Bab 2: Tabu

1

Keesokan harinya, Zassuma muncul di kios kami sesaat sebelum matahari mencapai puncaknya.

“Sepertinya kemarin cukup berat, ya? Aku punya pesan untukmu dari Sir Melfried,” katanya.

“Hah? Untukku, atau untuk klan Ruu?”

“Mereka mengirim utusan resmi ke pemukiman Ruu, tetapi karena aku memang berencana datang ke sini sekitar waktu ini, mereka memintaku untuk menyampaikan pesan ini kepadamu, Asuta,” kata Zassuma sambil tersenyum riang. “Yah, kurasa ini bukan pesan khusus untukmu , tapi kupikir aku akan memanfaatkan kesempatan ini. Dan aku yakin kau juga tertarik dengan apa yang sedang terjadi, kan?”

“Apakah Anda berbicara tentang bagaimana para tentara dari ibu kota akan memasuki hutan Morga? Jika Anda tahu sesuatu tentang itu, saya pasti ingin mendengarnya.”

“Tentu saja. Wajar jika kalian, penduduk tepi hutan, tertarik. Para prajurit akan berangkat dari kota pos hari ini saat matahari mencapai puncaknya, dan jumlah mereka akan lima puluh orang. Pemimpin mereka adalah komandan seratus singa, Doug—orang yang sama dari insiden kemarin.”

Jika Doug memimpin tim berburu mereka, itu berarti dia ternyata tidak diturunkan pangkatnya. Itu kabar baik, tetapi sulit untuk sepenuhnya senang mengingat sifat misi yang sedang diembannya.

“Mereka bertindak gegabah. Seberapa pun terampilnya mereka sebagai prajurit, berburu giba sama sekali berbeda dengan jenis pertempuran yang biasa mereka lakukan. Apakah mereka berencana memasuki hutan dengan mengenakan baju zirah lengkap?” tanyaku.

“Ya, memang. Jika mereka mencoba melawan giba tanpa itu, serangan pertama dari gading giba mungkin akan mengakhiri hidup mereka.”

“Namun, jika mereka bertemu dengan giba yang kelaparan dan berpakaian seperti itu, mereka tidak akan bisa memanjat pohon untuk melarikan diri. Dan meskipun baju zirah mereka dapat melindungi mereka dari taring dan tanduk giba saat terkena serangan, mereka tetap bisa mati karena kekuatan benturan tersebut.”

“Donda Ruu juga mengatakan itu. Bukannya para pengamat mendengarkannya.” Zassuma menggaruk kepalanya di bawah penutup kepala mirip sorban yang selalu ia kenakan. “Ngomong-ngomong, para pengamat juga menolak tawarannya untuk mengajak para pemburu dari tepi hutan menemani mereka. Kau mungkin sudah mendengarnya juga, kan?”

“Ya. Kami diberitahu setelah kembali dari kota pos tadi malam. Rupanya, para prajurit akan memasuki hutan di suatu tempat yang tidak digunakan klan mana pun sebagai tempat berburu.”

“Baik. Mereka akan menuju ke timur menyusuri jalan setapak yang baru dibuat itu dan memasuki hutan di suatu tempat di sepanjang jalan. Jika mereka berlari selama sekitar satu jam, itu seharusnya membuat mereka jauh dari area perburuanmu, atau setidaknya itulah harapannya.”

Tidak akan ada banyak giba di daerah itu. Tetapi seekor giba yang kelaparan muncul dan menyerang orang-orang utara dan para penjaga di sana saat jalan sedang dibersihkan. Biasanya, seekor giba tidak akan mendekati kerumunan lima puluh orang, tetapi giba yang kelaparan terkadang melakukannya.

“Tapi kali ini, mereka akan ditemani seseorang dari Genos untuk mengawasi keadaan. Jika mereka memetik buah yang tumbuh di hutan, atau lebih buruk lagi, berkeliaran di gunung, itu akan menjadi masalah yang sangat serius. Orang-orang dari Genos menganggap Gunung Morga sebagai tanah suci yang sama sekali terlarang, kan?” katanya.

“Ya. Konon, menginjakkan kaki di Gunung Morga akan menyebabkan kehancuran Genos. Tapi aku sendiri tidak begitu tahu banyak tentang cerita-cerita itu.”

“Maksudmu yang mengatakan bahwa tiga binatang buas besar Morga—serigala varb, ular madarama raksasa, dan orang-orang liar merah—adalah perwujudan kemarahan gunung itu? Aku lahir di Dabagg, tapi aku pun pernah mendengar legenda tentang mereka. Omong-omong, kau benar-benar bertemu dengan ular madarama, kan?” tanya Zassuma sambil menyeringai lebar. “Itu luar biasa, bertemu dengan monster dari dongeng. Kau memang sering mengalami hal-hal aneh.”

“Kamu pikir begitu?”

Nyawa Dan Rutim telah diselamatkan dua kali oleh seekor serigala vab, jadi setidaknya bagi orang-orang di tepi hutan, ketiga binatang buas besar Morga bukanlah sekadar dongeng.

“Namun, saya masih sedikit khawatir. Jika para prajurit kebetulan bertemu dengan giba yang luar biasa lemah dan berhasil menumbangkannya tanpa terlalu banyak kesulitan, sepertinya keadaan bisa menjadi sedikit bermasalah,” katanya.

“Maksudmu dengan cara mereka ingin membuat penduduk pinggiran hutan pindah ke tanah Turan? Jika mereka mencoba melakukan itu, kita akan pindah ke hutan lain saja.”

“Duke Genos sangat menentang hal itu, jadi kemungkinan besar semuanya akan berjalan lancar. Tapi mari kita berdoa agar perburuan giba mereka tidak berhasil.”

Setelah itu, Zassuma melangkah pergi menuju ruang restoran dengan sepiring besar makanan. Aku hanya bisa menghela napas memikirkan situasi tersebut.

Yamiru Lea kemudian memanggilku dari kios sebelah. “Kau tampak murung sekali. Apakah kau khawatir para prajurit akan diserang oleh giba, Asuta?”

“Hah? Ah, ya. Akan sangat disayangkan jika mereka terluka karena atasan mereka memberi perintah yang gegabah. Meskipun begitu, aku juga tidak ingin perburuan mereka berhasil… jadi sulit untuk mengetahui bagaimana perasaanku.”

“Kau hanya perlu menghadapi kecemasan ini karena kau bersikeras peduli pada orang-orang dari ibu kota ini. Kepala klan saya sering tertawa karena kebaikanmu yang tak terbatas.”

Jika yang dia lakukan hanyalah tertawa, itu tidak masalah bagiku. Namun tadi malam, Ludo Ruu menjadi sangat cemberut dan bertanya kepadaku, “Apa, kau akan mencoba berteman dengan mereka?”

Luido dan para prajurit di bawahnya hanya mengikuti perintah, dan Dregg juga diduga dipimpin oleh Taluon… jadi Taluon adalah satu-satunya yang benar-benar perlu kita hadapi. Kamyua pasti sudah memberi tahu Duke Genos tentang hal itu, jadi mungkin mereka bisa membuat semacam rencana, pikirku dalam hati sambil mengerjakan menu spesial harian—giba goreng. Tapi kemudian, seseorang yang benar-benar tak terduga muncul di depan kiosku.

“Sudah lama sekali, Tuan Asuta. Kudengar akhir-akhir ini Anda sangat sibuk, tapi aku senang melihat Anda tampak sehat.” Itu adalah Bozl, salah satu murid Varkas. Dia adalah pria jangkung dari selatan, mirip dengan Aldas.

“Ya, rasanya sudah lama sekali. Apa kamu pergi membeli daging hari ini?”

“Ya. Hari ini saya berhasil mendapatkan beberapa burung barobaro langka. Tapi orang yang saya ajak berurusan terlambat, jadi saya terjebak di sini cukup lama. Tapi setidaknya sekarang saya bisa memasak giba untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

Bozl memiliki sifat terus terang khas orang selatan, tetapi juga kesopanan yang Anda harapkan dari seseorang yang tinggal di kota kastil. Saya belum melihatnya sejak makan malam di The Silver Star, tetapi dia masih memiliki senyum lebar yang sama seperti biasanya.

“Aku dengar kau datang ke kota kastil untuk menyiapkan makanan beberapa hari yang lalu. Varkas sangat menyesal karena tidak dapat bertemu denganmu selama kunjunganmu.”

“Saya tidak meragukannya. Timalo dari Selva’s Spear adalah koki lain yang bertugas di dapur bersama saya saat itu.”

“Ya, saya tahu. Tamu-tamu kami dari ibu kota tidak senang dengan Varkas, itulah sebabnya mereka tidak menghubunginya.”

“Tunggu, benarkah? Ini pertama kalinya aku mendengar tentang itu.”

“Adipati Genos memerintahkannya untuk menyiapkan makanan bagi mereka, tetapi salah satu dari mereka malah mengeluh bahwa dia tidak bisa makan sesuatu yang tampak begitu aneh dan melempar piringnya. Masakan Varkas memiliki penampilan dan aroma yang tidak biasa, dan tampaknya itu cukup untuk membuat beberapa orang kesal.” Satu-satunya orang yang akan melakukan hal konyol seperti itu adalah si pemabuk Dregg. “Bagaimanapun, saya akan senang melihat mereka pergi secepat mungkin. Selama mereka tetap di sini di Genos, akan ada sangat sedikit kesempatan bagi Anda untuk datang ke kota kastil, atau bagi orang luar untuk mengunjungi tepi hutan, bukan?”

“Itu benar. Duke Genos mengatakan tidak apa-apa jika kita terus melakukan hal-hal seperti yang selalu kita lakukan, tetapi ini bukanlah waktu yang tepat untuk mengadakan jamuan makan, atau bagi kita untuk menerima tamu.”

“Sayang sekali. Baik Shilly Rou maupun saya menantikan hari ketika Anda dapat mengundang kami ke pemukiman Anda lagi. Kami telah menerima sejumlah besar shaska dari Sym, jadi saya ingin Anda semua juga melihatnya.”

“Ah, bagus. Aku juga akan menantikan hal itu.”

Matahari telah mencapai puncaknya saat kami berbicara. Sekarang saatnya bagi Doug dan anak buahnya untuk menuju ke tepi hutan. Aku merasa ingin menghela napas lagi sambil bertanya-tanya apa yang seharusnya kupanjatkan dalam doa.

“Baiklah kalau begitu, bolehkah saya memesan makanan? Saya membawa beberapa wadah, jadi tunggu sebentar,” kata Bozl, sambil kembali ke tempat ia memarkir gerobaknya di pinggir jalan. Ketika ia keluar dari dalam sambil membawa sepasang wadah berukuran besar, mataku langsung terbelalak.

“Kau benar-benar sudah siap. Bukankah kau bilang ini kebetulan kau bisa mampir hari ini?”

“Ya, tapi setiap kali saya pergi ke kota pos untuk membeli daging, saya selalu membawa beberapa wadah seperti ini. Saya biasanya datang ke sini pagi atau sore hari, jadi kios-kios Anda tidak buka, tetapi saya selalu memastikan untuk bersiap-siap, untuk berjaga-jaga.”

Saya sangat menghargai mendengar hal itu.

Setelah kami mengisi wadah-wadah itu dengan kari giba dan sup krim, dia pergi dan mengambil lagi. Dia pasti membeli cukup banyak untuk Varkas dan rekan-rekan magangnya yang menunggu di The Silver Star agar mereka semua bisa menikmatinya. Saya senang mereka bisa menikmati masakan saya, meskipun itu membutuhkan sedikit usaha untuk mewujudkannya.

“Tentu saja, saya juga akan membeli sesuatu dari Lady Myme. Saya lebih suka jika sausnya lebih banyak dari biasanya, jika memungkinkan?”

“Tentu saja. Sampaikan salamku kepada Varkas dan para murid lainnya,” kata Myme sambil tersenyum bahagia saat menuangkan kaldu berbahan dasar susu karon dalam jumlah yang cukup banyak ke dalam wadah. Secara pribadi, aku sangat ingin mengundang Bozl ke tepi hutan sesegera mungkin agar dia bisa bertemu Mikel.

Namun sebelum itu, kita harus menangani para pengamat dari ibu kota. Saya juga ingin membantu dalam hal itu, tetapi saya tidak yakin apa yang bisa saya lakukan.

Setelah itu, saya kewalahan dengan pekerjaan, dengan pelanggan baru berdatangan satu demi satu. Beberapa dari mereka memperhatikan para tentara menuju tepi hutan kemarin dan hari ini dan bertanya tentang hal itu dengan cemas, tetapi yang bisa saya berikan hanyalah jawaban standar. Marstein mengatakan bahwa kebenaran adalah senjata terbesar kita, tetapi saya tidak tahu seberapa banyak yang bisa saya ungkapkan tanpa bertanya kepadanya terlebih dahulu.

Namun, kekhawatiran itu sirna kurang dari satu jam kemudian, ketika anggota kelompok konstruksi datang agak terlambat.

“Sekitar saat matahari mencapai puncaknya, sebuah pengumuman dari kota benteng diumumkan di alun-alun sana. Jadi, para prajurit dari ibu kota pergi ke tepi hutan untuk berburu giba, ya?”

Rupanya, kota benteng telah mengirim utusan untuk membuat pengumuman publik di alun-alun agar orang-orang mendapat penjelasan tentang apa yang terjadi kemarin dan hari ini—bahwa kemarin, para tentara telah dikirim ke pemukiman kami untuk menyelidiki kondisi kehidupan kami, tetapi tidak diberitahu tentang hak kami untuk mengatur diri sendiri, dan bahwa para pengamat telah meminta maaf. Dan hari ini, mereka mengirim tentara ke hutan Morga untuk mengumpulkan informasi tentang ekologi giba.

