Istirahat: Malam di Tepi Hutan

1

Kemudian pada hari itu—masih tanggal lima belas bulan hijau—Gazraan Rutim meminta tiga kepala klan terkemuka untuk bertemu dengannya. Setelah kami para juru masak menyelesaikan urusan kami di kota pos dan sesi belajar berikutnya di pemukiman Ruu, saya tetap tinggal di sana dan membantu orang-orang Ruu menyiapkan makan malam.

Toor Deen dan Yun Sudra juga ikut serta dalam sesi belajar tersebut, tetapi mereka pulang bersama Cheem Sudra dengan kereta Gilulu untuk memberitahu Ai Fa tentang pertemuan itu. Hal itu tidak direncanakan sebelumnya, jadi kepala klan saya belum mengetahuinya.

Awalnya aku seharusnya membantu di The Kimyuus’s Tail hari ini, jadi aku yakin Ai Fa akan pulang lebih awal. Setelah itu, dia akan datang ke pemukiman Ruu dengan kereta terpisah, sementara Cheem Sudra akan kembali untuk bertemu dengan Raielfam Sudra, dan mereka akan kembali ke pemukiman mereka masing-masing bersama-sama.

“Akan sangat bagus jika Baadu Fou dan kepala klan Beim bisa kembali sebelum matahari terbenam, tapi kita lihat saja nanti bagaimana situasinya,” kata Raielfam Sudra sambil berdiri di pintu dapur. Pemburu lain yang tetap bersama kami sedang berjaga di alun-alun.

“Ya. Dengan begitu, mereka semua bisa berkumpul di dalam gerbong. Jaraknya cukup jauh jika berjalan kaki,” jawabku.

“Memang benar. Sebelum kami mulai menggunakan toto, itu selalu tampak sangat alami bagi kami… Tentu saja, saat itu kami hampir tidak pernah mengunjungi klan yang tidak memiliki hubungan keluarga dengan kami.”

“Saya yakin fakta bahwa perjalanan jauh terasa seperti membuang-buang waktu turut berperan dalam hal itu. Saya kira, dalam arti tertentu, itu berarti ketika menyangkut upaya mendekatkan masyarakat di tepi hutan, toto-lah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.”

Tanpa burung-burung raksasa itu, akan sangat sulit untuk memanggil Gulaf Zaza dan Dari Sauti sampai ke pemukiman Ruu. Bagi klan-klan di utara, itu adalah perjalanan empat jam dengan berjalan kaki.

“Pemukiman di utara tetap jauh meskipun ada toto. Jika Gulaf Zaza dan yang lainnya terlalu lama kembali dari hutan, mereka tidak akan sampai di pemukiman Ruu sampai cukup larut.”

“Benar. Jika kau tidak menggunakan gerobak, kau mungkin bisa menempuh perjalanan dalam waktu sekitar satu jam… tapi itu tetap berarti kau akan tiba cukup larut,” kataku, tepat sebelum Raielfam Sudra tiba-tiba menoleh dan melirik pintu dengan curiga.

“Sepertinya bukan itu masalahnya.”

“Hah?” Aku menoleh, dan Raielfam Sudra menyingkir agar aku bisa melihat sosok besar yang muncul di sana.

“Saya menerima pesan tentang pertemuan mendadak dan datang ke sini. Apakah di sinilah istri kepala klan terkemuka, Donda Ruu berada?”

“Ya. Sudah lama kita tidak bertemu. Selamat datang di pemukiman Ruu, kepala klan Gulaf Zaza.” Mia Lea Ruu menyambutnya dengan senyuman, karena dia telah bertugas di dapur bersamaku.

“Terima kasih,” kata Gulaf Zaza sambil mengangguk, matanya yang menyala-nyala menatap ke seluruh interior dapur. Pria itu mengenakan kulit giba dengan kulit kepala hewan itu masih menempel dan tampak sangat gagah. Bagian atas wajahnya tersembunyi di balik bayangan moncong giba, yang membuatnya terlihat sangat mengintimidasi. Melihatnya sekarang, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa bahkan putranya, Geol Zaza, tampak jauh lebih mudah diajak bergaul. “Sudah lama sekali, Asuta dari klan Fa… Dari apa yang kudengar, kau juga menghadapi banyak masalah, jadi aku senang menemukanmu dalam keadaan sehat.”

“Ah, terima kasih… Um, Anda memang datang lebih awal hari ini.”

“Matahari akan segera terbenam, jadi saya rasa sekarang bukan waktu yang terlalu pagi.”

Sekadar berbicara dengannya saja membuatku merasa sangat tertekan. Tapi kemudian, Mia Lea Ruu datang untuk memberikan sedikit dukungan.

“Mengingat betapa mendadaknya pertemuan hari ini diadakan, sepertinya Anda sampai di sini cukup cepat. Anda pasti masih berada di hutan saat pesan kami tiba, bukan?”

“Ya, tapi kami mendapat hasil tangkapan yang cukup banyak hari ini, jadi kami kembali ke pemukiman selagi matahari masih tinggi di langit. Saat itulah para wanita memberi tahu saya tentang pertemuan ini, jadi saya dan para pemburu saya menyelesaikan pekerjaan kami secepat mungkin.”

“Ah, begitu. Bagaimanapun, saya senang kita bisa makan malam bersama. Kami akan menyiapkan hidangan yang lezat, jadi saya harap Anda menantikannya.”

“Baiklah,” jawab Gulaf Zaza sambil mengangguk, lalu matanya yang tajam kembali menatapku. “Kudengar Fa juga akan ikut serta dalam pertemuan hari ini.”

“Benar sekali, dan saya yakin Kamyua Yoshiu mungkin juga akan hadir di sini.”

“Jika Gazraan Rutim ingin mengundangnya, maka saya tidak keberatan,” kata Gulaf Zaza, lalu matanya sedikit menyipit. “Jadi… hanya kau saja hari ini, Asuta dari klan Fa?”

“Hah? Jika kau bertanya tentang Ai Fa, dia akan muncul setelah selesai berburu giba.”

“Bukan itu maksudku. Saat kau berlatih di pemukiman Ruu, kau membawa serta perempuan-perempuan dari kasta Deen dan Sudra, bukan?”

Gulaf Zaza tentu saja mengetahui semua yang dilakukan Toor Deen, karena dia membutuhkan izinnya untuk berpartisipasi dalam kegiatan kami, meskipun saya sedikit terkejut bahwa dia mengetahui tentang Yun Sudra.

“Ya, mereka berdua ada di sini sampai beberapa saat yang lalu. Mereka kembali ke rumah masing-masing setelah sesi belajar selesai.”

“Begitu… Yah, kurasa agak tidak biasa bagi seseorang untuk menjaga kompor di rumah yang bukan miliknya sendiri,” kata Gulaf Zaza, mengangkat bahunya yang kekar dan berbalik. “Aku akan menunggu yang lain di rumah Ruu. Aku bisa menyerahkan pedangku di sana, kan?”

