang hati membantu, tetapi bantuan itu akan berbentuk seperti apa, tepatnya?”

“Sebagai langkah awal, kami ingin menjalani ritual yang dimaksudkan untuk menandai kami sebagai anak-anak dewa barat. Itu akan menjadi langkah pertama.”

Luidross mengangkat alisnya dengan penuh pertanyaan. “Ritual mana yang Anda maksud? Upacara inisiasi yang dilakukan kuil-kuil saat bayi lahir?”

“Kami tidak tahu ritual mana yang tepat. Namun, saya pernah mendengar bahwa di antara leluhur kami, hanya mereka yang berasal dari klan terkemuka yang menjalani ritual untuk mengganti dewa dari Jagar menjadi Selva. Itu mungkin alasan lain mengapa kepercayaan pada empat dewa besar tidak pernah berakar di kalangan masyarakat kami.”

Saat mendengar itu, mata Paud langsung terbuka lebar. “Gagasan bahwa ritual untuk mengganti dewa tidak dilakukan itu tidak terpikirkan. Benarkah begitu, Adipati Genos?”

“Sayangnya, di kastil itu, tak seorang pun tersisa yang tahu persis apa yang terjadi delapan puluh tahun yang lalu… Namun, ketika orang-orang dari tepi hutan pertama kali tiba di Genos, jumlah mereka sekitar seribu orang. Aku tak bisa membayangkan bahwa mereka semua diundang ke kuil besar di kota kastil itu.”

“Ya, itulah yang dikatakan tetua klan Ruu. Menurut kesaksiannya, hanya beberapa orang yang memiliki hubungan dekat dengan kepala klan terkemuka yang diundang masuk ke dalam tembok batu,” kata Gazraan Rutim.

Kami telah mengetahui dari Kamyua Yoshu dan Shumiral bahwa upacara besar diperlukan untuk mengganti dewa, dan keduanya telah menjalani proses tersebut. Berdasarkan cerita Nenek Jiba dan apa yang mereka ceritakan kepada kami, kami berhasil menyusun sedikit gambaran tentang apa yang mungkin terjadi saat itu.

“Klan terkemuka pada waktu itu yang anggotanya menjalani ritual tersebut adalah klan Gaaze, tetapi mereka telah jatuh dan hancur. Dan di antara kita yang tersisa, tidak ada satu pun yang menjalani ritual untuk mengganti dewa. Itu juga bertentangan dengan hukum dan adat istiadat kerajaan, bukan?”

“Jadi, Anda ingin menjalani ritual untuk diakui sebagai anak-anak dewa barat. Itu sangat masuk akal. Bahkan, saya akan mengatakan bahwa Adipati Genos delapan puluh tahun yang lalu terlalu ceroboh dalam tindakannya,” kata Paud dengan alis berkerut dalam.

Marstein tersenyum menenangkannya. “Itu adalah kegagalan di pihak kakek buyut saya. Kegagalan yang ingin saya perbaiki, meskipun sudah delapan puluh tahun berlalu. Saya bermaksud untuk berkonsultasi dengan kepala petugas upacara dan meminta upacara tersebut dilakukan untuk mereka.”

“Tapi bahkan sekarang, ada antara lima ratus dan enam ratus orang di tepi hutan, bukan? Anda bermaksud mengundang mereka semua ke kuil agung?” tanya Luidross.

“Tentu saja,” jawab Marstein sambil mengangguk. “Jika kita hanya memanggil anggota klan-klan terkemuka, itu tidak akan berbeda dari apa yang terjadi delapan puluh tahun yang lalu. Setiap orang dari mereka, dari bayi yang baru lahir hingga orang tua, akan menjalani ritual tersebut. Itulah yang diusulkan oleh penduduk tepi hutan.”

“Saya mengerti… Itu memang solusi yang tepat.”

Semua bangsawan, baik yang berasal dari Genos maupun ibu kota, tampak sangat terguncang.

Donda Ruu kemudian menyatakan, “Selama beberapa ratus tahun, kami telah hidup dengan hutan sebagai ibu kami. Saya percaya akan membutuhkan waktu yang sangat lama bagi kami untuk merasakan penghormatan yang sama terhadap dewa barat seperti yang dirasakan ayah kami. Namun, karena kami telah menjadikan tepi hutan Morga sebagai rumah kami, saya percaya bahwa ini perlu.”

“Ya, dan sebagai penguasa Genos, saya sangat senang menerima proposal Anda,” jawab Marstein.

Kemudian, dengan mata hitamnya yang bersinar tajam di balik kulit giba yang dikenakannya, Gulaf Zaza berbicara dengan nada yang sama berwibawanya dengan Donda Ruu. “Meskipun demikian, jika tiba saatnya kita menilai tanah ini tidak lagi layak menjadi rumah bagi rakyat kita, kita tidak punya pilihan selain meninggalkan Morga dan mencari hutan baru. Ketika kita mengambil keputusan ini, kita melakukannya dengan tekad untuk tetap memutuskan hubungan jika perlu.” Tatapan tajamnya diarahkan langsung ke para pengamat.

Dregg memalingkan muka karena takut, sementara Taluon sedikit menunduk sambil membalas tatapan kepala klan terkemuka itu.

“Sepengetahuan saya, kita kehilangan ratusan hingga seribu orang ketika pindah dari Hutan Hitam ke Morga. Jika kita pindah lagi ke hutan baru, kita bisa kehilangan banyak orang lagi. Akan sangat menyakitkan bagi saya untuk menimbulkan penderitaan seperti itu pada rakyat kita… tetapi tak seorang pun dari kita akan memilih untuk mengorbankan harga diri kita, bahkan untuk menghindari hasil seperti itu.”

Para bangsawan semuanya terdiam.

“Jika Anda bersikeras agar kami meninggalkan hutan, maka kami akan meninggalkan tanah ini bahkan setelah menjadi anak-anak dewa barat. Saya ingin Anda menyadari bahwa tindakan seperti itu sama saja dengan mengutuk ratusan orang di tepi hutan untuk mati.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Marstein. “Penduduk di tepi hutan yang menjaga agar giba tetap terkendali adalah alasan mengapa Genos makmur seperti sekarang ini. Saya berjanji sebagai penguasa Genos bahwa hutan Anda tidak akan dicuri dari Anda. Nasib kita memang benar-benar terjalin.” Kemudian tatapan sang adipati beralih ke arah para pengamat. “Itulah tiga usulan yang telah disampaikan penduduk di tepi hutan kepada kita. Berdamai dengan keluarga Turan, menyerahkan diri kepada dewa barat melalui ritual inisiasi, dan memiliki pengamat yang tinggal di sini dalam jangka panjang… Dan setiap usulan tersebut mendapat dukungan penuh saya.”

Kata-kata Marstein tidak mendapat tanggapan, jadi dia melanjutkan setelah beberapa saat.

“Ada satu lagi usulan yang perlu dipertimbangkan, baik dari saya maupun masyarakat di tepi hutan. Saya mohon agar Anda juga menyetujui usulan ini, para pengamat yang terhormat.”

Dregg dan Taluon sama-sama menoleh ke arah pria itu, dengan ekspresi wajah yang sangat berbeda.

“Kami ingin Anda memimpin dua ratus prajurit Anda kembali ke ibu kota dalam waktu dekat,” kata Marstein sambil tersenyum tipis. “Mengenai kapan tepatnya itu harus terjadi, mari kita lihat… Bagaimana kalau kita tetapkan setelah Anda memastikan bahwa semua penduduk di tepi hutan telah menyelesaikan ritual inisiasi?”

“A-Apa yang kau katakan, Duke Genos? Bukankah tadi kau mengusulkan agar kami para pengamat tinggal di sini dalam jangka panjang?!”

“Tetapi bukankah Yang Mulia Raja yang harus mengambil keputusan itu? Dan jika para prajurit tidak meninggalkan negeri ini untuk sementara waktu sebelum itu, hal itu pasti akan menyebabkan perselisihan lebih lanjut. Saya ingin kalian segera meninggalkan negeri ini menuju ibu kota, di mana kalian akan menentukan apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Konyol! Apa kau benar-benar berpikir kita bisa kembali ke ibu kota tanpa hasil apa pun yang bisa kita tunjukkan dari usaha kita?!”

“Kalau begitu, mengapa tidak membiarkan prajuritmu kembali sendiri? Selama dua ratus prajurit yang tinggal di kota pos mundur, kami tidak akan punya keluhan,” jawab Marstein, sambil menyilangkan jari-jarinya di atas meja. Meskipun masih tersenyum tenang, ada cahaya terang dan mantap yang bersinar di matanya. “Atau mungkin mereka bisa mendirikan tenda di suatu tempat di dekat sini? Jika kalian menuju ke utara di jalan raya, ada arena milik wilayah Genos. Kalian juga akan menemukan banyak kompor di sana, jadi saya yakin itu akan cukup untuk menampung dua ratus prajurit.”

“Tenda? Ini bukan medan perang, jadi mengapa kita harus—”

“Karena aku ingin mencegah Genos menjadi medan perang. Tidakkah kau mengerti mengapa orang-orang di tepi hutan datang ke sini dengan tekad yang luar biasa untuk mewujudkan rencana mereka?” Marstein menyela, memotong rengekan Dregg. “Saat ini, untuk menenangkan keresahan yang telah menyebar di seluruh kota pos, satu-satunya pilihan adalah meminta para prajurit mundur. Orang-orang di tepi hutan telah memilih jalan terbaik untuk mencapai tujuan itu. Dan jika kalian para pengamat akan tinggal di Genos dalam jangka panjang, kalian seharusnya tidak membutuhkan begitu banyak prajurit, bukan? Lebih jauh lagi, orang-orang di tepi hutan telah mengusulkan rekonsiliasi dengan keluarga Turan dan telah setuju untuk menjalani ritual inisiasi untuk membuktikan bahwa mereka tidak berniat memberontak terhadap kerajaan. Apa lagi yang diperlukan?”

“Tapi, ya…”

“Aku tak akan menerima keberatan lagi. Setelah orang-orang terakhir di tepi hutan menjalani ritual, para prajurit harus meninggalkan kota pos pada akhir hari. Itu keputusanku sebagai Adipati Genos.” Marstein tidak pernah meninggikan suaranya, tetapi tekad di balik nada lembutnya benar-benar teguh. “Jika kalian membutuhkan tenda, aku akan menyiapkannya untuk kalian. Untungnya, kita dapat membeli kulit karon sebanyak yang kita butuhkan dari kota tetangga Dabagg, jadi kita seharusnya dapat menyiapkannya dalam beberapa hari.”

“Itu tidak perlu. Namun, kami ingin meminta Anda untuk menyediakan gerbong untuk mengangkut para prajurit yang terluka,” jawab komandan seribu singa Luido dengan suara berat.

Dregg menoleh dan menatapnya dengan ekspresi kebingungan yang mendalam. “K-Kau tidak punya wewenang untuk mengambil keputusan itu sendiri, Luido! Kita masih belum menerima usulan sang adipati.”

“Lalu, apakah Anda bermaksud membiarkan bawahan saya tetap tinggal di tanah ini? Pekerjaan apa yang seharusnya mereka lakukan ketika mereka tidak lagi dapat masuk atau keluar dari kota pos?”

“Seperti yang sudah kukatakan, sang adipati mengeluarkan dekrit itu tanpa berkonsultasi dengan kita, jadi—”

“Masalahnya di sini adalah kau telah mengambil keputusan tanpa berkonsultasi dengan mereka . Justru itulah yang menyebabkan kita berada dalam keadaan seperti ini, bukan?” Meskipun Luido tetap tanpa ekspresi, mata abu-abunya bersinar seperti merkuri yang mendidih.

Dregg memilih diam. Wajahnya pucat pasi hingga hampir terlihat seperti orang sakit.

“Jika keadaan memburuk hingga terjadi perang dengan Genos, pasukan saya akan terpaksa membantai warga sipil tak berdosa yang tak terhitung jumlahnya di negeri ini. Saya tidak akan membiarkan itu terjadi, dan saya yakin Yang Mulia Raja pun tidak akan menerimanya.”

“Kamilah yang berhak memberi perintah di sini, bukan Anda, Tuan Luido,” Taluon bersikeras, yang membuat Luido menatapnya dengan tatapan yang sama.

“Kalau begitu, berikan perintahmu. Tetapi jika kalian terus memaksa dan menyebabkan perang dengan Genos, tanggung jawab sepenuhnya akan jatuh pada kalian berdua. Siapa sebenarnya yang akan dianggap sebagai pengkhianat di sini jika kalian mengabaikan kata-kata kami dan menyebabkan konflik yang tidak ada gunanya?”