Namun, sepertinya bagian tentang penduduk tepi hutan yang tinggal di kota dan pembentukan milisi pemburu untuk menghadapi giba belum diungkapkan. Marstein pasti menunggu waktu yang tepat, karena kedua usulan itu pasti akan menuai penentangan keras dari penduduk Genos.

Namun, selama para pengamat itu tidak menarik kembali usulan-usulan tersebut, usulan-usulan itu pada akhirnya harus diumumkan. Saya yakin ketika diumumkan, warga kota akan mengarahkan semua kritik mereka kepada para pengamat, tetapi tetap saja… dengan laju seperti ini, rasanya jurang pemisah di antara kita akan terus melebar.

Sebagai penguasa Genos, Marstein berusaha sebaik mungkin untuk berdamai dengan penduduk ibu kota, tetapi karena para pengamat terus bertindak dengan cara yang kasar, situasi hanya semakin memburuk seiring berjalannya waktu.

Apakah semuanya akan baik-baik saja? Aku bertanya-tanya dalam hati sambil menggoreng giba.

Namun, sesaat kemudian, pikiranku ter interrupted ketika Raielfam Sudra memanggilku. “Hei, pria Sanjura itu ada di sini. Sepertinya dia benar-benar berniat datang ke kios setiap hari.”

Saat itu sekitar setengah jam setelah matahari mencapai puncaknya, dan kesibukan siang hari kami sedikit melambat. Saya memperhatikan bahwa Sanjura memegang sebuah bungkusan berbentuk persegi panjang di tangannya saat dia mendekati kami.

“Lefreya bilang, dia ingin makan sup, jadi aku membawakan wadah ini. Bolehkah aku memintamu untuk mengisinya?”

“Tentu saja. Jadi, apakah Lefreya baik-baik saja?”

“Ya. Tapi dia sangat terguncang ketika mendengar tentang diskusi mengenai bagaimana orang-orang utara akan ditangani kemarin,” jawab Sanjura sambil tersenyum tipis. “Namun, ketika dia mendengar bahwa Adipati Genos menentang, dia mampu menenangkan diri. Akan sangat sulit bagi Lefreya untuk pulih jika kakak laki-laki Chiffon Chel disingkirkan.”

“Ya, aku juga tidak bisa menerima hal itu terjadi. Bukannya kami setuju untuk pindah ke tanah Turan sejak awal, lho.”

“Aku dengar, bahwa tentara ibu kota telah memasuki hutan Morga… Menurutmu, apakah mereka mampu membunuh seekor giba?”

Ketika Raielfam Sudra mendengar itu, dia berkata, “Jangan konyol. Tidak peduli seberapa hebat mereka sebagai prajurit, mereka tidak akan mampu memburu giba dengan kemampuan mereka. Kami para pemburu juga menggunakan teknik yang membutuhkan banyak keahlian.”

“Benarkah begitu? Saya tidak tahu banyak tentang tentara maupun pemburu… Saya agak gelisah.”

“Dengan semua baju zirah itu, mereka tidak akan bisa mengejar giba atau melarikan diri darinya. Mereka mungkin bisa menjatuhkan satu, tetapi itu akan mengorbankan nyawa beberapa dari mereka,” jelas Raielfam Sudra dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Begitu,” kata Sanjura sambil menghela napas. “Kalau begitu, aku akan mempercayai perkataanmu dan berdoa agar perburuan mereka gagal.”

“Kau seharusnya tidak berdoa agar orang lain mengalami kemalangan. Cara berpikirmu itu benar-benar masalah,” ujar Raielfam Sudra sambil berpaling dengan kesal. Setidaknya ia berusaha aktif untuk berinteraksi dengan Sanjura agar bisa memahami karakter sebenarnya pria itu. Terlepas dari kata-katanya yang kasar, aku masih merasa bahwa ia cukup berpikiran terbuka.

“Bagaimanapun juga, Lefreya berusaha sekuat tenaga untuk melawan takdirnya. Dan aku berniat untuk mendukungnya, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku,” kata Sanjura, ekspresinya tetap tenang dan terkendali.

Para pengamat pasti juga telah menginterogasi Lefreya secara menyeluruh. Bagaimana perasaannya, ketika kejahatan yang dilakukannya sendiri dan kejahatan ayahnya, Cyclaeus, diungkit kembali seperti itu? Itu juga salah satu kekhawatiran besar saya.

“Sanjura, sebenarnya ada hal lain yang ingin kutanyakan padamu… Apakah Lefreya menyimpan dendam padaku?” kataku.

Sanjura berkedip kaget. Meskipun penampilannya seperti orang timur, sebagai orang barat, ia jauh lebih terbuka dengan emosinya. “Aku tidak melihat alasan mengapa Lefreya menyimpan dendam terhadapmu, Asuta. Kau telah berusaha keras untuk memberikan ketenangan pikiran kepada Cyclaeus.”

“Aku hanya menyiapkan makanan seperti yang Lefreya minta. Meskipun begitu, jika dia tidak membenciku, aku senang mendengarnya.”

“Bukankah kau yang punya alasan untuk menyimpan dendam? Lefreya menculikmu. Masuk akal jika kau masih membencinya karena itu.”

Dia benar, tetapi Lefreya sudah dihukum dengan kurungan atas kejahatan itu. Tentu saja, durasi hukumannya telah dipersingkat secara drastis dari yang semula diputuskan agar dia dapat mewarisi pangkat Cyclaeus sehingga dia dapat menghadapi pengadilan, tetapi para kepala klan terkemuka dengan enggan menerima hasil tersebut. Itu berarti bahwa orang-orang di tepi hutan telah memaafkan Lefreya dan Sanjura atas tindakan mereka, setidaknya secara lahiriah. Bahkan orang-orang seperti Ai Fa yang tidak mampu menghilangkan kewaspadaan dan permusuhan yang mereka rasakan berusaha sebaik mungkin untuk menekan perasaan itu.

Jika kita bisa membuat kemajuan lebih lanjut di bidang itu, apakah itu akan membantu kita mengatasi masalah besar yang kita hadapi sekarang?

Para pengamat dari ibu kota khawatir jatuhnya keluarga Turan akan mengganggu keseimbangan kekuasaan di Genos. Mengesampingkan gagasan menjadikan Sanjura sebagai kepala keluarga yang baru, akankah mengangkat Lefreya membantu menenangkan mereka? Aku benar-benar ingin menanyakan pendapat Kamyua Yoshu tentang hal itu ketika aku mendapat kesempatan.

“Lefreya dan Chiffon Chel sering membicarakanmu, Asuta… Kau penting bagi mereka berdua. Mereka tidak akan membicarakanmu seperti itu jika mereka menyimpan dendam. Bahkan, aku yakin Lefreya khawatir kau mungkin membencinya.”

“Oh, benarkah? Tapi aku sama sekali tidak menyimpan dendam padanya. Bisakah kau sampaikan itu padanya?”

“Ya. Lefreya pasti akan sangat gembira. Meskipun kurasa dia tidak akan menunjukkannya secara terang-terangan,” kata Sanjura sambil tersenyum lembut, ekspresi yang pernah mengingatkanku pada Shumiral. Seberbahaya apa pun dia, aku tidak percaya Sanjura adalah orang jahat… atau mungkin lebih tepatnya aku ingin dia menjadi orang baik, mungkin karena senyum lembut yang sering dia tunjukkan. “Ngomong-ngomong, aku punya kabar dari kota kastil… Hari ini, Pangeran Daleim dan Saturas dipanggil untuk bertemu dengan para pengamat.”

“Benarkah? Itu terdengar seperti hal yang sangat penting.”

Saya tidak banyak berinteraksi dengan Count Paud Daleim maupun Count Luidross Saturas, tetapi mereka adalah orang kedua yang berwenang setelah Marstein di Genos.

Namun, saya yakin bahwa keduanya akan sangat menentang gagasan kita meninggalkan hutan. Terutama Count Daleim, karena wilayahnya berpotensi mengalami kerusakan paling parah akibat amukan giba.

Sebuah pagar secara bertahap dibangun untuk melindungi ladang Daleim, tetapi penyelesaiannya akan membutuhkan sejumlah besar material, tenaga, dan waktu, jadi dari apa yang saya dengar, kemungkinan besar tidak akan selesai hingga tahun depan.

Dan bahkan setelah selesai, jika penduduk di tepi hutan berhenti berburu, giba akan berhamburan keluar dari hutan. Mereka bisa menerobos pagar, muncul di kota pos, atau bahkan membahayakan jalan raya di dekatnya.

Ada kemungkinan besar bahwa kemakmuran Genos akan sangat terganggu jika para pemburu di tepi hutan berhenti berburu. Marstein sepenuhnya menyadari hal itu, dan itulah sebabnya dia berusaha keras untuk bergaul dengan kami. Usulan yang diajukan para pengamat akan sepenuhnya menghapus salah satu pilar utama yang membuat sistem saat ini berfungsi, jadi sejak awal sudah jelas bahwa dia tidak akan pernah menyetujuinya.

Dalam skenario terburuk, di mana para pengamat sama sekali tidak peduli dengan kerusakan yang akan ditimbulkan rencana mereka terhadap Genos, akan mustahil untuk berdamai dengan mereka. Saya berdoa semoga bukan itu yang terjadi.

Seberapa keras pun aku berusaha, aku tetap tidak bisa berhenti memikirkan hal-hal negatif. Aku masih tidak tahu apa yang bisa dilakukan orang-orang di tepi hutan untuk memperbaiki keadaan.

Para pengamat terus menimbulkan masalah baru lebih cepat daripada yang bisa kita tangani. Aku berharap bisa mengajukan proposal untuk membantu mewujudkan perdamaian antara Genos dan ibu kota… Sejujurnya, aku ingin berkonsultasi dengan Gazraan Rutim tentang hal itu, pikirku dalam hati sambil menatap ke atas tanpa sadar.

Langit di atas Genos tetap cerah dan terang, seolah tak menyadari kekhawatiran saya.

2

Beberapa jam kemudian, kami kembali ke tepi hutan, di mana saya mengadakan sesi belajar di dapur rumah Fa. Hari ini, lebih dari sepuluh wanita hadir. Sekarang setelah bayi kembar Sudra lahir dan dalam keadaan sehat, dan segala sesuatunya berjalan lancar dengan persiapan dan penjualan daging mentah, para wanita Fou dan Ran sekali lagi datang sesering dulu.

Fokus hari ini adalah menciptakan lebih banyak variasi saus pasta. Toor Deen juga ada di sana, tetapi dia bekerja sendiri untuk menyempurnakan kue cokelat dari kemarin. Saya memutuskan untuk membiarkannya mengerjakannya sendiri karena klan-klan tetangga Fa tampaknya tidak terlalu tertarik menggunakan daun gigi yang mahal. Meskipun begitu, mereka bersedia bermewah-mewah ketika itu untuk jamuan besar, seperti untuk festival perburuan. Itulah mengapa saya meminta Toor Deen untuk terus bereksperimen dengannya. Saya berharap dia dapat menyempurnakan resepnya sebelum itu, sementara saya akan membantu wanita-wanita lain dengan studi mereka sendiri.

Tentu saja, bukan berarti saya membiarkan Toor Deen melakukan semuanya sendirian, karena saya telah meminta yang lain untuk membantu menyiapkan daun gigi, dan ketika kami menemukan ide saus pasta baru, saya melibatkannya. Semua orang tampaknya belajar beradaptasi dengan kebutuhan saat itu, membagi pekerjaan ketika masuk akal untuk melakukannya dan bekerja sama bila perlu. Semangat mereka dalam memasak setara dengan semangat wanita mana pun dari klan Ruu.

Kami bekerja keras dan kembali menikmati waktu yang damai dan memuaskan bersama hari ini. Meskipun begitu, sulit untuk berhenti memikirkan apa yang terjadi dengan para pengamat. Saat kami berhenti sejenak menunggu bahan-bahan mendidih atau apa pun, topik itu selalu saja muncul kembali.

“Jadi, apakah tentara dari ibu kota itu sedang mengejar giba di sekitar hutan Morga sekarang? Rasanya aneh mengetahui bahwa penduduk kota telah memasuki wilayah kami seperti itu,” ujar gadis muda Matua itu sambil mengaduk saus tarapa yang telah kami modifikasi sedikit rasanya.

Pada bulan perak lalu, rombongan Gamley juga pernah menjelajahi hutan, mencoba menangkap giba hidup-hidup. Namun, selalu ada pemburu dari klan Ruu yang menemani mereka setiap kali. Ini mungkin pertama kalinya seseorang dari kota pergi ke hutan untuk berburu giba tanpa ditemani pemburu dalam delapan puluh tahun terakhir.

“Sungguh konyol para prajurit itu pergi ke hutan untuk sengaja mencoba bertemu dengan giba! Aku yakin mereka akan segera menyadari betapa menakutkannya binatang buas itu!” kata Dora di kota pos tadi pagi. Dia berpengalaman menghabisi giba yang jatuh ke dalam perangkap yang dipasang di sekitar ladangnya menggunakan tombak buatan tangan. Bahkan hanya melihat giba yang tak berdaya dari atas saja sudah menjadi pengalaman yang menegangkan baginya.

Aku sendiri hanya pernah bertemu giba hidup dua kali—pertama kali pada hari aku pertama kali terbangun di hutan Morga, dan kedua kalinya sehari setelah itu. Pertama kali, aku lolos dari bahaya dengan terjatuh ke dalam lubang jebakan, dan kedua kalinya, Ai Fa menyelamatkanku. Namun, rasa takut yang kurasakan masih terukir kuat dalam ingatanku, bahkan hingga sekarang.

Giba sangat mirip dengan babi hutan, tetapi mereka jauh lebih berbahaya. Babi hutan saja sudah cukup mengancam, tetapi meskipun saya bukan pemburu atau semacamnya, jelas bagi saya bahwa giba sangat ganas.