“Ya. Kepala klan kita akan segera kembali, jadi anggap saja seperti di rumah sendiri sementara menunggu.”

Setelah itu, Gulaf Zaza pergi, dan ketegangan di dapur langsung sedikit mereda. Meskipun klan Ruu telah memulihkan ikatan persahabatan mereka dengan klan-klan utara, pria itu begitu intens sehingga kami tidak bisa tidak merasa gugup di dekatnya.

“Gulaf Zaza sepertinya sedang tidak dalam suasana hati yang baik. Apakah para bangsawan dari ibu kota sangat mengganggunya?” Raielfam Sudra merenung di samping, sambil memiringkan kepalanya.

Rimee Ruu, yang sedang mengaduk isi panci, berkata, “Tapi awalnya dia dalam suasana hati yang baik! Kurasa dia kecewa karena Toor Deen tidak ada di sini.”

“Hmm? Mengapa ketidakhadiran Toor Deen membuat Gulaf Zaza kesal?”

“Aku tidak tahu. Tapi dia melihat semua orang di sini sebelum bertanya pada Asuta tentang Toor Deen, lalu tiba-tiba dia menjadi sedih. Aku yakin dia senang karena mengira Toor Deen ada di sini, dan mendengar bahwa dia tidak ada di sini membuatnya kecewa.”

Rimee Ruu jauh lebih mahir dalam menangkap emosi yang halus daripada saya.

Raielfam Sudra mengangguk dan berkata, “Anda mungkin benar. Suasana hati Gulaf Zaza memang tampak lebih baik saat tiba daripada saat pergi.”

“Ya! Toor Deen berkerabat dengan Gulaf Zaza, jadi dia pasti ingin mencicipi masakannya!” kata Rimee Ruu sambil tersenyum lebar.

“Begitu ya…” pikirku, sambil merenungkan kata-katanya.

“Jadi ya, itu salah satu hal yang muncul kemarin,” kataku pada siang hari berikutnya. Kami telah menyelesaikan pekerjaan di kota kantor pos dan sedang mengadakan sesi belajar kami di rumah Fa.

Toor Deen hampir menyelesaikan resep kue cokelat dan masih bekerja keras hingga sekarang, tetapi ketika mendengar itu, matanya membelalak dan dia berkata, “Hah? Aku tidak bisa membayangkan Gulaf Zaza akan merasa tidak senang karena hal seperti itu. Lagipula, klan Ruu memiliki banyak koki hebat.”

“Bukan itu intinya. Ini bukan tentang keahlian para koki, tetapi tentang fakta bahwa dia ingin mencicipi masakanmu , menurutmu begitu?”

“T-Tidak, itu tidak mungkin… Aku baru saja mengerjakan persiapan jamuan makan untuk pernikahan di pemukiman Zaza beberapa hari yang lalu.”

“Itu sudah lebih dari setengah bulan yang lalu, kan? Mudah dimengerti mengapa dia mungkin mendambakan masakanmu jika sudah selama itu.”

Salah satu wanita yang sedang memasak semur di kompor terdekat menimpali, “Benar! Gulaf Zaza sangat terkesan dengan masakanmu. Dia pasti berharap kau juga akan hadir ketika mendengar Asuta akan ikut serta dalam pertemuan itu.” Wanita itu berasal dari klan Liddo, yang berarti dia adalah kerabat Toor Deen. Dan jika ingatanku tidak salah, dia telah membantu Toor Deen dalam jamuan makan bulan lalu. “Tetap saja, sungguh kekanak-kanakan untuk marah karena kau tidak hadir, Toor Deen. Gulaf Zaza adalah pemburu yang hebat, tapi sebenarnya itu agak lucu darinya.”

“T-Tidak, saya yakin ini hanya semacam kesalahan.”

“Para kepala klan terkemuka akan mengadakan pertemuan lagi di pemukiman Ruu malam ini, bukan? Apakah akan menjadi masalah jika Anda membawa Toor Deen ikut serta?” tanya wanita Liddo itu.

“Tidak,” jawabku. “Sebelum kita pergi, aku berbicara dengan Mia Lea Ruu, dan dia bilang dia ingin Toor Deen juga membantu dalam hal itu. Bagaimana menurutmu, Toor Deen?”

“H-Hah? T-Tapi ini pertemuan penting, kan? Aku tidak ingin mengganggu siapa pun.”

“Baiklah, seluruh keluarga Ruu akan makan malam bersama terlebih dahulu, lalu pertemuan akan diadakan setelahnya. Kamu akan terlambat pulang, tetapi kami bisa mengantarmu pulang dengan kereta kuda, dan kamu akan punya kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama Rimee dan Lala Ruu setelah makan malam.”

Toor Deen tampak sangat bingung saat itu. “T-Tapi… Gulaf Zaza bilang menjaga dapur untuk klan lain bukanlah sesuatu yang biasanya kita lakukan. Jadi jika aku melakukannya tanpa alasan yang bagus, ya…”

“Tapi dia tidak akan punya banyak kesempatan untuk mencicipi masakanmu tanpa kesempatan seperti ini, kan? Ditambah lagi, Donda Ruu dan Dari Sauti juga akan ada di sana, jadi ini kesempatan bagus untuk menunjukkan kepada mereka seberapa jauh para koki dari klan-klan yang dekat dengan Fa telah meningkatkan keterampilan memasak mereka, kan?” kataku sambil tersenyum pada Toor Deen. “Tentu saja, alasan utama aku ingin kau bergabung dengan kami adalah untuk membuat Gulaf Zaza senang. Belakangan ini banyak masalah, dan semua orang cukup stres, jadi akan menyenangkan jika kita semua bisa bersantai dan menikmati makanan lezat bersama.”

Seluruh tubuh Toor Deen menggeliat. Lalu dia mendongak menatapku dan berkata, “Masakanku akan membuat Gulaf Zaza tenang?”

“Tentu saja. Makanan enak akan terasa jauh lebih nikmat jika dimasak oleh kerabat. Bukankah itu wajar, mengingat betapa tingginya nilai ikatan darah di kalangan penduduk pinggiran hutan?”

Toor Deen terdiam.

“Jika kami salah dan Gulaf Zaza memarahimu, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membuatnya mengerti.”

“Tidak,” kata Toor Deen sambil menggelengkan kepalanya. “Aku akan bertanggung jawab dan menerima tegurannya jika dia merasa perlu. Jadi, maukah kau mengajakku ke pemukiman Ruu?”

“Tentu saja tidak.”

Toor Deen tersenyum lemah padaku. Dia jelas ingin membantu Gulaf Zaza juga. Aku yakin dia tidak akan bisa mengkritiknya karena hal itu.