“Oho… Tuan Luido, Anda bermaksud menyatakan kami pengkhianat? Harus saya akui, saya terkejut mendengar Anda mengatakan itu.”

“Aku hanya menuduhmu, Tuan Taluon. Tuan Dregg hanya mengikuti perintahmu, jadi aku tidak melihat gunanya menunjuk jari padanya,” jawab Luido, matanya kini menyala terang.

Taluon membalas tatapan itu dengan senyum yang tampak sangat dibuat-buat. “Sepertinya Anda salah paham, Tuan Luido. Saya yakin Tuan Dregg-lah yang memerintahkan penyelidikan tentang kondisi kehidupan di tepi hutan dan ekologi giba.”

“Apakah kau benar-benar mengira aku sebegitu butanya? Kau telah menggunakan Sir Dregg sebagai bonekamu agar kesalahan tidak jatuh padamu, apa pun yang terjadi. Sir Dregg sendiri tampaknya tidak menyadari hal itu, tetapi aku tidak mudah tertipu.”

Mulut Dregg ternganga dan tertutup saat dia duduk di sana dengan tercengang. Namun, Luido tidak memperhatikannya.

“Orang-orangkulah yang berkeliling kota pos dan wilayah Turan dan Daleim, mengajukan pertanyaan dan mengumpulkan informasi agar Anda dapat menilai seperti apa sebenarnya Adipati Genos dan penduduk tepi hutan. Tetapi meskipun hampir tidak ada yang menganggap mereka sebagai ancaman, Anda tetap mengambil tindakan keras. Mengapa demikian, Tuan Taluon?”

“Saya hanya berusaha menjalankan tugas saya sebagai pengamat.”

“Jika saya tidak salah, tugas Anda adalah menentukan apakah Adipati Genos dan penduduk di tepi hutan memiliki niat untuk memberontak. Bukankah memberi perintah yang mengganggu perdamaian akan dianggap sebagai pengkhianatan? Sebagai tindakan yang menentang kehendak Yang Mulia?” tanya Luido, matanya menyipit tajam. Saat ia melakukannya, cahaya di matanya tampak mengembun, menjadi semakin bersemangat dan ganas. “Saya percaya keluarga Baron Bery sangat bersikeras agar Genos dipaksa tunduk melalui kekuatan militer, benar?”

“Saya khawatir saya tidak mengerti apa yang ingin Anda sampaikan.”

“Genos telah tumbuh terlalu besar. Jika mereka menyatakan kemerdekaan, kota-kota di sekitarnya kemungkinan besar akan bergabung dalam pemberontakan mereka. Lagipula, dari sudut pandang mereka, mustahil untuk mempertahankan tingkat kemakmuran mereka saat ini tanpa kemampuan untuk berbisnis dengan Genos. Itulah yang terjadi ketika Kadipaten Agung Zerad memulai pemberontakannya.”

“Ya, dan justru karena itulah Yang Mulia Raja menilai Genos berbahaya.”

“Yang Mulia ingin mencegah Genos memberontak, bukan mengangkat pedang dan memaksa negeri itu untuk tunduk.”

Sebagian besar bangsawan Genos tampak bingung saat menyaksikan perdebatan antara kedua pria itu. Dari semua bangsawan, hanya Marstein yang tampak tenang. Dan tentu saja, penduduk di tepi hutan sama sekali tidak tampak terguncang saat mengamati.

“Jika Genos memberontak, keluarga Bery dapat memamerkan fakta bahwa mereka benar. Itu akan memungkinkan mereka untuk mendapatkan keuntungan terhadap para negarawan senior yang ingin menyelesaikan masalah secara damai dan mendapatkan pengaruh yang lebih besar daripada yang pernah Anda miliki sebelumnya, bukan begitu?”

“Memang benar bahwa saya adalah anggota berpangkat rendah di keluarga itu, tetapi apakah Anda benar-benar percaya bahwa saya akan mengabaikan gelar kerajaan karena alasan seperti itu?”

“Secara lahiriah, Sir Dregg-lah yang memberi perintah yang tidak pantas itu, jadi kau tidak akan dianggap bertanggung jawab atas akibatnya. Jika kau bisa menyebabkan Genos mengangkat senjata dengan cara itu, kau bisa membanggakan prestasimu sendiri tanpa secara resmi melanggar perintah kerajaan,” kata Luido, matanya masih menyala-nyala karena marah. “Itulah caramu melakukan sesuatu, bukan? Kau ingin anak buahku dan Sir Dregg menanggung beban konsekuensinya sementara kau sendiri akan menikmati manisnya kemenangan, dan berapa pun darah yang tumpah, kau sendiri tidak akan terluka. Sungguh cara yang licik untuk melakukan sesuatu.”

Taluon tidak menanggapi tuduhan itu.

“Namun, kau telah membuat kesalahan. Tujuanmu adalah untuk membuat marah Adipati Genos dan penduduk di tepi hutan, tetapi kau malah membuat marah penduduk kota terlebih dahulu. Jika tindakanmu menyebabkan perang antara ibu kota dan Genos sekarang, Genos akan dianggap memiliki alasan yang sah dalam konflik tersebut. Dan jika sekutu kita, Sym dan Jagar, memutuskan bahwa mereka setuju dengan perspektif itu, hal itu akan mencoreng otoritas keluarga kerajaan kita.”

Taluon tetap terdiam.

Dengan nada suara yang penuh intensitas, Luido melanjutkan serangannya. “Sekarang, izinkan saya bertanya sekali lagi: Apakah Anda bermaksud menerima permintaan Adipati Genos dan meminta bawahan saya untuk mundur, Tuan Taluon? Daripada membiarkan Tuan Dregg berbicara mewakili Anda, mohon jawab sendiri.”

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan. Namun, akhirnya suara Taluon memecah keheningan itu.

“Tidak… Sebagai pengamat yang bertugas atas perintah raja… saya tidak dapat menyetujui permintaan tersebut.”

“Begitu,” kata Luido sambil mendesah pelan. Kemudian, ia tiba-tiba berdiri dan mengulurkan tangannya. “Tahan Sir Taluon. Dengan ini saya menyatakan dia dicurigai melakukan kejahatan pengkhianatan.”

Empat prajurit yang berdiri di sepanjang tembok diam-diam mendekati bangsawan itu. Senyum di wajah Taluon tak pudar saat ia menatap balik Luido. “Apakah Anda waras, Tuan Luido? Jika Anda menuduh saya berkhianat dan saya dinyatakan tidak bersalah… Anda akan kehilangan segalanya.”

“Simpan alasanmu untuk didengarkan nanti. Bawa Sir Taluon ke kamar tidurnya di Kastil Genos. Para pelayan dilarang mendekat, dan empat orang harus mengawasinya setiap saat.”

Dengan tangan mencengkeram pedang mereka, para prajurit berbaris di belakang Taluon. Bangsawan itu perlahan berdiri, masih tersenyum. “Kau akan menyesali ini, Tuan Luido.”

“Saya akhirnya menyadari siapa musuh yang seharusnya saya perangi di sini.”

Setelah itu, keempat prajurit tersebut mengawal Taluon keluar dari ruangan. Saat ruangan menjadi sunyi, Luido kembali ke tempat duduknya.

Donda Ruu kemudian angkat bicara, terdengar sangat serius. “Sepertinya percakapan kita telah berbelok ke arah yang tidak biasa. Apakah pria itu benar-benar penjahat?”

“Yah, itu memang bukan hal yang mengejutkan. Satu-satunya hal yang benar-benar kami percayai dari mereka adalah bahwa mereka tidak berniat melanggar tabu tentang Morga. Dia ternyata memang tipe orang seperti yang kami duga sejak awal,” jawab Dari Sauti.

“Tentu saja,” kata Donda Ruu sambil menggerakkan bahunya. “Namun, meskipun pria itu benar-benar penjahat keji, bukan hak kita untuk menghakiminya, jadi mengapa kita tidak kembali ke urusan yang sedang kita hadapi?” Donda Ruu menatap Dregg dengan tatapan tajam, dan mata bangsawan itu melirik ke sekeliling ruangan dengan panik. Dia tampak seperti tikus yang terpojok tanpa tempat untuk melarikan diri. “Terlepas dari apa pun niat pria itu, posisi kita tidak berubah. Izinkan kami bertanya lagi: Maukah Anda mendengarkan kata-kata kami dan memerintahkan para prajurit untuk mundur?”

“T-Tapi kalau aku tidak mendengarkan, kau juga akan menuduhku sebagai pengkhianat, kan? Jadi aku tidak punya pilihan selain patuh!” Dregg merintih, namun Luido menoleh ke arahnya dengan ekspresi dingin.

“Jangan salah paham, Tuan Dregg. Saya hanya menyimpulkan bahwa Tuan Taluon telah menempatkan ambisi keluarga Bery di atas perintah kerajaannya. Mohon, laksanakan misi Anda sebagai pengamat tanpa membiarkan motivasi egois apa pun ikut campur.”

“K-Kau bilang begitu, tapi—”

“Sekarang Anda memegang wewenang penuh untuk memberi perintah kepada para prajurit di sini, termasuk saya. Sir Taluon ditahan karena dicurigai melakukan kejahatan serius, jadi kita harus segera kembali ke ibu kota… Namun, para prajurit yang saat ini berada di kota pos hanya dapat bergerak atas perintah Anda.”

Dregg melihat ke sekeliling, jelas kebingungan. Akhirnya, pandangannya tertuju pada Marstein.

“Seperti yang dikatakan Donda Ruu, situasi di sini masih belum terselesaikan,” kata sang adipati. “Masih merupakan fakta bahwa Yang Mulia menyimpan kekhawatiran tentang kemungkinan Genos merencanakan pemberontakan, jadi kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk menyelesaikan masalah ini.”

“Y-Ya, itu memang benar.”

“Kami telah menjabarkan rencana kami sepenuhnya. Tidakkah Anda merasa sebaiknya kembali ke ibu kota untuk sementara waktu dan melihat apa yang akan diputuskan Yang Mulia, Tuan Dregg?”

“T-Tapi jika aku kembali ke ibu kota setelah melakukan kesalahan fatal seperti ini…” Dregg tampak hampir tak berdaya sekarang setelah Taluon pergi. Ekspresinya hampir membuatnya terlihat seperti sedang memohon kepada Marstein untuk menyelamatkannya.

Penguasa Genos tersenyum cerah kepadanya. “Memang benar bahwa Anda telah melakukan sejumlah kesalahan. Tetapi sebagai hasilnya, Anda telah memperjelas kepada kami bahwa perubahan diperlukan. Anda dapat menyampaikan hal itu kepada Yang Mulia sebagai pencapaian yang signifikan tersendiri.”

“Apa? Apa maksudmu?”

“Hingga saat ini, penduduk tepi hutan hidup lebih jauh di luar aturan normal daripada para pemukim independen, tetapi sekarang mereka akan menjalani ritual inisiasi untuk menjadi anak-anak sejati dewa barat. Lebih jauh lagi, keluarga Genos dan penduduk tepi hutan bertujuan untuk memulihkan hubungan kita dengan keluarga Turan. Semua ini adalah hasil dari kedatanganmu di sini sebagai pengamat, bukan?”

Dregg mengerutkan kening, tampak seperti masih belum mengerti. Lalu, dengan senyum seolah sedang menghibur seorang anak kecil, Marstein melanjutkan.

“Tentu saja, bukan berarti langkah-langkah ini akan menghilangkan semua kecurigaan yang ditujukan kepada kita. Di masa depan, Genos akan diadili oleh sekelompok diplomat yang bergiliran tinggal di sini untuk jangka waktu yang lama. Dan itu , saya bayangkan, seharusnya akhirnya meredakan kekhawatiran Yang Mulia mengenai wilayah ini. Agar Genos dapat diperiksa dengan benar, yang dibutuhkan bukanlah dua ratus tentara, melainkan pengamat dengan mata yang tajam. Saya ingin Anda bersaksi tentang hal itu, untuk memperkuat pesan yang akan saya sampaikan.”

“Jadi, kamu tidak berencana menyalahkanku atas kegagalanku?”

“Itulah akibat dari kalian menerima perkataan Sir Taluon tanpa pertimbangan yang matang. Saya rasa itu adalah sesuatu yang harus kalian renungkan saat kalian mempertimbangkan apa yang menurut kalian merupakan jalan yang tepat bagi kita ke depan,” kata Marstein, sambil merentangkan tangannya lebar-lebar dan menunjuk ke arah orang-orang di tepi hutan. “Seperti yang telah saya katakan berulang kali, kami tidak menyembunyikan apa pun. Kami hanya ingin terus berkontribusi pada kemakmuran kerajaan. Itulah yang ingin saya tunjukkan kepada kalian sebagai pengamat yang bertindak sebagai wakil raja kami.”