Namun jujur ​​saja, mengetahui betapa kuatnya orang-orang di tepi hutan mungkin memiliki dampak yang lebih besar pada cara pandang saya terhadap giba, karena bahkan pemburu terbaik pun mempertaruhkan nyawa mereka setiap kali pergi berburu. Begitulah berbahayanya giba.

Aku telah menyaksikan banyak adu kekuatan antar pemburu, yang membuktikan kepadaku tanpa keraguan sedikit pun bahwa kemampuan fisik mereka jauh melebihi apa yang biasa kulihat. Misalnya, Ai Fa sedikit lebih pendek dariku dan sangat ramping, tetapi ia memiliki kekuatan otot yang jauh lebih besar daripadaku. Perbedaannya begitu mencolok sehingga aku tak bisa tidak berpikir bahwa susunan otot dan tulang mereka pasti berbeda.

Lalu ada Shin Ruu. Dia lebih pendek dariku, tetapi dia telah membuat seorang pria berzirah besar terlempar beberapa meter ke belakang hanya dengan satu ayunan pedangnya. Menurut apa yang sebelumnya kuanggap sebagai akal sehat, tidak mungkin orang biasa bisa melakukan hal seperti itu.

Selain itu, para pemburu di tepi hutan memiliki refleks, penglihatan, dan pendengaran yang luar biasa, serta kemampuan untuk merasakan kehadiran orang lain sambil menyembunyikan diri. Semua itu adalah bagian dari apa yang membuat mereka begitu luar biasa mampu.

Jika lagu yang pernah dinyanyikan oleh penyanyi Neeya—”Raja Hitam dan Ratu Putih”—itu benar, maka mereka telah memburu kera-kera ganas di hutan hitam sejak sebelum kerajaan Sym modern ada. Kemudian, setelah diusir dari hutan itu, mereka mengembara tanpa tujuan sebelum menemukan rumah kedua ini di hutan Morga.

Nenek Jiba pernah berkata bahwa banyak dari kaumnya yang kelelahan di jalan menuju ke sini. Dan bahkan setelah mereka mulai tinggal di tepi hutan, perjuangan mereka melawan giba yang asing telah mengurangi jumlah mereka hingga setengahnya. Hanya darah mereka yang berhasil mengatasi nasib buruk itu yang bertahan hingga hari ini.

Karena jati diri mereka, mereka mampu terus berburu giba bahkan hingga sekarang. Setelah ratusan tahun bertahan hidup dalam kondisi yang keras, penduduk di tepi hutan telah tumbuh menjadi sangat kuat.

Tentu saja, Doug dan anak buahnya tidak diragukan lagi adalah prajurit yang luar biasa. Tetapi seperti yang dikatakan Kamyua Yoshu, mereka mengasah keterampilan mereka dengan tujuan untuk menjadi lebih baik dalam melawan prajurit lain. Jika mereka harus melawan orang-orang di tepi hutan, mereka akan mampu mengerahkan semua keterampilan mereka dan menunjukkan kemampuan yang baik. Tetapi sulit membayangkan bahwa mereka akan mampu melawan giba dengan cara yang sama efektifnya.

“Kau lihat ke bawah, Asuta…” kata Yun Sudra dari sampingku, menatapku dengan khawatir. “Kue di dalam oven pasti akan segera matang. Apakah kau akan pergi mengeceknya?”

“Ah, maaf, saya baik-baik saja. Saya hanya sedang memikirkan sesuatu.”

“Begitu. Aku yakin kau akan berperan dalam membantu kita keluar dari situasi ini,” kata Yun Sudra dengan senyum yang agak getir. “Kau memang orang yang berasal dari tepi hutan. Tapi jelas kau juga memiliki kekuatan yang tidak kami miliki. Itulah yang memungkinkanmu membantu kami berulang kali selama setahun kau berada di sini.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan? Yang bisa kulakukan hanyalah memasak makanan.”

“Kau salah. Sebelum datang ke hutan, kau tinggal di semacam kota, kan? Kau memahami pikiran dan perasaan penduduk kota, sesuatu yang tidak bisa kami lakukan. Itulah mengapa kau mampu membuat para prajurit pergi kemarin dan menahan amarah kepala klan Donda Ruu, kan?” Ekspresi wajah Yun Sudra tampak sangat dewasa. Ia tampak sedikit sedih, tetapi pada saat yang sama, ia terlihat bahagia sambil tersenyum. “Aku merasa sedikit kesepian karena kau merasa begitu jauh dari kami. Tetapi pada saat yang sama, aku juga bangga dan bahagia bisa menyebutmu sebagai salah satu dari kami. Kuharap kau akan terus mengangkat kami dengan kekuatanmu.”

“Ya, tentu saja… Terima kasih, Yun Sudra.”

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu, Asuta. Ayo sekarang. Jika kita membuat Toor Deen menunggu terlalu lama, dia akan mulai khawatir,” jawab Yun Sudra, sambil mendorongku hingga terlentang dan mengarahkanku ke pintu keluar dapur.

Saat kami menuju ke oven, aku merenungkan kata-kata Yun Sudra. Memang benar seperti yang dia katakan. Aku berpikir lebih seperti penduduk kota, jadi aku mampu memunculkan ide-ide yang tidak akan pernah terpikirkan oleh orang lain di tepi hutan. Jika aku bisa memanfaatkan itu sepenuhnya, mungkin aku bisa melakukan sesuatu untuk membantu, pikirku sambil melihat Toor Deen berdiri di depan oven dengan ekspresi serius di wajahnya. Cheem Sudra berada di sebelahnya, bertindak sebagai penjaga.

“Maaf sudah membuat Anda menunggu. Apakah kita terlambat?”

“Tidak. Tidak ada bau aneh sama sekali, jadi saya rasa tidak terbakar. Dan pasir di jam pasir baru saja berhenti jatuh.”

“Begitu. Kalau begitu, ayo kita cepat-cepat mengeluarkannya.”

Aku melirik ke sekeliling, mencari tiang logam dengan pengait yang biasa kami gunakan untuk membuka pintu oven. Namun, ternyata Cheem Sudra sudah memegangnya, dan dia diam-diam mengulurkannya kepadaku.

“Terima kasih, Cheem Sudra,” kataku. “Kau tahu, kurasa aku belum pernah melihatmu dan Toor Deen bersama sebelumnya. Apakah kalian akhirnya mengobrol tentang sesuatu?” tanyaku sambil membuka pintu.

“Tidak,” jawab Cheem Sudra sambil menggelengkan kepalanya. “Toor Deen terus-menerus memeriksa api dan mencium asap dan sebagainya, jadi dia sepertinya tidak benar-benar memperhatikan saya sama sekali. Saya rasa fokus yang intens itulah yang membuatnya mampu membuat kue yang bahkan lebih enak daripada kamu.”

“A-Ah, bukan itu masalahnya. Saya kurang kemampuan, jadi saya harus bekerja lebih keras daripada kebanyakan orang. Itu saja,” kata Toor Deen, langsung mundur.

Cheem Sudra menatapnya sambil sedikit memiringkan kepalanya. “Hmm. Tapi aku sesekali mendengar kabar tentangmu dari Yun. Fakta bahwa kau ditugaskan untuk mengurus seluruh jamuan makan di pemukiman utara sungguh mengesankan. Dan meskipun masih muda, kau bahkan menerima lamaran pernikahan saat itu, bukan?”

“Hah?! Benarkah itu, Toor Deen?” tanyaku.

“T-Tidak, bukan seperti itu!”

“Benarkah? Kudengar ada sedikit kehebohan di antara para wanita Dana tentang seorang pria Havira yang jatuh cinta padamu.”

“I-Itu hanya kesalahpahaman. T-Tapi bagaimana Yun Sudra bisa tahu tentang itu?”

“Tidak tahu pasti. Wanita memang suka bergosip. Dia mungkin mendengarnya dari seorang wanita Deen atau Liddo di acara seperti ini.”

Toor Deen memerah hingga ke ujung telinganya dan tampak seperti ingin menghilang.

Saat melihat pipi Yun semakin memerah, Cheem Sudra memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung. “Ada apa? Baik Yun maupun wanita-wanita lain itu hanya ingin mengungkapkan betapa hebatnya kamu sebagai koki. Sejujurnya, Yun sering terdengar sangat bangga padamu sehingga hampir terasa seperti dia sedang menyombongkan diri. Tapi jika aku membuatmu tersinggung, aku minta maaf.”

“K-Kau tidak mungkin melakukan itu,” jawab Toor Deen, wajahnya memerah padam saat ia semakin menyusut. Aku merasa kasihan padanya, tapi bukan berarti Cheem Sudra bermaksud jahat, dan sebagai orang luar, jujur ​​saja aku merasa percakapan itu cukup menawan.

Karena sepertinya mereka sudah selesai berbicara, Toor Deen dan saya mengeluarkan piring tahan panas dari oven. Dan begitu kami melakukannya, aroma kue cokelat yang sangat harum memenuhi udara.

“Warnanya terlihat bagus. Saya tidak sabar untuk mencobanya,” kataku.

Toor Deen mengangguk tanpa berkata apa-apa. Aku kembali ke dapur bersamanya, di mana kami langsung dikepung.

“Aroma kue ini sungguh luar biasa! Bahkan mungkin bisa mengalahkan aroma myamuu!”

“Rasanya akan seperti apa kali ini? Aku sangat menantikannya!”

Mata mereka berbinar penuh antisipasi, terutama mata Yun Sudra. Saat mereka terus mencoba berbagai sampel, mereka semakin terpikat oleh kue cokelat.

Kali ini kami memiliki tiga piring sampel, masing-masing menggunakan jumlah gula, susu karon, dan lemak susu yang berbeda. Kue-kue itu tipis dan hanya cukup besar untuk satu gigitan bagi setiap orang, sehingga tidak akan mengenyangkan jika dimakan sendiri. Setelah dingin dan kami mencicipinya, setiap koki yang hadir tampak terpesona.

“Ah, ini benar-benar enak sekali. Aku ingin segera pulang untuk memberi anak-anakku sedikit rasa.”

“Itu sudah pasti. Tapi hidangan ini sangat menarik perhatian sehingga mungkin akan lebih baik jika disajikan terakhir di sebuah jamuan makan.”

Sambil mengamati para wanita yang antusias dari sudut mata saya, saya menoleh ke Toor Deen dan berkata, “Sepertinya rasa yang Anda buat jauh lebih baik antara kemarin dan hari ini. Saya rasa Anda telah menemukan keseimbangan yang tepat antara rasa manis dan pahit.”

“Ya, tapi saya ingin membuatnya sedikit lebih ringan dan mudah dimakan. Dan… kecuali saya bisa menemukan cara untuk membuat rasanya sedikit bervariasi, saya khawatir orang-orang akan bosan dengan hidangan ini saat memakannya,” kata Toor Deen dengan ekspresi serius di wajahnya, tampaknya kembali bersemangat. Dia telah membuat kemajuan yang luar biasa, mengingat baru dua hari berlalu, tetapi dia masih belum puas.

“Jika Anda ingin teksturnya lebih ringan, mungkin lebih baik memasaknya lebih lama. Sebaliknya, jika Anda menambah jumlah fuwano, Anda mungkin harus menyesuaikan rasanya lagi.”

“Benar sekali… Bagaimana kalau mencoba menggunakan poitan? Itu akan membuat teksturnya lebih ringan.”

“Ah, saya mengerti. Itu bisa jadi bagus,” jawab saya.

Lalu, dari pintu masuk, aku mendengar suara Ai Fa berkata, “Hmm. Dilihat dari baunya, kurasa kau sedang menyiapkan makanan penutup hari ini?”

“Ah, selamat datang kembali, Ai Fa. Kau pulang lebih awal hari ini,” kataku.

“Belum sepenuhnya. Masih ada seekor giba di hutan, jadi saya perlu pergi ke sana lagi nanti.”

Berdasarkan apa yang dia katakan, tampaknya dia sudah membunuh seekor giba dan membawanya kembali. Sepertinya dia terus memburu giba sebanyak biasanya.

Di dekat kakinya, anjing pemburu kami, Brave, mengendus dengan rasa ingin tahu, mungkin bereaksi terhadap aroma kue cokelat yang sangat kuat.

“Saat aku kembali lagi nanti, sudah waktunya kita pergi. Pastikan kamu sudah siap sebelum itu.”

“Oke. Hati-hati, Ai Fa.”

“Tentu saja,” jawabnya, lalu bergegas pergi.

Saat kami memperhatikannya pergi, Yun Sudra mencondongkan tubuh ke arahku dan berkata, “Asuta, apakah Ai Fa sedang bad mood?”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Nah, kau sudah membantu di penginapan selama setengah bulan sekarang, kan? Jadi kau makan di luar rumah setiap hari selama itu, yang benar-benar tidak biasa bagi orang-orang di tepi hutan.”

Yun Sudra memang benar tentang hal itu. Bagi penduduk di tepi hutan, makan malam bersama keluarga tercinta sangatlah penting.

“Yah, semuanya tampak baik-baik saja untuk saat ini, setidaknya. Dan dalam beberapa hari lagi, kita tidak perlu lagi pergi ke kota di malam hari. Kami memperkirakan ini akan berlangsung sekitar setengah bulan sejak awal.”

“Begitu. Kalau begitu, kurasa tidak apa-apa,” kata Yun Sudra, terdengar sedikit khawatir, tetapi aku tidak khawatir. Lagipula, aku dan Ai Fa sudah membahas masalah itu beberapa hari yang lalu sebelum tidur.

“Aku mulai sedikit cemas, menunggu hari di mana kita bisa bersantai dan makan malam di rumah lagi,” kata Ai Fa sambil berbaring di atas tempat tidurnya, menoleh ke arahku. Ada senyum yang sangat lembut dan samar di wajahnya.