Bagaimanapun, ini adalah malam kedua berturut-turut para kepala klan terkemuka akan bertemu. Situasinya cukup serius, jadi kita semua berada di bawah tekanan yang besar.

Pertemuan semalam berlangsung hingga larut malam, dan kami belum dapat mencapai kesimpulan apa pun. Tak heran, memutuskan apa yang harus dilakukan oleh penduduk di tepi hutan mengenai masalah yang ditimbulkan oleh para pengamat dari ibu kota bukanlah tugas yang mudah.

Namun, rasanya ada secercah harapan di cakrawala, karena akhirnya kami bisa melihat apa yang dilihat oleh teman bijak saya, Gazraan Rutim. Saya yakin bahwa diskusi terbuka satu malam lagi akan memberi kami jawabannya.

Para kepala klan terkemuka di tepi hutan belum pernah perlu berpikir sedalam ini dalam memilih langkah selanjutnya sejak zaman Cyclaeus berkuasa, jadi saya ingin membantu mereka sedikit bersantai.

Maka, Toor Deen dan aku menuju ke pemukiman Ruu sore itu. Saat itu sudah pukul setengah empat, dan kami telah menyelesaikan sesi belajar sedikit lebih awal agar siap membantu menyiapkan makan malam. Tentu saja, Raielfam Sudra dan para pemburu lainnya dari klannya ikut menemani kami.

Klan Ruu telah mengadakan sesi belajar mereka sendiri dengan klan-klan yang terkait dengan mereka, dan para wanita yang berpartisipasi di dalamnya baru saja pulang ketika kami tiba. Tampaknya mereka yang tinggal lebih jauh seperti Ririn, Maam, dan Muufa telah melakukan perjalanan dengan kereta kuda untuk sampai ke sini.

“Selamat datang di pemukiman Ruu. Kami sangat senang menyambut Anda di sini hari ini, Toor Deen,” kata Mia Lea Ruu sambil tersenyum saat kami mendekati dapur.

Toor Deen baru sekali bertugas di dapur klan Ruu sebelumnya, yaitu pada jamuan persahabatan di mana kami mengundang warga kota untuk berkunjung. Ini akan menjadi pertama kalinya dia makan malam biasa di rumah mereka. Makan di rumah orang lain adalah peristiwa yang cukup tidak biasa bagi kebanyakan orang di pinggiran hutan.

“Kami sering mengundang Asuta ke rumah, jadi kami sudah terbiasa. Kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun; kamu akan baik-baik saja jika kamu memasak seperti biasanya,” lanjut Mia Lea Ruu.

“O-Oke, saya mengerti,” kata Toor Deen.

Setelah itu, kami buru-buru menyiapkan makan malam bersama Mia Lea, Vina, dan Lala Ruu. Reina Ruu saat itu sedang dalam perjalanan ke The Kimyuus’s Tail—dia belum membantu mereka menyiapkan makan malam selama hampir setengah bulan karena dia tidak makan bersama mereka.

“Saya merasa kasihan pada Reina, tetapi kami hampir tidak mungkin memintanya membantu kami menyiapkan makan malam jika dia tidak mau makan bersama kami. Namun, dia tampaknya menikmati dirinya sendiri, jadi saya rasa tidak apa-apa,” kata Mia Lea Ruu.

“Ya, Reina Ruu memang sangat antusias akhir-akhir ini. Aku yakin pengalamannya membantu di The Kimyuus’s Tail akan membantunya berkembang lebih jauh lagi,” jawabku.

“Aku yakin kau benar. Tapi, masa baktinya membantu di penginapan akan segera berakhir, bukan?”

“Ya. Sudah hampir setengah bulan sekarang, dan pemilik penginapan itu terlihat jauh lebih baik.”

Namun, Milano Mas telah mencoba mengusir para tentara yang menginap di penginapannya dua hari sebelumnya. Saya merasa khawatir bahwa sesuatu yang lain mungkin telah terjadi setelah itu.

Itulah satu alasan lagi untuk memastikan kita menyelesaikan ini di pertemuan malam ini, pikirku sambil melirik Toor Deen. Dia bekerja bersama Lala Ruu, yang tersenyum cerah. Keduanya tampak akur secara mengejutkan.

“Sebentar lagi, akan genap satu tahun sejak kita pertama kali bertemu! Tapi rasanya lebih seperti sepuluh tahun!” kata Lala Ruu.

“Oh, ya… aku minta maaf atas masalah yang ku timbulkan padamu waktu itu,” jawab Toor Deen.

“Tidak perlu minta maaf! Itu sudah lama sekali, dan kau bahkan tidak melakukan kesalahan apa pun!” Mereka sedang membicarakan hari pertemuan mereka, sebelum pertemuan kepala klan yang diadakan di pemukiman Suun. Toor Deen terbakar oleh kuah panas yang terciprat padanya, dan Lala Ruu membantunya. “Saat itu, wajahmu sangat muram, kau tampak seperti sedang sakit. Tapi, kurasa itu tidak mengherankan, karena kau tinggal di pemukiman Suun!”

“Eh, kurasa begitu.”

“Tapi kamu terlihat jauh lebih baik sekarang! Dan kamu juga bergaul dengan sangat baik dengan semua orang.”

Lala Ruu cenderung sangat terbuka dengan emosinya. Senang melihatnya menyeringai pada Toor Deen dengan cara yang liar dan kekanak-kanakan. Gadis yang lebih muda itu membalas senyumannya dengan malu-malu.

Waktu berlalu, dan senja mulai menyelimuti luar. Gulaf Zaza muncul tepat saat kami selesai menyiapkan makan malam.

“Aku disuruh mampir ke dapur; apa-apaan ini…?” gumam pria itu, tetapi kemudian ia menghentikan dirinya sendiri. Ada kilatan di mata hitamnya. “Toor Deen, apa yang kau lakukan di sini?”

“Selamat datang di pemukiman Ruu, Gulaf Zaza. Karena Toor Deen adalah salah satu kerabatmu, kupikir akan lebih baik jika dia membantu kita menyiapkan makan malam nanti, jadi aku mengundangnya,” kata Mia Lea Ruu sambil tersenyum lebar.

“Y-Ya,” tambah Toor Deen dengan gugup. “Maafkan saya karena bertindak sendiri tanpa meminta izin Anda terlebih dahulu. Apakah Anda mengizinkan saya makan malam bersama Anda?”

Gulaf Zaza menatap koki muda itu sejenak, lalu berkata, “Lakukan sesukamu,” dan pergi.

“Dia sama antisosialnya dengan Papa Donda, kan? Tapi aku tidak bisa membayangkan dia mengeluh karena disajikan makanan enak,” kata Lala Ruu.

“Ya,” jawab Toor Deen sambil mengangguk.