Kepala Dregg tertunduk. Dia tampak bingung.

Luido melirik pengamat itu dari sudut matanya. “Penting untuk mengetahui kapan saatnya mundur. Jika perselisihan antara para prajurit di kota pos dan warga sipil terus berlanjut, Andalah yang akan bertanggung jawab atas hal itu, Tuan Dregg.”

Dregg melirik lemah bergantian antara Luido dan Marstein. Kemudian, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya, dan dia mengangkat kepalanya. “Sekarang setelah kupikirkan… apa yang akan kau lakukan terhadap Asuta dari klan Fa?”

Ai Fa langsung tersentak mendengar kata-kata itu.

Adapun Marstein, dia menatap Dregg dengan tatapan bertanya. “Apa maksudmu? Jika ada yang masih belum jelas, silakan bertanya.”

“Asuta dari klan Fa dicurigai sebagai mata-mata untuk Adipati Genos. Itu bukan pemikiran yang muncul begitu saja dari Sir Taluon—telah ada banyak diskusi tentang hal itu di ibu kota. Jika keraguan itu tidak terselesaikan, kekhawatiran Yang Mulia tidak akan sepenuhnya mereda.”

“Hmm. Maksudmu kecurigaan bahwa Asuta awalnya adalah seorang koki dari kota lain, dan aku membawanya ke sini untuk digunakan sebagai agenku?”

“Ya. Memang agak sulit dipercaya bahwa seorang pengunjung dari luar negeri tiba-tiba muncul di tengah benua ini.”

“Kalau begitu, tidak perlu khawatir. Dengan Asuta menjalani ritual inisiasi, keraguan semacam itu seharusnya akan hilang.”

Wajah Dregg mengerut penuh kecurigaan. “Apa maksudmu? Kau juga akan melakukan ritual itu pada Asuta dari klan Fa?”

“Tentu saja. Itulah yang ingin dilakukan penduduk tepi hutan sejak awal. Mereka menerimanya sebagai salah satu dari mereka, jadi tidak ada alasan bagi mereka untuk mengecualikannya dari ritual tersebut,” kata Marstein sambil tersenyum lebar. “Asuta akan menjalani upacara sebagai pengunjung dari luar negeri yang berganti dewa. Bukannya sebagai pengikut dewa naga, ia akan menjadi orang asing dari luar benua ini, tetapi ia akan diinisiasi sebagai anak baru dari dewa barat. Dan jika benar bahwa ia sebenarnya lahir di suatu tempat di benua Amusehorn, maka mengatakan sebaliknya selama sumpahnya akan menjadi kebohongan yang tak termaafkan, dan jiwanya akan hancur setelah kematian. Itu seharusnya membuktikan bahwa dia bukan mata-mata saya, bukan begitu?”

“Jadi… Asuta dari klan Fa benar-benar berasal dari luar benua?”

“Jika bukan karena itu, dia tidak akan pernah menyetujui ritual tersebut. Tidak terbayangkan bahwa seseorang akan sebodoh itu melakukan sesuatu yang akan mengakibatkan jiwanya hancur demi menutupi perbuatannya sebagai mata-mata, bukan begitu?”

Dregg merosot di kursinya dengan ekspresi kelelahan. “Baiklah. Sepertinya kita benar-benar salah sejak awal… Saya menerima permintaan Duke Genos dan akan kembali ke ibu kota.”

Seseorang menghela napas lega, mungkin Luidross atau Torst. Sementara itu, Lefreya memejamkan mata dan menyatukan jari-jarinya dalam doa.

“Saya sungguh senang Anda mengerti, Tuan Dregg. Mungkin ada beberapa kendala tak terduga, tetapi sekarang tampaknya kita akhirnya dapat menjalin hubungan yang baik dengan Anda.”

Marstein menoleh ke arah kami sambil tersenyum. Dan di sampingnya, Polarth juga tersenyum. Dia belum mengatakan apa pun sejak pertemuan dimulai.

“Baiklah kalau begitu, bagaimana kalau kita istirahat sejenak lalu kembali untuk membahas detailnya?” saran Marstein. “Lalu kita bisa menikmati hidangan yang sedang disiapkan oleh para koki dari tepi hutan. Oh, dan Asuta, kau boleh bergabung dengan mereka jika kau mau.”

“Baiklah. Mohon maaf.”

Polarth bukan satu-satunya yang tidak mengatakan sepatah kata pun. Ai Fa dan aku juga tetap diam sepanjang waktu. Namun, kami dapat menyaksikan proposal yang telah kami susun selama dua hari pertemuan itu diterima, dan bagiku, itu sudah cukup.

Setelah berdiri dari tempat dudukku, aku melirik ke arah semua orang yang datang dari tepi hutan dan melihat Gazraan Rutim tersenyum. Aku balas tersenyum padanya, lalu aku meninggalkan ruangan bersama Ai Fa.

3

“Oh, Ai Fa! Asuta! Apakah kalian sudah selesai bicara?” seru Rimee Ruu begitu kami memasuki dapur. Para wanita lainnya juga tersenyum dan menyapa kami saat kami mendekati mereka.

Para penjaga, Ludo Ruu dan Jou Ran, berdiri di sisi dapur yang berjauhan dari kami.

“Itu lebih singkat dari yang kukira. Belum genap satu jam, kan?” tanya Ludo Ruu.

“Ya. Prosesnya berjalan sangat lancar. Saya rasa kita harus berterima kasih kepada Marstein untuk itu. Dia mampu menjelaskan semuanya dengan cara yang bagus dan jelas.”

Tentu saja, ada juga plot twist yang cukup tak terduga yaitu Taluon dituduh melakukan pengkhianatan.

Ketika saya menyebutkan hal itu, Ludo Ruu mengangkat bahu dan berkata, “Hmm, jadi ternyata ada penjahat di dalamnya, meskipun Kamyua Yoshu mengatakan tidak ada.”

“Yah, setidaknya untuk saat ini, dia hanya dicurigai sebagai pengkhianat. Dan lagi pula, terlepas apakah dia berusaha memperburuk keadaan atau tidak, saya yakin para kepala klan terkemuka tetap perlu mengambil keputusan yang sama untuk mengakhiri semua ini.”

“Maksudmu upacara inisiasi itu? Aku masih belum mengerti apa yang dibicarakan Gazraan Rutim ketika dia mengatakan bahwa melakukan itu akan membantu kita menyingkirkan para bangsawan itu dari hadapan kita.”

Merupakan peristiwa besar bahwa seluruh penduduk di tepi hutan akan diinisiasi sebagai anak-anak dewa barat, tetapi Ludo Ruu tidak terlalu terkesan dengan gagasan itu, dan dia bukanlah satu-satunya yang bersikap seperti itu. Bahkan para kepala klan terkemuka pun bereaksi serupa pada awalnya.

Terlepas dari bagaimana segala sesuatunya telah terjadi, penduduk di tepi hutan tidak diragukan lagi telah menjadi warga wilayah barat Genos selama delapan puluh tahun sekarang. Namun demikian, butuh waktu cukup lama untuk membuat semua orang dalam pertemuan kami memahami apa yang harus kami lakukan untuk memaksa para pengamat untuk melihat hal itu. Itu hanya menunjukkan betapa sedikitnya penduduk di tepi hutan memahami atau peduli tentang kepercayaan pada empat dewa besar. Mereka masih belum memahaminya bahkan sekarang, tetapi setelah dua hari diskusi itu, mereka menyimpulkan bahwa akan lebih baik untuk mencoba melakukannya.

“Karena tepi hutan Morga adalah wilayah kerajaan barat, kita juga harus menganggap diri kita sebagai anak-anak dewa barat. Jika kita dapat melakukan itu tanpa melupakan kebanggaan kita dan kegembiraan yang diberikan hutan ibu kepada kita, maka kita akhirnya akan menempuh jalan yang paling tepat ke depan,” tegas Gazraan Rutim.

Gulaf Zaza tampak sangat tidak senang dengan gagasan itu hingga akhir. Dia pasti sangat tidak puas dengan gagasan harus menempatkan dewa barat, yang sama sekali tidak dia pedulikan, pada tingkat yang sama dengan hutan induk. Tetapi pada akhirnya, bahkan dia pun setuju. Lagipula, menolak kepercayaan pada empat dewa besar berarti membuat kerajaan-kerajaan menjadi musuh. Itu adalah sesuatu yang selalu kami ingat selama diskusi kami.

“Ini adalah tanggung jawab yang belum kami, yang hidup delapan puluh tahun lalu, tinggalkan… Dan itu telah menyebabkan banyak masalah bagi kalian semua sekarang,” kata Nenek Jiba. Pada hari-hari ketika kami bertemu dan membahas masalah ini, anggota keluarga lainnya telah kembali ke kamar mereka setelah makan malam, tetapi dia terus berpartisipasi selama staminanya memungkinkan.

Pertemuan kami juga menghasilkan interaksi pertama antara Nenek Jiba dan Kamyua Yoshu. Beliau datang di tengah makan malam pada kedua malam tersebut, dan memberi kami nasihat tentang berbagai hal dengan senyum acuh tak acuhnya yang biasa.

“Sungguh luar biasa betapa jujurnya kalian, penduduk tepi hutan. Tetapi jika kalian benar-benar tidak peduli dengan keempat dewa agung itu, hal itu pasti dapat menyebabkan banyak perselisihan dengan penduduk Genos di masa mendatang. Jadi ya, saya rasa kalian semua yang masih hidup sekarang harus memastikan untuk menjelaskan jalan yang benar ke depan, demi kerabat kalian sepuluh atau dua puluh tahun mendatang,” kata Kamyua Yoshu, dengan mata yang seolah dapat melihat langsung ke inti permasalahan. Tatapannya itu selalu mengingatkan saya pada Nenek Jiba, dan ketika saya melihat mereka berdua saling memandang, itu membuat saya jauh lebih emosional daripada yang saya duga.

“Saya merasakan hal yang sama… Jika kita berpikir seperti itu delapan puluh tahun yang lalu, anak-anak dan cucu kita tidak akan dibiarkan menghadapi masalah ini.”

“Tapi itu tidak bisa dihindari. Sebelumnya, rakyatmu telah tinggal di hutan hitam, benar-benar terisolasi dari dunia luar. Tampaknya jalan ini baru bisa kalian lihat sekarang karena kalian telah tinggal di tanah ini selama ini,” kata Kamyua Yoshu sambil tersenyum kecil. “Aku sangat menyayangi kalian, penduduk tepi hutan, dan aku sungguh senang kalian memilih tanah ini sebagai rumah kalian. Kuharap tekad kalian yang tak tergoyahkan akan membuat para pengamat itu pergi, dan kalian dapat kembali menikmati kehidupan damai kalian.”

Biasanya, Kamyua Yoshu mempertahankan sikap acuh tak acuhnya bahkan ketika mengatakan sesuatu yang serius, tetapi dia tampak jauh lebih rendah hati ketika berbicara dengan Nenek Jiba. Itu mungkin sedikit membantu meyakinkan para kepala klan terkemuka untuk menerima gagasan tersebut.

“Baiklah, selama semuanya beres tanpa masalah lagi. Jadi, kapan kita akan melakukan upacara inisiasi itu?” tanya Ludo Ruu, membuyarkan lamunanku.

“Para bangsawan dan kepala klan terkemuka seharusnya sedang mendiskusikan hal itu sekarang. Saya rasa tidak mungkin semua orang berkumpul di kota kastil sekaligus, jadi kita mungkin akan terbagi menjadi beberapa kelompok.”

“Hmm. Aneh sekali kalau Nenek Jiba dan Kota akan segera datang ke sini. Aku bahkan sulit membayangkannya,” kata Ludo Ruu.

Rimee Ruu, yang sedang menjaga sebuah panci, menoleh ke arah kami sambil tersenyum lebar. “Tapi setelah kita selesai, semua orang di barat akan menjadi kawan kita, kan? Aku sangat senang karena ini akan membuatku lebih dekat dengan Tara!”

“Ya,” kataku sambil tersenyum dan mengelus kepala kecil gadis itu. Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya setelah melihat ekspresi wajahnya?

Aku yakin akan butuh waktu yang sangat lama bagi orang-orang yang sebelumnya tertutup di tepi hutan untuk menganggap semua orang di Selva sebagai kawan seperjuangan mereka. Tapi aku juga yakin bahwa suatu hari nanti mereka semua akan bisa tersenyum seperti Rimee Ruu, pikirku sambil menatap seringai gadis muda itu.

Lalu, Ludo Ruu menggerutu, “Hei, meskipun hanya anak kecil ini, kau seharusnya tidak menyentuhnya seenaknya! Lagipula, kau punya pekerjaan yang harus dilakukan, bukan?”