Karena semua masalah yang ditimbulkan oleh para bangsawan dari ibu kota, Ai Fa akhir-akhir ini sering memasang ekspresi tegang di wajahnya, tetapi bukan berarti dia tegang sepanjang waktu dari pagi hingga malam. Dia terkadang masih memberiku tatapan lembut yang sama seperti biasanya.

Sejak hari ulang tahunku, tatapan istimewa itu mulai semakin mempengaruhiku. Hanya melihat kasih sayangnya yang terbuka dan tanpa kedok seperti itu sudah cukup membuat jantungku berdebar lebih kencang.

“Sepertinya aku tidak perlu khawatir,” kata Yun Sudra sambil tersenyum cerah. “Aku benar-benar ingin mencubit hidungmu, tapi itu akan menjadi kontak yang tidak perlu dan bertentangan dengan adat istiadat kita, jadi aku akan menahan diri.”

Aku bertanya-tanya apa yang dia tangkap sehingga membuatnya mengatakan itu, tetapi kemudian aku ingat bahwa sebaiknya jangan meremehkan ketajaman pengamatan Yun Sudra.

Sebelum wajahku memerah, aku berpaling dan mulai membersihkan. Yang tersisa hanyalah mencoba saus tarapa rebus, jadi sesi belajar akan segera berakhir.

“Aku sangat menantikan festival berburu. Aku ingin melihat wajah bahagia semua orang!” kata gadis Matua itu sambil membersihkan peralatan masak yang telah kami gunakan dengan air dari kendi. Meskipun senyum ceria terp terpancar di wajahnya, aku bisa melihat sedikit kecemasan di matanya. “Aku hanya berharap kita bisa menyelesaikan semua ini sebelum itu… Asuta, hati-hati saat kau pergi ke kota malam ini, ya?”

“Ya, terima kasih. Ai Fa dan para pemburu lainnya akan bersama kita, jadi tidak perlu khawatir.”

Kami selesai mencicipi saus tarapa dan membersihkan diri, dan Ai Fa kembali sekitar waktu yang sama setelah berurusan dengan giba kedua. Tak lama lagi akan tiba pukul lima dini hari, saat kami harus menuju ke pemukiman Ruu. Kami meninggalkan Brave dan potongan daging yang akan menjadi makan malamnya bersama para wanita Fou, lalu berangkat dengan gerobak Gilulu.

“Bagaimana penampilan para wanita dari klan lain?” tanya Ai Fa dari kursi pengemudi.

Aku mencondongkan tubuh keluar dari penutup gerobak di sebelahnya dan mengangguk sambil menjawab, “Yah, mereka terlihat sehat, dan sepertinya mereka sudah terbiasa dengan proses menyiapkan daging untuk pasar. Mereka juga sudah cukup mahir mencatat berapa banyak setiap bahan yang perlu mereka gunakan.”

“Begitu. Saya menantikan festival berburu.”

“Ya. Sudah berbulan-bulan sejak yang terakhir, jadi kita seharusnya bisa menyiapkan hidangan yang lebih rumit daripada sebelumnya.”

Kami hanya sedang mengobrol biasa saja. Lagipula, tidak ada gunanya membahas para prajurit yang telah memasuki hutan sekarang. Begitu kami sampai di Ekor Kimyuu, Kamyua Yoshu mungkin akan memberi tahu kami semua yang perlu kami ketahui. Dengan pemikiran itu, kami berdua sangat ingin segera sampai ke pemukiman Ruu.

Namun, kami sebenarnya menerima beberapa berita yang sangat serius bahkan sebelum kami tiba di tujuan pertama kami. Saat kereta Gilulu melaju ke selatan menyusuri jalan setapak, seorang pemburu yang menunggangi totos terlihat di depan kami, melaju ke arah yang berlawanan.

“Itu…Ryada Ruu, kan?” tanyaku.

“Apakah dia menyampaikan pesan ke pemukiman utara lagi?” Ai Fa bertanya-tanya dalam hati.

Pada hari para pengamat dari ibu kota tiba, Ryada Ruu ditugaskan sebagai pembawa pesan. Pada malam pertama itu, ia membawa Leito bersamanya di dalam kereta, tetapi hari sudah larut, jadi ia pasti memprioritaskan kecepatan. Bulu kemerahan toto yang ditungganginya menunjukkan bahwa itu adalah Jidura.

“Apa yang terjadi, Ryada Ruu?” seru Ai Fa sambil menghentikan kereta kami, dan Ryada Ruu pun menarik kendalinya.

“Ya, tapi mohon tanyakan detailnya di pemukiman Ruu. Saya harus segera menghubungi klan-klan di utara.”

“Apa yang sebenarnya terjadi? Para tentara yang memasuki hutan malah menimbulkan masalah yang lebih besar, bukan?”

“Memang benar. Dan kali ini bahkan lebih buruk daripada kemarin,” jawab Ryada Ruu. Ekspresi wajahnya sangat serius.

Tanpa kusadari, aku malah mencondongkan tubuh lebih jauh keluar dari gerbong. “A-Apa yang terjadi? Apakah ada yang tewas?”

“Mengingat mereka memasuki hutan atas kemauan sendiri, mereka tidak punya alasan untuk mengeluh bahkan jika beberapa anak buah mereka tewas. Aku yakin mereka memiliki tekad untuk menghadapi risiko kematian dalam misi mereka,” jawab Ryada Ruu sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Jadi, bukan itu masalahnya. Mereka telah melanggar tabu.”

“Tabu AA?”

“Memang benar. Mereka melangkahi perbatasan antara hutan dan gunung dan diserang oleh serigala varb.”

Hal itu sangat memukulku hingga aku merasa seperti palu menghantam bagian belakang kepalaku.

Ryada Ruu menyesuaikan pegangannya pada kendali burungnya, dengan ekspresi tegang di wajahnya. “Untungnya, meskipun para prajurit mengalami banyak luka, tampaknya mereka tidak melukai serigala-serigala itu. Jika mereka menginjakkan kaki di Gunung Morga dan melukai salah satu dari tiga binatang buas besar itu, murka Morga mungkin akan menghancurkan Genos. Itu pasti bukan niat mereka sejak awal, kan?”

“T-Tidak mungkin, mereka tidak mungkin…”

“Bagaimanapun, kau harus mendengar sisanya di pemukiman Ruu. Aku harus bergegas ke utara.”

Setelah perpisahan singkat, Ryada Ruu menendang pinggang Jidura saat aku menoleh ke arah kepala klan dengan gugup.

“A-Ai Fa, apa yang sebenarnya terjadi?”

“Terlepas dari apa pun niat para prajurit itu, ini adalah tindakan yang tak termaafkan,” kata Ai Fa pelan. Dia menggunakan cambuknya di sisi Gilulu, dan toto-toto itu dengan antusias mulai berlari ke depan. Dia tampak sangat tegang saat mengendalikan kendali.

3

Dari Sauti, salah satu kepala klan terkemuka, adalah orang yang memberi tahu Ruu tentang kejadian tersebut.

Karena para prajurit dari ibu kota telah memasuki hutan melalui jalan setapak yang baru dibuka di selatan, suku Sauti dan klan-klan terkait mereka adalah yang paling dekat dengan mereka. Meskipun mereka tidak diizinkan untuk menemani para prajurit dalam perburuan giba, mereka tetap merasa bahwa penting bagi mereka untuk melihat hasilnya, jadi Dari Sauti menyelesaikan pekerjaannya lebih awal dan menunggangi totos menuju jalan setapak tersebut.

“Lalu, setelah menunggangi totonya selama sekitar satu jam, dia bertemu dengan sekelompok orang yang tertinggal di pinggir jalan. Rupanya, mereka membawa gerobak,” jelas Ludo Ruu selama perjalanan kami ke Ekor Kimyuus.

Gerbong-gerbong tentara telah dipenuhi dengan obat-obatan dan perban untuk mengobati luka. Kelompok yang tertinggal juga menjaga api tetap menyala sebagai penanda, agar para tentara yang telah memasuki hutan mengetahui arah mana yang harus mereka tuju untuk meninggalkan hutan.

Dan bukan hanya tentara dari ibu kota yang ada di sana. Beberapa juga berasal dari Genos. Dua orang ikut bersama kelompok itu ke hutan dan dua lainnya tinggal di belakang untuk berjaga-jaga. Karena mereka telah menyebabkan gangguan serius di pemukiman Ruu sehari sebelumnya, Marstein memaksa para pengamat untuk menerima syarat tersebut.

Namun terlepas dari semua itu, mereka tetap melanggar tabu Morga.

“Rupanya mereka berhenti tepat sebelum benar-benar menginjakkan kaki di gunung itu sendiri. Mereka melangkah di perbatasan antara hutan dan gunung, lalu serigala varb menyerang mereka.” Ludo Ruu tidak tampak semarah kemarin. Mungkin dia merasa melanggar tabu untuk menginjakkan kaki di gunung tidak seburuk rumah keluarganya yang dinodai. “Yah, penguasa Genos-lah yang membuat hukum yang mengatakan kita tidak boleh pergi ke gunung. Alasan untuk tidak menjarah buah-buahan hutan adalah untuk melindungi harga diri kita sebagai pemburu, tetapi hal tentang gunung sebagai tanah suci tidak ada hubungannya dengan kita. Jadi ya, aku tidak melihat alasan untuk marah tentang itu.”

Tentu saja, jika penduduk pinggiran hutan melanggar hukum itu, itu berarti melanggar perjanjian mereka dengan penguasa Genos, yang akan dibalas dengan hukuman yang sama kerasnya dengan hukuman untuk memanen buah-buahan hutan. Tetapi jika orang-orang yang melanggar hukum adalah penduduk kota, penduduk pinggiran hutan tidak akan terlalu terpengaruh sama sekali.

“Lagipula, yang mereka lakukan hanyalah pergi sampai ke perbatasan, kan? Jadi, secara tegas, mereka sebenarnya tidak melanggar hukum. Jika mereka dipukul mundur dan beberapa orang mereka terluka, bukankah itu sudah cukup sebagai hukuman?” Shin Ruu menimpali. Karena Donda Ruu akan pergi ke kota kastil lagi hari ini, Jiza Ruu harus tinggal di rumah.

“Kau juga menginjakkan kaki di perbatasan itu, kan, Dan Rutim? Tapi seekor serigala menyelamatkan nyawamu alih-alih menyerangmu,” lanjutnya.

“Memang benar! Itu adalah hewan yang benar-benar berhati murni! Aku tentu ingin bertemu dengannya sekali lagi sebelum aku binasa!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak. Kemudian dia menoleh ke arah Ludo Ruu. “Namun, aku heran mengapa serigala varb mengejar mereka. Aku tidak bisa membayangkan makhluk mulia itu menyerang manusia tanpa berpikir panjang.”

“Itu pasti karena mereka penduduk kota, bukan pemburu, kan? Dan jumlah mereka ada lima puluh, jadi binatang buas itu mungkin mengira mereka akan menjarah Gunung Morga,” saran Ludo Ruu.

Sekelompok tentara bersenjata yang berjalan menuju perbatasan gunung memang tampak menakutkan. Tapi itu dari sudut pandang manusia. Seekor binatang buas tentu tidak akan bisa membedakan antara seorang pemburu dan seorang tentara.

“Jadi mengapa mereka sampai sejauh itu? Mereka tidak mungkin sengaja melanggar tabu untuk mendatangkan bencana bagi Genos, kan?” sela saya.

“Hmm?” Ludo Ruu sedikit memiringkan kepalanya. “Mungkin itu bukan disengaja. Maksudku, itulah mengapa penguasa Genos menugaskan orang untuk mengawasi mereka, kan?”

“Memang benar. Tidak mengherankan sama sekali jika mereka yang tidak terbiasa dengan hutan tersesat. Mereka pasti bermaksud menuju ke timur, tetapi malah berbelok ke utara tanpa menyadarinya. Karena mereka mengenakan baju zirah, mereka bahkan tidak akan bisa memanjat pohon untuk memeriksa posisi matahari,” kata Dan Rutim.

“Tepat sekali. Kemudian, setelah mereka berjalan sangat lama tanpa bertemu dengan seekor giba, tepat ketika mereka hendak berbalik, mereka mendengar suara itu,” kata Ludo Ruu.

“Suara itu? Suara siapa?” ​​tanyaku.

“Tidak tahu. Tapi Gunung Morga marah, kan? Suara itu berseru ‘Apakah kau berniat menginjakkan kaki di tanah kami?!’ dan kemudian serigala-serigala varb menyerang setelah itu.”

Aku berkedip kaget, tapi ekspresi Dan Rutim dan Shin Ruu tidak berubah sedikit pun. Dan Ai Fa berada di depan memegang kendali Gilulu, jadi Reina Ruu sepertinya satu-satunya yang berpikir sama sepertiku.

“Tunggu dulu, Ludo. Tentu, wajar jika Gunung Morga marah, tapi tetap saja… gunung dan hutan tidak berbicara dalam bahasa manusia, kan?” tanyanya.

“Aku tidak tahu. Mungkin itu serigala vaverb?”

“Mungkin sebenarnya itu adalah makhluk buas merah. Menurut legenda, beberapa dari mereka dapat berbicara dengan pikiran serigala varb dan ular madarama raksasa,” kata Dan Rutim, membuatku terkejut lagi.

“T-Tunggu dulu, orang-orang biadab berkulit merah bisa bicara ? Kukira mereka hanya hewan seperti kera vamda hitam itu.”

“Yah, saya sendiri belum pernah melihatnya. Tapi karena mereka terkadang disebut orang liar, sama sekali tidak aneh jika mereka mampu melakukan hal itu.”