Mia Lea Ruu menepuk punggung koki muda itu dengan mantap dan berkata, “Ayo kita bawa hidangan yang sudah jadi ke aula utama. Semua orang pasti sudah lapar dan menunggu sekarang.”

Kami berlima kemudian mulai memindahkan makanan ke tempat semua orang berkumpul, kecuali Kamyua Yoshu, yang akan bergabung dengan kami nanti. Kerumunan kami cukup besar untuk memenuhi aula utama.

Pertama, ada tiga kepala klan terkemuka yang ikut serta dalam pertemuan tersebut, Gazraan Rutim, Baadu Fou, kepala klan Beim, dan Ai Fa. Baik Gulaf Zaza maupun Dari Sauti juga membawa seorang anggota klan untuk menemani mereka. Kemudian ada anggota keluarga inti, yang terdiri dari Nenek Jiba, Nenek Tito Min, Rimee Ruu, Sati Lea Ruu, dan Kota Ruu. Dan terakhir, ada lima dari kami para koki, sehingga totalnya menjadi sembilan belas orang. Jiza, Ludo, dan Reina Ruu sedang berada di kota pos. Jika tidak, ruangan mungkin tidak cukup besar untuk menampung semua orang.

“Mohon maaf atas keterlambatannya. Hari ini, Toor Deen dari klan Deen membantu kami memasak, jadi makan malam nanti pasti akan lebih enak daripada tadi malam.”

“Toor Deen? Ah, kau salah satu gadis yang membantu di pemukiman Sauti saat kami membutuhkan bantuan… Kurasa aku belum pernah melihatmu sejak pesta dansa yang diadakan di kota kastil,” kata Dari Sauti sambil tersenyum, dan Toor Deen menundukkan kepalanya dengan malu. Ketika sekelompok pemburu elit terpilih dikirim ke pemukiman Sauti untuk menghadapi penguasa hutan, Toor Deen dan aku ikut serta untuk memasak untuk mereka. Dia dan Dari Sauti kemudian bertemu lagi di pesta dansa di kota kastil dalam kapasitas yang agak berbeda. Aku tidak begitu ingat mereka berdua banyak berbicara, tetapi mereka pasti berinteraksi setidaknya sedikit. “Aku telah mendengar banyak desas-desus tentangmu sejak saat itu. Mereka bilang kau sekarang seorang koki yang terampil seperti wanita-wanita klan Ruu, jadi aku sangat menantikan ini.”

“Ah, tidak… Saya hanya berharap ini sesuai dengan selera Anda.”

Lala Ruu harus duduk di tempat yang telah ditentukan sebagai anggota keluarga, jadi Toor Deen akhirnya duduk di sebelahku.

Setelah menunggu semua orang duduk, Donda Ruu berkata dengan nada serius, “Jarang sekali kita menjamu tamu makan malam dua hari berturut-turut. Kita harus memastikan untuk menyelesaikan diskusi kita malam ini, tetapi untuk sekarang, silakan isi perut Anda.”

Nyanyian sebelum makan pun tiba, dan terasa semakin khidmat dengan banyaknya pemburu yang berkumpul. Tapi setelah itu, tibalah waktunya untuk menikmati makan malam. Ludo Ruu biasanya adalah orang pertama yang berkomentar dengan antusias tentang makanan yang disajikan kepadanya, tetapi dia tidak ada di sini hari ini, jadi peran itu jatuh ke Rimee Ruu.

“Ini kelihatannya enak sekali! Kamu masak apa, Toor Deen?”

“U-Um, aku yang membuat supnya.”

“Memang benar. Putri kedua kami ahli dalam membuat sup, tetapi karena dia sibuk membantu di penginapan hari ini, saya meminta Toor Deen untuk menanganinya,” timpal Mia Lea Ruu.

Setelah mendengarkan penjelasannya, Dari Sauti mengambil supnya. “Hmm. Aromanya cukup kuat, dan sepertinya juga agak pedas.”

“Y-Ya, saya memilih sup tarapa, karena saya menggunakan jeroan giba,” kata Toor Deen.

Itulah hidangan pertama yang Toor Deen curahkan banyak waktu untuk membuatnya. Dia menggunakan banyak jeroan giba di dalamnya, ditambah sejumlah besar tarapa dan beberapa jenis rempah untuk menutupi baunya. Hasil akhirnya mirip dengan semur ala Italia.

“Jeroan giba? Itu butuh banyak usaha untuk mempersiapkannya, ya? Klan Sauti selalu punya banyak daging, jadi aku belum banyak kesempatan untuk mencicipinya,” kata Dari Sauti sambil tersenyum lembut. Kemudian dia menyesap sedikit supnya, dan langsung duduk tegak dengan ekspresi terkejut. “Rasanya pedas .” Setelah mengatakan itu, dia mencoba sedikit jeroan itu, dan matanya langsung terbelalak. “Ah, ini enak sekali. Sangat mengejutkan. Rasanya memang pedas, tapi lebih dari itu, rasanya… Hmm. Aku tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat.”

“Ya! Rasanya enak banget! Agak pedas, tapi mudah ditelan!” tambah Rimee Ruu.

Mendengar reaksi mereka, semua orang pun ikut menyantap sup itu. Toor Deen bahkan telah menyiapkan versi kaldu sup dengan bumbu yang lebih ringan untuk Kota Ruu muda.

“Ah, ini sangat enak… Rasanya sungguh luar biasa,” kata Nenek Jiba sambil tersenyum. Matanya berbinar saat menatap Gulaf Zaza, meskipun kelopak matanya terkulai sehingga sulit untuk melihat. “Aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi ini benar-benar menunjukkan keahlian yang luar biasa… Kau pasti sangat bangga juga, ya, Gulaf Zaza?”

“Hmph. Aku hanya mengizinkan Toor Deen bekerja dengan klan Fa agar kita bisa mengamati mereka. Wajar saja jika dia menjadi begitu terampil setelah belajar di bawah bimbingan Asuta, yang keahliannya setara dengan wanita Ruu mana pun,” gerutu Gulaf Zaza sebelum menyesap sup. Lalu, matanya terbuka lebar karena terkejut di balik bulu giba-nya. “Toor Deen, ini… Benarkah kau yang membuatnya?”

“Hah? Y-Ya… Tentu saja, aku juga mendapat bantuan dari anggota klan Ruu.”

“Yang kami lakukan hanyalah memotong sayuran dan jeroan giba seperti yang kau suruh. Toor Deen yang mengurus bumbu dan mengatur apinya sendiri!” Lala Ruu dengan bangga menyatakan, sambil membusungkan dada. Mendengar pujian untuk temannya tampaknya membuatnya sama bahagianya seperti saat dipuji sendiri.

“Saya sudah beberapa kali makan sup yang terbuat dari jeroan dan tarapa di pemukiman utara, tetapi rasanya tidak pernah seenak ini,” kata Gulaf Zaza.