Dia benar, jadi saya mulai bersiap untuk memulai tugas memasak saya sendiri. Berkat koki-koki lain, semuanya berjalan lancar, tetapi ada banyak hidangan yang perlu saya awasi sendiri.

“Asuta, kita sudah selesai dengan persiapan di sini, jadi kalau kau tidak keberatan, aku akan membantu Sheera Ruu,” kata Yun Sudra.

“Terima kasih. Kalian semua juga baik-baik saja, Yun Sudra?”

“Ya, kami tidak mengalami masalah apa pun.”

Yun Sudra, Toor Deen, dan para wanita dari Matua dan Ratsu semuanya tersenyum padaku. Meskipun awalnya mereka pasti merasa gentar dengan besarnya dapur, mereka tampaknya bekerja dengan kecepatan biasa sekarang.

Setelah mencuci tangan, saya siap mulai memasak, tetapi sebelum saya sempat melakukannya, saya melihat Jou Ran berjalan ke arah saya dari tempatnya di dekat jendela, tampak agak malu-malu.

“Umm… Jadi, apakah kau berhasil mengakhiri tuduhan aneh yang mereka lontarkan padamu, Asuta?”

“Hah? Ya, tentu saja. Menjalani ritual inisiasi akan membuktikan ketidakbersalahanku, katanya.”

“Begitu. Aku senang mendengarnya… Eh, aku mengkhawatirkanmu selama ini. Aku bersumpah demi Ibu Pertiwi!”

Ai Fa, yang berdiri di dekat kami, kemudian mendekati kami dengan ekspresi masam. “Hei, jangan ganggu pekerjaan Asuta. Kalian ngomong apa sih?”

“Maksudku, mengingat sejarah kita, tidak akan mengherankan jika seseorang curiga bahwa aku akan senang jika Asuta menghilang, kan? Aku benar-benar ingin memastikan tidak ada yang berpikir seperti itu.”

“Aku sama sekali tidak berpikir begitu. Aku tidak menyangka kau begitu mudah khawatir, Jou Ran,” kataku sambil tersenyum, dan alis pemburu itu sedikit turun saat dia juga menyeringai.

“Benarkah? Aku senang mendengarnya. Maksudku, aku memang telah menyebabkanmu banyak masalah, Asuta.”

“Ya, ya. Kau bisa berhenti mencampuri pekerjaannya sekarang,” Ai Fa mengulangi sambil menghela napas.

“Tentu saja!” jawab Jou Ran, sambil bergegas kembali ke tempatnya di dekat jendela.

Di meja kerja di seberangku, Yun Sudra juga menghela napas. Mungkin masih butuh waktu lama sebelum Jou Ran bisa memperbaiki hubungannya dengan mereka.

Pokoknya, akhirnya aku bisa mulai bekerja setelah itu. Reina dan Sheera Ruu membantuku. Aku merasa sedikit tidak enak karena menambah beban kerja mereka, karena mereka adalah dua koki terbaik di sini, tetapi bantuan mereka sangat penting untuk hidangan ini.

Untuk semua hidangan lainnya, Rimee Ruu dan Toor Deen yang bertanggung jawab. Karena Ai Fa dan aku sama-sama perlu membersihkan diri di pemandian umum, hanya tersisa dua jam waktu kerja, yang berarti kami tidak punya banyak waktu luang.

Pada suatu saat, Cheem Sudra, yang berjaga di luar pintu, mengumumkan bahwa kami kedatangan tamu, tepat ketika bel untuk jam kelima bagian bawah berbunyi. Hanya tersisa satu jam lagi hingga matahari terbenam. Kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi meskipun demikian, tamu ini bukanlah seseorang yang bisa kami tolak.

“Sepertinya semuanya sudah beres dan berjalan lancar, ya? Rasanya seperti beban berat telah terangkat dari pundakku,” kata Kamyua Yoshu. Dia pasti sudah diberi tahu kurang lebih tentang apa yang sedang terjadi, karena dia tersenyum santai.

“Senang mendengarnya. Um, apakah kamu juga sudah mendengar tentang apa yang terjadi dengan Taluon?”

“Ya, tentu saja. Aku sama sekali tidak menyangka Luido akan membuat tuduhan seperti itu. Dia pasti sangat kesal karena bawahannya yang berharga diperlakukan dengan sangat buruk.”

“Apakah menurutmu tindakannya benar-benar merupakan taktik yang direncanakan? Jika ternyata dia hanya terlalu gegabah, aku bisa membayangkan keadaan akan kembali menjadi rumit.”

“Kurasa tidak perlu khawatir tentang itu. Luido adalah pria yang dapat dipercaya, dan aku tidak bisa membayangkan dia mencari masalah yang peluangnya untuk menang sangat kecil,” jawab Kamyua Yoshu, matanya menyipit geli. “Aku tidak tahu apakah Taluon benar-benar menempatkan ambisi keluarganya di atas perintah dari kerajaan, tetapi tampaknya jelas bahwa dia menggunakan Dregg sebagai kedok. Bahkan jika dia tidak dicap sebagai pengkhianat, dia tetap akan dicopot dari posisinya sebagai pengamat.”

“Jadi, pria itu mungkin bukan penjahat keji seperti yang dituduhkan kepadaku?” tanya Ai Fa, sambil tetap berada di sisiku.

“Benar,” jawab Kamyua Yoshu sambil mengangguk. “Sejujurnya, bahkan jika Taluon bertindak terutama untuk memajukan kepentingan keluarga Bery, aku tidak bisa membayangkan dia melakukan kesalahan yang cukup fatal hingga meninggalkan bukti, jadi kemungkinan besar akan sulit untuk membuktikan secara pasti bahwa dia bertindak sebagai pengkhianat.”

“Lalu, apakah pria bernama Luido itu akan dianggap sebagai penjahat karena membuat tuduhan seperti itu?”

“Tidak. Merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa Taluon telah menggunakan metode kasar yang bertentangan dengan perintah kerajaan yang diberikan kepadanya. Dregg pasti akan melakukan segala yang dia bisa untuk melindungi dirinya sendiri, yang seharusnya mendukung kasus Luido. Yang penting adalah, Taluon terburu-buru untuk mencapai sesuatu yang besar, dan dia membuat kesalahan yang sangat serius. Dia tidak memiliki keberanian untuk mencari masalah dengan Adipati Genos dan penduduk di tepi hutan,” kata Kamyua Yoshu sambil menyeringai nakal. “Karena itu, Yang Mulia dan keluarga Bery akan menganggapnya tidak kompeten setidaknya. Dan bukan berarti dia secara pribadi memiliki kekuasaan sejak awal, jadi dia tidak akan bisa mendekati Genos lagi di masa depan. Dengan kata lain, itu bisa dilihat sebagai hukuman karena mencoba menerobos Gunung Morga.”

“Hmph. Aku tak bisa membayangkan Gunung Morga memberikan hukuman dengan cara serumit itu,” kata Ai Fa, sambil menatap ke atas dengan tegas. “Bagaimanapun, yang perlu kita lakukan hanyalah mengikuti jalan yang telah kita pilih. Itu sama sekali tidak berubah.”

“Benar. Aku yakin beberapa pengamat atau diplomat baru akan dikirim dari ibu kota pada akhirnya, dan menjalin hubungan yang baik dengan mereka akan menjadi tugas terpenting kita ke depannya,” kata Kamyua Yoshu. Kemudian sosoknya yang tinggi dan kurus mulai menggeliat aneh. “Ngomong-ngomong, aku punya permintaan yang ingin kusampaikan padamu, Asuta.”

“Oh, apakah Anda ingin makan malam?”

“Bagaimana kamu tahu?! Itu luar biasa!”

“Kurasa aku pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya,” jawabku sambil terkekeh canggung. “Aku tidak tahu apakah aku harus mengatakan ‘untungnya’ atau tidak, tapi Taluon tidak akan ikut serta dalam pesta makan malam, jadi kita bisa menyediakan makanan untukmu.”

“Benarkah? Kalau begitu, bolehkah saya meminta Anda untuk membagi bagian saya menjadi dua porsi setengah?”

“Dua porsi setengah? Apa kamu mau porsi yang cukup untuk Leito juga?”

“Tidak, Leito bilang dia akan terus membantu di Ekor Kimyuu sampai para prajurit pergi. Tapi Zassuma akan segera kembali ke sini. Saat ini, dia sedang memastikan bahwa Taluon benar-benar ditahan seperti yang diperintahkan Luido.”

“Oh, Zassuma? Tentu saja. Kita bisa melakukannya. Kita akan berusaha membuat makanan tambahan sebanyak mungkin.”

“Terima kasih banyak! Saya tahu mungkin agak terlalu dini untuk merayakan kesuksesan kita, tetapi ini terasa seperti waktu yang tepat untuk bersulang, bukan begitu?”

Aku ingin, tapi aku dan Ai Fa harus kembali ke ruangan tempat pertemuan diadakan, jadi kami tidak bisa makan malam bersama. Dia harus bersulang dengan Ludo Ruu dan yang lainnya saja.

Setelah menyelesaikan percakapan kami dengan Kamyua Yoshu, saya kembali bekerja. Hanya tersisa satu jam, jadi saya harus tetap fokus pada apa yang saya lakukan. Namun, begitu Yun Sudra dan yang lainnya menyelesaikan tugas mereka, mereka mulai membantu, sehingga kami dapat menyelesaikan semuanya.

Matahari terbenam tiba pada pukul enam lebih rendah. Saat itulah Sheila, seorang pelayan yang bekerja di rumah Daleim, datang mengetuk pintu.

“Sudah waktunya makan malam. Jika kamu sudah benar-benar selesai, kami akan menyajikannya sekarang.”

“Ah, terima kasih atas bantuannya. Aku tidak tahu kau juga ada di sini, Sheila.”

“Saya baru datang ke sini setelah menyelesaikan pekerjaan saya di kota pos. Lord Polarth telah memberi izin kepada saya untuk membantu malam ini.”

Apakah dia mengajukan diri untuk pekerjaan itu ketika dia mendengar bahwa Ai Fa akan datang? Aku memperhatikan bahwa dia menatap kepala klan-ku seperti yang sering dia lakukan, terpesona seperti biasanya.

“Baiklah kalau begitu, kami serahkan pengantaran makanan kepada Anda. Hari ini, kami akan menyajikan makanan dalam dua bagian.”

“Ah, jadi Anda memilih gaya yang lebih informal, ya. Baiklah. Anda bisa menyerahkan semuanya kepada kami.”

Sheila kemudian dengan anggun melangkah ke dapur, ditem ditemani oleh sejumlah pelayan. Mereka semua mendorong gerobak yang предназначен untuk membawa makanan, jadi Ai Fa dan saya kembali ke ruang pertemuan dengan tangan kosong.

“Mohon maaf atas keterlambatannya. Kami telah membawa makanan yang disiapkan oleh para koki di tepi hutan,” Sheila mengumumkan sambil melangkah masuk ke ruangan lebih dulu.

Saat aku masuk di belakangnya, aku melihat dua bangsawan lagi telah tiba: istri Melfried, Eulifia, dan putri mereka, Odifia. Karena acara ini sekarang dianggap sebagai jamuan makan untuk mempererat persahabatan, mereka diizinkan untuk hadir.

Para hadirin lainnya semuanya sama, kecuali Taluon, yang kursinya tentu saja masih kosong. Sementara itu, Dregg tampak benar-benar kelelahan, sedangkan Luido tetap tanpa ekspresi seperti topeng baja saat hidangan disajikan.

“Kami telah menantikanmu dengan penuh harap, Asuta, serta masakanmu,” ujar Marstein sambil tersenyum santai. Sebagian besar bangsawan lainnya tampak tenang, sementara kelompok dari tepi hutan dengan khidmat menunggu dimulainya jamuan makan.

“Untuk jamuan makan ini, kami telah berpikir keras tentang apa yang harus disiapkan untuk mempererat persahabatan kami dengan para tamu dari ibu kota. Semoga sesuai dengan selera Anda,” kataku, menjalankan tugasku sebagai kepala koki sementara Ai Fa duduk di tempat yang sama seperti sebelumnya. Meskipun aku baru mulai membantu memasak di tengah proses, aku sepenuhnya bertanggung jawab untuk menyusun menu. “Kami ingin memulai dengan menyajikan hidangan pembuka, sup, dan hidangan fuwano secara bersamaan. Kuharap itu dapat diterima. Aku tahu ini agak berbeda dari biasanya di kota kastil.”

Pertama adalah hidangan pembuka, disajikan dalam mangkuk kecil. Saya memilih sesuatu yang cukup sederhana. Pada dasarnya, hidangan ini dimaksudkan sebagai amuse-bouche (hidangan pembuka sebelum makan).