“Tiga binatang buas besar Morga seharusnya adalah makhluk mitos yang melindungi tanah suci, bukan? Jadi tidak akan aneh sama sekali jika serigala dan ular juga bisa berbicara,” tambah Ludo Ruu.

“Memang benar! Serigala varb yang menyelamatkan hidupku memiliki mata yang sangat cerdas! Aku sama sekali tidak akan terkejut jika ia mampu berbicara dalam bahasa manusia!” Dan Rutim setuju.

Entah bagaimana, segalanya tampak bergeser ke arah yang semakin tidak realistis.

“Tapi…aku pernah berhadapan dengan ular madarama raksasa, dan sepertinya itu hanyalah ular yang sangat besar.”

“Mungkinkah itu hanya seekor ular kecil yang belum bisa berbicara? Legenda mengatakan raja madrama itu konon sangat besar sehingga bisa melilit seluruh gunung!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak, menepuk punggungku. “Pokoknya, sesuatu yang hidup di Gunung Morga memberi peringatan keras kepada para prajurit itu tentang pelanggaran tabu! Apakah makhluk itu mengatakan hal lain?”

“Ya,” jawab Ludo Ruu. “Setelah serigala varb melukai para prajurit dan mereka hendak melarikan diri, serigala itu mengatakan sesuatu seperti, ‘Jika kalian melanggar pantangan, kalian akan dihancurkan! Jangan pernah lupakan itu!’”

“Begitu. Jadi itu berarti kejahatan mereka hari ini telah diampuni. Itu kabar baik untuk semua orang,” kata Shin Ruu dengan anggukan tenang.

Jika itu benar, maka mereka sangat beruntung.

“Namun, bagaimana kondisi para prajurit setelahnya? Aku yakin mereka tidak lolos tanpa luka, kan?” tanya Shin Ruu.

“Dari Sauti memeriksa mereka bersama kelompok yang tertinggal, dan sepertinya mereka semua berhasil kembali dengan berjalan kaki. Meskipun begitu, beberapa di antara mereka mengalami dislokasi bahu dan patah lengan,” kata Ludo Ruu.

“Jika mereka bertemu dengan giba yang kelaparan saat melarikan diri, mereka tidak akan lolos begitu saja. Itu juga suatu keberuntungan,” jawab Shin Ruu, namun Ludo Ruu mengerutkan kening dan mencondongkan tubuh ke arahnya.

“Hei, Shin Ruu, kau bicara seolah-olah kau mengkhawatirkan orang-orang itu. Apakah kau mengasihani mereka seperti Asuta?”

“Saya tidak akan mengatakan demikian. Tetapi dalam posisi mereka, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengikuti perintah. Itu tidak jauh berbeda dengan keadaan keluarga cabang klan Suun. Jika kita tidak memperbaiki keadaan dengan orang-orang di atas mereka, situasi ini tidak akan pernah terselesaikan.”

“Hmph! Mungkin, tapi jangan lupa bahwa merekalah yang menjarah pemukiman Ruu!” gerutu Ludo Ruu dengan cemberut kekanak-kanakan.

Tepat saat itu, saya merasakan sensasi gerbong itu berguling ke tanah yang halus.

“Kita sudah sampai di ujung jalan setapak melalui hutan, dan akan segera memasuki kota pos,” lapor Ai Fa. Kemudian, dengan lincah ia turun dari kursi pengemudi, dan mulai berjalan sambil memegang tali kekang Gilulu.

Matahari terbenam semakin dekat, sehingga area sekitarnya menjadi cukup gelap. Kami segera memasuki kota melalui jalan utama, dan sekali lagi terlihat deretan anglo yang menyala di tengah jalan.

“Itu Doug dan anak buahnya yang masuk ke hutan, kan? Menurutmu mereka kembali ke penginapan?” tanya Ludo Ruu.

“Saya tidak yakin. Jika mereka terluka, mereka mungkin sudah dipindahkan ke tempat lain,” kataku.

Secara pribadi, saya tidak bisa tidak khawatir tentang keadaan Doug. Sungguh tidak terduga mereka diserang oleh serigala varb saat mereka pergi berburu giba. Dan saya bahkan tidak bisa membayangkan dampak apa yang akan ditimbulkan insiden ini terhadap hubungan antara Genos dan ibu kota.

Saat kami mendekati The Kimyuus’s Tail, pintu depan terbuka dan Leito keluar untuk menyambut kami. “Selamat datang. Aku akan mengurus toto dan gerobak kalian dari sini,” katanya. Sepertinya dia membantu di ruang makan lagi hari ini, karena dia mengenakan celemek. “Zasshuma memberitahuku tentang apa yang terjadi pada para prajurit tadi malam. Apakah para kepala klan terkemuka masih berada di kota kastil?”

“Ya. Tak heran, sepertinya rapat malam ini akan berlangsung lama,” kataku.

“Aku yakin itu akan terjadi. Tim pemburu pengamat cukup ceroboh untuk melanggar pantangan terbesar Genos. Setengah dari prajurit yang tinggal di sini terluka dan sedang beristirahat di kamar mereka,” kata Leito sambil menghela napas panjang. “Tapi aku penasaran suara marah apa yang meneriaki mereka tadi. Apakah roh-roh berdiam di Gunung Morga atau semacamnya?”

“Kau juga merasa aneh, padahal kau lahir di Genos, Leito?”

“Tentu saja. Tiga binatang buas besar Morga adalah bagian dari legenda, dan mereka tidak pernah muncul di hadapan manusia. Sepertinya para prajurit dari ibu kota itu telah mendapatkan murka para dewa,” kata Leito, matanya yang berwarna cokelat kemerahan bersinar tajam. “Bagaimanapun, ini adalah kesalahan besar di pihak mereka. Bahkan ada prajurit dari Genos yang menemani mereka yang menyaksikan apa yang terjadi, jadi mereka tidak akan bisa berdalih. Saya yakin Duke Genos akan dapat menggunakan ini untuk memajukan segala sesuatunya ke arah yang positif.”

“Oh ya? Itu akan menjadi contoh yang mengesankan dalam mengubah bencana menjadi peluang.”

Diskusi awal kami berakhir di situ, dan kami menuju ke dapur. Hari ini, baik Telia maupun Milano Mas sedang melakukan persiapan di sana.

Kami menyapa Milano Mas, dan dia membalas dengan tatapan cemberut. “Ya, maaf telah merepotkan kalian setiap hari. Dalam beberapa hari lagi saya akan dapat bekerja dengan baik lagi, jadi saya ingin meminta kalian untuk terus membantu kami sedikit lebih lama.”

“Tentu saja. Tolong jangan terlalu memaksakan diri, Milano Mas.”

Pemilik penginapan itu mengangguk tanpa suara, lalu melirik kembali ke panci di depannya.

Ludo Ruu memiringkan kepalanya dengan penuh pertanyaan. “Ada apa? Kau sepertinya sedang bad mood, Milano Mas.”

“Benar sekali. Dokter-dokter datang dan pergi dari sini dan membuat keributan besar sampai beberapa saat yang lalu. Para tentara yang masuk ke hutan itu benar-benar membuat kesalahan besar.”

“Benar sekali. Dan sepertinya kau juga mengalami masa sulit,” kata Ludo Ruu, sambil meletakkan tangannya di belakang kepala saat mendekati jendela. “Yah, aku yakin mereka tidak akan mau mendekati hutan sekarang. Dan pada akhirnya mereka bahkan tidak berhasil membunuh seekor giba pun.”

“Tentu saja tidak. Seolah-olah orang-orang bodoh itu bisa melakukannya.”

“Namun, saya yakin mereka tidak pernah menyangka akan diserang oleh serigala varb ketika mereka pergi berburu giba,” tambah Dan Rutim sambil tersenyum.

Seluruh tubuh Milano Mas berkedut, dan terdengar suara dentingan keras saat Telia Mas menjatuhkan piring ke lantai.

“M-Maaf,” gumamnya, suaranya terdengar bergetar.

Sebelum kami sempat menjawab, Milano Mas berkata, “Anda Dan Rutim, bukan? Apa yang Anda katakan tadi?”

“Hmm? Apa aku mengatakan sesuatu yang membuatmu tersinggung?”

“Sepertinya kau mengatakan sesuatu tentang serigala varb,” geram Milano Mas, perlahan berbalik ke arah pemburu itu. Ekspresinya seketika berubah dari tidak senang menjadi sangat marah. Di belakangnya, Telia Mas terpaku di tempat, tampak tercengang.

“Tentu saja, tapi lalu kenapa? Apakah Leito tidak memberitahumu apa pun?”

“Leito baru saja muncul beberapa saat yang lalu, dan itu adalah pertama kalinya kita melihatnya hari ini. Dia belum sempat memberi tahu kita tentang apa yang telah terjadi. Jadi, ada apa dengan serigala vabba ini?”

“Kelompok itu tampaknya terlalu dekat dengan perbatasan di sekitar gunung dan diserang oleh serigala varb. Mereka seharusnya bersyukur kepada hutan karena tidak ada satu pun dari mereka yang kehilangan nyawa,” jelas Ludo Ruu.

“Begitu,” gumam Milano Mas pelan. “Aku akan keluar sebentar. Telia, kau urus saja urusan di sini.”

“Baiklah,” jawab Telia Mas, wajahnya tampak pucat pasi. Kemudian dia menyatukan kedua tangannya di depan dadanya dan mulai melafalkan sesuatu dengan pelan. Piring yang tadi dijatuhkannya masih tergeletak di lantai.

“Ada apa ini, Telia Mas? Apakah kau khawatir dengan serigala-serigala vab yang muncul itu?” tanyaku.

“M-Mereka adalah salah satu dari tiga binatang buas agung yang melindungi tanah suci, bukan? Mendapatkan kemarahan Morga… Itu tak termaafkan,” jawabnya dengan suara gemetar, bersandar lemas di dinding. “Jika Morga marah, Genos akan hancur… Leluhur kita percaya bahwa jika Morga diganggu, dunia mereka di kaki gunung akan hancur. Jadi, bahkan ketika mereka menyerahkan tanah mereka kepada kerajaan, pasti ada janji yang dibuat untuk tidak melanggar tanah suci Morga… Mengapa ini terjadi?”

“Orang-orang yang melanggar hukum itu berasal dari ibu kota, bukan Genos. Saya tidak melihat alasan bagi Anda untuk takut,” kata Ludo Ruu.

Namun Telia Mas menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak. Leluhur kami diizinkan tinggal di tanah ini karena kami berjanji untuk tidak melanggar gunung suci itu. Jika janji dengan Gunung Morga itu dilanggar, kamilah yang akan binasa… Orang-orang yang tinggal di sini di Genos.”

“Begitu. Keluargamu adalah keturunan pemukim independen, kan? Dan mereka termasuk orang-orang pertama yang bertukar janji itu dengan Gunung Morga?” tanya Shin Ruu dengan ekspresi khawatir, mengintip dari pintu masuk dapur. “Kalau begitu, orang-orang yang paling marah karena tabu itu dilanggar adalah orang-orang sepertimu, bukan orang-orang di tepi hutan atau para bangsawan di kota kastil. Mungkinkah Milano Mas berencana untuk menghadapi para prajurit itu?”

Aku langsung menoleh ke arah Ai Fa dengan gugup.

Kepala klan saya memiliki kilatan tajam di matanya saat dia menatap Shin Ruu. “Jika dia memang dia, kita harus mengikutinya. Bisakah kau menemani kami, Shin Ruu?”

“Tentu saja.”

Lalu, kami meninggalkan dapur sambil melirik Ludo Ruu, yang tampak seperti hendak protes. Dan tepat pada saat itu, terdengar teriakan mengancam dari suatu tempat di belakang ruang makan. Kursi-kursi di aula bahkan belum terisi setengahnya, tetapi para pelanggan yang duduk di sana saling bertukar pandangan bertanya-tanya ke arah sana.

“Oh, sekarang giliran kalian, ya?” gerutu Doug, melirik kami dari balik bahu Milano Mas. Dia duduk paling belakang. Ada perban yang melilit kepalanya, tetapi dia masih memiliki tatapan tak gentar yang sama seperti biasanya.

“M-Milano Mas, apa yang terjadi di sini?” teriakku, tetapi pemilik penginapan itu tidak menoleh. Punggungnya gemetar karena marah.

“Anda harus bertanya? Saya tidak bisa membiarkan orang-orang ini menginap di penginapan saya, jadi saya di sini untuk mengusir mereka.”

“Hah? Tapi itu—”

“Gunung Morga adalah tanah suci! Jika kalian melanggarnya, kita semua akan binasa! Aku tidak akan pernah membiarkan penjahat menjijikkan seperti itu tinggal di bawah atapku!” teriak Milano Mas dengan marah. Kemudian dia membanting tas kain besar di tangannya ke lantai. Tas itu pasti berisi koin merah dan perak, karena mengeluarkan suara yang cukup keras. “Ini biaya penginapan yang telah kalian bayar di muka! Ambil dan pergi! Sekarang juga!”

“Nah, itu akan menjadi masalah… Saya punya beberapa prajurit yang terluka parah dan sedang beristirahat di kamar mereka sekarang.”

“Memangnya aku peduli?! Kalian semua bisa mati di pinggir jalan!”

Saat itulah Leito berlari menghampiri. “Ada apa, Milano Mas?” tanyanya.

“Leito? Aku hanya mengusir para penjahat ini dari penginapanku.”

“Para penjahat? Oh, kejadian yang terjadi di dekat Gunung Morga itu,” kata Leito pelan sambil mengambil tasnya dari tanah. “Maaf karena tidak menjelaskan lebih awal. Mereka hanya menginjakkan kaki di perbatasan antara gunung dan hutan. Sejujurnya, mereka tidak melanggar tabu.”

“Tapi mereka diserang oleh serigala varb, kan?!”