“Y-Ya… Suku Ruu memiliki banyak bahan berbeda di sini yang dapat saya manfaatkan. Rumput laut kering, minyak reten, dan herba ira dan nafua yang saya gunakan seharusnya membuat rasanya sangat berbeda.”

Klan-klan di pemukiman utara tidak menyimpan banyak bahan makanan, jadi dia pasti menyiapkan versi yang lebih sederhana di sana. Selain itu, dia mungkin perlu menyederhanakan resepnya lebih jauh lagi agar bisa menjelaskannya kepada para koki yang tidak memiliki banyak pengalaman memasak. Tentu saja saya yakin rasanya tetap lezat. Lagipula, beberapa waktu lalu, Toor Deen meminta saya untuk mencicipi hidangan itu karena dia berencana menyajikannya di sebuah jamuan makan di utara, dan saya telah menyetujuinya.

“Artinya, kau menggunakan bahan-bahan mahal yang tidak kami beli?” tanya Gulaf Zaza, yang membuat Toor Deen tampak sangat khawatir.

“Apakah kamu kesal, Gulaf Zaza?”

“Hmph. Aku tidak berhak keberatan dengan cara orang Ruu membelanjakan uang mereka. Lagipula, mereka telah mengumpulkan kekayaan dengan berbisnis di kota pos,” kata Gulaf Zaza, lalu ia menyantap hidangan itu lagi.

Toor Deen menundukkan bahunya, tampak sedih.

Melihat itu, alis Lala Ruu terangkat dan dia menoleh ke kepala klan Zaza. “Hei, Toor Deen sudah berusaha sebaik mungkin untuk membuatnya, jadi kenapa sikapmu seperti itu?”

“Diam, Lala. Jangan banyak bicara di depan tamu,” tegur Donda Ruu.

“Tapi…!” kata Lala Ruu sambil mengerutkan kening.

Ai Fa berhenti makan dengan tenang dan sedikit memiringkan kepalanya sambil menatap pemburu Zaza itu. “Kau menganggap sup ini enak sekali, ya, Gulaf Zaza?” tanyanya.

“Saya rasa tidak perlu repot-repot mengatakan hal-hal seperti itu.”

“Begitu. Tapi kerabatmu, Toor Deen, menyiapkan hidangan ini untukmu. Jika menurutmu enak, bukankah pantas untuk setidaknya menyampaikan ucapan terima kasih singkat?”

Sungguh tidak lazim bagi Ai Fa untuk ikut campur dalam urusan klan lain. Gulaf Zaza meneguk sup terakhirnya lebih cepat lagi sebelum berkata, “Tidak mungkin Toor Deen akan pernah menyiapkan sesuatu yang buruk. Itu sudah jelas, jadi aku tidak melihat gunanya bersusah payah mengatakannya setiap kali.” Kemudian, dia mengulurkan piring kosongnya ke arah Toor Deen. “Hei, aku tidak hanya dapat satu porsi, kan?”

“O-Oh, masih banyak yang tersisa di dalam panci!”

“Kalau begitu, sajikan lagi untukku, cepat.”

“Tentu!” jawab Toor Deen sambil tersenyum yang seolah tulus dari lubuk hatinya. Gulaf Zaza sama keras kepalanya dengan Donda Ruu, tetapi Toor Deen mampu memahami perasaannya dari tindakannya.

“Sungguh merepotkan,” gumam Ai Fa pelan agar tak terdengar orang lain, lalu ia juga menyeruput sup yang telah disiapkan Toor Deen.

Melihat ekspresi acuh tak acuh di wajahnya, aku pun tersenyum. “Aku setuju denganmu, tapi kau juga menyembunyikan perasaanmu di depan orang lain, kan, Ai Fa? Itu hampir sama saja.”

Tentu saja, komentar itu membuatku mendapat tusukan diam-diam di pinggang.

Bagaimanapun, tampaknya kita telah berhasil membawa sedikit kedamaian kepada para kepala klan terkemuka sebelum pertemuan penting mereka.

2

Keesokan harinya, tanggal tujuh belas bulan hijau, saya menyiapkan makan malam di rumah Fa untuk pertama kalinya dalam setengah bulan.

Kemarin dan sehari sebelumnya, Reina dan Sheera Ruu telah mengurus pekerjaan kami di The Kimyuus’s Tail karena saya diundang ke pertemuan kepala klan yang diadakan di pemukiman Ruu, dan kemudian hari ini, kabar datang bahwa Milano Mas akhirnya pulih sepenuhnya.

Tentu saja, Milano Mas telah mencoba memaksa Doug dan prajurit lainnya keluar beberapa hari yang lalu, jadi aku agak enggan untuk melewatkan kunjungan ke The Kimyuus’s Tail, tetapi setelah dia berkomunikasi dengan para bangsawan di kota kastil melalui Tapas, dia setuju untuk membiarkan para prajurit dari ibu kota tinggal sedikit lebih lama. Rupanya, para bangsawan Genos mengatakan bahwa mereka tidak akan mengizinkan para prajurit untuk terus tinggal di penginapan lagi tanpa diberlakukan aturan tambahan, dan Milano Mas memutuskan untuk percaya bahwa mereka telah menanganinya.

Sejumlah penginapan lain yang menampung tentara juga telah menyampaikan keluhan serupa, dan pesan yang sama telah disampaikan kepada mereka juga. Tampaknya bagi warga Genos, mereka sama sekali tidak bisa menutup mata terhadap kejadian nyaris melanggar tabu Morga yang dialami para tentara tersebut.

Lema Geit dari The Arow Bud menolak mendengarkan argumen apa pun dan mengusir para prajurit yang menginap di penginapannya, tetapi untungnya pihak berwenang memutuskan untuk tidak menganggapnya sebagai kejahatan. Uang hadiah dan biaya penginapan yang telah dibayarkan di muka kepadanya hanya dicabut. Karena penginapan lain masih menerima para prajurit yang tersisa, mereka mungkin sampai pada kesimpulan bahwa perlu ada semacam hukuman bagi mereka yang bertindak sebaliknya. Menurut saya, dia beruntung karena yang harus dia lakukan hanyalah membayar denda setelah mengundurkan diri dari pekerjaan yang telah dia terima dari para bangsawan seperti itu.

Bagaimanapun, jelas ada perasaan gelisah yang menyelimuti kota pos itu. Dan menurut Dora, orang-orang di tanah Daleim merasakan permusuhan yang sama terhadap para pengunjung dari ibu kota seperti yang dirasakan orang-orang di kota itu.