“Hmm.Apakah ini…chan?” Marstein bertanya.

“Ya, chan yang dibumbui dengan cuka mamaria dan minyak tahu.”

Chan adalah sayuran mirip zucchini. Untuk hidangan ini, kami menumis beberapa potongnya dengan minyak reten, lalu membumbui dengan cuka mamaria merah dan minyak tau. Kami juga menggunakan myamuu untuk membumbui, jadi saya berharap hidangan ini akan membangkitkan selera makan semua orang. Saya tidak begitu familiar dengan makanan pembuka atau intermezzo ala Barat dari dunia asal saya, jadi saya telah mempertimbangkan pilihan saya dengan matang.

“Kami menyiapkan dua versi berbeda dari hidangan sup dan fuwano. Porsi masing-masing lebih kecil, jadi Anda bisa menikmati keduanya dan membandingkan rasanya jika Anda mau.”

Setelah itu, para pelayan mulai membagikan sup dari panci yang telah menjaga sup tetap hangat.

Aku melirik ke arah Dregg, yang masih menunduk dan tampak sedih. “Tapi karena Anda tidak mau makan daging giba, Tuan Dregg, jika Anda mau, Anda bisa mengambil satu saja.”

“Apa? Ini bukan semua masakan giba?”

“Benar sekali. Saya ingin Anda juga bisa mencoba masakan kami, jadi untuk hari ini, kami menyiapkan hidangan dengan dan tanpa daging giba.” Contoh pertama adalah sup krim, yang terbukti sangat populer di warung kami. Satu varian menggunakan daging giba, sedangkan varian lainnya menggunakan kimyu. Sekilas memang sulit dibedakan, tetapi rasanya sangat berbeda. “Dan ini hidangan fuwano kami. Ini… kurasa aku akan menyebutnya tarapa panggang oven dan susu kering.”

Sekarang kami memiliki beberapa oven yang cukup bagus untuk digunakan, jadi saya berpikir untuk membuat gratin, tetapi rasanya akan terlalu mirip dengan sup krim. Namun kemudian saya mendapat ide untuk memanfaatkan kesesuaian antara produk susu karon dan tarapa untuk menyiapkan sesuatu yang agak berbeda.

Hidangan ini terinspirasi dari pasta dengan saus tomat. Namun, kali ini saya ingin membuatnya lebih mudah dimakan, jadi saya menggunakan pasta ala gnocchi. Setelah membuat sausnya, yang banyak mengandung tarapa, kami menambahkan susu bubuk dan pasta, lalu memasak hidangan tersebut di dalam oven. Daging yang kami gunakan dalam dua versi tersebut adalah daging asap giba dan daging kimyuus dengan kulitnya.

“Hidangan di sebelah kanan menggunakan daging giba, sedangkan yang di sebelah kiri berisi daging kimyuu. Secara pribadi, saya pikir keduanya sama-sama enak.”

“Semuanya terlihat sangat lezat. Saya sangat menantikan untuk melihat bagaimana perbedaan rasa antara versi giba dan kimyuu,” kata Eulifia. Sudah lama sejak terakhir kali saya bertemu dengannya, tetapi dia masih tersenyum anggun seperti biasanya.

Di sebelahnya, Odifia menatap piringnya tanpa ekspresi, tampak seperti boneka Prancis seperti Lefreya. Saat aku melihatnya, aku ingat ada sesuatu yang perlu kukatakan padanya.

“Karena saya ikut rapat hari ini, kali ini saya hanya mengerjakan hidangan daging. Rimee Ruu adalah koki yang paling bertanggung jawab untuk menyiapkan hidangan sup ini, sedangkan hidangan fuwano dibuat oleh Toor Deen.”

Begitu mendengar itu, wajah Odifia muncul dan mata abu-abunya menatap lurus ke arahku. Aku tersenyum cerah membalas wajahnya yang tanpa ekspresi, seperti boneka. “Tentu saja, hidangan penutup yang akan disajikan di akhir makan juga sebagian besar disiapkan oleh Toor Deen. Kuharap kau akan menikmatinya.”

Ekspresi Odifia sama sekali tidak berubah. Namun, aku masih mendapat kesan darinya seolah-olah dia mengibaskan ekor yang tidak ada. Dia benar-benar aneh, mampu menyampaikan perasaannya hanya melalui getaran, meskipun entah kenapa dia tidak pernah menunjukkan ekspresi wajah.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita makan? Odifia, hati-hati jangan sampai terbakar,” kata Marstein sambil mengambil sendok perak. Semua orang dari tepi hutan juga melantunkan doa sebelum makan, lalu mereka mulai makan.

Orang pertama yang menyatakan keterkejutannya adalah Polarth. “Ya, sup ini benar-benar enak! Dan Anda bilang Anda sama sekali tidak ikut serta dalam pembuatannya, Tuan Asuta?”

“Benar sekali. Bahkan, Rimee Ruu memang ahli dalam membuat sup krim ini.”

“Ah, saya mengerti. Dia memang koki yang jauh lebih hebat daripada yang Anda duga dari seseorang yang masih sangat muda.”

Rimee Ruu memiliki banyak pengalaman dalam membuat hidangan semacam ini, setelah berkali-kali menyiapkannya untuk orang-orang utara. Aku yakin Polarth dan Melfried pasti pernah melihatnya mengajari para wanita dari Mahyudra cara membuat sesuatu yang serupa.

“Ini… sungguh luar biasa enaknya,” kata kepala klan Beim pelan. Dia dan Baadu Fou selalu ikut serta dalam pertemuan seperti ini, tetapi hanya sebagai pengamat, jadi dia hampir tidak pernah berbicara. Bahkan, aku cukup yakin ini adalah pertama kalinya aku mendengar dia mengatakan sesuatu sejak kami tiba di kota kastil. “Hmm. Jadi para wanita Ruu bisa membuat hidangan yang luar biasa ini bahkan tanpa Asuta? Namun, kurasa itu wajar, mengingat mereka bisa belajar darinya setiap hari.”

“Ya, dan Rimee Ruu memang gadis yang berbakat sejak awal. Tetap saja, sungguh mengejutkan membayangkan dia bisa membuat sesuatu seperti ini di usia yang begitu muda,” timpal Baadu Fou sambil melirik kepala klan Ruu. “Donda Ruu, Rimee Ruu adalah putri bungsu dari keluarga utama Anda, bukan?”

“Ya, itu benar.”

“Jujur saja, ini mengejutkan. Rumah utama Ruu dipenuhi dengan begitu banyak orang berbakat.”

Donda Ruu mengerutkan wajahnya karena kesal. Jika kami berada di tempat lain saat ini, dia mungkin bahkan akan bergumam, “Diamlah.”

“Ini benar-benar sangat lezat. Seperti yang dikatakan Asuta, rasanya memang berbeda tergantung apakah menggunakan daging giba atau kimyuu,” kata Eulifia sambil tersenyum. “Yang menggunakan daging giba terasa penuh kekuatan dan memiliki aroma yang kuat. Sebagai perbandingan, yang menggunakan kimyuu… terasa elegan dan lembut. Pasti ada lebih dari sekadar jenis daging yang digunakan yang membedakannya, bukan?”

“Anda benar. Kedua sup itu juga menggunakan jenis kaldu yang berbeda. Kaldu versi kimyuu kami buat hanya dari tulang kimyuu, sedangkan kaldu versi giba berasal dari campuran tulang giba dan kimyuu. Saya rasa itu akan sangat memengaruhi rasanya.”

Itu adalah sesuatu yang Rimee Ruu ciptakan sendiri. Sup krim yang hanya menggunakan tulang kimyuu sebenarnya lebih mirip dengan versi dari negara asal saya. Namun, Rimee Ruu telah bereksperimen dengan membuat kaldu sendiri dan berhasil menciptakan cita rasa baru dengan menggunakan tulang giba juga. Dengan kata lain, koki muda itu telah melampaui sekadar meniru metode memasak saya. Wajar jika dia mendapatkan begitu banyak pujian.

Merasa puas atas namanya, saya menambahkan, “Sebenarnya Mikel-lah yang mengajari kami cara mengolah tulang kimyu. Saat ini dia adalah tamu keluarga Ruu. Tanpa dia, kami akan kesulitan membuat hidangan ini seenak ini.”

“Begitu. Jadi, begitulah cara Mikel dari Turan melunasi hutangnya kepada klan Ruu. Saya senang mendengar bahwa Anda mampu menjalin hubungan yang begitu kuat dengannya,” kata Marstein.

Dregg menyesap salah satu jenis sup krim itu dalam diam dengan ekspresi malu di wajahnya. Aku penasaran apa yang akan dipikirkan seseorang dari ibu kota tentang hidangan itu. Luido sama sekali tanpa ekspresi, jadi mustahil untuk mengetahui apakah dia menikmatinya.

“Aku menduga para tamu kita dari ibu kota mungkin lebih menyukai masakan tepi hutan daripada masakan Genos. Apakah hidangan-hidangan ini sesuai selera Anda?” tanya Marstein, dan Dregg hanya mengangguk setengah hati. Sambil menatap pria yang tampak lesu di depannya, Marstein mengelus kumisnya dengan penuh pertimbangan. “Hmm. Kurasa kau melihat Rimee Ruu di makan malam sebelumnya. Aku yakin kau pasti sangat terkejut, karena dialah yang memasaknya.”

“Saya ingat pernah melihat seorang gadis yang berasal dari klan Ruu,” kata Dregg. “Sungguh luar biasa bisa membuat makanan seperti ini di usia yang begitu muda.”

“Agar jelas, gadis yang lebih tua yang disebutkan sebelumnya sebenarnya adalah Reina Ruu, putri kedua dari keluarga Ruu.”

Dregg mendongak dengan ekspresi ragu. “Apakah kau membicarakan gadis berambut hitam itu? Kurasa yang satunya lagi masih anak kecil.”

“Itu adalah Rimee Ruu, putri keempat dan bungsu Sir Donda Ruu.”

Ekspresi Dregg berubah dari ragu menjadi benar-benar takjub. “Kau bilang seorang gadis semuda itu bisa menyiapkan makanan dengan kualitas sebaik ini? Itu tidak masuk akal!”

“Benar,” kataku. “Rimee Ruu yang membuatnya. Aku butuh bantuan Reina Ruu, dan Rimee Ruu sangat terampil dalam membuat sup krim, jadi aku menugaskannya untuk membuatnya.” Bahkan, jika menyangkut sup krim dan makanan manis khususnya, Rimee Ruu sebenarnya lebih terampil daripada kakak perempuannya. Aku memutuskan untuk mengambil kesempatan ini untuk lebih mengejutkan Dregg. “Reina Ruu memberinya beberapa saran tentang cara menyiapkan daging kimyuu, tetapi Rimee Ruu mengurus semuanya sendiri. Jujur saja, bahkan aku pun akan kesulitan membuat sup krim seenak ini.”

“Dari apa yang kudengar, penduduk di tepi hutan sebelumnya hanya makan daging giba,” timpal Luido, sementara Dregg terdiam.

“Benar,” jawabku. “Reina Ruu dan aku pernah berkesempatan bekerja dengan kimyuu dan daging karon di sebuah penginapan di kota pos, tetapi setahuku, koki-koki kami yang lain belum banyak menggunakannya.”

“Sungguh mengesankan bahwa dia mampu membuat sesuatu seperti ini. Ada cukup keterampilan yang ditunjukkan dalam hidangan ini sehingga dia mungkin bisa membuka restorannya sendiri di ibu kota.” Luido tidak banyak bicara beberapa hari yang lalu. Senang rasanya dia berbicara sekarang dan memberikan pujian yang begitu tulus.

Di seberangnya, Eulifia tersenyum dan berkomentar, “Hidangan fuwano ini juga cukup mengesankan. Sepertinya Toor Deen bisa membuat beberapa hidangan lezat selain makanan penutup.”

“Ya,” kataku sambil menoleh ke arahnya. Namun, ketika aku melihatnya dan putrinya, aku harus menahan tawa. Area di sekitar wajah Odifia benar-benar tertutup tarapa. Eulifia juga menyadarinya, dan menyeka mulut putrinya yang tercinta dengan kain seperti serbet, lalu tersenyum sekali lagi.

“Kau juga kenal Toor Deen, kan?” katanya kepada Luido. “Dia koki muda tempat Odifia membeli kue-kue. Kudengar kue-kue buatannya juga disajikan di makan malam sebelumnya.”

“Ya. Dia masih sangat muda, jadi itu tentu saja sebuah kejutan. Dan hidangan ini juga cukup enak,” jawab Luido.