“Gunung Morga memberi mereka peringatan karena sepertinya mereka akan melanggar tabu. Jika mereka benar-benar melakukannya, mereka pasti akan mati saat itu juga. Fakta bahwa mereka masih hidup adalah bukti bahwa mereka tidak melewati batas,” kata Leito sambil mengulurkan tas itu, tetapi Milano Mas tidak menatapnya.

Alis Leito berkerut sejenak. Kemudian dia berbalik menghadap kami. “Izinkan saya bertanya kepada kalian semua dari tepi hutan. Orang-orang kalian pernah menginjakkan kaki di perbatasan itu sebelumnya, bukan?”

“Memang benar. Dulu, ketika kami pertama kali datang ke tanah ini, orang-orang kami hampir melanggar tabu berkali-kali. Lagipula, batasnya tidak ditandai dengan jelas,” jawab Shin Ruu dengan tenang. “Tetapi karena penguasa Genos telah mengeluarkan hukum yang melarang hal itu, dan telah dijelaskan kepada kami bahwa itu adalah hukum yang sangat penting, leluhur kami melatih diri untuk mengenali batas tersebut. Selama kalian tidak mengabaikan hal-hal seperti jejak ular madarama yang melata, tanda-tanda serigala varb yang mengasah taringnya, dan ranting-ranting yang patah akibat ulah orang-orang liar merah, kalian tidak akan secara tidak sengaja menginjakkan kaki di gunung itu.”

“Jadi, mungkinkah kita bisa bertemu dengan tiga binatang buas besar Morga di perbatasan itu?”

“Benar. Dan Rutim, yang sekarang berada di dapur, juga dikabarkan pernah bertemu dengan serigala hama.”

Leito mengangguk, lalu dengan lembut mengulurkan tangan untuk menyentuh lengan Milano Mas. “Kau dengar itu? Orang-orang dari tepi hutan juga telah menginjakkan kaki di perbatasan. Mereka melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan para prajurit, tetapi para prajurit kebetulan bertemu dengan sekawanan serigala varb dan mendapat sambutan yang cukup menyakitkan.”

Milano Mas tetap diam, jadi Leito melanjutkan.

“Jika mereka telah melakukan kejahatan yang tak terampuni, maka Adipati Genos pasti akan menghukum mereka. Anda adalah warga Genos, jadi bukankah seharusnya Anda menyerahkan kepada penguasa negeri ini untuk menghakimi mereka? Keluarga Genos telah menepati janji yang dibuat antara para pemukim independen dan Gunung Morga. Anda tahu itu.”

Pria yang marah itu masih belum memberikan respons.

“Proklamasi dari Adipati Genos akan tiba besok pagi. Mohon, tunggu saja sampai saat itu. Jika Anda masih tidak menginginkan mereka di sini setelah itu, maka ajukan permintaan resmi. Demi penginapan dan keluarga Anda, mohon jangan mengingkari janji yang telah Anda buat kepada para bangsawan.”

Milano Mas memejamkan matanya sejenak, lalu menatap Leito untuk pertama kalinya selama percakapan mereka. “Untuk saat ini aku akan mendengarkanmu… Tapi itu tidak berarti aku telah memaafkan mereka atas apa yang telah mereka lakukan. Genos mungkin masih akan hancur karena tindakan mereka.”

“Tentu saja. Aku merasakan hal yang sama.”

Milano Mas mengangguk setuju, lalu menerima sekantong koin dari Leito. “Aku akan menyimpan ini sedikit lebih lama. Tapi jika penguasa Genos membuat keputusan yang salah, maka aku akan mengusirmu, apa pun yang dikatakan orang lain.”

“Kedengarannya bagus sekali bagiku,” jawab Doug dengan senyum tanpa rasa takut.

Setelah melirik pria itu sekali lagi, Milano Mas kembali ke dapur.

“Astaga. Aku tak pernah menyangka akan diselamatkan oleh kalian. Izinkan aku mengucapkan terima kasih atas nama anak buahku yang sedang beristirahat di kamar mereka. Kalian berdua, Leito, murid Kamyua Yoshu, dan Shin Ruu dari klan Ruu.”

“Anda tidak perlu berterima kasih kepada saya,” kata Leito. “Yang saya inginkan hanyalah agar ayah angkat saya mengikuti jalan yang benar ke depannya.”

“Ya, dan yang saya lakukan hanyalah menjawab pertanyaan yang diajukan kepada saya,” tambah Shin Ruu.

“Hmph. Kalian ini sungguh tidak menyenangkan,” kata Doug sebelum meneguk anggur buah. Rupanya, luka di kepala yang dideritanya tidak cukup untuk membuatnya berhenti minum. “Jadi, kalau kita sudah selesai bicara, mari kita pesan makanan. Aku benar-benar lelah setelah hari ini.”

Rasanya sulit bagiku untuk mengakhiri percakapan begitu saja, tetapi aku tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan. Lagipula, aku bisa merasakan Ai Fa di belakangku, mendesakku untuk menjauh. Dan itulah yang kulakukan, menerima hasilnya dan berbalik untuk kembali ke dapur.

“Kami tidak memiliki peran apa pun di sini. Pada akhirnya, itu hanyalah buang-buang waktu kami,” katanya.

“Tetap saja, aku senang melihatmu bergegas ke sini demi Milano Mas,” jawabku pelan, yang membuatku mendapat tusukan keras di punggung.

Dalam perjalanan kembali ke dapur, saya mendengar seseorang berbisik, “Mereka melanggar tabu Morga?”

Aku tidak tahu nama pelanggan lain. Mereka semua orang Barat biasa. Tipe orang yang kita lihat di mana-mana. Kebanyakan orang yang pergi ke ruang makan penginapan untuk makan malam adalah pedagang yang berkunjung dari kota lain. Pasti tidak banyak penduduk Genos di ruangan itu.

Meskipun demikian, semua orang yang duduk di meja tampak gemetar ketakutan.

4

Kini sudah hari berikutnya, tanggal lima belas bulan hijau.

Setelah menyelesaikan persiapan, kami menuju ke pemukiman Ruu dengan dua gerbong, di mana kami menemukan seseorang yang tak terduga sedang menunggu kami: kepala klan Rutim yang masih muda.

“Apa yang kamu lakukan di sini pada jam segini, Gazraan Rutim?”

“Baiklah, aku akan pergi ke kota pos, jadi aku memutuskan untuk menunggumu di sini. Kupikir kita bisa pergi bersama,” jawab Gazraan Rutim dengan senyum ramah, sambil memegang kendali toto klan Rutim, Mim Cha. Toto itu menatap Ruuruu dan Jidura, yang terhubung ke gerobak sementara Reina Ruu dan yang lainnya memuat makanan untuk penginapan.

“Maaf soal ini, Asuta. Kami akan segera siap, jadi tunggu sebentar lagi.”

“Baiklah. Kita masih punya waktu luang, jadi tidak perlu terburu-buru,” jawabku, lalu aku berbalik menghadap Gazraan Rutim. “Jadi, mengapa kau pergi ke kota pos? Apakah kau ada urusan di sana?”

“Tidak, tapi aku ingin memeriksa keadaan tempat itu dengan mata kepala sendiri. Aku tidak punya alasan khusus untuk pergi ke sana selain itu.” Terlepas dari penjelasannya, aku masih tidak mengerti maksudnya. Para prajurit dari ibu kota pasti masih tidur pada jam segini, dan mungkin belum bangun sebelum dia harus kembali ke hutan untuk berburu. Jadi, sebenarnya apa yang ingin dia periksa? “Setelah semua insiden serius yang terjadi beberapa hari terakhir ini, aku jadi khawatir dengan keadaan di kota. Terutama yang terjadi kemarin, di mana pemilik penginapan tempat kau bekerja memarahi para prajurit yang menginap di sana.”

“Oh, Anda pasti sudah mendengar tentang itu dari Dan Rutim. Ya, dia benar-benar marah karena mereka hampir melanggar tanah suci Morga.”

“Dia adalah keturunan para pemukim independen, benar? Tapi dari apa yang saya dengar, sudah dua ratus tahun sejak kota Genos didirikan di sini, jadi mungkin ada banyak orang lain yang merasa terganggu dengan berita ini, selain mereka yang menelusuri garis keturunan mereka hingga penduduk asli tanah ini, kan?”

Mengingat rasa takut di wajah para pelanggan tadi malam, saya menjawab, “Ya. Giba selalu dianggap sebagai bencana alam yang hidup di Genos, dan konon ceritanya mereka diusir dari gunung oleh tiga binatang buas besar Morga… Saya rasa itu adalah indikator yang cukup jelas tentang betapa menakutkannya kekuatan mereka, dan betapa takutnya orang-orang kepada mereka.”

“Ya, dan karena itu saya khawatir akan potensi terjadinya kerusuhan di kota pos.”

Raielfam Sudra, yang berdiri di sampingku, memiringkan kepalanya. “Hmm? Apa pun yang terjadi di kota ini, kami akan memastikan untuk melindungi para koki. Apakah Anda berniat bergabung dengan kami sebagai pengawal, kepala klan Rutim?”

“Tidak. Saya hanya khawatir dengan keadaan kota ini. Setelah saya mempelajari apa yang bisa saya pelajari, saya berniat untuk kembali ke pemukiman ini sebelum matahari mencapai puncaknya.”

“Begitu. Baiklah, mungkin aku tidak mengerti tujuanmu, tetapi kau dikenal sebagai salah satu yang paling bijaksana di seluruh tepi hutan, jadi lakukanlah sesukamu.”

Gazraan Rutim tersenyum dan menyipitkan matanya saat menatap Raielfam Sudra. “Aku sendiri telah mendengar bahwa kau sangat bijaksana dan tegas. Dan inisiatifmulah yang menyatukan klan-klan di sekitar Fa, bukan?”

“Kau pasti pernah mendengar omong kosong itu dari Baadu Fou, kan? Aku bukan siapa-siapa.”

“Tetapi bukankah kata-katamu yang awalnya mendorong kepala klan Fou dan Beim untuk mulai bekerja sama dengan para kepala klan terkemuka?” Itu memang benar. Raielfam Sudra adalah orang yang mengusulkan agar perwakilan dari klan-klan kecil menghadiri pertemuan-pertemuan penting dan segera memberi tahu semua klan tentang hasilnya. Gazraan Rutim juga sering menghadiri pertemuan dengan para kepala klan terkemuka, yang pastilah merupakan tempat ia mendengar tentang reputasi Raielfam Sudra dari Baadu Fou. “Baadu Fou mengatakan kepadaku bahwa ia sangat gembira dapat menjalin ikatan darah dengan klan Sudra, dan aku juga ingin menyampaikan salamku kepadamu.”

“Hmph. Kita hanya bisa lolos dari kehancuran karena Fou menerima kita ketika kita hampir punah. Aku lebih suka jika orang-orang tidak terlalu memujiku,” balas Raielfam Sudra, tubuhnya bergeser gelisah saat menatap Gazraan Rutim. “Yang lebih penting sekarang adalah para bangsawan dari ibu kota. Sepertinya keadaan di kota kastil juga cukup kacau.”

“Ya, saya yakin Duke Genos tidak akan bisa menutup mata terhadap apa yang terjadi. Dia mengadakan pertemuan yang sangat panjang dengan para kepala klan terkemuka mengenai insiden tadi malam.”

Kami sudah mendengar kabar itu melalui jaringan kontak kami pagi ini. Hanya Donda Ruu dan Dari Sauti yang ikut serta dalam pertemuan kemarin, dan mereka baru kembali larut malam, jadi Fou tidak dapat menyampaikan berita itu pada malam harinya.

Menurut apa yang mereka ceritakan kepada kami, para pengamat telah dikritik dengan cukup keras. Tentu saja, itu wajar mengingat mereka telah melanggar tabu terbesar Genos. Bahkan jika para prajuritlah yang sebenarnya melakukan tindakan tersebut, para pengamatlah yang memberi mereka perintah, jadi mereka tidak dapat sepenuhnya menghindari tanggung jawab.

“Para bangsawan mengklaim bahwa mereka sama sekali tidak bermaksud membahayakan Genos, benar?” tanya Raielfam Sudra.

“Ya, mereka bahkan sampai bersumpah demi dewa barat.”

“Hmph. Apakah para kepala klan terkemuka mempercayai mereka?”

“Memang benar. Para pengamat tampak sangat bingung. Pria bernama Dregg itu memang tidak terlalu pandai menyembunyikan perasaannya, jadi saya tidak percaya para pemimpin klan kita salah menilai dia.”

Bagaimana dengan Taluon? Aku melontarkan pertanyaan itu, dan Gazraan Rutim mengangguk dan menjawabku.

“Ya, saya akan mengatakan bahwa Taluon sulit ditebak. Tetapi para kepala klan terkemuka mengatakan bahwa dia sepertinya juga tidak berbohong.”

Aku sudah mendengar penjelasan Taluon dari klan Fou. Menurutnya, karena dia dan Dregg adalah perwakilan raja, jika metode mereka membawa bencana bagi Genos, itu akan mengundang tuduhan bahwa raja Selva telah memberi wewenang kepada mereka untuk melakukan tindakan tersebut, yang akan membuatnya dicap sebagai seorang tiran, dan itu bukanlah sesuatu yang akan mereka maafkan.

Karena kami tidak begitu memahami hierarki kerajaan, sulit untuk menilai seberapa kredibel klaim tersebut sebenarnya. Namun berdasarkan sikap dan cara bicaranya, Donda Ruu dan Dari Sauti menilai bahwa Taluon tidak berbohong. Terlebih lagi, Marstein juga menjamin kebenaran pernyataan tersebut.

“Tindakan seperti itu sama saja dengan mendorong Genos menuju pemberontakan. Para elit ibu kota ingin mencegah wilayah ini meraih kemerdekaan. Mereka tidak akan pernah melakukan hal seperti ini dengan sengaja,” kata Marstein.