“Bodohnya mereka?! Bukan hanya mereka melakukan hal konyol seperti mengirim tentara untuk memburu giba, tentara-tentara itu hampir melanggar tabu Morga! Para tetua di rumah kita sangat marah, aku pikir mereka akan pingsan!” kata Dora dengan kesal. Semua orang dibuat bingung oleh kejadian ini, sebagian menjadi marah, dan sebagian lainnya takut. Dora jelas termasuk yang pertama.

Nenek Mishil, yang juga seorang petani sayur yang kami kenal dari tanah Daleim, hanya bergumam, “Dasar bodoh,” dengan ekspresi tidak senang yang sama seperti biasanya.

Penduduk Genos berasal dari berbagai latar belakang yang berbeda, jadi tidak mengherankan jika mereka memiliki reaksi yang berbeda ketika mendengar berita yang sama. Beberapa orang yang pindah ke sini dalam beberapa tahun terakhir, misalnya, tampak bingung, seolah-olah mereka tidak mengerti mengapa hal ini menjadi masalah besar. Ayah Yumi, Sams, termasuk dalam kategori itu.

Sementara itu, mereka yang telah lama tinggal di sini dan yang orang tua serta kakek-neneknya telah mewariskan legenda tentang Morga kepada mereka, jauh lebih mungkin merasa sangat terganggu oleh apa yang telah terjadi. Milano Mas dan Lema Geit, keturunan para pemukim independen, adalah contoh utama dari hal itu.

Belum ada perselisihan serius antara warga Genos dan para tentara—setidaknya, belum. Tetapi jika tidak ada tindakan yang diambil dan keadaan dibiarkan seperti itu, siapa yang bisa memastikan apa yang akan terjadi. Jika seseorang melempar batu ke arah tentara, itu bisa memicu kerusuhan besar. Begitulah suasana yang terasa di kota pos selama beberapa hari terakhir. Gazraan Rutim benar sekali bahwa kita perlu menyelesaikan masalah ini secepat mungkin.

Pada tanggal lima belas dan enam belas, para kepala klan terkemuka telah bertemu untuk membahas apa yang harus kita lakukan mengenai semua ini. Ai Fa, Kamyua Yoshu, dan aku juga diundang untuk berpartisipasi, dan terjadi perdebatan yang sangat sengit. Kemudian, ketika kami akhirnya mencapai konsensus, kami memberi tahu kota kastil dan mendapatkan persetujuan Marstein.

Rencana kami adalah menyelesaikan semuanya besok. Saat itu sudah malam sebelum hari besar, dan Ai Fa dan saya sedang makan malam bersama di rumah kami sendiri untuk pertama kalinya dalam setengah bulan.

“Sungguh pengalaman yang tidak biasa, makan malam jauh dari rumah selama itu. Kurasa terakhir kali kita melakukan itu selama periode yang begitu lama adalah ketika kita tinggal bersama klan Ruu selama insiden dengan Cyclaeus,” kataku sambil menyelesaikan makan malam di kompor utama rumah kami. “Kita juga sempat membantu di pemukiman Sauti dan pergi ke Dabagg, tetapi tidak satu pun dari itu berlangsung lebih dari beberapa hari… Aku senang Milano Mas baik-baik saja sekarang.”

Sambil memperhatikan Brave mengunyah sepotong daging di dekat pintu masuk rumah, Ai Fa mengangguk dan berkata, “Memang.” Kemudian dia menatapku dengan tatapan agak menegur. “Ngomong-ngomong, Asuta, aku sangat lapar sampai hampir tidak tahan.”

“Maaf, maaf! Ini makan malam resmi pertama kita dalam setengah bulan, jadi aku akhirnya menyiapkan semuanya dengan maksimal. Tapi aku menambahkan berbagai sentuhan istimewa agar kamu bisa menikmatinya, jadi tunggu sebentar lagi ya?”

“Aku akan menikmati apa pun yang kamu buat, bahkan tanpa ‘sentuhan spesial’ apa pun. Aku lapar sekali.”

“Oke! Kalau begitu, maaf, bisakah kamu mengambil panci dari dapur untukku? Ini akan segera selesai.”

“Panci itu? Mengerti.”

“Ini kompor kecil yang diletakkan di atas oven. Apinya sudah saya padamkan, tapi masih ada arang panas yang menghangatkannya, jadi hati-hati jangan sampai terbakar.”

“Aku akan berhati-hati.”

Ai Fa buru-buru keluar rumah melalui pintu depan, dan sementara aku menunggunya kembali, aku menambahkan anggur buah ke dalam panci dan menutupnya. Setelah selesai dipanaskan, hidangan utama akan selesai.

Sementara itu, aku menyiapkan beberapa peralatan makan untuk kami, serta piring-piring tempat lauk pauk diletakkan. Aku menuangkan sedikit teh chatchi ke dalam cangkir kaca yang diberikan Shumiral kepada kami, lalu menumpuk salad sayuran segar di atas piring kaca besar yang kami dapatkan dari Radajid. Kami memiliki berbagai macam peralatan makan yang menjadi milik kami, seperti sumpit yang kubuat dari tusuk sate kayu tebal dan peralatan makan mirip garpu yang kubeli dari kota kastil.

“Aku sudah kembali,” kata Ai Fa, melangkah masuk kembali dengan sebuah panci kecil, cukup kecil untuk dibawa oleh satu orang saja. Panci itu juga memiliki tutup, jadi cukup praktis untuk memasak makan malam kami.

“Terima kasih. Letakkan saja di atas dudukan ini, ya?”

“Baiklah,” jawab Ai Fa sambil meletakkan panci. Aku segera membuka tutupnya dan menyendok sup tarapa ala minestrone ke dalam beberapa mangkuk. Saat aku melakukannya, Ai Fa memperhatikanku dengan tatapan sedih di matanya. “Jadi, supnya masih belum siap?”

“Sebentar lagi semuanya akan baik-baik saja. Kamu terlihat gelisah malam ini, ya?”

“Apakah ada yang salah dengan keinginan kita untuk makan malam berdua untuk pertama kalinya setelah setengah bulan?”

“Tidak, tentu saja tidak! Aku juga sangat menantikannya.” Aku membuka tutup panci besar dan menggunakan tusuk sate kayu untuk memeriksa apakah isinya sudah matang. Tampaknya sudah panas merata. Namun, ini adalah resep baru yang baru mulai kukerjakan siang itu, jadi aku ekstra hati-hati dalam mengatur api. “Oke, sudah siap. Biarkan aku menyajikannya.”

Setelah memindahkan isi panci ke sepasang piring, aku menggunakan sisa sari daging untuk membuat saus dan menyelesaikan hidangan tersebut. Dan sambil menatap piring di depannya, Ai Fa mengangguk dengan serius dan berkata, “Begitu. Jadi ini steak hamburger.”

“Ya. Lagi pula, aku belum sempat membuatnya selama setengah bulan. Tapi hari ini aku melakukan sesuatu yang istimewa dengannya.”