“Ya, memang benar. Perbedaannya tidak sejelas supnya, tetapi baik versi giba maupun kimyuu sama-sama enak. Namun, versi giba tampaknya memiliki rasa yang lebih kuat.”

Saya berasumsi bahwa Eulifia telah bertemu dengan kedua tamu tersebut di sebuah jamuan penyambutan atau acara serupa lainnya. Ia berbicara dengan penuh keanggunan dan keberanian yang selama ini saya harapkan darinya. Dengan senyum di mata cokelatnya yang cerah, ia menatap Dregg dan berkata, “Tuan Observer, Anda sepertinya hanya makan satu jenis saja. Apakah Anda mendapatkan cukup makanan? Jika Anda mau, kami bisa meminta piring lain untuk dibawakan.”

“Tidak, saya tidak nafsu makan, jadi…ini sudah cukup.”

“Begitu. Saya rasa tidak akan ada masalah jika saya menyajikan dua piring hidangan kimyuu untuk Anda.”

Dregg hanya menggelengkan kepalanya tanpa daya sambil menatap piring kosong yang ada di depannya.

“Hei,” Donda Ruu kemudian memanggilku. Ia tampak mengamati bangsawan yang putus asa itu dari sudut matanya.

“Ah, ya. Apakah Anda ingin porsi kedua?”

“Tentu saja. Tapi yang lebih penting, apakah Anda berniat membiarkan minuman poitan itu basi?”

“Oh, maafkan saya. Saya terlalu fokus menjelaskan sehingga lupa membagikannya.” Para pelayan pasti sedang menunggu instruksi saya tentang apa yang harus dilakukan dengan itu. Rencana saya adalah menyajikan poitan panggang bersama sup untuk siapa pun yang menginginkannya. “Di tepi hutan, kami hampir selalu menyajikan poitan panggang saat makan malam. Siapa pun yang ingin menikmatinya bersama sup, silakan katakan saja.”

Semua penduduk di tepi hutan diberi poitan, lalu kami bertanya kepada para bangsawan siapa yang menginginkannya. Di antara mereka, Marstein, Melfried, dan Polarth memintanya.

Dregg tampak sangat curiga saat melihat roti itu dibagikan. “Apakah itu benar-benar poitan? Sepertinya kau juga pernah mencoba menyajikan makanan aneh serupa yang kau sebut poitan.”

“Benar. Jika Anda merebus poitan lalu mengeringkannya, Anda bisa membuatnya menjadi tepung seperti fuwano. Kemudian jika Anda menambahkan air lagi, inilah hasilnya.”

Meskipun saya sudah menjelaskan, Dregg tetap saja mengamati dengan curiga setiap orang yang sedang makan poitan panggang mereka.

Luido menatapnya dengan tatapan yang sulit ditebak. “Tuan Dregg, sebagai seseorang yang lahir dari keluarga Adipati Agung Banz, Anda tentu tidak bisa mengabaikan cara baru memanfaatkan poitan ini? Mengapa tidak menggunakan kesempatan ini untuk mencicipinya sendiri?”

“Tapi, well…poitan itu hanya untuk ransum darurat, kan?”

“Rasanya cukup enak saat disajikan pada makan malam sebelumnya. Aku bahkan tidak bisa membedakannya dengan fuwano.” Luido menyesap sedikit teh dari gelas, lalu melanjutkan, “Apakah Tuan Taluon menanamkan semacam ide di kepalamu tentang hal itu? Jika poitan bisa digunakan dalam masakan sehari-hari, itu akan sangat berharga bagi keluarga Banz… Tapi dari sudut pandang Tuan Taluon, aku yakin dia akan menganggapnya bermasalah jika kau memiliki alasan untuk merasa berterima kasih kepada Asuta dari klan Fa atau orang-orang di tepi hutan.”

Dregg menoleh ke arah Luido dengan ekspresi iba di wajahnya. “Benarkah? Setelah makan, Sir Taluon mengatakan bahwa hidangan poitan itu terlalu banyak tepung dan tidak layak dimakan.”

“Anda memiliki kesempatan sekarang untuk mencari tahu sendiri apakah itu benar, bukan? Anda harus memilih sendiri bagaimana Anda ingin melanjutkan, Tuan Dregg.”

Dregg masih tampak agak ragu, tetapi dia menoleh ke arahku dan berkata, “Kalau begitu… bolehkah aku juga minta satu?”

“Ya, tentu saja. Ini adalah poitan panggang dengan sedikit gigo yang dicampur di dalamnya.”

Salah satu pelayan kemudian memotong sedikit poitan panggang dari potongan yang jauh lebih besar dan membawanya ke Dregg.

Setelah menggigitnya sekali, Dregg mendengus dan berkata, “Sepertinya ini satu lagi cara Sir Taluon menipuku… Apakah orang itu menyimpan dendam padaku?”

“Kurasa bukan itu masalahnya, melainkan dia hanya memikirkan apa yang paling menguntungkan dirinya. Dia tidak akan ragu menginjak kepala kita berdua jika dia pikir itu akan membantunya dengan cara apa pun,” kata Luido dengan nada seperti sedang menasihati anak kecil, dan Dregg menghela napas sekali lagi.

Setelah mengamati percakapan mereka dengan ekspresi puas, Marstein berbalik menghadap para kepala klan terkemuka dengan senyum santai. “Kalian tampaknya makan dengan lahap, tamu-tamu terhormat dari tepi hutan. Kalian tadi mengatakan bahwa kalian tidak tertarik pada daging selain giba, tetapi bagaimana menurut kalian?”

“Bukannya itu jelek atau apa pun. Aku hanya berpikir bahwa giba lebih baik,” kata Donda Ruu, dan semua orang mengangguk setuju.

“Begitu,” jawab Marstein. Lalu dia menatapku. “Baiklah kalau begitu, bagaimana kalau kita lanjut ke hidangan berikutnya? Aku sangat ingin melihat hidangan daging seperti apa yang telah kau siapkan, Asuta.”

“Baiklah. Kalau begitu, tunggu sebentar,” kataku sambil membungkuk.

Pada saat yang sama, Ai Fa memasukkan sisa poitan panggang yang dipegangnya ke dalam mulutnya dan berdiri.

Saat melihat itu, aku tak bisa menahan senyum. “Kau tak perlu ikut denganku. Kau tidak sedang bertugas jaga hari ini, Ai Fa.”

Tentu saja, Ai Fa mengabaikan kata-kataku, dan kami keluar dari ruang makan dengan Sheila yang menuntun kami. Ai Fa diam-diam menyenggol kepalaku saat kami berjalan menyusuri lorong, seperti yang sudah kuduga. Lagipula, meskipun jarak antara ruang makan dan dapur hanya pendek, dia tidak akan pernah meninggalkanku tanpa perlindungan seperti itu.

Bagaimanapun juga, sudah waktunya untuk menyelesaikan hidangan utama. Akankah itu memberikan dampak yang saya harapkan? Yang bisa saya lakukan sekarang hanyalah mempersiapkan diri dan mengamati bagaimana semuanya berjalan.

4

“Terima kasih atas kesabaran Anda. Ini adalah hidangan sayuran dan daging,” kataku, dan para pelayan mulai menyajikan hidangan sayuran, yang merupakan salad sayuran yang sangat sederhana. Namun, sebelum selesai disajikan, aku harus menjelaskan sesuatu tentangnya. “Hidangan sayuran ini disiapkan untuk dipadukan dengan hidangan daging. Aku menyadari bahwa itu tidak sesuai dengan kebiasaan di kota kastil, jadi aku ingin memperjelasnya sebelum semua orang mulai makan.”

“Tidak perlu khawatir. Memang ada koki yang menggunakan sayuran dengan cara seperti itu untuk santapan yang lebih santai, dan terlepas dari itu, yang terpenting adalah cita rasa makanannya,” kata Marstein.

“Benar sekali,” timpal Eulifia sambil tersenyum. “Dan untuk makan malam ini, kita berkesempatan membandingkan giba dengan daging lainnya, kan? Aku tak sabar melihat apa yang telah kau siapkan untuk kami.”

“Terima kasih. Saya telah menyiapkan beberapa variasi berbeda untuk hidangan daging, jadi saya rasa lebih baik membaginya sesuai permintaan masing-masing dari Anda.”

Terdapat sejumlah gerobak di dekat pintu masuk ruangan yang membawa panci bertutup. Makanan dijaga tetap hangat di dalam panci-panci tersebut, dan masing-masing berisi varian makanan yang berbeda.

“Untuk makan malam nanti, saya menyiapkan hidangan yang di negara asal saya disebut hamburger steak.”

“Hmm. Nama yang tidak biasa. Masakan macam apa ini?” tanya Luidross, tampak sangat tertarik saat hidangan itu disajikan. Sementara itu, Paud dan Torst menunggu dengan tenang, sedangkan Lefreya tetap tanpa ekspresi.

“Hamburger steak adalah hidangan di mana daging dicincang halus, kemudian dibentuk bulat dan dimasak. Saya memanggang permukaan dagingnya lalu membiarkannya di atas api kecil agar tetap hangat saat disajikan. Di kota pos Genos, klan Ruu menjual hidangan di warung mereka di mana mereka meletakkan sepotong daging ini di antara dua potong poitan.”

Karena kami sudah menggunakan saus tarapa dalam hidangan fuwano, di sini kami menggunakan saus nenon yang dirancang oleh Reina dan Sheera Ruu. Karena nenon tidak memiliki rasa sekuat wortel, nenon dapat digunakan untuk membuat saus dengan rasa manis yang sangat lembut.

“Reina dan Sheera Ruu menyiapkan saus ini, yang merupakan kreasi asli mereka sendiri. Saya yakin saus ini cocok dengan hidangan ini sama baiknya dengan saus tarapa yang awalnya saya buat.”

“Kau juga membuat beberapa hidangan menggunakan daging selain giba, kan? Apakah itu kimyuus? Atau mungkin karon?” tanya Polarth, tampak seperti anak kecil yang tidak sabar. Aku merasa tidak enak karena penjelasan yang panjang itu, tetapi aku benar-benar harus mengulanginya sebelum hidangan disajikan.

“Kali ini, saya menggunakan daging karon. Dan bukan hanya daging badan, tapi juga lidah.”

“Lidah Karon?! Agak sulit, tapi jujur ​​saja, saya sendiri cukup menyukainya!”

“Ya. Ini sebenarnya pertama kalinya saya bekerja dengan lidah karon, tetapi ada hewan serupa di negara asal saya, jadi tidak terlalu sulit.” Daging karon mirip dengan daging sapi, dan lidahnya juga tampak sangat mirip dengan lidah sapi. Tentu saja, saya sudah memastikan terlebih dahulu dengan Mikel bahwa lidah karon adalah sesuatu yang dimakan orang di kota kastil, dan ketika dia mengkonfirmasinya, saya telah menyusun ide untuk hidangan ini dalam pikiran saya. “Saya telah menyiapkan tujuh variasi steak hamburger yang berbeda. Satu yang menggunakan daging giba, satu yang menggunakan lidah giba, dan satu lagi yang menggunakan keduanya. Kemudian saya melakukan hal yang sama dengan karon, dan yang terakhir berisi daging giba dan karon bersama-sama.”

“Oh? Jadi kau mencincang halus giba dan karon lalu mencampurnya?” tanya Polarth.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Di negara asalku, hamburger steak dianggap sebagai salah satu cara utama untuk menggabungkan berbagai jenis daging. Aku membuat setiap porsinya kecil dengan harapan kalian semua akan mencoba beberapa varian.”

Setelah itu, kami akhirnya mulai menyajikan makanan. Patty hamburgernya agak kecil, tetapi saya telah membuatnya cukup tebal agar teksturnya tidak terpengaruh. Bentuknya bulat kecil, sekitar seratus gram masing-masing. Tetapi meskipun ukurannya kecil, itu masih terlalu besar untuk dimakan oleh seseorang yang memiliki tujuh varian sekaligus, jadi saya telah memberi instruksi agar dipotong menjadi dua atau bahkan empat bagian.

Selain itu, karena daging akan menjadi dingin sebelum semua orang selesai makan jika kami memotong terlalu banyak potongan sekaligus, kami mengantarkan patty yang diminta dalam kelompok dua atau tiga potong saja. Pesanan para pelanggan sangat beragam, ada yang meminta potongan daging karon dan giba yang sama, sementara yang lain hanya tertarik pada patty giba. Dregg adalah satu-satunya yang dengan ragu-ragu meminta daging karon saja.

Donda Ruu dan para kepala klan terkemuka lainnya semuanya meminta patty lidah giba. Ketiganya pernah makan steak hamburger giba biasa sebelumnya, meskipun sudah cukup lama, ketika kami makan malam bersama di pemukiman Ruu sebelum pertarungan terakhir kami dengan Cyclaeus.