Sementara itu, Dregg rupanya sangat marah karena para prajurit telah melakukan kesalahan besar seperti itu.

“Tampaknya insiden kemarin telah cukup merusak reputasi para pengamat. Mereka mengklaim bahwa Duke Genos telah bertindak tidak pantas, namun kini mereka sendiri hampir menyebabkan bencana.”

“Begitu. Namun, para bangsawan itulah yang memerintahkan para prajurit untuk memburu giba. Seharusnya mereka menyesali kebodohan mereka sendiri sebelum menyalahkan anak buah mereka.”

Saat Raielfam Sudra dan Gazraan Rutim melanjutkan obrolan santai mereka, saya melirik ke arah Reina Ruu dan yang lainnya yang bersiap untuk pergi, lalu memutuskan untuk menyampaikan sesuatu yang telah mengganggu pikiran saya sejak tadi malam.

“Um, apakah sebagian besar penduduk di tepi hutan tidak menganggapnya sebagai hal besar bahwa warga kota hampir menginjakkan kaki di Gunung Morga?”

Mereka berdua menatapku dengan penuh pertanyaan.

“Tidak juga,” jawab Gazraan Rutim. “Jika mereka benar-benar melanggar tabu Morga dan menginjak-injak tanah suci, itu tentu akan menjadi masalah serius. Tetapi serigala varb mencegah hal itu terjadi, jadi saya tidak melihat alasan untuk mempermasalahkannya.”

“Begitu. Kalau begitu, jika mereka melukai serigala-serigala itu dan menginjakkan kaki di Gunung Morga, apakah itu akan membuat orang-orang kita marah?” tanyaku.

“Tidak. Rakyat kami hanya menghormati perjanjian yang kami buat dengan Adipati Genos delapan puluh tahun yang lalu. Jika penduduk kota melanggar tabu dan menginjak-injak gunung itu, hal itu tidak akan terlalu membuat kami marah.”

“Tapi bukankah mereka mengatakan bahwa kemarahan Morga akan menghancurkan Genos?”

“Itu benar… Kurasa kau menunjuk hal itu dan mengatakan bahwa itu menunjukkan bagaimana kita, orang-orang di tepi hutan, tidak menganggap diri kita sebagai warga sejati Genos…” gumam Gazraan Rutim, menatap tanah dan berpikir keras. “Sekarang kita punya teman di kota pos dan kota kastil. Mengingat bencana yang bisa menimpa mereka, mungkin kita seharusnya lebih marah kepada mereka yang hampir melanggar tabu.”

“Bukankah seharusnya kita mengkhawatirkan diri kita sendiri sebelum semua itu? Jika ketiga binatang buas besar Morga turun dari gunung, pemukiman di tepi hutan akan menjadi tempat pertama yang terkena dampaknya, bukan?”

“Jika itu terjadi, tentu saja kami akan melawan dengan sekuat tenaga. Jika warga kota yang melanggar tabu tersebut, tidak ada alasan bagi kami untuk begitu saja menerima kehancuran.”

“Benar,” Raielfam Sudra setuju. “Lagipula, tak seorang pun dari kita sepenuhnya memahami pola pikir orang-orang yang menganggap Gunung Morga sebagai tanah suci. Kita menganggap hutan sebagai ibu kita, tetapi bukan begitu cara penduduk Genos memperlakukan Gunung Morga, bukan?”

“Itu benar. Mereka tampaknya menganggapnya sebagai tempat yang sangat berbahaya yang tidak boleh didekati manusia.”

“Kalau begitu, wajar saja jika mereka tidak mendekatinya. Bagi kami, penduduk tepi hutan, Gunung Morga memang tempat yang berbahaya, tetapi hanya itu saja. Hanya warga Genos yang menganggapnya sebagai tanah suci. Melanggar batas wilayah itu tidak akan membuat kami marah.”

Dengan kata lain, penduduk di tepi hutan sama sekali tidak menganggap gunung itu suci. Itulah sebabnya mereka tidak marah ketika para tentara itu hampir melanggar tabu tersebut.

“Tapi itulah mengapa saya khawatir tentang keadaan penduduk kota pos,” kata Gazraan Rutim sambil tersenyum lembut. “Karena saya tidak benar-benar memahami perasaan mereka mengenai Gunung Morga, saya tidak bisa tidak merasa prihatin tentang bagaimana mereka mungkin bereaksi. Saya yakin Duke Genos telah mengeluarkan laporan tentang insiden kemarin, yang menyatakan bahwa tidak perlu marah karena tabu tersebut sebenarnya tidak dilanggar. Namun, dia tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa para prajurit diserang oleh serigala varb… dan itu membuat saya khawatir.”

“Ya. Setelah melihat bagaimana kejadian di penginapan kemarin, kurasa banyak orang di kota ini yang merasa kesal,” jawabku.

Saat itu, Ludo Ruu mendekati kami dan berkata, “Hei. Kau juga akan mengunjungi kota pos, Gazraan Rutim? Kalau kau tidak keberatan, bolehkah aku ikut?”

“Tentu saja. Tapi aku tidak punya gerobak untuk toto-totoku, jadi kita harus naik bersama. Apakah itu bisa diterima?”

“Ya. Aku bisa duduk di salah satu gerbong ini dalam perjalanan ke sana. Lalu kita hanya perlu berkendara bersama saat pulang,” jawab pemburu muda itu sambil tersenyum santai. Alih-alih mengkhawatirkan keadaan kota pos seperti Gazraan Rutim, dia pasti meminta untuk ikut karena rasa ingin tahu semata.

Sementara itu, Reina Ruu dan yang lainnya telah menyelesaikan persiapan mereka. Karena kami membawa pengawal, kami menggunakan total empat gerbong. Ludo Ruu akhirnya ikut bersama saudara perempuannya, Reina dan Rimee Ruu, sementara Gazraan Rutim berada di belakang, di punggung Mim Cha.

Para pemburu Sudra bertugas mengemudikan semua gerbong, jadi kami para koki semua naik bersama di dalam gerbong bersama dengan sejumlah besar bahan dan peralatan masak yang kami bawa. Toor Deen dan Yun Sudra bersamaku, dan mereka juga tidak terlihat berbeda dari biasanya.

Sepertinya orang-orang di tepi hutan ini tidak terlalu peduli dengan Gunung Morga. Apakah itu sebabnya mereka tidak keberatan tinggal di kaki gunung?

Namun, Milano dan Telia Mas tampak sangat terganggu tadi malam. Gunung Morga biasanya tidak dibahas dalam percakapan, tetapi begitu mereka mendengar bahwa tabu itu hampir dilanggar, mereka diliputi rasa takut dan marah yang hebat.

Saya dengar tidak banyak orang yang masih memiliki nama keluarga dari zaman para pemukim independen, tetapi itu hanya akibat dari mereka yang sering menikah dengan orang dari tempat lain… Dan bahkan para pelanggan di penginapan yang tampaknya bukan berasal dari Genos pun cukup terguncang. Saya yakin kekhawatiran Gazraan Rutim sangat tepat.

Ada kemungkinan akan terjadi kerusuhan di kota pos yang lebih buruk dari apa pun yang pernah kita lihat sebelumnya. Aku terus memikirkan apa artinya itu saat kami menuju kota.

“Keadaannya tidak jauh berbeda dari biasanya,” seru Raielfam Sudra sambil turun dari kursi pengemudi. Tak lama kemudian, mobil itu melaju ke jalan utama dan aku mengintip ke luar.

Jalanan dipenuhi orang, seperti biasanya. Orang-orang dari barat, selatan, dan timur terus datang dan pergi, menuju tempat kerja atau menyelesaikan urusan. Bahkan ada sejumlah orang ceria dari Jagar yang langsung menyapa kami.

“Beritanya pasti sudah menyebar sekarang, tapi orang-orang sepertinya tidak terlalu cemas,” kata Gazraan Rutim sambil mendekati kami dan memegang kendali Mim Cha. “Apa yang akan kau lakukan sekarang, Asuta?”

“Pertama-tama kita harus mengambil kios-kios dari penginapan, lalu kita akan menuju ke tempat kita. Oh, tapi anggota klan Ruu bertugas mengantarkan masakan ke penginapan hari ini, jadi mereka juga harus mengurus itu.”

“Kalau begitu, saya akan menemani Anda sampai Anda menetap di tempat tersebut.”

Pada suatu titik, gerobak Jidura terpisah dari kami dan menuju jalan samping untuk mengantarkan makanan ke The Sledgehammer. Bartha bersama mereka, berjalan di samping pemburu yang memimpin Jidura.

Sementara itu, kami yang lain langsung menuju ke The Kimyuus’s Tail untuk meminjam kios kami. Reina Ruu dan para wanita lain di gerobak Ruuruu mengantarkan pesanan makanan penginapan pada waktu yang bersamaan.

“Apakah para prajurit masih di kamar mereka?” tanyaku pada Telia Mas saat kami menyelesaikan urusan kami.

“Ya,” jawabnya sambil mengangguk. Ia tampak sedikit lebih lesu dari biasanya. “Sebuah pengumuman disampaikan di alun-alun pagi ini. Isinya mengatakan bahwa para tentara tidak melanggar pantangan, jadi tidak perlu khawatir.”

“Oh, begitu. Apakah Milano Mas baik-baik saja?”

“Ya, meskipun dia berencana bertemu dengan orang yang memimpin rapat di penginapan untuk membahas apakah akan terus menampung para tentara.”

Permintaan untuk menampung para prajurit datang dari kota kastil dan melalui Tapas, yang bertanggung jawab atas pertemuan-pertemuan tersebut. Milano Mas tampaknya berusaha untuk menggunakan saluran yang tepat ke depannya, seperti yang diminta Leito kepadanya.

Setelah berpamitan pada Telia Mas, kami langsung menuju ke tempat berjualan kami. Tampaknya masih tidak ada yang aneh, meskipun fakta bahwa para tentara masih tidur pada jam segini mungkin ada hubungannya dengan itu. Lagipula, bagi orang-orang dari timur, selatan, dan barat yang datang dari jauh, kejadian kemarin mungkin tidak terlalu menarik perhatian.

“Hei, sepertinya tidak ada yang aneh di sini sama sekali. Mungkin kau hanya terlalu banyak berpikir, Gazraan Rutim,” kata Ludo Ruu, setelah maju ke depan untuk berjalan bersama kepala klan Rutim.

Sambil melirik sekeliling, Gazraan Rutim tersenyum dan berkata, “Benar. Jika kekhawatiran saya ternyata tidak beralasan, maka saya akan sangat senang. Meskipun dalam hal itu, saya telah membuat Anda datang sejauh ini tanpa perlu.”

“Tidak, aku juga ingin melihat langsung, jadi jangan khawatir.”

Hal itu menarik perhatianku saat kami mendorong kios-kios kami. “Tunggu, kau juga khawatir dengan keadaan di kota ini, Ludo Ruu?”

“Maksudku, kalian dengar apa yang dikatakan Gazraan Rutim, kan? Aku ingin memastikan orang-orang yang kukenal di sini baik-baik saja.”

Ludo Ruu tidak mengenal banyak orang di kota itu. Mungkin hanya Milano dan Telia Mas, Yumi, Nenek Mishil, Dora, dan Tara.

“Oh iya, kamu juga cukup akrab dengan Tara, kan?”

“Aku bahkan tidak menyebut nama si kecil itu. Berhenti mengatakan hal-hal aneh seperti itu, atau aku akan menamparmu,” balas Ludo Ruu sambil menatapku tajam dan terdengar sangat kesal. Aku merasa sedikit penasaran karenanya.

Jarang sekali Ludo Ruu mengkhawatirkan orang lain selain Rimee Ruu… Meskipun sekarang kupikir-pikir, Tara dan Rimee Ruu seumuran . Mereka berdua memiliki persahabatan yang sangat seperti kakak-beradik, dan karena Ludo Ruu diam-diam menyayangi adik perempuannya, dia pasti juga memiliki perasaan yang kuat terhadap Tara sekarang. Yah, Tara juga menyukai Ludo Ruu, jadi akan sangat menyenangkan jika mereka bisa menjadi teman baik.

Aku mulai merasa senang saat memikirkan itu. Tapi kemudian, perasaan damai itu lenyap seketika ketika kami mendengar seorang wanita tua berteriak di depan.

“Lupakan alasan-alasanmu, cepatlah pergi dari sini! Dan jangan pernah muncul lagi di sekitar penginapanku!”

Gazraan Rutim dan Ludo Ruu langsung menoleh ke arah itu, dan ketika aku mengikuti pandangan mereka, aku melihat sekelompok pria berjalan keluar dari sebuah bangunan besar. Pakaian mereka menunjukkan bahwa mereka adalah tentara dari ibu kota, dan tampaknya ada sekitar dua puluh orang. Keributan yang tiba-tiba itu juga menyebabkan orang-orang yang lewat berhenti dan menatap.

“Kami tidak diperbolehkan pindah ke penginapan lain atas kemauan sendiri. Dan saya yakin Anda tidak bisa begitu saja mengingkari perjanjian yang telah Anda buat,” kata salah satu tentara dengan nada tegas.

Kemudian seorang pria melangkah lebih dekat ke arah para tentara dari belakang dan mendengus keras. “Hmph! Kalianlah yang menyebabkan semua masalah kemarin, bukan? Kami tidak ingin berurusan dengan sekelompok orang bodoh yang tidak tahu apa-apa selain melanggar tabu Morga!”

“Skuad kami tidak berpartisipasi dalam perburuan giba kemarin. Fakta bahwa tidak ada satu pun dari kami yang cedera adalah bukti dari hal itu.”