Saat aku juga duduk, Ai Fa memejamkan matanya dan mengucapkan mantra sebelum makan. Kami berdua juga pernah makan malam bersama di The Kimyuus’s Tail, tetapi bisa bersantai dan makan di rumah seperti ini adalah pengalaman yang benar-benar berbeda. Aku merasa hangat di dalam saat aku mengucapkan mantraku sendiri dengan cepat.

Setelah menyelesaikan ritual kecil itu, Ai Fa dengan cepat mengambil piring berisi steak hamburgernya. Ada dua patty bundar di piring, ditemani tumisan chatchi, nenon, dan jamur mirip pohon beech cokelat. Adapun sausnya, itu adalah kuah sederhana yang terbuat dari sari daging, anggur buah, dan aria yang dipotong dadu.

“Hmm. Aku tidak bisa tahu apa yang kamu lakukan berbeda hanya dengan melihatnya,” katanya.

“Aku tidak kaget. Biar kuberitahu terus terang, tidak ada susu kering di dalamnya.”

Hamburger steak dengan susu bubuk gyama adalah makanan favorit Ai Fa sepanjang masa, jadi saya pikir sebaiknya saya memberitahunya terlebih dahulu agar dia tidak merasa kecewa.

“Begitu,” kata Ai Fa sambil mengangguk dan mengambil garpu. Bahkan saat ia memotong salah satu patty, ekspresinya tidak berubah. Aku berhasil menemukan trik yang tidak akan bisa ia ketahui hanya dengan sekali lihat. Satu-satunya hal yang akan terlihat berbeda adalah tidak adanya potongan dadu aria.

Sambil memiringkan kepalanya, Ai Fa memasukkan sepotong daging cincang ke mulutnya. Saat aku menyeruput sup tarapa-ku, aku meliriknya dan melihat matanya terbuka lebar karena terkejut.

Sambil mengunyah daging dengan hati-hati, Ai Fa menatapku dengan intens. Merasa sekitar delapan puluh persen bersemangat dan dua puluh persen khawatir, aku menunggu kepala klan-ku untuk menelan.

“Asuta, apa isi dari hamburger steak ini?” tanyanya segera setelah menghabiskan gigitan pertamanya, dengan tatapan serius di matanya.

“Itu adalah steak hamburger yang terbuat dari lidah giba.”

“Lidah Giba? Dengan cara itu kau bisa membuatnya seperti ini?”

“Ya. Teksturnya cukup unik, bukan? Kuharap kau menyukainya,” kataku dengan malu-malu.

“Tentu saja rasanya enak,” jawab Ai Fa cepat.

Saat aku menghela napas lega, Ai Fa mengambil gigitan lagi dari hamburger steak lidah giba. Dia tampak gelisah seperti anak kecil.

“Aku senang kamu menyukainya. Kamu selalu menyukai hamburger steak, jadi aku sedikit khawatir apakah rasanya akan sesuai dengan seleramu.”

Saat mendengar perkataanku itu, Ai Fa menggelengkan kepalanya, memberi tahuku bahwa aku tidak perlu khawatir. Ia makan dengan begitu cepat sehingga bahkan tidak ingin berhenti untuk berbicara. Merasa sangat bahagia, aku pun ikut menggigit steak hamburger itu.

Lidah giba adalah potongan daging yang cukup keras. Saya menggilingnya kasar untuk hidangan ini, jadi patty-nya juga cukup kenyal. Namun, bukan berarti kekenyalannya tidak ada manfaatnya. Sebaliknya, tampaknya memiliki tekstur yang padat dan kenyal. Rasanya sangat kuat dan terasa lebih seperti daging daripada daging biasa. Lidah ini juga sangat berair dan tidak terlalu berlemak, sehingga rasanya sangat menyegarkan. Mudah ditelan dan memiliki tekstur di mulut yang mengingatkan saya pada daging merah berkualitas tinggi.

“Saya menggunakan trik berbeda untuk patty yang satunya lagi. Saya rasa yang itu agak lebih tidak biasa, tapi bagaimana menurut Anda?”

Seketika itu juga, Ai Fa mengalihkan garpunya ke patty yang lain. Saat ia memotongnya, alisnya terangkat penuh pertanyaan. “Sepertinya kau menambahkan sesuatu ke dalamnya.”

“Ya. Tapi tetap saja, ini seratus persen daging giba.”

“Seratus persen?” tanya Ai Fa sambil memiringkan kepalanya saat ia juga menggigit patty itu. Setelah mengunyahnya sebentar, matanya kembali terbuka lebar. Teksturnya mungkin benar-benar di luar dugaannya.

“Untuk patty itu, saya mencampur daging giba cincang biasa dengan potongan lidah giba yang lebih besar.” Yang saya maksud dengan besar adalah sekitar satu sentimeter kubik. Saya telah menguleni potongan-potongan itu menjadi tumpukan daging cincang kasar agar tercampur rata, lalu membentuk daging tersebut menjadi patty. Pada dasarnya, saya menambahkan tekstur keras lidah ke tengah kelembutan patty biasa. Awalnya saya mencoba mencincang kasar kedua jenis daging tersebut, tetapi saya tidak mendapatkan hasil yang saya inginkan dari metode itu, jadi saya beralih ke metode ini.

Secara pribadi, saya merasa bahwa hasil akhirnya cukup menarik. Tapi Ai Fa lebih menyukai hamburger steak daripada kebanyakan orang, jadi saya sangat ingin mendengar pendapatnya.

Akhirnya, dia berkata, “Enak sekali. Kedua versinya enak. Rasanya sama enaknya dengan hamburger steak biasa.”

“Begitu. Senang mendengarnya. Kalau begitu, versi mana yang Anda sukai?”

Ai Fa membuka mulutnya sejenak, lalu menutupnya kembali, kemudian menatap kedua roti isi itu dengan ekspresi sangat serius di wajahnya. Akhirnya, alisnya turun dan dia menatapku. “Asuta…kenapa kau harus menanyakan pertanyaan sesulit itu padaku?”

“Ah, maaf. Jika Anda benar-benar menyukai keduanya, maka itu adalah hasil terbaik yang bisa saya harapkan.”

“Seharusnya kau bilang begitu dari awal,” jawab kepala klan saya sambil sedikit cemberut. Kemudian dia akhirnya ingat masih ada makanan yang harus dimakan dan mengambil beberapa poitan panggang.

Setelah itu, dia melahap satu hidangan demi satu dengan kecepatan luar biasa. Saya telah menyiapkan 250 gram masing-masing jenis steak hamburger untuknya, tetapi ketika dia menyelesaikan suapan terakhirnya, dia tampak sangat kecewa. Kemudian kami menghabiskan semua sup tarapa, salad sayuran segar, dan poitan panggang, mengakhiri makan malam pertama kami dalam setengah bulan yang dapat kami nikmati berdua saja dengan cepat.