Saat steak hamburger diletakkan di depannya, Donda Ruu menatapnya dengan penuh pertanyaan. Dia pasti sudah menyadari bahwa saya sengaja menghindari membuat steak hamburger setiap kali saya ditugaskan mengelola dapur Ruu, jadi dia mungkin bertanya-tanya mengapa saya memilih hidangan ini hari ini.

“Ya, ini enak sekali. Jauh lebih enak daripada terakhir kali saya memakannya,” kata Dari Sauti, yang pertama kali memberikan kesannya. “Tapi sausnya sangat luar biasa sehingga saya tidak yakin apakah rasa fantastis ini disebabkan oleh daging lidah atau bukan. Mohon maaf, bisakah saya minta porsi dengan daging giba biasa juga?”

Salah satu pelayan menjawab, “Mohon tunggu sebentar,” lalu mulai melaksanakan permintaan Dari Sauti. Sementara itu, Donda Ruu menggigit steak hamburger lidah giba, tetapi dia sama sekali tidak menyuarakan pendapatnya.

“Ah, ini enak sekali. Kedua jenis daging ini sangat lezat,” timpal Marstein dengan riang. “Daging cincang halusnya sungguh nikmat. Dan saya menikmati cita rasa berbeda dari giba dan karon.”

“Ya, memang benar. Bahkan daging karon rasanya sangat berbeda dibandingkan jika hanya dipanggang atau direbus,” kata Eulifia, lalu ia memotong sepotong kecil dagingnya untuk diberikan kepada Odifia. Jika mereka berencana mencoba ketujuh variasi tersebut, mungkin itulah cara terbaik untuk melakukannya.

“Ini benar-benar luar biasa. Apakah ini hidangan yang sama yang Anda jual di kota kantor pos?” tanya Luidross.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Hidangan ini adalah hidangan pertama yang kujual, meskipun saat itu aku menggunakan saus tarapa.”

“Kalau begitu, pasti film itu menjadi sangat populer. Saya yakin film itu akan mendapat banyak pujian bahkan di kota kastil ini.”

“Kau benar, tapi aku punya beberapa pelanggan dari Jagar yang tidak menyukai tekstur ini,” kataku. Kemudian aku memutuskan untuk menanggapi salah satu keraguan pribadiku. “Sama juga di tepi hutan, tapi, yah… bagaimana menurut kalian semua?”

“Ada orang yang menganggap ini buruk? Menurutku rasanya enak sekali,” komentar Baadu Fou.

“Ya. Fei terkadang juga membuat hidangan ini untuk klan saya, setelah belajar dari Anda cara membuatnya, dan saya belum pernah mendengar ada yang mengaku tidak menyukainya,” tambah kepala klan Beim.

Saat itu, Donda Ruu melirikku dari sudut matanya, yang memancarkan cahaya tajam dan menusuk. “Asuta, sepertinya kau salah paham.”

“Sebuah kesalahpahaman?”

“Memang benar bahwa aku menyebut hidangan ini racun pada hari pertama aku mencoba masakanmu… Mengingat betapa aneh dan asingnya hidangan ini saat itu, itu tidak terlalu aneh, bukan?” Kerutan terbentuk di sekitar pangkal hidung Donda Ruu. Dia tampak seperti singa yang tidak senang. “Selama lebih dari setahun ini, aku telah mencoba berbagai macam makanan, jadi aku tidak melihat perlunya menyebut hidangan ini sebagai racun sekarang. Meskipun kami para pemburu pasti akan kehilangan kekuatan jika hanya makan daging yang begitu empuk.”

“B-Benar… Jadi, kau sudah tidak membenci hamburger steak lagi, Donda Ruu?”

“Para wanita di rumah kami juga sesekali membuat ini. Setelah sering memakannya, terbiasa dengan rasanya menjadi tak terhindarkan.”

Entah kenapa, aku merasa seolah-olah sudah bersiap untuk mengayunkan pukulan besar, hanya untuk kemudian dia dengan santai menyingkir begitu saja.

Donda Ruu mendengus, terus menatapku tajam. “Hmph. Namun… yang ini, yang dicampur lidah giba, sepertinya paling sesuai dengan seleraku. Apakah Reina dan yang lainnya sudah tahu cara membuatnya?”

“Ah, ya. Hidangan ini tidak terlalu sulit untuk disiapkan.”

“Kalau begitu, baguslah,” kata Donda Ruu sebelum memasukkan sisa patty ke dalam mulutnya.

Marstein menatapnya sambil tersenyum santai. “Kalau dipikir-pikir, kau pernah bilang sebelumnya bahwa masakan daging Timalo terlalu lembek untukmu, kan, Donda Ruu? Jadi, kau juga tidak menyukai masakan Asuta sejak awal?”

“Aku percaya bahwa hidangan ini adalah racun yang akan menggerogoti semangat seorang pemburu… Lagipula, aku hampir tidak mungkin memberikan persetujuan tanpa syarat kepada anak yang mencurigakan seperti Asuta setelah bertemu dengannya.”

“Ya, dan kudengar kau memberi tahu Asuta bahwa kau akan mengambil lengan kanannya jika rencananya untuk berbisnis di kota pos itu semacam konspirasi. Sepertinya orang-orang di tepi hutan mengawasinya dengan sangat ketat sebelum menerimanya sebagai salah satu dari mereka,” jawab Marstein. Bagian terakhir dari pernyataannya ditujukan kepada Dregg. Namun, bangsawan dari ibu kota itu hanya melirik ke samping dengan lesu, setelah selesai menyantap porsi ketiga jenis steak hamburger karonnya. Marstein menyipitkan matanya dan tersenyum lagi, lalu berbalik ke arahku. “Kalau begitu, aku ingin mencoba campuran daging karon dan giba selanjutnya.”

Para pelayan memenuhi permintaannya dalam diam. Semua orang selain Dregg juga meminta tambahan roti isi. Orang-orang di tepi hutan juga meminta roti isi karon, jadi tampaknya hampir semua orang bersedia mencoba ketujuh varietas tersebut.

Saat itu terjadi, Ai Fa memberi isyarat agar aku mendekat. Aku mencondongkan tubuh, dan dia berbisik kepadaku dengan suara yang sangat pelan seolah-olah untuk mencegah orang lain mendengar, “Sangat jarang makan hamburger steak dua hari berturut-turut. Malah terasa agak mewah.”

Sambil tersenyum, aku berbisik balik, “Kita sudah tidak memakannya selama setengah bulan, jadi tidak ada salahnya menikmatinya sedikit. Ini juga tidak akan cukup untuk melemahkan gigi atau rahangmu, jadi tidak perlu khawatir.”

“Begitu,” jawab Ai Fa sambil mengangguk. Kemudian dia menggigit sepotong roti isi yang baru saja diantarkan kepadanya. Meskipun wajahnya tampak serius, aku merasa seolah-olah bisa melihat not-not musik kecil melayang di atas kepalanya, memainkan melodi riang.

Ai Fa dan Odifia agak mirip dalam hal itu, ya? pikirku.

Lalu saya mendengar Marstein berkata, “Hmm… Ini fantastis. Bahkan, saya rasa versi yang berisi daging giba dan karon ini adalah yang paling lezat.”

Eulifia, yang sedang memberi makan putrinya sedikit perkedel lidah giba, meliriknya sambil tersenyum. “Begitukah? Kalau begitu, mungkin kita juga harus mencobanya.”

“Memang benar. Varian yang hanya menggunakan satu jenis daging memang lezat, tetapi ini melampaui itu. Jika saya membandingkannya, karon terasa kurang berair, sementara daging giba terasa terlalu kuat rasanya… Tetapi ketika kedua daging itu saling melengkapi, rasanya jauh lebih dalam daripada ketika dipisahkan,” kata Marstein sambil tersenyum menatapku. “Seolah-olah hidangan itu sendiri menunjukkan jalan ke depan yang harus kita tempuh. Apakah itu yang kau pikirkan ketika kau memutuskan untuk menyajikan ini kepada kami malam ini, Asuta?”

“Eh, ya… memang ada pemikiran seperti itu di benak saya. Tentu saja, niat utama saya hanyalah untuk menunjukkan betapa enaknya karon dan giba.”

“Baiklah, saya rasa Anda telah melakukan pekerjaan yang sangat baik.” Kemudian, mata Marstein beralih ke Dregg. “Bagaimana menurut Anda, Tuan Dregg? Saya menyadari Anda mungkin ragu untuk memakan bahan eksotis seperti itu, tetapi bukankah Anda seharusnya bersikap diplomatis dan menerima sentimen ini dari Asuta, sebagai pengamat dari ibu kota?”

“Apakah kamu akan terus memaksa saya untuk makan daging giba, apa pun yang terjadi?”

“Saya tidak dalam posisi untuk memberi Anda perintah. Saya hanya ingin Anda menjalankan tugas Anda sebagai pengamat.”

Dregg menghela napas kecewa, lalu dengan lesu menatap Marstein dan berkata, “Kalau begitu… setidaknya bolehkah saya diizinkan minum segelas anggur buah untuk menemaninya?”

“Saya tidak keberatan. Diskusi kita sudah selesai, jadi silakan ambil apa pun yang Anda inginkan.”

Rupanya, Dregg telah menahan diri untuk tidak minum karena Marstein memintanya, tetapi sekarang salah satu pelayan membawakan sebotol anggur buah dan gelas untuknya.

Setelah menghabiskan setengah minumannya dalam sekali teguk, Dregg menatapku dan berkata, “Baiklah kalau begitu…aku akan ambil daging giba. Apa pun yang kau tawarkan akan kuterima.”

“Baik. Kami bisa menyajikan porsi yang terbuat dari daging giba biasa.”

Itu adalah versi yang paling ortodoks—sebuah patty daging giba biasa. Seorang pelayan memotong seperempat dari salah satu patty untuk Dregg dan mengantarkannya kepadanya, yang kemudian menghabiskan sisa anggur buahnya sebelum mengambil peralatan makannya.

Para kepala klan terkemuka semuanya berhenti makan dan sekarang memperhatikan Dregg. Tampak seperti berusaha mengabaikan mereka sebisa mungkin, bangsawan itu memasukkan potongan penuh roti isi ke dalam mulutnya.

“Rasanya sulit digambarkan… Tentu saja berbeda dari karon dan kimyuu, tetapi juga burung liar dan gyama… Saya belum pernah mencicipi daging seperti ini sebelumnya.”

“Tapi kau tidak akan bilang itu buruk, kan? Setidaknya, rasanya lebih enak daripada daging gyama kering,” timpal Luido setelah terdiam beberapa saat. “Dan rasanya tampaknya menjadi lebih enak seiring waktu. Aku merasa aku bahkan lebih menikmatinya sekarang daripada saat pertama kali mencobanya beberapa hari yang lalu.”

“Hmph. Meskipun kau mengaku amatir dalam hal kuliner, kau sungguh banyak bicara hari ini,” gerutu Dregg. Matanya sedikit memerah. Kemudian, dia melirik Marstein dan berkata, “Adipati Genos, bolehkah saya minum anggur buah lagi?”

“Lakukan sesukamu. Jika kamu melontarkan komentar yang tidak pantas selama diskusi kita, aku hanya akan memintamu untuk mengklarifikasi keyakinanmu yang sebenarnya besok.”

“Kalau begitu, izinkan saya mencoba hidangan lainnya. Bawakan saya lidah giba itu, dan campuran karon dan giba juga.” Dregg tampaknya telah mendapatkan kembali sedikit energinya setelah minum sedikit anggur buah. Para pelayan kemudian membawakannya potongan dari ketiga jenis hidangan yang belum ia coba, dan ia mengambilnya satu per satu sambil menyesap anggur buah di sela-selanya. “Ini jelas tidak buruk. Sausnya sangat enak, cukup layak dipuji. Namun…”

“Namun?”

“Saya yakin hidangan karon yang saya makan lebih enak. Itu pendapat jujur ​​saya,” kata Dregg, sambil melirik tajam ke arah para kepala klan terkemuka.

Sambil bergumam “Hmph,” Donda Ruu mengelus janggutnya yang kasar. “Jadi, cara berpikir kita sama. Bukan berarti kita menganggap daging karon tidak enak. Kita hanya lebih menyukai giba. Hal yang sama berlaku untuk hidangan lain yang menggunakan dua jenis daging. Tapi itu bukan masalah.”

“Jadi, maksudmu Adipati Genos dan Asuta dari klan Fa meleset dari sasaran?”