“Cukup sudah! Bahkan jika kamu tidak melanggar tabu, teman-temanmu melakukannya! Jangan bersikap sok superior ketika orang-orangmu berkeliaran melakukan pelanggaran-pelanggaran ini!”

Kemudian, seorang pria bertubuh sangat besar muncul di belakang wanita yang berteriak itu. Ia membawa banyak sekali barang bawaan di tangannya, yang kemudian dilemparkannya ke tanah di kaki para tentara. Lalu ia juga membuang baju zirah perak mereka yang berkilauan. Pasti ada orang-orang yang membantunya di dalam gedung juga, karena semakin banyak barang bawaan yang terus-menerus diserahkan kepadanya, yang semuanya akhirnya dibuang begitu saja di jalan berbatu.

“Wanita…apakah kau benar-benar berniat menentang para tamu bangsawan terhormat di kota ini?!” tanya prajurit itu dengan nada marah yang jelas terdengar dalam suaranya.

Gazraan Rutim mengerutkan kening dalam-dalam dan mengulurkan tali kekang Mim Cha kepadaku. “Maafkan aku, Asuta, tapi bisakah kau memegang Mim Cha?”

“A-Apa yang akan kau lakukan, Gazraan Rutim?”

“Jika para tentara itu membunuh wanita itu, hal itu akan menyebabkan keretakan yang tak dapat diperbaiki antara ibu kota dan Genos. Saya tidak bisa mengabaikan apa yang terjadi di sini.”

Saat Gazraan Rutim berlari ke arah para tentara, Ludo Ruu bergumam, “Kurasa aku juga harus ikut,” dan mengikutinya.

Toor Deen, yang membantuku mendorong gerobak, mencondongkan tubuh lebih dekat kepadaku. “A-Asuta, wanita itu… Bukankah dia yang dari pertemuan di penginapan dan sesi belajar itu?” tanyanya dengan suara gemetar.

Benar saja, kami memang mengenal wanita itu, seperti yang dikatakan Toor Deen. Wanita paruh baya dengan perawakan tegap dan aura yang kuat itu tak lain adalah Lema Geit, pemilik The Arow Bud.

Oh, benar. Dia punya nama belakang, jadi dia pasti juga keturunan para pemukim independen, pikirku dalam hati, merasa kewalahan saat berdiri di sana memegang kendali Mim Cha.

Raielfam Sudra menoleh ke arahku dan berseru, “Hei, pastikan kau menjaga jarak, Asuta. Sebaiknya serahkan ini kepada kepala klan Rutim.”

“Aku tahu. Tapi…” aku mulai menjawab, namun sebuah suara serak menyela dari suatu tempat di tengah kerumunan orang di sekitarku.

“Benar sekali! Mereka tidak hanya menerobos masuk ke permukiman di tepi hutan! Mereka hampir menerobos masuk ke Gunung Morga juga! Apa yang kau pikirkan?!”

Aku menoleh ke sekeliling dengan panik, tetapi aku tidak tahu dari mana suara itu berasal. Dan saat aku mencari, suara lain berteriak dari arah yang berbeda, “Apakah kau mencoba menghancurkan Genos?!”

“Para penjahat sepertimu sebaiknya segera meninggalkan kota ini!”

Raielfam Sudra mulai terlihat tegang saat ia mendekatiku. Suasana yang sebelumnya tenang perlahan memanas hingga mendidih. Suara Lema Geit yang penuh amarah tampaknya telah menyulut api di antara banyak orang yang berdiri di sekitar kami. Orang-orang selatan yang tidak tahu apa yang sedang terjadi menatap orang-orang itu dengan tatapan bertanya-tanya, sementara orang-orang timur hanya berdiri di tempat dengan diam. Dan orang-orang barat yang tidak terpengaruh oleh kemarahan Lema Geit tampak takut dan mencoba menjauhkan diri dari keributan itu.

“Tunggu dulu. Saya yakin bertarung di tempat seperti ini melanggar hukum Genos,” Gazraan Rutim dengan tegas menyela saat itu.

Kerumunan di sekitarnya terdiam, tetapi Lema Geit menoleh ke arahnya dengan marah. “Tidak ada yang memanggil kalian orang-orang dari tepi hutan! Jangan ikut campur!”

“Aku tidak akan melakukannya. Meskipun benar bahwa aku adalah orang yang tinggal di tepi hutan, aku juga warga negara Genos, dan itu berarti aku tidak bisa menutup mata terhadap apa yang terjadi di sini dan menyebutnya masalah orang lain,” jawab Gazraan Rutim, melangkah di antara Lema Geit dan para prajurit tanpa ragu sedikit pun. Ludo Ruu memposisikan dirinya di samping kepala klan muda itu, menatap tajam para prajurit dan menganalisis mereka dengan matanya.

“Apakah kau juga membela wanita ini?” tanya salah satu tentara dengan nada mengancam.

“Tidak,” jawab Gazraan Rutim. “Aku bukan sekutu siapa pun. Yang ingin kulakukan hanyalah menegakkan hukum Genos.”

“Hukum Genos?”

“Ya. Sayangnya, saya tidak dapat menilai apakah Anda atau wanita ini yang bersalah di sini. Namun, setidaknya saya menyadari bahwa membuat keributan di jalan dan menghunus pedang jelas merupakan kejahatan. Saya hanya meminta Anda untuk terus mematuhi hukum Genos.” Tak satu pun dari para prajurit yang menghunus pedang mereka. Namun, beberapa dari mereka memegang gagang senjata mereka. Mereka pasti marah melihat baju besi berharga mereka dibuang di jalan. “Beberapa orang di unit Anda telah melanggar hukum Genos, baik kemarin maupun lusa. Jika ada insiden seperti itu lagi, Anda tidak akan bisa menghindari disebut penjahat. Apakah menurut Anda mungkin bagi Anda untuk melaksanakan perintah kerajaan Anda seperti itu?”

Kedatangan seorang pemburu yang tak terduga dari tepi hutan telah membungkam kerumunan. Namun, para prajurit tetap gelisah, seolah-olah mereka akan menyerang, dan alis Lema Geit terangkat. Ekspresi wajahnya menunjukkan permusuhan.

“Apa yang kau lakukan, ikut campur dan banyak bicara?! Lidahmu juga tajam sekali… Apa kau benar-benar orang yang tinggal di tepi hutan?!” gerutunya.

“Ya, benar. Gazraan Rutim, kepala keluarga Rutim utama. Dan saya sarankan Anda mencoba menenangkan diri setidaknya sedikit. Jika Anda ingin meninggalkan pekerjaan yang Anda terima dari para bangsawan Genos, Anda harus mengikuti prosedur yang semestinya, bukan?”

“Aku tidak mengerti kenapa aku harus терпеть orang asing yang banyak bicara padaku, sok hebat! Masalah ini antara aku dan mereka!”

“Tidak, masalah ini adalah urusan antara Genos dan ibu kota.”

Jika Anda hanya memperhatikan suara dan ekspresi wajahnya, Gazraan Rutim sama sekali tidak tampak gelisah, tetapi kekuatan tekadnya tetap terpancar dengan jelas sehingga bahkan Lema Geit pun terdiam. Sebagai seseorang yang telah mengenalnya cukup lama, saya benar-benar dapat merasakan betapa teguhnya tekadnya saat ia berdiri di sana.

Meskipun ekspresinya tenang, mata cokelat Gazraan Rutim memancarkan cahaya yang tajam. Mata itu seperti mata burung pemangsa yang menatap ke tanah dari ketinggian, tenang namun cukup kuat untuk membungkam Lema Geit.

“Wah. Matanya mirip dengan mata sesepuh Rutim,” kata Rimee Ruu pelan, berdiri di dekatnya di kios yang berbeda. Dan memang benar, kakek Gazraan Rutim, Raa Rutim, memiliki tatapan tajam yang serupa.

“Jika kalian berselisih, kalian harus meminta penjaga Genos untuk menyelesaikan masalah tersebut. Itulah pemahaman saya sebagai warga negara ini. Apakah saya keliru?”

Sejumlah pria dari ibu kota mulai mundur sambil menggigit bibir. Meskipun mereka adalah tentara veteran, aura Gazraan Rutim masih begitu memikat mereka.

Kemudian, saat keheningan yang mencekam menyelimuti jalan, seorang tentara lain menerobos kerumunan.

“Ayah sudah mati… Aku tidak akan mengizinkanmu menyebabkan kerusuhan.”

Orang-orang di dekatnya tampak terkejut dan menyingkir, memperlihatkan komandan seratus singa, Iphius.

“Pak, begini…”

“Aku tidak mengerti. Aku khawatir sesuatu seperti ini mungkin terjadi,” kata Iphius dengan suara serak, sambil mengeluarkan suara napas yang menyeramkan beberapa kali saat berbicara.

Gazraan Rutim menatap pria itu dengan tajam. “Kau Iphius, pemimpin para prajurit ini, bukan?”

“Ya… Izinkan saya meminta maaf atas kekasaran bawahan saya.” Topeng logamnya yang menyerupai paruh sedikit menunduk dan kembali tegak. Sepertinya dia menundukkan kepalanya, meskipun hanya sedikit. “Tuan-tuan, ambil barang-barang kalian… Kami akan memberi kalian penginapan baru sebelum malam, jadi tinggalkan barang-barang kalian di penginapan sampai malam.”

Para prajurit diam-diam mengambil barang-barang mereka tanpa mengeluh sedikit pun. Ekspresi marah terhadap Lema Geit telah lenyap dari wajah mereka. Dengan sekali lagi menggerakkan topeng logamnya, Iphius dengan anggun berbalik ke arah lain. Para prajurit mengikutinya dengan tertib.

“Hmph!” Lema Geit mendengus sekali lagi sebelum menghilang melalui pintu penginapannya. Dengan itu, kerumunan akhirnya mulai bergerak lagi. Sejumlah dari mereka, kemungkinan besar yang tadi berteriak kepada para tentara, tampak sangat canggung.

“Ini memang sudah kuduga darimu, kepala klan Rutim. Caramu menangani itu sangat bagus,” kata Raielfam Sudra saat kami mendekat, dan Gazraan Rutim dengan tenang menoleh ke arah kami. Sedikit tatapan tajam di matanya seperti sebelumnya masih tersisa.

“Sepertinya keputusanku untuk datang ke kota ini memang tepat. Larangan menginjakkan kaki di Gunung Morga jelas sangat penting bagi sebagian penduduk kota pos ini.”

“Ya, kau benar. Wanita yang tadi bernama Lema Geit, jadi dia pasti keturunan para pemukim independen,” jawabku.

“Begitu,” kata Gazraan Rutim sambil mengangguk. “Asuta, bolehkah aku meminta sedikit waktumu malam ini?”

“Malam ini? Yah, aku seharusnya membantu di penginapan, tapi mungkin aku bisa meminta orang lain untuk bertukar tempat denganku.”

“Kalau begitu, saya sangat ingin mengadakan pertemuan di pemukiman Ruu malam ini, dengan kehadiran Anda. Saya akan memastikan bahwa klan-klan terkemuka lainnya juga diberitahu, begitu pula klan Fou dan Beim.”

“Kau berencana mengadakan pertemuan tiga kepala klan terkemuka?” tanya Raielfam Sudra.

“Ya,” jawab Gazraan Rutim. “Penduduk di tepi hutan dan Adipati Genos harus bersatu untuk menyelesaikan masalah ini secepat mungkin. Dan kita harus menunjukkan kepada penduduk ibu kota jalan yang benar ke depan.”

“Jadi, kau pikir kau tahu jalan itu seperti apa, Gazraan Rutim?” tanyaku.

“Tidak, tetapi satu-satunya pilihan kita adalah menempuh jalan yang kita yakini benar. Kita perlu mencari pilihan terbaik, baik sebagai penduduk tepi hutan maupun sebagai warga Genos,” kata Gazraan Rutim, senyum tipis yang sudah lama hilang kini muncul di wajahnya. “Tolong, bantulah aku dalam usaha ini, Asuta, sebagai orang yang telah membuat rakyat kita lebih kuat dari sebelumnya.”

“Tentu saja. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu.”

Dia mungkin menyangkalnya beberapa saat yang lalu, tetapi Gazraan Rutim pasti telah melihat sekilas solusi untuk masalah kita. Namun, dia tampak terburu-buru, yang membuat saya merasa bahwa situasinya pasti jauh lebih mendesak daripada yang saya kira.

Sebagai seseorang yang pernah tinggal di kota, saya mampu memunculkan ide-ide yang tidak akan terpikirkan oleh orang-orang di tepi hutan, dan itu pasti akan membantu rakyat kita. Atau setidaknya, itulah yang dikatakan Yun Sudra kemarin. Namun, Gazraan Rutim adalah pria yang benar-benar luar biasa, mampu memikirkan ide-ide baru yang radikal meskipun tetap menjadi pria asli dari tepi hutan.

“Gazraan Rutim, jika kita meninggalkan pesan di penginapan, seharusnya kita juga bisa memanggil Kamyua Yoshu. Apakah Anda ingin memintanya untuk datang ke pertemuan ini juga?”

“Ya, itu akan sangat membantu. Dengan kehadiran Kamyua Yoshu, jalan ke depan akan menjadi lebih jelas,” jawab Gazraan Rutim dengan anggukan yang antusias. “Kita akan mengatasi cobaan ini apa pun yang terjadi, untuk membawa kembali perdamaian ke Genos dan tepi hutan.”

“Ya,” kataku, membalas anggukannya.

Aku bahkan sulit membayangkan rencana yang tampaknya telah disusun Gazraan Rutim, tetapi aku sama sekali tidak merasa ragu atau cemas. Lagipula, dengan begitu banyak rekan dan sekutu kita yang paling dapat diandalkan berkumpul bersama, kita pasti akan mampu mengatasi tantangan apa pun. Itulah yang sangat aku yakini.