Setelah kami menaruh piring kosong ke dalam panci dan menuangkan air dari kendi ke dalamnya, kami berdua duduk bersandar di dinding. Dengan desah puas, Ai Fa menatapku dan berkata, “Asuta, itu sangat enak.”

“Senang mendengar bahwa Anda puas dengan itu.”

“Itu memang tidak pernah diragukan. Namun, makan malam ini bahkan melebihi ekspektasiku,” kata Ai Fa. Lalu ia mengerutkan kening sedikit sedih karena suatu alasan. “Asuta, bagi orang-orang kita, mengingkari apa yang pernah kau katakan dianggap memalukan.”

“Hah? Ini tentang apa?”

Alih-alih menjawab, dia dengan lembut mengangkat tangan kananku yang tergeletak di lantai dan melingkarkan tangannya di tanganku. Tindakan tiba-tiba itu dan kehangatan yang kurasakan dari jari-jarinya langsung membuat jantungku berdebar kencang.

“Akulah yang mengatakan kita harus menghindari sentuhan yang tidak perlu, tetapi aku sulit mengabaikan keinginanku. Kumohon, izinkan aku setidaknya memegang tanganmu.”

“H-Hei, kamu tidak perlu izin atau apa pun.”

Saat ulang tahunku dulu, aku telah menghapus air mata Ai Fa, dan kami juga membuat janji kelingking. Selama itu bukan sesuatu yang ekstrem, aku tidak melihat alasan untuk ragu-ragu.

Meskipun begitu, hanya dengan dia memegang tanganku dan tersenyum lembut seperti ini sudah cukup membuat detak jantungku semakin cepat.

“Aku tak menyangka kau masih bisa mengejutkanku seperti ini dengan hamburger steak… Aku kagum kau bisa memikirkan ide seperti itu.”

“Sebenarnya, ide itu muncul dari Donda Ruu.”

“Donda Ruu? Bagaimana dia membantumu menciptakan ini?” tanya Ai Fa, tetapi kemudian dia menyipitkan matanya dengan gembira dan berkata, “Ah, aku mengerti. Donda Ruu tidak suka tekstur daging hamburger yang terlalu lembut, jadi kau mencari cara untuk membuat versi yang sedikit lebih kenyal, bukan?”

“Ya. Setiap kali saya diundang ke rumah Ruu untuk membantu menyiapkan makan malam seperti kemarin dan lusa, saya tetap tidak bisa memaksa diri untuk membuat hamburger steak, karena itu bukan selera Donda Ruu.”

Bukan berarti Donda Ruu marah jika disajikan hamburger steak bersama daging panggang biasa atau daging yang ditambahkan ke dalam sup. Dia hanya tidak menyukainya, dan saya ingin mencari cara untuk mengatasi hal itu.

“Jika ternyata Donda Ruu menyukai hamburger steak lidah giba ini, maka aku akan merasa jauh lebih nyaman membuatnya saat keluarga Ruu mengundangku. Dan aku sangat ingin membuatnya kemarin dan lusa, karena aku tidak bisa menyajikan hamburger steak untukmu saat kita membantu di The Kimyuus’s Tail.”

“Kalau kamu memang sangat ingin membuatnya, seharusnya kamu langsung saja melakukannya. Resep baru ini adalah resep yang selalu kamu pikirkan setelah selesai berbisnis setiap hari, kan?”

“Ya, tapi… aku benar-benar ingin kamu menjadi orang pertama yang mencoba jenis hamburger steak baru yang kubuat. Jadi aku menunggu sampai kita bisa makan malam di sini lagi.”

Jari-jari Ai Fa menggenggam tanganku lebih erat, dan matanya berbinar saat menatap wajahku. “Asuta, orang-orang kami menganggap mengingkari janji sebagai hal yang memalukan, tetapi…”

“Hah? Ai Fa?”

Panas dari jari-jari Ai Fa menghilang, tetapi di saat berikutnya, aku mendapati diriku dikelilingi oleh kehangatan yang jauh lebih besar. Dengan kelincahan seorang pemburu, dia dengan cepat memelukku.

“Hei, Ai Fa, kamu tidak perlu terlalu emosional.”

“Diam kau. Kaulah yang menyebabkan semua ini sejak awal,” bisik Ai Fa lirih. Lalu dia menggesekkan pipinya ke pipiku.

Dia pasti menggunakan buah pemanggil Giba dalam jebakan, karena aku bisa mencium aroma manisnya pada dirinya. Itu memikatku. Jantungku berdebar kencang seperti lonceng alarm, dan aku bisa merasakan denyut nadi Ai Fa melalui pakaian tipis kami.

Kehangatan Ai Fa meresap ke dalam diriku dari segala arah. Kami belum pernah sedekat ini sejak musim hujan, setelah aku akhirnya bisa bergerak lagi setelah pertarunganku dengan Napas Amusehorn dan Ai Fa memelukku erat sambil mengatakan itu akan menjadi terakhir kalinya dia melakukannya.

“Aku bersumpah untuk tidak menyentuhmu lagi karena aku menyayangimu, namun aku malah melanggar janji itu,” kata Ai Fa, lengannya masih melingkari punggungku. Lalu dia berbisik, “Tetapi perasaanku padamu semakin kuat sejak saat itu, dan tekadku telah hancur berkeping-keping.”

 

“A-Ah, saya mengerti…”

“Memang benar. Dan kamu juga turut bertanggung jawab atas perasaan yang kurasakan itu.”

Kalau begitu, aku harus maju dan bertanggung jawab. Aku sangat bahagia, dan aku ingin membantu kepala klan merasa nyaman. Itulah pikiran yang terlintas di benakku saat aku memeluk tubuh langsingnya. Dan dengan desahan puas, Ai Fa mulai menggesekkan pipinya ke pipiku lagi.

“Besok, kita akhirnya akan menunjukkan kepada para bangsawan dari ibu kota jalan yang ingin kita tempuh,” kata Ai Fa tiba-tiba dengan suara pelan. “Aku tidak tahu apakah itu akan mengakhiri kekacauan ini atau tidak… tetapi selama kau berada di sisiku, aku bisa mengatasi kesulitan apa pun yang ada di hadapanku.”

“Ya. Aku juga merasakan hal yang sama, Ai Fa.”

Kepala klan saya memeluk saya lebih erat lagi. Saya merasa sedikit sesak napas, tetapi saya tidak tahu apakah itu karena kekuatannya yang luar biasa atau karena saya terlalu bersemangat sehingga kesulitan bernapas. Yang saya tahu hanyalah bahwa saya adalah pria paling bahagia di dunia.

Dan begitulah, malam pertama kami di rumah Fa setelah setengah bulan berlalu dalam keheningan, tanpa ada yang mengganggu kami.