“Bukan berarti kita bisa menyelesaikan semuanya hanya dalam satu kali makan malam. Niat kita adalah untuk terus menempuh jalan yang kita anggap benar mulai sekarang, berapa pun lamanya,” kata Donda Ruu sambil menatap Dregg dengan tatapan tajam. “Sampai sekarang, kita menghargai ikatan darah di atas segalanya. Cara berpikir itu tetap tidak berubah, tetapi selama setahun terakhir, kita telah belajar untuk lebih menghargai anggota masyarakat kita yang tidak memiliki hubungan darah dengan kita. Jika di masa depan kita menganggap orang-orang Genos, dan akhirnya semua orang Barat, sebagai kawan seperjuangan, maka saya percaya itu akan menjadi jalan yang paling tepat yang dapat kita pilih.”

“Hmm. Siapa tahu berapa tahun lagi yang dibutuhkan.”

“Saya tidak tahu apakah itu akan memakan waktu bertahun-tahun, atau bahkan puluhan tahun. Tapi saya tentu ingin melihatnya terjadi meskipun demikian.”

Sambil bergumam “Heh,” Dregg tersenyum, mungkin untuk pertama kalinya hari ini. “Pertemuan kita telah selesai, jadi kita bisa menunda diskusi serius sekarang. Hal pertama yang perlu dilakukan adalah menginisiasi kalian, orang-orang di tepi hutan, dan saya akan mengawasi sepanjang waktu.”

Para kepala klan terkemuka mengangguk tanpa berkata apa-apa sebagai tanggapan, lalu melanjutkan makan.

Sementara itu, Marstein tersenyum puas dan menoleh ke arahku. “Sepertinya makanannya hampir habis. Bolehkah aku memintamu untuk menyiapkan hidangan penutup untuk mengakhiri makan malam ini, Asuta?”

“Tentu saja. Ini hanya akan memakan waktu sebentar.”

Yang perlu dilakukan hanyalah menyampaikan pesan kepada Toor Deen di dapur, jadi saya menyerahkan itu kepada Sheila. Beberapa menit kemudian, semua kue pai telah habis dimakan, dan Toor Deen masuk ke ruangan dengan hidangan penutup yang telah disiapkannya di atas nampan, ditemani oleh Cheem Sudra. Kepala Odifia langsung terangkat begitu ia menyadari kedatangan koki muda itu, dan Toor Deen membalasnya dengan senyum lembut dan membungkuk.

“Hidangan penutup Anda sudah saya siapkan. Akan segera siap setelah saya memotongnya.”

Toor Deen telah menyiapkan kue cokelat, setelah menyempurnakan resepnya beberapa hari yang lalu, serta kue yang dihias dengan krim segar dalam jumlah besar. Kue yang dihias itu harus dipotong dengan cara yang sangat khusus, jadi dia harus mengurusnya sendiri.

Karena ingin menambahkan lebih banyak variasi pada tekstur kue cokelatnya, Toor Deen menambahkan sesendok krim segar ke setiap potongannya setelah dipotong. Dan untuk membantu membedakan keduanya, dia tidak menggunakan krim cokelat daun gigi pada kue yang dihias. Pada akhirnya, kue itu ternyata cukup sederhana, hanya dihias dengan krim putih segar dan buah arow manis yang direbus.

Potongan-potongan kue dibagikan satu demi satu. Sangat mudah untuk melihat betapa antusiasnya Odifia untuk menerima bagiannya, dan saya membayangkan dia mengibas-ngibaskan ekornya dan sepasang telinga besarnya tegak karena kegembiraan.

“Hmph. Sungguh aneh melihat hidangan penutup yang hitam pekat,” keluh Dregg sebelum memesan teh chatchi. Ia pasti berencana untuk menghilangkan rasa asam yang masih terasa di mulutnya akibat anggur buah. Setelah itu, ia menggigit kue cokelat dan bergumam, “Hmm… Ini sangat manis. Dan rasa pahit daun gigi sepertinya semakin memperkuat rasa manis itu.”

“Itu memang benar. Tapi menurutku tidak berlebihan jika menyebut ini benar-benar lezat,” ujar Luido sambil dengan santai menggigit kue cokelat itu juga. Di sebelahnya, Dregg mengerutkan alisnya.

“Ini sudah lama terlintas di pikiranku, tapi kau sepertinya selalu sangat menyukai makanan penutup, Luido.”

“Ya. Saya harus menahan diri dari minum anggur, jadi saya menemukan kebahagiaan dalam makanan manis sebagai gantinya.”

“Hmph. Seolah-olah kau seorang wanita bangsawan atau seorang anak kecil.”

Kepala klan Beim juga sedang asyik menyantap kue cokelatnya, dan ketika mendengar itu, dia menoleh ke arahku dan bertanya, “Asuta…apakah menyukai makanan penutup benar-benar membuat seseorang tampak seperti wanita atau anak kecil?”

“Tidak sama sekali. Ini hanya soal rasio dan preferensi.”

Setidaknya, setahu saya, tidak ada seorang pun di antara para hadirin yang secara aktif menghindari makanan manis. Bahkan klan-klan di utara pun sudah mulai menyajikan makanan manis sejak jamuan makan terakhir mereka, dan Gulaf Zaza diam-diam sedang memakannya sekarang.

Tentu saja, mataku secara alami kembali tertuju pada Odifia. Setelah setiap suapan, dia akan berhenti sejenak dan dengan hati-hati menikmati rasanya sebelum mengambil suapan berikutnya. Gerakannya sama mekanisnya dengan Luido, tetapi ada tatapan kegembiraan yang jelas berputar di mata abu-abunya.

Tentu saja, Toor Deen juga memperhatikan Odifia sejak awal, dan dia tampaknya memahami perasaan gadis itu dengan baik. Bibirnya terkatup rapat seolah-olah dia mencoba menahan luapan kegembiraan yang dirasakannya.

“Ini bahkan lebih lezat daripada kudapan yang kita nikmati di pesta teh terakhir,” kata Lefreya, berbicara untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Toor Deen tampak terkejut saat menoleh ke arah wanita bangsawan muda itu. “Kau tampaknya seumuran denganku, namun kau adalah koki yang benar-benar mengesankan. Aku bahkan tidak bisa membayangkan Varkas atau Timalo menyiapkan hidangan penutup sebagus ini.”

“Ah, baiklah, um… terima kasih.”

“Yang ini, dengan banyak gigi di dalamnya, sungguh spektakuler. Tepung jenis apa yang Anda gunakan untuk membuatnya? Fuwano atau poitan?”

“Yang itu menggunakan poitan, karena menurutku teksturnya lebih baik.”

“Apa? Kau pakai poitan buat ini?!” sela Dregg, terdengar heran, dan Toor Deen menoleh ke arahnya dengan ekspresi agak ketakutan.

“Y-Ya… Saya juga menggunakan telur kimyuu dan susu karon… tapi sebenarnya menggunakan poitan, bukan fuwano.”

“Ini poitan…? Sungguh mengejutkan,” kata Dregg sambil menyilangkan tangannya dan mulai mengerang.

Lefreya sedikit menundukkan bahunya. Mungkin saja ia memang bermaksud agar pertanyaannya memancing reaksi seperti itu dari Dregg.

“Saya senang mendengar bahwa Anda menikmatinya, Tuan Dregg. Sepertinya anjing singa Anda tidak akan berperan apa pun hari ini,” kata Marstein dengan nada menggoda.

Dregg mengerutkan kening dan berbalik menghadap sang duke. “Bahkan aku pun tidak begitu kurang bijaksana untuk membawa anjing singaku dalam kesempatan seperti ini. Lagipula, binatang itu tampaknya telah kehilangan keberaniannya.”

Ai Fa langsung bereaksi terhadap pernyataan itu. “Tunggu dulu. Apakah itu karena aku?”

“Hmm? Ya, benar. Sejak kau menatapnya tajam, ia menjadi sangat penakut. Aku khawatir ia mungkin tidak lagi mampu menjalankan tugasnya sebagai anjing penjaga.”

“Sungguh mengerikan. Karena aku, dia…” gumam Ai Fa sambil menggertakkan giginya, lalu mendongak dan menatap langsung ke arah Dregg. “Tuan Observer, saya ingin berdamai dengannya. Bisakah Anda memberi saya kesempatan untuk melakukan itu?”

“Apa? Maksudmu ‘dia’ (laki-laki)?”

“Anjing singa yang kau bawa, tentu saja. Jika aku bisa menyampaikan perasaanku padanya, aku yakin dia akan mampu memulihkan kekuatannya.”

Dregg balas menatap Ai Fa, tampak benar-benar bingung.

“Tunggu sebentar. Aku sepertinya tidak begitu mengerti apa yang kau katakan. Kau…ingin berdamai dengan anjing singa itu?”

“Memang benar. Jika aku menyebabkan dia kehilangan kekuatannya, itu bukanlah sesuatu yang bisa kulupakan begitu saja. Dia menghadapiku atas perintahmu, jadi bukan berarti dia melakukan kesalahan.”

Dregg terus berkedip kebingungan. Sementara itu, Ai Fa tampak sangat serius. Untungnya, kami memiliki Gazraan Rutim untuk menjembatani kesenjangan di antara mereka.

“Di tepi hutan, kami memperlakukan toto dan anjing pemburu seperti keluarga. Itulah sebabnya Ai Fa ingin menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya kepada anjing singa Anda.”

“Aku masih belum mengerti, tapi aku hanya perlu mempertemukannya dengan anjing singaku, kan? Jika hanya itu yang perlu dilakukan, kurasa itu tidak masalah jika waktu memungkinkan.”

“Dengan rendah hati saya memohon agar Anda mengizinkan ini,” kata Ai Fa, sambil menutup matanya dan membungkuk.

Dregg hanya menggaruk kepalanya sambil memasang ekspresi masam. “Selama interogasi, kau bersikap sangat kurang ajar, namun sekarang kau menundukkan kepala? Aku benar-benar tidak mengerti kalian semua.”

“Itulah akibat dari tindakan tidak adilmu terhadap rakyat mereka,” kata Marstein. “Ketulusan dan kebencian sama-sama tercermin pada dirimu, seolah-olah dalam cermin. Saat berinteraksi dengan orang-orang yang tulus seperti penduduk tepi hutan, sungguh luar biasa betapa besar perbedaan yang ditimbulkan oleh caramu memperlakukan mereka, bukan begitu?”

Kemudian Eulifia menyela dan berkata, “Maaf, tetapi Odifia ingin menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Toor Deen. Karena semua piring sudah kosong, bolehkah dia berdiri dari tempat duduknya?”

“Ya, saya tidak keberatan. Bagaimanapun juga, Odifia selalu berhutang budi kepada Toor Deen.”

Setelah itu, Odifia dan Eulifia berdiri dan perlahan berjalan menghampiri Toor Deen. Pada saat itu, koki muda itu tak lagi mampu menahan senyumnya.

“Sudah lama sekali kita tidak bertemu, Odifia. Apakah kamu puas dengan suguhan hari ini?” tanya Toor Deen.

“Ya. Rasanya sangat enak.”

“Terima kasih. Saya sangat senang akhirnya bisa menyajikan kue yang dihias untuk Anda juga.”

Saat Odifia melirik ke wajah Toor Deen, seperti yang diduga, ekspresinya tetap datar. Namun tak lama kemudian, ia melompat ke arah koki muda itu, rok berendanya berkibar di belakangnya. Karena Toor Deen berusia sebelas tahun sedangkan Odifia baru enam tahun, terdapat perbedaan tinggi badan yang mencolok di antara mereka, sehingga Toor Deen berlutut agar gadis bangsawan kecil itu dapat meletakkan tangannya di bahu temannya yang lebih tua.

“Rasanya sangat enak. Keduanya sangat lezat.”

“Terima kasih. Saya harus mengantarkan kue cokelat ke kota kastil lagi.”

“Ya,” kata Odifia sambil mengangguk, lalu ia melingkarkan kedua lengannya di leher Toor Deen dalam pelukan. Dengan senyum gembira, Toor Deen membalas pelukan gadis kecil itu.

“Mungkin kalian berpikir aku terlalu menyayangi, tetapi jika orang-orang di tepi hutan benar-benar barbar dan tidak masuk akal, aku tidak bisa membayangkan Odifia akan begitu terikat pada salah satu dari mereka,” kata Marstein sambil terkekeh. “Aku ingin menjalin hubungan yang kuat dengan orang-orang di tepi hutan, demi cucuku tercinta juga. Aku benar-benar percaya bahwa dengan melakukan itu hanya akan membantu Genos menjadi lebih makmur, dan itu juga akan menguntungkan kerajaan secara keseluruhan.”

Dregg tidak memberikan respons. Namun, ada tatapan serius di matanya saat dia menatap Toor Deen dan Odifia.

Dan begitulah, hari yang panjang itu akhirnya berakhir.